Последний джедай

 Действующие лица:

Арен Фоли; Антарианский рейнджер (женщина-человек)

Дарт Вейдер; Лорд ситхов и силовик императора Палпатина (мужчина-человек)

Деган Кор; Лидер сопротивления Топраван (мужчина-человек)

Ден Дур; бывший журналист (мужчина-салластанец)

Джери; сопротивление мех-тек (Родианский мужчина-подросток)

И-5 ; разумный протокольный дроид

Джакс Паван; Рыцарь-джедай (мужчина-человек)

Ларант Тарак; Серый паладин (женщина-тви'лек)

Магаш Драши; Датомирская ведьма из клана Поющих гор (забрак-человек женщина)

Pol Haus; префект сектора полиции (мужчина-забрак)

Принц Ксизор; Блэк Сан Виго (кобель Фалин)

Пробус Тесла; Инквизитор (мужчина-человек)

Саша Свифтберд; Антарианский рейнджер (женщина-человек)

Шил Мафин; поэтесса (тогрута)

Ти Ксон Йиммон; Вожак хлыста (церианский самец)

Туден Сал; Оперативник Хлыста (Сакиян, самец)

Тыно Фабрис; Лейтенант Черного Солнца (арканианский мужчина)

Давным-давно в далекой-далекой галактике ...

«Джедаи вымерли; их огонь погас во вселенной ».

-ГРАНД МОФФ ТАРКИН

Часть первая Обширнее Империи

1

«Сакиянское грузовое судно Far Ranger запрашивает разрешение на отбытие».

Подражание И-5 грубому голосу Туден Сала было безупречным. Никто из слушающих - или, точнее говоря, без сканирования голосовым анализатором - не узнает, что на самом деле сакийский торговец сидел в конспиративном доме где-то в сумеречной лощине недалеко от Вестпорта, замышляя позор против Империи. Никого, кроме экипажа « Дальнего следопыта » и ее единственного пассажира.

Джакс Паван, державший в руках штурвал « Дальнего рейнджера », понял, что затаил дыхание, ожидая, пока диспетчер Вестпорта одобрит их план вылета. Он выпустил свое напряжение мягким порывом воздуха и проигнорировал побуждение протянуть Силу, чтобы подтолкнуть диспетчера. Это было заманчиво, но лучше не рисковать. Даже такая незначительная вещь может предупредить Дарта Вейдера об их движениях ... если Вейдер, вопреки всему, все еще жив.

Джакс считал, что это так. Несмотря на то, что в последнее время он не ощущал уникально мощного углубления Темного Лорда в ткани Силы, было трудно представить себе такую ​​мощь, такое концентрированное зло, исчезновение, завершение, свершение . И пока он не взглянул на труп Вейдера собственными глазами, пока он не смог протянуть руку и коснуться его щупальцами, которые составляли его собственную связь с живой Силой, и не почувствовать взаимности ...

Что ж, пока это не произошло, Джакс знал, что нельзя быть слишком осторожным.

И, говоря об ошибке в плане осторожности ... молчание на комлинке было слишком долгим? Может быть, кто-то, подозрительно относящийся к относительно новому регистру Сакияна, связал корабль с Джаксом Паваном?

Я слишком много думаю об этом?

« Дальний Рейнджер , твой план восхождения одобрен. Окно вашего отъезда … »

Последовала пауза, и Джакс снова затаил дыхание. И-Пять взглянул на него и позволил двум жемчужинам люминесценции мигрировать слева направо по верхним внешним краям его фоторецепторов - эквивалент дроида закатыванию глаз.

«Десять стандартных минут - на моем счету».

«Да», - сказал И-5 .

"Отметка."

«Начало восхождения». И-5 отключил комлинк и повернулся к Джаксу. «Она вся твоя. И ни одного линейного крейсера на нашем хвосте, насколько я вижу.

Джакс проигнорировал сарказм дроида. Его левая рука опустилась вперед на рычаге управления подруливающим устройством, а правая потянула вверх и назад на штурвале. Корабль, модифицированный корабль Кореллианского действия VI, поднялся из стыковочного отсека космодрома в ночное небо, которое даже на такой высоте было сиянием окружающего света. Джакс чувствовал вибрацию корабля через ярмо, чувствовал, что она сливается с его желанием уйти от Корусанта, пока ему не показалось, что сам Дальний Рейнджер больше всего жаждал прыгнуть в гиперпространство, прежде чем даже очистить атмосферу.

Небо изменилось. Он согрелся до сумерек, до рассвета, до полного дня, затем снова прошел через сумерки и сумерки, когда они наконец взлетели в плоскую черноту космоса. Они не видели звезд; великолепного пламени ночной стороны города-планеты было достаточно, чтобы полностью заглушить даже близлежащие туманности Ядра.

И-5 отправила последнее сообщение в диспетчерскую службу хрипловатым тоном Тудена Сала: « Далеко Рейнджер прочь».

«Да. Чистое небо."

Дроид выключил комлинк, и Джакс переместился над орбитальной плоскостью, скорректировал курс и установил автопилот на их координаты первого прыжка. Затем он сел, чтобы прочистить голову.

Он почувствовал прикосновение - в своем уме и в руке. Ларант. Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее. Она улыбалась ему - или, по крайней мере, она делала что-то, что было настолько близко к ухмылке, насколько это было возможно. Один уголок ее рта загнулся вверх как минимум на миллиметр.

«Нервничаем, не так ли?» она спросила. «Я чувствовал, как ты беспокоишься всю дорогу в оружейном отсеке».

«Что ты там делал?»

«Ощущение нового спускового механизма».

«Нервничаем, не так ли?» - передразнил Джакс, улыбаясь.

«Проактивность». Она сжала его руку и выглянула в иллюминатор. «Я буду рад вырваться из этого источника гравитации. Здесь слишком много трафика вдвое. Любой из этих кораблей… - Она кивнула их ближайшим спутникам в полете: тойдарианскому зерновозу, другому кореллианскому грузовому судну, частной яхте. «… Может быть нацелен на нас прямо сейчас».

«Ты параноик», - заверил ее Джакс. «Если бы Вейдер наблюдал за нами, я бы знал. Мы бы знали.

«Вейдер наблюдает за нами - теперь есть радостная мысль». Ден Дур ступил на мостик и сел на откидное сиденье позади Джакса. «Я надеюсь, что он наблюдает за нами из-за крематория».

«Паранойя», - сказал И-5 . «Еще одна человеческая эмоция, которую я просто не понимаю. Список одушевленных и неодушевленных существ в этой галактике, способных полностью уничтожить вас, длиннее суперструны ... но реальной опасности явно недостаточно: вы, органики, не счастливы, если не составите стаю пугающих, чтобы даже вас напугать более."

Джакс ничего не сказал. За месяцы, прошедшие с момента их последнего столкновения с Темным Лордом - столкновения, в котором один из их команды Хлыста предал их, а другой самосожженно пытался убить Вейдера - они не слышали даже шепота ни о его местонахождении, ни о его состоянии. Не было ни репортажей по Голонету, ни слухов от высокопоставленных чиновников, ни домыслов, ни рассказов различных форм жизни в таких местах, как трущобы Блэкпита или Южное метро. Как будто само понятие Вейдера исчезло вместе с его телесной формой.

И все же Джакс все еще не мог поверить, что его заклятый враг мертв, как бы ему ни хотелось. Весь сценарий был слишком идеальным. В плену сильнодействующего лекарства, которое непредсказуемо усиливало способности Силы, Вейдер яростно набросился на него, пытаясь отбиться от своего потенциального убийцы. Высвобождения энергии было достаточно, чтобы испарить несчастного Ханинума Тика Ринанна, который подтолкнул Вейдера к краю - разными способами. Оба они упали с большого расстояния. Ринанн умерла.

Вейдер исчез.

Если бы Дарт Вейдер был нормальным человеком - или даже нормальным джедаем, - Джакс мог бы предположить, что он тоже мертв. Но он не был ни тем, ни другим. Он был одновременно меньше и больше, чем человек. Сразу меньше и больше, чем джедай. Он был мощным слиянием человеческого и бесчеловечного. Он был ситхом ... который однажды назвал Джакса другом. Джакс подозревал - нет, больше, чем подозревал, знал - что Дарт Вейдер каким-то образом когда-то был Энакином Скайуокером. Он почувствовал это через Силу, и в их последней встрече Вейдер подтвердил это оговоркой, которая вполне могла быть преднамеренной.

Человек, который не умрет .

«Ты собираешься разделить с нами эту ношу, Джакс?» Ден смотрел на него глазами, которые только казались ленивыми. «Вы почувствовали что - нибудь о Вейдере , так как ...» Sullustan сделал бум жест оба коротеньких пальцами рук.

Джакс покачал головой. "Ничего такого. Но Ден, если бы он умер, думаю, я бы это знал. Если бы существо с такой сфокусированной силой было уничтожено, в Силе произошел бы огромный сдвиг ».

«Я видел пламенеющий обратный поток с нуля», - возразил Ден. «Это была не смена?»

«Нет, это было световое шоу. В основном вспышка, с небольшим количеством вещества. Этого было достаточно, чтобы убить Ринанна. Но я не думаю, что это убило Вейдера ».

Салластанец посмотрел на Ларанта. - И от тебя тоже нет радости?

«Извини, Ден. Я того же мнения. Он может быть серьезно ранен и находится где-то в бакте-резервуаре, но он не мертв. Максимум, на что мы можем надеяться, это то, что он выйдет из строя достаточно долго, чтобы мы смогли доставить Йиммона в безопасное место.

«Ты только что приехал из Йиммона, не так ли?» - спросил Джакс Дена и, кивнув Саллустану, добавил: «Как он выглядит?»

Ден пожал плечами. «Примерно так, как можно было бы ожидать, что парень будет казаться почти мертвым четыре раза за последние три недели».

Джакс глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Эти почти попадания были причиной того, что они удаляли Ти Ксон Йиммона с Корусанта. Лидер группы антиимперского сопротивления, известной в местном масштабе как Хлыст, за последние недели несколько раз подвергался нападениям со стороны Имперских сил. В двух случаях только тот факт, что у Джакса и его команды был друг в полиции - префект забраков по имени Пол Хаус - вовремя предупредил их об угрозе, чтобы избежать ее.

В некотором роде внимание Империи к Хлысту - и к Йиммону в частности - было лестным. Это означало, что они перешли от простого раздражения к серьезным угрозам. Возможно, Империя даже установила связь между местным сопротивлением в Имперском Центре и более широким движением, которое возникало во все большем числе отдаленных миров. На практике это означало, что за последние несколько месяцев императорские приказы перестали «стрелять в них, если они будут мешать», чтобы «вывести их, выследить и уничтожить».

Император также изменил тактику. В этих недавних попытках уничтожения отсутствовали нюхающие Силу инквизиторы, похожие на хищников. Теперь атаки исходили от нечувствительных к Силе охотников за головами и боевых дроидов. Как будто, не сумев обратить дары Силы против Йиммона и его когорты, Император просто бросил в них все мирское оружие из своего арсенала.

Джакс хотел верить, что это были действия отчаявшегося тирана, который только что потерял свое самое мощное оружие. Он хотел верить в это так же сильно, как и в то, что Вейдер ушел. Но ...

Человек, который не умрет .

Он встряхнулся, осознав, что пришел к мысли о Дарте Вейдере как о неизбежном … и бессмертном.

Какая бы отвратительная правда ни была скрыта за этим чувством, Джакс не мог позволить ей отвлечь его от суровой реальности, что Империя хотела, чтобы Хлыст был мертв и похоронен. Империя, будучи иерархическим зверем, решила, что лучше всего это сделать, уничтожив мозги организации. Но Йиммон - с его двойной корой головного мозга и личной ячейкой оперативников, в которую входили джедай, серый паладин и разумный дроид - было трудным человеком для убийства или захвата. Тем не менее, последняя попытка была близка. Слишком близко. Путь слишком близко. Он уничтожил несколько витрин и более дюжины невинных граждан, которые оказались слишком близко к таверне, которую Хлыст использовал для передачи сообщений.

Джакс не мог избавиться от воспоминаний об улице после того нападения. Тела, разбросанные по дорожке, резкий запах озона в тяжелом воздухе, фотонные отпечатки людей на стенах зданий, обратные тени, пойманные в момент смерти. Приглушенное ощущение, что весь район затаил дыхание, готовясь к реву негодования … реву, который не пропустит мимо ушей.

Возмущение против Империи казалось бесполезным; Джакс должен был поверить, что это не так.

Решение переместить лидера сопротивления из Имперского центра было почти единодушным. Единственный несогласный голос принадлежал самому Йиммону. Только большая часть убедительности наконец заставила его согласиться с тем, что перемещение их оперативной базы на Дантуин было самым разумным шагом.

И не слишком рано .

Джакс избавился от чувства страха, которое грозило овладеть им. В сотый раз за день он открыл рот, чтобы рассказать Ларанту о «вызове», который он получил тремя днями ранее от информатора Цефалона Виплэша. Но осторожность и присутствие Дена удерживали слова от его языка.

«Я собираюсь вернуться и поговорить с Йиммоном», - сказал он, вставая. «Взять штурвал?»

Ларант кивнул и уселся на свое место. Джакс повернулся к И-5 . «Пинги меня, когда мы собираемся прыгнуть в гиперпространство, хорошо?»

«Вы не доверяете нам правильно войти в коридор?» - спросил дроид.

Ларант просто смотрела на Джакса своими большими глазами цвета перидота.

«Из Конечно , я тебе доверяю. Мне просто нужно место в первом ряду для прыжка. Да, я знаю, что это нерационально, - добавил он, когда И-5 издал язвительный щелкающий звук. «Мне просто нужно увидеть, как меняются звезды. С тобой все в порядке?

«Как пожелаешь», - мрачно сказали дроид и Тви'лек.

Джаксу показалось, что он услышал тихий смешок Ден Дура.

Он нашел Ти Ксон Йиммона сидящим за столом из дюрапласта, выполненным в виде дерева. Оно было похоже на дерево только по той причине, что Джакс любил дерево. Во время длительных миссий в космосе - которые, казалось, происходили все чаще, поскольку активность сопротивления усиливалась и расширялась - он хотел, чтобы ему напоминали, что где-то есть миры с живыми и растущими лесами.

В его квартире было настоящее дерево - крошечный предмет в керамическом горшке. Это был подарок Ларанта, которому много сотен лет, хотя он оставался крошечным. И-5 показал Джаксу, как мастера древнего вида искусства, называемого миисай, подстригают ветви и направляют их. Джакс научился делать это, используя тонкие щупальца Силы. Практика превратилась в медитацию. Точно так же пришлось пройти через формы боя на световых мечах с его новым оружием - световым мечом, который он и Ларант сконструировали из кристалла, который пришел к нему из неожиданного источника. Вес оружия успокаивал его бедро; не менее утешительно, чем возможность убрать ситхский клинок, который он использовал.

У него не было времени на медитацию последние два дня. Он сказал себе, что это из-за их агрессивного графика перемещения Йиммона из мира. Он знал лучше. Это произошло потому, что медитация привела к размышлениям о послании, которое передал ему Цефалон.

Время для цефалона было несколько податливым веществом. «Пластик», - мог бы сказать философ или физик. Дэн назвал это «мягким». Какой бы модификатор ни казался наиболее подходящим, все сводилось к одному и тому же: цефалоны «видели» время так же, как другие разумные существа видели пространственные отношения. Что-то могло быть перед вами, позади вас или рядом с вами, но если вы повернули голову, чтобы посмотреть, это было видно. Если вы обойдете объект, вы сможете увидеть его с разных сторон - получить разные точки зрения. Грубая аналогия, но очень близкая к тому, как Цефалон видел время. Момент может быть перед ними, позади них или наверху - будущее, прошлое или настоящее, - но они могут лишь повернуть свои чрезвычайно сложные умы и воспринимать его, перемещаться вокруг него и рассматривать его с разных точек.

Это восприятие могло - а могло и не быть - иметь какое-то отношение к тому факту, что Цефалон обладал тем, что по-разному именовалось усиленным или пунктированным интеллектом. Это означало, что в дополнение к одному большому мозгу у них было несколько «суб-мозгов» - на самом деле ганглионарных узлов - которые заботились о более атавистических функциях тела и позволяли большому мозгу делать … ну, что бы он ни делал.

Благодаря своей связи с Силой, Джакс иногда приближался к пониманию реальности этого, но даже джедай не мог понять точную природу отношения Цефалонов ко времени. И, увы, то, что Цефалонцы не могли делать ужасно хорошо, так это передавать то, что они воспринимали. Времена были потеряны для них. То, что произошло в предыдущий день или в прошлом веке, было таким же «настоящим», как и то, что произойдет на следующий день или столетие в будущем. А поскольку они были связаны друг с другом посредством Силы, Цефалон вполне мог «увидеть» то, чего не произошло или не произойдет при его собственной жизни.

Вот почему получение сообщения от оперативника Cephalon Whiplash перед важной миссией было для Джакса Павана серьезным испытанием его терпения джедая. Он часто посылал более бесстрастную И-Пятую на интервью с Цефалонами, но на этот раз это был не вариант. Когда Джакс получил это сообщение, И-Пять вместе с Ден Дуром и Туден Сал отправились в путь, чтобы получить серию поддельных идентификационных кодов корабля, которые могли понадобиться для их путешествия на Дантуин. Итак, он сам вернулся в их старый район недалеко от рынка Плаутекал, чтобы встретиться с цефалоном, который поселился в доме, который обслуживает формы жизни, не дышащие кислородом. Цефалонцы предпочитали метан и немного любили свою атмосферу из-за, как выразился Дэн, «жевательной» стороны.

Джакс прибыл по адресу Цефалона в тяжелой маскировке. Посторонним он казался дипломатом Эломина - именно такого гостя можно было ожидать от Цефалона. Дипломаты и политики всегда искали преимущество, когда дело касалось будущих или прошлых событий. Цефалонцы не стеснялись разглашать информацию. Они просто были неспособны ясно передать это.

Джакс нашел инопланетянина на чердаке, который считался великолепным по стандартам Цефалон. В среде обитания, насыщенной метаном, он хранил множество кинетических фонтанов, скульптур и художественных стенных дисплеев. Цефалонам нравилось движение. Огромное существо, имя которого, Аолоилоа, в широком смысле означало «то, что было до Ло и после Ила», обитало за огромным барьером со стеклянными стенами, в котором оно парило в своем супе из метана, как гигантская пестрая серая дыня. Он ел и общался через китовый ус, который отфильтровывал питательные вещества из метанового супа и вибрировал, придавая форму мыслям, которые отображались на панели в вестибюле за пределами его внутреннего святилища. Это имя, как знал Джакс, предназначалось для других разумных существ, с которыми взаимодействовали Цефалоны, - средство для этих душ с временными проблемами различать людей. Предположительно у цефалонцев был свой загадочный способ сделать это.

Джакс объявил, что использует устройство перевода рядом с панелью дисплея «Цефалон».

«Я, как Джакс Паван, прихожу, как велено». А теперь предупредите меня об имперском заговоре .

Цефалон, конечно, ничего подобного не сделал. Вместо этого был задан вопрос: уехать вы (есть / будете)?

Джакс моргнул. Ясно вопрос о грядущем событии. "Да."

- суть . Слово само напечаталось на панели дисплея.

«Крюк?» - повторил Джакс. «Что за проблема?»

- Нексус , - сказал Аолилоа. Локус. Темные кресты / пересекли / пересечут светлые .

«Да, я знаю, что такое суть. Что это значит - в данном случае?

- Суть: выбор есть / был / будет потерян. Нерешительность - это потеря .

Джакс ждал, но Цефалон не стал вдаваться в подробности.

«Что это значит:« Выбор - потеря. Нерешительность - это потеря? »

- Это значит то, что значит. Все .

Джакс с усилием сдерживал свои мысли. «Послушай , - сказал он себе. Слушай . «Чей выбор?» он спросил. «Чья нерешительность? Мой?"

- Выбор по выбору. Решение за решением. Нерешительность накапливается .

«Нерешительность в течение определенного периода времени? Или совокупная нерешительность ряда людей? »

«Цефалон» медленно покачивался и опускался, затем отвернулся от транспаристального барьера, защищавшего его от кислородно-азотной атмосферы Корусанта.

Итак, молча, Джакса уволили. Он вернулся в художественную галерею и центр мероприятий, которые служили штаб-квартирой Хлыста, обдумывая слова Цефалона: Выбор - это потеря; нерешительность - это потеря .

Как бы он это ни интерпретировал, это звучало не очень хорошо.

Джакс остановился у люка общего пользования экипажа « Дальнего следопыта », изучая лидера Хлыста, сидящего за столом из искусственного дерева. «Вы все еще не смирились с этим, не так ли?» - наконец спросил он.

«Вы бы согласились, если бы вас попросили переехать и оставить центр ваших операций? Единственная причина, по которой я согласился на это, состоит в том, что если Император подозревает, что я переехал, он может сосредоточить свои усилия на том, чтобы найти меня и дать сети на Корусанте некоторое облегчение.

«Атака возле Сила была слишком близка, Йиммон. И гибель невинных людей … »

Цереанец устало кивнул. "Да. Это тоже. Эта кровавая баня была … непростительной. Что он пошлет боевых дроидов, заставит их убивать без разбора и повсеместно ... »

«Судя по всему, они знали, что мы были в этом районе, но их информация не была достаточно точной для эффективного прицеливания. Фотонные заряды дали им шанс убить некоторых из нас без серьезного ущерба для инфраструктуры ». Джакс не смог сдержать сарказм в своем голосе.

"Может быть. А может ... »

"Какие?"

Цереанец покачал своей огромной головой. «Ты сам однажды сказал:« Император был в отчаянии. Если Вейдер на какое-то время не мешает, а инквизиторы не могут отследить нас, пока вы их не почувствуете, в этом есть смысл, но ...

Джакс почувствовал легкое беспокойство, но стряхнул его. Он понял предупреждение Цефалона, сказал он себе, и прислушался к нему.

«Вы предполагаете, что Император не так отчаялся, как кажется?» - спросил Джакс Йиммона.

Цереанец вздохнул, его широкая мускулистая грудь вырвалась из глубокого урчания. «Скажем так, я никогда не знал, что Император Палпатин склонен к панике. Но, как я уже сказал, с его защитником ...

«Есть еще информация от наших информаторов?»

"Никто. Никто не видел Вейдера и не слышал даже слухов о его состоянии со времени вашей последней встречи ».

Их последняя встреча - на которой Вейдер пытался наказать Джакса за то, что он все еще был джедаем, на которой он вырастил предателя в команде Джакса, в которой он попытался использовать редкий биологический агент для усиления своей собственной связи с Силой. Джакс счел ироничным, что в его неусиленном состоянии Вейдеру, возможно, удалось захватить или убить его … вместе со всеми его товарищами. Но Темный Лорд переборщил и победил себя. В этом был урок о высокомерии и нетерпении. Джакс подумал, узнает ли Энакин Скайуокер, заключенный в высокий черный спасательный костюм, скрепленный кибернетическими имплантатами.

«Тогда это окно возможностей», - сказал Джакс. «Быть ​​робким теперь …»

"Робкий?" Йиммон засмеялся. «Разве я не проявляю робость, бегая?»

"Нет. Вы проявляете мудрость. Вы нужны Хлысту. Вы нужны растущему сопротивлению. Император едва не убил тебя.

Ти Ксон Йиммон посмотрел на Джакса твердыми глазами цвета старой бронзы. «Что, если он не крутится вокруг, Джакс? Что делать , если есть способ , чтобы эти атаки?»

Джакс отогнал холод, который пытался проникнуть в его ядро. «Тогда мы уберемся от опасностей. Послушай, Йиммон, если бы он знал, что место Силы было проходом для наших оперативников, он бы просто убрал его с карты. Если бы он знал, где находится наша оперативная база, он бы послал сюда своих охотников за головами, своих боевых дроидов и своих инквизиторов и убил бы нас во сне. Что он мог получить, беспорядочно бросаясь вокруг, как злоба в кровожадности? »

«Возможно , что он уже получил, я оставил Корускант. Я отключаюсь от битвы на достаточно долгое время, чтобы переместиться и перегруппироваться. Достаточно долго, чтобы он перегруппировался. Это может быть окном возможностей и для Императора.

Джакс оторвался от рамы люка. «Я сказал тебе, если ты хочешь, чтобы моя команда осталась с тобой на Дантуине…»

Лидер Хлыста устало покачал головой. "Нет. Вы нужны Туден Салу на Корусанте. Он достаточно несчастен, что ты служишь моей няней в этом путешествии. Он прав. Я бы отговорил тебя от этого, если бы мог. Я бы хотел, чтобы наши лучшие стороны были рядом с Палпатином … и Вейдером, если он снова появится ».

Если? Нет, если нет . Джакс знал, что на самом деле это вопрос только того, когда.

2

Их путь к Дантуину был определен в ходе горячих консультаций, во время которых Ларант и И-5 спорили о прямом выстреле в Дикое Пространство, а оттуда - в Стрелу Мито, в то время как Туден Сал и Ти Ксон Йиммон посоветовали им использовать более приземленный подход. интенсивно проходимый торговый переулок.

Стрела Мито представляла собой узкий коридор, который вел их от окраин галактики прямо к Дантуину через участок нестабильного космоса, подвергнутый гравитационным приливам в особенно сильной двойной звездной системе, которую большинство пилотов называли просто Близнецами. Его спасительным достоинством было то, что сильно колеблющиеся магнитные поля вокруг двойной пары маскировали любые изменения положения корабля, проходящего мимо. Теоретически, мастер-пилот с врагом, преследуемым по горячим следам, может убежать в гравитационную катушку двойной системы, выпасть из гиперпространства на время, достаточное для радикального изменения курса, а затем снова прыгнуть в совершенно другом направлении, в то время как преследователь пытается выяснить, в какую сторону. он ушел.

Простое упоминание о Стреле Мито заставило Туден Сала морщиться. От его рекомендации сделать порт на Бандомере глаза Ларанта закатились.

«На Бандомере все еще присутствует явное присутствие Империи, Сал, - возразила она. «После того, как Вейдер подавил восстание шахтеров в прошлом году, Император внимательно следил за происходящим».

«Вот почему никто не ожидал, что корабль, полный диверсантов, сделает там порт», - утверждал Сал. «Вы были бы всего лишь еще одним грузовым кораблем, занимающимся своими обычными делами в имперском порту».

В конце концов, Ти Ксон Йиммон позвонил. «Что может быть менее примечательным, чем грузовое судно, которое останавливается в обычных портах захода? Думаю, Сал прав. Если кто-то и подозревает, что Far Ranger - это нечто большее, чем то, чем она кажется, они вполне могли потерять интерес, когда все, что мы делаем, - это заходим в несколько портов, чтобы разгрузить и принять груз ».

И вот они оказались здесь, на хорошо разложенной Хайдианской дороге, направляясь в Корпоративный сектор … за исключением того, что они не собирались заходить так далеко. Они должны были сделать порт на Бандомере, ненадолго связаться с зарождающейся там ячейкой сопротивления, а затем двинуться дальше, последовательно останавливаясь в Ботаджефе, Целаноне, перекрестке Фериа и Топрава, где они должны были связаться с остатками антарийских рейнджеров.

Рейнджеры, которых Император ругал немногим меньше, чем джедаи, исчезли из сканеров Империи, но они были далеко не мертвыми. В сердце Джакса Павана жила глубокая, но хрупкая надежда, что, возможно, то же самое и с джедаями. Возможно, он не был последним, как он часто подозревал.

В Бандомире действительно присутствовали имперцы. Были также один или два инквизитора, а это означало, что Джакс и Ларант оставались на борту Дальнего Рейнджера в состоянии покоя. И-5 и Den провели разыгрывание, необходимое для обмена на ионит, что также привело к контакту и обмену информацией с членами бандомирской версии Whiplash.

Ионит был веществом с экстраординарными свойствами - он нейтрализовал любой предъявленный ему заряд, будь то отрицательный или положительный, что делало его идеальным для поражения таких устройств, как генераторы щитов и сети связи. Он также оказался эффективным компонентом оружия, что сделало его ценным для сопротивления.

Грузовые трюмы, полные руды и слитков, Far Ranger снова подняли и продолжили свое пребывание, сделав несколько портов захода на Хайдианском пути и пройдя последний этап с количеством ионита, достаточным для нужд своих союзников на Топраве.

Они добрались до Топравы через десять дней после отбытия с Корусанта - их план: сделать там паузу, прежде чем отступить немного назад, чтобы пройти по Тесме-следу к Дантуину. Топрава был миром с умеренными зонами, покрытыми густыми лесами, которые вторгались в каждый порт и заставу. Маленький космопорт, в который они зашли, находился на окраине городка Биг Вулли в прохладной северной части крупного суши. «Большой шерстяной», как узнал Джакс, было отсылкой к внешнему виду близлежащего горного хребта с его руной из местных хвойных пород. Они предпочли причалить к основному стыковочному комплексу на открытой посадочной площадке, намереваясь привлечь к себе как можно меньше внимания.

Ближе к закату Джакс высадился из Дальнего Рейнджера и оказался в окружении массивных хвойных деревьев, чей сладкий, острый аромат подавлял механические ароматы космопорта. Он был поражен яркостью и живостью леса. Он не был ни таким высоким, как рост на родном мире вуки, Кашиике, ни пышным, как тропические леса Родии, но он окутывал сконструированные артефакты космопорта изобилующей жизнью. Это одновременно воодушевляло и успокаивало, и Джаксу на мгновение захотелось, чтобы они могли просто остаться здесь - все они - и сделать Топраву своей новой штаб-квартирой.

"Величественные, не так ли?" Йиммон стоял у его локтя, глядя через дюрастиловую посадочную площадку на сторожевые шипы красной коры и сине-зеленой листвы, теперь окрашенной золотом от заходящего солнца планеты. «И удивительно, как такое массивное и долговечное дерево, как эти деревья, должно быть достаточно гибким, чтобы гнуться на ветру».

Джакс уловил эту особенность окружающих гигантов. Глубоко укоренившиеся, древние, сильные и связанные с большей силой природы, они кланялись и двигались под невидимыми побуждениями ветра и погоды. Он предположил, что здесь был какой-то урок.

«Я завидую Рейнджерам их столице». Йиммон вздохнул. «Хотя Дантуин не неприятен».

Джакс улыбнулся. "Это напоминает вам о доме?"

Цереанин кивнул. «Тем не менее, я редко видел такие высокие деревья в моем родном мире. Здесь есть энергия, которая ... опьяняет ».

Джаксу пришлось согласиться. Холодный влажный воздух был пьянящим. Он глубоко вздохнул. Это напомнило ему аромат, исходящий от его крошечного дерева миисай, когда он ласкал его ветви пальцами … или Силой.

«Они говорят, - сказал Йиммон, - что Сила течет в соке таких лесов».

"Кто говорит?" Ларант вышла на посадочную рампу, чтобы осмотреть ландшафт Топравана.

- Например, Ки-Ади-Мунди, - сказал Йиммон. Член Высшего совета джедаев, Ки-Ади - цереанин - провел Великую армию Республики через несколько ключевых сражений, но погиб в жестокости и предательстве Приказа 66. Он был особым героем Ти Ксон Йиммона.

Ларант улыбнулась. Джакс знал, о чем она думала - как удивительно, что у человека героического роста Йиммона были свои собственные герои.

«Что ж, - сказала она, - если генерал Ки-Ади сказал это, так и должно быть». Она протянула руку к деревьям и закрыла глаза, словно проверяя истинность слов своего героя.

С любопытством Джакс тоже потянулся усиками Силы, исследуя опушку леса, лаская ветви и сучья, ощущая структуру коры и иголки, пробуя жизненную силу сока.

Да. Это было там - шелковая ткань энергии Силы. Как шепот звука, скрытая вибрация, окружающая пульсация света. Это было мило. Холодный и глубокий, как тени ...

Тени .

Его мысли закружились. Было ли мерцание - легчайшая дрожь - чего-то не от леса?

Джакс моргнул и оглядел посадочную площадку. Другое судно - в нескольких метрах от него - только что подошло к посадочной рампе и включало двигатели. Возможно, отсюда пошла рябь в энергии зелени Топравы.

«Неужели мы будем стоять здесь всю ночь, любуясь пейзажем?» И-5 вышла из корабля с шепотом сервоприводов. «Я думал, мы должны связаться с важным клиентом?»

«Да, солнце садится», - сказал Ден. «Разве мы не должны видеть даму по поводу руды?»

Джакс кивнул. Он подумал о мимолетном экстрасенсорном впечатлении, с которым он только что столкнулся, и решил, что это, должно быть, какой-то водоворот или обратная волна. "Верно. Мы с Ларантом свяжемся. И-5 , если бы вы могли подготовить груз к разгрузке … »

«Считай, что это сделано».

Замаскированные, Джакс и Ларант направились к Биг Шерстяному. Маленький город вырос вокруг космодрома - полумесяц плотно сгруппированных предприятий и домов, расходящихся веером от портового сооружения, примерно пять километров в ширину в самом широком месте. Гостиница, в которой они должны были встретиться со своим контактом, находилась на северной оконечности полумесяца вдоль извилистого проспекта, предприятия которого обслуживали в основном торговцев. Это было респектабельное место встреч успешных судовладельцев и купцов. Следовательно, маскировка, которую приняли Джакс и Ларант, позволила им вписаться в клиентуру.

Джакс в сшитом костюме из синтетического шелка и блестящих черных ботинках выглядел как успешный капитан грузового корабля. Ларант, якобы его деловой партнер, носил струящиеся прозрачные одежды, которые объявляли ее членом торгового клана. Она также повлияла на пару ярко-оранжевых, шелковистых мантий с отделкой колокольчиками поверх своего лекку, таким образом эффективно скрывая как ее усеченное левое лекку, так и ее эмоции. Поврежденный лекку был старой травмой, которую Ларант получил в перестрелке; это также была отличительная черта, которую она обычно отказывалась скрывать. Однако теперь было критически важно скрыть как личность, так и характерные изменения оттенка. Ее бластеры были скрыты; Джакс оставил свой световой меч И-5 . Это было не то место, где рекламировали ношение оружия, и он хотел, чтобы никто не заподозрил, что он джедай.

В качестве головного убора Ларант также носила медальон, который, как и накидки лекку, которые он украшал, был больше, чем просто сценический костюм. Это была сигилла, которая имела значение только для намеченной цели - антарианского рейнджера.

Они вошли в большую главную комнату гостиницы «Мосси Глен» и огляделись. Джакс улыбнулся. Насколько это отличалось от входа в Sil's Place, где все умудрялись смотреть на вас, не создавая впечатление, что они смотрят на вас, или от Сумеречной таверны на Ploughtekal Market, где все в комнате поворачивались, чтобы оценить потенциал каждого новичка, который можно каким-либо образом использовать. Здесь они бросали только самые случайные взгляды. Джакс почувствовал на мгновение восхищение их внешностью, но не скрытное уважение.

Разнообразие разумных существ ничем не примечательно - существовали формы жизни из дюжины миров, хотя люди-колонисты казались наиболее представленной группой. Все были хорошо одеты и хорошо приготовлены - по стандартам их вида - и все, казалось, наслаждались хорошей едой, хорошим напитком, хорошим смехом или хорошей торговлей.

Ларант оглядела комнату живым, деловым взглядом, затем направилась к лестнице, которая поднималась наверх в мягко освещенные уголки второго этажа. Здесь было тише и темнее. На столах мерцали маленькие лампы, а огромный камин в дальнем конце комнаты излучал свет и тени, танцующие на каждой поверхности. Тени не стояли на месте и не признавались тем или иным.

Двусмысленность. Джаксу это внезапно стало неприятно по причинам, которые у него не было времени размышлять. Он почувствовал легкий сдвиг в энергии Ларант - обострение ее взгляда. Она прошла через всю комнату к полукруглой будке на правом краю большого очага. Джакс последовал за ним.

За будкой сидела женщина. На ней было гладкое пальто с вырезом, воротник и манжеты из синтетического меха. Ее волосы были собраны назад в тугой клубок на затылке, а серые глаза были яркими и оценивающими. Джакс подозревал, что под юбкой ее пальто скрыто некоторое количество оружия.

Ларант склонила голову. "Привет. Имею ли я удовольствие обратиться к Арену Фоли? »

«Знаешь», - ответила другая женщина, на мгновение опустив голову. «А ты …»

- Пала Д'укал, - сказал Ларант. «Это мой напарник, Корран Виджил».

Фоли кивнул в знак приветствия. Выражение ее лица было выражением вежливого интереса, не более того.

«Мы приносим сообщение от общего друга. Ваш знакомый цереанский джентльмен, недавно приехавший из Имперского центра.

Глаза Фоли загорелись. "Как он?"

«Он здоров. Он высоко отзывается о вас и рекомендует нам заняться бизнесом ».

Фоли указал на сиденья напротив нее. "Пожалуйста."

Они проскользнули в будку.

«Насколько конфиденциальны наши отношения?» - спросил Джакс, оглядывая слегка освещенную комнату.

Фоли ответил не сразу. Вместо этого она протянула руку и приложила медальон, который носила на шее, с сильным металлическим крутящим моментом. «Теперь очень конфиденциально», - сказала она. «Если кто-то и шпионит, они получают только самые утомительные торговые переговоры, сфабрикованные из нашего настоящего разговора. Так что мы должны обсудить немного торговли, чтобы дать генератору диалогов немного топлива ».

Джакс был заинтригован. До него доходили слухи о том, что за устройством для защиты от слежки, по-видимому, сейчас их проверяют. Его ионитная схема не столько глушила сигналы слежения, сколько питала их сложными диалогами, в которых использовался исходный материал реального разговора. Требовалось только, чтобы говорящие загромождали свой словесный след достаточно безобидным мусором, чтобы обмануть потенциальных подслушивающих. Устройство отсеивало запрограммированные «горячие» слова и фразы, но, что касается любых систем наблюдения, помех не происходило.

«Нет ничего проще, - сказал Ларант. «Так получилось, что у нас есть грузовой отсек, в котором содержится достаточно ионита, чтобы вместить в себя целый корабль со службами наблюдения».

"А взамен?"

- Во-первых, один из тех прекрасных медальонов, которые ты носишь, - сказал Ларант. «Мы действительно могли бы использовать эту технологию дома».

«И информация, - сказал Джакс, - об имперском присутствии в секторе».

Фоли скривился. «Ну, есть присутствие, или, по крайней мере, его отбросы. Очень хорошо испортил мою последнюю большую миссию. Убили много ресурсов - как материальных, так и личных ».

«Понятно», - сказал Джакс. «Мы понесли собственные потери … что, честно говоря, является причиной того, что наш общий друг перемещает свою базу операций».

"К?"

«Как сказал бы любой пилот: по делу». Джакс кончиком пальца рисовал на столешнице. Длинная диагональная линия. Он резким стуком расставил точки на ее конце.

Фоли нахмурился, затем понимающе кивнул. «Любой пилот» знал бы, что планета в «точке» Стрелы Мито была Дантуин. Она взглянула вверх, привлекла внимание обслуживающего дроида и заказала напитки и тарелку закуски - необходимые предметы для серьезных и дружеских переговоров.

Когда дроид ушел с их приказом, Рейнджер наклонился к Джаксу и Ларанту, переводя взгляд с одного лица на другое. «Означает ли этот шаг, что мы близки к тому, чтобы объединить наши усилия и вместе выступить против наших конкурентов?»

Вопрос был серьезным и имел за собой вес глубокого и интуитивного разочарования и потери. Арен Фоли, возможно, говорила об убийстве ресурсов небрежно, но ее чувства по этому поводу были далеко не случайными.

Джакс обменялся взглядами с Ларантом. - Возможно, ближе. По крайней мере, очень близко к более эффективной организации этих усилий. Это было одним из стимулов для переезда нашего друга. Где он был основан ...»

«Его здоровье становилось все хуже и хуже, - закончил Ларант. «Связь со спутниковыми организациями временами была затруднена. Хотя есть что сказать, чтобы прятаться на виду ...

«Или заблудиться в толпе», - добавил Джакс. «К сожалению, нашим … конкурентам сложно оставаться в проигрыше».

Фоли задумчиво кивнул. «Связь здесь не проблема. У нас есть наиболее эффективная сеть, которая довольно эффективно переходит к делу. Но насчет конкуренции в этой области - временами она бывает очень жесткой. Например, недавно торговый путь между отсюда и системой Телос был наводнен кораблями наших конкурентов. Они тоже большие мальчики. Намного перевешивает все, что мы, скромные маленькие рейнджеры, можем положить в космос. Так что, если ваши грузовые трюмы скромные … »

«Они», - в унисон сказали Ларант и Джакс.

Фоли улыбнулся. - Тогда я бы посоветовал даже не подниматься дальше по Хайдианскому пути. Это самое хорошее место, чтобы изменить свой курс ».

Прибыли их еда и питье, и они устроили вид, что впитывают, прежде чем снова завязать разговор, договорившись о выгрузке как можно большего количества ионита, которое смогут использовать их союзники на Топраве.

"Возвращаясь сюда?" - спросил рейнджер Фоли, когда они завершили свои договоренности.

Джакс поднял голову и ненадолго встретился глазами с Ларантом, прежде чем сказать: «Мы не планировали этого. Мы решили выбрать более прямой путь обратно в Имперский центр ».

Серые глаза Фоли расширились. «Ты собираешься вернуться в Имперский Центр? Почему?"

«У нас там … интересы, как и следовало ожидать», - объяснил Джакс. «Дело, которое нужно…»

«И люди рассчитывают на нас», - добавил Ларант.

- Знаешь, ты тоже можешь получить это здесь, - сказал Фоли. «Я действительно мог бы использовать пару соратников с вашими … талантами».

Она привлекла внимание Джакса. «Наши таланты?»

«Очевидно, у вас обоих есть связь с Силой. Я слышал, что наш друг работал с парочкой особенно талантливых людей. Лица, которых император считал особенно интересными. Я подозреваю, что он имел в виду вас двоих.

Джакс посмотрел на Ларанта. Был ли Арен Фоли чувствительным к Силе? Он подумал о том, чтобы попытаться исследовать ее разум, но отказался от этого; если бы она была достаточно проницательной в обращении с Силой, чтобы быть благословением или угрозой, она бы заметила его усилия. Если нет, то все равно в этом нет никакого смысла. "Что заставляет тебя говорить это?" он спросил.

«С одной стороны, я слышал, что один из этих специальных оперативников был тви'леком».

"И другие?"

Фоли рассмеялся. "Подтекст. Половина того, что вы говорите друг другу, остается невысказанной, и вы завершаете предложения друг друга ». Она быстро протрезвела и снова наклонилась к ним. "Я серьезно. Мы действительно могли бы использовать вас здесь. Это в буквальном смысле лучший из миров. Мы находимся на главном торговом пути, поэтому наши корабли и специальные грузы перекрывают большой поток, но мы достаточно далеко от центра галактики, поэтому Империя обычно не обращает на нас особого внимания. Мы просто отдаленный торговый центр. Но я могу с уверенностью сказать, что здесь происходит гораздо больше, чем кажется на первый взгляд Империи. У нас есть обширная подпольная - я имею в виду подземная - сеть ». Она посмотрела вниз на половицы, затем снова наверх. "Звучит привлекательно?"

Ларант откинулась на спинку стула. «Конечно, есть. Но ... »

«Но, - заключил Джакс, - с нашим другом из другого мира, кому-то нужно вести бизнес в Имперском Центре».

"Это должен быть ты?"

Сделал это? Джаксу пришлось признать, что за последние недели он задавал себе этот вопрос несколько раз. Он также должен был признать, что Топрава был очень привлекательным. Он покосился на Ларанта. Она сидела неподвижно прямо за стеной сдержанности. На этот раз он не мог сказать, о чем она думала, но подозревал, что ее немного возмутила мысль о том, что они с Джаксом могут отказаться от своих операций на Корусанте.

Он снова посмотрел на Фоли и с сожалением улыбнулся. «Боюсь, что это так, - сказал он.

«Итак ... мы заканчиваем предложения друг друга». Ларант прогуливалась рядом с Джаксом, пока они неторопливо возвращались к кораблю.

Он улыбнулся. "По всей видимости."

«Далее мы будем есть тарелки друг друга».

Они шли молча, пока не оказались в пределах видимости космопорта. Затем Ларант сказал: «Что ты думаешь о предложении Фоли?»

«О том, чтобы остановиться здесь?» Он пожал плечами. «Я не понимаю, как мы можем. Мы нужны Хлысту на Корусанте.

"Имеет ли это?" Она повернулась к нему лицом. «Не могли бы мы лучше служить делу здесь, где наши силы строятся? Мне кажется, что здесь фронт. Вот где сопротивление станет реальной силой в галактике ».

Джакс был ошеломлен. Это был не тот Ларант Тарак, которого он знал. Ларант, яростно преданный, поборник чести и долга. Он неуверенно засмеялся. «Кто ты и что ты делал с Ларантом?»

Она сделала нетерпеливый жест. «Не шучу, Джакс. На Корусанте кажется, что стены смыкаются. Они учатся нас читать. Узнаем, в какие ситуации мы попадаем. Каким людям мы рискуем жизнью, чтобы помочь. На Корусанте они учатся заманить нас в ловушку - как добраться до нас ...

Джакс поднял глаза на темную стену из деревьев, окружавшую космодром. Несложный. Естественный. Настоящая земля под его ногами, запах травы и иголок, простой шорох ветра. Корусант с его шквалом звуков и энергий - беспорядком углов и неровными, хаотическими узорами света и тени - внезапно казался удушающим. Это было похоже на жизнь в улье. Между вами и следующим человеком не было расстояния ... и следующий человек мог быть имперским оперативником, которому велели схватить или убить вас. Если бы ваше чувство Силы не настраивалось на уровень опасности каждую минуту каждого дня, вы могли бы быть застигнуты врасплох.

Вернуться в Топраву и поработать с Антарианскими рейнджерами? Может быть, использовать его как базу, чтобы найти других джедаев - если были другие джедаи - и построить новый Орден? Вернись в Топраву … с Ларантом?

Он снова перевел взгляд на ее лицо. В тот момент, когда их взгляды встретились, сделать это - вернуться сюда с ней и раствориться в подземной сети - было чем-то, чего он хотел без разума. Желание поднялось в нем и почти поглотило его.

Почти.

Он глубоко вздохнул и выпустил желание.

«Мы не можем просто покинуть Корусант, Ларант».

«Туден Сал оказался настоящим активом», - заявила она. «Он умен, политически подкован, целеустремлен …»

«И все еще думает, что было бы неплохо убить Палпатина».

Это остановило ее. "Да. Правда. Все в порядке. Но Pol Haus может это уравновесить, тебе не кажется?

«Пол Хаус, строго говоря, не является членом Whiplash. Он, конечно, союзник, но … - Йиммон заверил их, что префекту полиции Имперского сектора можно доверять, но Джакс не знал, какое влияние Хаус имел на Туден Сала.

«Разве ты не предпочел бы быть здесь?» - многозначительно спросила она. Она запрокинула голову и посмотрела на ночное небо. Он сверкал миллионом звезд, широкая полоса бледного сияния, которая была Галактическим Ядром, сияла, как река света.

«Это …» - голос Джакса перехватил его. «Дело не в том, чего мы хотим, Ларант. Речь идет о том, что нужно галактике . Он должен быть свободным от тьмы ».

Она заметно вздрогнула. «Как ты думаешь, это когда-нибудь случится?»

Он шагнул к ней. Положите руки ей на плечи. «Ларант, что-то не так?»

Она сердито пожала плечами. «Клянусь богиней, Джакс! Скажи мне одну правильную вещь ! »

"Ты? Мне? Наша связь с Силой? " Он улыбнулся - или, по крайней мере, попытался. «Тот факт, что мы дополняем предложения друг друга?»

Она глубоко вздохнула, выдохнула и покачала головой, заставляя петь ряд крошечных колокольчиков, обрамляющих ее мантию лекку. "Простите. Это просто ... возвращение на Корусант похоже на возвращение в ловушку. Она повернула голову в сторону посадочной площадки, пошла. «Давайте убедимся, что ионит готов для нашего клиента».

"Конечно." Джакс не отставал от нее.

Может быть , это было время для них , чтобы рассмотреть новую базу операций.

Far Ranger оставил Топрав со своим набором носа к Циутрику. Они прибудут на Дантуин после серии осторожных промежуточных прыжков. Джакс пилотировал корабль до системы Сьютрика, затем скорректировал курс и передал штурвал И-Пять, чтобы удалиться в свои личные покои.

Дерево миисай сидело на вершине колонны в лучах света. Перед ним лежал его коврик для медитации, и именно туда он и пошел, сидя на полу, скрестив ноги. Он глубоко вздохнул, сосредоточился на дереве, прослеживая глазами контуры его изящно повернутого ствола и ветвей. Когда он закрыл глаза, образ дерева остался - спиралевидный ствол, вздыбленные ветви, колючая энергия иголок. Он увидел в нем фигуру бледно-зеленого света - призрачное изображение, отпечатавшееся на его сетчатке.

Нет эмоций; есть покой .

Мир. Ему пришлось копать это прямо сейчас, копаясь в кашне эмоций, которым он управлял с тех пор, как они приняли решение переместить Йиммона подальше от Корусанта. Джакс впервые осознал, что воспринял это как признак неудачи. Иногда казалось, что они постоянно отступают - бегут от Императора. Убегает от Вейдера.

Убегая от самих себя …

Нет невежества; есть знание .

Нет. Он знал, что они не бежали. Усиление давления Империи на них было данью их успеху. А из своей новой штаб-квартиры Ти Ксон Йиммон был бы гораздо свободнее организовать сопротивление, достойное своего имени. Здесь, сказал себе Джакс, будет гораздо больше возможностей для взаимодействия с другими ячейками сопротивления, такими как на Топраве.

Нет страсти; есть безмятежность .

Toprawa.

Мир Арена Фоли казался обителью безмятежности, и ее предложение им остаться там и работать с антарийскими рейнджерами было, как он должен был признать, привлекательным. Нет - более чем привлекательно - соблазнительно.

Хаоса нет; есть гармония .

Джакс сдержал свои мысли. Хлысту нужно было быть на Корусанте, и - по крайней мере, прямо сейчас - он и Ларант тоже должны были быть там. Может быть позже. Может быть, если он, Ларант и другие найдут замену. Может быть, когда битвы были выиграны и некоторое равновесие вернулось к Силе.

Смерти нет; есть Сила .

Образ миисая все еще горел за его закрытыми веками. Ему показалось парадоксальным, что этот крошечный образец с его хрупкими веточками был тесно связан с высокими деревянными колоннами вокруг космодрома Биг Вулли. Оба черпали жизнь из почвы и солнца. Оба пульсировали жизненной силой. Оба были одновременно сильными и гибкими.

Он понял, что в этом действительно был урок, и это направило его мысли на то, как он испытал Силу, стоя среди деревьев Топравы. Это отличалось от его обычного восприятия. Он всегда «видел» это как паутину энергий, в которой он существовал. Когда он использовал эти энергии, он видел их как щупальца или ленты, которые выходили из его ядра, чтобы взаимодействовать с материальной вселенной.

Но на Топраве он испытал Силу как нечто, что течет из сердца мира через артерии каждого лесного гиганта в атмосферу с кислородом. Мысленным взором он видел деревья - огромные, монументальные деревья - уходящие корнями в землю, уходящие в небо, одновременно движущиеся и неподвижные.

Внезапно внутри Джакса Павана стало очень тихо. Он открыл свое чутье Силы миисай, сидящим в горшке с землей. Тогда он мог это видеть; он мог чувствовать это - Сила, берущая начало в каком-то бесконечном колодце, текущая через тонкий ствол и изящно изогнутые ветви, выдыхая в эфир.

Он глубоко вздохнул, его разум был на грани прозрения. Он почувствовал эхо того момента невыразимого покоя, когда несколько месяцев назад он на короткую вспышку коснулся края Космической Силы. Он почувствовал движение в своих венах и артериях и, отчаянно желая этого, достиг осознания, которое было вне его досягаемости ...

И коснулся черного сердца вакуума.

Вейдер!

Джакс отпрянул, буквально отталкиваясь назад и внутрь, прочь от этой ледяной связи. Ему хотелось верить, что это было просто проявлением его собственных опасений, но он знал, что это не так. Он чувствовал прикосновение Дарта Вейдера так же точно, как и палубу Дальнего Рейнджера под собой.

Он вскочил с коврика для медитации и вышел в коридор. Не более чем в паре шагов по изогнутому коридору он столкнулся лицом к лицу с Ларантом. Ее глаза были темными, как шторм, а выражение лица - мрачным. Он не нуждался в словесном подтверждении от нее; и она не нуждалась в этом от него. Они оба это почувствовали.

Они повернулись как один и побежали к мосту.

3

Ден Дур смотрел в иллюминатор и размышлял, стоит ли избавление от скуки, вызванное вызовом Ти Ксон Йиммона на игру в дежарик, крайнего унижения, которое неизбежно последует. Пока что он не смог продержаться против церианца больше десяти минут. Конечно, у Йиммона было несправедливое преимущество, учитывая его двойную корку. Дэн подумывал спросить, может ли он выключить один из них, или отвлечь его вычислением числа Пи на несколько тысяч раз, или каким-нибудь другим увлекательным занятием, но это было бы нытьем. Он ненавидел нытье. Особенно, если это исходило из его собственных уст.

Он потянулся, зевнул и взглянул на И-5 , который пилотировал. "Мы уже на месте?" пробормотал он.

Дроид повернул голову, фиксируя своего спутника обеими оптиками. «Очевидно, мы еще не достигли цели, иначе мы … были бы там. Мы должны выпасть из гиперпространства ровно через двадцать минут тридцать три секунды ».

«Просто разговариваю».

"Почему? Ой, подожди - дай угадаю - тебе скучно.

«Разве не так?»

«Мне не бывает скучно. Это одно из преимуществ машинного интеллекта по сравнению с органическим. Вас, биологических, мучает ощущение того, что время идет. У меня нет таких проблем ».

Дэн выпрямился на своем месте, с любопытством глядя на дроида. «Как же вы испытываете с течением времени?»

Пятый снова повернул оптику к иллюминатору. "Какой вид? Мировое время, как в теории Тирана? Или гипервремя? »

«Эээ …» Ден лишь смутно слышал о том, что великий физик Дралл Тиран объединил субсветовое время и пространство, и никогда не слышал о гипервремени. Как бы то ни было, если бы он сообщил об этом И-5 . «Не такие как Цефалон, верно? Вы так не переживаете время. Я имею в виду, как вы однажды описали это мне - как объекты в космосе.

"О да. Я помню тот разговор. Я предположил, что в вашем будущем будет мусорное ведро. Вы заверили меня в своем абсолютном оптимизме ».

"Ага. Но испытываете ли вы время, как Цефалон?

«Я думаю, что никто не переживает это так. Разница между тем, как мы с вами воспринимаем время, зависит от того, как работают наши воспоминания. Ваша память изменчива. Моя … »

Дэн бросил на дроида острый взгляд. Почему колебания?

«Мой нет», - мягко закончил дроид. «Если только кто-то не сотрет мою память…»

«Что случилось».

«Что и произошло», - согласился И-5 . «Но если в это никто не вмешивается, он остается нетронутым».

Ден знал, что безжалостно невредим. Хотя они были стерты около двадцати лет назад, воспоминания И-5 о смерти его человеческого друга Лорна Павана - отца Джакса - были восстановлены в ярких и полных деталях. Как и предательство дроида от рук Туден Сал. Дэн часто задавался вопросом, как Пятый смог заставить себя работать с Сакияном в Хлыстовой локации. Он сомневался, что сможет так оптимистично относиться к этому - несмотря на то, что Туден Сал потерял все свои бизнес-холдинги, был внесен в черный список Империи и был вынужден переселить свою семью на пограничную планету, где их жизнь продолжалась без него.

«Память об органической форме жизни, - сказал И-5 , - управляется эмоциональным потоком, который сопровождает события в памяти. Они изменяются, расширяются, сжимаются, принимают эпические размеры или погружаются в эти течения. Это одновременно и великая сила, и великая слабость ».

Ден уже открыл было рот, чтобы ответить, когда Джакс и Ларант взорвались на мосту.

«Выйти из гиперпространства и позвонить эскорту», ​​- кратко сказал Джакс. «Вейдер преследует нас».

Слова были не более чем его слова, когда Дальний Рейнджер, казалось, заколебался, как танцор, остановившийся на полушаге, а затем упал обратно в нормальное пространство, ее автоматические системы взяли на себя управление, чтобы убедиться, что она не столкнется ни с чем твердым или попасть в гравитационный колодец.

Ден вылез из кресла второго пилота, позволив Джаксу занять место у консоли и активировать хедз-ап дисплей.

И-Пять повернул голову, чтобы посмотреть на джедая. «Я этого не делал, Джакс. У меня не было времени. Нас просто вернули в нормальное пространство ».

"Где?" - спросила Ларант.

«Очевидно, именно там, где нас кто-то хочет», - сказал И-5 .

Ден понял, что он имел в виду. Вокруг них в обычное пространство появлялись другие корабли. Находясь на расстоянии миллионов километров, Близнецы все еще поджигают пустоту своим смертоносным зрелищем. Его горло сжалось, а в конечностях казалось, что температура упала на двадцать градусов. Их было так много! Они образовали грубую полусферу вокруг Дальнего Рейнджера и двигались к ним, пытаясь отрезать путь к отступлению.

- Джакс … - Дэн выдавил имя сквозь сухие губы. «Джакс, скажи мне, что у тебя есть план».

"Они имперские?" - спросила Ларант, хотя она наверняка знала ответ.

Джакс не ответил ни на один вопрос. «Я сделал их двадцать».

Двадцать! Двадцать Имперские корабли для них ? Для одного крошечного мошенника-грузовика?

«Он знает, что мы на борту», ​​- пробормотал Джакс. «Он знает ».

Ларант издала звук, наполовину рычавший, наполовину стонущий. «Как он вообще может быть здесь?»

"Я не знаю. Он просто есть ». Джакс повернулся, чтобы посмотреть на нее. «Возьми спинное оружие. Ден, возьми килевую батарею, но сначала посади Йиммона в спасательную капсулу.

"Вы знаете, что он скажет ..."

«Поместите его в капсулу».

"Чем ты планируешь заняться?" - спросил Ден. Краем глаза он увидел, как Ларант развернулась и исчезла в главном коридоре.

«Мы попытаемся протиснуться между Близнецами».

Ден закрыл глаза. «Мне не нужно было этого знать». Затем он сбежал с моста, направляясь в Тхи Ксон Йиммон.

"Ты серьезный?" сказал И-5 . «Вы действительно хотите нырнуть между двумя распадающимися звездами?»

Пальцы Джакса летели по навигационной консоли, корректируя курс, устанавливая скорость. "Не совсем. Достаточно близко к двум распадающимся звездам, чтобы замаскировать нашу подпись. Затем переориентируйтесь и стреляйте в сторону Датомира ».

"Датомир?"

«Не могу рискнуть привести его к Дантуину. Слишком рискованно."

«И под« выстрелом », я полагаю, вы имеете в виду прыжок в гиперпространство. В водоворотах гравитации между белым карликом и голубым гигантом.

"Да."

«Что неизмеримо рискованно».

Джакс сделал паузу и натянуто улыбнулся своему металлическому другу. «Не сказал, что это не рискованно, Пятый. Просто предпочтительнее альтернативы ». Он положил руки на штурвал второго пилота. «Перенести управление на мою станцию».

«Перенести, скопировать».

Джакс увидел, что индикатор состояния на его станции загорелся зеленым, и сильно ударил по ионному диску. Они прыгнули вперед прямо в сияющую, усыпанную пеленой завесу материи и энергии, простиравшуюся между двумя звездами. Теперь за ними - сверху, снизу и по бокам - имперские корабли преследовали, замыкая сеть.

У Джакса было увеличенное изображение ближайших судов, которые подтвердили его подозрения: это был большой контингент 501-го атакующего флота Темного Лорда, известного как Кулак Вейдера.

Который из? - подумал Джакс. На каком корабле был Вейдер? Он не собирался обращаться, чтобы узнать наверняка. Где-то в фаланге был флагман, в этом он был уверен. Возможно, даже тот большой крейсер, который теперь завис позади меньших судов - корабль, чьи генераторы гравитации, несомненно, высасывали их из гиперпространства. Это был единственный корабль реальных размеров в строю; остальные были фрегатами и штурмовыми корветами с несколькими добавленными истребителями TIE.

«Вы знаете, что это самоубийство», - сказал И-5 .

«У нас нет выбора. Что ж, да, сдаемся или будем бороться. Ни одно из этих решений вряд ли приведет к тому, что кто-то из нас доживет до глубокой старости. Может, нам стоило остаться на Топраве ».

«Может, нам следовало бы».

Ближе вырисовывалась бело-голубая река звездной материи. Ближе обрисовал отдельные пальцы Кулака Вейдера. Дальний Рейнджер вздрогнул, и вдруг показалось, что он летит сквозь ириску. Мысль была почти забавной - поток вещества между звездами был чем-то вроде космического тяготения ириски. И они могут закончиться просто маленьким хрустящим кусочком среди сливочного звездного продукта.

Джакс наклонил нос корабля вниз и чуть левее, скользнув по берегу ручья. Корабль боролся с ним, пытаясь плыть прямо к сердцу белого карлика. Он держался, стреляя между карликом и гигантом, сквозь ураган горячей плазмы, выкачиваемой меньшей и более плотной звездой.

Это было похоже на попадание в хаос. Дальнего Рейнджера охватил воющий ад; температура корпуса резко возросла.

«Наружная температура достигает пяти тысяч градусов тепла», - сообщает И-5 .

Джакс закрыл глаза, позволяя Силе захватить его, представив это как паутину замораживающей энергии вокруг маленького грузового корабля. Он испытал то, чего никогда раньше не чувствовал: как будто токи и водовороты энергии между двумя звездами были связаны через него, как вожжи в его руках. Он чувствовал потоки, осторожно манипулировал поводьями, перемещался по водоворотам.

«Мы выйдем на другую сторону через десять секунд», - сообщил ему И-5 .

«Курс установлен. Иди на гипердвигатель по моей отметке ».

«Копировать».

Джакс взглянул на хронометр на хедз-ап-дисплее. «Отметить пять, четыре, три, два, один…»

"Оставь это!" - сказал И-5 .

Джакс почувствовал это раньше, чем увидел. Они вышли из бинарного шторма в карман, образованный другим отрядом кораблей.

Сработала сигнализация, и Джакс сделал единственное, что мог. Он перевернул Дальнего Рейнджера , намереваясь бежать обратно тем же путем, которым они пришли. Им придется выпрыгнуть из потока материи. Но изъян в этом плане стал очевиден сразу же, когда из потока Близнецов вышла группа из пяти кораблей.

Джакс знал, не исследуя, что тот, что был в центре формации, нес Вейдер.

Он нажал на комлинк. «Мы окружены! Пожар на воле! Все, что у нас есть! »

Ответ от Ларанта и Дена последовал незамедлительно - лазерные лучи и лучи заряженных частиц испустили батареи Дальнего Рейнджера . Обстрел с тыловой батареи сосредоточился на центральном корабле в строю противника. Ларант знал, кто был на этом корабле, а также знал, что ни при каких обстоятельствах они не могли позволить ему подняться на борт.

У них был один шанс и только один шанс, и он заключался в том, чтобы сломать имперский строй, вернуться в приливный поток между звездами и оттуда прыгнуть в гиперпространство. Это было вне пределов самоубийства, но выбора не было - они не могли позволить Вейдеру подняться на борт и взять Йиммона.

Джакс направил Дальнего Рейнджера прямо к флагману Вейдера и почувствовал, как на него накатила болезненная волна мрачного веселья как раз перед тем, как враг открыл огонь. Первые выстрелы были предупреждением, корабль промахивался на несколько километров, но они быстро приближались. Через несколько секунд они будут проливать дождь на щиты Дальнего Рейнджера - щиты, которые, даже с усилением предыдущего владельца, не могли противостоять более чем нескольким секундам сосредоточенной имперской огневой мощи. Они сгибались, рушились, а затем ...

Из коммуникационной панели послышался гудок и хлопок рассеянного света. И-5 среагировал мгновенно, вернув сигнал. «Наш конвой нашел нас», - сказал он.

«Это означает, что мы можем их найти», - сказал Джакс. «Передайте координаты спасательным капсулам, а затем отправляйтесь в Йиммон».

«Ты не собираешься покидать корабль…»

«Только если придется. Идти!"

Дроид отправил координаты своего эскорта и поспешил с мостика.

Джакс посмотрел в иллюминатор. Они быстро приближались к кораблям Вейдера, и четыре больших истребителя, окружавшие его, сжимали строй. Имперский огонь потряс маленькое грузовое судно, отскочив от его щитов. Они были нацелены на ионный двигатель. Джакс дождался второго выстрела, затем резко дернул штангу, отправив Дальнего Рейнджера в тугую спираль. Если бы он правильно рассчитал время, они пролетели бы - брюхом вверх - прямо под флагманом, разрезая его и его ближайшего соседа.

Если …

Шквал огня из артиллерийских батарей продолжался, пока они вращались. Для Вейдера это, вероятно, выглядело так, как будто один из его выстрелов нашел цель и вывел корабль Хлыста из-под контроля. Если бы он захотел их, ему пришлось бы изменить курс и последовать за ними обратно в поток материи. Если бы Сила была с ними, он бы опоздал.

В двух километрах от корабля Вейдера Джакс еще чуть-чуть сбросил нос Дальнего Рейнджера и нырнул к яркому свету. Он потянулся к органам управления гипердвигателем.

И время остановилось.

Джаксу казалось, что он ныряет в воду. В одно мгновение импульс сменился парящим свободным падением.

Они вошли в стазисное поле.

Джаксу пришла в голову эта идея. Большой линейный корабль мог создать такое поле, но для чего-то такого маленького, как крейсер Вейдера, создать его было категорически невозможно. Его мысли с трудом анализировали ситуацию, осознавая и разочаровываясь в замедлении поля его нейронов. К счастью, его джедайское обучение помогло ему противостоять этому - в противном случае он бы просто замерз, как телом, так и мозгом, и его следующее сознательное осознание, вероятно, увидело бы нависшего над ним Вейдера.

Джакс попытался сосредоточиться. Чтобы избежать ситуации, ему сначала нужно было ее понять. Объяснение поразило его, когда спираль корабля замедлилась, и он изучил репрезентативные точки кораблей 501-го, расположенные на хедз-ап дисплее. Тогда это дошло до него; ответ заключался в их схеме рассредоточения. Поле стазиса создавалось пятью кораблями как единым целым - сплеталось между ними, как паутина, каждый корабль генерировал часть невидимых нитей, летя по безупречной и точной схеме. Вероятно, это было связано с присутствием Дарта Вейдера - вероятно, с избранной группой его инквизиторов.

Джакс повернул корабль задним ходом; движение, казалось, длилось вечность. Корпус стонал и трясся, но они держались крепко … и тянулись к флагману. Он понял это, но слишком поздно, чтобы совершить побег.

Внезапно он снова смог двигаться - субъективное время вернулось к норме. Он не нуждался в пингующих приборах, чтобы сказать ему, что произошло: Темный Лорд отказался от стазисного поля в пользу более эффективного тянущего луча. Ошибка с его стороны, которой Джакс воспользуется в полной мере.

Джакс активировал комлинк. "Покинуть корабль. Все руки, покиньте корабль ! » Он активировал аварийный клаксон, вылез из кресла пилота и направился к корме.

Призыв покинуть корабль эхом раздался из наушников Ден Дура. Он был настолько сосредоточен на переориентации себя после внезапного прекращения их падения к окончательной гибели, что звук голоса Джакса потряс его. Он вылетел из оружейного поста на платформу под креслом на карданном шарнире.

Подфюзеляжная батарея находилась чуть ниже переднего грузового отсека. Через капот лучи лазерного огня осветили киль вспышками яркого когерентного света.

«Сначала стазисное поле, потом - тяговый луч» , - подумал он. Почему, ну почему мы не оставили часть ионита?

Дэн вылез по трапу из батареи в грузовой отсек. Он сделал паузу, чтобы сориентироваться. Джакс сказал добраться до спасательных капсул, но они застряли бы в тракторном поле так же эффективно, как и корабль … ну, пока Вейдер не состыкуется с ними для посадки.

Эта мысль воодушевила его. Когда Вейдер пришвартовался, имперцам пришлось бы опустить свои щиты и заставить Дальнего Рейнджера опустить ее, и им пришлось бы на мгновение выключить свое поле. У этого будет все время, чтобы вывести стручки из тракторного поля.

Мне нужно попасть на корму .

Мысли Дена взорвались, когда корабль снова раскачивался под воздействием внешней силы. После удара последовал стон корпуса. Вся кровь потекла из мозга Дена. Инстинкт взял верх. Он карабкался к люку грузового отсека. Он только что добрался до него, когда раздался звук, похожий на звук выстрела тысячи двигателей. Огни мигнули, а затем полностью погасли. Двигатели замолчали.

То же самое и с лазерной пушкой Ларанта.

Только сейчас его осенило, что он слышал, как она продолжала стрелять с того момента, как он покинул свой пост - до сих пор. «Это хорошо, - подумал Ден. Теперь сумасшедшей -тви'лекке придется покинуть корабль криффов. Они были мертвы в космосе, без двигателей, без оружия, без средств жизнеобеспечения…

Он резко остановился, когда его осенило. Нет жизнеобеспечения!

Ден подавил свой страх, вытащил бластер и осторожно двинулся по длинному коридору. Ранее он позаботился о том, чтобы прикрепить комлинк к воротнику пиджака; теперь он переключил его на частоту И-5 .

"Пять? Ден здесь. Заходи."

Тишина … тогда, как раз тогда, когда Дэн подумал, что он может заплакать: «Я-Пять здесь. Где ты?"

«Сразу за передним трюмом. Ты?"

«На миделе, нижняя палуба, идем вверх. Нас посадили. Левый борт, через грузовой отсек.

Колени Дена задрожали. «Я иду к вам». Он повернулся и бросился к ближайшей лестнице.

Он только что вышел на верхнюю палубу, когда справа от него снова раздался стон металла. Он подавил вопль явного ужаса и помчался к корме так быстро, как могли его нести короткие ноги.

Джакс почувствовал сотрясения, пробегающие по кораблю, когда имперские штурмовики работали над посадкой на него. Он старательно не пытался найти Вейдера. Он работал над тем, чтобы его подпись Силы была приглушенной. Вес его светового меча на бедре был некоторым утешением, но он надеялся, что он ему не понадобится. Если дело дошло до использования его светового меча, это означало бы, что он позволил Вейдеру подойти слишком близко.

Он мчался на корму в удушающем мраке, замедляясь, когда достиг миделя. Была ли Ларант все еще в спинной батарее? Конечно нет. Наверняка она оставила свой пост по его приказу.

Или нет. Ларант могла быть упрямой. Он заколебался, всматриваясь во мрак поперечного коридора.

Но без энергии, возражал он, и когда корабль попал в пучок луча, как насекомое в янтаре, она больше не могла стрелять из своего оружия. Она бы предпочла защитить Йиммона. Она бы пошла за спасательными капсулами. Он снова двинулся вперед.

Он догнал И-5 , когда вышел из лестничной клетки на верхнюю палубу.

«Где Ден и Ларант?» он спросил.

«Ден уже в пути», - сказал дроид. «И пока они не вывели из строя наши системы, Ларант продолжал стрелять по имперцам. Полагаю, она была вынуждена бежать ».

Джакс нахмурился. При нормальных обстоятельствах он бы просто протянул руку и нашел ее с помощью Силы, но сейчас он не мог этого сделать, а только утешал себя тем, что она не протянула ему руку . Он посмотрел вперед по правому борту коридора. Смотреть было не на что. Он обратил внимание на корму. «Она, наверное, уже в капсулах. Пошли."

В составе « Дальнего рейнджера » было пять спасательных капсул - по две на корме на каждой из двух палуб, левого и правого борта, и по одной сразу за мостиком. Каждый был оборудован для комфортного размещения четырех человек, пятерых только в том случае, если они были в очень хороших отношениях. Все они теперь владели координатами антарианского эскорта, но к тому времени, когда все они наконец были развернуты, их уже не было. Только тот, который взял Джакс и его товарищи - тот, в котором их ждал Ти Ксон Йиммон, - встретится с их подкреплением. Он поблагодарил Силу за Арена Фоли.

Они достигли кормового поперечного прохода и направились по нему к первой из спасательных капсул. Механизм блокировки светился зеленым - занят. И-5 позвонил Йиммону, который открыл люк.

Йиммон был в капсуле один. Нет Ларанта.

Джакс попробовал свой комлинк. Она не ответила. Что может ничего не значить ... или может означать ...

Его охватил медленно нарастающий страх. Если бы он только мог протянуть руку. Просто усик мысли. Самая простая нить ... Он закрыл глаза, расширил свои чувства ...

"Джакс?" И-5 положил ему металлическую руку на плечо достаточно крепко, чтобы остановить его попытку добраться до Ларанта. "Что теперь? Мы подождем или разделимся? »

Ден находился примерно на миделе, недалеко от пересечения с поперечным проходом, когда две вещи произошли почти одновременно: аварийные огни начали мигать и погаснуть, и он внезапно оказался в клубе едкого дыма. Он остановился, с колотящимся сердцем, и всмотрелся в вздымающиеся облака, ярко освещенные золотым светом и вспышками яркого накала из какой-то точки примерно в центре поперечного прохода.

Он задохнулся - меньше от дыма и больше от внезапного осознания того, откуда он должен исходить - от спинного отсека для оружия. Он снова привел себя в движение, заставляя себя двигаться сквозь дым и прерывистый свет. Он мог слышать хлопок и шипение жареных схем, тиканье остывающего металла. ...