Антон Демченко Воздушный Стрелок. Опричник

Примечания автора:

Друзья, честно говоря, я рассчитывал, что уложу все события «Опричника» в шесть частей. Но сейчас понимаю, что это было чересчур оптимистичное предположение. Сюжет ветвится и растёт, и я с этим ничего поделать не могу… да и не хочу, если честно.

Посему, мною принято волевое решение. Шестой том «Воздушного стрелка» будет состоять из двух книг, по пять частей в каждой (само собой, не считая пролога и эпилога).

* * *

Пролог

Резкий звук сирены и яркий свет зажёгшихся плафонов моментально вырвал спящих из сна, и выкинул их из постелей раньше, чем рассеялась сонная муть в глазах. А в следующую секунду кубрик наполнился шорохом надеваемой одежды, сдавленными матерками и топотом обутых в «берцы» ног.

А пока поднятая по тревоге смена охраны готовилась к выходу, в сотне метров от казармы, на стартовую площадку выкатился небольшой аэродин и гостеприимно раскрыл широкую пасть аппарели, в которую тут же устремилась полудюжина бойцов, закованных в чёрные, почти невидимые в ночи ЛТК «Визель». Несмотря на массивность доспехов, двигались фигуры на диво стремительно. Миг, и они уже в чреве экранолёта, ещё один, и аппарель захлопнулась, а в воздухе послышался набирающий мощь свист винтов. Аэродин пробежал по короткой взлётной полосе и, не включая бортовых огней, почти моментально растворился в черноте ночного неба, оставив на земле лишь суету охраны, занимающей посты согласно боевому расписанию.

Что поделать? Устав никто не отменял, а его положения чётко регламентируют порядок действий подразделений отряда. В том числе и усиление охранных постов, на время исполнения заказа. И плевать, что место очередной работы находится в пятистах километрах от домашней базы отряда. Сказано: «усиленный режим», значит, так тому и быть.

Гдовицкой окинул взглядом демонстрируемую на огромном экране схему базы и довольно кивнул. С момента тревоги не прошло и трёх минут, а все бойцы охранного подразделения уже заняли отведённые им места и, судя по горящим зелёным огнём, подтверждающим сигналам, готовы к отражению любой возможной угрозы.

Словно в подтверждение мыслей начальника СБ отряда «Гремлины», по залу контроля разнёсся как всегда насмешливый голос майора охранного отряда базы.

— Самурай, группы на позициях. Приказы?

— Готовность два, Толстый, — отозвался Владимир Александрович.

— Ясно. Бдим, — вздохнул его собеседник и отключился. Гдовицкой же, невольно кивнув в ответ на эту констатацию факта, развернул перед собой ещё один экран и, вбив короткую команду на клавиатуре, вывел системы эфирного контроля на рабочий режим. Где-то на вершине Апецки открылись люки, и из-под земли выскочили четыре на совесть защищённых полусферы, не больше метра в диаметре, каждая. Мгновение, и все подступы к древней горе и расположившейся на её покатых склонах базе, оказались под присмотром мощного сканирующего комплекса. Теперь, здесь не то что птица, мышь не проскочит незамеченной.

Паранойя? Возможно. Но Владимир Гдовицкой, бывший начальник службы безопасности рода Громовых, а ныне занимающий ту же должность в отряде Кирилла Николаева, полностью поддерживал командира в его осторожности. Лучше уж пере…, чем недо… Тем более, в таких местах, как червоннорусское пограничье, с его засильем наёмников и откровенных бандитов. И пусть подавляющее их большинство «пасётся» на землях СБТ^[1], не рискуя гадить в землях русского монарха, но кто гарантирует, что кому-то из лихих людей, золото не застит глаза? А база «Гремлинов», в плане оснащения, ещё тот Клондайк. Такое место и пощипать не грех, особенно, в отсутствие хозяев, умотавших на очередной заказ и прихвативших с собой главную ударную силу отряда — ЛТК^[2]. В общем, как заметил однажды его бывший ученик и нынешний командир: бережёного Бог бережёт, а не бережёного конвой стережёт. Вот Гдовицкой в компании с бойцами Толстого и бережёт базу, и стережёт её, как никакому конвою не снилось.

Хотя, вообще-то, на его месте сейчас должна была сидеть Ольга — невеста командира и владельца отряда. Как сертифицированный специалист БИЦ^[3], в работе систем защиты она разбирается куда лучше Владимира, тем более, что именно она и собирала всю эту машинерию. Но взятый заказ требовал присутствия хотя бы двух техников, понимающих окружающие реалии и знающих, что делать по любую сторону от мушки прицела. Отправлять же в Свободные территории необстрелянных новичков, набранных Георгием в московских училищах аккурат после рождественского выпуска, было глупо. Да и сам Жорик-Весло, хоть и числится майором отряда, от тех желторотиков мало чем отличается, почему и вынужден исполнять роль пилота аэродина, пока Ольга с Вячеславом будут работать «в поле», под прикрытием своего командира и его валькирий.

От размышлений Гдовицкого отвлёк сигнал браслета. Глянув на экран, Владимир покачал головой.

— И что вам не спится в ночь глухую? — спросил он ещё сонного, ошалело лупающего глазами, новичка-технаря из Жорикова пополнения.

— Так… сирена же, — тряхнув головой, ответил тот. — Мы с Георгием связаться пытались, и с командиром… но ни они, ни Ольга не отвечают. Что нам делать-то, Владимир Александрович?

— Спать, — фыркнул Гдовицкой. — Не про вас та сирена, отдыхайте.

— А что…

— Ничего, — отрезал начальник СБ. — С утра в ваши норы работа подвалит, так что отсыпайтесь, пока есть возможность.

— Понял, — протянул технарь и отключился. Начальник СБ только огорчённо хмыкнул.

И ведь не в первый раз уже такая реакция. Хоть и предупреждали, и объясняли, а желторотики всё равно суетятся. Ш-штафирки! Нет бы, брали пример с пигалиц… то бишь, с воспитанниц, конечно, воспитанниц. Младшие ученицы Кирилла уже во время второй ночной тревоги перестали теребить окружающих. Инге и Анне, вообще, одного-единственного объяснения хватило, чтобы твёрдо уяснить: если вдруг случится нечто серьёзное, их первых в бункер наладят. Малолетки, да, а разумности больше, чем у куда более взрослых технарей-новичков! Нет, определённо, надо поговорить с Ольгой по возвращении, чтобы развела систему тревожной сигнализации на общую и пообъектную, а то подчинённые Жорика себе все нервы вымотают, а им ведь ещё с «тактиками»^[4] работать, теми, что должен доставить отправившийся в экспедицию отряд. Чинить, латать, собирать… уж на что сам Гдовицкой не специалист, но и он понимает, что спросонья к тактическим комплексам лучше не соваться. Как бы не напортачили с недосыпу, кролики красноглазые. Да и самому Георгию пора бы вспомнить, что его настоящее место не за штурвалом аэродина, а в кабинете начальника технической службы, а то повадился, понимаешь, летать туда-сюда, а кто за подчинёнными следить будет, а? Эх, молодёжь…

Придя к такому выводу, Гдовицкой внёс соответствующую запись-напоминание в браслет, и вновь уставился на огромный экран. Пробежав взглядом по столбцам цифр и графикам, демонстрируемым главным вычислителем, и убедившись, что никакой супостат не крадётся в темноте, желая взять базу «на штык», он откинулся на спинку удобного кресла и тяжело вздохнул. Остаётся самое трудное в любой работе: ждать… Ждать возвращения группы и бдить, как выразился Толстый.

Сигнал о возвращении летучего отряда поступил на пульт БИЦ, когда утро уже заявило свои права и, разметав в клочья молочную кисею тумана, залило долины и горы не по-зимнему ярким солнечным светом. Впрочем, что там той зимы осталось? Неделя, максимум, две… и весна вступит в свои права, не оставив и следочка от и без того не по-русски хилых и уже основательно просевших и почерневших сугробов.

Притихшая в ожидании, база моментально наполнилась шумом и гамом. В эфире зазвучали отрывистые команды, заставляя встрепенуться охранников и поднимая на ноги уже готовых к работе технарей. Тут же загудели приводы ворот основного ангара, рядом с ним, со свистом взрезая воздух винтами, практически вертикально зашёл на посадку аэродин, чуть ли не на ходу откидывая аппарель трюма. А в следующий миг, из ангара показал тупой нос тяжёлый погрузчик с цепочкой тележек, в которых устроились техники, и попыхтел к усевшемуся на посадочную площадку экраннику.

Из открывшегося трюма шлюпа пахнуло гарью, запахом обожжённого железа и сгоревшей проводки, и технари тут же скрылись в брюхе летательного аппарата вместе с притащенными погрузчиком тележками. Погрузка привезённой отрядом техники надолго не затянулась. Не прошло и четверти часа, как оставленный у аппарели, погрузчик натужно взревел мощным стокубовым^[5] двигателем, качнулся и, тронувшись с места, потянул из нутра аэродина кучу металла, в которой, при должном воображении, ещё можно было узнать секстапод-шасси тяжёлого тактического комплекса, его же кабину и что-то, когда-то бывшее артиллерийским орудием, а ныне представляющее собой завёрнутый штопором кусок обожжённой трубы, больше похожий на несуразный образчик современного искусства. Следом показались другие тележки, нагруженные не менее странным металлоломом, и весь этот поезд со скрипом и грохотом пополз обратно в ангар.

— А я говорил, что нужно нормальную кран-балку установить, — в тишине, обрушившейся на площадку с выключением движков аэродина, голос Георгия прозвучал неожиданно громко.

— А реанимационный комплекс ты куда денешь?! — тут же возмутился девичий голос в ответ.

— Не ссорьтесь, — шагнувший на бетон посадочной площадки, боец в ЛТК снял шлем и, оглядевшись по сторонам, выудил из подсумка пачку сигарет и, закурив, обернулся к спускающимся по аппарели друзьям. — Никто не собирается выкидывать из аэродина медицинское оборудование. Но, Лиза, Георгий прав, как показал сегодняшний опыт, нам жизненно необходимо погрузочное оборудование. Кантовать ТТК руками, пусть даже и в «Визелях» — удовольствие невеликое, и с этим нужно что-то делать. Одно дело, затаскивать на платформу повреждённый ЛТК, совсем другое — пытаться погрузить на неё разваливающуюся от малейшего движения полуторатонную махину того же «Скорпиона».

— И что ты предлагаешь? — хмуро осведомилась Елизавета, следом за командиром стягивая с головы шлем «тактика», и довольно вдохнув свежий горный воздух, тряхнула гривой огненных волос.

— Я? — деланно удивлённо воскликнул Кирилл. — Ровным счётом ничего. У нас здесь аж три технаря с неплохим багажом знаний и умений, вот пусть они головы и ломают… исходя из имеющихся возможностей и ограничений.

— Самый простой вариант: установить на нашу платформу лебёдку и гидродомкраты, — тут же откликнулся присоединившийся к компании Вячеслав. — Была подобная штука у Баума в мастерской, мы на ней тяжёлые детали на погрузку таскали. Удобная вещь, собирается в пять минут, и места занимает не так чтобы очень много.

— «Не очень много», это сколько? — недовольно буркнул Георгий.

— Ну, скажем, если в походном положении принайтовать лебёдку и домкраты к аппарели, то ничего никуда выкидывать из трюма не придётся, — пожав плечами, невозмутимо ответил бывший раб.

— Идём в зал, набросаешь эскиз, посмотрим, — тут же подтолкнула его под локоть Ольга. — Глядишь, действительно, решим проблему.

— Хм-м… я тоже, пожалуй, пойду, — протянул Жорик. — Нужно посмотреть, что там молодые с нашим грузом делают… чтоб не напортачили.

— Сначала, обслуживание «Борея», — притормозил своего ватажника Кирилл, а когда тот скривился, развёл руками. — А ты как думал? Любишь кататься, люби и саночки возить. Иди-иди, Жор. А за техниками, вон, Ольга с Вячеславом присмотрят.

— Эх… иду, — вздохнув, Георгий развернулся и вновь скрылся в трюме шлюпа, на ходу обогнув застрявших посреди аппарели ожесточённо спорящих близняшек. О том, что Громовы вновь чего-то не поделили, можно было догадаться по резкой жестикуляции, а вот узнать о сути спора… ну, лень было Кириллу вновь напяливать шлем «Визеля» и подключаться к циркулярной связи. К тому же, он ещё не докурил.

Впрочем, спустя минуту, ему всё равно пришлось избавиться от сигареты, развеяв её невесомым пеплом, чтобы не травить никотином детей, точнее, появившихся на площадке младших учениц, с писком и визгом рванувших к учителю с требованием рассудить очередной их спор. Ну, это просто эпидемия какая-то!

Часть 1. ВЕСНА ИДЁТ, ВЕСНЕ ДОРОГУ

Глава 1. Полон рот забот

Выход в поле. Очередной, уже, можно сказать, привычный нашей команде срочный заказ. Не первый, и даже не пятый. Уже больше десятка таких вот выполненных «технических» заданий за спиной «Гремлинов». И вроде бы, что здесь такого? Забрать сломанную технику, оценить, отремонтировать, вернуть хозяевам и получить за это неплохие деньги. Просто? Ну, несложно, на первый взгляд. А на деле всё иначе.

Битая техника не образуется сама собой, она — следствие боестолкновения и, зачастую, забирать её приходится прямо с поля боя. Естественно, что собираем мы всё найденное железо, а не только принадлежавшее заказчику до начала боя, то есть, по сути, помимо прочего исполняем функции трофейной команды. И именно в этом кроется опасность. Места боёв, какими бы тихими и безлюдными они не казались, всегда привлекают искателей лёгкой наживы, а их среди жителей СБТ, подавляющее большинство. Мародёры и бандиты, словно почуявшие кровь акулы, моментально стекаются в такие места, едва отгремят последние взрывы и выстрелы, и нередко победителям приходится вступать в бой с этими падальщиками, чтобы отстоять собственное имущество и трофеи.

Вот и нынешний наш заказ был из той же серии. Где-то в районе Ломицы столкнулись два отряда и устроили небольшую войнушку, в результате которой, победитель потерял несколько «тактиков», взамен получив пару почти не пострадавших боевых машин и несколько битых тактических комплексов противника. Часть трофеев и свою технику наёмники утащили с поля боя самостоятельно, и отправились в город зализывать раны, а часть имущества уничтоженного противника им пришлось бросить на месте. Но это же СБТ! Здесь даже убитый в хлам стреломёт никто не выкинет на свалку, что уж говорить о вполне подлежащей ремонту боевой технике? Вот и летим мы с отрядом к месту боестолкновения, с целью забрать то, что не смог утащить сам заказчик, а при необходимости и отбить трофеи у мародёров. Впрочем, сегодня, думаю, обойдёмся без перестрелок. Всё же, с момента боя прошло меньше суток, а значит, есть шанс, что «Гремлины» окажутся на месте раньше, чем туда доберутся ушлые местные.

— Минутная готовность! — голос пилотирующего «Борей» Георгия на миг перекрыл шум двигателей аэродина, и я, окинув взглядом зашевелившуюся команду, поднялся с лавки. Ну а как иначе-то? Тяжесть «Визеля» не каждое кресло выдержит, вот и пришлось специально для таких случаев, сварить пару длинных лавок вдоль бортов экранника.

Пока я прокручивал в визоре статусы подчинённых, проверяя их готовность к высадке, Ольга с Вячеславом устремились к кофрам с оборудованием, что должно превратить место посадки «Борея» во временную крепость, а близняшки с Елизаветой занялись проверкой вооружения. И это правильно. Мало ли, что ждёт нас внизу? Расчёт расчётом, но от случайностей-то никто не застрахован.

— Весло — Сильверу, — буркнул я.

— Слушаю, — откликнулся пилотирующий наш транспорт Жорик.

— Дай картинку с бортового СЭКа^[6], - потребовал я, и через секунду в визоре замерцала иконка карты, которую я и развернул.

— Чисто там, — произнёс наш майор. — Я уже смотрел.

— Убедиться не помешает, — ответил я. — Время?

— Тридцать секунд до выхода на точку, — ответил Жорик, закладывая пологий вираж. Двигатели аэродина изменили тон, и в следующее мгновение тяжёлая машина, ощутимо вздрогнув, пошла вниз.

— Внимание, отряд! — переключившись на циркулярную связь, произнёс я. — Идём на посадку. Готовность — десять секунд. Весло, аппарель вниз!

— Есть, командир, — почти в унисон отозвались «Гремлины». Елизавета метнулась на помощь Ольге и Вячеславу, а близняшки, активировав вооружение «Визелей», моментально оказались у опускающейся аппарели. Ну да, их номер первый. Пока наши технари не развернут «Флешь»^[7], именно от Лины с Милой будет зависеть безопасность всех присутствующих. Ну и от спарок «Борея», конечно. Но, орудия аэродина — это скорее тяжёлая артиллерия, а вот Громовы — наша охрана и разведка, а значит, и в огневой контакт с противником, если таковой случится, первыми вступят именно они. Я же… присмотрю, чтоб моим ученикам никто не поджарил хвост.

— Пошли!

Аппарель ещё не коснулась земли, а два чёрных «Визеля» уже выкатились наружу, на ходу «ощупывая» местность сенсорными комплексами. Наплечные стреломёты хищно повели короткими стволами, и сёстры, опустившись на колено, замерли на месте, прикрывая друг друга и выход из аэродина.

— Чисто! — первой подала голос Лина.

— Чисто! — тут же отозвалась Мила.

— У меня тоже, — подтвердил Жорик, пройдясь лучом сенсорного комплекса «Борея» по своему сектору внимания.

— «Технари» на выход, — скомандовал я. — Разворачивайте «Флешь». Диаметр — сто метров.

— Есть, — откликнулась Ольга и, кивнув Вячеславу, ухватилась за одну из рукоятей первого кофра. Вячеслав взялся за вторую ручку, и оба техника двинулись на выход из аэродина. Ну а мы с Лизой потащили второй кофр.

Десять минут суеты, гул заработавшего генератора, и поляна, на которой приземлился шлюп, оказалась накрыта двойным эфирным куполом. Внешний прикрыл нас от визуального наблюдения и заглушил исходящие эфирные колебания, а внутренний должен защитить от возможного обстрела. Конечно, от артиллерии или техники уровня старшего воя, лёгкий кинетический щит не спасёт, а вот от огня крупнокалиберного стреломёта, запросто. А большего нам пока и не нужно. Всё же, мы сюда не воевать пришли, да и мародёры обычно не могут похвастать тяжёлым вооружением или наличием в их рядах серьёзных бойцов. Не их уровень.

Скинув Елизавете присланную заказчиком карту с отметками примерных мест нахождения битой техники, я вывел из аэродина квадр с лёгкой платформой-прицепом и, дождавшись, пока ознакомившаяся с полученной от меня информацией, девушка займёт пассажирское сиденье, направил машину по прихваченной ночным ледком грязи, к первой отметке. А следом за нами, оседлав второй квадр, покатили сестрички Громовы. Вячеслав с Жориком и Ольгой остались на месте, для охраны стоянки и аэродина.

Первым на пути попался заляпанный грязью и обожжённый полуторатонный «Скорпион» с развороченным шасси и болтающейся на соплях кабиной. Пустой, к счастью. Вот чего не хотелось бы, так это отскребать ТТК от останков пилота. Был у нас и такой опыт, и как легко догадаться, повторения его никто не желал. На этот раз повезло. И нам, и пилоту «Скорпиона», сумевшему выбраться из подбитой машины и удрать. По крайней мере, следы вокруг говорили именно о таком исходе дела. Да, тяж^[8] — это вам не лёгкий тактик. Даже прямое попадание ракеты в такую машину, оставляет пилоту шанс выжить. А носителям ЛТК о таком остаётся только мечтать, завистливо вздыхать… и быстро-быстро бегать.

Пока Мила с Линой присматривали за окрестностями, мы с Елизаветой взгромоздили тактик на платформу, хотя это было непросто. «Визели», конечно, изрядно увеличивают физические возможности носителей, но псевдомышцы лёгких тактиков просто не предназначены для длительных тяговых нагрузок сверх нормы. А она, между прочим, не так уж и велика. Максимум — двести килограммов… да и то, при условии, что пилот находится в хорошей физической форме, то есть, способен уложиться в военный норматив при преодолении пятидесятикилометрового марш-броска с полной выкладкой. Не наш случай, прямо скажу. Я до таких кондиций ещё банально не дорос, а Лиза… ну, у девушек в армии имеются собственные нормативы. И это правильно. Равноправие полов — штука, может быть, и неплохая, но физиологию ещё никто не отменял.

В общем, пришлось нам с Посадской изрядно помучиться, но с помощью Эфира, наработанных в прошлых выходах приёмов… и чьей-то матери, мы всё же справились с погрузкой «Скорпиона» на платформу, а я в очередной раз пообещал себе напомнить нашим технарям о необходимости придумать более удобную систему погрузки.

Со следующими точками, мы разобрались куда быстрее. Благо, ничего столь же тяжёлого и неудобного, как «Скорпион», нам больше не попалось. Один лишившийся ноги польский «Гусар» с ощипанными «перьями» развороченной ракетной установки, да пара оставленных в спешке, лишённых подвижности ЛТК, явно принадлежавших команде победителей. Да, была ещё «трофейная» скорострельная спарка на треноге, найденная близняшками в нескольких метрах от довольно большой, кисло воняющей воронки, но её мы прихватили лишь из жадности. Всё же, ремонт стрелкового вооружения — это не наша тема. Но бросить вполне пригодное к работе оружие?! Вот ещё. Загоним победителям… со скидкой, или выставим на аукционе в том же Мармации. А что? В списке, представленном заказчиком, этот образец не числится, по всем писаным и неписаным правилам, имеем право зачесть спарку как «честную» находку. А это, между прочим, тысяч пять-шесть крон. Немного? Скажите это Вячеславу.

В общей сложности, на сбор битой техники, оставленной нашим заказчиком, спешившим доставить своих раненых бойцов к врачам, у нас ушло немногим более трёх часов. И то, надо сказать спасибо памятливому майору отряда, довольно точно указавшему на карте места, где эта самая техника может быть. Иначе, боюсь, нам пришлось бы потратить куда больше времени на поиск. А рыскать по грязи в лесистой местности да холодной ночью — удовольствие невеликое, смею заверить.

Да и тот факт, что в своём поиске мы умудрились опередить мародёров, тоже порадовал. А ведь был, был шанс наткнуться на этих падальщиков. Судя по встретившимся нам следам, отряд заказчика хорошо потрепало в бою, настолько, что после столкновения наёмники отправились не на базу зализывать раны, а в ближайший город… где наверняка попались на глаза местным ухарям. А уж те, при виде входящего в город измотанного, пропахшего гарью отряда на исклёванной стреломётами броне, наверняка сложили два плюс два. И, тем не менее, во время «уборки» мы не встретили ни единого намёка на присутствие мародёров… повезло, иначе не скажешь.

Как результат, на Апецку мы вернулись утром, бодрые и вполне работоспособные, а не после полудня, уставшие и задолбанные, как я предполагал изначально. Если бы ещё не споры, вспыхивавшие всю дорогу до Апецки между ученицами… Хорошо Георгию, закрылся в рубке, и никто к нему не лезет. Да и Вячеслав неплохо устроился. Подкатился под бочок к Елизавете и спит, в ус не дует. Как только умудрился, в тактике-то? А мне завидно. Девицы задёргали, «Кирилл, скажи ей…», «учитель, ну ты же понимаешь, объясни этой…» Бр-р. Достали. Ну, ничего, лететь до базы осталось совсем чуть-чуть, а там раздам задания всем причастным и несчастным, а сам сбегу… сначала в столовую, а после в кабинет. И пусть попробуют выколупать меня оттуда!

Мечты-мечты… Стоило только шлюпу приземлиться и раскрыть пасть аппарели, как на посадочной площадке, словно из ниоткуда, возникли ещё две ученицы, самые младшие. И тоже с требованием рассудить и объяснить. Я говорил о везении? Соврал.

С другой стороны, а кого винить? Мои ученицы, моя ответственность. Эх! Пришлось развеять только что зажжённую, первую за день сигарету и вникать.

Рассудить спор Инги с Анной мне удалось ещё на пути к стенду моего «Визеля», но, едва разобравшись в данных им объяснениях, девчонки просто утопили меня в сотне тут же возникших вопросов, на которые, естественно, я обязан был ответить тут же и полностью… Дверь тамбура перед стендом я разглядывал как спасение. Уж туда-то они за мной не полезут.

Не полезли, да. Зато, дождавшись, пока я переоденусь и покину капсулу, тут же оказались рядом и, подхватив под руки, повели в свой модуль, поближе к рабочим записям и наглядным пособиям. Хорошо, что по пути нам встретились близняшки Громовы. Они-то и перенаправили младших в столовую, напомнив, что их любимый учитель сегодня ещё не завтракал. Черт побери, приятно, когда о тебе беспокоятся.

Почему сам не перенёс беседу с Ингой и Анной на потом? Передумал. Переносил ведь уже и не раз. Причём настолько «не раз», что перед девчонками и самим собой стыдно. Взялся учить, а времени, не то что на лекции, даже на обычные тренировки порой не хватает. Заказы, бухгалтерия, снабжение, пополнение… Одно радует, после открытия московского ателье СЭМов^[9], нагрузка должна уменьшиться и я, наконец, смогу вплотную заняться подготовкой всех своих учениц… и учеников.

Да, пора уже вытаскивать младшего Бестужева и Хромова на нашу базу, пусть разбавят здешнее бабье царство. Тем более, что срок моих игр в «прятки» с его высочеством Михаилом подходит к концу, а значит, присутствие на Апецке протеже цесаревича уже никому и ничем не помешает. Но лишь после открытия ателье. А до тех пор… да чёрт с ним! Оторву от сна ещё часок, но найду время на нормальные занятия с младшими. А то у них с каждым днём вопросов всё больше и больше, как бы не начали сами ответы искать… экспериментальным путём, да.

Я даже поёжился, представив, что именно могут натворить две одарённые, увлечённые общим делом малолетние исследовательницы Эфира и рун. Ну его на фиг! Надо ещё Вячеслава припрячь, пусть помогает, «муж любечанский»^[10]. А то окопался в мастерских, понимаешь, и забыл обо всём на свете, включая собственное обещание. Вот и напомню ему, сегодня же… хотя, нет. Сегодня не выйдет. От притащенных из выхода разбитых машин, его ещё два дня за уши будет не оттащить, как, собственно, и всех наших технарей. Пока не разбросают тактики на детали и не определят фронт работ, из мастерских мне их не вытащить. Ни Славку, ни Георгия с Ольгой… впрочем, думаю, невеста моя не столько вокруг этого битого хлама крутиться будет, сколько займётся наведением последнего лоска на те машины, что наши техники собрали для презентации в ателье.

От размышлений меня отвлёк ощутимый толчок в бок. Положив вилку на стол, я повернулся к невесте.

— Очнулся, наконец, — усмехнулась Ольга. — Зовём его, зовём, а он сидит как истукан…

— Задумался, — вздохнул я. — И зачем я тебе понадобился?

— Не мне. Девочкам, — невеста кивком указала на сидящих напротив нас Ингу с Анной.

— Опять? — вырвалось у меня, под смешки учениц. Только Вербицкая, как всегда, осталась демонстративно невозмутимой. — И что на этот раз?

— Учитель обещал лекцию, — протянула Анна, стрельнув глазками в сторону подруги. Инга с готовностью кивнула.

— Обещал-обещал. Вот мы и спрашиваем, когда? — прищурившись, спросила сестрица Жорика.

— Сегодня вечером, в девять, — отозвался я. — И далее, каждый день в то же время. Будем подтягивать вас не только в руннике, но и в теории Эфира. А то, со всей этой суетой, как-то подзабросили мы эту тему. А ведь на одних тренировках, без понимания процесса, далеко не уедешь. Так что, будем исправляться… ну и да, готовьте вопросы, если есть. Отвечу.

— Ура!!! — сдвоенный крик младших девчонок сотряс модуль столовой.

— Это, кстати, касается и остальных учениц. Я буду ждать всех вас здесь после ужина, — добавил я и вновь повернулся к нахмурившейся невесте. — Оленька, я понимаю, что у тебя куча дел с нынешним заказом и подготовкой к открытию ателье, но увиливать от обучения не позволю. Возьмёшь конспекты у подруг, и проштудируешь. И да, не стесняйся спрашивать, если вдруг что-то будет непонятно. Всё же, конспект, есть конспект… всех нюансов в нём может не оказаться. Ясно?

— Полностью, — недовольство исчезло из глаз Ольги, будто его и не было. Ну-ну, это она ещё не знает, что я не только отвечать на её вопросы буду, но и сам их задавать собираюсь. Так что, на чтение конспектов, что называется, по диагонали, Оленька может не рассчитывать. Синекуры не будет.

Нет, если бы речь шла лишь о рунах, я бы и заморачиваться не стал. Раскидал бы обязанность по чтению лекций между Георгием, Вячеславом и самой Ольгой, на том и дело закончил бы. Эта троица живо разъяснила бы остальным ученицам, что почём. Конечно, до артефакторов уровня того же Славы они учениц не дотянули бы, но принципы, основы рунного оперирования объяснили и общего понимания рунники добились бы наверняка, и быстро. А вот с теорией Эфира такой финт не пройдёт, тут придётся работать самому. С другой стороны, зря, что ли, год назад, покойный дед в Аркажском монастыре меня по этой теме натаскивал? Да и сам я, смею надеяться, кое-что в Эфире понимаю, хех.

После завтрака, команда разошлась по рабочим местам. Громовы усвистели на учёбу к Гдовицкому, натаскивающему их не только в тактике малых групп, но и в основах деятельности его родной службы безопасности. Посадская с Вербицкой удалились в медблок, где дожидался пациент, пострадавший с ними же в спарринге боец майора Толстого, отряд которого уже два месяца охраняет нашу базу. Ольга прихватила с собой младших учениц и удалилась в мастерские, гонять подчинённых ей техников, работающих с СЭМами, а следом за ней, там же исчез и Жорик с Вячеславом, которым ещё предстояло оценить фронт работ по восстановлению притащенной нами с выхода боевой машинерии.

Окинув взглядом опустевшую столовую, я наткнулся на гору тарелок в мойке и, тяжко вздохнув, принялся за мытьё посуды. Ну да, все вокруг такие занятые, что даже тарелку за собой помыть, у них времени нет… Зато у атамана Николаева, его, времени, в смысле, конечно, до чёрта! Нет, положительно, пора нанимать гражданский персонал. Не хотелось, вообще-то… опыт ТОЙ жизни, прямо-таки вопит и протестует. Но деваться-то некуда! Это пока на базе были лишь мои ученицы да Роговы с Гдовицким, проблем с той же кухней не возникало, и готовили, и посуду мыли по очереди. Но появились нанятые Жориком техники, потом наёмная охрана под началом Толстого… и если последние к нарядам на кухню привычны и, вроде бы, не возражают против такого положения дел, было бы место для кашеварни, то те же техники уже начали потихоньку скрипеть и жаловаться, несмотря на всю их молодость и безбашенность. Да и у нашей компании всё меньше и меньше времени на кухонные дела остаётся. Заказы, тренировки… Эх, опять расходы. А что делать? Либо теряется время и, как следствие, страдает учебный процесс и основная деятельность отряда, либо уменьшается доходность дела. Незначительно уменьшается, надо заметить, но это лишь пока.

Решено. Сегодня же займусь поиском кухарей для базы… желательно, где-нибудь в центральных воеводствах. Тащить на Апецку местных, я как раньше не хотел, так и сейчас не намерен. Охранное подразделение — исключение. Да и назвать его бойцов местными, значит, сильно погрешить против истины. Свой отряд, Андрей Вячеславович Евтихов по прозвищу Толстый сформировал в Приамурье, а в СБТ приехал, чтобы натаскать молодых бойцов в обстановке приближенной к боевой… ну и приподнять свой рейтинг по возвращении в родные места. Ценятся там отряды, прошедшие стажировку в СБТ, Африке или в Южной Америке.

Глава 2 Открываем тетради и записываем

Поиск персонала, как оказалось, штука непростая, особенно, учитывая наши обстоятельства. Но этот факт дошёл до меня лишь к вечеру. И тогда, та лёгкость, с которой Жорик нашёл нам техников, показалась настоящим чудом. Минут через десять, правда, моё удивление прошло, и мозги заработали в нормальном режиме, тогда же пришло и понимание реальных причин такого везения.

По сути, найденные Роговым сотрудники были, в большинстве своём, отказниками. Кто-то не выдержал условия, на которых заключался ученический контракт, например, не сдав какой-то из экзаменов на требуемую оценку, и теперь вынужден как-то выплатить немалый долг перед своим несостоявшимся работодателем, оплатившим его обучение. Чей-то потенциальный работодатель разорился, а кое-кто их техников срезался на зимних вступительных экзаменах в одном из технических ВУЗов, набирающих выпускников техучилищ на обучение по сокращённой программе, и оказался вынужден ждать следующей оказии… которая, по действующему законодательству, светит ему лишь через год, и то лишь в том случае, если армейцы раньше не загребут. А они могут. Пусть здешняя русская армия комплектуется на контрактной основе, но её кадровая служба имеет такие права и полномочия, что оставшегося без контракта незадачливого специалиста, не имеющего отношения к боярским родам, загребёт в момент, тот и пикнуть не успеет. А контракты в армии до-олгие. Минимальный срок службы для тех же техников — пять лет, и, естественно, нравится такая перспектива далеко не всем.

В общем, все наши технари так или иначе оказались не у дел, что и сыграло нам на руку. Терять время и знания на непрофильной низкоквалифицированной работе за копейки им не по душе, тем более, что должникам на такие деньги и не прожить, а кушать-то хочется каждый день и желательно не по одному разу. Тут уж не до жиру, и работу у чёрта на рогах за манну небесную примешь. Вот наши техники и сорвались из центральных воеводств в приграничье. Приличное жалованье и гарантированная работа по специальности того стоит, к тому же, служба в наёмном отряде не лишает статуса государева человека, даже если хозяин отряда — из бояр, что, как я с удивлением узнал у наших техников, так же является немалым плюсом в их глазах. Забавно, но боярские мещане точно так же держатся за своё положение, и редко горят желанием поменять его на статус государева человека.

Но если с техниками нам повезло, то с обслуживающим персоналом такой финт не прокатит. Чистый «мирняк» в наши места можно заманить только длинным рублём… очень длинным. А мне совесть не позволит платить отсиживающемуся на базе кашевару столько же, сколько другие члены отряда получают за выход «в поле». Но задача поставлена, значит, нужно её исполнять. Так что, пока Жорик с Ольгой гоняли технарей и готовили первичный доклад по вывезенным с поля боя машинам, я отправился бродить по инфорам трудовых бирж в поисках нужных работников.

Естественно, я не надеялся на удачу в первый же день, но после трёх часов нудного листания сотен резюме, понял, что ещё немного и просто психану от обилия бессмысленной информации, захлестнувшей мой разум. Закрыв экран коммуникатора, я откинулся на спинку кресла, прикрыл на миг глаза и, тяжело вздохнув, поднялся из-за стола. Душа требовала чашку крепкого кофе под сигарету, и я, не став противиться собственным желаниям, отправился в столовую, на ходу отметив про себя необходимость поставить в кабинете кофемашину, чтоб не бегать каждый час из модуля в модуль. В очередной раз.

Сделав себе огромную кружку ароматного чёрного напитка, я вышел на грубо сколоченную перед столовой веранду. С удобством устроившись на лавке, для пущего комфорту развернул вокруг себя небольшой эфирный купол, защищающий от порывов по-зимнему холодного ветра и, закурив, обвёл взглядом спортивный городок, поставленный совместными усилиями бойцов охранного отделения.

В городке пусто, технари, если и шумят в мастерской, то сюда не долетает и звука. Бойцы охраны бдят на постах, и их тоже не видно и не слышно. Вокруг так тихо… и не скажешь, что рабочий день в разгаре.

Мысли, бродящие в моей голове, постепенно успокаивались, а злость и недовольство собой таяли, как недавно растаяла пара кусочков сахара в моём кофе. Быстро и незаметно.

Поняв, что меня наконец отпустило, и больше не тянет сорваться на первом встречном, я сделал очередную затяжку и отхлебнул ещё глоток кофе. Но, заметив мелькнувшую у жилых модулей фигуру Гдовицкого, чуть не застонал от собственного идиотизма. Вот что значит, привычка к самостоятельной работе… Хотя, какое там! Я ведь с лёгкостью отдал все технические вопросы на откуп Жорику и Ольге. Артефакторику повесил на Вячеслава… да что там, всем ученицам нашёл дело по силам и интересам, а вспомнить, что кадровые вопросы находятся в ведении службы безопасности, тяму не хватило. И это при том, что те же нанятые Роговым технари, все как один проходили собеседование у Владимира Александровича! Ну не идиот ли?

Смирившись с собственной глупостью, из-за которой потратил несколько часов на чужую работу, я махнул рукой уже заметившему меня Гдовицкому, и тот, кивнув в ответ, не торопясь двинулся в мою сторону. Оказавшись рядом, наш штатный Самурай бросил взгляд на парящую кружку в моей руке.

— Что-то случилось, Кирилл?

— Не то что бы случилось, просто хочу обсудить один вопрос, — ответил я.

— Он потерпит, пока я сделаю себе кофе? — спросил он. Я пожал плечами. Что уж там, три часа уже ушли псу под хвост, так чего теперь минуты считать?

— Конечно, это несрочный… и довольно короткий разговор, — отозвался я, и Гдовицкой, кивнув, скрылся за дверью столовой, чтобы вскоре вновь появиться на веранде, но уже с парящей кружкой в руке, едва ли не большей, чем моя. Усевшись на лавочку напротив, спиной к спортгородку, Самурай поставил сосуд с кофе на разделяющий нас стол и благодарно кивнул, когда я накрыл его куполом от ветра.

— Итак, что за вопрос ты хотел обсудить? — спросил он.

На описание проблемы у меня ушло не больше нескольких минут. Гдовицкой молча выслушал мой покаянный рассказ и неожиданно усмехнулся.

— В чём-то ты, конечно, прав, командир. Даже дважды, — произнёс он, когда я умолк. — Действительно, кадровая служба имеет непосредственное отношение к моему заведованию, и я обязательно провожу собеседования со всеми контрактниками, поступающими на службу ро… отряду, м-да, отряду, конечно. Но вот подбор необходимых специалистов обычно проходит мимо СБ.

Я огорчённо покачал головой, и этот жест не остался без внимания моего собеседника.

— Но «обычно», не значит, «всегда», — усмехнулся Самурай. — Бывают обстоятельства, когда поиск нужного спеца ложится на службу безопасности. Редко, но бывает. Да и комплектованием самой службы обычно занимается её начальник, так что, можешь не печалиться, у меня есть необходимый опыт и достаточные знания. Хотя, признаться честно, нанимать кашеваров самому мне раньше не доводилось, но собеседования с ними я проводил не раз.

— Громовы нанимали кашеваров? Зачем? — удивился я.

— А ты думаешь, гвардию кормят с боярского стола? — развёл руками Гдовицкой и, чуть подумав, качнул головой. — Нет, если речь идёт о детях боярских, приближенных к роду, и такое бывает, но чаще для бойцов держат отдельную кухню со всем персоналом. Который, как легко догадаться, проходил обязательное собеседование со мной или моими людьми. В общем, не волнуйся, Кирилла, найдём мы кашеваров. Не такое уж это и трудное дело, поверь.

— Ну да, я три часа инфоры шерстил, — фыркнул я в ответ. — И хоть бы какой результат! Всё больше повара с запросами и требованиями, да такими, будто они не работники ножа и поварёшки, а как минимум, звёзды мировой величины с собственным листом желаний и миллионными гонорарами. Кстати, жалованье они требуют, закачаешься!

— Не там и не тех искал, — выслушав меня, выдал своё мнение Гдовицкой. — Нам же не ресторанный повар нужен, а кашевар с опытом работы в суровом коллективе, так?

— Ну да, — кивнул я.

— Значит, и искать нужно по совсем другим критериям.

— Это по каким же? — не понял я.

— Разнорабочие на вахтовый контракт с опытом работы на кухне. Бывшие нижние чины из линейных полков, недавние выпускники кулинарных училищ, готовые к работе в экспедиции, в конце концов. Понимаешь?

— М-да, действительно, не тех и не там искал, — признал я и, отхлебнув из кружки кофе, со стуком поставил её на деревянную столешницу. — Что ж, впредь будет мне наука.

— Не расстраивайся, Кирилл. Подобные знания приходят с опытом, — проговорил Гдовицкой и, махом допив свой кофе, поднялся из-за стола. — Ладно, ты скинул эту заботу на меня, а я пойду, скину задачу Марии. Ей ведь тоже надо учиться кадровому делу…

Да, с появлением в нашей дружной компании Владимира Александровича, Марии тоже нашлось дело по вкусу. Гдовицкой, увидев нашу скромную приму, тем же вечером заявил, что сделает из неё толкового специалиста по общей безопасности. И я бы не удивился такому заявлению, если бы на тот момент Самурай знал фамилию своей будущей ученицы, так ведь нет… О том, кому именно приходится дочерью Мария Анатольевна Вербицкая, Владимир Александрович узнал лишь во время собеседования с ней, состоявшегося на следующий день после знакомства.

Да оно и к лучшему. По крайней мере, с того момента, как Гдовицкой взял Марию под крыло, она почти перестала давить на жалость и капать мне на мозги своими стенаниями о Лёньке Бестужеве, в попытках разжалобить или достать настолько, чтобы я разрешил её возлюбленному присоединиться к нашему «отдыху» в Карпатах. Ну да, я разрешу, а потом бах-трах, и поздравляем вас, боярин Бестужев, с первым внуком. На фиг, на фиг! Мне хватило разговора с боярином, когда эта ушлая парочка свалила на меня обязанность сообщить Валентину Эдуардовичу о своих романтических отношениях!

До ужина оставалось чуть больше часа, когда Ольга ворвалась в мой кабинет и, рухнув в кресло, скинула на вычислитель первичный отчёт с результатами осмотра притащенной нами утром техники.

— Первое впечатление? — спросил я, разворачивая на призрачном экране присланный документ. «Бумажки» — это, конечно, хорошо. Но если есть возможность, почему бы не выслушать мнение специалиста?

— Мусор, — пробормотала невеста, расплываясь в кресле, словно медуза. Умаялась, бедолага… — «Скорпиона» только на перетяжку с попутным восстановлением двух подов. Броня под замену, вся, кроме крышки двигательной системы. Крепления кабины в хлам, нужен новый погон, вооружение… так-сяк. Привод ракетной установки требует переборки, турели в порядке, хотя один бронеколпак я бы заменила.

— Что с двигателем?

— А вот тут всё неплохо. На удивление неплохо, я бы сказала, — протянула Оля. — Движок цел, периферия тоже в порядке. Заменить перебитые топливопроводы да пару рунных линий заново перепаять, и хоть сейчас в бой.

— Это всё по «Скорпиону»? — уточнил я.

— По нему, да… есть ещё кое-какие мелочи, но это уже наведение лоска. В отчёте всё указано, — отозвалась Оля. Поднявшись со своего места, я обогнул кресло, в котором устроилась невеста и, зайдя к ней со спины, положил руки на плечи девушки. Эрзац, конечно, но лучше такой массаж, чем никакого. Ничего, вечером наверстаем.

— «Гусар»? — спросил я у прикрывшей от удовольствия глаза Оли. Та тихонько охнула, когда мои пальцы прошлись по её шейным позвонкам, и расплылась в довольной улыбке. Только что не заурчала… а, нет. Уже урчит.

— Тамм-мр всё пр-роще. Ходовая в пом-мрядке, лобовая бр-ро-оневая плита под зам-мрену… Да, м-милый, не останавливайся. Хор-рошо-то как…

— Оля… Оленька, не уплывай, — я на миг прекратил массировать шею и плечи невесты, и та, открыв глаза, бросила на меня недовольный взгляд. — Не надо на меня так смотреть. Нормальный массаж будет вечером, а пока, докладывай дальше, что там по «Гусару»…

— Изв-вер-рг, — пробурчала она, но спорить не стала, тем более, что я вновь принялся аккуратно разминать пальцами её шею. — Ох… левое крыло ракет можно восстановить, правое цело. Оба привода тоже в порядке. Придётся пошаманить над двигателем, он за спиной «Гусара» расположен, а там слабое бронирование… настолько слабое, что его миномётными осколками посекло. Но ничего сложного. Сам двигатель разве что царапинами отделался, а вот рунескрипты на платах — в хлам. Их проще заменить, чем восстанавливать. В общем-то, всё.

— А ЛТК… опознали машины? — спросил я.

— Опознали, конечно, — фыркнула в ответ нежащаяся в моих руках невеста. — Старьё прошлого века. Чезеты третьего поколения. Скафандры, а не ЛТК. Нет, правда, у них даже входной люк на спине имеется… но на месте пилотов, я бы проектировщику этих машин свечку за здравие поставила. Чёрта с два они бы вылезли из современных тактиков после такого поражения. Им бы все псевдомышцы заклинило намертво, и были бы готовые неподвижные мишени, а тут… распахнули дверцы и выползли, словно бабочки из коконов.

— Восстановить сможете? — спросил я, прекращая массаж.

— Один из двух соберём… для музея. На большее они не годятся, — со вздохом сожаления проговорила Оля, явно недовольная прекращением ласки. Ничего, потерпит. Я же терплю…

— Совсем глухо? — уточнил я.

— Говорю же, Кир, это старьё, антиквариат натуральный! Их даже на перетяжку не поставить. Там вместо металлических псевдомышц, мешанина из рваной пневматики и полимерного тряпья. Динозавры, а не ЛТК. Правда, РСУ^[11] у них хороша… и явно заточена на игру в трио с «Гусаром», — заключила девушка, тряхнув гривой русых волос.

— Ясно, — протянул я, с удовольствием наблюдая за тем, как Ольга плавно поднимается с кресла и со вкусом потягивается. Я терплю… терплю до вечера, я сказал! Эх! Мотнув головой, привожу мысли в порядок и, делая вид, что не заметил лукавого взгляда, брошенного на меня невестой, пытаюсь говорить прежним тоном. — Что по остальным находкам?

— Ничего интересного. В основном, замена деталей, хотя кое-что можно было бы восстановить своими силами, благо, возможности имеются, — с улыбкой произнесла Оля. — Посмотришь в отчёте, там всё расписано.

— Понятно, — медленно произнёс я. — Слушай, Оленька. А сможем мы втиснуть рунную оболочку Чезетов в какой-нибудь другой ЛТК? Поновее? Или проще будет сразу установить нашу РСУ?

— Я не смогу, да и Жорик тоже, — честно призналась она и, выдержав паузу, договорила: — Там протоколы такие же старые, как сами Чезеты. А вот Вячеслав может. Он с такими в Пернау неоднократно сталкивался. Правда, не на «тактиках», а в бортовых коммуникационных системах и старых СЭКах боевых платформ. Но разницы-то, ноль.

— Замечательно. Попроси его, пусть заглянет на склад и прикинет, какие из машин могут заменить «Гусару» поддержку. А я попробую раскрутить заказчика на покупку нормальных ЛТК, взамен морально и физически устаревших Чезетов, — предложил я.

— Думаешь, он держал это старьё в отряде только из-за сыгранного трио? — задумчиво протянула Оля и кивнула, — А знаешь, возможно, ты и прав. Никаких других преимуществ перед более современными ЛТК, кроме идеальной коммуникационной совместимости с «Гусаром» и спасительной дверцы в заднице, у Чезетов нет.

— Вот-вот. И если мы сможем предложить заказчику более современный вариант ЛТК, при сохранении всех преимуществ сыгранной боевой тройки, думаю, он будет только рад.

— Расстаться с деньгами? — фыркнула Оля.

— А ты представь, в какую сумму ему встанет восстановление Чезетов, — парировал я. — При условии, конечно, что в мире вообще найдётся хоть одна компания, которая согласится возиться с этим мусором.

— М-да, согласна, — чуть подумав, отозвалась невеста. — А мы что с этими старичками делать будем?

— Поставим в ателье в качестве украшения, — пожав плечами, ответил я. — И для контраста. Представь, как рядом с ними будут смотреться современные СЭМы…

— Кир, ты умница! — Оля довольно взвизгнула и, повиснув на моей шее, наградила меня жарким и о-очень долгим поцелуем. А я? Я терплю, я терплю… до вечера. Р-р!

Не вытерпел. И на ужин мы с невестой пришли позже всех. А всё потому, что кое-кто нагло занял душ, и мне пришлось брать его штурмом. Взял, конечно. Но без ранений в ходе сражения не обошлось, так что теперь и спиной ни на что не опереться. Щиплет и чешется. И это при том, что Оля ногти не отращивает, с её нынешней профессией, длинный маникюр — это сущий мазохизм. А вот поди ж ты.

Эх, ладно… хорошо ещё, что невеста сжалилась и обработала многочисленные царапины йодом, иначе пришлось бы идти на поклон к нашему медику и выслушивать её подколки. А Лиза, между прочим, не зря носит фамилию Посадских. Некоторые черты характера любимой бабушки, в свете известной как Великая Мегера, у неё просматриваются весьма явно. В частности, острый и весьма ядовитый язычок, попасть на который в такие моменты, я не пожелал бы и врагу. В целях тренировки и иногда просыпающегося желания догнать знаменитую родственницу по меткости раздаваемых прозвищ и точности скабрёзных шуточек, скромница Елизавета иногда может и перегнуть палку… и как только Вячеслав справляется, когда из его подруги начинает переть фирменное чувство юмора Посадских? Не понимаю. Он, наверное, святой… или знает какой-то секрет. А может, просто сублимирует в любимой артефакторике…

По завершении ужина Ольга, как обычно после наших «сражений» фонтанирующая энергией, утащила Жорика и Вячеслава в мастерские. Стоило им скрыться из виду, как близняшки с Лизой тут же принялись убирать со стола и мыть посуду, а Инга с Анной, взяв на прицеп Вербицкую, начали накрывать стол к чаепитию. Взгромоздили на столешницу самовар, расставили плошки со сластями и чашки для чая, после чего ученицы как-то разом оказалась за столом и, изображая прилежных студенток, застыли с изготовленными «к бою» ручками над раскрытыми тетрадями.

Лекция, точно. Я же обещал им сегодня лекцию по теории Эфира! Что ж, обещания надо исполнять, верно? Вот только, если девчонки всерьёз рассчитывают на то, что я буду втирать им всякую историческую и философскую муть, рассказывать о существующих ныне теориях появления-происхождения-проявления Эфира в реальности… они сильно ошибаются.

— Итак, барышни, — я окинул взглядом девиц, сидящих передо мной рядком и, заговорил тем же тоном, каким когда-то вёл занятия в Центре. — Начинаем нашу первую лекцию по теории Эфира. Что это за хрень, зачем она нужна и как с ней обращаться. Итак, первое, что вы должны запомнить: Эфир — это энергия и информация. Без неё не может быть жизни и разума. Энергию можно почувствовать и направить, информацию можно узнать и понять. Точка. Вопросы есть? Вопросов нет. Отлично. На этом лекцию считаю законченной, и мы переходим к практике.

Ответом мне был незамутнённый сознанием взгляд шести пар девичьих глаз.

Глава 3. Наше дело маленькое, наше дело беличье

Переговоры с заказчиком, злым, словно сто чертей, вышли трудными, но всё же к взаимному согласию мы с ним пришли. В принципе, майора можно понять: победа в недавнем бою не далась ему легко, потерять одно из четырёх отделений вместе со старшиной… это ощутимый удар по боеспособности отряда и его финансовой состоятельности. Лечение раненых, уход за ними, всё это и в обычных условиях стоит немало, а уж в СБТ и подавно. А тут ещё и потеря боевой техники, одно сыгранное трио «тактиков» чего стоит. Всё это я прекрасно понимаю, но работать в убыток просто не имею права. У меня тоже есть отряд и ему тоже нужно платить жалованье. Именно поэтому, спор у нас вышел весьма и весьма жарким.

Хорошо ещё, что за прошедшее время у «Гремлинов» появилась кое-какая репутация и известность, обусловленная эксклюзивностью предоставляемых нами услуг, иначе, боюсь, этот торг я бы не выиграл. Но, как говорится, сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация работает на тебя. Растряс мошну заказчик, и с выставленной ценой всё же согласился, пусть и со скрипом.

Ну а пока мы с Гдовицким занимались текучкой, технари Рогова успели раскидать притащенную технику на детали, и даже впихнули «Скорпиона» на перетяжку шасси, и это не прекращая работы над СЭМами, что вскоре должны были отправиться в торговый зал ателье. Нет, я заикнулся было о том, чтобы временно бросить все силы на работу с избитыми машинами, но Ольга так глянула, что сразу стало ясно: пришедшая мне в голову идея крайне несвоевременна.

Эх, был бы рядом Георгий, он бы, может, и поддержал задумку, но тот, взяв для подмоги Вячеслава, умотал в Рахов на поиски недостающих запчастей и брони для разбитых «тактиков». Вступать же в спор с невестой по такому поводу, да без поддержки главтехнаря и его заместителя, которым как-то быстро и незаметно стал вытащенный из СБТ, Стрелков, мне было не с руки. Ну, да и ладно, зато я добился от Оли точных сроков исполнения ремонтных работ, о которых и сообщил изрядно подобревшему заказчику.

Очередной вечер принёс на Апецку суету вокруг приведённого Георгием грузовика, и целую груду новостей, частью привезённых нашим майором из Рахова… а частью, пришедшими на мой коммуникатор практически сразу после ужина. Своеобразная, хотя и чересчур стремительная, по моему мнению, реакция на отправленное в Москву сообщение о непотребстве, сотворённом близняшками и Лизой во время нашей утренней тренировки.

Но если разгрузка прибывшей из Рахова машины вполне могла обойтись без моего участия, то полученная информация заслуживала самого пристального внимания. И в первую очередь стоило разобраться с новостями, привезёнными Роговым.

— И насколько выросли цены? — спросил я устроившегося в кресле напротив Георгия.

— Процентов на двадцать-тридцать… в среднем, — откликнулся он.

— Не самое лучшее известие, — я поморщился и, вновь пробежав взглядом по списку доставленных Роговым деталей, ещё раз сравнил его с расчётными суммами. — Это не может быть случайной флуктуацией?

— Если бы, атаман, если бы… — невесело усмехнулся мой ватажник и, по совместительству, номинальный майор отряда «Гремлины». — Мы с Вячком облазили все склады и частные магазины, но там словно метлой прошлись, ни болта не найти. Зато на площадке ЦС^[12] появилось удивительно много всякого около-«тэкашного» хлама.

— Занимательно, — протянул я. — Значит, считаешь, нас решили пожамкать за мягкое вымя?

— Скорее всего, — уверенно кивнул Жорик. — В Центре сидят неплохие аналитики, и у них было достаточно времени, чтобы заметить интерес неких покупателей к ранее бросовому товару, тем более что их площадку мы своим вниманием тоже не обходили. Ну и пощипать кошелёк толстого купца, по здешним традициям, сам бог велел.

— Предложения? — я прищурился.

— А какие тут могут быть предложения? — пожал плечами майор. — Либо поднимать цену ремонта, либо отказываться от торговли с ЦС и переходить на поставки из СБТ. В том же Мармации есть вполне неплохая торговая зона, возможности которой с лихвой перерывают наши потребности, по крайней мере, по основным позициям. Правда, в этом случае, придётся закладывать в стоимость ремонта доставку нужных деталей, но это не должно повлиять на конечную цену наших услуг так же сильно, как закупка на торговой площадке ЦС.

Глянув на развалившегося в кресле, уверенно вещающего Рогова, я довольно хмыкнул. Приключения и полученная должность, вкупе с прилагающейся к ней ответственностью, повлияли на моего ватажника в лучшую сторону. От былой стеснительности не осталось и следа, а ведь прошло едва ли больше полугода!

— А что наёмничий круг^[13]? — поинтересовался я.

— Молчат, — равнодушно ответил Рогов. — Их эта возня не касается ни в малейшей степени… ну, почти. Всё же, иметь возможность гарантированно сплавить разбитую технику Центру, или мучиться в попытках приткнуть покорёженное железо в какой-нибудь из частных магазинов — выбор для них очевиден, не так ли?

— Полагаю, ты уже прикинул, во что обойдутся поставки из того же Сигету-Мармация? — спросил я. Майор кивнул.

— Первым делом, — проговорил он. — В среднем, получаем прирост цены около пяти процентов, с учётом амортизации шлюпа… но есть и плюс. Если количество исполняемых заказов не изменится, то только за счёт этой компенсации, мы уже через год сможем заменить винтовую группу «Борея» на новую.

— Да, к тому же, пять процентов — это не двадцать-тридцать… — пробормотал я.

— Точно, — откликнулся Рогов и выжидающе взглянул на меня.

— Что?

— Атаман, я могу связаться с поставщиками в Сигету-Мармации и обрадовать их нашим интересом к тамошнему рынку запчастей и разборов «тактиков»? — спросил Георгий.

— Пожалуй, да, — ответил я и, глядя на довольно улыбнувшегося ватажника, не удержался от шпильки: — ты так доволен, словно они тебе откаты налом платить обещали.

— Ну, наличка нашему отряду нужна всегда, — невозмутимо пожал плечами Рогов. Я удивлённо крякнул. — А не облагаемые налогом, деньги пригодятся тем более. Мало ли, что мы ещё покупать надумаем… эм-м… не одобряемое.

— Оригинальное решение, — справившись с собственным изумлением, протянул я, глядя в незамутнённо честные глаза Георгия. М-да, и ведь теперь язык не повернётся его Жориком называть. Заматерел майор, хоть по виду и не скажешь. Всё та же двухметровая оглобля… впрочем, если приглядеться, то видны и отличия. Форма на бывшем студенте-недоучке, пусть и не военная, сидит как влитая, выправка изменилась, ушла сутулость, да и взгляд стал куда уверенней. Хорош. — И велик ли откат?

— Десять процентов, — ответил Рогов и, шевельнув пальцами над своим коммуникатором, переслал мне файл. Пробежавшись взглядом по открывшемуся списку и примерным суммам оценки, я покачал головой и, откинувшись на спинку кресла, задумался. Ненадолго.

— Одобряю. Здесь, в воеводстве, такие финты крутить не следует, а вот в СБТ, почему бы и нет? Но, Георгий… — я открыл глаза и уставился на майора. Тот моментально подобрался. — Никаких мутных частников. Понял? Подобные схемы разрешаю проворачивать только с постоянными проверенными торговцами Мармация. И никак иначе.

— Понял, атаман, — кивнул тот в ответ и, чуть расслабившись, еле заметно усмехнулся. — Мне и самому так спокойнее будет.

— Вот и славно, — протянул я и, чуть подумав, проговорил: — теперь следующий вопрос, неожиданно возникший на повестке дня. Вообще-то, я думал повесить это дело на Гдовицкого, а тебя озадачить помощью нашему Самураю, но… передумал. Ты у нас майор отряда, тебе и карты в руки.

— Атаман? — вновь напрягся Георгий, явно почуявший, куда ветер дует.

— Слушай и запоминай, — я хлопнул рукой по столу. — В конце июня мы с Ольгой, Елизаветой, Милой и Линой покинем базу. На месяц или около того. На это время, общее руководство отрядом будет на тебе. Как и контроль над работами по СЭМам. С Рюминой тебя свяжет Ольга, она же отдаст твои контакты работникам ателье. Пора уже из номинального майора становиться реальным, Георгий. Пора.

— Да я же… я… — Рогов тряхнул коротко стриженой головой, словно пытаясь прийти в себя. — Атаман, я же кроме своих технарей никем никогда не командовал!

— Вот и попрактикуешься, — отозвался я, и тут же постарался успокоить изрядно опешившего от таких известий ватажника. — Ничего-ничего, технари, как ты сказал, и без того под твоей командой работают, и вроде бы не особо косячат. В общении с заказчиками поможет Гдовицкой, я его предупрежу, охрана же остаётся на Толстом, тебе туда и лезть не надо. Ну а финансы… как показал наш разговор, эту тему ты тоже знаешь неплохо. Опыта нет… ну так, это дело наживное, в крайнем случае, у тебя всегда будет возможность связаться со мной через коммуникатор или спросить совета у того же Владимира Александровича.

— Атаман… — начал было Рогов, но я его оборвал.

— Не обсуждается, Георгий. Мне не нужна ширма в виде номинального командира «Гремлинов». Мне нужен лояльный и знающий майор отряда, которому я могу доверить важное дело. Но, вот незадача, верных людей у меня не так уж много, а из тех что есть, мало кто может и, главное, хочет тянуть этот воз. Ты — идеальная кандидатура. Ещё год-другой, и из тебя получится настоящий майор наёмного отряда техподдержки. Нужна только практика, и именно её я тебе и предоставляю.

— А Вячеслав? — всё же попытался трепыхнуться Рогов.

— Стрелков — одиночка. Ему проще самому что-то сделать, чем приказывать. Кроме того, не забывай, парень только-только выбрался из клоаки. Ему ещё социализироваться и учиться не один год, да и тогда, мне кажется, выше заместителя по производству он не поднимется. Управление — это не его. Вот инженерия, артефакторика… это да. Остальные технари… пока я их слишком плохо знаю, и ни один из них ещё не принёс мне роту, так что доверить им мой отряд я не могу. Ученицы… о них мы уже говорили, если помнишь, и они вполне доходчиво объяснили, почему им нельзя становиться во главе «Гремлинов». Нет, можно было бы, конечно, натаскать Марию, но она не технарь, и к тому же идеально вписалась в ведомство Гдовицкого. А Громовы и Посадская… для них отряд — это только тренинг и испытания. Практика, если хочешь. Как только закончится обучение, они тут же разлетятся по родным поместьям. Ольга — исключение, и могла бы возглавить отряд после ухода близняшек и Лизы. Но её интерес — ателье СЭМов, «Гремлины» же интересуют мою невесту лишь постольку, поскольку они будут заниматься сборкой продукции для её детища. Про твою сестру и Анну, в виду их малого возраста, я и вовсе молчу.

Майор коротко глянул на меня и, поняв, что спорить бесполезно, тяжко вздохнул.

— Принято, — буркнул он и, чуть помолчав, всё же решился спросить. — Атаман, а с чего вдруг такие резкие телодвижения? Что случилось? ...