Глава 1

— Ваш заказ, Виктория Михайловна. Масло кокоса, жожоба, набор эфирных масел, эмульсионный воск, водорастворимая бумага.

— Спасибо, Леночка, — улыбнулась я молоденькой продавщице, забирая покупки. Приятно, что меня знают по имени-отчеству. Ну да, я в этом магазине оставила немало денег — тут самый большой выбор товаров для мыловарения и производства косметики.

— Пожалуйста. Будьте осторожны на улице — там очень скользко!

— Да, конечно. Хорошего дня.

Я вышла из магазина, пропахшего косметическими отдушками, и с удовольствием вдохнула морозный воздух улицы. Наконец-то в продаже появилось эфирное масло мирры, и можно будет доделать заказ на мыло с логотипом СПА центра. Мне как раз не хватало этого масла для аромакомпозиции с эффектом расслабления.

А после я, наконец, попробую приготовить крем! Уже предвкушаю этот приятный процесс. Сначала это будет крем для рук, но для первого опыта нужен самый простой рецепт.

Какое все-таки чудесное хобби я себе выбрала! Теперь не нужно думать, чем заняться одинокими вечерами, да и длинные зимние выходные будут наполнены приятными хлопотами.

С тех пор, как дочь вышла замуж и уехала жить к мужу за границу, все, что осталось в моей жизни — это работа и немногочисленные подруги. Кто же знал, что совет одной из них однажды даст мне не только интересное увлечение, но и неплохой дополнительный заработок? Сейчас о том, что скоро можно будет с чистой совестью выйти на пенсию, я думала не с печалью, как раньше, а с радостью.

С такими приятными мыслями я пробиралась через сугробы к своему дому. Зима пришла, как водится, внезапно. Для наших коммунальных служб. Ну да, в декабре-то, какой может быть снег? Не смешите! Расчищать улицы? Посыпать дороги реагентами, а тротуары песком? Не, не слышали!

Так что идем аккуратно и внимательно смотрим под ноги.

К сожалению, осторожность не спасла меня от автомобиля, который занесло на скользкой дороге.

Последнее, что я увидела, это был ослепительный свет фар.

А потом пришла тьма.

Глава 1.2

Меня словно засосала в себя черная воронка, закружила… и отпустила.

А потом появились яркие радужные пятна перед глазами. Следом пришли звуки, но лучше бы они этого не делали.

— Это ЧТО?! — раздался громовой рев совсем рядом.

— Ваш заказ, золотой лорд. Невеста, как вы и просили.

Второй голос звучал гораздо приятнее — по крайней мере, он был нормальной громкости.

— Ты издеваешься. Вот это синее нечто со стрекозиными глазами — моя невеста? Да она больше на куду похожа, чем на женщину!

Зачем так орать? Да еще почти над ухом? Голова от воплей разболелась просто адски. Что ж со мной приключилось-то?

— Помилуйте, какие могут быть шутки, когда речь об истинной паре?! Это ваша, можете забирать. Вот только распишитесь тут, что я свои обязательства выполнил в полном объеме…

— Выполнил?! В полном объеме?! Да я тебя сейчас поджарю!

Я проморгалась, и в изумлении уставилась на картину «субтильный парень с золотыми волосами держит пухленького мужичка в балахоне за горло, приподняв над полом». Мужичок сучил в воздухе ногами и пытался разжать хватку на своей шее, не выпуская, впрочем, кипы желтоватых листов бумаги из рук.

— Не имеете права, лорд. В нашем договоре есть пункт о неприкосновенности исполнителя.

— Да неужели?! — воскликнул золотоволосый парень, еще больше вздергивая вверх свою жертву.

Тут стало понятно, что головой я ударилась знатно. Так, что теперь имею последствия в виде абсурдных галлюцинаций.

Показалось, что парень приоткрыл рот, и с его губ сорвалась тонкая струйка натурального желтого пламени…

— Что за ерунда тут происходит?! — спросила я, поправляя очки.

Надо было, наверное, помолчать — мужики и так прекрасно общались. А теперь… они оба повернулись и уставились на меня с почти одинаковыми выражениями лиц — обалдевшими.

— Ты понимаешь наш язык, женщина? — вопросил златовласка, разжав хватку на шее мужичка и как-то внезапно оказавшись передо мной.

Ого! Вблизи оказалось, что золотой мальчик просто красавец — по крайней мере, именно так сейчас выглядят кумиры девочек лет тринадцати-пятнадцати. Смазливое лицо с большущими вытянутыми к вискам глазами, брови вразлет, презрительно изогнутые крылья тонкого прямого носа, полные губы и острый подбородок — похож на героя какой-нибудь популярной дорамы.

Я каким-то образом угодила на съемочную площадку? Или просто получила удар по голове в аварии, и сейчас меня оперируют под наркозом, а все окружающее — просто цветные мультики, что показывает мое расшалившееся воображение?

Кстати, странные фантазии. Никогда не увлекалась азиатской культурой, а уж люди, при первом взгляде на которых не всегда разберешь, какого они пола, и вовсе вызывали во мне чувство острой жалости.

Как же им живется, болезным?

Шейка тоненькая, как у цыпленка, ручки-ножки словно палки, а ногти зачем такие отращивать? Может, и впрямь девушка, а не парень?

— Спрашиваю второй и последний раз, женщина, — меня бесцеремонно сцапали за подбородок и вздернули его вверх. — Ты понимаешь наш язык?!

А нет, голос все-таки мужской…

А на пальцах не ногти, а самые натуральные когти! И он этими когтями держит меня за подбородок!

Кошмар!

На моем лице внезапно из ниоткуда появилась золотистая дымка, и заструилась по коже, вызывая покалывание и щекотку.

Это что еще такое?

— Еще как понимаю, молодой человек, — сообщила я, как-то найдя в себе силы вывернуться из цепкой хватки любителя экзотического маникюра. — Так что перестаньте хватать всех подряд и объясните, что за цирк тут происходит.

Глава 2

Парень смотрел на меня, нахмурив гладкий лоб, и объяснения давать не торопился. Кстати, глаза у него тоже оказались необычные — радужка словно была наполнена жидким золотом, которое переливалось, перетекало, закручивалось в водовороты… От этого зрелища голова снова закружилась, а перед лицом появилась уже знакомая желтая дымка.

Может, это с моими очками что-то не то? Надо бы протереть.

Золотой мальчик, видимо, умел читать мысли. Иначе не объяснишь, зачем ему вдруг вздумалось протянуть руку и длинным когтем (!) подцепить очки за наносник, сдернув их с меня.

Дальнейшее я видела смутно. Снова показалось, что изо рта парня вылетела струя желтого пламени, но на этот раз она ударила в меня.

Волосы на голове зашевелились — то ли от ужаса, то ли от взявшегося ниоткуда теплого ветерка. Куда исчезла моя шапка? И пуховик? От него осталась только нижняя часть — остальное словно растворилось. Хорошо хоть свитер и брюки уцелели. Да и сумка, ремень которой я судорожно стиснула пальцами, была все еще при мне.

— Можете сами убедиться, золотой лорд, — встрял в наш безмолвный диалог мужичок, о котором я уже успела позабыть. — Только истинная пара способна принять ваш огонь и магию. Да, я признаю, что ее внешность несколько… своеобразна. Но ведь все, что требуется от этой женщины — это рожать наследников, верно? А на деторождение она точно способна, иначе ритуал бы не притянул ее.

Золотой мальчик скривился так выразительно, что его прямо жаль стало. Ребенок же совсем, даром что балованый. Тут явно какое-то недоразумение. Правда, непонятно, почему я в этом спектакле до сих пор участвую. Не в качестве же кандидатки на роль этой самой истинной пары юнца?

Не смешная шутка.

Так, постойте. Не об этом ли говорил золотой мальчик в самом начале?!

— Твой ритуал — никудышный швах, и не стоит ни монетки из той горы золота, что я тебе отвалил, Маргад. Посмотри на эту женщину! Какая она мне пара? Да ей лет триста, не меньше!

Вот совсем не смешно, правда. Ведь если на секунду предположить, что все происходит в реальности, то… у меня проблемы. Большие.

Мозг, поначалу ошарашенный, включился, наконец, и заработал. Кроме нас троих, в пустой комнате никого не было, значит, речь явно обо мне. На полу тускло мерцали фиолетовым линии затейливого узора, по углам торчали оплавленные черные свечи… так и хотелось сказать — ритуальные…

И эти двое явно обсуждали какой-то ритуал.

— Я совершенно точно никому здесь не пара, — решительно запустив руку в сумку и доставая телефон, сообщила я. — И, на всякий случай: рожать не собираюсь, в моем возрасте и состоянии здоровья это просто невозможно.

— Это ложь! — вклинился мужичок. Имя-то у него какое: Маргад!

— Однако она искренне верит в свои слова, — ответил ему золотой мальчик. Он оглядел меня с ног до головы и скривился и задумчиво выдал: — Мой огонь не повредил тебе…

— Я думаю, что могу вам помочь, золотой лорд, — сказал Маргад. — У меня есть средства и способы, как привести внешность женщины в надлежащий вид. Предлагаю вам вернуться через неделю. Я постараюсь сделать так, что вы будете очень довольны своей истиной парой. Разумеется, я рассчитываю на достойное вознаграждение за свои труды.

Глава 2.2

Мои слова если и услышали, то совершенно не приняли к сведению. Мужчины снова общались между собой так, словно я была предметом мебели, не больше. Телефон не порадовал черным экраном и на кнопки включения не реагировал.

Зато дверь в комнате была только одна. К ней я и направилась.

Этим двоим и так хорошо вдвоем, зачем им третий лишний?

— Что? Разве я недостаточно заплатил тебе? Ты смеешь требовать еще?! — раздалось позади натуральное шипение. Я аж обернулась, чтобы посмотреть, не появилась ли в комнате змея.

Нет. Лица все те же.

— В нашем договоре, — Маргад ловко сунул под нос золотому парню желтые листы бумаги, что до того трепетно сжимал в руках, — написано, что я обязуюсь открыть портал и доставить вашу истинную пару. Про ее внешность и возраст ничего не сказано. Но, как я уже сказал, все поправимо. Если вы желаете, конечно.

К сожалению, дверь, сколько я не дергала за ручку, не поддавалась. Жаль. Уйти по-английски, не прощаясь, было бы просто замечательно.

Парень криво усмехнулся, глядя на собеседника, сделал глубокий вдох, а потом резко выдохнул. В комнате ощутимо потеплело, меня снова окутала золотая дымка, а Маргад победно улыбнулся.

— Как видите, тот же самый договор защищает меня, его исполнителя, от вашего пламени, — он склонил голову, не прекращая улыбаться. — Так что воля ваша: забираете пару сейчас, как есть, — он сделал многозначительную паузу и с намеком добавил: — Как я слышал, вы запланировали прием, на котором хотели показать избранницу подданным?

— Да, меня уверили, что твоя магия даст гарантированный результат, — произнес парень, бросив на меня взгляд, полный досады.

— Так результат прямо перед вами! — воскликнул Маргад. — Осталось решить, устроит ли вас пара в таком виде или вы позволите мне немного поработать над ней. Совершенства не обещаю, потому как материал… гм… действительно оставляет желать лучшего… Но могу гарантировать, что она станет выглядеть так, что процесс зачатия наследников станет для вас как минимум приятным.

Да уж. Градус абсурда бредовой ситуации, что разворачивалась передо мной, превысил все разумные пределы. Не знаю, сон ли это, или плод одурманенного наркозом мозга (все-таки надеюсь, я просто попала под машину и лежу в реанимации), но давно пора покинуть эту чудесную комнату и компанию.

— Молодые люди! — навскидку оценив возраст Маргада, я решила, что все-таки старше его. — У вас тут, конечно, занимательная беседа, но продолжайте, пожалуйста, без меня. Как я уже говорила, не имею ни возможности, ни желания становиться чьей-либо парой, поэтому прощаюсь. Откройте дверь, и я пойду.

Мужчины снова синхронно повернулись и посмотрели на меня.

На лице золотого парня промелькнуло нечто такое, чему я не смогла дать названия. Это был не интерес, нет, но уже и не презрительное пренебрежение, как раньше.

— Пожалуй, я согласен, — обратился он к Маргаду, снова не посчитав нужным ответить мне. — Только новый договор мы заключим на моих условиях. Во-первых, ты спрячешь мою пару так, чтобы никто не увидел ее и не узнал, кто она. Запри ее в одном из своих подвалов — я слышал, там у тебя самая лучшая защита. Во-вторых, пусть она станет действительно красивой. Мне все равно, как ты этого добьешься, главное — результат. Ах да, я люблю стройных женщин, так что можешь ее не кормить, ее фигуре это только на пользу пойдет…

— Мальчик, ты головой ударился? — как могла вежливо поинтересовалась я. Галлюцинация там или нет, но этот юнец меня изрядно достал. — Если ты не заметил, я уже давно вышла из возраста подростковых игр, а в любых постановочных спектаклях участвовать категорически отказываюсь. Где у вас тут скрытые камеры?

— О, скрытых камер здесь хватает, — широко улыбаясь, заверил Маргад. — Так вы позволите, лорд, проводить вашу пару в одну из них?

— Да, позволю, — обронил золотой парень, склонив голову набок и разглядывая меня со снисходительным интересом. — Но вначале…

Он снова внезапно оказался прямо передо мной, почти вплотную. Взял за плечи, прижал к стене, чуть приподняв над полом. Я протестующе вскрикнула: жесткая хватка причиняла боль, но тут же подавилась воздухом…

— Запомни, женщина, ты принадлежишь мне! — раздался прямо в голове его голос. — Через семь дней я заберу тебя отсюда — послушную, готовую выполнять все мои прихоти.

— Да неужели? — я усмехнулась, старательно отгоняя мысль о том, что губы парня, когда он произносил свой монолог, не шевелились. — А не подскажешь ли, с какой стати ты тут командуешь? И с чего решил, что я буду тебе подчиняться?

— Что ж. Давай познакомимся, женщина, — нехорошо улыбнулся золотой мальчик. — Мое имя — Эйстейн арт Рамриор, из рода золотых драконов, а ты — моя пара.

Глава 3

Тут я не выдержала и рассмеялась золотому мальчику прямо в лицо. Надо же, считает себя драконом!

— Отпустите меня, молодой человек, — строго сказала я. — В вашем состоянии нужно лечение. Кстати, пока вы с Маргадом живейше обсуждали мою дальнейшую судьбу, я вызвала полицию и написала своему директору. Он очень ценит меня и сделает все, чтобы помочь мне не только вырваться из компании психически нездоровых людей, но и надолго изолировать их от общества.

Да, телефон не работал, но ведь не обязательно об этом упоминать? Тем более, что в остальном я сказала чистую правду. Как только смогу включить телефон, обязательно позвоню и в полицию, и Льву Дмитриевичу. Стоит директору услышать, что его ценному главному бухгалтеру грозит опасность, он тут же задействует свои связи, чтобы помочь мне.

— Хм, — на красивом лице психа, который и не подумал меня выпустить, появилась снисходительная улыбка. — Ты еще не поняла, женщина? Ты больше не в своем мире. Сюда никто не придет и не спасет тебя. И не смей больше лгать мне, даже в малости. А теперь тихо!

Ладони парня там, где он держал меня за плечи, ощутимо нагрелись. Было ощущение, что жар сейчас расплавит кожу и вскипятит кровь. По телу прошла горячая волна, заставив меня выгнуться и открыть рот в беззвучном крике.

Что за чертовщина?!

— Вот так, хорошо, — произнес парень, с удовлетворением осматривая меня с головы до ног. — Ты действительно способна принять мою силу…

С этими словами он разжал руки, отчего я сползла по стеночке и, обернувшись, бросил:

— Позаботься о ней, Маргад. Я вернусь через неделю. Если результат меня устроит, тогда и поговорим о вознаграждении.

Я сидела на полу и пыталась заново научиться дышать, сжимая, как якорь, ремешок своей сумки. Мозг отстраненно отмечал какие-то разрозненные детали: порыв воздуха от распахнувшейся двери, край неровно оплавленного материала пуховика, от которого осталась только подобие нелепой юбки, дыры на рукавах свитера, как раз там, где мои плечи сжимали лапы золотого мальчишки, чьи-то две пары ног, возникшие передо мной…

— Женщину — в лабораторию! — послышался словно издалека голос Маргада. — Сильно не бить, она — ценный образец для экспериментов.

Каких таких экспериментов?! И — что?! Сильно не бить?! Я попыталась возмутиться, сказать хоть что-то… но могла только открывать рот, как рыба, вытащенная из воды.

Меня схватили — снова за плечи, и вздернули в вертикальное положение. Перед глазами плавала мутная желтая пелена, поэтому лиц двух бугаев, что выволокли меня из комнаты и потащили по коридору, рассмотреть не удалось.

Куда делись очки?

Вопрос перестал иметь значение, потому как зрение внезапно прояснилось. Мы вошли в огромное помещение, что на первый взгляд можно было принять за обитель средневекового аптекаря-алхимика.

Ух ты! Если бы не обстоятельства, я бы рот открыла от изумления и восхищения. Повсюду, насколько хватало глаз, громоздились стеллажи, уставленные банками, колбами и ретортами с разноцветным, иногда бурлящим содержимым. В больших прозрачных кубах плавали разные существа или части тел, некоторые даже двигались. Имелся шкаф с книгами и свитками, окруженный недобро сверкающей красным дымкой.

— Хозяин, куда девку? — поинтересовался бас над ухом. — На стол?

Я содрогнулась от нехорошего предчувствия.

Столов тут имелось несколько — впреди возвышался один из них. Длинный, с каменной столешницей, покрытой по краю зеленоватыми и бурыми потеками, он вызывал оторопь одним своим видом. Вряд ли тут сервируют обеды. Скорее уж трупы разделывают.

Ага, а вон там, на тумбочке, накрытые черной салфеткой, наверняка инструменты для этого — краешек чего-то острого зловеще поблескивает из-под ткани…

— Нет, пока сажай в клетку! Некогда ею сейчас заниматься.

— Так не влезет же в пустую…

Из-за одного из стеллажей появился Маргад и окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом.

— Да, пожалуй, — согласился он. — Давай тогда в большую, к монстру, она самая защищенная. Оттуда точно не убежит.

Глава 3.2

Бугаи поспешили выполнить приказ хозяина. За одним из огромных стеллажей оказалось пространство, уставленное клетками и теми же прозрачными кубами. Часть из них были обитаемы.

Что странно, пахло здесь довольно приятно — чем-то цитрусовым, но звуки удручали. Из-за угла раздавался надрывный вой, зеленая птица в открытой клетке клекотала, а вверху над головой кто-то пищал.

Пока меня тащили по проходу, я не вырывалась. Конечно, можно было начать сопротивляться, даже поорать — голос уже вернулся, судя по нескольким ругательствам, что сами собой слетели с губ при особо сильных тычках… Но зачем? Как-то не верилось, что мои протесты как-то повлияют на ситуацию.

Нежничать тут никто не собирался — меня бесцеремонно втолкнули в большую клетку, прутья которой слабо светились голубым. Все, что я себе позволила — это обернуться и хорошенько рассмотреть не отягощенное интеллектом лицо белобрысого бугая и широкую спину второго, который уже топал по проходу дальше.

Надо же запомнить, кому потом выражать благодарность?

Дверь в мою клетку с лязгом захлопнулась, отрезая звуки и запахи внешнего мира. Я опустилась на пол, оглядываясь. Пространство два на два метра, высота примерно столько же, частые прутья стен даже не дают возможность просунуть руку, массивный замок, который бугай запер на ключ со связки на поясе — так просто отсюда не убежишь. Куча какого-то тряпья в углу и жестяная миска рядом вовсе отбили всякий оптимизм.

Как вообще я, солидная серьезная женщина, умудрилась вляпаться в такое?

Надежда на то, что все происходящее мне снится или кажется, почти иссякла. Да, поверить в то, что я неизвестно как угодила в компанию психов, которые сажают людей в клетки, непросто, но, видимо, придется. Потому что собственные ощущения, вот они — болят плечи от хватки грубых лап, гудит голова, а одежда частично… сгорела?

Я стянула остатки пуховика с талии и осмотрела. Несколько слоев ткани имели такой вид, словно их разрезали лазером — края оплавлены, а верхняя часть просто растворилась. Как такое возможно? Объяснения нет, так что примем за факт, тем более, что дыры в свитере на плечах выглядели также.

Черт. От осознания того, что одежда стала такой после «воздействия» на нее золотого мальчика, стало нехорошо. Во рту пересохло, а сердце забилось, как сумасшедшее.

Так, стоп. Надо просто дышать. И думать. Куда бы я ни угодила, я справлюсь. Всех психов, что участвовали в моем похищении, призовут к ответу и накажут в соответствии с законом.

Надо проверить телефон. Странно, кстати, что меня не обыскали, и не забрали средство связи. Очевидно же, что я им воспользуюсь…

Или нет. К сожалению, экран смартфона по-прежнему был черным и не кнопки включения не реагировал. Да, с вызовом помощи придется подождать, пока я не найду нормальную розетку. К счастью, зарядка у меня с собой.

Я сжала кулаки. Голова работала на удивление ясно, а в памяти настойчиво всплывали все необычные детали, которым нельзя было найти объяснения. Эмоции словно бы исчезли, уступив место синтезу и анализу информации — в такое состояние я погружалась каждый раз, когда работала с цифрами.

Итак, что мы имеем?

Я шла по улице, а через мгновение оказалась в помещении с двумя мужчинами.

Один из них считает себя драконом.

Золотой мальчик и Маргад на полном серьезе обсуждали то, что я — истинная пара этого самого дракона.

Он говорил, что я переместилась в другой мир.

Моя одежда после его «воздействия» частично исчезла.

Никогда в жизни я не теряла сознания, не страдала галлюцинациями и не видела реалистичных снов наяву.

Так что, если не отрицать очевидное, придется принять, как факт, что все вокруг — реальность.

А это значит, что Маргад, как и обещал, будет проводить надо мной какие-то эксперименты. В результате я должна стать пригодной к тому, чтобы быть «истинной парой» золотого мальчика.

Не хочу! Но, судя по всему, мое мнение или желания никого не интересуют.

Вывод простой: надо бежать. Для начала — выбраться из клетки. Затем — из этой лаборатории. А там видно будет…

Ухо уловило какое-то шуршание. Я только и успела, что обернуться, а потом упасть на пол в попытке защититься. Все, что удалось разглядеть, это оскаленную пасть с белоснежными клыками, горящие, как два зеленых фонаря, глаза и бритвенно-острые когти.

Как можно было забыть о том, что Маргад приказал посадить меня в клетку к монстру?!

Глава 4

Я инстинктивно прикрыла глаза рукой от когтей, а второй, крепко сжав ремешок сумки, отмахнулась от неведомого монстра. Не попала, а жаль.

— Ну и ну! — раздался совсем рядом приятный голос с мурчащими нотками. — Сколько времени сижу в этой клетке, впервые вижу такую странную еду. Еще и трепыхается.

Я на всякий случай отползла к дальней решетке, прежде, чем решилась убрать руку от лица, не опуская, впрочем, сумку. Видение длинных когтей было ярким, а глаза мне слишком дороги, чтобы позволить их выцарапать.

Опасения оказались не напрасны. Как только я перестала жмуриться, перед лицом тут же возникла усатая морда, а затем и открытая пасть, которая порадовала полным набором клыков. Их обладатель питался явно не травкой, а был полноценным хищником.

Хотя я для добычи этого самого хищника была явно великовата. Правда, фиолетовые шипы на лысой лиловой шкуре смотрелись довольно внушительно, а когти и зубы вызывали уважение, размерами монстр не превосходил обычного кота. Да и похож был просто на удивление.

Интересно, чей голос я слышала?

— Женщина, ты чего молчишь? Или немая?

Странный котик подошел ко мне и принюхался, смешно сморщив нос и встопорщив усы. Глаза его сверкнули, и он ловко вспрыгнул мне на ноги, почти уткнув усатую морду в сумку.

— Ладно, можешь не отвечать, только отдай то, чем от тебя пахнет. Что у тебя там?!

Лапа с изогнутыми когтями с размаху опустилась на плотную кожу, почти пропоров ее, и дернула сумку на себя.

— А ну, брысь! — велела я, сумкой же отпихивая странное создание. — Надо же, кот разговаривает, какая прелесть. Значит, все-таки галлюцинации…

— Я не кот! И не галлюцинация, что бы это слово не значило, — возмутился любитель выпускать когти. Он уселся, обвив лапки лысым фиолетовым хвостом, и уставился на меня зелеными глазищами. — Меня тут все называют монстром. Так что отдай мне то, что вкусно пахнет, по-хорошему, и я, так уж и быть, тебя не растерзаю.

Я полезла в сумку, пытаясь понять, что же могло заинтересовать «не кота». Почти сразу же наткнулась на пакет из магазина товаров для мыловарения. Так, косметические масла рафинированные, они не пахнут. Значит, дело в наборе эфирных масел. Ставлю что угодно, что моего соседа по клетке заинтересовала валериана!

— У меня к тебе другое предложение, — сказала я, решив, что, раз крыша поехала и коты разговаривают, терять все равно нечего. — Я тебе дам вот это, — вытащив пузырек с эфирным маслом валерианы, я показала его «монстру», отчего его глаза сверкнули, как два фонаря, — а взамен ты расскажешь о том, что тут происходит. Где мы, кто такой Маргад, и как отсюда сбежать.

Глава 4.2

— Зелье давай сюда, — потребовал наглый кот, подавшись вперед и взмахнув лапой. Пузырек из моей руки куда-то исчез. — А что касается твоих вопросов… — он подошел ко мне и еще раз обнюхал, смешно пошевелив усами, — странная ты… откуда взялась, раз не знаешь, что отсюда не сбежишь?

— Почему не сбежишь? — поинтересовалась я, устраиваясь поудобнее на полу клетки.

Раз крыша поехала настолько, что я могу почти без удивления беседовать с котом, стоит извлечь из ситуации максимум пользы. Нет, все происходящее было уж очень странно, но если я начну задумываться об этом, то скачусь в банальную истерику. А этого не хотелось бы.

Если я и правда в другом мире, то… ужаснуться этому можно и позже. Когда выберусь.

Кот улегся, сверкая на меня изумрудными глазищами, и зажал между передними лапами эфирное масло. Меланхолично сообщил:

— Прутья нашей клетки из особого сплава, который почти невозможно разрушить. Разве что расплавить драконьим огнем, и то не уверен. Дракона еще сюда не сажали. Открыть замок может лишь тот, у кого есть ключ, а это лорд Гад или двое его доверенных слуг, мозги которых прожарены заклятием подчинения, то есть они слепо преданы хозяину. Говорю на случай, если ты вдруг надеешься воздействовать на них ментальной магией.

Кот прервался, прикусив верх пузырька, и попытался открыть его. После нескольких неудачных попыток, хорошенько обслюнявив стекло и оставив вмятины на пластике, он снова посмотрел на меня и продолжил:

— Далее. Если тебе вдруг посчастливится покинуть клетку, например, тебя заберут на опыты и после забудут вернуть обратно, ты просто не сможешь выйти из лаборатории. Сторожевые духи открывают двери только самому Гаду.

— А нельзя как-то обмануть духов? — спросила я. — Духи — это что-то вроде охранной сигнализации? Ее можно взломать?

— Духи охраняют выход, — кот не мигая смотрел на меня, — и наверняка подадут сигнал, если кто-то вдруг попытается выйти. Просто никто еще не пытался.

— Почему? Ты же сказал, что из клетки могут забрать…

— Ага, на опыты. Вот только если тебя не вернут обратно, то потому, что ты будешь мертва.

Я попыталась уложить в голове то, что сообщил котик. Не похоже, что он шутил или обманывал. Протянув руку, я отобрала у него пузырек, скрутила защитное кольцо и вернула уже открытым.

— Поосторожнее с этой штукой, — предупредила я. — В моем мире кошки от валерьянки дуреют.

— О, так ты иномирянка? Сочувствую. Тогда понятно, почему такие вопросы.

— Раз понятно, расскажи про мага и про то, где вообще находится эта лаборатория, — попросила я, взяв на заметку, что моему собеседнику известно о других мирах. Сначала важные вопросы. А то налакается котик валерианы, и перестанет отвечать. — Мы и правда не на Земле?

— Не знаю, что за Земля, но замок Маргада находится в мире Экру. За властелина тут какой-то мелкий золотой дракон, одержимый идеей увеличения личной силы. Тот еще сучонок по слухам. Хотя летающие ящеры все поганцы, если тебе интересно мое мнение.

Глава 4.3

— Мелкий, в смысле небольшого размера или по возрасту? — поинтересовалась я. — И да, на всякий случай, чтобы окончательно убедить меня в том, что я попала так попала… Тут люди и правда превращаются в драконов?

— Люди… — котик оскалился, и до меня только спустя пару мгновений дошло, что это он так улыбается, — в драконов не превращаются. Драконы — отдельный вид оборотней, высокомерно считающие себя вершиной пищевой цепочки. А мелкий этот Эйстейн потому, что не дорос до нормального дракона. И по годам, и по размеру, и по уму.

— Ты сказал, его зовут Эйстейн? — подобралась я, понимая, что казавшийся небольшим пушной зверек, что неожиданно встретился на моем жизненном пути, внезапно подрос до размеров небольшого слона. — Золотой дракон Эйстейн… черт, как там дальше… ар Рамрор?

— Арт Рамриор, — меланхолично поправил котик, наклоняя пузырек в валерианой и быстро слизывая масло. — Конечно, вряд ли ты его встретишь и будешь звать по имени, это я так, на всякий случай говорю…

— Да я уже. Пообщалась, если можно так назвать, — поделилась я. — Он сказал, что я его истинная пара. Не расскажешь, что это значит?

Судя по некоторым сказкам, оборотень, вроде как не может причинить вред своей истинной паре. Небольшое утешение в моей ситуации, но хоть какой-то плюс.

— У-у-у, не повезло, — глаза котика становились все больше и больше. Он снова лизнул валерьянки и крупно содрогнулся всем телом. — Ладно бы тебя просто решили скормить мне, поэтому посадили сюда… Слушай, что это за штука? Никогда меня еще так не плющило! Ма-о-о-у-у! Хочу еще!

— Лучше не надо…

Тут дверь с грохотом распахнулась, заглушив остаток фразы.

— Девка! Иди сюда! И без фокусов, а то за волосы выволоку! — гаркнул знакомый бас.

Выходить не хотелось. Какая я им девка? Вполне себе солидная женщина, скоро бабушкой, наверное, стану…

Но просвещать слугу Маргада о том, как следует ко мне обращаться, я, конечно, не стала. Тем более, что бугай аж по плечо засунул в клетку свою волосатую лапу и попробовал схватить меня.

И тут одновременно случилось несколько вещей.

Кот завопил, высоко подпрыгнул, чуть не впечатавшись в потолок клетки, я проворно отпрянула, успев подхватить отлетевший пузырек с валерьянкой… Возникшая в дверном проеме круглая физиономия слуги Маргада выразила крайнюю степень обалдения… а потом скривилась от боли — на его руке словно сами собой появились несколько глубоких царапин, мгновенно покрасневших от крови…

Начался форменный бедлам.

Кот, презрев законы физики и земного притяжения, бегал по стенам и потолку, походя нанося увечья слугам Маргада — на вопли подтянулся и второй бугай, и они уже вдвоем пытались изловить моего шустрого соседа по клетке. Я под шумок тихонечко отползала к выходу, не забыв натянуть на голову остатки пуховика, чтобы защитить лицо от случайного попадания когтей.

Самые первые царапины на руке бугая уже вспухли и сочились кровью пополам с чем-то белесым. Само предплечье раздуло, как у мультгероя Папая, а кожа приобрела лиловый оттенок. Вот так котик… Ядовитый? Наверняка. Или когти давно не чистил…

Я вывалилась из клетки, и почти уткнулась лицом в подол чьей-то черной юбки, из-под которой торчали острые носки туфель. Подняла глаза.

Ну да, наивно было надеяться, что на шум не прибежит хозяин лаборатории. Передо мной стоял Маргад в длинном балахоне, и сжимал в руке пульсирующий синим небольшой жезл.

Последнее, что я увидела — это вспышка яркого света.

Глава 5

Лежала я на чем-то твердом. И холодном. Гладкая поверхность больше всего напоминала операционный стол. В глаза светил яркий потолочный светильник. Болела, казалось, каждая клетка тела, а голова была словно ватой набита.

Первым делом накатило облегчение — все-таки я в больнице! Наверняка после операции, и скорее всего, еще в палате интенсивной терапии, поэтому так плохо себя чувствую. Надо позвать кого-то из персонала.

Но сказать я ничего не смогла. Тело было словно чужое, голос не слушался.

— Херт, принеси зеленый бальзам из склянки на третьей полке, — раздался над головой повелительный окрик. — А ты, Краг, подай исцеляющий жезл. Не ожидал, что она помирать соберется, — пробормотал тот же голос уже тише. — Это мне не надо, награду я получу только за живую…

— Вот, хозяин, принес.

— Ах ты туполом! Это жезл заморозки, а не исцеления, я им монстра обездвижил! — раздался звук глухого удара. — Зря я тебя вылечил, надо было просто в трупную яму отправить! Ни на что не способны, утырки слабоумные!.. Херт! Ты там чего копаешься?!

В поле зрения, руша все мои надежды на скорое воссоединение с родном домом, возникло взбешенное лицо Маргада. Помнится, котик метко окрестил его лордом Гадом. А что, ему подходит.

— Зеленый бальзам, хозяин, — пробасил второй бугай.

— Давай сюда! И помоги Крагу, поживей!

Маргад откупорил надо мной склянку и обильно полил из нее зеленой жидкостью.

Бальзам, попав на кожу, зашипел, задымился и пошел щекотными пузырями. Хорошо хоть жидкость оказалась теплая, а то бы точно дернулась от неожиданности. Это я без одежды, получается?! Удалось чуть приподнять голову и убедиться, что это действительно так, благо Гад отвернулся, чтобы принять у своего слуги блестящий серебром жезл.

Показывать, что я очнулась, не хотелось — было подозрение, что маг тогда снова усыпит, а далеко не гуманным способом. Церемониться со мной никто не собирался, это очевидно. А с тремя мужиками я не справлюсь. Маргаду я нужна живой и здоровой, сам сказал, поэтому лучше подождать подходящего момента, прежде, чем что-то делать.

Усилием воли я заставила себя расслабиться и закрыть глаза. Вовремя — вокруг вспыхнул яркий свет и стало тепло, словно меня поместили в солярий. Запахло озоном, а потом нестерпимо зачесалась кожа головы.

— Все, — изрек некоторое время спустя, когда свет погас, голос Маргада. — Столько магии потратил на девку, аж не верится! Ну этот крылатый гаденыш мне за все заплатит…

— В клетку отнести, хозяин?

— Не надо. Она от заморозки до завтра не оклемается, пусть тут лежит. И нечего пялиться! Даже пальцем чтоб не смели тронуть, это товар, еще не оплаченный! Херт! Прикрой ее чем-нибудь.

— Слушаю, хозяин. Монстра уносить?

— Нет. Шерсти с него не взять, так хоть крови…

На лицо и тело легла плотная ткань, отсекая возможность подглядывать. Вокруг еще какое-то время слышалась возня, приказы Маргада подать ту или иную склянку… потом все затихло. Наверное, я на какое-то время уснула.

Потому что разбудили меня странные звуки, а потом незнакомые голоса.

Раздался металлический лязг, особенно громкий в окружающей тишине, о потом скрип несмазанных дверных петель.

— Тише ты, громыхатель! Заглушка не работает, говорил же! — произнес кто-то громким шепотом совсем рядом.

— Святые сосиски! — присвистнул второй голос. — И где тут, скажи на милость, искать драконье сокровище?

Глава 5.2

— Заткнись! — шикнул первый голос. — Заказчик и сам толком не знает, что искать, о чем честно предупредил. Потому и оплата такая. Сказано было — если не разберемся, выносить все.

— А ты меня мог бы предупредить, что мы ищем то, не знаю что. Так и до утра можно возиться! Тут одних зельев целая телега. Нет, две!

— Хватит болтать! Берем все, что с магической аурой. Надевай окуляры и за работу!

— А это чего?! — услышала я совсем рядом, а потом ткань с моего лица куда-то убралась. — Труп?..

— Идиот! Не трогай тело! А вдруг там зараза?! Мало ли, какие эксперименты сбрендивший маг проводил!

— Так ты сам сказал — с магической аурой… а этот… эта… труп сквозь окуляры будь здоров светится…

— Дай погляжу… гм… ну да, есть такое. Но руками не трогай! Труп в пространственный карман все равно не влезет. Знаешь, сколько на мертвяках может быть болезней?!

— Ладно… О, Тилт, смотри! Это ж настоящий мяуррин! Как думаешь, он может быть драконьим сокровищем?!

— Вряд ли дракон стал бы ловить мяуррина. Уж точно не арт Рамриор — не водится за ним славы коллекционера редких существ.

— Слушай, давай его заберем. Ты знаешь, что их шерсть — сильнейший магический реагент? Представь, сколько он стоит!

— То-то я смотрю, этот совсем лысый. К тому же, посмотри на него — вряд ли, когда он очнется от заморозки, долго протянет. Дешевле не связываться.

— Но…

— Никаких «но»! Работай, давай! Чтобы я еще раз связался с новичком!..

Послышались легкие шаги, тихое пыхтение, шуршание и звяканье — похоже, ночные гости лорда Гада приступили, наконец, к сбору добычи.

А я осторожно открыла глаза и попробовала пошевелиться. Результат не порадовал. Если голову получилось повернуть, и удалось даже разглядеть одного из воришек, что орудовал возле одного из стеллажей, то с тем, чтобы встать, неожиданно возникли трудности. Пальцы шевелились, как на руках, так и на ногах, но сдвинуться с места никак не выходило. Тело одеревенело и почти не слушалось.

От досады хотелось хорошенько выругаться. Маргад своими экспериментами что-то мне повредил? Не зря же он бормотал, что я чуть не умерла…

Хотя лорд Гад упоминал, что я должна отойти от заморозки к завтрашнему дню. Но мне же надо сейчас! Такая шикарная возможность сбежать больше не представится. Раз воры проникли в лабораторию, значит, и я могу хотя бы попытаться воспользоваться тем же путем, чтобы уйти отсюда.

Ведь после ограбления Маргад стократ усилит меры безопасности.

Я сделала еще одну попытку подняться, и без сил опустилась обратно. Хоть воров проси о помощи, честное слово. Если не останется другого выхода, придется. Хотя интуиция прямо-таки вопила о том, что доверять никому нельзя. Особенно людям, которые зарабатывают на продаже редких существ.

Стоп. А не про моего ли соседа по клетке они говорили?

Повернув голову, я увидела… статую котика в натуральную величину. Он неподвижно стоял на небольшом стеллаже неподалеку от стола. Глаза прищурены, зубы оскалены, хвост трубой. Из-за агрессивной позы я не сразу разглядела несколько глубоких ран на темной коже, покрытых засохшей бурой коркой. Это его покалечили, прежде чем поймали? Или тоже эксперименты Гада? Он ведь что-то говорил по поводу крови!

Надо срочно вернуть контроль над телом! Плевать, если для этого придется привлечь внимание воров, я просто обязана выбраться отсюда! И спасти всех, кого сумею!

— Тилт, иди сюда! — раздался из-за стеллажей тихий возглас. — Тут дверь с магической сигналкой! Может за ней то, что мы ищем?!

Темная фигура, что все это время сгребала слабо светящиеся склянки с зельями в небольшой мешок, замерла. Вор бросил добычу и ушел на голос своего напарника.

А я принялась напрягать мышцы с удвоенной силой. Голову могу поворачивать — значит, шея уже «разморозилась». Осталось заставить работать остальное тело.

После нескольких неудачных попыток, неимоверного напряжения и мысленного перечисления ругательств, которые интеллигентной женщине и знать-то не положено, мне удалось повернуться на бок. По телу прошла волна жара. Такое впечатление, что мне поставили капельницу с чем-то убойным, что сейчас напрочь выжжет кровь, оставив вместо нее раскаленную лаву. Голова закружилась. Пальцы нащупали что-то гладкое, машинально схватили… а потом я не удержала равновесие на краю стола и со сдавленным стоном полетела на пол.

Отшибла все, что только можно. Удалось выставить руки, и только поэтому я не приложилась лицом. Это ж надо быть такой неуклюжей каракатицей! Звук глухого удара о каменные плиты мне самой показался громогласным.

Сейчас как сбегутся сюда все — и Гад со слугами, и воришки, и даже дракон подтянется посмотреть на свою изящную пару…

На удивление, все было тихо. Настороженно прислушиваясь, я снова попыталась встать. Ура! На этот раз получилось подняться на четвереньки. Похоже, я даже не сломала ничего при падении. Как хорошо. А теперь, ноги в руки, быстро находим одежду и бежим на выход! А то темная тряпка в качестве платья слишком неудобна.

Быстро не вышло. Встать удалось с трудом, и только с третьей попытки получилось сделать несколько шагов. Я доковыляла до стеллажа, на котором по-прежнему неподвижно стоял котик, и осмотрела его. Да, мне не показалось — на темной шкуре и правда было несколько глубоких порезов, покрытой засохшей кровью.

— Черт, как же тебе помочь? — пробормотала я под нос, отстраненно удивившись тому, как непривычно прозвучал мой голос.

— У тебя в руке жезл исцеления, — неожиданно ответил кот.

— Да? И как им воспользоваться?

— Беги, дура! Если активируешь жезл, на его свет мигом сбегутся все, кто здесь есть, начиная с Маргада. А так хоть сама удерешь.

Глава 6

— Как его активировать? — повторила я, глядя в зеленые глаза кота, в глубине которых плескалась боль. Вспомнилось, как воры говорили о том, что долго котик не протянет. Бросать его я ни за что не собиралась.

— Как есть дура, — заключил мой бывший сосед по клетке. — Впрочем, каждый сам выбирает, в какое болото влезть. Некоторым в гареме дракона нравится.

— Гарем? — уточнила я, вертя в руках серебристый жезл и пытаясь понять, как его включить. — У этого мальчика?

— Мальчику несколько сотен лет, — фыркнул кот. — А с жезлом все просто: нужно направить в него магию, и он заработает. Но я бы на твоем месте сначала нашел обувь и хоть какую-то одежду. Не похоже, что ты привыкла босой бегать.

— С магией проблемы, — разочарованно протянула я, опуская жезл. — Я родом из мира, где ее просто нет. Но насчет обуви ты прав, конечно… Сам можешь ходить?

— Нет, пока только говорить. Полностью заморозка отпустит только к утру.

— А ее никак нельзя снять раньше? Ну, там мышцы понапрягать, кровь разогнать? Про меня Гад тоже говорил, что оклемаюсь завтра…

Сделав на пробу несколько шагов, я выяснила, что вполне могу ходить.

— Скажешь тоже, — усмехнулся кот. — От этой магии, девочка, так просто не избавишься. Разве что у тебя где-то завалялся жезл с драконьим огнем…

— У меня — нет. Но, может, отыщется среди запасов лорда Гада? — я кивнула в сторону стеллажей.

— Жезлы у него лежат под замком. Если не ошибаюсь, как раз там, где сейчас орудуют наши ночные друзья. Хороши, кстати. Снять магическую сигналку и не повредить ее — надо быть умельцем.

— Так, может, стоит с ними пообщаться? — спросила я. — С ворами? Попросить помочь…

Кот очень выразительно посмотрел на меня.

— Пожить успела, а мозгами обзавестись — нет, — заключил он. — Ты еще попроси их добычей поделиться. Или не слышала, как они говорили, что пришли за сокровищем дракона?

— Ну, на сокровища я не претендую…

— Точно скудоумная, — сделал вывод кот. — Ты и есть сокровище! Драконья пара. Счастье, что воры тебя за мертвую приняли, и пошли искать дальше. Но если не поторопимся, у них все шансы тебя заполучить. Давай, живо ищи обувку и сматываемся! И так сколько времени потеряли почем зря…

Не споря больше, я стала искать одежду. В идеале — свою, но на крайний случай подойдет и какой-нибудь балахон мага. Должны же у него быть запасные?

Жаль, что не получится исцелить котика. А как красиво выглядел план, где мы с ним, оба здоровые, счастливо уходим в закат, а Маргад и дракон остаются с носом! Но чего нет, того нет…

Возле одного из стеллажей обнаружилась куча тряпья. Какой-то вандал безжалостно разрезал всю мою одежду — и свитер, и брюки, и даже белье. Наверное, когда меня раздевали, слишком торопились. Вот только куда? К счастью, хотя бы ботинки остались целыми, и я с удовольствием их натянула. Да и тряпки свои забрала — если не найду ничего другого, зашью, только дайте время. Я сейчас не в том положении, чтобы выбирать.

В поисках какой-нибудь одежды я дошла аж до нашей с котиком клетки, где обнаружила свою сумку. Ура, там столько ценностей! Начиная от обезболивающего и таблеток от давления, и заканчивая небольшим маникюрным набором.

Надо будет на прощание еще пооткрывать клетки и освободить животных, что тут томятся. Только спрошу у котика, не держит ли Гад опасных хищников. А то выпущу по незнанию кого-нибудь, кто меня же в качестве благодарности и загрызет…

С одеждой повезло, когда я почти вернулась к «операционному» столу. Рядом стоял шкаф с книгами, который тускло светился, и на его задней стене было прибито несколько крючков. Там обнаружился плащ с капюшоном и пара балахонов из плотной ткани.

Кто ж знал, что искомое совсем рядом?

Преодолев приступ брезгливости, я поспешно натянула одежду, больше всего напоминающую безразмерную ночную рубашку. Накинув еще и плащ с капюшоном, почувствовала себя немного уверенней. Теперь забираем котика — и вперед, к свободе.

Ну да, если бы все было так просто.

Я непростительно расслабилась. Из-за стеллажей послышался шорох, а потом показались два темных силуэта с мешками за плечами.

Глава 6.2

Я отступила в тень, прижимаясь к стене шкафа. Может, не успели заметить? Ага, сейчас опущу капюшон плаща пониже, закопаюсь среди балахонов, и сделаю вид, что всегда тут висела. Ну, а вдруг пронесет? Должно мне повезти хоть в чем-то?

— Может, драконье сокровище — это книга?! — послышался шепот от одного из воров. — Я посмотрю, что там есть интересного на полках. Вдруг и для нас что-то найдется? Не обязательно же все отдавать заказчику?

Ну да, есть подозрение, что интересное воры будут искать как раз в том шкафу, за которым я прячусь.

Не повезло.

Ухо уловило звук крадущихся шагов, а потом тихий голос совсем рядом произнес:

— Ладно, смотри. Только осторожнее! Там тоже охранка… Погоди, я сниму.

Потянулись томительные минуты ожидания. Воры возились совсем рядом, я четко слышала их дыхание, и даже видела сквозь ткань капюшона темный силуэт одного из них. Он делал в воздухе пассы руками и перебирал при этом пальцами, словно играл на флейте.

Меня же одолевали сомнения и мучила досада. Зачем я столько времени потратила на поиск тряпок?! Надо было бежать как есть, да хоть бы и голой! Что теперь делать, если даже к котику не проберешься? Может, все-таки обнаружить себя и попробовать договориться?

Что-то тренькнуло, будто лопнула струна.

— Все, снял, — послышалось негромкое. — Пространственный карман заряжен, бери все. Потом разберемся. Я пройдусь, посмотрю, вдруг чего упустили. Как вернусь — сразу же уходим. Духи-охранники скоро проснутся. Поторопись.

— Как прикажешь, Тилт, — язвительно произнес второй вор. — Смотри сам осторожней, там клетки с куду. Не суйся близко.

— Не учи бывалого. Я не новичок, в отличие от некоторых…

— Ти-илт. А куда делся труп?

— Что?

— Посмотри сам! Тела на столе больше нет! — на этот раз в голосе вора был отчетливо слышен страх. — Этот маг, он некромант?

— Не слышал такого. Но если трупа нет, значит, он поднялся…

Договорить Тилт не успел. Внезапно из-за стеллажей раздался негромкий, но очень жуткий вой. Страшный звук сменился шипением, перешедшим в надсадный хрип, в котором можно было различить слова…

— Еда… еда…

Бросив взгляд на проход между стеллажами, я сама чуть не заорала: там сгущалась тускло мерцающая фиолетовая дымка, постепенно приобретающая очертания человеческого тела.

— Валим отсюда! — воскликнул младший вор, хватая мешок и отступая спиной вперед.

Тилт был солидарен с напарником — он тоже попятился, все время глядя на фиолетовый туман. Тот оформился в человеческий силуэт ростом под два метра, а на месте лица нарисовалась страшная оскаленная пасть.

— Медленно обходи его и на выход! А в коридоре — бегом до портальной комнаты!

Снова послышался вой, и фиолетовый туманный призрак, словно определив, где добыча, двинулся на сближение с ворами.

Я дала себе мысленный подзатыльник. Сколько можно наблюдать, не пора ли присоединиться к побегу? Туман, конечно, страшный, но он точно не восставший труп.

Выбираясь из-под нескольких слоев ткани, я запуталась в них. Разозлившись, просто сдернула крючки с балахонами — ну не до конспирации уже!

Шкаф угрожающе зашатался. Кто же знал, что это такая хлипкая конструкция?!

Сначала с полок посыпались свитки, потом мне под ноги рухнула тяжелая книга, подняв тучу пыли, а затем со страшным грохотом завалился и сам шкаф. К счастью не на меня, а в другую сторону.

На этом счастье закончилось.

Потому как мой шкаф с книгами упал на стеллаж со стеклянными колбами, и дальше они рухнули уже вместе.

Как оказалось, мебель в этой лаборатории была установлена очень ненадежно. Или полы неровные. Не знаю, что было причиной, но стеллажи и шкафы со всем содержимым начали падать один за другим. Друг на друга.

Выражения лиц замерших воров, когда они узрели меня в плаще с капюшоном посреди творящегося безобразия, были бесценны.

— Бежим! — крикнул один из них, и подал пример, припустив к выходу. — Сейчас проснутся охранные духи!

Не знаю, как расслышала его голос среди оглушительного грохота, но он помог прийти в себя. Где там мой кот?!

Рванув к стеллажу возле операционного стола, я с облегчением выдохнула. Мой лысый сосед по клетке никуда не делся — также стоял и сверкал зелеными глазищами.

— Ты что устроила?!.

Подхватив котика на руки, я что есть мочи припустила к выходу. Слушать его возмущенную речь было некогда. Тем более, что я прекрасно представляла, что за слова рвутся наружу в такой момент. Сама думала примерно также…

Возле открытых дверей вышла заминка — воры проскочили, а меня попыталась задержать какая-то невидимая пружинящая пленка, которую я прорвала, как полиэтиленовый пакет.

Один из воров обернулся, увидел меня… и заорал. О, я же для них восставший труп! Как там фиолетовый туман выл? Надо и мне попробовать!

Так мы бодренько и пробежали по коридору — из лаборатории раздавался грохот и звон, я истошно вопила, воры кричали…

Котик, кажется, нецензурно ругался — я не вслушивалась, если честно.

А потом наша милая компания влетела в пустую комнату с начертанной пентаграммой на полу. О, знакомое место!

И лица… тоже знакомые.

Из сияющего круга в центре комнаты как раз вышел Маргад в сопровождении одного из своих бугаев.

Маг держал в руке неприятно знакомый жезл заморозки.

Глава 7

Слуга мага тоже был вооружен: он сжимал в руках металлическую палку, конец которой светился красным.

— Вы кто такие?! — завопил Маргад, сверкая возмущенным взглядом. — Жалкие отродья выгребной ямы, вы знаете, на чье имущество покусились?!

— Представь себе, знаем! — насмешливо произнес один из воров. По голосу я узнала старшего, Тилта. — Ты недомаг, который продался некромантам ради силы!

— ЧТО?! Да как ты смеешь, мальчишка, говорить такое?!

Из жезла Маргада вырвался луч синего цвета и ударил в Тилта. Реакция последнего оказалась на зависть — отпрыгнув и что-то выкрикнув, он выставил руку, из которой появился полупрозрачный щит, что поглотил свет жезла.

Маргад тут же повторил залп, но все его «выстрелы» гасились щитом. Более того, младший вор метнул из-за спины напарника самый настоящий огненный шар.

— Ты некромант, не отрицай! У тебя трупы встают! Мы сами видели! — выкрикнул он.

Маргад отразил файербол, просто щелкнув пальцами. Он нехорошо сощурился, что на его круглой физиономии могло бы выглядеть смешно, но смотрелось довольно угрожающе.

— Херт! Убить их! — приказал он слуге, вскинув руку и проводя по широкому золотому браслету на запястье.

— Ну да, попробуй! — снова насмешливо выкрикнул Тилт. — У меня драконий щит! Тот, кто сунется, превратится в пепел!

Бугай и не торопился подходить — он вскинул свою палку, с конца которой начали один за другим слетать красные огни…

Я попятилась обратно в коридор, прижав к себе кота и кутаясь вместе с ним в плащ. Конечно, тряпка не защитит от случайного выстрела, но хоть согреет — котик-то лысый. К тому же, плащ темный, а света в комнате было мало, вдруг меня не успели разглядеть? Как удачно воры перетянули внимание на себя…

За спиной послышались тяжелые шаги и чье-то шумное дыхание. Глупо, но я инстинктивно вжалась в стену, пытаясь слиться с ней, не иначе. Мимо пробежал второй слуга Маргада, не заметив меня, и застыл в дверном проеме.

— Хозяин, там!.. Лаборатория!.. — прохрипел он, пытаясь отдышаться.

— Что там?! — громовым голосом переспросил Маргад.

— Руины!.. А все звери вырвались из клеток!..

— Что за швах тут происходит?! — послышался из комнаты новый голос. Громкий голос, надо отметить, таким можно вполне с трибуны орать. Хотя, никакой он не новый, а вполне знакомый — по крайней мере, интонации и тембр точно такие же, как у мальчика, по вине которого я вляпалась во всю эту историю.

— Золотой лорд, вы вовремя! Эти двое ограбили меня!

— Лаборатория разрушена! — не промолчал и слуга.

Из портальной комнаты вырвался поток ослепительного золотого света — наверное, кто-то активировал совсем уж убойное заклинание.

Кстати, а чего я тут уши грею? Да, конечно, представление явно стоит того, чтобы побыть в нем зрителем, но не слишком ли высока цена? Меня, того гляди, снова поймают.

Не пора ли выяснить, куда ведет коридор дальше?

Но стоило мне сделать несколько шагов, как на руках завозился замолчавший было котик.

— Ты куда это собралась? — прошипел он.

— Искать выход. В портальной комнате стало слишком жарко. Не пойму, зачем воры вообще прибежали туда?

Я продолжала идти вперед. Дверей больше не встречалось, лишь в стенах имелись глубокие ниши с висящими в них круглыми светильниками. Горели не все, от некоторых остались одни держатели. Даже во владениях мага кто-то выкручивает лампочки!

— Так ясно почему: только там можно открыть портал, — ответил кот. — Думаю, так они и проникли в замок Маргада — через проход между мирами. Помнишь, этот Тилт говорил про заказчика на драконье сокровище?

— Да. Но какое это имеет отношение к порталу?

— Они пришли через него. Никто в этом мире не решился бы ограбить мага, который служит повелителю-дракону, — кот высунул голову из складок плаща и осмотрелся. — Только другой дракон. Долго объяснять, просто поверь — нам лучше всего бежать отсюда именно порталом. Этот коридор заканчивается тупиком. Возвращайся.

— Ну да, придется только пройти через золотого дракона, Маргада со слугами и не забыть парочку воров… — заметила я.

— У тебя плащ под заклинанием отвода глаз, — сообщил кот. — Где взяла?

— Эм… — неожиданно смутилась я. — На шкафу висел, среди балахонов. Что такое отвод глаз?

— Тебя в плаще просто никто не видит, — пояснил кот. — Как можно не знать элементарных вещей?

— Вообще-то воры меня вполне видели! — возразила я. — Даже убегали!

— Ты так орала, что я бы сам сбежал, если бы мог, — фыркнул кот. — А еще поверх плаща я наложил призрачную иллюзию восставшего мертвеца. Сам не ожидал, что сработает — воры такого уровня должны иметь нервы покрепче.

— О, так ты маг? — поразилась я. — А ты можешь сам себя исцелить жезлом?

— Смогу, когда мы окажемся в безопасном месте, и я не буду вынужден отвечать на глупые вопросы, — отрезал кот. — Слушай внимательно: в портальной комнате встанешь на рисунок на полу…

Ценные инструкции были прерваны яркой золотой вспышкой и последующим воплем:

— Обыщите здесь все!

Я поспешно юркнула в темную нишу и прижалась к стене. Вовремя — мимо протопали тяжелые шаги.

— Никого нет! — послышалось с дальнего конца коридора спустя некоторое время.

— Возвращайся! — крикнул Маргад. На тон ниже и гораздо вежливее он добавил: — Золотой лорд, прошу за мной.

— Смотри мне, маг, если не найдешь ее… — в голосе местного властелина явно слышалось обещание вселенских мук, не меньше.

— Она наверняка в лаборатории, золотой лорд, больше ей деться некуда. Порталом никто не проходил.

— Ну да, кроме воров. Зато теперь из них получились прекрасные статуи!

— Благодарю лорд, что так вовремя явились. Кто же знал, что обычные воришки будут обороняться при помощи драконьего щита…

— Я пришел по одной причине: у тебя моя собственность! Но если ты не предоставишь мне ее немедленно, я испепелю тебя на месте!

Мимо протопал слуга Маргада и я, крадучись, последовала за ним. Бугай миновал открытую дверь портальной комнаты и двинулся дальше по коридору в сторону лаборатории, куда уже ушли дракон и маг.

Голоса отдалились, и я перестала прислушиваться. А золотой мальчик, ко всем прочим своим «достоинствам» еще и зануда. Не устает раз за разом повторять, какой он страшный и грозный.

В портальной комнате обнаружились две неподвижно застывшие фигуры ночных воров. Тот, что повыше, Тилт, наверное, выставил вперед руки в защитном жесте, а его напарник присел и словно собирался метнуть что-то.

Я тихо скользнула мимо. Как там говорил котик? Встать на рисунок на полу? А что потом?

— Так, они под заклинанием стазиса, — кот высунулся из-под плаща и быстро осмотрелся. — Забери у них мешки!

— Зачем?

— Затем, что мы пойдем через портал, а в них часто делают ловушки. Хватит задавать глупые вопросы. Как думаешь, сколько времени надо…

— МОЯ ЛАБОРАТОРИЯ!.. Я уничтожу того, кто это устроил! — раздался вдалеке поистине душераздирающий вопль Маргада.

— Гаду, чтобы дойти и увидеть, что ты натворила? — закончил мысль кот. — Шевели ногами, зря, что ли, такие длинные отрастила!

Я послушно заткнулась и принялась действовать, пока пристроив котика на пол. Мешки воров с лямками, что надевались на плечи, снять удалось с трудом — на ощупь Тилт с напарником действительно больше напоминали статуи, твердые и холодные. Надо потом выяснить, что такое этот стазис.

Завладев, наконец, мешками, я повесила оба себе на спину. Странно, но они на удивление оказались легкими и совсем небольшими. Снова взяв кота на руки и накинув на него полу плаща, сделала шаг вперед, наступив на узор.

— Теперь ты должна опустить один из мешков в портал, — проинструктировал кот. — Я сейчас объясню, как его открыть. Если мешок останется целым, можешь шагать сама…

Линии на полу засветился фиолетовым, а в центре закрутилась воздушная воронка. Так и надо?

Впереди, на расстоянии вытянутой руки, возникла человеческая фигура.

— Как интересно, — произнес приятный мужской голос. — Моих воров отправили в стазис и ограбили, когда они были уже в шаге от цели. Ловко. Скажи мне, кто тебя нанял?

Кот угрожающе зашипел.

Я же смотрела на симпатичного парня перед собой, и решительно не понимала, что в нем такого страшного. Смазливое лицо, черные чуть вьющиеся волосы, соблазнительная улыбка — с такой внешностью вполне можно подрабатывать в рекламе зубной пасты… или сниматься в фильмах для взрослых девочек. Последняя мысль была особенно неуместна, ибо неясноо, почему вообще пришла в голову? Не заглядываюсь я на молодых красавчиков, давно вышла из этого возраста. Одет парень тоже был вполне обычно: в белую рубашку и черные брюки, заправленные в сапоги.

— Отдай мне добычу, — продолжал брюнет завораживающе приятным голосом, протягивая вперед руку с раскрытой ладонью. — Уверен, мы сможем договориться. Я в любом случае предложу больше, чем тот, кто тебя прислал…

В себя помогла прийти боль — котик вонзил мне когти в руку. Черт, он же ядовитый!

— С-сначала убери очарование, дракон, а потом поговорим! — прошипел кот.

— Ладно, — пожал плечами парень. — Но ведь могло бы и сработать, верно?

Он на миг опустил голову, чтобы затем пронзить меня совсем другим взглядом — острым, как луч лазера. Я чуть не отпрянула — инстинкты просто завопили: опасный хищник, надо бежать!

— А теперь сними плащ и покажи свое истинное лицо! — прозвучал неожиданный приказ.

Я почувствовала, как котик на руках перестал висеть безвольной тушкой, а подобрался, как-то напружинился и… словно бы изготовился к прыжку? Но как же заморозка?

— Плащ снять, говоришь? — прошипел кот. — А что же, можно… Держи меня!

Я вовремя сообразила, что последняя фраза адресована мне. Подхватив котика под мышки, я откинула плащ и резко вытянула вперед руки, прямо в лицо парню.

Кот истошно завопил, растопырив лапы и выпустив когти. Я подалась вперед, и рубашка парня превратилась в ленточки, а на груди заалели несколько кровавых полос. Он отпрыгнул, я сделала несколько шагов вперед… и начала проваливаться в водоворот, который неожиданно возник под ногами.

— Кто ты такой? Назови свое имя! — выкрикнул парень.

Ответ вырвался сам собой.

— Я — ужас, летящий на крыльях ночи! Я когти, разящие всех без разбора! Я черный плащ!

А потом мы с котиком куда-то провалились.

Глава 8

Каменная шершавая плитка неприятно холодила. Вывод: лежать на полу довольно неудобно, даже если под головой находится мягкий мешок. Особенно, когда что-то давит сверху, мешая подняться.

Надо встать. Встать и осмотреться — куда я вообще угодила? Может, тут опасно?

Интуиция молчала. Да и сил не было никаких.

И голова почти пустая, в ней только крутится фраза: «Я жвачка, прилипшая к вашему ботинку»…

Черте что.

Так бы и валялась, но внезапно чья-то небольшая, но увесистая лапа зарядила мне по плечу!

— Вставай, — ворчливо муркнули над ухом. — Понимаю, у тебя шок от межмирового перехода, но лежать на каменном полу не стоит.

— Сначала слезь с меня, чудовище! — попросила я, немного приходя в себя. — Сколько ты весишь, центнер? А притворялся худеньким…

Тяжесть со спины убралась, и я с кряхтением поднялась и села. Голова кружилась, перед глазами двоилось, тело болело, словно меня избили. Надо ибупрофен выпить — должен помочь. Не по возрасту мне такие приключения. Вот совсем.

Кое-как сфокусировав взгляд на котике, я поняла, что обезболивающее надо предложить ему. Моему бывшему соседу по клетке явно требовалась медицинская помощь — он весь был покрыт застарелыми шрамами, кровоподтеками и свежими ранами. Может, и синяки есть, только их на темно-лиловой коже не видно. Надо срочно лечить. И кормить. Искупать тоже не помешает, но это уже сильно потом.

— Я не притворялся, — педантично поправил кот. — Если хочешь знать, сейчас мой вес в три раза меньше нормы для моего возраста. Ты как, оклемалась после перехода?

— Не знаю, — сказала я, подтягивая к себе сумку и роясь в ней в поисках таблеток. С удивлением вытащила серебристый жезл исцеления — получается, я его машинально прибрала еще там, в лаборатории.

— О, прекрасная находка! — одобрил кот. — Теперь направь на меня и зажмурься!

— Но у меня же нет магии…

— Слушай, давай ты просто сделаешь, как я говорю, а спорить и задавать двадцать вопросов будешь потом? — не терпящим возражений тоном перебил кот. — Это очень поможет, поверь.

— Хорошо.

Я послушно сжала в руке металлическую палку и закрыла глаза. Что дальше?

— Теперь направь поток Силы в жезл и пожелай исцелить меня. Ну и себя заодно, что-то мне не нравится, как ты выглядишь.

Что ж, желание вылечить котика у меня было с самого начала, и немалое. Вот если бы то, чего мы хотим, исполнялось! К сожалению, все не так просто…

Просто и не было. Ослепительный свет обжег глаза даже через сомкнутые веки, ладонь опалило нестерпимым жаром, жезл завибрировал, словно мобильный телефон. От неожиданности я чуть не выронила его, и лишь усилием воли заставила себя просто сидеть и не двигаться.

Не знаю, что за чертовщина творилась вокруг, но когда кот сказал, что можно открыть глаза, накатило невероятное облегчение.

Я внимательно осмотрела своего бывшего соседа по клетке. Выглядел он определенно лучше — раны и кровоподтеки исчезли, и даже застарелые шрамы почти рассосались. А еще сквозь кожу начала пробиваться… шерсть?

Что это такое только что было?

— На повестке дня двадцать вопросов, — напомнила я. — Первый: для жезла разве не нужна магия? Почему тогда ты сказал…

— Магия нужна, — перебил кот, поднимаясь на лапы и с явным удовольствием потягиваясь. — Фух, успели вовремя. Никогда не был так близко к полному истощению ресурсов. Почеши мне спинку.

Последняя фраза больше напоминала приказ. Но я не стала спорить, а прикоснулась к темно-лиловой коже, на которой и правда начала расти еще короткая и оттого немного колючая фиолетовая шерсть.

— Разве у меня есть магия?

— Есть. Сразу отвечаю на следующий вопрос: она была у тебя всегда, — котик выгнулся, и подставил голову. — Но так как жила ты в немагическом мире, магия не проявлялась. Хорошо чеши! — велел он. — И за ухом тоже!

— Но откуда? Ладно, об этом потом, — я решила, что сейчас есть вопросы поважнее. Например: — Где мы находимся?

— Больше всего похоже на тайное логово воров, — откликнулся котик. Он вывернулся из моих рук, быстро пробежал и ловко вскочил на подоконник широкого окна. Выглянув наружу, сообщил: — Точнее смогу сказать после того, как мы осмотрим мешки, что ты прихватила с собой. По поводу гостей не волнуйся: я не чувствую вокруг нет ни одной живой души.

Я с удивлением оглядывалась. Почему краски стали такими яркими?

Я сидела на полу… большого помещения, хм… оформленного в стиле лофт. Ну, то есть каменный пол, стены тоже из плохо обработанного камня, деревянные балки на высоких потолках, и посреди этой огромной комнаты в хаотичном порядке наставлены диваны с цветастыми подушками, низенькие столики, настелены пушистые ковры и натыканы кадки с зелеными кустами. В широкие окна радостно светило солнце, заливая пространство ярким светом.

На стене рядом со мной была изображена паутина фиолетовых линий, сильно похожая на ту, сквозь которую мы провалились в портальной комнате.

И очутились тут? Похоже на то.

До ближайшего дивана мы с котом не доползли всего каких-то два метра.

Надо исправить ситуацию.

— Это хорошо, — я поднялась, взяла оба трофейных мешка и пошла к дивану, — что здесь никого нет. А не побежит ли кто-нибудь за нами? Например, тот паренек, с которым мы только что так мило пообщались? Кстати, он не умрет от яда с твоих когтей?

— Этот паренек, — фыркнул котик, иронично глянув на меня с подоконника, — черный дракон, и судя по уровню его Силы, нескольких сотен лет от роду. От моего яда он даже не почешется.

— Ты уверен? — спросила я. — А то я помню, как выглядели руки слуг Маргада после того как ты их поцарапал.

— Так они всего лишь люди, — презрительно обронил кот, спрыгивая с подоконника направляясь к дивану. — А драконов яды не берут. Посмотри хотя бы на свою руку — тебя я тоже царапал.

Я с удивлением уставилась на абсолютно целую кожу предплечий. А ведь да, прекрасно помню, как кот вонзил когти мне в руку. Но…

— Это жезл исцеления меня вылечил, как и тебя? Ведь я же самый обычный человек…

— Конечно, ты совершенно обычный человек, — оскалился кот, и вспрыгнул на диван рядом со мной. — Женщина с примесью драконьей крови. Тебя теперь будут искать целых два дракона. Кстати, расскажи: что такое «ужас, летящий на крыльях ночи»?

Глава 8.2

— Что? — удивилась я, машинально протянув руку и начиная гладить котика. — Какая такая драконья кровь? Я никогда не замечала в себе ничего особенного!

— А ты и не особенная, — ответил кот, начав отчетливо мурчать в ответ на мои поглаживания. — Драконы очень любвеобильны, и для большинства из них путешествия по мирам не являются проблемой. Конечно, люди редко рожают от драконов, не будучи парой, но такое все же случается.

— Но мои родители совершенно точно люди!

— Очень даже верю. В тебе не половина драконьей крови, а гораздо меньше. Но этого хватило, чтобы ты оказалась парой золотого. И, судя по ауре, он уже успел влить в тебя часть своей Силы… признайся, было такое?

— Ну, он дышал на меня… и действительно что-то говорил о силе, — я попыталась припомнить. — От него исходило это яркое сияние… и жар. Маргад еще говорил, что дракон не может сжечь меня, потому что я его пара.

— Ну что же, поздравляю! — оскалился кот. — Это тебе ответ на вопрос, почему проснулась твоя магия. Помогло вливание драконьей Силы.

— Прекрасно. Я, оказывается, магичка с драконьей кровью. И что мне теперь делать?

— Можешь почесать меня за ухом, — не растерялся кот. — Да, вот так. — Довольно муркнув, он посмотрел на меня: — Так что насчет того, что ты сказала черному дракону? Про ужас на крыльях ночи? У чешуйчатого такая морда сделалась — я залюбовался. Думаю, теперь он сделает все для того, чтобы найти тебя.

— Зачем?

— Чтобы вернуть то, что считает своим. Добычу. Помнишь, он сказал — мои воры? Думаю, он принял тебя за другого наемника. Так что с моим вопросом?

— Черный плащ — это мультгерой из… сказок для детей моего мира. Такая утка… точнее, селезень в плаще, который все время пытается спасти мир. И он, прежде, чем напасть на очередного злодея, произносит целую речь.

— Селезень в плаще? — глаза котика, когда он повернулся ко мне, были размером с пятак. — Произносит речь? Интересные у вас сказки. Мне страшно представить детей, которые растут на таких сказках.

— Нормальные дети, — пожала я плечами. — Я вот знаю мир, в котором коты разговаривают, и ничего.

— Ну да, ну да, — покивал котик, демонстративно окидывая меня взглядом. — Вижу. Вот взять тебя. Стала парой дракона, разрушила лабораторию Гада, ограбила воров, убежала от золотого и черного драконов… что там еще, напомни?

— Прихватила с собой тебя, — улыбнулась я. — Кстати, надо еще разобраться, кто кого прихватил. Вдруг это был твой коварный план — использовать человека для побега?

— Может, и был, — не стал спорить кот. — Но с тебя в любом случае рассказ о ваших сказках. В особенности об этом… ночном ужасе.

— Про магию и другие миры у нас тоже много сказок. Никогда не мечтала о том, чтобы попасть в одну из них. Прожила жизнь, дочь вырастила, думала, ждет меня спокойная старость… И вот.

Кот пронзил меня внимательным взглядом и поинтересовался:

— Старость? А лет-то тебе сколько?

— Пятьдесят четыре, — ответила я, вскользь обратив внимание на то, что кот как-то подозрительно оскалился. Но сейчас гораздо важнее было другое. Я нашла взглядом рисунок паутины на стене, сейчас темный и неподвижный, и указала на него: — Это ведь тоже портал, да? За нами оттуда может кто-нибудь прийти? И расскажи про это место, — я обвела взглядом пространство. — Если это логово воров, то где хозяева?

— Сколько вопросов, — котик поднял лапу и указал на один из трофейных мешков. — Давай сюда вот этот, будем искать ответы.

— Что надо найти? — я подтянула к себе добычу и осмотрела. Еще когда лежала на мешке, удивилась — он был совсем небольшим и на ощупь мягким, словно внутрь сложили пару тряпок, не больше.

Выглядел он невзрачно: сшитый из серой плотной ткани, с горловиной, стянутой тонким кожаным шнурком, продетым сквозь специальные дырочки, он имел широкие лямки для ношения на спине, как у рюкзака. Единственное, что вызывало некоторое опасение — это почти незаметное красноватое сияние вокруг горловины.

— Воры используют в работе специальный инвентарь, — пояснил кот, придвигаясь ближе. — Внутри находится пространственный карман, куда можно складывать все, что пройдет сквозь горловину. Разумеется, этот Тилт защищал свою собственность, — кот выпустил когти и пару раз взмахнул лапой, отчего мешок раскрылся, — но не от меня!

Я перевернула кажущийся пустым мешок… и обомлела. Оттуда вывалилось столько добра, что хватило бы заполнить вместительный багажник.

В основном добыча состояла из банок, склянок и колб с разноцветным содержимым. Но были и другие вещицы — например, несколько жезлов вроде того, что я успела воспользоваться, небольшая кучка драгоценностей: перстней, браслетов и ожерелий, и даже одна кольчуга. Надо же!

Кот спрыгнул на пол, отодвинул несколько склянок, и поддел лапой небольшую золотую чашу на ножке, похожую на креманку для мороженого.

— О, давай сейчас кое-что проверим! — воскликнул он, глядя на меня сверкающими зелеными глазами. — Возьми это.

— И что сделать? — спросила я, беря в руку и разглядывая резьбу по металлу. Тут, вроде бы, что-то написано на дне…

— Дыхни! — велел кот.

— Что?

— Открой рот и выдохни воздух над чашей!

Я глянула на кота, убедилась, что он, вроде бы, серьезен (мимика на пушистой морде была довольно выразительная) и решила, что лучше один раз сделать, чем переспрашивать.

И дыхнула.

Из моего рта вырвалась небольшая струйка пламени.

Глава 9

Рот я закрыла быстрее, чем сообразила, что могу обжечься.

Огонь не исчез, чего можно было ожидать от всякого приличного пламени из, скажем, зажигалки, а так и остался гореть в золотой чаше. Я неверяще провела рукой над костерком.

— Что это было вообще? Это… я сделала?

— А ты видишь здесь еще кого-то с кровью дракона? — ехидно поинтересовался котик. — Я решил проверить, какие силы тебе доступны. Магия есть, есть и огонь. Хор-р-рошо!

— Но… как такое вообще возможно? Я имею в виду физически? Или пламя ненастоящее?

Рядом с диваном стояла кадка с разлапистым зеленым кустом, похожим на фикус, выращенный на стероидах. В поддоне валялось несколько сухих листьев — видимо, растение давно не поливали. Вытащив лист, я бросила его в чашу для проверки.

Хм. Сгорел. Так быстро, что и пепла не осталось.

— Вполне настоящее. Насчет того, как и почему вы, драконы, способны выдыхать огонь, даже не будучи в своей чешуйчатой ипостаси — вопрос не ко мне. Я не слишком знаком с вашей физиологией. Так, знаю пару моментов.

— Стоп, — я аккуратно пристроила чашу на каменный пол, чтобы не дай бог, ничего не подпалить. — Ты намекаешь на то, что я и правда дракон?! То есть… могу превращаться в ящерицу?

— Ну, — котик с видимым удовольствием потянулся, и облизнулся, — если судить по составу твоей крови, ты не слишком много взяла от своего крылатого предка. — Полагаю, если бы ты не оказалась парой золотого, и не тот факт, что он поделился с тобой Силой, я бы вообще не почувствовал в тебе дракона. А так — ты начала меняться.

— Ты имеешь в виду, что у меня проснулись способности к магии и… огонь? Кстати, а как ты определил состав моей крови? ...