Честер Гейер. Больше не плачь, мой робот

Зарубежная фантастика

4 апреля 1921 – 10 сентября 1990

Зарубежная фантастика

Честер Гейер

Больше не плачь, мой робот

Фантастические рассказы

Лемберг, «Жемчужина», 2007

Все рассказы переведены на русский язык специально для этого издания и публикуются впервые.

Шар сна

«Я убью тебя, Большой Тим. Я просто должен тебя убить! Я хочу Лору, а ты стоишь у меня на пути».

Эта настойчивая мысль постоянно была в сознании Брэда Неллона. Он настолько был поглощен ею, что даже не замечал страшную бурю Титана, ревевшую за пределами его защитного термального костюма.

Рядом с ним, ни о чем не подозревая, шел объект его смертоносной мысли. С возбужденной мальчишеской улыбкой на широком сморщенном лице Тим Остин шел, сопротивляясь яростным порывам ветра и снега. На его лице всегда улыбка. Она столько же неотъемлемая его часть, как густые, как из пакли, волосы, мягкие карие глаза и крупная фигура. Он большой и беззаботный, и в его жилах богатая и полная жизнь.

На лице Брэда Неллона никакой радости от сражения с бурей. Нет даже его обычного негодования из-за страшного холода и толстого слоя белого снега. Его серые глаза задумчивы. Он сейчас в мире, в котором нет никаких бурь, кроме его эмоций, Нет реальности, кроме воображаемой, созданной его мозгом. Его коренастая сильная фигура движется почти механически. Они перемещаются в мире снега, льда и кричащего ветра. Со всех сторон возвышаются ледяные вершины и хребты, которым постоянная буря придала фантастические формы. Занавес снега иногда приподнимается, и тогда видны белые холмы среди гигантских ледяных полей и зияющих пропастей. И изредка вдали ужасающие чуждые картины.

Цепь темных мыслей Брэда Неллона неожиданно прервалась: в шлеме загудел микрофон. Брэд виновато поднял голову. Вернулось осознание присутствия спутника в ледяном аду Титана.

– Осторожней, приятель, – предупредил его голос Большого Тома Остина. – Мы почти дошли до Тауэр Пойнта.

Неллон понимающе коротко кивнул. Он на мгновение взглянул в глаза спутника и снова посмотрел на снег. Снова загудел микрофон.

– Брэд, что-нибудь не так?

Лицо Неллона напряглось в неожиданной панике. Он снова взглянул в глаза Остина. Но не нашел, как ожидал, никакого подозрения. Только сочувственный интерес.

– Все в порядке, – ответил Неллон. – Немного устал, вот и все.

Он понял, что его голос звучит хрипло и неестественно. Он осторожно попытался определить, как подействовал этот голос на Остина.

Но Большой Тим не заметил ни тона голоса, ни смысла слов. Неллона охватил неожиданный порыв ярости.

– Это все из-за сокращения рациона, будь оно проклято! Я знал, что рано или поздно это произойдет. Мы давно должны были возвращаться. Вся экспедиция с начала и до конца была неудачной.

– Тебе не нужно было идти со мной, Брэд, когда я вызвался сходить за оборудованием старика Риски. Но я подумал, что все будет в порядке, потому что мы с тобой единственные настоящие мужчины среди этих хилых ученых. Они способны только на создание теорий. В погоне за своими мысленными бабочками они выбили экспедицию из графика, и всем пришлось перейти на сокращенный рацион. И теперь, когда мы наконец готовы улетать, один из них вспоминает, что оставил где-то в снегу ценное оборудование.

Остин какое-то время молчал. А когда снова заговорил, в его глаза вернулся знакомый огонек смеха.

– Дьявольщина, Брэд! Меня сердит каждая секунда, на которую эти ученые удерживают меня от Лоры. Не могу дождаться, когда снова ее увижу.

– Да, я знаю, каково это, – ответил Неллон.

– Замечательная малышка, верно?

– Да, – с трудом заставил себя ответить Неллон.

– Ну, не ищи Тауэр Пойнт. Как только раздобудем барахло старика Риски, полетим домой.

Неллон испытывал усталое удовлетворение. Нет, Большой Тим ничего не подозревает. Большой Тим не знает, что домой он не вернется. Неллон сопровождает его в его последнем пути, чтобы удостовериться в этом.

Они приближались к нижнему концу длинного ущелья. Здесь невидимый след, по которому они идут, круто поднимается вверх и уходит в узкую щель между двумя огромными плитами льда. Потом огибает основание гигантского столба, который, как неустрашимый палец, грозит буре. Этот уникальный ориентир члены экспедиции окрестили Тауэр Пойнт.

Тауэр Пойнт служил большим белым предупредительным сигналом. Потому что, обогнув его, след неожиданно от пушистого снега переходит на зеркальный лед, резко уходящий вниз к ледяному озеру, которое полирует постоянный сильный ветер, освобождая от снега. Один конец озера когда-то был водопадом, потому что озеро кончалось, уходя в пропасть на многие сотни футов.

Путь вокруг Тауэр Пойнта очень опасен, потому что никогда нельзя сказать, где кончается снег и начинается лед. Если поскользнешься, неудержимо полетишь вниз, к озеру. Здесь ветер дует с такой силой, что удержаться на поверхности невозможно: ты беспомощно перелетишь через край и устремишься к смерти на неровных острых ледяных зубах внизу. Так погиб металлург Дик Фулсом.

Именно здесь запланировал Брэд Неллон смерть Большого Тима Остина. Тауэр Пойнт обозначит сцену еще одной трагедии. Легкий толчок на смертоносной линии между снегом и льдом, и большой Тим пролетит по озеру и упадет с водопада.

Все очень просто. Неллон знал, что против него не может быть никаких, даже самых слабых подозрений. Потому что для всех они с Большим Тимом всегда были неразлучными друзьями в самом глубоком смысле этого слова.

Нет, ему нечего бояться. Придется иметь дело только со своей совестью, но он не позволял себе об этом думать, потому что думал только о Лоре. Лора будет принадлежать ему. Он был в этом полностью уверен.

Они стояли у опасного подъема, ведущего к Тауэр Пойнту. Неллон незаметно отстал и теперь шел за Остином. Он смотрел на металлическую спину перед собой.

Скоро все будет кончено. И он полетит домой на Землю. На Земле его будет ждать Лора.

У Лоры шелковые каштановые волосы, блестящие красными огоньками и густыми локонами падающие ей на плечи. Глаза у нее карие, ровные и полные искр смеха. Короткий задиристый нос, и он помнил крошечную родинку, как частичку сажи, возле ее левой ноздри. Губы немного слишком широкие, но полные, твердые и могут изгибаться в щедрой теплой улыбке. Тело маленькое, сладкое, в изящных изгибах.

Но сейчас Неллон вспоминал только ее улыбку. И вспоминал с горечью. Хотя улыбалась она ему, но он понимал, что ее улыбка предназначалась только Тиму Остину. Большому Тиму, такому рослому, и счастливому, и встрепанному, что напоминает переросшего мальчика.

Они вместе познакомились с Лорой. И вместе пошли на свидание с ней. Но когда эта трехстороння дружба стала глубже, произошло неизбежное.

Как ни странно, но выявил это Неллон. Это произошло в тот вечер, когда он впервые остался наедине с Лорой. Ее очарование сосредоточилось на нем одном, и он настолько потерял голову, что сделал ей предложение.

Лора ответила нет, и с тех пор их прежние отношения навсегда кончились. Хотя Большой Тим иногда удивлялся, он был недостаточно чувствителен, чтобы осознать это изменение. Неллон так искусно скрывал свою боль и желание, что Большой Тим никогда и не подозревал правду.

Неллон помнил каждое слово, сказанное Лорой в тот вечер. И сейчас ее голос, мягкий и печальный, звучал у него в ушах.

– Прости, Брэд, – сказала она. – Пожалуйста, постарайся понять. Ты мне нравишься, очень нравишься. Ты как скала, прочная и крепкая, за которую можно держаться. Но Тим как большой неуклюжий игривый щенок – и я не могу не любить его. Правда, Брэд, если бы не Тим, я бы вышла за тебя.

Два с половиной года эти ее слова звучат у него в голове «Если бы не Тим…»

Вначале он пытался отбросить мысли об убийстве, которые коварно возникали в сознании. Но мысли были настойчивы, они становились сильней, и вскоре он начал составлять реальные планы. Несколько раз рука смерти протягивалась к Тиму Остину, но каждый раз восставали инстинкты Неллона, и планы оставались неосуществленными.

Но теперь экспедиция готовится вернуться на Землю. Неллон понимал, что, если Тим живым доберется до Земли, Лора, какую он помнит и какую желает, будет для него навсегда потеряна. Если Тиму суждено умереть, это должно произойти до старта корабля, потому что в его замкнутом пространстве риск будет слишком велик.

Старик Зигмунд Риска предоставил Неллону шанс, который, как он понимал, будет последним и неповторимым. Риска оставил кое-что из ценного научного оборудования в небольшой хижине, где проводил свои эксперименты. Он вспомнил об этом в последний момент. Кто-то должен был до отлета принести это оборудование, и Большой Тим Остин добровольно вызвался это сделать. Неллон, собираясь осуществить свой замысел, пошел с ним.

Наконец он принял решение. На этот раз он не послушается угрызений совести. На этот раз Большой Тим умрет.

Они дошли до Тауэр Пойнта. Дыхание Неллона участилось, на его лице выступила испарина. Вокруг глаз и рта собрались тонкие морщинки.

Неллон и Остин стояли рядом на вершине, увенчанной башней Тауэр Пойнта. Внизу блестело замерзшее озеро. Со всех сторон вздымались и опускались белые пустынные просторы Титана. Вокруг вился снег, вызванный к жизни яростными порывами бури.

Остин повернулся.

– Ну, давай спускаться. Осторожней, приятель.

Он посмотрел Неллону в глаза. И в его взгляде появилась озабоченность и тревога.

– Брэд, что-то случилось? Ты как-то не так выглядишь.

Неллон почувствовал ледяной холод. На его губах дрожали слова отрицания.

– Нет… ничего… я в порядке…

Но Большой Тим не успокоился.

– Слушай, Брэд, хижина Риски недалеко. Ты лучше подожди здесь, а я пойду и принесу его оборудование, дорога трудная и опасная, и если ты не очень хорошо себя чувствуешь….

– Говорю тебе: со мной все в порядке! – выпалил Брэд. Ему стало жарко, и от этого лихорадочного тепла испарина на теле казалась влажной и ледяной. Прежний страх убийства исчез. Неллон испытывал только жгучее желание закончить и тревогу, что и на этот раз не получится.

Большой Тим пожал плечами.

– Тогда пошли. Но будь осторожен и дай знак, если понадобится помощь.

В последний раз с тревогой посмотрев на Неллона, он повернулся к идущей вниз тропе и начал спускаться. Двигался он медленно и осторожно, проверяя каждый шаг громоздким изолированным ботинком, чтобы не поскользнуться.

Неллон испытал облегчение. Кровь в его жилах запела. Пора, пора! Перед ним широкая металлическая спина Большого Тима. Далеко внизу ждет сверкающий лед.

Неллон сделал быстрый шаг вперед и протянул руку. Шум в его ушах стал оглушительным. Он глубоко вдохнул, задержал дыхание. Потом…

Неллон поскользнулся. Должно быть, Остин не заметил небольшой участок льда. Но Неллон поскользнулся, потерял равновесие и столкнулся с Тимом. Они вместе полетели вниз по тропе к замерзшему озеру. Скольжение было долгим, но невероятно быстрым, и удивление заставляло его казаться короче. Все произошло слишком быстро, чтобы что-нибудь предотвратить.

Они оказались на льду озера. С яростным демоническим воплем страшный ветер подхватил их и с огромной скоростью понес к водопадам. Полуошеломленные неожиданной катастрофой, они реагировали с выработанным на тренировках инстинктом и лихорадочно пытались замедлить свое продвижение по льду. Но безуспешно. Металлические пальцы не находили опоры на гладкой поверхности, по которой они скользили. И еще до того, как трение хоть немного их затормозило, они перевалились через край водопада.

Перевалились, но не вниз на неровные ледяные зубы, жадно ждущие в конце. Толчок Неллона придал им добавочное ускорение, и они пролетели над льдом и упали в снежный сугроб по другую сторону пропасти.

В те далекие дни, когда тепло Сатурна еще согревало его спутники, водопады сгладили дно ущелья. И хотя сугроб, в который упали люди, был огромным, он не задержал их, и они в тучах снега продолжали скользить, пока не остановились в самом конце.

И долго лежали неподвижно. В морозном воздухе висел занавес оседающего снега. Ветер подхватывал снег и уносил, вращая.

Термальные костюмы представляют собой подвижные компактные убежища и созданы не для удобства, а для защиты от окружающей среды. Брэд Неллон был избит и потрясен так, что все его тело превратилось в одну сплошную ноющую рану. Чувства отказывали ему, все погружалось в черный туман, пронизанный пульсирующими красными языками пламени.

Боль неожиданно усилилась. Мышцы яростно протестовали, передавая свой протест нервам. Но вот боль исчезла, вокруг снова сомкнулась тьма. Но словно свежий ветер принялся разгонять окружающий туман. Сознание Неллона прояснилось. Он открыл глаза.

И увидел перед собой лицо Большого Тима. Большой Тим склонился к нему, встревоженный и озабоченный. Неллон начал понимать.

Большой Тим первым пришел в себя после спуска. Он посадил Неллона и открыл внутри его костюма клапан подачи кислорода. Они живы. Неллон почувствовал тупое удивление.

– Брэд, как ты?

Голос Большого Тима звучал напряженно и хрипло.

Неллон машинально кивнул.

– В порядке.

– Что случилось, Брэд?

Неллон осмотрелся. Он посмотрел на ущелье, потом вверх на Тауэр Пойнт. Облизал губы.

– Не знаю… плохо себя почувствовал… поскользнулся на льду.

Большой Тим покачал головой.

– Я тебе говорил, чтобы ты остался. Я знал, что ты не в таком состоянии, чтобы спуститься, но ты был слишком упрям. Нам повезло, что мы не сломали себе шею.

Он посмотрел туда, где торчали острые ледяные клыки, жестокие и блестящие.

Неллон полностью пришел в себя. Он посмотрел в том же направлении, и, хотя глаза его видели то же, что глаза Тима, мозг рисовал другую картину.

Эти ледяные зубы должны были принести смерть Большому Тиму. Он, Неллон, опять потерпел неудачу и сам из-за своей неудачи едва не потерял жизнь. Думая только о толчке, который должен отправить Тима Остина к смерти, он забыл о льде, покрывающем тропу, таком же смертоносном в своем коварстве, как зыбучие пески.

Но они живы. И еще не дошли до хижины Риски. Неллон знал, что будет другая возможность. Он думал об этом со своеобразной смесью нетерпения и нежелания.

«Если бы не Тим…» Неллон снова слышал эти слова Лоры, и снова недостижимость царства благословения, которую он в них почувствовал, укрепила его решимость. Еще один шанс – и на этот раз он не дрогнет, он своего добьется.

– Брэд, посмотри!

Полные удивления и неожиданности, эти слова проникли сквозь завесу мыслей Неллона. Он рывком поднял голову.

Большой Тим стоял. Он показывал на крутую стену ущелья, по которому они прокатились.

Большая часть поднятого снега опала, остальное унес ветер. Неллон видел отчетливо.

У основания стены осевший снег образовал небольшой сугроб. И на непрерывном белом фоне что-то контрастно блеснуло.

Неллон прищурился. Постепенно он начал различать подробности. Необычная поверхность, открывшаяся после сброса снега, была цвета бронзы, но Неллон не был в этом уверен, потому что она была испещрена золотыми и красными пятнами. Он подумал, что это результат напряжение глаз, и на мгновение закрыл их. Но когда снова открыл, цвета были прежние. Однако на этот раз он разглядел детали, которых не заметил раньше. Поверхность как будто перечеркнута черной линией или полоской.

– Что это такое? – Голос Тима Остина звучал удивленно и слегка встревожено. – Ничего подобно в наших образцах нет. Металл – вот это что такое! – неожиданно воскликнул он. – Открылась жила какого-то металла. Пошли, Брэд, посмотрим, что это.

Неллон встал, не отрывая взгляда от жуткой полоски чего-то, выделяющейся на фоне окружающей белизны, как кровавая лента.

Большой Тим уже пошел туда. Неллон глубоко вдохнул и двинулся за ним.

***

Подъем был тяжелым и трудным, а недавнее потрясение от падения делало его еще трудней. Но любопытство тянуло их, как магнитом, и они забыли свои ссадины и ушибы. Скользя и спотыкаясь, хватаясь за опору, барахтаясь в рыхлом снегу, который заполнял углубления в твердой коре, они медленно, но уверенно пробирались к стене.

И наконец остановились перед пестрой полоской в пятнах коричневого и золотого. Их удивление только усилилось.

– Это металл! – выдохнул Тим Остин. – но… но… Брэд, это не жила. Это…

– Это дверь! – хрипло закончил за него Неллон.

Да, это была дверь, металлическая дверь в снегу, покрывавшем стену, на которой водопады давно превратились в лед. Дверь во что? Куда она ведет? Что на ее другой стороне? Что может быть по другую сторону металлической двери в мире, где вряд ли когда были живые существа?

В микрофонах Неллона послышался скрип. Затем голос Тима Остина.

– Брэд, я иду туда. Это … это величайшая находка экспедиции!

– Это может быть опасно, – заметил Неллон, прежде чем ощутил всю иронию своих слов. – Мы не знаем, какой вид жизни…

– Но эта дверь была под снегом бог знает сколько лет, Брэд. Просмотри, где ледяная корка раскололась. Посмотри, какая она толстая. Тут ничего не проходило очень давно. Если там были живые существа, они ушли или умерли.

И, словно удостоверившись в этом отношении, Большой Тим подошел к двери. Он рослый мужчина, но рядом с дверью казался карликом. И дверь, очевидно, очень массивная, открылась на такую ширину, что они не могли просунуть свои пальцы в гибких металлических печатках. Это отверстие – просто щель, как будто кто-то когда-то приоткрыл дверь, чтобы осторожно выглянуть наружу, да так и не закрыл.

Большой Тим взялся руками за край.

– Помоги, Брэд. Посмотрим, можно ли ее открыть шире.

Они надавили вместе. Собрали все свои оставшиеся силы в единое краткое усилие. Но дверь не поддавалась. Их объединенные силы казались жалкими против такой огромной тяжести.

Они собирались в отчаянии оставить свои усилия, когда от двери через металл перчаток им передалось ощущение какого жужжания. Звук постепенно усилился и превратился в низкий гул.

Испуганные, они отскочили. Потом на их лицах появилось выражение крайнего удивления.

Дверь открывалась. Медленно, величественно она открывалась все шире.

Никакой силы, делавшей это, они не видели. Дверь двигалась словно по собственной воле. Они стояли неподвижно, как пара необычных металлических статуй, и смотрели. Все их чувства, обостренные до предела, устремились в эту щель.

Но вот движение прекратилось, дверь широко раскрылась. Гудение, сопровождавшее это движение, стихло. Перед ними был абсолютно темный туннель.

Тим Остин выдохнул. Это звук словно пробуди Неллона от транса.

– Вероятно, она приводится в действие автоматическим механизмом. Когда мы толкнули, привели механизм в действие.

– Я иду внутрь, Брэд, – неожиданно сказал Большой Тим. – Посмотрю, что там внутри.

Он импульсивно шагнул к двери. Но на пороге остановился, повернулся и посмотрел на Неллона.

Неллон слабо улыбнулся и кивнул. Он пошел вслед за Большим Тимом. Они вошли в дверь вместе.

Фонари, встроенные в шлемы и до сих пор не использовавшиеся, были включены, чтобы осветить путь. Они увидели, что туннель представляет собой прямоугольный коридор или проход. Стены из того же металла, что дверь.

Пройдя по коридору, они обнаружили, что придется протискиваться через еще одни полуоткрытые двери. Двери раздвижные и как будто приводятся в действие тем же механизмом, что и наружные. Но они не сдвигались, и все усилия не привели к гулу механизмов.

– Знаешь, – заметил Большой Тим, – такая организация дверей напоминает мне воздушный шлюз.

– Я тоже это заметил, – ответил Неллон. – Но шлюз…

Он покачал головой: это одна из тех вещей, которые он никак не мог понять.

Вскоре коридор кончился. Неллон и Остин оказались в небольшом квадратном помещении, стены которого были уставлены стеклянными ящиками или шкафами. Внутри каждого лежал прозрачный шар с необъяснимыми устройствами и сложенная масса какого-то необычного материала.

– Шлемы! – выдохнул Большой Тим. – Брэд, это шлемы! И если не ошибаюсь, этот материал – какой-то скафандр. На что мы наткнулись?

Неллон медленно осмотрел помещение, свет его фонаря отражался в стеклах шкафов.

– У меня есть безумная идея, – сказал он. – Но подождем, пока не увидим больше. Там еще одна дверь. Пойдем в нее.

Они пошли дальше. Было еще много коридоров, но теперь в них были открытые помещения. Все помещения одинаковые, наполненные теми же предметами и обстановкой.

Ничего, что напоминало бы знакомые предметы, они не увидели. Все: от необычной закругленной мебели до удивительной одежды – все было чуждым.

Но от существ, когда-то обитавших в этих помещениях, они не нашли ни следа. Только одежда, которую они носили, стулья, на которых они сидели. Только за них цеплялись призраки их присутствия. Все казалось давно брошенным.

Они вошли в другую секцию. Здесь помещения большие, как залы; они уставлены необычными столами и стульями. В одном зале библиотека, и на полках множество больших, похожих на дощечки книг, страницы которых заняты светящимися иероглифами.

Потом они увидели первую лестницу – последовательность узких карнизов, ведущую на верхний этаж. Они поднимались медленно, чувствуя, что вторгаются в какую-то новую часть совершенно чуждого мира.

Тут они увидели только одно, но огромное помещение, и свет фонарей показал, что помещение круглое. В центре, светясь зеленым светом, стояла необыкновенно толстая колонна от пола до потолка. Вокруг нее были расположены ряды необычных инструментов и механизмов.

– Брэд, – прошептал Большой Тим. – Это место… Что это может быть?

Неллон слегка покачал головой.

– Это меня и тревожит. Не могу понять, для чего это. Они понимали пользу предметов, существа, что построили эти помещения. Я уверен, у этих комнат была важная цель. Но я не могу себе ее представить. Ни один вид нашей нормальной деятельности не подходит к этому окружению.

– Брэд, в том-то и дело. Это помещение не предназначалось для нормального использования. Но в нем было что-то чрезвычайно для них важное. Я чувствую…

Большой Тим не закончил. Его напряженный низкий голос стих, и он облизал губы. Задумчивое выражение его лица показывало, что он забыл о необходимости действовать.

– Давай поближе посмотрим на эту колонну, чем бы она ни была, – предложил Неллон. – Возможно, поймем.

Колонна была огромная. Насколько огромная, они не сознавали. Они были еще на полпути к ней, когда начали понимать, каковы ее размеры.

Огромные размеры помещения как-то заставляли ее казаться меньше, но теперь, стоя рядом и сопоставляя со своими ростом и объемом, они ощутили ее циклопическую мощь. И постепенно начинали понимать, каковы невероятные размеры этого места загадочных существ.

Потом Неллон начал осознавать нечто еще, помимо размеров. По мере приближения к колонне в нем усиливалось необычное ощущение комфорта и благополучия. Он перестал ощущать ушибы и ссадины. Чувство тесноты и замкнутости, которое он всегда испытывал, надевая термокостюм, исчезло. Первые позывы голода, испытанные ранее, прошли, как будто он посредине обильного изысканного обеда. Физическая и душевная удовлетворенность все усиливались, словно всего потребности и желания щедро удовлетворяются.

Он на мгновение вспомнил о Лоре и, поскольку это неразрывно связано с ней, об убийстве Большого Тима. Девушка никогда не казалась ему более прекрасной и желанной. Все ее качества, реальные и воображаемые, которые он приписывал ей в результате идеализации, превзошли все смертные границы. Она казалась воплощением всех человеческих стремлений и желаний.

Он подумал, что убийство Большого Тима ради такой великолепной и удивительной девушки не может быть низким и подлым. И угрызения совести, которые всегда мешали ему совершить это убийство, сейчас исчезли, как будто их никогда не было. Конечно, Большой Тим умрет. И он, Неллон, получит огромное удовольствие, убивая его. Не будет никаких сожалений, никаких угрызений совести, он не будет обвинять себя. Будет только полное удовлетворение и счастье. И Лора будет принадлежать ему. В этом нет никаких сомнений. Никаких сомнений в его сознании вообще не будет. Будет полное удовлетворение всех капризов и желаний, даже случайных.

И тут его неожиданно что-то встряхнуло. На мгновение возникло ощущение, что он выбирается из какой-то теплой сонной глубины. А потом он увидел изумленное лицо Большого Тима, и необычное ощущение исчезло.

– Брэд… Ты тоже это чувствовал?

Неллон молча кивнул. Он немного испугался этой необычной силы, которая захватила их обоих. Взгляд на гигантскую колонну, возвышающуюся перед ними, показал, что они, не сознавая этого, прошли к ней большое расстояние. И только случайное столкновение вырвало их из этого состояния ходьбы во сне.

Неллон по-прежнему чувствовал эту силу, которая теплыми, успокаивающими пальцами трогает края его сознания. Но вскоре понял, что, если активно сопротивляться, она не может снова покорить его. Однако одно обстоятельство сохранилось: он чувствовал себя необыкновенно отдохнувшим и полным сил. И не хотел, чтобы это состояние прекратилось.

Теперь они находились в нескольких ярдах от большой колонны, и им стали заметны подробности, которых они не видели в необъяснимом состоянии полутранса.

Они поняли, что на самом деле это не колонна, потому что она полая и внутри видны какие-то неопределенные предметы. На самом деле этого обширный цилиндр или ограда с прозрачными зелеными стенами. В центре и на полпути между полом и потолком висит шар из яркого зеленого огня.

Дойдя до цилиндра, они прижались к его поверхности и стали смотреть внутрь. Вначале огромный сияющий зеленый шар мешал им видеть подробности. Как будто смотришь сквозь воду на ослепительный диск солнца. Потом, когда зрение немного привыкло к изумрудной яркости, они увидели невероятную сцену.

Высоко вверху плыл яростный зеленый шар. Непосредственно под ним блестела какая-то большая машина. Она опиралась на обширное основание и постепенно сужалась кверху. Ближе к вершине из нее торчало множество похожих на стержни выступов, заканчивавшихся большими хрустальными конусами. Основания конусов были направлены вверх, и из каждого из них исходил бледный, почти невидимый луч; все лучи сходились у большого зеленого шара, как будто поддерживали и питали его.

Но не это привлекло их полные изумления взгляды. Концентрическими кругами вокруг машины располагались сотни низких столиков или платформ, на которых лежали неподвижные фигуры. Ближайшие столики находились недалеко от стены, через которую смотрели Неллон и Остин, однако это в сочетании в жутким зеленым светом не позволяло точно рассмотреть лежащие фигуры. Но все же можно было понять, что их предположения, когда они осматривали одежды, были верными: это были отдаленно гуманоидные существа.

Они стояли долго. Потом Большой Тим повернулся, и Неллон, посмотрев на него, увидел в его глазах яркий лихорадочный блеск. Большой Тим торопливо заговорил:

– Брэд, это войдет в межпланетную историю. Это величайшее открытие со времен мертвого города на Марсе. Надо вернуться на корабль и привести остальных. Они должны это увидеть. Но, Брэд, прежде чем они придут, я зайду туда. Я должен первым увидеть, как они выглядят. Здесь должна быть дверь…

И прежде чем Неллон смог возразить, Большой Тим стал лихорадочно обходить зеленую стену.

Неллон неуверенно смотрел ему вслед, его разрывали противоположные импульсы. Потом он поджал губы и пошел вслед за Тимом. Но не успел догнать, как услышал в микрофонах голос Тима.

– Я нашел, Брэд. Здесь есть дверь.

Неллон побежал. Большой Тим стоял на короткой рампе, ведущей к части стены, отличающейся от остальной. Это был темный прямоугольник, усаженный рукоятями и колесами – явно механизм, открывающий вход. Из стены выдавался короткий стержень, очевидно, соединенный с этим механизмом.

В глазах Тима горела отвага. Со своими растрепанными волосами он выглядел точно как импульсивный мальчик-переросток.

– Милостивый боже, приятель, ты ведь не собираешься идти туда? – воскликнул Неллон. – Мы не знаем, что это за…

Большой Тим коротко возбужденно рассмеялся.

– Послушай, тут нечего бояться. Просто зеленый свет и эти существа, и они мертвые. Все здесь мертвое. Брэд, это шанс всей жизни. Мы первыми увидим лица внеземных существ после марсиан.

Большой Тим потянул за рычаг. Последовало мгновение полной тишины и неподвижности. Затем ожили чуждые моторы, и дверь перед ними медленно раскрылась. Не ослабленное стеной, потоком вырвалось ослепительное зеленое сияние.

– Пошли, – торопил Большой Тим.

И без колебаний шагнул внутрь. Его мгновенно окутал зеленый свет.

Неллон подошел к открытой двери. С почти ощутимым теплом на него упал зеленый луч. Снова его охватили удивительный мир и спокойствие, но на этот раз ощущение было гораздо сильней. Он почувствовал приступ сонливости. Он почему-то знал, что нужно поддаться мягкой укрывающей его темноте, заполнявшей сознание. Это будет благословенным освобождением от всех неприятностей и забот мира. Но что-то удерживало его.

Как будто спокойный властный голос убеждал его в безопасности, но другой голос, упрямый и тихий, выкрикивал предупреждения. В смятении он наблюдал, как Большой Тим идет к ближайшей платформе.

Неллону почти сразу стало ясно, что Большой Тим не достигнет своей цели. Через несколько шагов целеустремленные движения светловолосого гиганта замедлились, он начал спотыкаться. Неллон смотрел с каким-то отстраненным вниманием; он увидел, как Большой Тим вздрогнул, остановился и упал на пол, как будто неожиданно страшно устал. ...