Глава 1

Время близилось к полудню, когда небольшой отряд приближался к поселку. Трое всадников впереди и остальные сопровождающие. Погода как раз идеальная для путешествий, грело весеннее солнце, ветерок трепал зеленые верхушки деревьев, звонкое пение птиц разливалось дивной музыкой. Весна, как начало чего-то нового, неизведанного.

— Приму за честь, если остановитесь в моем поместье, совсем уже недалеко осталось ехать. Отдохнем с дороги да заночуем, а остальные разместятся на постоялом дворе, — обратился один из всадников к двум остальным.

— Не откажусь. Благодарствую за приглашение, — ответил Эрик, прищурившись подставил лицо ветру и солнцу. Черные густые волосы собраны сзади в хвост, одна непослушная прядь выбилась и ветер трепал ее. Мужчина выглядел слегка расслабленным, но это впечатление было обманчивым. Граф Эрик всегда был бдительным, ведь на его плечах лежала огромная ответственность. Управлять владениями Грандвелл дело далеко не простое, много вокруг врагов. И не понятно, кто опаснее — соседнее графство Мартеншир, где правит династия Мартенов или викинги, которые часто совершали набеги с целью грабежа на соседних феодалов. Эрик был хорошим стратегом и воином. Он придерживался идеи своего ныне покойного отца, который присягнул на верность королю Альфреду Великому во имя объединения англо-саксонских графств в единое королевство. Также обеспечил себе военную поддержку Его Величества, частично исполняя обязанности элдормена, а именно брал участие в организации военных отрядов, также ими руководя.

Главными и опасными врагами всегда были Мартены из графства Мартеншир. Много смертей и горя принесли их набеги еще во времена правления отца Эрика. Сжигали дома и уничтожали все и всех вокруг. И Эрик, уже будучи при власти, смог организовать сильную армию и надежную охрану на границах своих владений. Такого феодала-правителя и любили и боялись, его уважали, а враги ненавидели. Король же относился к графу благосклонно, так как не раз Грандвеллы доказывали ему свою преданность. Часто принимал их при дворе в Уинчестере не только в качестве гостей, а и как членов совета.

— Рад приветствовать в своей обители столь дорогих гостей! — хозяин поместья Николас Лоувед спешился, приглашая Эрика и его сводного брата Петера к дому.

Данные владения являлись частью Приграничного поселения, которое принадлежало к территориям графства Грандвелл.

— Хозяин вернулся! — радостно воскликнул кто-то из челяди. Вокруг все оживало в движении и суматохе. На встречу к гостям выбежала женщина и крепко обняла Ника.

— Родная моя! У нас тут гости. Очень важные гости! Вели накрыть на стол, голодны все с дороги! — он крепко обнял жену, уж видно соскучились друг по другу.

— Эх… дорогой мой… конечно же… — растеряно пробормотала супруга Лоувед, оглядывая гостей и как бы не веря своим глазам. Ведь не каждый день принимаешь в своем доме самого графа да еще и с братом…

Сейли Лоувед была весьма ухоженной женщиной с идеальной осанкой и твердым взглядом. Также была отменной хозяйкой и хорошей матерью. Истинная опора для своего мужа, который души в ней не чаял. Настоящая чопорная дама.

— А где мои драгоценные девочки? Чего отца не встречают? — спросил Ник.

— Мари в саду, а Деми как обычно… оттачивает навыки стрельбы из лука, — ответила госпожа Лоувед и поджала недовольно губы.

Она считала, что не женское это дело из лука стрелять,

да и вообще Деми надо бы утонченных манер поучиться, иначе женихи шарахаться от нее будут и судьбу свою она никогда не устроит. Ведь девочку она очень любила и хотела для нее хорошего будущего.

Деми Лоувед не была им родной дочерью. Она приходилась племянницей. Когда совсем маленькой была, ее родителей убили. Это были те страшные времена набегов людей Мартена, полный беспредел и ужас. В тот год много народу погибло, деревня была фактически сожжена и Деми чудом выжила.

Совсем маленькую девчонку забрал на воспитание родной брат покойного отца, Ник Лоувед. Дом ее родителей сгорел, а на месте выжженной земли селяне возвели небольшую деревянную церковь Пресвятой Девы. На тот момент малышке Деми было три года и воспоминаний фактически не было, была лишь та церквушка, как напоминание о ее прошлом и о врагах, которые лишили девочку родителей и родного дома.

+++

— Зови дочек к столу, пусть приоденутся и присоединятся к обеденной трапезе, — Ник обратился к супруге, в голосе ощущалась радость.

— Отец!!! Отец вернулся!!! — Мари с визгом бросилась ему на шею. Видно прислуга оповестила уже. Девушка совсем юная, весьма миловидная с серыми озорными глазами и светло-русыми густыми волосами до пояса. По краям пряди аккуратно собраны и зафиксированы серебряными заколками. Мари любила цветы, нежные легкие платья и обладала изысканными манерами. Она выглядела, как милая хрупкая куколка, которую так и хочется оберегать и лелеять.

Лоувед поцеловал дочь и представил гостей, Мари немного смутилась, склонила голову в знак приветствия и робко улыбнулась… Но затем произнесла, представившись:

— Мариэнн Лоувед… Пап! А пойдем к Деми! Она там, в дальнем дворе стреляет. Заодно покажем гостям наше поместье.

Так как в дом они еще и не успели войти, то предложение к месту оказалось. Заодно после долгой езды верхом хотелось немного пройтись.

Мальчишка-конюх отвел лошадей в конюшню. Прислуга суетилась, вокруг все оживилось с приездом господина Лауведа и столь важных гостей.

Узкая дорожка была вымощена камнями и вела на задний двор, минуя густой сад. Гости неторопливо шли, разглядывая все вокруг. Ранее они никогда еще не были в гостях у преданного Лоуведа, которого Эрик лишь недавно приблизил к себе и сделал доверенным человеком, а также законным владельцем Приграничного поместья.

Перед глазами открылся вид на так званый задний двор. Небольшая расчищенная площадка, деревянные лавочки и сложенные под навесом сарая колоды для дров. А далее простиралась полянка и сразу бросилась в глаза фигурка человека в черном плаще, которая осматривала висящую на дереве мишень.

— Дядюшка Ник! — фигурка в плаще резко сорвалась с места и быстро побежала навстречу пришедшим. В процессе бега слетел капюшон, длинные каштановые волосы спутались и растрепались. Прическа на подобии мальвинки и горящие карие

глаза. С разбегу набросилась на господина Лоуведа и крепко обняла своими цепкими худыми ручонками.

— Ты меня задушишь, милое дитя! Я тоже по вам всем скучал, — молвил Ник, чмокнув девушку в щеку и аккуратно отстранил от себя. — У нас тут гости. Его Светлость

Эрик Грандвелл и Петер собственными персонами. Ох, а это моя племянница Демитри Лоувед, она как дочь мне.

Жизнь готовила к разным неожиданностям, но чтоб такое… Когда Деми взглянула на Эрика, ее сердце ухнуло в пятки. Будто стрелой пронзило. Их взгляды встретились на мгновенье, девушка вздрогнула и опустила голову, ну и глазища! Как черные бездны, горящие и затягивающие, вызывающие страх, трепет и какие-то новые, доселе непонятные и будоражащие ощущения… Его высокая массивная темная фигура как ночь, которая нагрянула средь солнечного дня… Облачен в черный кожаный плащ с элементами серебряной отделки по краям. Высокие сапоги с металлическими пряжками. Длинные черные волосы стянуты сзади в хвост, выставляя на обозрение резкие скулы и небольшой шрам под левым виском. Деми растерянно склонила голову в знак приветствия, а щеки зарделись румянцем. На мгновенье она почувствовала себя маленьким беззащитным котенком, захотелось сжаться в комок или вообще провалиться сквозь землю. Жуткие глазища…

А Петер, сводный брат Эрика мило улыбнулся. Небрежно смахнул с лица светло-русые пряди волос и одарил девушку теплым взглядом серых глаз.

Петер был сыном ныне покойного графа Георга Грандвелла и служанки. Будучи младшим сыном и бастардом он не имел права на что-либо претендовать. Эрик же был рожден в законном браке Георга и Амилии Мидлтон, которая отошла в мир иной много лет назад. Вдовствующий Грандвелл скорбел, но это не помешало ему делить свое ложе со служанкой. Эрику выполнилось десять лет, когда на свет явился Петер. И брата он принял. Память своей матери свято чтил, но любое слово и решение отца было законом для всех. Покойный граф любил Петера и всячески покровительствовал ему, ведь родная кровь, как-никак…

Графство унаследовал старший сын Эрик, а брат был его преданным помощником и правой рукой. Парни с самого раннего детства были не разлей вода, вместе росли и обучались разным наукам и военному искусству у лучших мастеров.

Деми невольно улыбнулась Петеру. Весьма обаятельный парень располагал к себе.

— Вот там у нас фруктовый сад, а по правую сторону конюшни. Чуть далее пастбище и роща. А там подсобные помещения и небольшая кузня своя имеется… — Ник рассказывал гостям о своих владениях. — Нам бы пора уже к дому, отдыхать да отобедать.

— Эх, и я проголодалась, как дикий зверь! С утра лишь немного поела! — звонкий и немного хрипловатый голос Деми был необычный и резковатый. Тонкая талия и ее изящная фигура необычно сочеталась с резкими движениями и слабым намеком на хорошие манеры… Девушка была как дикий порыв ветра с горящими, но добрыми карими большими и выразительными глазами. Да, ее можно было назвать и красавицей…

— Переоденься к столу, милая! — крикнул ей в след Лоувед, когда они подошли к дому и Деми помчалась в свои покои.

Глава 2

Дом, где обитало семейство Лоувед являл собой каменную и довольно уютную обитель. Окна украшали фигурные кованные элементы решеток и деревянные ставни. Гости пожаловали внутрь и прислуга сопроводила их в комнаты.

Обеденный стол был щедро накрыт. Копченное и отварное мясо нескольких видов, вяленая рыба, твердый сыр и овощи. Также пшеничная каша с чесноком и зеленью и луковый густой суп. Красное вино от местных виноделов казалось особо вкусным и легко пилось. Стол украшала плетенная из веток ивы корзина с круглыми булочками и ржаными лепешками. Госпожа Лоувед увлекалась выпечкой и придумывала свои рецепты, по которым слуга-пекарь готовил.

Когда все вошедшие в зал располагались уже за столом, Деми буквально влетела в помещение, как ветер. Одета в красное легкое платье из простой ткани, длинные расширенные книзу рукава. Зона декольте значительно открыта, но Деми это ничуть не смущало. Яркий наряд контрастировал с белой, как фарфор кожей и казался немного вызывающим. Тонкие, длинные и достаточно сильные пальцы рук, ведь стрельба из лука дело непростое и требует сил.

Петер опять невольно улыбнулся, глядя на девушку, а Эрик одарил ее коротким пронзительным взглядом своих темных глаз.

За столом Мари и Деми сидели вместе, молча ели и периодически переглядывались. Мужчины увлеченно потребляли пищу и в процессе обсуждали свои дела. Чета Лаувед сидела за столом вместе, как и было принято.

— Слухи недобрые ходят, что с графства Мартена планируется нападение, — вещал Ник. — Надо быть готовыми ко всему, благо через чащу не так-то просто им будет пройти…

Как раз границей между враждующими графствами Грандвелл и Мартеншир являлся густой лес, который считался нейтральной территорией. Ранее люди Мартена могли пройти беспрепятственно через него и напасть на Приграничные поселения, но на данный момент это было фактически нереально.

Причина крылась в наличии банды лесных разбойников, которая состояла из сбежавших от преследования законом людей как с одной стороны, так и с другой. Они создали организованный отряд. Как ни странно, но на людей со стороны Грандвелла нападали редко. Эрика боялись даже они. А вот идущих с вражеских земель обирали до нитки и часто убивали. Мало было желающих со стороны Мартеншир сунуться в этот лес. Потому Эрик весьма лояльно относился к наличию этих лесных бандитов, хотя при желании мог их истребить. Но ему это не было на руку.

Также вдоль лесов патрулировали люди графа и Лоувед периодически был в их числе. Как раз с данной вылазки они и возвращались. Эрику и Петеру еще предстоял пятичасовой путь верхом в родовой замок Грандвелл, к себе домой.

— На совете обсуждали этот вопрос. Все под контролем, — властный низкий голос Эрика заставлял невольно вздрогнуть. Его речь была четкой, будто чеканил каждое слово. — Мои люди как и ты периодически докладывают мне о ситуации на границах. Недавно выявили шпиона от Мартена и я казнил его лично и на глазах совета. Думаю желающих предать или шпионить поубавилось.

За столом воцарилась тишина. Деми как раз взяла в руку лежащий на столе нож и резким движением нанизала на него красное большое яблоко. Затем сняла фрукт и смачно откусила кусок, блаженно прикрыв глаза. Яблоко было невероятно сочным и сладкие

капельки нектара стекали по пальцам. Деми непроизвольно слизала их с кожи, подняла взгляд и вздрогнула… Эрик, который сидел фактически напротив нее глядел в упор. И глаза такие дикие и прожигающие… Она отвернулась к сестре, продолжая держать яблоко в руке. Щеки вспыхнули и захотелось провалиться сквозь землю… Да что же это такое? Ранее подобной реакции на мужчин у Деми не было. Ну, ухаживали и оказывали знаки внимания, были детские невинные симпатии. Да и деревенские мальчишки учили ее из лука стрелять, Ден и Рай, друзья детства и юности.

— Деми! Что за манеры? — строгий голос тети Лоувед внезапно спустил на землю. Видно выходка с яблоком за столом тетушке не понравилась. Но смутить строптивую племянницу было сложно и та лишь недоуменно приподняла бровь. Мари тихонько хихикнула, а Петер достал свой острый кинжал из ножен и вонзил его в близлежащее яблоко. Затем поднял несчастный фрукт и мило улыбнулся.

— Отличные манеры! Не вижу ничего страшного! — снял яблоко с ножа и откусил кусок. Подмигнул и улыбнулся Деми. — Какой сладкий фрукт!

Деми широко улыбнулась в ответ. На Эрика старалась не смотреть. Петер показался ей довольно милым и обаятельным парнем, с которым можно чувствовать себя легко и непринужденно. Хоть и первая встреча, но данное впечатление было на уровне интуиции.

— А так вкуснее! — сказала Деми и покосилась на недовольную тетушку, которая лишь покачала головой и вздохнула.

А Петер тем временем уже нанизал на свой кинжал куриный окорочок и принялся есть его. Деми прыснула со смеху. На этот раз уже Эрик недовольно покосился на брата, на что тот лишь вздохнул и принялся следовать более приличным манерам.

Спустя какое-то время супруга Лоувед молвила:

— Девочки милые! Вы уже покушали?

Это служило намеком на то, что им пора удалиться в свои комнаты и дать важным гостям возможность пообщаться без их присутствия.

Девушки не спеша встали и откланялись, удаляясь к себе. Супруги Лоувед переглянулись, видно желая о чем-то просить…

— Мои дочери…они уже такие взрослые… Мари семнадцать, а Деми девятнадцать. Им бы поучиться хороших манер, повидать в жизни нечто большее, нежели окрестности Приграничья… Особенно Деми… Пристроить бы ее куда замуж удачно? Да и манеры пообтесать. А то с таким характером засидится в девках до конца жизни! Хочется ей хорошей судьбы. У Мари-то более кроткий нрав, вот за нее меньше переживаю, — вещал Ник своим гостям, а супруга периодически кивала, бросая ободрительные взгляды на мужа.

Петер вопросительно глянул на брата, мол, почему бы и не помочь?

— При моем родовом замке есть школа, где обучают девиц из знатных родов. Думаю, вашим дочерям нужно как раз именно это. Должное окружение и образование им безусловно пойдет впрок, — молвил граф Эрик весьма убедительно.

+++

На следующее утро с первыми лучами солнца гости отправились в свой замок, домой. Хозяева поместья их торжественно провели в путь-дорогу. Немного сонная Мари робко произнесла слова прощания и склонила голову в знак почтения. Деми вела себя более смело, она мило и широко улыбнулась Петеру и бросила быстрый и несмелый взгляд на Эрика.

— В добрый путь, — произнесла она, встретившись взглядом с графом. Вздрогнула, а щеки жаром опалило. Эти темные немигающие глазища будто в самую душу смотрели, выворачивая ее на изнанку.

Деми нехотя разорвала зрительный контакт и тут же облегченно вздохнула.

+ + +

Супруги Лоувед радостно приободрились, так как давно мечтали отправить своих девочек учиться. Эта тема поднималась неоднократно, на что Мари недовольно фыркала, мол, не хотелось покидать родной дом.

На это были свои причины… Удаляясь вглубь графства от лесов разрывался контакт с ее тайным возлюбленным, который был в числе разбойников. Этот секрет знала только Деми, периодически передавала записки от сестры, оставляя их в глуби леса в условленном месте, а именно в трещине ствола старого дуба. Оттуда же извлекала ответные письма от возлюбленного Мари.

Дениел Рингард был другом детства сестер. Они вместе гуляли по лесу, купались в озере и парень учил Деми стрелять из лука, привив девушке профессиональные навыки.

Ден всей душой прикипел к Мари. Любовался ее милой кроткой улыбкой, нежно трепал за локоны и развлекал разными интересными мальчишескими историями. Позже дружба переросла в сильное обоюдное чувство, но вскоре им довелось разлучиться.

Более года назад Ден посещал местный рынок и стал свидетелем, как один из представителей знати избивает беспризорного парнишку, который ловко умыкнул у того кошель с серебряными пенни. И если бы Ден не вмешался, то мальчика бы забили насмерть. За то, что поднял руку на знатную особу, Рингарда ждала как минимум темница и на долгие годы, а то и вовсе смертная казнь.

Ден чудом скрылся тогда прямо с места происшествия. Свидетелей данного инцидента было много и выяснить личность парня не составляло труда. Бежал он прямиком к своему дому, там собрав необходимые вещи, парень укрылся в чаще леса, оставив сокрушенного горем отца одного, но выбора не было.

Для Мари же это стало настоящей трагедией. Как долго она мечтала о свадьбе с Деном, что они всегда будут вместе… А теперь толикой радости были лишь записки, а девичье сердечко сжималось от бесконечной тоски.

Глава 3

Яркое весеннее солнце озарило округу, звонко щебетали птицы. Это утро могло бы быть добрым, но…

— Девочки, вы едете учиться в школу при родовом замке Грандвелл! — торжественно вещала матушка Лоувед своим дочерям. Ее лицо буквально сияло от счастья, ведь далеко не каждой девушке могла быть оказана такая честь, хотя и род Лоувед был из дворянского.

Мари сразу побледнела и опустила взгляд, Деми и вовсе растерялась.

— Но матушка! Вы же остаетесь совсем одни! Деми может уехать, но хоть я бы осталась… — дрожащим голосом умоляла Мари.

— Через какое-то время вернешься, естественно! Мы с отцом хотим для вас лучшего! Это шанс устроить свои жизни и многого повидать! Также завязать нужные знакомства при дворе, — убеждала сияющая госпожа Лоувед.

Перечить родителям права не имели, да и отказаться от такой чести могло послужить уже и за оскорбление его Светлости.

Мари в своей комнате тихонько плакала, роняя горькие слезы. Деми пыталась ее успокоить и вразумить, что это не навсегда… Но и сама она понимала, что переписка влюбленных прервется надолго.

На следующий день во время очередной прогулки верхом в лес Деми оставила прощальную записку для Дена от Мари, засунув ее в щель ствола старого дуба. О данном тайнике знали только трое — Ден и сестры. Это было их тайное место, обнаруженное еще в детстве, где они оставляли друг другу послания, причудливые камешки и разные детские секретики. У них тогда была такая игра.

И теперь Дениел был в числе разбойников. Отверженный, фактически изгой. В самом поселке он появиться уже не мог, его бы тут же схватили. Да и отец мог пострадать, как и все лица, содействующие преступнику.

А того знатного мерзавца Ден хорошенько успел избить до того, как вмешались его охранники… Когда узрел зверское избиение ребенка, в стороне остаться не смог. Парнишке было лет десять, видно, голодал… Нет, Ден не оправдывал воровство.

За кражу у взрослого могли отрубить палец и прилюдно. Дабы другим неповадно было. А вот ребенка жаль было…

Ден не сожалел о своем поступке. Он считал, что его совесть чиста. Спас жизнь парнишки и это самое главное. Но что же теперь будет с ним и Мари? Ведь он любил ее безумно, хотел брать в жены. Родителям Мари он не особо приходился к душе, так как не был богат. Но любую трудность Ден мог преодолеть, как ему казалось…

— Мы будем вместе всегда, моя Мари! — говорил он ей — Я не отдам тебя никому. Ни небесам, ни преисподней, ни какому-либо богатенькому графу! Сам заслужу свои блага, ты нужды знать не будешь… И Мари ему верила.

+++

Собирались сестры в молчании. Аккуратно складывали свои лучшие платья в деревянный сундук и необходимые вещи в дорожные кожаные сумки. Мари то и дело печально вздыхала и роняла слезу.

Деми прихватила с собой свой любимый лук и стрелы в кожаном длинном чехле. А также кое-какие лекарственные травы и порошки. Врачевать она немного умела, оказать первую помощь могла. Особенно любила ухаживать за больными животными, ведь их особенно жаль.

Прощание с домом и родителями было грустным, даже служанки роняли слезы.

Выезжали ранним утром, еще до восхода солнца.

— Берегите себя, мои девочки! — напутствовал отец. Ему было грустно их отпускать.

— Помните про манеры и воспитание! Сохраняйте душу в чистоте, как угодно Господу! — важно говорила Сейлин Лоувед дочерям. — И заслужить дурную репутацию раз плюнуть! Не давайте повод для сплетен, ведите себя скромно и сдержанно!

Каменный дом и дворы с садами оставались позади. Девушек сопровождало трое всадников-людей Лоуведа. Все путешествовали верхом. Сзади ехала повозка с грузом из вещей, которые сестры взяли с собой.

— Путь долгий, девоньки! Если кто устанет-пересядьте в повозку. Так оно вам легче будет, — обратился один из сопровождающих.

— Посмотрим… Надеюсь, верхом доедем, — отрезала Деми. Настроение было у нее не чуть лучше, чем у сестры. Неизвестность пугала да и сердце будоражили тревожные мысли. В том числе и об Эрике…Эти глазища! Пугает он, подавляет…опасен. Не дай Боже у такого на пути стать! Сметет ураганом! Да и что же теперь? Еще и эта школа со своими правилами… Надобно лицемерно всем улыбаться… Благо это все не вечно будет длиться, при первой возможности надо вырываться домой. Или замуж?

А вот эта мысль пугала Деми. Она любила свободу. А замужество подразумевает полное подчинение мужу, второстепенную роль и много разных новых трудностей.

Девушка была еще невинна и вступление в брак пугало похуже самой непроходимой чащи леса. Она и разбойников боялась меньше, да и стоит ли их бояться? Там же Ден! Пожалуй, первая брачная ночь гораздо страшнее…

Мысли помогали отвлекаться от дороги и скоротать время. Один раз останавливались сделать привал и перекусить, затем снова в путь.

Ближе к полудню путники узрели на горизонте внушительную каменную крепость, обнесенную глубоким рвом и высокими стенами с зубчатыми краями сверху и бойницами. Над самой высокой из башен развивался флаг королевства Уэссекс — на алом полотне изображен белый дракон. Также рядом был и флаг графства Грандвелл — желтый крест на черном тле.

Вот уже видны деревни, которые раскинулись в зеленеющих долинах. Простенькие аккуратные домики селян, множество промышленных помещений. Кузни, каменоломни, пекарни, конюшни… Также чуть далее раскинулся военный лагерь и поля для тренировок, где воины оттачивали свое мастерство.

Девушки испытывали восторженный трепет и страх перед неизвестностью. Селяне с любопытством разглядывали путников, которые приближались к откинутым через ров огромным воротам и направлялись внутрь.

Глава 4

На территории замка тоже кипела жизнь, как и снаружи. Сестры Лоувед озирались вокруг, рассматривая массивные прямоугольные башни, также аккуратные постройки разного назначения… Центральная площадь вымощена камнем, здесь колодец. Радовали глаз насаженные фруктовые деревья и кусты роз. Неподалеку виднелось небольшое здание монастыря и деревянная церковь.

Прибывших встретили и провели к одной из основных башен, где располагалась школа и покои для девушек.

— Добро пожаловать в школу Грандвелл. Вас отведут в ваши покои, — надменно и с налетом безразличия произнесла высокая худощавая женщина, которая встретила сестер. — Ко мне обращайтесь госпожа Тереза. Ваши имена я знаю. По школе все вопросы решаю я, так как являюсь учредителем. Завтра с утра ждем на занятиях.

Леди Тереза Ринфорд ранее жила при дворе. После того, как в одном из сражений с данами-викингами погиб ее супруг, женщина сильно горевала об утрате. В то время ныне покойный Георг Грандвелл по рекомендации Его Величества пригласил ее в свой замок с целью создания школы для дочерей из знатных родов. Король всячески поощрял развитие образования и культуры, щедро жертвуя на это средства из казны. Вдова Ринфорд приняла предложение Георга и по прибытию в его замок занялась учредительством школы. Она обладала исключительно изысканными манерами, строгостью и сдержанностью.

Тереза окинула девушек цепким взглядом, развернулась и удалилась, а сестры недовольно переглянулись.

— Не слишком-то и вежливо… — пробормотала Деми. — Чувствую, "весело" нам тут будет…

Комната сестрам понравилась. Стены оббиты деревом, из мебели была кровать, небольшой шкаф с полками и стол у окна. Уютный камин уже растопили. Сама комнатушка была маленькая, но хорошо отапливаемая… Все удобства!

Воспитанницы жили по три-четыре человека в комнате и спали на одной кровати. В холодные времена года это спасало, как и балдахин из плотной шерстяной ткани. Он служил защитой от сквозняков. Сестер Лоувед поселили двоих на третьем этаже, в то время как покои всех воспитанниц находились на втором.

Девушки принялись раскладывать свои вещи, которые слуги занесли в комнату. Обрадовало наличие тазика и воды, уж с дороги хотелось привести себя в порядок. Распорядок дня им предоставила служанка, худенькая девушка по имени Джилл, которую к ним приставили.

— Что ж, переодеваемся и обедать, — со вздохом заключила Деми. — По крайней мере здесь не так уж и плохо, уютненько…

Она задумчиво созерцала вид из окна. Аккуратные аллейки с кустами, суетливо бегают слуги.

— Там вроде и конюшня недалеко… — пробормотала Деми и ткнула куда-то пальцем. — Эй, Мари! Выше нос! Да не грусти ты так!

На сестре и лица не было. Она лишь вздыхала и сдерживала слезы.

— Чему радоваться? Нас тут уж точно жаловать не будут… Кто мы такие? Лоувед? Для здешних обитателей мы всего лишь деревенщина… — тихо и задумчиво произнесла Мари.

— Чего? Да ну тебя… Хотя так даже веселее, можно здорово поиграть здешним напыщенным дамам на нервах! Может так нас поскорее отселе и выпроводят, — бодро вещала Деми и лукаво подмигнула сестре.

Мари, наконец-то, улыбнулась и тревожно произнесла:

— Уж только не перестарайся! А то от родителей достанется!

Девушки рассмеялись и принялись приводить себя в порядок.

Затем Джилл сопровождала девушек по длинным коридорам замка. Стены украшали фрески и кованые массивные подставки для факелов. Эхом отдавались шаги, в воздухе витало нечто таинственное и неизведанное.

+++

Трапезная зала было поистине огромной, за длинными деревянными столами уже располагались пришедшие девушки. Лавы, на которых восседали люди были настоящим произведением искусства. Вытесаны из дерева фигурные опоры и спинки, украшены резьбой.

Когда девушки вошли внутрь, на них все присутствующие бросали взгляды, в которых читалось пренебрежение, недоумение, злоба и снисхождение. Некоторые демонстративно отворачивались и игнорировали всем своим видом новеньких.

— И в каком лесу их откопал Его Светлость? — нарочито громко одна из пафосных леди обратилась к другой. — Наша элитная школа скоро превратится в балаган для селян!

— И не говори, Катрин. Это уже чересчур… Да и кто такие эти Лоувед? Совершенно неизвестный род простолюдинов, — ответила вторая девушка. Ее серые глаза надменно сверкнули, демонстративно вздернула подбородок и поправила прическу.

— Ну и? Из какой глуши вас привезли сюда? — та, которая Катрин обратилась к сестрам Лоувед нарочито громко, чтоб все услышали.

— Из той самой глуши, где таким как ты выскочкам не место! Где таким как ты отрезают головы и используют в качестве мишени для стрельбы из лука! — также громко и дерзко ответила Деми.

В зале сразу же воцарилась тишина, кто-то ахнул. Такого ответа никто не ожидал. Да и кому? Та самая Катрин Мидлтон приходилась Эрику кузиной, ее все остерегались. Нрав и характер у нее был сложный. Считала себя выше остальных. После дерзкого и неожиданного ответа Деми ее щеки пошли красными пятнами, в темных глазах полыхнула ярость.

— Ты пожалеешь о своих словах, деревенщина! — прошипела Катрин. Затем развернулась и подалась прочь вместе со своей спутницей.

— Напугала! — фыркнула Деми и обратилась к сестре. — Пойдем уже обедать, я голодна безумно! Всякие змеи не испортят мой аппетит!

Ее слова громко прозвенели на весь зал и Лоувед добавила, обращаясь к остальным:

— Чего уставились? Представление окончено!

Сестры сели за один из полупустых столов подальше от всех. Прислуга приносила и уносила разные блюда. Еда была довольно вкусной и простой, так как перед праздником Пасхи соблюдался пост. Деми радовалась, как ребенок наличию разных лакомств из рыбы и морских деликатесов, которые иногда подавали тут. Она уплетала за обе щеки, абсолютно не заботясь о манерах. И делала это демонстративно и вызывающе.

Сестры Лоувед выглядели действительно скромно на фоне остальных девушек. Ведь в данной школе учились представительницы знатных родов. Девицы с детства росли в атмосфере роскоши. Они казались избалованными и надменными. В трапезную одевались в такие наряды, которых у сестер Лоувед даже в гардеробе не имелось.

— Мы как бедные сиротки на фоне этих девиц, — тихонько прошептала Мари, обращаясь к сестре. — Я уже скучаю за домом…

— Я за домом тоже скучаю, но вот как раз сейчас мне тут нравится. Так и хочется выдрать волосы этой высокомерной выскочке, которая нас оскорбляла! Надо узнать, где ее покои… Интересно, как она относится к крысам и лягушкам? — лукаво спросила Деми, приподняв бровь.

— Не вздумай! — со страхом прошипела сестра. — Мы не знаем, чего от нее ожидать!

— Ну ты и трусиха, Мари! — фыркнула Деми и надула губы. Затем коварно улыбнулась и добавила. — Ну ладно, обойдемся без крыс, но думаю, что несколько ужей или жаб будет достаточно.

+++

Так как сестры Лоувед прибыли в воскресенье, то занятий сегодня не было. Зато как раз самое время прогуляться по замку, исследовать окрестности. После сытного обеда девушки направились в свои покои, дорогу уже запомнили. В комнате их ожидала Джилли. Она вскочила с кресла, покорно склонила голову и робко спросила:

— Чем могу быть полезной?

Деми недоуменно прищурилась, разглядывая худенькую девушку лет шестнадцати на вид. Довольно опрятная, аккуратная. Одета в серое льняное платье со скромной отделкой краев желтой каймой, в головной убор с загнутыми краями по бокам.

— Чего ты такая напуганная? Мы не кусаемся, — широко улыбнулась ей Деми. — И чувствуй себя свободнее. Мы ведь живые люди, а не змеи… Кстати! Проведи нам экскурс по замку и двору! Так хочется все посмотреть! Здесь есть стрельбище? Хочу еще в конюшни заглянуть, думаю, лошади тут роскошные! Есть на что взглянуть!

— Я вам все покажу и расскажу, — ответила мило Джилл и тепло улыбнулась.

Глава 5

Девушки бодро шагали по коридорам замка в сопровождении служанки. Не смотря ни на что, настроение у Деми было великолепным. Мари тоже приободрилась. Легкие шаги идущих раздавались звонким эхом, акустика замка была внушающей.

— На нижнем этаже проходят занятия. А вот туда, направо, покои остальных девушек. И на втором этаже тоже комнаты для учащихся…

— Ух… а нас на третий поселили… — пробормотала Мари. — Дольше спускаться и подниматься…

— А далее переход в основную башню, где покои Его Светлости, — деловито вещала служанка. — Там огромная галерея с портретами рода Грандвелл.

— А давайте во двор пойдем! Хочу на улицу! Портреты позже посмотрим, — Деми рвалась наружу.

Двор был великолепен! Аккуратные дорожки вымощены камнем, вдоль которых насажены кусты. Особенно поразил декоративный маленький искусственный пруд и красивый ландшафт вокруг из насаженных цветов, привезенных из разных уголков королевства. Девушки направились к центральной площади, где было немного шумно. Люди торговали едой и предметами первой необходимости. Живая атмосфера вокруг только радовала. Топот копыт, бодрые голоса людей и шум фонтана…

Девушки обошли двор, осматривая множество башен и здешнюю красоту с огромным восторгом.

— Заглянем еще в конюшню и потом пойдем собираться к ужину. Долго мы уже гуляем, — обратилась Деми к девушкам. — Остальные башни потом глянем…

+++

Ужин начинался спокойно. Сестры Лоувед удостоились снисходительных взглядов пришедших на ужин девушек, уселись за стол с самого края, ближе к окну и подальше от остальных, довольно поглощая пищу.

— Ох! Здесь вообще-то мое место! — раздался злобный голосок одной из девушек, которая только что вошла и обратилась к Катрин Мидлтон.

— Лорейн! Мы пришли первые и тут не написано, что место твое, — обманчиво спокойно ответила та. — Так что уйди из мох глаз.

Катрин даже фальшиво улыбнулась.

— Но уж нет! Я тут буду сидеть! — Лорейн начала демонстративно втискиваться на лаве возле Мидлтон, грубо ее подвигая.

— Я же попросила тебя исчезнуть! — вдруг вскрикнула Катрин и резко оттолкнула Лорейн. Та от неожиданности слетела с лавы и упала на каменный пол. Благо, ковры были застелены…

— Ты ответишь за это! Ты пожалеешь! — шипела встающая с пола Лорейн. Она поправила платье и серых глазах было столько ярости и ненависти, что таким взглядом только убивать можно. Затем Лорейн ушла в тот конец зала, где как раз ужинали сестры Лоувед.

— Подвиньтесь! — грубо и надменно произнесла она, нависая над Деми.

— А здесь вообще учат манерам? Или из леса не только нас привезли? — спокойно спросила Деми.

— Да что ты себе позволяешь, деревенщина? — взвизгнула в ярости Лорейн.

— Хочешь еще на полу поваляться? — уже злорадно спросила Деми и резко встала.

— Ах ты дрянь! — заорала Лорейн и размахнулась, чтоб залепить пощечину, но Деми перехватила ее руку и вывернула за спину. Лорейн не ожидала такого, взвизгнула и отпрянула назад.

— Я тебя уничтожу, дикарка! — прошипела поверженная Лорейн и демонстративно выбежала из трапезной. Сегодня ее сильно унизили и вывели из себя, так что оставаться ужинать она не стала.

Бледная Мари вообще застыла. Она была довольно тихим и неконфликтным человеком. Любая ссора выводила из равновесия.

— Первый день, а уже столько врагов нажили… — произнесла Мари с тревогой. — Нам надо быть аккуратнее…

— Да уж…тут самое настоящее змеиное гнездо! — Деми зевнула и добавила. — Пора бы нам отдохнуть, сестренка, и лечь спать пораньше. Дорога вымотала. Доползти бы до своей комнаты…

Джилл уже приготовила постель, которая пахла лавандой и хвоей. Девушки забрались под теплое шерстяное покрывало и мгновенно провалились в сон.

+++

Подъем был ранним, с восходом солнца. Собранные и серьезные сестры Лоувед спускались по винтовой лестнице вниз. Завтрак оказался весьма легкий и скромный, так как с утра знатные девицы много не едят, да и было время Великого Поста. Перед трапезой прочли общую молитву, благословляя новый день.

Занятия проходили в довольно просторном помещении с большими окнами. Пришедшие зевающие ученицы рассаживались за деревянные парты-столики по двое. Мари растерянно озиралась, соображая, куда бы сесть.

— Ваше место позади всех, как и полагается деревенщине, — злорадно прошипела вошедшая следом Катрин.

Она была в изумрудном изящном платье, которое ей необычайно шло. Скромное и закрытое, как раз предназначено для занятий. Леди Катрин Мидлтон имела безупречный вкус и была образцовой ученицей госпожи Терезы.

Строгой формы у учащихся не было, им позволялось одевать свои платья на выбор, но с учетом некоторых ограничений. Глубокие декольте и драгоценности не разрешалось носить на занятия, чтоб не отвлекаться попусту да и привить молодым особям скромность и сдержанность во всем.

Катрин и Миранда принялись располагаться за передней партой.

— Ну чего стоите? Вам было сказано идти назад, за последнюю парту! — надменно произнесла Миранда.

— С кем тут разговаривать? Здесь у каждого свое место, а ваше либо сзади, либо вообще в лесу среди зверей! — раздраженно произнесла Катрин.

— Это мы еще посмотрим… — ответила Деми задумчиво.

Сестры действительно сели позади всех, так как за каждой воспитанницей было закреплено свое место и две последние парты пустовало.

— Я ей устрою зверей и лес… — злорадно прошептала Деми себе под нос.

Когда в учебное помещение вошел невысокий и худощавый мужчина, девушки встали и склонили головы в знак приветствия своего наставника. Господин Говард Лиггс вел такие предметы, как религия, риторика, арифметика, чтение и письмо. Также азы истории и географии. Он немного хромал и постоянно поправлял свои зализанные назад седые волосы. Цепким взглядом отметил новеньких девушек Лоувед. Аккуратно снял свой плащ и повесил на железный крючок. Голос Лиггса был размеренный и монотонный, некоторые девушки сонно клевали носом, но Деми и Мари жадно слушали.

— Графство Грандвелл присоединилось к территориям королевства Уессекс во время правления Георга Грандвелла, который присягнул на верность королю Альфреду Великому. Когда король был в изгнании, он собрал партизанский отряд преданных ему людей, среди которых был Георг Грандвелл, — вещал учитель с гордостью. — Постепенно создали сильную армию и в году 878-м осадили лагерь викингов при Этандуне. Осада длилась две недели, враги не выдержали голод и сдались…

В этот момент Деми подняла руку. ...