Плесень

Глава 1–1 Дэм с севера

Ночной лес тихо шептался с небом. Иногда облако проплывало, отстранённое и высокомерное. Ветерок теребил листья то на одном дереве, то на другом, а кустам ничего не доставалось, и они молчали.

Дэм шагал, не глядя под ноги. Он любил бывать в лесу, и даже в старые времена пропадал в нём часами, днями. Отыскивал грибы и радовался белым, гладил бархатные шляпки. Города утомляли, хотя и кормили, а на природе душа растекалась по всему телу, не пряталась где-то в закоулке. Да и собратьев в лесах водилось немного. Волки пробегали, бродили медведи, люди ходили по своим надобностям. Хорошая была жизнь. Жаль — ушла.

Повеяло влагой, мох под ступнями сделался пышен и нежен, и вот впереди блеснула полоска воды. Змейка речки пряталась в зарослях. Так она была невелика, что даже деревья не расступались, сплетая ветви над руслом, а отжив свой век, падали поперёк потока, чтобы висели над малышкой крепкие мостики.

Дэм спустился на пушистый бережок и погрузил в реку ладони. Прохладные струи игриво обняли пальцы. Хорошо. Дэм напился из горсти. Водичка вкусная светлая, но радиоактивности в ней почти не осталось. Не щекочет она горло, и не играют в теле ласковые мурашки. Ушла сытость.

Голод услужливо подступил к самым корням клыков, напоминая о неотложных потребностях. Правила учтивости требовали являться в гости сытым, но Дэм так расслабился в лесу, что упустил из виду поесть. В принципе, о приличиях давно пора было забыть, как о других вещах и временах. Плоский после войны мир предлагал так мало.

Дэм перепрыгнул на другой берег и зашагал быстрее. В лесу с ориентирами было трудно, но речку он узнал, значит, впереди лежала косая поляна ядерной плеши. Интересно, начала уже её затягивать неугомонная, несокрушимая жизнь?

В этих местах бомбы падали негусто, и сгоревший поначалу лес, вскоре начал отрастать. Дэм жил здесь какое-то время после катастрофы, тогда и познакомился с Ивецем. Этот вампир слыл среди собратьев белой вороной, но приспособился к новым временам одним из первых. Дня тогда фактически и не было, гулять удавалось круглые сутки. От бессонницы и едкого дыма глаза у вампиров делались шалые, а в сердцах просыпалась особенная жестокость. Люди ещё не вымерли совсем, упыри издевались над ними в открытую, но только не Ивец. Он развернулся и вообще ушёл. В сумрачную пустыню, где текли обезумевшие мёртвые реки. Там он приспособился пить радиоактивную воду вместо крови и Дэма научил. Самый беспокойный период они провели вместе.

Косая поляна открылась внезапно, Дэм её едва узнал. Мох наполз на стекло и упрямо за него зацепился, следом за ним двигалась хилая, но упорная поросль. На том краю находился дом Ивеца, и Дэм приостановился, чтобы позаботиться о соблюдении приличий. За плечами он нёс грубо сплетённую сетку с имуществом и теперь достал из неё нечто вроде набедренной повязки из шкурок. На изобретение и изготовление этой, с позволения сказать, одежды ушло немало труда, но большинство вампиров упорно держалось за оковы благопристойности. Дэм не хотел выделяться, попав в относительно обитаемые места, хотя у себя, на севере, бродил, как придётся.

Придав наготе респектабельный по нынешним временам вид, он двинулся дальше, но успел сделать всего несколько шагов по мягкой подстилке. Впереди открылось зрелище, которое в далёком прошлом вызвало бы взрыв гормонов в организме. Девушка, совершенно обнажённая, низко склонясь, выкапывала что-то из земли и не думала о таких вещах, как замшелые условности прошлого.

Вампиру, конечно, тоже сделалось интересно, но не пылал он желаниями как человек. Физиология в нём образовалась другая. Новая суть. Дэм негромко кашлянул. Девица глянула искоса, без опасения и интереса потом сразу вернулась к своей таинственной работе. Она запустила предплечье до самого локтя в нору, отчего вид сзади приобрёл ещё большую пикантность. Вежливо кланяться её задранной к облакам пышной попе Дэм не рискнул, подошёл и присел рядом.

— Тебе помочь?

— Сама справлюсь! — сердито буркнула она.

— Ужин? — ещё учтивее полюбопытствовал Дэм.

— Завтрак!

— Я, собственно, хотел бы повидать Ивеца.

— Ну так и топай к нему!

Девица резко выпрямилась, отчего подпрыгнули и плавно закачались крепкие груди. Она вытащила из норы извивающегося зверька, нечто вроде крупной крысы, и недоброжелательно посмотрела на Дэма. Он удивился, поскольку всегда нравился женщинам, но и возражать против посыла не стал. С тех пор, как само понятие любовь переместилось в область платонического, чужое внимание перестало тревожить. Намёк оказался слишком ясен, чтобы его не понять. Дэм потопал дальше. Ещё немного прошёл по стеклянной плеши, и увидел дом Ивеца. По сути, это был пузырь из сплавленных некогда пород, своеобразная прочная землянка. Хозяин сидел у входа, облачённый в юбочку из подсушенных листьев.

— Она не всегда такая нахалка, — сказал он виновато.

— Твоя подружка? — полюбопытствовал Дэм, устраиваясь напротив.

Они не виделись лет десять, но что для бессмертного годы? Словно всё было вчера. Дэму вмиг показалось, что вообще не расставались, просто недолго погуляли порознь.

Ивец выглядел стройным и привлекательным, как все вампиры, но вялая походка и небрежность в каждом движении наводили на мысль, что у него есть пивной животик, просто он очень хорошо втянут.

Дэм вспомнил людей, множество сытеньких эпикурейцев, что поставляли ему кровушку. Он особенно ценил этот подвид смертных за изрядную заторможенность. Он их слегка гипнотизировал, но каждый раз думал, что они поделились бы кровью и так, в силу некой общности стремлений — к наслаждениям. Где они все теперь? Вопрос давно перешёл в разряд риторических. Вспоминая старую сытую жизнь, Дэм каждый раз его себе задавал. Ответ в наличии имелся. Люди не пережили войну. Совсем.

— Так зачем ты хотел меня видеть?

Любой другой вампир отложил бы беседу до следующей ночи, потому что в горизонт с той стороны уже стучалось утро, но верный себе Ивец приступил к делу сразу. Как истинный и последовательный в устремлениях лентяй он предпочитал избавляться от забот без промедления.

— Жалко, конечно, что у нас нет крыльев, как в легендах, и вести растекаются медленно, но в последнее время творятся перемены, и до меня дошли слухи о них.

— Перемены? — удивился Дэм.

Он странствовал далеко от мест обычного обитания сородичей, и думал, что новый обычай катится себе по наклонной колее без участия вампиров. Изменения случались в динамичном бурном мире людей, раньше казалось, что бессмертные тоже участвуют в них. В старые добрые времена.

— Да. Ты помнишь Савву Офбрана?

— Имя довольно незаурядное, — задумчиво протянул Дэм.

— Раньше он носил самое простое, из упрямства. Такой вид гордости. На самом деле человеком был настолько крутонамешаных кровей, что даже в собственной расе сомневался, не то, что национальности. Кажется, он затевал исследование своей родословной, люди неплохо нажились на поисках.

Дэм подумал, что приятель не управится до рассвета, если будет начинать издалека. С довоенных времён.

— Так что Савва? — спросил он о насущном.

— Сказал, что прежним порядком жить нельзя, и пора вводить в действие эпоху перемен.

— То есть он всерьёз полагает, что мы уже пришли в себя от последней, устроенной людьми?

— Что-то вроде того. Сейчас он хочет собрать тех, кто в старой жизни имел профессию или научные знания, то есть не только прожигал беспечно дни, но и делал что-то полезное.

— Вампир? Полезное? — усомнился Дэм. — Звучит как парадокс.

— Да, я знаю, мы кичились своей сутью и превосходством над людьми, называли себя милордами и миледями, выдумывая иные несусветные титулы. Мы выворачивали быт наизнанку, развлекаясь, ведя откровенно паразитическое существование, и людям не было от нас никакого толку, но ведь находились и те, кто читал книги. Ты, например.

Дэм подумал со стыдом, что приятель и прав, и глубоко ошибается. Да, он много читал в старые добрые времена, но ведь обычную беллетристику о приключениях. Фантастику там всякую разную. Люди было горазды на выдумку чудес. Умных, солидных книг Дэм не открывал, они наводили на него тоску. Как почти все вампиры, он жил легко.

Впрочем, не стоило разочаровывать Ивеца, имело смысл шагать дальше в надежде, что предстоящие сборища, точнее их участники, окажутся ненамного умнее и образованнее одичавшего на севере одиночки. А кто сам дурак, не поймёт, что другой тоже не слишком мозговит. Разоблачения можно было не бояться.

— Ладно, я встречусь с твоим приятелем, говори адрес явки и пароль.

Ивец усмехнулся, показав нечищеные с довоенных времён клыки.

— Я провожу, — сказал он. — Мне и самому интересно: ничего ведь вокруг не происходит и давно уже, а тут намечается какое-никакое развлечение. Как минимум — тема для разговора. Сейчас пошли спать, солнце близко.

— Пошли. А эта твоя подружка к нам присоединится?

— Да никто она мне, болтается просто здесь.

— А днюет где?

— Не знаю, — буркнул Ивец.

Он выглядел сердитым. Его тоже отшили? Дэм решил не расспрашивать. Многие вампиры болезненно воспринимали наступившую после обращения половую несостоятельность. Не любили обсуждать безусловные потери, стремясь сосредоточиться на приобретениях.

— А зовут-то её как?

— Эва, — ответил Ивец и полез в землянку.

Внизу ничего не изменилось, и Дэм подосадовал на приятеля. Мог бы хоть как-то обустроить быт, мох на пол постелить. Вампиру, конечно, без разницы, как спать, но какой-никакой это дом. Приют на века, а не случайная ночлежная яма. Люди с уважением относились к жилищу. Дэм помнил. Они стремились побаловать свои тела, но помимо удобства видели вокруг красоту. Чего у них только не было.

Ивец плотно закрыл проём куском спёкшегося в камень грунта. Оба приятеля забрались в дальний угол норы и улеглись рядом. Вампиры, конечно, индивидуалисты, но в те тревожные времена и они начинали тянуться друг к другу. Многие сбивались в группы.

Бродить в вечных сумерках сначала было весело. Обезумевшие от жары и радиации люди легко шли в руки и дарили необыкновенной вкусноты кровь, но потом как-то быстро вывелись. Мор напал. Чад вскоре развеялся, выглянуло неумытое светило. Пришлось вампирам опять убираться во тьму. Планета выровнялась, сжала себя в комок и жутко опустела, остались на поверхности трупы, везде трупы, они гнили и ужасающе воняли. Есть стало нечего, потом Ивец придумал пить радиоактивную воду. На ней и продержались, пока жара не спала, и мир не начал приходить в себя.

Поначалу бессмертные не беспокоились, полагая, что люди вылезут из подземных убежищ и придумают новый порядок. Жизнь наладится, пойдёт прежним или почти прежним чередом. Ждали долго, терпеливо, а потом поняли, что не выйдет никто. Заболели они там, внизу, и затем последовательно передохли, или изначально забыли залезть — никто не рассказал, но человечество реально кончилось. Всё без остатка.

На брошенной без призора заражённой планете принялись расти сумасшедшие леса, забегали в них звери-уродцы. Пришлось вампирам, великим и ужасным, как простым, так лордам и леди, ловить крыс и прочую мелочь, потом мутанты начали крупнеть, существовать, ими питаясь, стало легче.

Дэм вздохнул. За прочными стенками убежища зародилось утро, и сон властно выполз из углов, как копоть тех беспросветных дней.

Вампир спал без сновидений. Как все. Закрыл глаза — открыл. Словно выключали ненадолго, а потом опять подсоединили батареи. Снаружи закончился день, вернулась из сурового изгнанья привычная мягкая темнота. Дэм зевнул и выбрался наружу. Ивец всегда пробуждался чуть позже.

Голод подтянулся к горлу и, казалось, готов был высунуть наружу жадную пасть. Не следовало так долго тянуть с охотой. Дэм прислушался, вобрал носом ещё по дневному горячий воздух. На севере, где он последние годы жил, вместе с темнотой сразу приходила прохлада. Температура среды была вампиру не слишком интересна, но машинально он её отмечал.

Водичка теперь не кормила, но вокруг бегало довольно всякого мелкого зверья. В начале ночи оно как раз вылезало промыслить кусок пищи. Дэм скользнул в низину, рыскать долго не пришлось. Возле чахлого ручейка он поймал пару тощих зверушек и высосал без остатка. Голод притих. Скудные послевоенные годы приучили вампиров довольствоваться малым.

Шкурки в процессе лихих прыжков вокруг добычи сбились на сторону, и Дэм судорожно поправил их, когда к нему спустилась Эва. Девица всё так же бродила нагишом. Понимала, видимо, что она услада для глаз и не стеснялась собственного тела.

— Я не помешал твоей охоте? — вежливо спросил Дэм.

— Здесь территория Ивеца, — неприветливо ответила она. — С ним договаривайся.

— Разве ты не его девушка?

Она презрительно фыркнула, дёрнув круглым плечом.

— Разумеется, нет! Просто здесь спокойно. Ивец лапнул разок, получил по морде, и с тех пор не пристаёт.

— Надо же! Он пытался к тебе приставать? Какой в этом смысл?

— Вот именно! — с неожиданной злостью сказала Эва. — Какой смысл лапать, если больше ничего не можешь?

— Генетическая память. Мужские рефлексы изживаются с трудом.

— Умные слова не забыл? Откуда ты такой фильтрованный?

Не дожидаясь ответа, она развернулась и пошла себе прочь. Молочные ягодицы задорно подпрыгивали на ходу. Дэм крайне редко сожалел о своём человеческом прошлом, вот разве что в такие минуты. Он вздохнул и поднялся к жилищу Ивеца.

Приятель уже пробудился и сидел снаружи, у входа.

— Поскольку ты уже поел, то пойдём, — предложил он.

Дэм не возражал. Место это навевало грустные воспоминания, да и привык он почти непрерывно странствовать. Вот разве маленькая лесная речка будила в душе нежность, а более — ничто.

— Пошли.

Если Ивец и обзавёлся имуществом, с собой его не взял, шагал налегке и чуть вперевалочку, отчего напоминал заблудившегося в суровом будущем человека. Обманутое на миг вожделение содрогнулось внутри и сразу разочарованно утихло.

Конечно, в первые годы после катастрофы, когда люди исчезли, а голод остался, вампиры начали потихоньку охотиться друг на друга. Хорошие манеры отошли в прошлое вместе с благополучными временами. Кушать хотелось, остальное беспокоило существенно меньше. Ветераны повывели молодняк, но выяснилось, что кровь собратьев, хоть и утоляла жажду, но затем вновь будила её, причём с невиданной силой. Кто-то смог взять себя в руки и сесть на радиоактивную диету, иные сошли с ума и сгинули в гиблых землях. Там бомбочки ложились особенно плотно, и даже самые большие любители горячего в здравом рассудке обходили эти места стороной.

Лес впереди посветлел, затем деревья вовсе расступились, и открылось дикое поле бывшего города. Растительность неохотно занимала территории мегаполисов: то ли яд там какой-то пролился, то ли настолько качественно вытравлено было всё живое, что даже война положения не исправила. Ивец пошёл медленнее, а потом засопел и обернулся.

— Если ты с нами, так давай вместе, — хмуро сказал он. — Всем спокойнее будет, если идти чинно, группой

Дэм с самого начала чувствовал, что Эва крадётся сзади, но не вмешивался, считая, что чужие взаимоотношения его не касаются. Он пришёл и уйдёт, а им тут жить. Девушка догнала мужчин и остановилась рядом, но как бы сама по себе. Гордая была или запуганная, Дэм пока не разобрался. Он приветливо улыбнулся, стараясь не демонстрировать клыки. Ещё один отголосок отжившей себя вежливости колыхнул в душе горькую муть. Многие вещи когда-то имели значение.

Глава 1–2 Дэм с севера

— Здесь опасно, — сказала Эва.

Сердитые нотки исчезли из голоса, улыбка их вымела или старый страх, Дэм не понял. Он с недоумением посмотрел на товарищей. Опасно? Вампиру? В старые времена, разумеется, не все люди охотно подставляли шею под клыки, иные подавались в охотники. Их свирепость или искусство бывали так существенны, что оборачивались реальной угрозой бессмертным. Теперь людей не осталось, исчезли, а вместе со всей популяцией сгинули и свирепые ордена истребителей нежити и нечисти. Чего было остерегаться в пустоте?

Ивец потупился и шагал осторожно, словно ёжиков боялся или уцелевших мин. Кто знал, что ещё хранила земля? Сапёры ведь повывелись вместе с остальным человечеством.

— Тут, в общем, появилось много нового, с тех пор как ты ушёл, — объяснил Ивец руинам под ногами, в глаза привычно не смотрел.

Время сравняло бывшие строения в одну братскую могилу, хотя война постаралась тоже.

Дэм огляделся. Видел он много исчезнувших городов, да не было в них ничего страшного, кроме воспоминаний и жестковатых для босых ног камней.

— Втроём относительно безопасно, — продолжал Ивец. — Они не так сильны, чтобы нападать на группу, а сами почти всегда бегают в одиночку.

— Почему ты сразу не рассказал, что происходит нечто действительно серьёзное? — рассердился Дэм. — Мог озаботиться этим вчера вместо того, чтобы болтать о чужих бреднях.

Похоже, слишком долго он болтался по северам, твёрдо веря в полное отсутствие перемен. Жизнь в очередной раз обогнала вампира, и пора было привыкнуть: она ведь всегда это делала.

— Твари дрожащие появились, ну, год назад — самое большее, — сказал Ивец, поправляя юбочку из травы.

— Кто? — воскликнул Дэм.

До такой степени он был начитан.

— Мы их так называем. Они начинают вибрировать перед тем, как напасть, и от этого немного мутится в голове. Одному справиться с их наскоками трудно, но мы помогаем друг другу.

— Новый вид животных? — уточнил Дэм, решив отбросить литературные ассоциации, добраться до истины.

— Мы думаем, что это мутировали те ненормальные вампиры, что ушли в горячие земли, — как-то даже застенчиво сообщил Ивец. — Там же реально всё светилось от радиации. Люди от переедания полнеют, а вампиры, наоборот: резко похудели, зато стали злыми.

Подумать, раньше были толстые и добрые! Просто не на ком стало точить клыки. Исчезли люди — мерило всех ценностей. Поймав себя на том, что поминает людей часто, как неофит первую сладкую кровь, Дэм рассердился, хотя не на себя. Вот ведь до чего неловко всё вышло! Как глупых человечишек угораздило вымереть?

— Почему твари покидают более сытые горячие земли? Они там обжились, мы — здесь, друг другу ничуть не мешали. Только жизнь наладилась!

Ивец помолчал перед тем, как ответить, вскарабкался на холмик бывшего небоскрёба, хотя вампиру следовало запрыгнуть наверх с элегантной лёгкостью.

— Савва думает, что у них появился вождь.

— А, твой таинственный незнакомец предполагает наличие ещё одного образца из той же серии? Ну это, в общем, логично. Как-то я не рассчитывал, спускаясь с прохладного севера, застать здесь подготовку к новой войне.

Распалился он, предчувствуя очередные беды. В разговор вступила молчавшая до этого Эва:

— Так разуй глаза, возьми их в пястку и брось вперёд! Может, тогда хоть что-то разглядишь!

Голос у неё был резкий как дневной свет. Услада для взора, никак не для ушей. Сердитая девица, при этом держится рядом с теми, кому дерзит, потому, что в одиночку выживать трудно, а может быть, где-то и скучно. Дэм её понимал и не осуждал. Женщинам приходилось сложнее, чем мужчинам даже в вампирах.

— Я постараюсь, — сдержано ответил он.

Реальность вокруг не менялась с точки зрения обжившегося за века бессмертного, хотя человек, наверное, счёл бы её сюрреалистичной и обнаружил много любопытных вещей. Иногда шли по ровному, иногда местность вздымалась буграми и волнами. Почти всегда инстинкт подсказывал Дэму, что возвышалось здесь раньше, но его не тянуло вдаваться в детали, смакуя ушедшее навсегда. Раньше был город, теперь — просто пейзаж. Ивец легко находил дорогу, Дэм и Эва шли за ним. Вот он спрыгнул в небольшую яму и, пригнувшись, забрался под некогда оплавленный, а теперь поросший мхами козырёк. Снизу шёл воздух, гнал запахи. Дэм сообразил, что они спускаются в бывшее метро.

От эскалаторов ничего не осталось — рассыпались в прах, а кое-где и сгорели, но наклонный тоннель не представлял для вампиров сложности. Преодолели его быстро и ловко.

В чернильной тьме подземелья даже зоркие вампирские глаза ничего не видели, но бессмертные умели ощущать препятствия кожей. Кроме того, запахи вели вперёд как прочные нити.

Подземка представляла собой печальное место. Металлические детали поела ржа, бетонные обветшали. Кое-где руины поездов печальным хламом покрывали бывшие рельсы. Воды оказалось на удивление мало, видимо, она находила естественные стоки. Мощь взрывов на поверхности была так велика, что вызвала подвижки пород. Возможно, в темноте лежали скелеты, но Дэм не взялся бы отличить их от прочего мусора. Людей здесь наверняка погибло много, но как почти везде, от них ничего не осталось, даже запаха.

Шли довольно долго, прежде чем Дэм уловил близкое присутствие сородича. Вампир притаился на бывшей станции там, где уцелел почти полностью свод. Ивец, конечно, тоже его почувствовал.

— Это я, — сказал он. — Со мной двое друзей.

Эва хмыкнула в темноте. Как показалось Дэму — смущённо. Возможно, она жалела о прежней несдержанности. Защитной реакцией на привычную мужскую бесцеремонность была её злость. Вампир приблизился, коснулся пальцами каждого.

— Идите! — разрешил он.

Часовой. Савва поставил караульщика, и тот не ушёл эгоистично с поста, а примерно остался. Пожалуй, дела здесь действительно шли неважно, если потребовались реальные меры предосторожности. В душе едва ли не впервые пробудилась настоящая тревога, одолела привычное вампирское легкомыслие. Дэм всё более хотел знать, что вокруг него происходит. С трудом верилось, что несколько радиоактивных безумцев смогли переполошить всех упырей с ясной головой и твёрдой памятью. Пожалуй, не напрасно он спустился с севера, хотя там не было забот, а здесь есть, так что неизвестно ещё, кто самый умный. Дэм решил выждать и узнать, что предложат ему жизнь и Савва Офбран.

Пробрались по станции, засыпанной каменными обломками. Чуть дальше массивная дверь бомбоубежища мостом лежала через рельсовый путь, и Дэм некстати вспомнил маленькую речку наверху — там переправ никто не строил, природа справлялась сама. Ивец пошёл первым.

Просторные помещения загромождало обветшалое прошлое. Дышать его пылью было неприятно, и Дэм подумал, что никогда не переберётся жить под землю, где так уныло, и ничто не смотрит в будущее. Наверху тоже нет людей, зато веет вольный ветер, и лес шумит, и вода не затхлая, хоть и нет уже в ней прежней освежающей сытности.

Савву Офбрана путники нашли в штабном помещении. Здесь сохранился унылый интерьер, свойственный таким комнатам. Металлические стулья уцелели в катаклизме и деревянный стол. У дальней стены темнел массивный по-казённому жёсткий диван. Озарялся закуток примитивной лампой, и Дэма поразило, что она выжила, а главное, нашлось горючее вещество к ней. Жалкий обломок прежнего благополучия казался настоящим чудом. Дэм даже хозяина этих мест разглядел во вторую очередь, всё косился на яркий после полной тьмы свет.

Впрочем, вампир он и есть вампир: крепкий, высокий, глаза сверкают, длинные волосы падают на плечи. Красавец мужчина, причём одетый красавец. Не веря своим глазам, Дэм рассматривал потрёпанные, но настоящие штаны, деликатно подвязанные гибким корешком, и почти целую рубашку. Пуговицы от неё забрала себе злая судьба, да и найдись они — пришить было бы нечем. Нитки исчезли из обихода вместе с человеческой цивилизацией.

Савва учтиво поклонился и Дэм вежливо ответил. Некстати пришло в голову, что люди обхохотались бы, имей они возможность посмотреть на представляемый фарс со стороны. Два вампира, один практически голый, другой в ветхой рванине, обмениваются церемонными приветствиями в чудом уцелевшем углу прошлого. Оба босы, а волосы в последний раз расчёсывали пятернёй, да и то давненько. Где-нибудь на окончательных руинах выжившие упыри смотрелись адекватно, но в этой казённой комнате среди фабричной мебели все четверо предстали перед миром идиотами. Хотя нет — пятеро. Дэм лишь теперь разглядел женщину в глубине помещения. Словно дожидаясь момента ясности, она встала и подошла ближе.

Как и Эва, одеждой другая девушка пренебрегла, и осуждать вынужденное неприличие желания не возникало. Худощавая смуглая брюнетка неплохо смотрелась и без покровов. Природа оделила её не так щедро, как белокурую приятельницу Ивеца, но спортивная подтянутость и минимализм выглядели привлекательно. Стоили друг друга и мужского внимания эти две красивые девушки. Дэм опять раскланялся, и приняли его учтивое приветствие благосклонно. Блеснули в улыбке аккуратные зубы. Девушка села, красиво положив ногу на ногу. Эва слегка засопела рядом.

Пока Дэм отвлекался на некогда столь волнующую женскую тему, Савва успел пригласить гостей к столу. Угощения на нём не было, документы не лежали. Бумага исчезла вместе с людьми, а вампиры даже глиняные таблички делать не научились, да и не переживали по этому поводу, обладая хорошей памятью и не стремясь ни с кем ничем делиться.

— Я рад, что ты откликнулся на мой призыв, — сказал Савва.

Прозвучало так светски, что Дэм мысленно поморщился. Ну не вязался этот аристократизм из прошлого с прорехами в ветхих штанах, а то и с ничем не покрытыми задницами. Словно весь зрительный зал давно ушёл, а актёры упрямо доигрывали скучную пьесу, чтобы не лишиться места и жалованья. Убедить себя, что они-то хороши, плох постановщик.

— А твари дрожащие, правда, существуют? — спросил Дэм с детским простодушием.

Брюнетка одобрительно улыбнулась ему, Эва презрительно фыркнула за спиной. Савва степенно кивнул.

— Да, и беспокоят нас всё больше. Сначала мы думали, что это отдельные личности и совладать с ними не составит труда, но их оказалось довольно много, а главное, выяснилось, что они организованы и, значит, нам тоже пора объединять силы.

— А они точно враги? — задал ещё один детский вопрос Дэм.

Взрослые на ум не шли, он не притворялся.

— Мы тут живём небольшой общиной, — вступила в разговор брюнетка. — Людей ведь нет, издеваться не над кем, потому многим скучно. Двое наших исчезло. Вдруг их убили эти убогие?

— Выпили кровь, и им ничего не сделалось, или сделалось, но они готовы пренебречь последствиями, — педантично уточнил Савва. — Они подлинно враги.

Дэм ощущал в себе странное легкомысленное желание отстраниться от обсуждаемых вещей, оставить их в ряду несерьёзных. Две красивые женщины — это интересно, речка в лесу — да, но твари, способные совладать с вампиром? Словно сказку на день слушаешь, а отвык уже.

Логика подсказывала, что у вампиров, в принципе, могут образоваться могущественные враги. Несколько особей, например, объединившиеся против одной, но опыт твердил, что эгоизм, свойственный бессмертным, всегда разведёт их в разные стороны. Лень ещё постарается. Слишком долго племя жило для себя самого, всем пользуясь, но ничего не создавая. Не научится оно по-другому, закоснело в том, что есть. Представить себе планомерную войну вообще не удавалось, всё равно, что собрать армию кошек: пошлют они тебя по известному адресу и займутся своим делом.

Спорить, впрочем, хотелось ещё меньше. Что бы тут не происходило, оно обещало развлечение. После того, как исчезли книжки, приходилось чем-то другим отстраняться от надоевшей реальности.

— Что ты предлагаешь? — спросил Дэм.

— Перестать жить по инерции и постараться как-то организовать доставшийся нам в наследство мир.

Дэм, ожидавший, что его позовут хотя бы в бой, немного растерялся. Савва в странном затемнении сознания и души изрекал нечто фантастическое. В старые времена Дэм читывал беллетристику сказочного сорта, но верить в неё не верил. Не дурак же был.

— Это утопия, — сказал он. — Нас мало, и мы, по большому счёту, очень не любим друг друга. Что мы сможем сделать?

— Значит, пришла пора разбудить в себе новые потребности.

Дэм ощутил ещё большее удивление. Ивец тоже говорил о переменах, но разум вампира традиционно относил это понятие к внешним обстоятельствам. Бессмертные полагали себя чем-то вроде драгоценных камней: чисты, огранены, совершенны — улучшению не подлежат. Это люди с их недолговечной суетой воображают, что могут стать другими, удачнее прежних. Воображали о себе много, да никак не сбылись.

— И как ты себе это представляешь?

Ответить Савва не успел. В комнату поспешно вошёл тот вампир с разрушенной станции. Дэм узнал его по запаху, характерной походке, а теперь и разглядел в деталях. Совсем юноша он оказался на вид. Лет шестнадцать ему было, когда обратили. Из такого молодняка получаются обычно асы, либо не получается ничего. Этот и двигался, и говорил, и глазами сверкал как обычный человеческий мальчик, даже смущённо отводил глаза от прелестей Эвы и брюнетки, которая до сих пор не дала себе труд представиться. Дэм смотрел на него с любопытством.

— Я их слышал, — сказал мальчик. — Они идут со стороны бывшей железнодорожной станции.

— Значит, не по моим следам, — добродетельно вставил Ивец.

Он с одинаковым усердием отодвигал прочь как заботы, так и ответственность. Савва поглядел на предусмотрительного союзника недовольно.

— Попробуем прогнать. Здесь наше место.

Дэм сообразил, что его с минуты на минуту вовлекут в драку и в восторг от предстоящего не пришёл. Он никогда не любил потасовок. Охотно уклонился бы и сейчас, сумей придумать — как. Впрочем, дело ещё могло ограничиться дипломатической беседой.

Светильник Савва бережно погасил и спрятал, пошли в темноте. Дэм закрыл глаза, от которых сейчас не было толку, и с любопытством прислушивался к движениям собратьев. Вампиры, когда их собиралась такая толпа, представляли собой любопытный объект для наблюдения. Дэм давно заметил, что как бы ни были они рядом, всё равно оставались не вместе, словно между ними возникало отталкивающее поле, как у одноимённо заряженных частиц. Разум велел им двигаться в общем направлении, но инстинкты расталкивали в разные стороны. Из-за этой удручающей амбивалентности даже их обычная грация приобретала элемент хаотической нервозности.

Брюнетка шла так близко, что временами они задевали друг друга. Касания её ласкового гладкого тела не вызывали отторжения. Мягкие женские округлости. Приятный полузабытый опыт.

— Меня Лилита зовут, — представилась она.

— Дэм.

— Ивец говорил, ты книжки читал в той прошлой жизни. Расскажешь что-нибудь? Здесь так скучно.

— Об этом после! — сердито встрял Савва.

Ревнует что ли? Вампиры обычно не подвержены пылким страстям, у них на это не хватает энергии. Лилита игриво коснулась в темноте плечом и отдалилась. Ей-то зачем книжки? Впрочем, она же сказала — для развлечения. Можно подумать, сам читал для развития ума.

Шли по заброшенным и сильно разрушенным тоннелям, временами протискивались сквозь завалы, кое-где и вода колыхалось по колено. Она неприятно гулко булькала. Савве приходилось беречь штаны, и он их каждый раз аккуратно поддёргивал. Девчонки пёрли вперёд с полным пренебрежением к возможности запачкаться: одежды у них не было, а грязь к телам вампиров пристаёт мало. Ивец шуршал дикарской юбочкой и рисковал лишиться этого одеяния к концу пути. Неприличные места мальчика дозорного прикрывала одна довольно большая шкура, она стояла колом и создавала кучу неудобств, но с задачей в целом справлялась.

У себя на севере Дэм таких крупных зверей не видел, должно быть, здесь новая эволюция двигалась скорее. От одной мысли о том, что можно поймать животное и пить кровь не жалкими крохами, а полновесными глотками, сладко заныли клыки, подтянулся несытый живот. Надо будет разузнать, где они тут бегают и наконец-то наесться до отвала.

Дэм шёл последним, резонно полагая, что полезно пропустить вперёд аборигенов, лучше знающих дорогу, поэтому за шорохами, создаваемыми спутниками, не сразу различил встречные шаги. Кусок тоннеля выдался на диво целый, и воды скопилось не выше щиколоток. Все условия сложились для хорошей драки, что, честно говоря, не радовало. Дэм не был трусом, он был лентяем. Любой им станет после долгих лет безмятежного вампирского существования.

Савва остановился, и отряд его сгрудился сзади. Солидная сила, учитывая неизменный вампирский индивидуализм и стойкое стремление разбегаться в разные стороны. Дэм потянул носом стылый и пустой воздух, стараясь выделить только нужные запахи и отсеять лишние. Вампиры пахнут несильно, стёрто, и эти супротивники не были исключением. Что за моду взяли встречаться в подземелье, где нет работы зорким глазам бессмертных? Чувствуешь себя не орлом в поднебесье, а крысой в норе с шевелящимся носом и противными усиками на длинной мордочке.

Глава 1–3 Дэм с севера

Савва шагнул вперёд, и Дэм рефлекторно подобрался, готовясь к бою. Машинально он отпихнул за спину Лилиту. Вампиры-девушки ничуть не слабее мужчин, но сработал старый от людей унаследованный рефлекс: спасать в первую очередь того, кто может продолжить род человеческий. Вампир сам себе потомство и от этого махрово расцветает эгоизм, но вот, поди же ты — пробило чувством долга из прошлого.

Дэм зажмурился плотнее, чтобы попытки что-то рассмотреть не отвлекали внимание от прочих чувств. Голая кожа неплохо сообщала о том, что происходит впереди. Врагов двое, и пахнет от них вроде обыкновенно, но здесь пованивает, так что трудно разобрать. Всем бросаться в драку нельзя — свои попадут под раздачу. Дэм машинально сместился чуть дальше, чтобы прикрыть группу, да и Савву сбоку. У вампиров не бродит в крови адреналин, нужно просто настроиться, что сейчас тебя могут убить и защищаться полезно без дураков, а может быть, и нападать самому.

Двое впереди остановились, потом осторожно двинулись навстречу, и Дэм решил более не медлить. Он прыгнул с места и врезал от души тому, что оказался ближе. Кулак сладострастно погрузился в тело, не успевшее поставить барьер. Противник заорал, а Дэм, развивая успех, добавил ногой в живот. Чужого вампира унесло в хлюпающую тьму. Азарт понемногу разгонял кровь. Дэм бросил на другого. Тот оказался готов к нападению и проверен. Кулак сработал вхолостую, зато плечо поймало тяжёлый предмет. Дэм взвыл и ушёл в сторону. Сломанные кости заскрипели, срастаясь, боль назойливо прошлась по всему телу. В глазах плясали цветные пятна, мешая видеть кожей. Дэм зарычал, зверея. Поразившее его орудие явно не было рукой. Вампиры теперь с дикарскими дубинами ходят, а то и чем похуже. Засветить бы этому уроду рельсом, да сгнило железо.

Подходящих предметов под ногами не валялось, Дэм бросился в атаку и налетел на того, битого. Как всякий вампир, он быстро пришёл в себя и теперь жаждал реванша. Оба заплясали в грязной воде, норовя достать друг друга больно. Рядом тоже сражались, Дэм слышал сопение, плюханье, шлепки ударов. Драка завязалась нешуточная. Люди давно уже поубивали бы половину ратников, а то и больше или хоть вывели частично из строя, но вампиры слишком быстро приходили в себя. В темноте и сутолоке не удавалось отличить союзника от врага, запахи смешались, и в какой-то момент Дэм понял, что очередной его апперкот прилетел Савве — слишком знакомо впереди взвыли. Пришлось отступать, но судя по звукам и неясным ощущениям, двое пришлых тоже тузили друг друга. Вот как вести грамотную войну в таких нечеловеческих условиях? С ума сойти как с поезда.

Дэм замер на месте и почти сразу наступила тишина — там тоже сообразили, что происходит не совсем то, что было изначально задумано.

— А вы кто? — прозвучало оттуда.

— А вы? — вопросом на вопрос ответил Дэм.

Он очень разозлился и готов был вновь кинуться в драку, но дальнейшее течение событий приятно его разочаровало. Вмешался Савва.

— Велаз? — спросил он немного гнусаво.

Сломаный нос пришёл в норму только к концу фразы.

— Офбран? — уточнили из темноты. — Что за молодец с тобой такой резвый. Я его не знаю.

Завязался тихий шелестящий разговор, а потом Дэму представили новых союзников: Люца и Велаза. Вот, значит, как повернулось дело. Били не тех и не за то. Ошибочка вышла, пришли не враги, а добрые знакомые, хорошо всей толпой не прикончили друг друга в темноте и неведении.

Дэм уже касался этих вампиров и ауру их запомнил. Вполне достаточно для первого раза. Желание разговаривать с кем бы то ни было у него пропало. Решив, что у Саввы сейчас хватит других собеседников, он отступил к Лилите и тихо предложил:

— Поохотимся?

— Пошли! — сразу отозвалась она.

Шагать по тёмным тоннелям следом за ней было куда приятнее, чем изображать свиту Саввы, да и шли недолго, скоро выбрались на поверхность к мягкому свету ночи. После унылой подземки звёзды показались особенно яркими, они ласково озаряли мир, но не выставляли напоказ его послевоенную ущербность. Тело Лилиты нежно сияло и выглядело потрясающе гармоничным на фоне оплавленных руин. Дэм невольно задержал на нём взгляд. Как чудесны эти плавные линии, словно маленькая речка бежит сквозь лес. Любовался бы и любовался.

— Утомила меня потасовка. Хочу большого зверя, — сказал Дэм.

— А меня? — вызывающе спросила она.

— Тебя ещё больше, но природа вампира такова, что не даёт возможности осуществить это желание.

Лилита придвинулась ближе, и Дэм с готовностью её поцеловал. Ласкать её оказалось приятно, но желание не вспыхивало, огонь не загорался. Страсть ушла из тела вместе с человеческой недолговечностью. Осталось платоническое удовольствие, прозрачное как звёздный свет. Девушка вздохнула, положила голову ему на плечо.

— Я так мечтаю хотеть мужчину. Чтобы голова кружилась, и на всё уже было плевать. Ты высокий, стройный, у тебя широкие плечи и рельефные мышцы груди. Хочу замирать от восторга, когда вот так веду по ним ладонью

Дэм легонько гладил нежную кожу её бедра и тосковал ничуть не меньше. Он редко вспоминал утраченные возможности, в жизни вампира тоже случались яркие моменты: охота, горячая как огонь кровь. Лишь в такие минуты, как сейчас, просыпалась пустота внутри, и выла о погибшем прошлом. Горькое ощущение, когда что-то вынули и ничего не поставили на свободное место, мучило как больной зуб.

— Зато мы бессмертные, — сказал он.

Прозвучало уныло.

— Прискорбно наблюдать, как прекрасный юноша и прекрасная девушка изображают статую целомудрия, потому что злая природа отняла у них сладкую муку любовной горячки.

Чужой голос прозвучал так близко, что горе-охотники отпрыгнули друг от друга с весьма похвальной резвостью. Лилита зарычала, сразу превращаясь в опасного ночного зверя. Дэм ощутил, как его собственные клыки трепещут от злобы, и угрожающе крючатся пальцы. А был ли этот момент заоблачной нежности?

Дэм заставил себя успокоиться. Незнакомец в полном одиночестве украшал собой бугор, бывший некогда обычным домом на заурядной улице скучного большого города. Такой же вампир, как все другие, есть ли из-за чего нервничать? Ростом не вышел, дородством тоже, но зато в штанах. Надо полагать, паренёк не из простых. Как легко теперь определить представителей высшего общества: если задница прикрыта цивилизованной материей — лорд, если нет — максимум средний класс. Невысока цена титулов.

— Ты кто? — спросил Дэм.

Вампир смотрел сверху вниз, поскольку стоял на кочке.

— Акиве меня зовут, — сказал он просто.

Лилита всё ещё рычала, ощетинившись ёжиком, сверкали в полумраке глаза. Дэм посмотрел на неё, потом опять повернулся к незваному пришельцу.

— Я должен тебя бояться?

— Зачем?

Акиве демонстративно пожал плечами. И тут рык Лилиты перешёл в членораздельную речь:

— Он мутант! Урод из горячей зоны! Ты ослеп северянин?

Дэм честно присмотрелся к новому знакомому: вампир как вампир. Рогов нет, копыт тоже, а клыки есть у всех.

— Хорошо, если он плохой, пойдём охотиться, а его оставим здесь.

— Мудрое решение, — одобрил Акиве. — Приходи завтра, или Савва уже отравил своими речами твой незамутнённый разум?

— Буду безмерно счастлив, если вы оба, ты и он, оставите меня в покое.

Лилита часто оборачивалась и вздрагивала, словно подлинное зло осталось за спиной, а не шло рядом. Дэм дивился про себя: да что они тут с ума все посходили? Ищут повод для скандала или оправдание для собственной глупости? Раздражение прошло, и выяснять, что именно, более не хотелось. Да не всё ли равно? Ночь коротка, а вампир хочет крови.

— Бежим! — предложил Дэм.

В нём пробудился сладкий азарт. Подруга охотно откликнулась на призыв, мелькали по ковру мха её проворные ноги, чёрные волосы плескались на спине. Красиво она неслась над сокрушённым миром, и Дэм опять пожалел, что видит лишь холодную как звёзды красоту, а не сгорает от человеческой страсти.

Город неожиданно кончился, открылась обширная низина, внизу кое-где ползал, вяло цепляясь за местность, серебристый туман. Дэм жадно потянул носом прохладный воздух. Да, жизнь на планете возрождалась, и её новая очищенная радиацией кровь будила во всём теле сладкое томление момента.

Вампиры не охотятся стаями, и далее Дэм действовал один. Он учуял желанную добычу и рванул вниз длинными экономными прыжками. Ступни почти беззвучно касались мягкого грунта, совершенные мышцы выстреливали тело в новый полёт. Погоня захватывала дух. Дичь ещё не услышала вампира, не бежала в панике куда угодно лишь бы прочь от клыков, но ощущение борьбы и грядущей победы переполняло настолько, что Дэм зарычал еле слышно, только чтобы поделиться с ночью своим упоением.

Вот они, бредут маленькой стайкой, невысокие, но толстенькие — добыча. Дэм выделил самого крупного и взвился в последнем завершающем прыжке, когда сильный удар сбоку сбил его с правильной траектории прямо в колючие кусты. Зверьки порскнули, поддавая копытами в дёрн, а следом скользнула коренастая фигура, и скоро завизжала в ночи почти оборвавшаяся жизнь.

Дэм завыл и бросился на того, кто посмел отнять его добычу. Он прочёл много книжек о добром и светлом, но сейчас вся беллетристическая чушь мигом вылетела из головы. Осталось одно кровожадное желание — отнять дичину и убить наглеца. Два желания.

Он почти настиг чужого вампира, когда тот обернулся и разинул измаранную кровью пасть. Во рту дрожал язык, а выкаченные из орбит глаза смотрели косо и недобро. Дэм замер на месте. Там, где буксует нормальный полезный страх, на помощь приходит брезгливость. Незнакомый вампир был противен. То есть все отвратительны, когда рвут на части живую плоть, а не рассуждают о поэзии, но с этим что-то обстояло очень и очень не так. Он горбил спину, и гримаса на лице казалась приклеенной надолго, а не сооружённой ради подходящего момента.

— Тварь! — кричала Лилита откуда-то сверху с косогора.

Дэм слышал её голос, но лишь теперь понял слова. Точнее, одно слово, второе добавил сам: дрожащая? Упырь на мгновение сделался мутным, словно пытался стереть себя с пленэра, а потом развернулся и скачками понёсся прочь, прихватив, между прочим, законную добычу Дэма. Проклятья сами слетели с губ, но пришлось замаскировать их кашлем, когда рядом остановилась Лилита. Девчонку трясло от возбуждения, глаза сверкали серебристыми мазками белков. Она была напугана всерьёз, но не бросила напарника в ночи, побежала следом. Дэм обнял её, чтобы успокоить. Значит, не сказки. Уродцы из горячего места и правда есть в природе, а как же тогда этот Акиве? У него рожа нормальная и спина прямая, что весьма существенно при таком росте.

Придётся встретиться с ними обоими и завершить разговор, но только не теперь. Добыча убежала, голод разочарованно ворочался внутри, слишком зол был Дэм для прочувствованной беседы.

— Ты в порядке, красавица моя?

— Не твоя и не красавица, но в порядке.

Кокетничает — значит в норме. Дэм оглянулся на тот кусок мира, за краем которого прятался недобрый рассвет.

— Пойдём искать нору. В эти ваши технические подземелья меня не тянет.

— Меня тоже, — она всхлипнула совсем по-человечески и прижалась к нему теснее. — У меня есть убежище. Здесь их на самом деле много.

Дэм охотно кивнул и попытался сделать шаг. Не очень удобно идти, когда обнимают и крепко.

— Давай я тебя понесу, — предложил он. — Я так давно не дружил с девушкой-вампиром, а это, оказывается, здорово.

Ну вот, теперь кокетничает он, значит, пора им залечь в нору и заснуть, раз на большее не способны.

— А твари тоже не любят дневного света? — на всякий случай уточнил Дэм.

— Потому мы все и живы до сих пор.

Что-то не сходилось в предложенной головоломке. Дэм отметил это автоматически. Странный вампир отнял еду, но в драку не полез, то есть повёл себя разумно. Такие ли дураки эти сумасшедшие из горячих земель, как хочет уверить Савва? Вполне вероятно, что ему просто выгодно подставлять чудаков, которые и сами себя неплохо подставляют. Затевает он что-то или развлекается от скуки, Дэм понятия не имел, да и размышлял об этом отстранённо. Лилита рядом занимала его гораздо больше, чем заботы где-то там вдалеке.

Укрытие нашли без проблем, но залезать в него пришлось ползком. Дэм едва не лишился шкурок на бёдрах и судорожно вцепился в это единственное на данный момент достояние. Сетку с имуществом он оставил в хижине Ивеца, да и не было там другой одежды.

В мир шёл очередной день, и от его могучей поступи содрогалась планета. Всё живое, что на ней уцелело или возродилось вновь, чтобы освоить опустевшие пространства, тянулось к свету и теплу солнца. Лишь нелепые порождения тьмы отворачивали от него лица. Почему-то раньше Дэму его существование казалось естественным. В галдящей толпе не услышишь собственного голоса, хоть кричи, а в звенящей тишиной пустоте слова замирают на губах. Почему не научились думать раньше и пустили в мир этот бардак?

Лилита прижималась к нему мягким боком. Волосы их смешались, казалось и мысли цепляются друг за друга, как зубчики шестерёнок. С тем, что свершилось, что-то делать было поздно, значит, следовало искать разумную цель впереди. Интриги Саввы растревожили больше, чем хотелось. Дэм понимал, что и сам устал жить бездумно, как жили прежде. Тут и забыл бы войну, но слишком назойливо лезли на глаза её последствия.

В укрытии пахло Лилитой, она дневала здесь неоднократно, Дэм ожидал, что успокоится и быстро заснёт, но почему-то не отпускала тревога. Словно в каменную крышу норы мог постучать не только страшный день, но и могущественный враг, которого он не видел, не слышал, но о котором уже знает. Противник, на чьём фоне мелкие разногласия Саввы и Акиве покажутся пустячными.

Как большинство старых вампиров, Дэм мог не засыпать днём, а просто лежать в томительном трансе и ждать пришествия ночи. Такой полуявь-полусон вполне освежал, утомляли только хаотично плавающие в нём беспорядочные мысли. Лилита неподвижно пригрелась рядом, наверняка дремала, убаюканная поступью дня, качавшей Землю, но Дэм противился забытью. Он слушал. Вот, радуясь рассвету, прошелестел лапками мелкий зверёк. Скрипнул где-то камень, разрушаясь. Здесь всё стремительно ветшало, время равняло город с почвой не хуже атомной бомбы. Трава перестала расти, отягощённая потом росы. В нору проник слабый отсвет утра, едва уловимый и ещё не жёсткий.

День приближался, и никто в нём не мог причинить вреда двум вампирам. Сгинули охотники вместе с остальными людьми, исчезли без следа крупные звери. Другие упыри попрятались по норам, и только в глубоком подземелье бывшего метро мог бродить кто-то опасный, но по-дневному вялый.

Дэм уже почти заставил себя поверить, что нудные разговоры и бессмысленная драка довели его до состояния беспричинной тревоги, когда над головой послышались шаги.

Кто-то на двух ногах неловко ступал по спекшейся крыше убежища, под его ботинками скрипели мелкие камешки. Дэм испуганно напрягся. Обувь? Ещё большее чудо, чем люди. Никто не мог бродить там, в расплавленном золоте зари, при ботинках или без них. Вампиры спали, а люди вымерли, но уцелел накопленный за века страх.

Дэм попытался подняться, чтобы защитить себя и подругу, но в голове толклись бесполезные мысли, а тело не подчинилось. Он испугался так, как не боялся ещё никогда в жизни, вампирской и человечьей. Рядом спала и ничего не слышала Лилита. Шаги проскрипели и замерли у входа в нору. Дэм остался с ними один на один.

Глава 2–1 Акиве из аскезы

Они всё забыли. То есть вампиры, конечно, помнят события, но их тупые головы не пытались осознать происходящего. Страшная война стёрла с лица планеты цивилизацию людей, оставила руины и пепел, а они бродили среди развалин, в самодовольстве своём не постигая, что жить теперь надо по-другому, потому что в одночасье поменялся мир.

Акиве ушёл в горячие земли одним из первых. Его, так же как собратьев, пьянил невидимый свет радиации. Он купался в нём самозабвенно, так что горло кипело и отказывалось принимать кровь, но однажды остановился и осознал, что расслабляться нельзя. Наслаждение переросло фазу сладкого довольства и стало горьким. Тогда в его бредовом сознании поселилась вот эта мысль: произошла катастрофа, и для начала надо протереть глаза и посмотреть по сторонам. Далее — всё остальное.

К тому времени в лучистом раю скопилось уже много помешанных на новом наркотике. Они бродили вокруг и теряли постепенно суть и разум, словно люди какие-то, а не высшие бессмертные существа. Акиве твёрдо решил, что с ним помешательства не случится. Он пойдёт другой дорогой.

Он устроил себе аскезу. В совсем гиблых местах нашёл место, по случаю обойдённое бомбами, вырыл нору. Земля тут не спеклась, мягко поддавалась ладоням, и лежать на ней оказалось приятно. Она приняла вампира с обычной своей добротой. Сытная радиация долетала сюда маленькими порциями, точнее висела в пространстве как редкая сеть. Этого хватало, чтобы голод притих и не терзал тело. Акиве погрузился в полусон-полуявь, стремясь думать о новом времени.

Оно текло себе мимо. Вампир плыл вместе с ним, перебирая бредовые мысли в изрядно опустевшей голове. Ему казалось, что он летит в пространстве, а сознание светит ему проблесками звёзд. Волшебный полёт от одной искры к другой продолжался вечность, а потом звёзды кончились, одновременно разум вернулся в тело.

Наверху пронеслось немало лет. Земля слежалась и уже не казалась мягкой. Акиве прорыл себе путь наверх и остановился ошеломлённый. За эти годы, а может, и столетия-тысячелетия, взамен сгоревших, выросли диковинные леса, завелись в них новые звери. Планета отряхнулась от пыли ушедших веков и зажила заново, словно и не было на ней людей.

Вампиры уцелели. Честно говоря, где-то там, в глубине надежд, Акиве ждал, что они исчезнут. Неразумные, бестолковые, испорченные — они должны были погибнуть. Кто только снабдил их в недобрый час почти несокрушимым бессмертием? Акиве не верил в бога и потому решил стать им сам.

Он не претендовал на эту должность всерьёз, но после очистившей планету войны пустота казалась безмерной, захотелось отогреть себя, чтобы не затеряться в ней. Он не пытался набрать штат последователей, они появлялись сами. Созерцая возрождённый мир и размышляя о нём, он бродил по изрядно остывшим горячим землям и раздавал своё просветление всем желающим. Ему казалось, что сказанные слова промоют от скопленной грязи глубоко скрытые в тени души вампиров, но получалось иначе.

В один прекрасный день, точнее, в одну прекрасную ночь, Акиве обнаружил, что действительно стал чем-то вроде бога, только не для себя, а для других.

Радиация спала, а кровь остыла, и те вампиры, что окончательно не сошли с ума от непривычной пищи, начали осознавать окружающее. До них дошло, что людей нет и жить дальше придётся в довольно-таки пустом мире. В человечестве было сытно и уютно, как в тёплом гнёздышке, без него странно. Должно быть, им показалось, что этот чудаковатый вампир откроет новую истину.

Акиве приучил себя довольствоваться столь малым, что в глазах окружающих, вполне вероятно, выглядел святым. Вампиры же ничего не забывают и в их памяти сохранились эти человеческие игрушки. Сами они нового придумать не сумели. Так шла эта жизнь. ...