Артем Каменистый Фастфуд

Люди, вы напуганы, вы растеряны. Вы безответно спрашиваете себя каждую минуту: «Где я? Что здесь происходит? Почему это случилось именно со мной?» И прекрасно понимаете, — мы стали свидетелями чего-то невероятного.

И вот, оказавшись в центре непостижимо-грандиозных событий, чем вы занимаетесь?

Чем?!

Вы обсуждаете голую задницу!!!

Господь, жги…

Комментарий № 323 под тем самым фото

Фастфуд — быстрая еда.

Один из вариантов перевода (с английского fast food).

Глава 1 Помощь ближнего

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Восточный Тсот Кхалунг

Посмертное существование выглядело как-то неправильно. Никаких тебе котлов с кипящей серой или райских кущей, вечная беззвучная тьма тоже не просматривается. Ни атеиста такой вариант не устроит, ни верующего.

Что здесь вообще происходит? И где это «здесь»? Непонятно. Грешник то выныривал из небытия, то снова погружался. Зрение почти не работало, или мало что различало во мраке загробного мира, а вот слух временами выдавал что-то связное.

Мужской голос с надрывом жаловался на некие непонятные жизненные неурядицы; на то, что его в этом месте быть не должно; и на то, что здесь рано или поздно всем придётся стать разлагающимися трупами. В принципе, логично, ведь если дело происходит в царстве мёртвых, и потусторонние сущности, обслуживающие котлы, сковороды и прочие средства бесконечного страдания, обязаны всеми силами провоцировать негативные эмоции у потребителей их услуг. Однако для хвостатого и рогатого чёрта этот некто выражается как-то неправильно. Тот ведь не должен вести себя, как истеричка на взводе, а этот разве что на истошный визг не срывается. Нескончаемый поток упрёков, обвинений, сетований на судьбу и невразумительных потоков сознания.

Странная какая-то нечисть. Психологически несостоявшийся нытик. Такого чёрта пошлёшь котёл с грешниками вскипятить, а он их прогонит в рай, напишет слезливыми соплями предсмертную записку и устроит акт самосожжения на казённых дровах.

Спустя какое-то время Грешник начал различать не просто свет и тьму, а знакомые образы. Нет — это совершенно не похоже на ад. Густые заросли со всех сторон и сверху, куча ветвей, на которых лежит его неуправляемое тело, смутные силуэты нескольких человек, рассевшихся вокруг.

Один из них почти непрерывно источает те самые сетования и упрёки:

— А я вам говорил, нам нельзя здесь оставаться. Нельзя. Дальше надо идти. Теперь они точно за нами придут. Точно. Говорил же вам, я ведь…

— Может давайте лучше немного помолчим и просто отдохнём? — в который раз попросил неизменно-вежливый, с нотками застенчивости, девичий голосок. — Ну пожалуйста, Шкаф.

— Помолчать?! — чуть не заверещал Шкаф, срывающийся голос которого совершенно не гармонировал со столь внушительным прозвищем. — И как ты отдыхать тут собралась, а?! Да ты совсем головой думать не хочешь! Рыська, молчать тут как раз тебе надо, а не мне! Мы тут из-за тебя застряли! Ты хоть понимаешь, что нас всех перережут только из-за того, что ты голос подала?! Ты что, не могла просто промолчать?! Вот зачем нам это надо?! Зачем?! Вот что бы для него изменилось, пройди мы мимо?! Да он что так труп, что так!

И так далее и тому подобное. На одной ноте: истеричный и по большей части непонятный поток слов.

Нет, версия с адом и обслугой котлов откровенно неправильная. Это не чёрт, а чёрт знает что…

К рассвету Грешник отчётливо осознал, что он всё ещё жив, и даже понял, где и с кем находится. Рассмотрел ближайшие окрестности в радиусе нескольких метров и оценил внешность людей, с которыми здесь оказался.

С координатами не определился, но почти на все сто уверен, что этот пятачок среди зарослей расположен неподалёку от дороги, которая тянется от города к руднику. Смутно припоминалось, что руки сами, независимо от сознания, направляли машину именно к ней. Инстинктивно надеялся отключиться где-нибудь там, в безопасной зоне возле торговца. Это единственное известное Грешнику место, где можно отлежаться почти без риска, что тебя прикончит здешняя фауна или участники.

Как бы там ни было, никуда он не добрался. Ранение оказалось чересчур тяжёлым, не справился с управлением, утопил машину в какой-то яме, откуда толи выкарабкался самостоятельно, толи ему помогли. Судя по отдельным обмолвкам, он находится в группе беглецов, вырвавшихся из загона после вечерних событий. Непонятно, как они пешком оказались здесь быстрее, чем Грешник добрался на колёсах. По некоторым высказываниям понятно, что дело обстояло именно так.

Две девушки и парень: Рыська, Краска и Шкаф.

Рыська — та самая, со спокойнейшим голосом, который подаёт нечасто. Самая молчаливая из троицы. Невысокая, с заметным дефицитом массы, но не тощая, просто хрупкое телосложение. Лицо из тех, про которые говорят — кукольное. Это даже во мраке заметно. Но это если напрячь воображение, потому что в данный момент она выглядит, как кошка светло-золотистой расцветки после грязевой ванны. Старается и здесь следить за внешностью, однако условия не располагают. На вид — задумчивая до заторможенности девочка из тех, которые усиленно грызут гранит науки по учебным заведениям. Живут учебниками, сторонясь разнузданных студенческий увеселений. Про таких говорят — «ботанка». Несмотря на нерядовые внешние данные — типичная серая мышка. Чуть причесать, одеть поскромнее, вручить очки в толстой оправе, и образ завершён. Такие работоспособные, но при этом замкнутые в себе барышни, нередко истязают себя диетами, беговыми дорожками, тратят уйму времени на причёски и уход за кожей в ожидании прекрасного принца на белом коне. Но обычно налёт наивности слетает у них после пары-тройки профессиональных козлов, для которых подобные особы — лёгкая добыча.

Странно. Рыська здесь смотрится неуместно. Такая личность должна умереть в первый день испытания. Как дотянула почти до четвёртого — загадка. Скорее всего — везение спасло.

И везения ей потребовалось много.

Краска — совсем другая. Никакой утончённости. Причёска у брюнетки короткая, но при этом похожа на разорённое воронье гнездо. И её такая деталь нисколечко не беспокоит. Ну а что ещё можно ожидать? Что после трёх суток экстремального выживания в душных тропиках без душа и расчёски на голове уцелеют шёлковые локоны? Смешно. То, что не тратит время на эти лохмы — прекрасно. Примечательная деталь, указывающая на полезные черты характера. Демонстрирует наглядно, что главное для неё сейчас не в том, как она смотрится.

Правильно расставляет приоритеты.

У Краски волосы изначально не просто недлинные, они ещё и выбриты на висках. Не сказать, что страшная на лицо, скорее симпатичная, но на любителя: выглядит излишне дерзкой, если не злой. И её это не напрягает, наоборот, пытается всячески подчёркивать. Даже в темноте Грешник сумел разглядеть агрессивную коллекцию татуировок, прикрытую майкой лишь частично. Голос резкий, слова произносит чётко, отрывисто, будто молотком в гробовую доску заколачивает. Фигура спортивная, и в отличие от Рыськи, Краска не ограничивалась бегом и всяческими легкомысленными «шейпингами», она явно злоупотребляла разнообразными силовыми упражнениями. Не сказать, что мускулатура профессионального бодибилдера, но заметно серьёзнее среднестатистической. Так что, хотя лишнего веса у обеих девушек не наблюдается, темноволосая смотрится куда внушительнее.

И надёжнее.

Шкаф — своего рода подобие Рыськи, только мужского пола. Трудно вообразить прозвище, которое подходит меньше. Да, высокий, может даже чуть выше Грешника, но худощавый до такой степени, что его впору начинать лечить от дистрофии. Лицо — угловатый череп, небрежно облепленный прыщавой кожей. Ради пущей брутальности отпустил бородку и сбрил волосы, но этим только навредил внешности. Выглядит, как изнурённый солитёрами и частично облезлый козёл.

Именно Шкаф вёл себя, как эталонный невротик, который накручивает себя круглые сутки, но при этом не срывается в крики и потоки слёз. Вечно на краю истерики балансирует. Ни одного позитивного слова Грешник от него за всё время не услышал.

Нытьё и упрёки, сопли и жалобы.

Неприятный тип. И вообще, в целом троица не выглядит серьёзной и сплочённой. Вряд ли они смогут помочь.

Но других нет, с кем-то надо начинать работать. Ставку Грешник решил сделать на Краску. На фоне Шкафа и Рыськи она смотрелась матёрой волчицей среди оленят.

Когда лес начал подсвечиваться стремительным тропическим рассветом, Грешник, наконец, нашёл в себе силы и, уставившись на девушку, произнёс:

— Краска, ты мой лук не видела?

Все трое последние часы пребывали в заторможенном состоянии. Не спали, но и не сказать, что нормально бодрствовали. Погранично-дремотное состояние, то и дело прерываемое унылыми монологами Шкафа.

Вопрос Грешника заставил троицу встрепенуться.

— Да вы на это гляньте! Он живой! — воскликнул Шкаф и тут же поправился: — В смысле, он разговаривает.

Рыська придвинулась, посмотрела с сочувствием, обернулась ко второй девушке:

— Он про лук у тебя спросил. Я его не видела, а ты?

— Да не было там никакого лука, — устало буркнула Краска. — Вон, дубина с железным концом была. Я даже не поняла сначала, что это. Думала, палка прицепилась, за ним волочится. Потом вижу, что она на петле держится. Нет, лука точно не было.

— Да, дубинку я помню, — кивнула Рыська, и вновь посмотрев на Грешника, виновато пролепетала: — Извини. Мы лук не увидели. Твоя машина в канал упала. Ты вылез и рядом на берегу лежал. И там на тебя напали вараны. Мы их отогнали. Краска помахала палкой, и они отошли. Шипели сильно, а лезть боялись. Но до этого они успели тебя покусать. Не сильно, бронежилет не прокусили, только руки и ноги. Наверное, лук в машине остался. Извини, она утонула уже, мы не догадались сразу посмотреть. Там вообще-то не очень глубоко. Можно попробовать посмотреть. Но опасно, в той стороне дорога, там машины иногда проезжают. Да и вода, наверное, сильно мутная, в такой ничего не увидишь.

Упоминание о варанах Грешнику не понравилось.

Поморщившись, спросил:

— Сколько раз меня укусили? Посмотрели?

— Да они тебя всего изжевали, твари тупые, — прошипела Краска.

Вежливая Рыська, вновь изменяя своей немногословности, ответила гораздо подробнее:

— На левой ноге ниже колена два укуса, на ладонях ещё несколько, там непонятно сколько их. И ещё чуть выше правого локтя один, но самый сильный. И лицо чем-то порезано. Непохоже на укусы. Извини, не поняла, что это. Может стеклом побило, когда машина в воду упала. И ещё у тебя рана в плече. Это точно не укус, похоже на пулю. Бронежилет над ней пробит. Извини, я не смогла её нормально перевязать. Нечем перевязывать. Заткнула тряпочкой и снова застегнула бронежилет, чтобы прижимал её хоть немного. Он не в обтяжку на тебе сидит, но прижать получилось.

Гм… А ведь Рыська всё же может быть полезна. Как заботливая медсестра она чего-то стоит.

— Можно воды?

— Извини, — совсем уж печально ответила девушка. — Воды нет.

Пить хотелось, как никогда в жизни. Но раз нет, придётся потерпеть.

— Как я выгляжу? — поинтересовался Грешник.

— Да как дохлятина, — в своей обычной манере ответил Шкаф. — У тебя кожа от мяса отваливается. Я думал, ты уже помер. Да на тебя смотреть тошно, ты как зомби говорящий. Да мы тут все скоро будем, как зомби. Вот ведь попали…

Не вслушиваясь в очередную порцию однообразных причитаний, Грешник призадумался. Похоже, кожа у него выглядит так же скверно, как и у встреченной на плантации парочки, покусанной варанами. Но, в отличие от них, он пришёл в сознание. И хотя чувствует, что вот-вот снова отключится, понимает, его случай чем-то отличается.

Повышенная сопротивляемость к ядам? Но откуда ей взяться? Возможно дело в браслете. Грешник тогда сослепу тыкал по несколько раз по всей площади экрана телефона, в итоге влив в себя полный набор инъекций. Отравления и болезни у него на тот момент не было, но, похоже, действие антибиотика-детоксикатора после применения сходит на нет далеко не мгновенно. Он может и не в полную силу работал при нападении варанов, но какой-то эффект всё ещё давал. Потому и получилось вынырнуть из беспамятства.

Но что дальше? Достаточно ли ослабленных остатков эффекта, чтобы справиться с заразой? По внутренним ощущениям не понять, но есть подозрение, что заражение всё равно доконает организм, просто процесс затянется.

Ну да, сама логика смертоубийственного испытания не позволяет бесплатно выдавать участникам лекарство, наделяющее долгоиграющей защитой от различных опасностей.

Следовательно, улучшение самочувствия, скорее всего — временный эффект. Возможно, на общем состоянии также сказывается ускоренное лечение раны. Наверное, под токсинами варанов процесс заживления движется не так быстро, как обычно, однако на месте он не стоит. Вот и возвращается сознание.

Вот только яд тоже не бездельничает. Отрава медленно и уверенно расправляется с остаточными эффектами инъекции, всё сильнее и сильнее атакуя и без того изрядно потрёпанный организм. Вскоре Грешник вырубится окончательно и проснётся на стартовой площадке.

И это — не самый скверный вариант. Но его следует избегать всеми силами, потому как второго алтаря воскрешения нет, да и неизвестно, как проходит процесс. В любом случае он займёт какое-то время, плюс может забросить в незнакомую местность. И придётся с ней знакомиться с чистого листа.

А это потеря времени и лишний риск нарваться.

Надо что-то делать.

Грешник вновь посмотрел на Краску, затем отвёл взгляд, уставился вверх, глядя на макушки деревьев, уже подсвеченные восходящим солнцем, и без эмоций, будто диктор, вещающий с экрана банальные новости, произнёс:

— Шкаф прав, вы все трупы. Вам не выжить.

— Ну что за гадство… ещё один нытик на наши головы… — устало вздохнула Краска.

— Но со мной у вас есть шанс, — невозмутимо продолжил Грешник. — Я здесь уже свой, я неплохо представляю, как всё устроено. Я могу выжить там, где вам делать нечего. Ещё до того, как сюда попал, я много чего умел. Я отсюда точно выберусь. И вас тоже смогу вытащить. Вместе уйдём. Если вы мне сейчас поможете, у вас всё будет хорошо.

— Да чем мы тебе поможем? — скривился Шкаф. — Похороним, или что? Ты ведь скоро умрёшь. Все, кого вараны кусают, умирают. Мне рассказывали, как это происходит. Чёртовы ящерицы! Да тут везде какая-то хрень! Всё живое сожрать нас хочет! Тут так специально устроено. Даже обезьяны хищные. Обезьяны! Да как так?! Я согласен, мы все подохнем… все. И ещё…

— Ты меня не слушаешь, я не собираюсь умирать, — перебил Грешник. — От яда варанов есть лекарство. В городе у меня остался рюкзак. В нём много полезного. Вода, еда, всякое добро. И ещё в нём есть особые таблетки. Их там две, а мне хватит одной. Она спасает от таких укусов, я уже проверял.

— Где это в городе? — без интереса спросил Шкаф.

— Чуть западнее центра недалеко от берега недостроенный отель. Он очень большой и высокий. Похож на чуть разогнутую подкову, в центре её стоит подъёмный кран.

— Да, я помню это место, — кивнула Рыська, как-то странно покосившись на Грешника, будто не ожидала от него таких слов.

Игнорируя её взгляд, он обратился ко второй девушке:

— А ты помнишь, Краска?

— Меня-то зачем спрашиваешь? Я тебе что, больше всех понравилась?

— Угу. Влюбился с первого взгляда. Судьбу свою нашёл. И ещё я думаю, что ты точно справишься.

— Справлюсь с чем?! — вскинулась девушка. — Ты что, решил, раз лежишь тут на последнем издыхании, все твои просьбы аж бегом все кинутся выполнять?! Нифига ты не угадал, я никуда не пойду! Уж прости, но я не настолько тупая, чтобы снова к ним попадаться. Да и Шкаф прав, ты труп. Ты выглядишь мёртвым. Тебе не выжить.

— Там есть несколько телефонов, — отчаянно пытался завлечь Грешник. — Без телефонов переходить на другой ярус нежелательно.

— Так мы и этот ярус не пройдем, — мрачно заявила Краска. — Нет, в этот город я больше ни ногой, хватит с меня. Пусть лучше вараны сожрут, лишь бы ни к этим тварям.

— Согласен, туда пойти, это конец сразу, — охотно поддержал девушку Шкаф. — Тут оставаться, тоже нельзя, но там прикончат быстрее. И эти козлы радоваться будут. Ненавижу! Да лучше утопиться в том канале, чем к ним возвращаться! Парень, ты умираешь, тебе уже ничего не поможешь. Ты просто себя сейчас не видишь. Такие не выживают. Я вообще не пойму, как ты разговариваешь. Ты же вылитый покойник, ты полностью на него похож, и чушь какую-то несёшь. У тебя бред, ты…

— А ты на себя смотреть не пробовал? Слащавый маменькин мальчик, который строит из себя канадского лесоруба, — не выдержал Грешник.

Краска прыснула и тихо похлопала в ладоши:

— Браво! У самой такое на языке вертелось. Опередил.

— Здесь мамы нет, здесь ты не выживешь, — продолжил Грешник. — Хоть две такие бороды отрасти, это не сделает тебя суровым мужиком. Куда тебе деваться? На север хочешь, да? Но на дорогах тебя быстро поймают кастовые, а по лесу полно зверья. Тут дальше много всякого нехорошего водится. Я не про змей и насекомых говорю, я здесь такое видел… В общем, навидался. Забудь, тебе там не пройти. И тебе, Краска, тоже. Да, ты здесь самая крутая, не спорю, но этого маловато. Я был дальше, я знаю, о чём говорю. Со мной у вас есть шанс. Я не забываю тех, кому задолжал. Поможете мне, и я помогу вам выбраться. На всё, что угодно, пойду, но вас вытащу. Это моё слово. Если не хотите помочь, можете прямо сейчас начинать вешаться. Не так больно будет.

— Я могу сходить, — неожиданно вклинилась Рыська.

— Ты совсем чокнулась?! — изумился Шкаф.

Девушка пожала плечами:

— Ну кто-то ведь должен сходить. Он ведь правда умирает, что-то надо делать. У нас ведь даже воды чистой нет, а ему надо.

— Никто тут никому ничего не должен, — неприязненно заявила Краска. — Если тебе нужна вода, иди к каналу. Там вараны как раз за завтрак собрались.

— Из канала пить нельзя, — неизменно-вежливым голосом ответила Рыська. — Я хочу отсюда выбраться, значит, я дойду до отеля. Но где там искать этот рюкзак? Отель очень большой.

— Вот же сумасшедшая идиотка… — Шкаф покачал головой.

А Грешник, с сожалением покосившись на мускулистую Краску, от фигуры которой веяло ловкостью и уверенностью, мысленно вздохнул и перевёл взгляд на субтильную Рыську.

Может она и славная девушка, но, увы, создана не для таких ситуаций. Всего лишь белокурое порождение цивилизации, для которой затяжной поход по обычному лесу в ясный полдень — серьёзнейшее испытание.

К сожалению, она его единственная надежда. Других вариантов нет.

Значит, придётся объяснить ей, где именно на стройке припрятан первый рюкзак. И на всякий случай рассказать про мусорный бак, в который сбросил второй, когда убегал от охотников. Там ведь тоже кое-какие трофеи есть, в том числе нераспечатанные контейнеры. Вдруг среди них затесался лишний детоксикатор. На случай, если главный тайник по какой-то причине окажется недоступным, пускай узнает и про второй.

Да, это рискованно, ведь если девушку схватят по пути назад, Грешник не просто лишится всего имущества, у него шансов на спасение не останется.

Ну а какие ещё варианты?

Если Рыська не вернётся, ему не выжить.

А покойнику имущество ни к чему.

Глава 2 Как ошибаются в людях

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Восточный Тсот Кхалунг

По поводу предположений насчёт нехорошей динамики развития ситуации Грешник оказался прав. С каждым часом ему становилось всё хуже и хуже. В итоге дошёл до совсем уж плачевного состояния. Реже и реже выныривал из забытья, а до затуманенного мозга всё труднее и труднее доходила самая простейшая информация. Вроде бы, Шкаф, разнервничавшись из-за ухода Рыськи, принялся жаловаться пуще прежнего. А может и нет, может так и продолжал делать это на одной заунывной ноте. Непонятно, мысли путаются. Краска попыталась обыскать ближайшие окрестности, но едва не наступила за змею, после чего желание исследовать лес у неё улетучилось. Однако реально ли это случилось, или в бреду привиделось — неизвестно.

Рыська ушла и пропала. Полдень миновал, должна успеть за такое время обернуться, но где-то застряла. Шкаф начал в своё однотонное нытьё вплетать жалобы на то, что наивная дурочка отправилась туда, где ей делать нечего. Её там, разумеется, схватили злые люди, и теперь она прямо сейчас без умолка тараторит, выдавая координаты группы.

К тому же выдаст она их, или нет, а смерть в любом случае уже на подходе. Сегодняшняя активация у Краски, вроде бы, своё отзвонила, а вот у Шкафа ещё всё впереди. И за ним непременно охотники заявятся, ведь он невезучий и при этом настолько притягательно-прекрасный, что его хотят абсолютно все.

Вот под его монотонное нытьё Грешник в очередной раз вырубился надолго. Может даже до вечера. И полностью прийти в сознание уже не смог. Вроде бы иногда почти пробивался к реальности, что-то начинал соображать, но каждый раз чуть-чуть не хватало. Не доходил до стадии ясности мыслей, или хотя бы намёка на ясность. То ему казалось, что Шкаф ругается с Краской, то слышалось, что спорит с Рыськой, пытающейся тихим и неуверенным голоском в чём-то его убедить.

Бред откровенный, ведь её здесь нет. Девушка пропала в городе. Или на гаков нарвалась и не сумела убежать, или охотники за головами перехватили, или что-то ещё помешало вернуться.

Она поверила Грешнику, но у неё ничего не вышло.

Это всё.

Конец.

До испытания алтаря воскрешения последние минуты отсчитываются. И сам умрёт, и Шкаф с Краской, скорее всего, не выживут. Без него их шансы стремятся к нулю.

Сами выбрали такую судьбу. Досада гложет за то, что в город отправилась самая слабая, неприспособленная для опасных задач. Ведь у Краски реально был шанс, она будто создана, чтобы такими делами заниматься. В ней и воля просматривается, и прекрасная физическая подготовка. Доберись она до детоксикаторов, и Грешник смог бы вытащить отсюда всю троицу. Приподнял бы им уровни и прочие параметры, обеспечил навыками, сопроводил до границы яруса.

Может он и не самый лучший человек, но и не моральный урод, себя не уважающий.

Раз уж сказал, что поможет, значит поможет.

Вот только кто бы ему помог…

Смерть не пришла, зато пришёл очередной период частичного прояснения сознания. Это когда оно всё ещё замутнённое, но можно не сомневаться, что вокруг тебя реальность, а не навеянные бредом воспалённого мозга образы.

Над Грешником сидела Рыська. И сидела не без дела, она меняла ему на голове нагревшуюся мокрую тряпку на прохладную. Девушка выглядела грязнее прежнего, лоб её пересекала наискось свежая царапина, но в целом она выглядела неплохо.

Грешник попытался что-то сказать, но ни язык, ни губы не слушались.

Заметив его усилия, Рыська прижала палец ко рту:

— Тише. Лежи спокойно. Всё нормально, я принесла твоё зелёное лекарство. Ты его глотать не хотел, но с водой оно как-то прошло. Хочешь ещё воды?

Грешник только и смог, что моргнуть в ответ.

А когда вода полилась в рот, закашлялся и снова отключился.

В сознание он пришёл уже на закате. И ощутил себя при этом не сказать, что здоровым, но и не калекой.

Не веря в происходящее, чуть приподнялся, затем уже увереннее встал на колено, замер так на несколько секунд и, наконец, выпрямился, устойчиво удерживаясь на ногах.

Рыська, лежавшая невдалеке на груде сорванных веток в позе побитой собачки, подскочила, уставилась изумлённо и растерянным голосом задала риторический вопрос:

— Тебе что, лучше стало?!

Грешник кивнул и, покачнувшись, ответил неуверенно:

— Да я себя чувствую, как олимпийский чемпион.

— Разве что по шахматам, — резонно констатировала девушка.

— Нет, я реально чемпион. Я ведь не умер, это достижение.

Ну да, для человека, тело которого неполные сутки назад увесистая пуля пронзила от плеча до живота, он выглядит фантастически.

Ему сейчас в морге полагается лежать, а он поднялся на ноги без посторонней помощи.

Осторожно, пытаясь не потревожить лишний раз левое плечо, начал расстёгивать бронежилет и понял, что рана почти себя не проявляет. Ощущается незначительная скованность, но нет ни боли, ни тошнотворного ощущения трущихся друг о дружку обломков костей.

— Ты что делаешь? — спросила Рыська.

— Посмотри, пожалуйста, что у меня с плечом, — попросил Грешник.

— Я его замотала бинтами. Набрала их в аптеке, по пути. Извини, замотала плохо. Как смогла. Место неудобное. Хорошо, что бронежилет расстёгивается хорошо. Ты очень тяжёлый, одной мне его не стащить.

— Хочется размотать назад. Интересно, что там. Я бы и сам, но надо глаза вывихнуть, чтобы осмотреть. Поможешь?

Девушка кивнула и молча выполнила просьбу. В конце чуть скривилась, готовясь к неприятному зрелищу, но когда отмотала последний виток, уставилась недоумённо и сказала:

— Это как?

— Я не понял, ты о чём? — уточнил Грешник.

— Извини, но у тебя в плече была уродливая дырка, а теперь она полностью закрылась. Рана больше на свежий шрам похожа. И ещё тут какая-то железка к бинту присохла.

— Покажи-ка мне эту железку.

Повертев в руках деформированную до неузнаваемости оболочку пули, непонятным образом через брюшную полость, грудь и плечо добравшуюся до входного отверстия, Грешник спросил:

— Вода осталась?

— Конечно. Я по пути ещё одну бутылку в магазине взяла. Больше не смогла, рюкзаки тащила, тяжело сразу два нести.

— Я же говорил, лекарство в первом. Могла не ходить за вторым.

— Ну да, говорил. Но ты тогда говорил странно. Почти бредил. Мог перепутать. Да и зачем второй там оставлять? Раз уж пошла, надо всё забирать.

— Да, разумно, — признал Грешник. — Смой, пожалуйста, кровь. Посмотри хорошенечко, как выглядит рана.

Место действительно неудобное. Пуля будто из уха вывалилась, упав на плечо не посредине, а в том месте, где оно примыкает к шее. Даже косоглазый ничего не рассмотрит, требуется помощь со стороны.

— Да, рана странная, — задумчиво-отстранённо протянула Рыська. — Тебя когда ранили?

— Вчера вечером.

— А она выглядит так, будто это случилось месяц назад.

— Реально месяц? — изумился Грешник

— Ну, извини… может и не месяц, но недели две точно прошло. Она совсем закрылась, заросла. Крови свежей нет, зарубцевалась.

Грешник осторожно наклонился, так же неспешно покрутил корпусом. Неприятных ощущений в утробе при этом не возникло. Может он и не на пике физической формы, но внутренности в порядке.

Восстановились всего лишь за один день после, скорее всего, смертельного ранения? Получается — так.

Да уж, занятная здесь медицина…

— Даже не знаю, как благодарить, — сказал Грешник. — Без тебя я бы не выкарабкался.

— Не за что. Я должна была это сделать.

— Ты ничего у меня не занимала, чтобы задолжать. А… понял. Ты, наверное, это к тому сказала, что я вас из загона выпустил. Да?

— Из какого загона?

— В котором вас держали.

— Никто нас нигде не держал. Забыл, да? Нас привезли на ту стройку, о которой ты говорил. Поэтому я её запомнила. Мы тогда первый раз встретились. Ты там начал всех расстреливать из лука, а потом нас освободил. И мы оттуда уехали.

— Так это были вы?! — дошло, наконец, до Грешника. — Я тогда никого не разглядывал, всё очень быстро случилось.

— Ну да, мы, — подтвердила Рыська. — И ещё несколько человек с нами было. Ты что, правда нас не помнишь?

— А я-то всё голову ломал, как же вы так быстро в лесу оказались? Ведь если из загона ушли, как смогли меня опередить? Непонятно. Так вот, оказывается, в чём дело…

— Про загон я только от других слышала, сама там не бывала, — кивнула Рыська. — Тебя хорошо запомнила.

— А я тебя нет. Говорю же, я вас тогда особо не разглядывал, мне не до этого было. Вы куда так быстро умчались? Почему меня не подождали?

— Я не знаю. Это всё Шкаф, это он за руль тогда сел. Оттолкнул того парня, которого ты послал в кабину. Сам сел и сразу поехал. И представляешь, мы в тот же канал свалились. Там поворот неудобный, нельзя быстро ехать. Вылезли мокрые, вараны побоялись на такую толпу лезть, только шипели. Никто ничего не понимает, все перепуганные и злые. Некоторые почти сразу ушли по дороге, а мы остались. Сначала пытались вещи из машины достать. Там рюкзаки оставались и наши, и этих. Но в том месте глубоко, и вода после падения машины мутная, ничего не получилось. Потом обсуждали, что дальше делать, и тут мимо ты проезжаешь и почти туда же падаешь. Мы отогнали варанов, унесли тебя в лес, потом сидели тут с тобой. Я им сразу сказала, что нельзя тебя бросать, один ты не выживешь, тебе помощь нужна. Некрасиво так поступать. Ведь если бы не ты, мы бы уже… Ну, ты сам понимаешь. Отсюда чуть-чуть видно тот поворот, с которого в канал падают. Вон, если между тех кустов посмотреть. А с той стороны кусочек города видно. Несколько раз мимо проезжали машины, но к нам никто не полез. Странно как-то. Ну, ты же сам понимаешь, что сидеть на одном месте здесь нельзя. Они иногда могли видеть наши телефоны, но не пришли.

— А где Шкаф и Краска? — спросил Грешник, оглядываясь.

Рыська помялась, виновато опустила глаза и печально промямлила:

— Они ушли. Извини.

— Ну ушли, так ушли. Ненормальные. Сами себе хуже сделали.

— Нет, ты всё неправильно понял. Когда я вернулась, они сказали, что тебе ничего не поможет. Что ты всё равно умрёшь. Уже еле дышишь. И что теперь у нас есть еда, вода и всякие полезные вещи. С ними можно идти дальше. Они собирались оставить тебя здесь одного. Я начала уговаривать их так не делать. Тогда они начали ругаться, а потом ушли сами, без меня. Извини.

— Зачем извиняешься всё время? Ты-то тут причём? Пусть идут куда хотят, скатертью дорога и ветер в спину.

— Нет, ты снова меня не понял. Они всё унесли. Вообще почти всё. Оба рюкзака, дубинку твою, нож, все коробки оранжевые. Даже бронежилет хотели снять, но я на них за это орать начала. Они немножко поругались и передумали.

Представить себе орущую Рыську так же непросто, как вообразить летающую черепаху. На редкость спокойная девушка, не верится, что она способна на громкие проявления эмоций.

Грешник не стал напрягать воображение, вместо этого спросил:

— Что у нас осталось?

— Ну вот, воды бутылка есть. Вторую они унесли. И вот, консервов банка. Только как её открыть без ножа, я не знаю. Камень надо найти, им попробовать края обточить. Я видела такое в каком-то фильме. Но тут вообще нет камней, тут только земля и глина. Можно их дальше поискать, но я боялась тебя надолго одного оставлять. Ещё зажигалка есть, но костёр разводить опасно, это очень заметно. Да и зачем? Здесь не холодно.

— Так они что, вообще ничего не оставили? — начало доходить до Грешника.

— Ага. Почти всё. Вот, голову оставили, лежит, завёрнутая. Ужасная вещь. Не поняли сначала, что это, разворачивать начали, а она воняет. Не захотели брать. И сказали, что ты ненормальный, раз такое носишь. А я им сказала, что голова эта, наверное, для чего-то важного нужна. Просто так такое таскать не станут. Но они не поверили. Психом тебя обзывали. Думаю, они просто не захотели поверить, что такое зачем-то нужно. Им удобнее думать, что ты псих. Тогда легче тебя бросить.

— Какие интересные у тебя дружки… Такие верные…

— Они мне не друзья, — нахмурилась Рыська. — Я их вообще не знаю. Ты же понимаешь, тут люди какие-то озверевшие. Не все, конечно, но многие очень. Извини.

— Снова извиняешься… За что? Уж ты-то точно ни в чём не виновата. А сама почему с ними не пошла?

— Как это почему? — удивилась девушка. — Тебя же нельзя оставлять. Тут вараны везде ходят. Если на них шипеть в ответ и палкой махать, они не лезут. Если никто не будет их отгонять, они тебя съедят. Ты ведь без сознания, как ты их отгонять будешь? Никак.

— Ещё раз благодарю. Ты умница. Без тебя я бы тут и остался. И чёрт с ними, с вещами. Забудь. Найдём другие. Слегка в себя приду, и поищем. А потом вместе пойдём на север. Я ведь сказал, что вытащу вас. Эти ушли, им я теперь ничего не должен, а вот ты здесь. Придётся слово держать.

— Я очень хорошо запомнила, что ты обещал нас вытащить, на это и надеялась, — Рыська едва заметно улыбнулась. — Они тебе не поверили, а вот я доверчивая. И я помню тебя там, на стройке. Из кузова видела, как ты из окна высунулся и выстрелил. Вот…

Рыська прошла мимо Грешника, нагнулась, выпрямилась, обернулась, протягивая лук:

— Подойдёт тебе такой?

— Где ты его взяла?

— Там в городе целый магазин такого добра. Случайно на него наткнулась.

Взяв лук в руки, Грешник попробовал его натянуть. Слабоватый, да и какой-то несерьёзный. Материалы не очень, зато много украшений. Скорее декоративный, чем боевой. Но как оружие против мелкой дичи использовать можно.

— Стрелы твои они оставили, — продолжила девушка. — Лук этот я им не отдала, да и стрелять они не умеют. Вот и сказали, что стрелы мне пригодятся. Хорошо, что не забрали.

— Дубинками они тоже бить не могут, но палицу мою прихватили, — угрюмо заметил Грешник.

— Да, забрали. Я просила не трогать, но они не послушались. Краска почти ненормальная стала, злая очень. Она в самом начале натерпелась всякого, у неё нервы. Чуть драться на меня не полезла. Извини её. Она в загоне сидела, когда там грузовиком стену разломали. В загоне всякого наслушалась, много чего знает. Говорит, что дальше, за холмами, рудник есть. И что там торговец, у которого можно купить навыки. Он принимает всякие вещи, платит за них монеты. Но вещи должны быть с испытания, а не какие попало. Твоя дубинка как раз такая, на ней знак есть, и ещё она её телефоном проверила. Телефон один они мне оставили. И браслет. Вот, бери.

Грешник, поколебавшись, спросил:

— А ты знаешь, что без телефона проходить ярус нежелательно?

Рыська кивнула:

— Знаю, в своём телефоне прочитала, когда на берегу очутилась. И мне потом девочка одна рассказала, что баллы это важно очень. Ей кто-то из высоких каст выболтал это. Она сама тоже кастовая, но нормальная, из низших. Мы с ней вместе уйти отсюда хотели, но не получилось.

— И ты всё равно телефон мне возвращаешь?

Девушка пожала плечами:

— Вообще-то ты его спокойно можешь у меня отобрать. И он не мой, он твой. Там ведь все вещи твои были. Извини Краску и Шкафа, они же и вправду думали, что ты не выживешь. Им страшно, они очень боятся снова попасться.

Грешник покачал головой:

— Ладно, если им на меня плевать, это я ещё понять могу. Зачем разоряться ради покойника. Но ведь могли тебе вещей побольше оставить.

— Так их двое, а я одна. И они разозлились, когда я уходить отказалась. Уговаривали очень. Сам ведь знаешь, как бывает. Если кто-то не соглашается, многих это бесит.

— Они себе хуже сделали, а не нам, — угрюмо заявил Грешник и, пролистав последние сообщения в телефоне, с трудом удержался от ругательств.

Рыська как-то это определила, спросила настороженно:

— Что-то не так?

— Всё нормально. Кое-что прозевал, пока валялся. Не смертельно.

Объяснять, что вчера, устроив дебош в лагере бандитов, заработал несколько ценных бонусов, не стал. Долго объяснять, да и нет смысла девушку расстраивать.

Увы, но бонусы, как это уже бывало, оказались временными. Двадцать четыре часа предоставлялось на их активацию. Время прошло, надбавки впустую сгорели.

Да уж, неприятно. «Вкусные» поощрения выпали. Даже то, что в качестве орудия убийства помимо всего прочего использовался автомобиль, к штрафам не привело. Или всё нормально, или кукловоды ради такого случая простили. Но как бы там ни было, это действительно не смертельно.

Ещё раз попробовав натянуть лук, спросил:

— Сможешь провести к этому магазину?

— Конечно. Ты что, хочешь в город сходить?

— А разве есть другие варианты? Нам сейчас деваться некуда. С пустыми руками по лесу ходить нельзя. С одним лидером макак я ещё справлюсь голыми руками, или палкой, а вот стая нас легко порвёт.

— Этот лук что, совсем плохой? — спросила Рыська.

— Против больших обезьян он не играет. Да и обезьяны, это не самая большая проблема. Так что придётся поискать оружие получше. Еда и вода тоже не помешают. И нужен нож, им можно дубинку нормальную вырезать, или копьё. Надеюсь, в том магазине получше лук найдётся. Ты не помнишь, там их много было?

— Извини, я не сосчитала, они по всей стене висели. Штук пятнадцать, наверное. И ещё есть арбалеты и непонятные штуки. Я долго не лазила, там неприятно. На полу мертвец лежал, почти скелет.

— Вообще-то они по всему городу лежат, — напомнил Грешник.

— Да, лежат. Но всё равно неприятно.

— Подозреваю, что это просто декорации. Имитации покойников. Тут всё сплошная декорация.

— Может и так, — согласилась Рыська. — Но эта декорация смотрится очень даже реально. И пахнет отвратительно.

— Ладно, собираемся, — подытожил Грешник. — Надо из леса выбираться, пока совсем не стемнело.

— Сейчас? — нахмурилась девушка. — Идти далеко, а ты раненый. И яд, наверное, ещё не вычистился.

— Местная медицина творит чудеса. Как-нибудь доплетусь.

Единственный предмет повышенной ценности, оставшийся у Грешника после вероломного ухода парочки — это цепочка, которая так и болталась на шее. Выглядит невзрачно, потому и не польстились. Не догадались проверить телефоном. Он почти не сомневался, что Сяо за неё прилично монет отсыплет. Вырученных денег вряд ли хватит на основательную поправку пошатнувшегося материального положения, но самое необходимое приобрести, скорее всего, получится.

Этот вариант Грешник рассматривал как резервный, на крайний случай. Очень уж не хочется расставаться с такой полезной штукой. Заменить биноклем, конечно, можно, но это получится неполноценный эрзац.

Потому что столь эффективных и при этом невесомых биноклей попросту не существует.

Это где видано, чтобы выдавало максимальное увеличение около двадцати крат, без искажений, без затемнений, без помех от тряски рук, с огромным полем зрения. И при этом тянуло меньше пятидесяти грамм.

Не бывает такого.

На втором месте — бронежилет. Спасибо Рыське, отстояла, не позволила стащить с «почти покойника».

Бронежилет и выглядит скверно, и телефон показывает, что дела его не очень хороши. Потерял значительную часть прочности, обзавёлся дырищей на плече, сильно испачкан грязью и кровью.

Третья по полезности вещь — разгрузка. Её тоже забирать не стали. Возможно, подумали, что из-за схожей расцветки она с бронежилетом составляет единое целое. Тоже сильно пострадала, но таскать можно.

И самое приятное, — в запутанной системе кармашков Краска со Шкафом не разобрались. А Грешник кое-какую почти ничего не весившую мелочевку в них хранил. К сожалению, не всю складывал, да и многое пропало, но часть барахлишка уцелела.

Шесть душ трёх разновидностей в данный момент вряд ли чем-нибудь помогут. Две малые пилюли лечения — уже веселее. Рядовой кристалл используется в крафте неизвестно чего, то есть сейчас тоже бесполезен, но продать его, наверное, получится. И, напоследок, три разрушителя, которыми разбираются предметы испытания на составляющие материалы.

Вот и всё.

Небогато, но и не полный ноль.

После первого дня Грешника бедностью не удивишь. Он и тогда сумел выкарабкаться, а сейчас, с новыми познаниями, и подавно выкарабкается. Жалел только потерянные знаки уровня и универсальные символы развития. Да, их немного оставалось, но это всё же дополнительные крохи в развитии.

А в таком деле крохи лишними не бывают.

Больше всего, как ни странно, взбесила пропажа не самого ценного. Краска и Шкаф столь искренне хотели «отблагодарить» своего спасителя, что утащили оба ножа: и охотничий из разгрузки, и складной из рюкзака. Сотворить голыми руками хоть какое-нибудь оружие за ограниченный срок — задача нетривиальная. А если даже камня под рукой нет, она усложняется многократно.

Поэтому в город Грешник отправился почти с пустыми руками.

Если не считать увесистой палки с кое-как обломанными сучками. Неказистая, и древесина с гнильцой, но пару-другую ударов выдержит.

Главное — не лупить со всей дури.

Глава 3 Ненормальный магазин

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Сайнатдан

По-хорошему, Рыську следовало оставить в лесу. Девушка лишь под ногами путается, и совершенно бесполезна, если придётся драться. Даже нет, не бесполезна, а сложностей прибавит, потому что в случае чего придётся не только себя вытаскивать, а и её.

Двоих тащить тяжелее, чем одного.

Но, с другой стороны, она наглядно доказала, что безобидно-кукольная внешность обманчива. Средь бела дня смогла пробраться в город и вернуться, не попавшись ни гакам, ни агрессивно настроенным участникам.

А это что-то значит.

Плюс нет уверенности в безопасности лесного лагеря. Точнее, Грешник совершенно в этом не уверен. Он не понимает, почему туда до сих пор не заявились люди из Бойни или им подобные головорезы. Ведь четвёрка жертв то и дело выдавала себя активациями. В распоряжении убийц была прорва времени, чтобы добраться до добычи.

Однако никто не пожаловал.

Возможно, у Бойни возникли какие-то проблемы. Или банда вовсе подалась на север, ведь вечно торчать на побережье не получится. За ней могли потянуться все прочие, и численность отморозков в городе резко снизилась.

Ладно, пускай так. Но вараны, то и дело шелестевшие палой листвой со всех сторон, Грешника напрягали чуть меньше, чем вариант появления кастовых убийц. Слишком уж явный интерес к лагерю проявляют. Как бы ни накинулись на одиночную цель всей оравой. Кто знает, что у рептилий на уме, кукловоды могли заложить в них самые разные алгоритмы поведения. Забраться на дерево тоже не вариант — это царство обезьян. Да и тигр там легко достанет. А может и ещё кто-нибудь, не менее опасный. Одна сброшенная при линьке шкура от громадной змеи чего стоит. Грешник, наткнулся на неё вчера, когда шёл к городу. Не поленился, измерил. Почти семь шагов насчитал.

И не факт, что это рекорд для местных пресмыкающихся. Полный список опасных обитателей леса на опушке не вывешен. Никто не знает, кто здесь водится.

В общем, прикидывая и так, и эдак, решил, что оставлять Рыську одну нельзя.

Не доверяя темноте, Грешник то и дело надолго останавливался, прислушивался, но ни разу ничего подозрительного не приметил. На то, чтобы пробраться через тесную застройку бедноватой окраины, ушло почти сорок минут.

Дальше дело пошло веселее. Привёл Рыську в магазин, расположение которого хорошо помнил и заставил выбрать нормальные кроссовки, вместо того изодранного убожества, которое она носила. И там же девушка сменила одежду.

Сам тоже скинул грязные тряпки, но выбрасывать их не стал. Они ведь у Сяо куплены, а предметы испытания можно очистить ремонтными марками, станут как новенькие. По прочности они заметно превосходят все известные Грешнику материалы для вещей повседневного ношения. Так что, пусть рваньё полежит в новом рюкзаке, который можно прихватить дальше по улице в ещё одном примеченном магазине.

В хозяйственной лавке изготовил жалкое подобие копья, выстругав его из черенка от лопаты. Оружие неказистое, зато навык на него имеется, и оно куда лучше, чем пустые руки. К тому же против гаков такого вполне достаточно. Если, конечно, не забираться в логово к очередной королеве.

Ножи, фонари, топорики, продукты и прочее-прочее приходилось прихватывать из встреченных по пути торговых точек. Шопингом занимались, пока не добрались до того самого места, откуда Рыська притащила лук. Даже перекусили по пути и, не экономя, запили поздний ужин соками и водой. Всё равно их много с собой не утащишь.

Магазин, на который указала девушка, заставил Грешника напрячься. Что-то с ним не так. Неправильно. Странноватый ассортимент для такого места. Район бойкий, по всем улицам протянулись вереницы лавок с простенькой одеждой, пляжными принадлежностями, сомнительными снадобьями восточной медицины, фруктами, фаст-фудом, сувенирами и прочим.

В таких местах даже самый завалящий хлам продаётся по безбожно завышенной цене, потому как район откровенно туристический, примыкающий к пляжной зоне. Поблизости нет традиционных домишек и лачуг для коренных жителей. Куда ни глянь: сплошные отели, торговые точки, кафе, ничем не примечательные магазинчики, массажные салоны и прочие традиционные насосы для выкачивания денег из заезжих отдыхающих.

Вот зачем туристу тащить из тропической страны блочный лук? Он сюда приехал нежиться на солнце, плавать в тёплом море, дегустировать алкоголь в неумеренных количествах, вкушать экзотические блюда, да на достопримечательности любоваться. Опять же — какое-никакое, а холодное оружие, следовательно, при выезде могут возникнуть вопросы с таможенным контролем. И уж в ручной клади такой предмет пронести не позволят даже при самом либеральном законодательстве.

Нет, оригиналы всякие встречаются, и на такие вещи покупатели найдутся. Но много ли их наберётся? Вряд ли. А район не из дешёвых, здесь приходится продавать лишь то, что бойко раскупается. Товар, на который не каждый день клиент находится — верный путь к разорению.

Не зря глаз сразу зацепился за вывеску, что-то здесь действительно не так. Но что?

Надо думать.

Подходы к магазину удобные, внутрь проникли без проблем. Рыська с порога указала на стены:

— Смотри, сколько всяких луков. Нескольких не хватает, вон пустые места остались. Кто-то здесь уже побывал, забрал.

Грешник пробежался взглядом по не такому уж и богатому ассортименту, после чего задумчиво протянул:

— Ищи что-то необычное…

— Извини, я ничего не поняла. Необычный лук? Или что?

Продолжая оглядываться, Грешник, не зная, как сформулировать только что оформившуюся мысль, спросил:

— Как тебе этот магазин? Не кажется странным?

— Ты же сам говорил, что здесь всё декорация. Для декорации очень даже нормальный магазин.

— Понимаешь, кукловоды любой мелочи уделяют значение. Рыська, представь, что это очень хорошая декорация. Или даже не декорация, а всё практически настоящее. Допустим, идеальная копия реально существующего города. И ещё раз посмотри вокруг. Ничего странного не замечаешь?

— Ну… не знаю даже. Я по таким местам никогда не ходила. Но мне кажется, тут маловато товаров. Немного луков, два арбалета и всякие рогатки. Ты видел, что на улице творится? Там всё забито всякими магазинчиками и палатками. И в них нет места свободного, кучи товаров везде. А тут такой большой магазин, и почти пустой. Может здесь не луками, а чем-то другим торговали.

— Чем?

— Ну, не знаю… Может героином каким-нибудь. Это точно окупит арендную плату, она в таких районах маленькой не бывает.

— Да, насчёт наркоты дельная мысль, как это я сам не догадался, — кивнул Грешник. — Про аренду я тоже подумал. Да тут всяких странностей считать не пересчитать. Этот магазин смотрится, как мясная лавка продающая свинину на фоне главных святынь Мекки. Да у него даже стилистика вывески выбивается из ближайшего окружения. Везде иероглифы, а тут ещё и по-английски продублировано.

— Тут у многих на вывесках на английском пишут, — возразила девушка.

— Есть такое, — признал Грешник. — Но посмотри, какие здесь большие буквы. Английский текст на всю вывеску, а иероглифы мелкой строкой под ним жмутся. Так только в этом магазине сделано. Нет, тут точно что-то неправильно. Надо всё хорошенько осмотреть.

В первую очередь изучили всё оружие. Благо, искать его не пришлось, всё на видных местах. Осмотрев товары, Грешник убедился, что предметов испытания среди них нет. То есть, стрелять из всех этих луков можно, а вот продать их Сяо или разобрать на ресурсы уже не получится. Плюс при охоте начисляются приличные штрафы на баллы с кармой и, возможно, на содержимое контейнеров. Это не лучшим образом скажется на добыче.

Бронежилет изначально тоже не являлся ценной вещью. И это удалось исправить. Однако тогда у Грешника были преобразователи, а сейчас нет.

Да он вообще пустой.

Огромное «спасибо» Краске и Шкафу.

«Необычное» обнаружилось на самом видном месте. Тот самый обглоданный скелет, лежавший посреди торгового зала, слишком уж вызывающе вытягивал костяную руку. Будто указывал на то, что некогда держал в ладони, а теперь прикрывал это остатками пальцев. Вспомнился «Остров Сокровищ» Стивенсона, когда капитан Флинт сделал из бедолаги Ника Аллардайса указатель на зарытые сокровища.

Под обгрызенной ладонью обнаружилась карта-ключ для электронного замка. Такие любят устанавливать в отелях и на дверях офисных зданий.

Рыська, увидев находку Грешника, заметила:

— Замок здесь на входе обычный, механический. Может это турист из отеля? Там такие ключи часто.

— Здесь всё похоже на настоящее, но это не так, — задумчиво ответил Грешник. — Весь этот город сплошная обманка. Декорация, но декорация очень качественная. Магазин странный, он совершенно не вписывается в картинку, у него даже вывеска ненормальная, это издали в глаза бросается. И в этом магазине нет следов разгрома, зато есть скелет. Смотри, как он лежит: вокруг чисто, нет крови. А она должна быть, нельзя обглодать человека и оставить пол вокруг него чистым. Выйди на улицу, посмотри, вокруг костей всегда потёки засохшей крови. А ещё у скелета под рукой лежит карточка-ключ. Всё это как-то странно. Хотелось бы посмотреть на замок…

С этими словами Грешник с силой топнул. Пол, прикрытый линолеумом, отозвался негромко, но даже такого звука может оказаться достаточно, если поблизости находятся гаки.

— Ты что делаешь?! — испуганно вскинулась Рыська.

— Ищу дверь с замком под этот ключ. И ты тоже ищи, не отвлекайся.

Искомое обнаружилось быстро, — идея Грешника с проверкой пола сработала. Вначале при простукивании отозвалось обширное пустое пространство, затем оказалось, что линолеум в этом углу не закреплён. Достаточно потянуть податливый плинтус, и можно отогнуть в сторону огромный пласт.

Под ним находился дощатый настил, тоже незакреплённый. Разобрать его — две минуты работы.

И вот уже Грешник с Рыськой стоят над крутой лестницей, спускающейся к крохотной площадке с единственной дверью.

И дверь эта выглядит мощно. Не просто металлическая, а основательная, чуть ли не танковая броня. Похожие в бомбоубежищах ставят, чтобы атомный взрыв выдерживали. Над рамой горит крохотная красная лампочка, зловещего света которой едва хватает, чтобы различить тот самый замок, открывающийся картой.

Откуда здесь электричество — это один из тех вопросов, которые Грешника давно уже перестали волновать. По городу там и сям горят уличные фонари, и кое-где светятся окна в домах. Может аккумуляторы их питают, подзаряжаясь днём от солнечных батарей; или в этом сумасшедшем мире хоть все провода перережь, а некоторые устройства не обесточишь.

Неважно. Важно то, что у Грешника есть ключ, открывающий хитроумно спрятанную дверь. С учётом вывески над этим местом и ассортимента товаров, это намекает на кое-какие перспективы.

— Как ты думаешь, что там? — спросила Рыська.

— Мусор подсовывать с такими сложностями не вижу смысла. Почти уверен, там что-то ценное, — предположил Грешник.

— Тогда чего мы стоим?

Он покачал головой:

— Опасно. Ценности здесь таким, как мы, просто так не раздают. Их может кто-то серьёзный охранять. А у нас из оружия только палка заточенная.

— Тогда может ну его? — напряглась Рыська.

Грешник снова покачал головой:

— Краска и Шкаф ничего нам не оставили. Нам много чего понадобится, и я почти уверен, что в этом месте мы можем неплохо подзаработать.

В дверь кто-то с силой стукнул с другой стороны, заставив обоих дёрнуться.

— Вот видишь, — хищно усмехнулся Грешник. — Я был прав. Дверь тяжёлая, а ударили солидно. Там кто-то очень непростой засел, и охраняет он что-то полезное.

— Извини, но до меня так и не дошло, что мы вообще здесь делаем? Если ты с самого начала всё знал, зачем мы столько времени потеряли? Нас только двое, и у нас нет оружия. Так какой в этом смысл? — окончательно запуталась девушка, испуганно косясь на зловещую дверь и не понимая хитросплетений замыслов и предположений Грешника.

— Затем, что главное оружие всегда при нас, — он выразительно постучал себе по лбу и направился к выходу.

К непростой процедуре открытия двери приступили почти через два часа. К этому времени некто неизвестный, находившийся по другую её сторону, перестал подавать признаки жизни. Больше не реагировал на возню парочки: или выдохся, или до него, наконец, дошло, что это занятие бесперспективное.

По-хорошему, Рыська права, нарываться на новые приключения чревато. Нормального оружия нет, браслет всего лишь один, да и тот разряженный, с медикаментами тоже негусто. А тот, кто скрывается за дверью, ничем не мешает и вряд ли самостоятельно выберется. Вот пусть и дальше там сидит, нечего к нему соваться.

Но ведь если качественное оружие и прочее не добыть или не заработать деньги на его покупку, оно так и не появится. А деньги или предметы, которые можно обменять на приличное количество монет, из слабых противников добываются плохо.

Здесь, в магазине, достойным луком не разживёшься. Если такие и были, их уже успели растащить. Остался хлам, который разве что на стену для красоты вешать. И, естественно, всё это обычные предметы, не относящиеся к испытанию.

В общем, с оружием надо что-то решать. Как и со всем прочим. Предательский уход Краски и Шкафа привёл к тотальной нищете по всем позициям. В обстановке, когда многочисленные противники продолжают развиваться и обзаводиться полезными вещами, оставаться голым и босым недопустимо.

Так что, риск есть, но он оправдан, ибо без него вопрос поисков достойного вооружения может растянуться на неопределённый срок.

В некоторых уличных торговых точках уважали обычай прикрывать ценные товары шторками из капроновых сетей. Этих «шторок» Грешник с Рыськой натаскали не один десяток, соорудив из них подобие многослойного невода. Дерни за верёвочку, и коварный завал обрушится на всякого, кто выскочит из потайной двери.

Но этим подготовка не ограничилась. Из ножки стола Грешник смастерил увесистую дубину, ввинтив в её конец несколько десятков шурупов, чуть-чуть не докрутив их до конца. На полу разложил две петли из тонких стальных тросов, найденных в том же хозяйственном магазине, где разжился древком от лопаты. Такой же, только побольше диаметром, спас его от тигра.

Вот и здесь лишними не будут.

И в завершение развесили перед дверью несколько дырявых пакетов, в которые ссыпали все найденные в соседнем магазинчике запасы острых специй. Стоит такой мешочек потревожить, и смесь перцев посыплется из многочисленных отверстий, устроив внизу термоядерное облако, способное выжать море слёз.

Оценив масштабы приготовлений, Грешник наметил ещё пару-тройку способов безнаказанно навредить тому, кто скрывается за дверью. Но все они требовали немалых затрат времени, да и некоторые материалы придётся поискать. А ведь ночь длится не вечно, так и до рассвета можно дотянуть, а там и бандиты подтянутся.

Пора сказать своей жабе «хватит». И нанести последний штрих на картину.

Надо как-то раскрыть дверь, но только сделать это сверху, находясь на безопасной позиции. Стоять перед ней в тот момент, когда она распахнётся, это надёжный способ заработать порцию новых неприятностей.

Для чего, спрашивается, потратили время на серьёзные приготовления, если в итоге придётся столь глупо подставляться?

Чуть потянув за верёвку, Грешник понял, что дверь не просто так выглядит солидной, она действительно непростая. Поднапрягся, заставив её, наконец, заскрипеть. Створка сдвинулась на пару сантиметров и замерла.

Ему нетрудно и дальше её распахнуть, но лучше подождать, предоставляя инициативу тому, кто так упорно ломился изнутри.

Однако неизвестный почему-то не торопился, хотя не услышать скрип сложно. Оглох? Уснул? Задумал какое-то встречное коварство? Что бы там ни было, спускаться Грешнику не хотелось. Там, в узости неудобно-крутой лестницы, он окажется в невыгодном положении. Даже начал подумывать, что пора завязывать с этой затеей. Да, потерянное время жаль, но есть предел риска, за который он переступать не готов.

Повернулся к Рыське, дабы поделиться со спутницей новыми мыслями, и тут началось то, ради чего всё это затевалось.

Створка содрогнулась от мощнейшего удара, с грохотом распахнулась, врезавшись в стену и отфутболив при этом несколько мешочков, из-за чего внизу расползлось едкое облако из распылённых специй. По ушам ударил злобный и на удивление знакомый рёв, заставивший Грешника похолодеть.

Это снова он! Тот чёрный тигр с красными полосками!

При первой встрече с громадной кошкой Грешнику сказочно повезло. Но два везения подряд — это чересчур, рассчитывать на постоянство удачи нельзя.

Однако сейчас заработали тщательно подготовленные ловушки, а не голая удача. Тигр последовательно вляпался во всё, что для него подготовили. От души нюхнул перца, из-за чего грозный рык моментально сменился на болезненный хрип. Влез обеими лапами в стальную петлю, рванул вверх по лестнице, натягивая трос и заодно наматывая на себя одну за другой развешанные сети.

Силищи у зверюги уйма. Несмотря на все преграды, её хватило на то, чтобы добраться до верхних ступенек. Из-за обилия сетей зверь теперь походил на исполинский кокон куколки-мутанта, но его сдержало не это. Остановился он по другой причине, — трос натянулся.

Порвать стальной «поводок» — чересчур даже для такой зверюги. Схватка в мастерской это доказала.

Грешник, стоя над лестницей сбоку, примерился, выждал, когда при очередном рывке туша удачно извернётся, после чего со всей дури вонзил под переднюю лапу самодельное копьё. Всего лишь примитивная деревяшка, зато увесистая, крепкая и достаточно острая, а удар нанесён в правильное место. Не зря ведь в своё время не поленился осмотреть и ощупать тушу первого зверя. Прикидывал на случай новых встреч, где у них можно рассчитывать на слабину, а куда бить нежелательно.

Острие, не встречая сопротивление костей, глубоко вошло в мясо. Тигр завизжал не по-кошачьи, а как избиваемая собака, задергался неистово, но этим лишь помог расширить рану.

Грешник выдернул из неё остриё, вслед за ним вырвалась струя крови, окропив ноги вскрикнувшей Рыське. И тут же нанес ещё один удар. Столь же правильно рассчитанный, но, увы, не такой удачный.

Копьё преломилось с треском. Жалкий обломок засел в ране, а в руках у Грешника осталось древко.

Отбросив его, схватился за дубинку. Размахнувшись, жестоко врезал зверюге по носу. Действовал интуитивно и не прогадал. Хищник резко смолк, от сильнейшей боли у него голос пропал. Неловко попятился назад, не удержался на спутанных лапах, завалился, ещё больше зарываясь в сети.

А Грешник ударил ещё раз, уже в висок. С хрустом дробя кость и сминая шляпки тщательно ввинченных шурупов.

Никчемное оружие, его не жаль, пусть хоть в щепки разлетится, лишь бы с пользой для дела. Исход схватки уже очевиден. Если проломить череп не получится, зверь всё равно умрёт от потери крови. Первая рана повредила артерию, а может и не одну, оттуда как из брандспойта хлещет. Минута-другая, и тигру станет очень нехорошо.

С расчётами Грешник ошибся. Очередным ударом дубина попала в стык костей. Череп не выдержал, и оружие прорвалось внутрь, вдавливая обломки черепа в мозг.

Готово.

Перебравшись через затихшую тушу, Рыська чихнула, хапнув носом перца и чуть не завалилась, изо всех сил пытаясь не наступить в огромную лужу крови, разлившуюся перед дверью.

А ведь перед этим хладнокровно прошлась по ступенькам, сменившим цвет на багровый. Там незапачканных мест почти не осталось, но великую чистюлю она из себя не строила.

— Осторожно, тут падать опасно, — предупредил Грешник. — Постой здесь.

Девушка молча кивнула и оглянулась, с опаской покосившись на мёртвого зверя.

Грешник прищурился, задержал дыхание, подошёл к двери, шагнул за порог и замер, внимательно изучая открывшуюся картину. Тайный подвал оказался немаленьким, сравнимым по площади с площадью магазина. Квадрат со стороной метров в семь-восемь, стены задрапированы красной тканью. Местами она туго натянута, местами болтается свободно, местами выглядит потасканной занавеской для душа. На высоченном потолке установлены четыре светильника, причём горят они тускловато, из-за чего в помещении сумрачно. Но глаза, привыкшие к ночной темени, прекрасно различают все детали.

Убедившись, что ничего подозрительного не видать, Грешник шагнул к центру и пуще прежнего закрутил головой. Кажущаяся пустота подземелья его не успокаивала. За тканью, что прикрывает стены, может скрываться что угодно: от сундуков с несметными сокровищами, до шайки Бойня в полном составе.

К тому же его что-то беспокоило. То, что не получалось сформулировать. Здесь ведь что-то не так, что-то неправильно. Голова работала на пределе возможностей, глаза лихорадочно шарили по сторонам, не пропуская ни единого пятнышка на ткани, ни одной складки. Но, несмотря на лихорадочную работу мозга, Грешник никак не мог понять, что именно заставляет его волноваться. Ведь, как ни вглядывается, ничего подозрительного не замечает.

И тут его будто молотом по голове приложили.

Баран! Дело ведь не в том, что здесь есть, дело в том, чего здесь нет!

Может этот мир и сумасшедший, но даже ему приходится подчиняться здравому смыслу, когда речь заходит о физиологии. Этот тигр был заперт здесь, как минимум, несколько часов. Скорее даже дней. Ведь до сих пор никто не рассказывал о том, что такие звери встречаются в городе, следовательно, он мог сидеть в подвале с самого начала испытания.

Тогда почему нет следов жизнедеятельности? Тут ведь даже запах звериный почти не ощущается, чуть ли не полная стерильность.

Тигр что, сам за собой убирал?

Или это делал кто-то другой?

Грешник проворно крутнулся на пятке, намереваясь развернуться и пулей вылететь из зловещего подвала.

И краем глаза успел уловить, как ткань за спиной дёрнулась, разлетаясь в стороны и открывая проход для того, кто за ней скрывался.

Глава 4 Честность

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Сайнатдан

Грешник вполне успевал выскочить на лестницу, при условии, если противник не окажется быстрее среднестатистического человека. Однако сыграла не скорость, а оружие.

Спортивного сложения человек в чёрном одеянии, в обтяжку прикрывавшем почти всё тело и с маской того же цвета, появился не с пустыми руками, а с чудно выглядевшим арбалетом, заряженным частоколом болтов. И нырнуть под их залп Грешник уже никак не успевал.

Грудь и бок укололо электрическими разрядами, — сработало отражение. Мышцы судорожно дёрнулись лишь на миг, но при столь экстренном развороте этого хватило. Потеряв равновесие, Грешник завалился. Но упал расчётливо, управляемо, на спину, намереваясь быстро вскочить.

И вот тут уже вмешалась скорость. Противник оказался быстрым. Чертовски быстрым. Грешника спасло то, что с похожим он уже сталкивался в первую ночь. Углядев, что стрелок отбросил громоздкий арбалет и, подскочив, молниеносно выхватил кое-что другое, успел довернуться и повторить старый трюк. Удавка, вместо того, чтобы затянуться на шее, захлестнула предплечья. Спасибо, что догадался не накидывать на себя новое отражение, ведь против оружия постоянного действия оно бессмысленно.

Однако этот душитель оказался не чета первому. И телосложением посерьёзнее, и экипирован получше, и соображает быстрее. То, что атаковать придётся не сзади, а лицом к лицу, его тоже не смутило, несмотря на то, что оружие подразумевало именно такое использование. Тут же, без заминки, навалился, жестоко задергал удавкой туда-сюда, торопливо перепиливая повязки на предплечьях. И если бы только их. Увы, у Грешника из-за Краски и Шкафа даже шлема не осталось, затянутую стальную струну позади и по боками сдерживали лишь волосы на голове. И сдерживали скверно. Зазубренный металл добрался до скальпа над ухом, заструилась первая горячая струйка.

Напрягая все силы, Грешник попытался развести руки в стороны, но «коса нашла на камень», противник оказался, как минимум, не слабее. Легко удерживал позиции, разве что перестал трепыхаться с прежней интенсивностью. Но при этом издал злорадный смешок, намекая на уверенность в победном для него исходе схватки.

Ну да, пусть и не сзади душит, но позиция всё равно выгодная. Упёрся коленом в грудь, уставился лицом в лицо, даже врезать его лбом из такого положения не получается. Голая сила против силы.

Вот только на стороне одного из противников работает гибкая «пила», а у второго её нет. Затягивать поединок на таких условиях — это гарантированный проигрыш.

Грешник приготовился было извернуться, дабы попробовать пустить в дело ноги. Надо их подтянуть к корпусу, попытаться упереть в тело душителя. Глядишь, и что-нибудь выгорит.

Но тут за спиной посмеивающегося противника показалась Рыська. Девушка выглядела не перепуганной, а предельно сосредоточенной. Широко разведя руки в стороны, она молниеносно их сомкнула, будто собираясь устроить аплодисменты. Но только хлопнула при этом не в ладоши, а душителя по ушам.

Конкретно приложила: крепко и неожиданно, заставив противника дернуться так, что удавка едва не сорвала с Грешника клок скальпа. И тут же давление чужих рук ослабло.

Миг, и Грешник развёл локти, торопливо выворачивая руки из петли. Ещё миг, и вбил большие пальцы в глаза душителя. Тот второй раз за схватку подал голос. Но уже не веселился, а мычал, пытаясь отшатнуться. Однако удавка, прикреплённая к запястью, теперь играла против него, не позволяя отступить.

А Грешник ухватился за стопор коварного оружия, отжал его, посильнее развёл руки в стороны, освободился, наконец, полностью и создал себе пространство для добротного замаха. Удар локтем в лицо, ещё удар. Перехватить противника за затылок, удобно подставить голову и с хрустом врезать лбом по носу. Первому душителю это не понравилось, вот этот тоже не обрадовался. «Поплыл», начал оседать на пол.

Рыська торопливо протянула дубинку. Ухватившись за рукоять, Грешник примерился и врезал с такой силой, что затрещало и дерево, и кости. Повторил удар ещё раз и, вновь замахиваясь, замер, а затем расслабленно опустил оружие.

Контейнер появился.

Бой окончен.

Не доверяя подвалу, уже однажды обманувшему, Грешник торопливо промчался по периметру, срывая ткань со стен. За ней обнаруживались стеллажи, заставленные картонными ящиками и небрежно оштукатуренная кирпичная кладка. Лишь с одной стороны оказалась распахнутая клетка для крупного зверя, рядом с ней стояла низкая лежанка, за которой располагался примитивный санузел.

Никого нет. Разве что зверь размерами не больше енота может скрываться в ящике.

Бой действительно окончен.

Рыська, заглянув в очередной ящик, задумчиво произнесла:

— Снова маслины. Интересно, зачем ему столько маслин?

— Кому?.. — рассеянно уточнил Грешник, изучая содержимое выпавшего из тигра контейнера.

— Как это кому? Этому, с петлёй из проволоки зубастой. Которого ты убил и занавеской накрыл. Тут везде только корм для кошек и эти маслины. Получается, корм для тигра, а маслины для себя. Одни маслины ел, что ли?

Грешник отвлёкся от увлекательного занятия, посмотрел на девушку очень серьёзно:

— Рыська, что с тобой?

— В каком смысле? — не поняла девушка.

— В прямом. Что-то с тобой не так. Я думал, у тебя истерика начинается. Думал, что тебе посидеть надо, немного успокоиться. Это нормально после того, что здесь было. А ты спокойно спрашиваешь про какие-то маслины.

Девушка пожала плечами:

— Да я по жизни спокойная. Нет, мне, конечно, неприятно. Ну и что? Переживу. А с маслинами просто интересно. Их ведь правда очень много. Зачем столько?

Грешник, неотрывно глядя на спутницу, начал понимать, что это не притворство. Она действительно не делает трагедию из того, что отсюда тигр-людоед выскочил, затем душитель коварно напал, чуть не оставив её без защитника. А теперь по центру подвала под окровавленной занавеской лежит мертвец, и это тоже нисколечко не напрягает.

С ней или что-то не так, или она чересчур хладнокровная. Что, в принципе, тоже ненормально. А ненормальность — это плохо. Кто знает, чего от такой спутницы дальше ждать. ...