Наталья Викторовна Косухина Темный поцелуй

© Н. Косухина, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Темный поцелуй

Пролог

Будь проклят тот день, когда я перевелась в эту школу!

– Агата!

Сердито шагая, спешила по коридорам учебного заведения, чтобы скрыться от этого невыносимого, невозможного человека! Никто никогда в жизни не доводил меня так, как он. На улице шел сильный дождь, гремел гром и сверкали молнии – гроза была в самом разгаре, добавляя ситуации пикантности. Невозможно отправиться домой и избежать общения. Или плюнуть на все и промокнуть? Хотя, если заболею, пропущу уроки и отстану по программе – не выход.

– Ты серьезно считаешь, что сможешь меня игнорировать? – раздался позади насмешливый мужской голос.

Уже гораздо ближе. Он догнал меня.

– Мы все обсудили, – не оборачиваясь, прибавила шагу.

Впереди дарили надежду конец коридора и вход в раздевалку со шкафчиками для учеников. Может, он хотя бы на женскую половину зайти не посмеет.

Перед самой дверью меня поймали за руку и вынудили развернуться. Так мы и замерли, стоя напротив друг друга. Высокий, подавляющий, он нависал надо мной, опасно сверкая зелеными глазами, темная прядь волос упала на лоб. Поджатые губы и гневное выражение лица вызывали у меня бурю эмоций.

– Как же ты меня раздражаешь, – выдохнул он, не отводя пристального взора.

– Так может, уже избавишься от моего общества? Зачем портить друг другу нервы? – предложила с надеждой.

– Для меня ответственность не пустой звук, – сухо заметил парень.

Прикрыв глаза, глубоко вздохнула и выдохнула, мысленно уговаривая себя, практически упрашивая: «Спокойствие, только спокойствие! Ты хорошая магичка, Агата. Законопослушная…»

– Но ты ведь такого слова не знаешь? – ехидно добавил маг, провоцируя на грубость.

– Ты меня уже достал! – воскликнула я и, выдернув руку из его захвата, вошла в женскую раздевалку, хлопнув дверью. – Самолично придушила бы, если б знала, что сойдет с рук!

Думаете, тот, для кого слово «ответственность» не пустой звук, постеснялся последовать за мной? Не-е-ет…

Хмуро взглянула на парня.

– Ты в курсе, что это женская раздевалка?

– Да, – невозмутимо ответили мне.

– Твое поведение неприлично.

– Напиши на меня жалобу директору, – едко посоветовал ужас всей моей жизни.

– Спасибо, именно так и поступлю, – поблагодарила с кривой улыбкой.

Подойдя к большому хозяйственному шкафу, нервно дернула на себя створку. А оттуда совершенно неожиданно выпало тело. Непроизвольно отскочив в сторону, ошарашенно смотрела на окровавленный труп.

– Мамочки… – Попятилась назад, пока не наткнулась на своего собеседника.

Вскрикнув, развернулась, но на меня шикнули:

– Тихо. Нет смысла истерить. Необходимо вызвать следователей и сообщить преподавателям.

Он был спокоен, собран, держал ситуацию под контролем. Теперь я готова была поверить, что он станет достойной заменой отцу.

За окном снова прогремело, сверкнувшая молния осветила жуткую картинку: сумрачная комната, мертвое тело на полу и зловещая фигура моего фактически преследователя рядом. Стало не по себе. Обычно я любила непогоду, но сейчас она лишь сгущала краски. А ведь все так хорошо начиналось!

Часть I. Незваные гости

За некоторое время до этого

Агата Тирс

Говорят, молодость – время перемен. Не знаю, как у других, но у меня точно. В один из дней в нашей семье было принято важное решение, и мы круто изменили свою жизнь. Меня ожидал новый этап, который мог как принести многие блага, так и разрушить все мои мечты.

У магов всего несколько ступеней образования. Начальная – обычные школы, в которых обучают необходимым азам. Средняя – когда мы раскрываем свои таланты и магические силы, в этот период изучаются начальные и базовые заклинания, которые нужны для комфортного существования. И третья ступень – высшая. На ней мы завершаем обучение, чтобы потом перейти на практику по магической специальности и выбрать себе профессию.

Я окончила первые две, когда из-за изменений в работе родителей вынуждена была переехать в центральный регион нашей империи, самый лучший и перспективный и для работы, и для обучения.

Мир Эрмонт полон магии и колдовства, сказок и легенд. Климат тут очень изменчив, в один день может идти дождь, в другой – снег. Есть земли, покрытые зеленью, есть территории сплошных песков. Вокруг все меняется, что часто можно принять за хаос, но это наш мир, и мы его любим.

А еще это земля волшебства и чудес. Наряду с могуществом и коварством царят любовь и преданность. Все очень многогранно, непредсказуемо. И лишь величественные, монументальные замки и крепости стремятся вверх, олицетворяя оплот незыблемости и стабильности.

Жизнь на нашей земле наполнена мечтами и стремлениями, невероятными надеждами. Но случается, что желаемое тает и исчезает как мираж, оставляя тебя с носом. Правда, так происходит не у всех.

Мир поделен на регионы влияния, но именно в центральном сосредоточено могущество империи. Ее правитель не обладает даром, как и все его близкие родственники, но есть влиятельные магические семьи, в руках которых сконцентрирована огромная власть. Чем больше в роду талантов, чем выше уровень магии, тем лучше.

Обычным гражданам практически нереально достичь такого могущества, которое ты мог получить, родившись в волшебной семье. Простые люди жили неплохо, с комфортом и свободой, но многое, чем обладали маги и колдуны, им было недоступно.

Я первая в роду, у кого сильный дар, и мама с папой сделали все для того, чтобы на новом месте перевести дочь в лучшее учебное заведение, которое должно открыть для меня большие возможности. Надеюсь, так и будет.

От школы высшей ступени напрямую зависит, куда направят практиковаться и какую работу после этого получишь. Диплом Альгамбры открывает многие двери. Я бы сказала, практически все. Только смогу ли я там учиться?

Глядя на облака из окна проплывающего по небу дирижабля, тихонько вздохнула. Конечно, буду скучать по родному городу, друзьям и знакомым, которых пришлось оставить, по прежнему укладу жизни. Но что ни делается, все к лучшему. Наверное…

– Милая, мы выбрали прекрасный дом. Тебе в нем понравится! И будет своя комната. Дизайн заказали у одного из лучших специалистов, все должно быть идеально, – щебетала мама.

Я слегка улыбнулась. На лучшего специалиста у родителей не хватило бы денег. Все накопления ушли на покупку дома в престижном районе, небольшого, но крепкого, и на оплату моего обучения. Но, думаю, заниматься интерьером будет подающий надежды молодой дизайнер, об этом мама точно позаботится, она жуткий перфекционист. В этом мы похожи, хотя отличаемся областями приложения нашей требовательности. Поэтому я так и переживала насчет будущей школы, новых преподавателей, одноклассников и налаживания отношений с ними. В учебе я должна быть лучшей, и никак иначе.

Время за тревогами и раздумьями пролетело незаметно, дирижабль причалил, и не успела я оглянуться, как мы уже сходили по трапу к пристани. Даже здесь нельзя было не заметить, насколько центральный регион отличается от других. Старинные монументальные строения из крупного тесаного камня, везде тротуарная плитка, уютные улочки, множество людей. Шум, гам, суета…

Найти наемную машину было трудно, но папе это удалось, и спустя полчаса в крытом механическом экипаже, работающем на магии, мы направлялись в сторону дома, непроизвольно рассматривая улицы, людей, витрины магазинов и кафе.

– Ох, новые модели экипажей. Не думала, что их запустили в производство! – Мама едва не высовывалась из окна, желая получше рассмотреть редкие новинки техники.

Наш сумасшедший изобретатель, как часто шутили мы с папой, не могла остаться к ним равнодушной.

– Тебе нравится? – с улыбкой спросил отец.

– Да. В этом регионе множество преимуществ и возможностей. – Я вздохнула, внутренне волнуясь насчет новой школы. – Повезло, что не придется менять гардероб, моя одежда не сильно отличается от здешней моды.

– С деньгами будет трудно в первое время, пока мы с твоим отцом не получим аванс на работе, потом докупим необходимое. – Мама сжала мою руку.

Я все понимала. Переезд в центр империи – и так большой скачок по социальной лестнице, и пройдет немало времени, прежде чем мы обживемся и сможем соответствовать этому городу и его ритму жизни. Видимо, папа думал так же – мы с ним понимающе переглянулись. Все же мама невероятный оптимист в нашей семье, но, может, так и положено изобретателям.

Небольшой дом оказался даже лучше, чем я рассчитывала, – из хорошего камня, не новый, но ухоженный и в отличном состоянии. Вокруг был разбит красивый сад, немного диковатый и оттого еще более прекрасный. Здесь так и тянет повесить гамак и проводить время на свежем воздухе с книгой и чаем.

Изящное белое крыльцо особняка приглашало войти, что я и сделала, первой взбежав по ступеням. Внутри оказался небольшой холл с вешалками для одежды и подставками для обуви, большой арочный проем вел в гостиную и дальше по коридору в кухню.

Осмотревшись, облегченно вздохнула. Кто бы ни работал над дизайном, справился он хорошо. Помещения отделаны достаточно респектабельно, в светлых тонах, с удобной и эффектной мебелью.

– Нравится? – спросила матушка.

– Очень красиво. – Улыбнулась, заметив, как мама рада, что мы одобрили. – Ты не зря так плотно отслеживала обустройство.

Отправившись обследовать владения, отметила просторную современную кухню и дверь, выходившую на задний дворик. Участок был довольно обширным, но пока пустовал. Скорее всего, родители планировали заняться обустройством позже.

Верхний этаж отдали под спальни, моя оказалась в самом конце коридора, зато довольно большой. Из окон открывался чудесный вид на дорогу вдоль улицы, а вдалеке виднелась новая школа. Хорошо, не придется долго добираться.

Тяжело вздохнув, осмотрелась. Бежевые стены, белая мебель – все как я люблю. Широкая кровать манила мягкой периной, рядом с окном стол, удобный для занятий, вместительные стеллажи для моих книг и шкаф для одежды. Что еще девушке надо? Вот разберу вещи, обживусь – и станет совсем уютно.

Пока все шло хорошо, и я понемногу расслаблялась, неизвестность слегка отступила, а с ней и тревоги последних дней. Улыбнувшись, снова посмотрела в окно.

* * *

– Уверена, что не хочешь, чтобы мы с отцом подбросили тебя до школы? – спросила мама, когда ужин подошел к концу и мы перешли к десерту.

– Конечно. – Удивленно посмотрела на нее. – Мне уже двадцать, не хватало еще, чтобы родители в школу отвозили.

– Ты испортишь ей имидж, – ехидно заметил папа.

Издеваются!

– Она слишком волнуется из-за нового места обучения, вот я и подумала… – Мама пожала плечами.

– От этой школы зависит мое будущее, и тревоги естественны.

– Тебе там понравится, – подбодрила мама. – Появятся новые друзья, которые помогут освоиться. Может, и парня найдешь, ты у нас красавица.

Сдержать улыбку не удалось. Все-таки мама – это что-то с чем-то, считает меня особенной во всем. Назвать свою дочь неотразимой красавицей язык не повернулся бы даже у папы, хотя насчет моей исключительности он соглашался.

Ну что во мне может быть особенного, когда я не сильно отличалась от большинства? Да, у меня хорошие волосы: светло-русые, густые, до лопаток. И это, пожалуй, все достоинства. Глаза голубые, но такие встречаются часто, губы пухлые, но лишь немного. Фигура среднего телосложения с приятными округлыми формами. Разве что грудь немного пышнее, чем у моих сверстниц, но вряд ли кто-то заметит ее под одеждой. Внешне я не выделялась среди других девушек, и это было хорошо, потому что соответствовало моему плану.

– Вы у меня, конечно… – Покачала головой и перевела тему: – Папа, лучше расскажи, как у тебя с повышением?

Именно из-за него мы сюда и переехали.

– Прекрасно. Зарплата больше, обязанности почти те же. Есть шанс подняться выше по карьерной лестнице. Да еще и центральный регион. Редкая удача!

– Ты полностью заслужил! – воскликнула мама.

Наш вечный оптимист, но сейчас я была с ней согласна. Папа работает в банке, он – финансовый гений. Этого не могли не заметить, и центр прибрал его к рукам, впрочем, как и все лучшее.

Мы еще немного поболтали, прежде чем отправиться спать. Сегодня был тяжелый день, завтра будет еще хуже. Каждому из нас предстояло открыть новую главу в своей жизни, и никто не знал, какой она будет на самом деле.

Утро вечера мудренее.

* * *

Первый день в новой школе, где учатся дети сильных мира сего и соответственно себя ведут, опираясь на положение своих родителей. К тому же большинство из них – маги с неплохой силой, редкими талантами – гены обязывают. Супер…

Даже среди взрослых состоявшихся магов встречаются жестокие личности, интриганы и предатели. В пределах разумного, конечно. Здесь же, среди юных парней и девушек, одаренных, с поддержкой семьи, когда максимализм и идеи бьют ключом, все намного сложнее. И веселее.

Как прижиться в таком обществе?

Не так много счастливчиков переводятся сюда из провинции, не все заканчивают обучение, но есть ученики, которым повезло, и они сумели запрыгнуть в последний дирижабль. Поймать магию за хвост. И я намерена быть в их рядах. И план таков: не привлекать внимание, стараться быть как можно незаметнее, сосредоточиться на учебе.

Ветерок шевелил мои волосы, бросая их в лицо, когда я стояла на парадной аллее школы и внимательно ее рассматривала.

Во двор можно было попасть с разных сторон, но большие кованые ворота – главные. Взгляд сразу падал на огромное здание округлой формы из красного камня и раскинувшийся перед ним парк, где собирались студенты. От центрального корпуса расходились по кругу, словно лучи, еще двенадцать строений, где обучались ученики. Дополнительные здания, выстроенные один за другим по периметру, казались крепостной стеной вокруг школы. Там, как я читала, находились лаборатории.

Спортивные комплексы располагались за основной территорией, а немного дальше был пруд, окруженный небольшим тенистым парком. Очень красивое место. Здесь можно было не только заниматься, но и отдыхать, проводить время с друзьями или просто гулять.

Настоящая ожившая мечта!

Проходившие мимо ученики смотрели на меня с любопытством, но пока воспринимали совершенно спокойно. Глубоко вздохнув, я отправилась заполнять и подписывать документы о зачислении. На последней ступени обучения ты уже совершеннолетний маг и сам решаешь подобные вопросы. Как и несешь ответственность за свои поступки. Закончил маг обучение или нет, а стал взрослым – поступай разумно и по чести.

Это в идеале. Как будет на практике, посмотрим.

Внутренняя отделка школы оказалась очень консервативной. Камень и темное дерево, паркет на полу, добротная мебель. Повсюду зеленые растения, на стенах – портреты ученых или ректоров. Вполне уютное местечко.

Поднимаясь наверх, я вертела головой, рассматривая все, что попадалось на пути к кабинету секретаря директора. С самим главой школьного учреждения я познакомилась по магсвязи после подачи документов, теперь остались формальности.

– Мистрис Марч? – осторожно позвала, войдя в приемную.

Женщина подняла на меня взгляд.

– Мист, – поправила педантично и начала искать мои документы, видимо, догадавшись, кто я.

Значит, не замужем и не помолвлена, иначе обращение к ней изменилось бы.

Передо мной легла тоненькая стопочка листов, и, несмотря на поджимающее время, я внимательно прочитала все и только потом поставила подпись. Секретарь одобрительно на меня посмотрела, выдала пакет с необходимыми вещами, предоставляемыми школой, и отправила учиться.

Расписание было пока небольшим и включало только профильные предметы, которым мне предстояло посвятить последние три года обучения:

Алхимия

Ритуальная магия

Зельеварение

Заклинания

Магические языки

Физическая подготовка

На первый урок я опоздала, но меня, как и положено, представили классу. Кто-то смотрел насмешливо, кто-то – с любопытством, а кто и с ехидством. Были и такие, кому на меня просто плевать. Класс – как в любой другой школе. Разве что одежда побогаче.

Посмотрим, что будет дальше.

Расписание у всех было индивидуальное, поэтому на каждом уроке состав класса менялся. Выводы о том, приняли меня или нет, можно будет делать лишь в конце недели. Наверное…

* * *

Вскоре стало ясно: мои надежды оправдались, в школе ко мне отнеслись довольно безразлично. Среди учеников были не только богатые наследники, встречались и те, кто одевался бедновато. Я же носила хорошие качественные вещи, хотя и не именитых брендов. Середнячок в иерархии учебного заведения, старалась ничем особо не выделяться. И друзей заводить не планировала, просто быть с окружающими в хороших отношениях. На личную жизнь, если хочу получить хорошее место практики, времени точно не останется. А я точно могу сказать, что сделаю все возможное, чтобы окончить эту школу, – преподаватели превосходные, много интересного и нужного материала.

Учебные будни разбавляли одноклассники. Некоторые из-за своего общественного положения смотрели на всех свысока, некоторые, наоборот, стремились общаться, именно они больше всех и бесили окружающих глупыми шутками или навязчивым вниманием.

На одном из уроков по заклинаниям, едва сдерживая улыбку, наблюдала презабавную картину. Один ученик, создав фантом, решил подшутить над другим. Заинтересованно проследив, как мимо меня проползла ядовитая змея, с нетерпением ждала продолжения. И оно последовало…

Маг, не удержав фокус, вместо одноклассника натравил змею на преподавателя. Фантом не мог сильно навредить, но болезненный укус в пятую точку профессор Смилк все же получил. В классе воцарилась совершеннейшая тишина. Пожилой мужчина медленно повернулся от магической доски и посмотрел на сидящих перед ним учеников.

– Кто? – тихо спросил.

Профессор был превосходным темным магом с интересным прошлым и большим багажом знаний, которыми он с нами постоянно делился. Иногда даже сверх меры. Его волосы посеребрила седина, но в преподавателе невооруженным взглядом легко было заметить недюжинную силу и острый ум. А еще Смилк был невероятно злопамятным и… куратором нашего потока. Возможно, именно поэтому виновник не хотел признаваться, молчали и остальные.

– Если мне придется проверять каждого, наказание будет более строгим, – спокойным голосом заметил Смилк.

От его невозмутимости стало еще больше не по себе. После нескольких секунд тишины из-за стола с неохотой поднялся здоровенный парень, который в будущем обещал стать отличным боевым магом.

– Уикс? У вас есть ко мне претензии, раз решили так «страшно» отомстить? – приподнял бровь профессор.

Парень покраснел. Признаваться в оплошности, особенно перед всеми, не очень приятно, а тут еще и преподаватель издевается. Но молчать тоже не выход.

– Не вы были целью, – нехотя выдохнул одноклассник.

– Отвратительно, Уикс. Я был о вас лучшего мнения. Дополнительно три часа факультатива. Пока не отработаете контроль над фантомом, будете просиживать свободное время в школе.

За провинности не наказывали нарядами на уборку или помощь преподавателям – учеников не в разнорабочие готовят. Но когда у нас находили слабые места, давали дополнительные часы отработки, чтобы исправить ошибки и не дать повторить их в будущем. А при большом объеме домашних заданий это просто каторга. Меня ждут интересные, но очень сложные три года.

Прозвеневший звонок не дал Смилку продолжить урок, и нас отпустили.

– Агата, нужно заполнить документы для студенческого совета. Сможешь сейчас? – спросила Сомера Рикта, староста нашего потока.

Уроков у меня на сегодня уже не было, значит, можно заглянуть в учебный корпус.

– Конечно. Я уже освободилась.

Сомера вполне нормальная волшебница. Внешность у девушки была обычной: темные прямые волосы, смуглая кожа, карие глаза – типаж жителей песков. Специализируется на иллюзиях и чарах. Очень ответственная и исполнительная. Без больших тараканов. С ней приятно иметь дело.

– Вот и отлично. Студенческое сообщество радо приветствовать тебя в стенах Альгамбры, – подмигнула она в ответ.

Сомневалась, что все рады, но промолчала. Окружающие не выказывают агрессию, этим и стоит довольствоваться. Да какая, в сущности, разница, когда заводить друзей? До школы, после… Многие вообще считают, что в жизни нужны лишь полезные знакомства. Я с ними не согласна, но отчасти понимала такую позицию, поэтому ответила:

– Здесь замечательно.

Довольные друг другом мы с Сомерой распрощались, и я отправилась выполнять ее просьбу.

Каждый раз, входя в главный корпус, где в основном занимались старшеклассники, я не уставала рассматривать все вокруг. Рука касалась отполированных деревянных перил, глаза скользили по портретам великих изобретателей, видных научных деятелей. Они будто смотрели на нас через тень веков снисходительным взглядом. Приглушенный свет настенных бра в коридорах так и манил отправиться дальше.

Интересно, может, остаться здесь с ночевкой и поискать привидений?

Улыбнулась странной мысли. Никогда не обладала даром экстрасенсорики, но вот попасть в секцию библиотеки, предназначенную только для преподавателей… Так, стоп. Если продолжу в том же духе, меня отчислят. А не хотелось бы.

Народа в кабинете старост было немного, в углу комнаты что-то писала незнакомая светловолосая девушка, вторая, темненькая и кучерявая, в очках, поднялась мне навстречу.

– О! Ты новенькая? Я Ола Сопнер. Сейчас принесу бумаги, которые нужно заполнить, – энергично воскликнула она.

В этой девушке была уйма энергии. Вылетев за дверь, она оставила меня в помещении со светловолосой магиней, которая с любопытством на меня взирала. Ее волнистые белые волосы красиво спадали на плечи, голубые глаза были безмятежными, на симпатичном личике играла легкая полуулыбка.

Маг света. Их очень мало, и они сильно выделяются из толпы. Добрые, порядочные и невероятно милые. Я их обычно сторонилась: сложно понять мышление таких странных людей. Да мне и не нужно. У этой девушки, кажется, сильный дар, что делало ее еще мягче и… беззащитнее.

Скрипнула дверь, прерывая наши переглядывания, и в комнату вошла очередная незнакомка. Сколько же времени пройдет, пока я узнаю, кто есть кто? Оценивающе оглядев друг друга, мы синхронно отвернулись, и я направилась к окну, чтобы не мешать.

– Сафия, – защебетала вошедшая, – спасибо тебе за помощь в прошлый раз. Так мило с твоей стороны. Будешь участвовать в соревновании по магическим плетениям?

Подобные конкурсы в школах устраивают часто, победителям дарят призы. А в Альгамбре они царские! Когда на доске объявлений прочитала список соревнований и наград, едва не отправилась записываться, но передумала. Неразумно столь открыто афишировать свою силу, это может привлечь ненужное внимание, создать проблемы.

Первые маги в роду всегда мощные, но моя планка намного выше ожидаемого. Да и темная сила со своими особенностями. Выиграть выиграю, но какими будут последствия? Стоит ли того награда?

– Да. Ты ведь тоже записалась? – ответила белая магиня.

– Конечно! Такая возможность, чтобы тебя заметили. Победитель получит оплаченное обучение у лучших мастеров. А благодаря твоим подсказкам я попробую выиграть. Вот тебе в благодарность от меня.

Пришедшая девушка, судя по звуку, что-то поставила на стол.

– Не стоило, – тепло отозвалась Сафия.

– Еще как стоило! – воскликнула незнакомка. – Ладно, побегу!

Скосив глаза на блондинку, шокированно застыла. Подарок, который ей преподнесли, был проклят! Вот это друзья! С такими и врагов не нужно. А Сафия уже открывала напиток, собираясь сделать глоток. Что же она творит?!

Так, это не мое дело, я не обязана ничего предпринимать. Это абсолютно посторонний человек… Неожиданно руку белого мага перехватили, и тем, кто помешал ей натворить бед, была я.

– Что? – Сафия удивленно и растерянно посмотрела на меня.

– Ты совсем глупая? – спросила, нахмурившись. – Напиток проклят. Нельзя так бездумно брать дары, в случае добровольного принятия виновного потом не отследить. Ничему в средней школе не учили, да? – Она поверила мне сразу, не усомнилась. Добрая душа. Потерянный взгляд уткнулся в стол. – Всегда проверяй.

– Не могу, – пробормотала.

– Настолько сильный дар? – спросила, все поняв.

– Да.

– Тогда купи артефакт, иначе рано или поздно загремишь в больницу.

Девушка подняла на меня глаза.

– Спасибо, – сказала серьезно, будто я совершила подвиг.

Непроизвольно смутившись, я пожала плечами и, отойдя, села за стол. Вскоре вернулась Сопнер, неся стопку бумаг.

– Вот. Ты должна заполнить.

Пока с тоской глядела на эту кипу, думая, как бы здесь не заночевать, Сафия тихо и незаметно покинула комнату.

Горестно вздохнула. Ну зачем я влезла не в свое дело? Хорошо бы о моих подвигах никто не узнал. Лишнее внимание совсем ни к чему.

* * *

Любое учебное учреждение – это всегда уйма слухов и море суеты, так что вскоре народ забыл, что в школе появилась новенькая. Я уже гораздо реже ловила на себе любопытные взгляды, у меня появились знакомые, но не друзья. Чаще всего общалась с одноклассниками, с которыми совпало расписание. Пока все шло хорошо, и я была довольна.

Обучение занимало немало времени. Задания давали в два, а то и в три раза больше по объему, чем там, где училась раньше. Программа была сложной, нагрузки значительными, но мне это нравилось. Чем больше знаний смогу получить, тем больше шансов хорошо устроиться в жизни. У меня нет поддержки богатой семьи, и обо всем нужно думать самой.

Родители смотрели с тревогой, переживали, что я все время провожу за книгами и совсем не гуляю с друзьями. Меня же все устраивало, что-то менять не хотелось. Правда, свое времяпрепровождение я все же немного скорректировала: перенесла часть занятий из дома в парк около школы. Для родителей – вроде как отдыхаю, занимаюсь только вечерами. Тем более погода стояла замечательная, парк большой, тенистый, с лавочками и удобными столиками, с уютными полянками. Благодать!

В один из дней, устроившись с учебниками на травке, неожиданно услышала вопрос.

– Можно мне присесть?

Обернувшись на знакомый голос, увидела Сафию.

– Конечно, почему нет, – пожала плечами.

Светлая расположилась рядом и открыла свою книгу. После того происшествия мы с ней не пересекались – слишком уж разное у нас расписание, и теперь я чувствовала себя немного неуютно. Неужели она просто так решила подсесть ко мне?

– Агата…

Не бывает в жизни случайностей.

– Знаешь мое имя? – невозмутимо поинтересовалась.

– В школе нет секретов, а ты новенькая. Естественно, знаю.

Скосив взгляд на Сафию, увидела лукавую улыбку. Это же надо быть настолько светлым и прямым человеком. Сама того не желая, готова была простить ей все.

– У тебя все хорошо? – спросила, откладывая книгу.

– Благодаря тебе.

– Ты проверила тот «подарок»? – вскинула я брови.

– Нет.

– Так мне веришь? – посмотрела на белую магиню как на сумасшедшую.

– Не думай, что я настолько наивна, – мягко заметила девушка. Ну-ну. – Когда известно, кто хочет тебе навредить, узнать правду можно многими способами. Сначала я спросила себя: зачем ей это нужно? Ответ нашелся быстро. Скоро в школе состоится соревнование плетельщиков. Это одна из моих способностей, и в ней я лучшая, поэтому, скорее всего, выиграю.

– А ты научила ее некоторым приемам. Выведи она тебя из строя, появился бы шанс победить, – завершила я рассказ.

– Подслушивала? – лукаво спросила Сафия. Я спокойно кивнула. – Не ожидала, что ради такого пустяка можно пойти на крайности, – вздохнула она.

– Это для тебя пустяк, а для нее все может быть иначе, – заметила, невольно сравнивая себя с той девушкой. – Хотя это не оправдание, чтобы так низко пасть и проклясть. Ты бы точно попала в больницу. И как только смогла провернуть такое? Неужели настолько сильная?

– Нет. Ей помогли. Видишь, под большим деревом стайку девушек? Знаменитости нашей школы. И самые сильные маги женского пола – среди них.

Я перевела взгляд на расположившихся на травке пятерых учениц. И раньше догадывалась, что они звезды Альгамбры, их выдавали поведение, манеры и уверенность. Видимо, девушки собрались вместе, чтобы все видели, кто тут элита.

– Почему ты не среди них? – недоуменно поинтересовалась, намекая на сильный дар светлого мага.

– Меня многие не любят, – пожала она плечами. Я скептически посмотрела на Сафию. – Уверяю тебя, это так. Хотя мне приятно, что тебе я нравлюсь.

Она очень проницательна, несмотря на первое впечатление. Отведя взгляд, поджала губы.

– Почему же ты впала в немилость?

Причину надо знать, вдруг в будущем пригодится.

– Из-за брата, – тихо ответила светлая.

Что-то я не понимаю…

– Он им чем-то насолил, и они отыгрываются на тебе? – предположила.

– Наоборот, он им очень нравится, и они просили меня поспособствовать его охмурению. Я отказалась. Не единожды.

– Я-то думала, в этой школе высокие стандарты, а тут… – но не договорила, быстро опомнившись, не стоит при посторонних поднимать такие темы.

– А тут, как и везде, если не хуже, – печально договорила девушка.

Проснулось невольное сочувствие, желание помочь. Но мне нельзя заводить друзей, особенно столь проблемных. Те девушки явно постараются цеплять еще и меня за компанию, и это приведет к конфликту, а он, в свою очередь, рано или поздно раскроет уровень моей силы.

Встав, начала собирать вещи.

– Подожди!

– Ты что-то хотела? – вскинула я брови.

– Отблагодарить. – И девушка протянула мне толстый конверт.

– Что это? – Я настороженно осмотрела его.

Магии вроде бы нет.

– Благодарность.

Пристально всмотревшись в лицо Сафии, догадалась.

– Деньги. – Она кивнула. – Должна сообщить тебе две вещи. Первая – я не нищая, так что можешь оставить себе. Вторая – человек поможет только в том случае, если действительно захочет. Дело не в деньгах, иначе это сделка.

– Ты обиделась?

Вот же ее проницательность!

– Точно, – не стала отрицать.

– Я не хотела…

– Конечно, ты же маг света. Желаешь на самом деле отблагодарить – просто забудь о моей помощи.

Развернувшись, направилась прочь.

– Агата, а как ты поняла, что на подарок наложено проклятие? – услышала за спиной и едва не споткнулась.

Ничего не ответив, поторопилась уйти.

* * *

Зельеварение было одним из любимых предметов. Меня завораживало, что можно добиться потрясающего результата, почти не применяя магию, используя лишь одни ингредиенты. И так легко было привыкнуть к прекрасному оснащению лабораторий для практических занятий. Современное качественное оборудование, а уж ингредиенты!

К тому же все зельевары – прекрасные кулинары. А у меня был талант.

– Так… Сто граммов лягушачьих лапок, пятьдесят мышиных хвостиков, – бормотала под нос, закидывая компоненты в котелок. – Зелье должно получиться превосходным. Кстати, магии нужно добавить совсем чуть-чуть.

Напротив меня выполняла задание староста, в аудитории взволнованно гудела группа, обсуждая рецепты и варианты приготовления. Преподаватель дал практическое задание и сбежал по своим делам, и теперь мы перешептывались, стараясь правильно выполнить сложный рецепт, но я не переживала.

– Ты хорошо разбираешься в этой дисциплине, – заметила Сомера, косясь на мой котелок.

– Да, неплохо. Но, думаю, и другие знают предмет, раз выбрали его.

– Теоретически так, но иметь склонность к зельеварению и талант – разные вещи. Здесь мало действительно одаренных, и ты самая сильная из них, – заметила староста.

Это я и раньше слышала. Многие завидовали, что я первая в роду и что у меня склонность к темной магии и связанным с ней дисциплинам. Вот только мало кто задумывается: кому больше дано, с того больше и спросится.

– Знакомо. И у меня есть предметы, которые я с натяжкой впихнула в профильное расписание.

Например, астрология и магические языки. В моем случае знать их необходимо, но давались они с трудом.

– У меня таких половина, – пожала плечами Сомера.

– Мы со всем справимся. – Посмотрела на свой котелок и обреченно вздохнула. – Теперь мешать по часовой стрелке двести шестьдесят восемь раз.

Болтая лопаточкой, раздумывала, что предпринять, чтобы привлекать к себе меньше внимания. Сегодняшний разговор показал: скрывать свои таланты бесполезно, особенно от одноклассников, тут не дураки учатся. Моих предметов и факультативов больше, чем у большинства, надеюсь, смогу потянуть нагрузку. Моя мечта – отправиться на практику в ведомство зельеваров, чтобы потом перейти в научный отдел по разработке новых рецептов. Если удастся, получу дополнительное образование по ритуальной магии. Этого будет достаточно, чтобы всегда иметь высокооплачиваемую работу и стабильность.

– Вижу, тебе действительно нравится учиться? – Сомера следила, как я скрупулёзно следую рецепту. – У других такая учебная нагрузка вызвала бы панику.

– Да. Все эти дисциплины помогут достичь того, что я хочу. Лишь бы ничего не помешало, – тихо ответила.

– А что может случиться?

– Здесь? Да что угодно. Я же ничего не знаю про местные нравы и студентов.

– Да? Ну слушай.

И Сомера начала вводить меня в курс негласных школьных правил и особенностей жизни. Делала она это забавно, с юмором, и я посмеивалась над ее шутками. Все было довольно ожидаемо и предсказуемо.

– Не переложи мышиных лапок в зелье. – Я заметила, что староста отвлеклась.

Сомера вздохнула и принялась снова взвешивать ингредиенты, а я посмотрела в окно. Внизу, в парке, отдыхали ученики, у многих занятия уже закончились.

Когда Рикта вернулась к вареву, я напомнила:

– Это точно все?

– Хочешь узнать сплетни? – рассмеялась она.

– Упаси Единый столько слушать! Но, может, расскажешь про людей, от которых стоит ждать проблем?

– Тут каждый второй такой, – вздохнула девушка. – Хочешь про кого-то конкретно?

Я указала через окно на светлую магиню.

– А ты знаешь, кем поинтересоваться. Сафия Бьен – из богатого и очень влиятельного магического рода. Ее отец – глава тайной канцелярии, мать занимает важный пост при императрице, а дядя – придворный маг.

В шоке взглянула на Рикту. Я догадывалась, что светлая – непростая девочка, но не думала, что настолько. Скорее всего, семья Сафии в этом десятилетии самая влиятельная, раз в ее руках столько власти.

– Почти все в ее роду сильные маги самых разных направлений. С ними невозможно не считаться, – продолжила староста.

– Ну, власть сначала концентрируется в руках одного рода, потом другого. Все изменчиво.

– Не думаю, что Бьен скоро уступят свое первенство, – покачала головой Сомера. – У Сафии два брата, младший учится в средней школе, а старший перешел в выпускной класс. – Мой вопросительный взгляд был понятен без слов. – Посмотри на тех четверых парней около большого дерева.

Послушно переведя взгляд, увидела тех, о ком она говорила. Один светловолосый парень был очень красив, его внешность слепила. Идеальный.

– Блондин – Сора Сари, сильный светлый маг, за него должна выйти замуж Сафия. Это усилит генофонд светлой колдовской силы в семье. Но, по слухам, отношения пока не клеятся, она не приняла его как пару.

Кому-то может показаться странным и нелогичным такой подход к отношениям, но для магов он был абсолютно правильным. Мы не могли жениться на ком попало, подбирать партнера требовалось ответственно. И я собиралась поступить так же. Семь раз обдумать, только потом определиться. Никаких спонтанных решений в этом вопросе.

– У них все наладится, время еще есть, – заметила.

– Посмотрим… Рядом с Сора сидит Каве Рикс, маг-артефактор. Думаю, в будущем займет место при дворе как искусный мастер. Учителя и сейчас от него в полном восторге. Дальше будет только лучше. Кстати, у него есть девушка, потом увидишь. Она целитель.

– Тоже отличный? – предположила с иронией.

– Само собой. У них с Риксом все серьезно, он бы не стал встречаться с неподходящей девушкой.

Это да. Я посмотрела на шатена, его уверенные движения. Но, на мой взгляд, он был некрасивым. Как-то встретила его в коридоре, он произвел впечатление замкнутого и неприветливого человека. Опасного, как и все в этой компании.

– Русоволосый симпатичный парень – Мако Сазар, большой насмешник, ехидный и коварный. Маг чар и иллюзий. С ним никогда не знаешь, что настоящее, что нет. Он планирует работать в тайной канцелярии.

– Думаю, будет пользоваться там успехом.

– Несомненно, – поддержала Сомера. – И, как ты поняла, темноволосый и зеленоглазый – это Рен Бьен, брат Сафии. Он уже сильнее своего отца, но, скорее всего, еще не раскрыл всех своих возможностей. Помимо программы школы получает дополнительные частные уроки.

Присмотревшись к парню, заметила:

– Он боевой маг, да? Обладает стихиями.

– Да, но стихийная магия у него на среднем уровне. Он маг смерти. Очень сильный. И еще умен, проницателен, расчетлив и опасен.

– Противоположность своей сестре.

– Они с Сафией оба проницательны, но по-разному. Их мать – провидица.

– Какой богатый на таланты род! – удивленно покачала головой.

– Поэтому он третье поколение по праву считается самым влиятельным. Думаю, Рен поддержит тенденцию. Он с младшей школы дружит с приятелями, стали почти как родные братья. Все талантливы и сильны.

– Идеальная жизнь. Влиятельная семья, верные друзья, блестящее будущее. Все при нем: внешность, сила, талант и ум. Несправедливо. Может, хоть его пара попьет из него крови, – улыбнулась я.

– Тебе нравится внешность Бьена? – удивлённо протянула Сомера.

Бросив на него еще один взгляд, задумалась. Старший брат Сафии не красавец, как ее жених, но и не урод. В нем чувствовалась мужская красота, основанная на уверенности в себе, силе воли и уме. Таких мужчин называют харизматичными, обаятельными. Впечатление сложно передать словами. Внешне Рен уступал своему светловолосому другу, но в успехе у женщин мог бы с ним посоперничать.

– Ну, не идеал, – пожала плечами и перевела разговор на другую тему.

Все что нужно было знать о Сафии и ее семье, я узнала. Даже больше. Мое первое решение было верным как никогда. Надо держаться от них подальше.

* * *

Шли дни, я окончательно освоилась в школе, втянулась в учебу. Постепенно выработался размеренный ритм, и я понемногу успокоилась. Неожиданная помощь Сафии прошла без последствий, она со мной больше не заговаривала, но я постоянно чувствовала ее взгляд и, что самое печальное, наблюдала за ней сама.

Бьен была светлым, добрым, справедливым и милым созданием. У нее тоже имелись недостатки, но все же она очень бескорыстный человек. На такого сложно злиться, пакостить или мстить ему, а последнее – незыблемый закон для темного мага. Однако у меня и извилина не шевельнется придумать коварство против нее. Это обезоруживало, жаль, не всех.

Как всегда расположившись на полянке, вместо учебы наблюдала за Сафией. Будь она мальчиком, подумала бы, что влюбилась, но она девочка, и я просто смотрела.

Не делай я этого, точно не заметила бы, что стайка «прим» задумала подлость, по-другому и назвать нельзя. Летучее проклятие в спину, да еще такой силы. Не смертельно, но для светлого мага могло иметь серьезные, даже губительные последствия. Есть у тебя претензии из-за парня – вызови на честный поединок и сразись. Все равно ее брат их уже отверг, а за дуэль чести никто мстить не будет. Но вот так… Низко, гнусно. И совершенно не мое дело.

Допустим, если я ей помогу, этого будет уже не скрыть. Конфликт Сафии с этими магинями давний, всем известный, и за ним следит вся школа. После оказания помощи следить будут и за мной. Стану не одной из многих, а новенькой, бросившей вызов самым сильным девушкам школы. Конечно, можно не отбивать атаку, а просто поставить защиту с маскировкой, ее сможет отследить только атакующий маг, и то если он сильнее меня. Интересно, среди них есть такие?

Так, стоп. О чем я думаю?! Какое мне до нее дело? И ведь не купила артефакты, которые я ей советовала. Что, такая бедная семья? Ну надо же быть такой дурындой! Вот сейчас поймает, и хорошо, если останется на больничной койке до конца года, а то и дар пострадать может! И к чему такая жестокость?

Размышляя, не отдавала себе отчет, что руки незаметно плетут защиту, маскируя, устраняя следы моей магии, отпечаток силы. Репетиторы с детства меня учили, как защищаться и заметать следы. Я у родителей единственный ребенок, поздний, долгожданный и любимый. Они хотели, чтобы я могла за себя постоять. А сейчас собираюсь сделать глупость и влезть не в свое дело.

Мысли сопротивлялись планам, а руки творили магию и, едва плетение было законченно, отпустили его. Мое заклинание успело в последний момент и отразило проклятие. Сверкнула вспышка угасающей силы, и спустя секунду ее след пропал. Сафия оглянулась, мгновенно все поняла и опустила взгляд. Я надеялась, она не разберет, чья помощь, но она догадалась. Потому и не смотрела на меня, чтобы не выдать. Автор злой шутки злился, но тихо. Он тоже не мог себя раскрыть. ...