Константин Бояндин Обряд

1. Недоразумение

Заказчика впору назвать идиотом, чего делать ни в коем случае нельзя. Когда исполняешь любой каприз за его деньги, называть вещи своими именами можно только про себя.

Владимир с трудом дождался завершения переговоров и решительным шагом покинул рабочее место, чтобы дать остыть возмущённо кипящему разуму. Нет, ну как можно всерьёз воспринимать человека, который заявляет, что прямые углы в дизайне недостаточно квадратные, а сочетание цветов недостаточно романтичное?

И ведь не бросишь, не выругаешься, не повертишь пальцем у виска. Дизайнеров в их отделе трое, и Владимир там вроде как младший, ему доставались самые неприятные клиенты. При этом не слишком «толстые», самых перспективных обслуживали другие дизайнеры. Ну и где, спрашивается, справедливость?

Ладно, полчаса отдыха, потом клиент снова выйдет на связь. И где только найти правильные слова, чтобы все остались довольны…

Владимир прошёл лабиринтом проходов, здание Управы, в котором его компания снимала половину этажа, построено очень и очень давно, и достраивали его не раз и не два. «Минус первый этаж» сейчас — непередаваемо мрачный и сложный лабиринт. Минотавр тут бы и поселился. Удивительно, что нет слухов об исчезающих здесь людях.

Владимир почти достиг мало кому известного заветного закутка, здесь можно в своё удовольствие постоять, выпить кофе, насладиться тишиной и спокойствием, как услышал… плач. Вот ещё новости! Судя по голосу, плакала девушка. Определять возраст по характеру рыданий Владимира не учили.

Владимир чуть не столкнулся с ней: девушка явно услышала шаги и попыталась скрыться, но что-то перепутала и бросилась не от него, а навстречу. Владимир успел заметить, что девушке лет двадцать пять, что она рыжеволоса, носит косичку, и одета во всё чёрное. Чёрная юбка до пят, чёрные туфли и чёрная кофта, или как это назвать — интересная нынче мода!

— Агафья Камышова, стажёр второго ранга департамента внутренних расследований Инквизиции! — доложила девушка внезапно.

Только что по стойке смирно не встала. Будь Владимир в нормальном настроении, то расхохотался бы. Вот ведь чудит! Но сейчас захотелось только застонать: «Только не это, ещё одна чокнутая!».

— Младший дизайнер Владимир Кремень к вашим услугам, — в тон ей ответил Владимир, стараясь сохранять серьёзность. — Что случилось, стажёр Камышова?

Девушку словно молнией поразило. Она замерла, уставившись на Владимира широко раскрытыми глазами, а затем бросилась к нему и закатала правый рукав его свитера. Охнула, вернула рукав на место, поспешно отошла и низко поклонилась. Только что лбом пола не коснулась.

— Простите, господин младший дизайнер! — торопливо добавила девушка.

— Я не в обиде, — ответил Владимир, которому теперь захотелось проснуться. Утром в субботу у себя дома, и чтобы никаких чокнутых поблизости. — Так что случилось?

Теперь он увидел, что Камышова что-то прятала в кулаке левой руки, а саму руку завела за спину. Владимир вновь подавил рвущийся на свободу смех, и протянул ладонь: «Покажите». Девушка поджала губы, но безропотно протянула левую ладонь и раскрыла её. На ладони лежал круглый медальон из серебристого металла, на цепочке. И что?

— Мой пропуск, — горестно прошептала девушка. — Я не знаю, как это случилось!

— Можно? — Владимир взял медальон, девушка отвела взгляд в сторону, и украшение внезапно засветилось.

Владимир едва не выронил безделушку, а девушка ахнула.

— Вы починили его?! — Она выхватила свой пропуск и несколько секунд вглядывалась в него. Затем спрятала в карман кофты. — Спасибо, господин младший дизайнер! — И снова голос серьёзный, она и не думала шутить.

— Не за что. Не беспокойтесь, я никому не скажу! — заверил её Владимир.

И снова удивился: девушка широко раскрыла глаза и встретилась с ним взглядом.

— Почему? — спросила она всё так же серьёзно.

— А вы этого хотите?

Девушка медленно покачала головой, показывая, что не хочет.

— Но так положено! — пояснила она, почти умоляющим тоном.

— Не вопрос, будем делать то, что положено, — успокоил её Владимир, которому всё сильнее хотелось проснуться утром первого дня отпуска, а до отпуска было ещё полгода.

— Спасибо! — девушка улыбнулась, ещё раз поклонилась, и убежала, только её и видели.

Владимир вздохнул, покачал головой и вернулся к себе в офис. Ну и денёк…

* * *

Удивительно, но после неожиданной встречи с Камышовой Владимир всего за пять минут, ни разу не сорвавшись, обо всём договорился с привередливым заказчиком. Набросал, на глазах заказчика, макет карандашом на бумаге и увидел восторг в глазах придирчивого клиента. Результат — договор подписан, аванс получен, причём итоговая сумма в полтора раза выше той, на которую они надеялись.

Надо отдать должное коллегам-дизайнерам, они вполне искренне поздравили и даже поаплодировали. Менеджер по всем этим вопросам одарил Кременя довольной улыбкой. Что ж, лёд тронулся, теперь главное — выполнить всё так, как нарисовано. Воодушевлённый Владимир всё сверстал к концу дня. Понятное дело, что завтра нужно всё проверить, прогнать автоматические и ручные тесты, сделать всё по инструкции, а потом и сдавать можно. По договорённости дизайнер получал половину от суммы сверх предполагаемой первоначальной стоимости заказа в качестве премии. Гуляем!

Но гуляем скромно. Ещё не пятница, о пиве лучше и не мечтать, купим что-нибудь и проще, и не такое вредное. А ещё лучше узнать, не нужно ли родителям чего. Лекарства маме нынче дороги, а сами они с отцом норовят то попроще купить, а то и вовсе не покупать. Детский сад.

Владимир успел поговорить с родителями, пообещал купить нужные медикаменты и, сам не понимая почему, вернулся в тот закуток, где сегодня встретил Агафью. Инквизиция, надо же. Неужели в Управе есть театральная студия? Или что означали её слова? В списке компаний, что снимают офисы в Управе, нет ни одной со словом «инквизиция». Да и звучит это слово не слишком приветливо. Всё равно, что назвать автосалон «Последний путь».

В закутке никого не было. Может, ему примерещилась эта встреча? Владимир улыбнулся. Определённо, встреча с Агафьей, даже если и приснилась, пошла на пользу: встряхнула, прочистила мозги. Вон как шустро он с заказчиком управился!

Шорох за спиной. Владимир оглянулся. Агафья, всё в той же чёрной одежде с головы до пят, вышла из-за угла. Только теперь на ней ещё и чёрная косынка. Однако!

— Пропуск больше не барахлит? — поинтересовался Владимир.

Девушка улыбнулась и покачала головой.

— Но вы не сообщили! — заявила она. — Почему?

— Ещё не вечер, — заметил Владимир философски, подхватывая эту странную игру. Понять бы, кому и о чём должен был «сообщить» — её начальству? — Но вы ведь сами сообщили куда следует?

Девушка энергично кивнула.

— Вы улыбаетесь, значит, всё обошлось, — заключил Владимир. — Улыбайтесь чаще! Хочу спросить, а вы часто здесь прячетесь? Я думал, я один знаю про этот коридор.

— Часто, — согласилась девушка, — когда нужно подумать. Я тоже думала, что одна знаю. Спасибо вам, господин младший дизайнер!

— Можно просто «Владимир», — предложил Кремень, и улыбку словно сдуло с лица девушки.

— Нет, так нельзя! — да она испугалась, что происходит?!

— Всё-всё, не буду больше, — заверил Владимир. — А к вам буду обращаться «госпожа стажёр второго ранга Камышова».

Девушка рассмеялась и сразу же смутилась.

— Просто «стажёр Камышова», или «Агафья», — пояснила она. — Вам можно. — И вновь её улыбка поблекла.

— Вам нужно чаще улыбаться, — покивал Владимир. — Что может вам помочь?

— Ванильное мороженое, — заметила Агафья сухо, и сразу же рассмеялась. — Я шучу, не подумайте лишнего. Я спросить хотела — можно, я буду приходить сюда?

— Конечно, — удивился Владимир. — Приходите когда хотите.

— Спасибо! Доброго вечера! — Агафья стремительно развернулась и убежала.

Владимир и опомниться не успел. Он постоял минут пять, затем, из любопытства, пошёл туда, куда убежала Камышова. Смотри-ка, там не тупик! В конце казавшегося глухим коридора была дверь, выкрашенная так, что издалека не отличить от окружающей кирпичной кладки. Владимир осторожно потянул дверь на себя, за ней был другой коридор. Ладно. Всё равно в Управе нет частных секций, любой может пройти по всему зданию, если его впустили на вахте.

Владимир недолго петлял, и в конце концов, он вышел к секции, над входом в которую висела табличка «Герасимов и Авербах. Адвокатская контора». Это отсюда пришла Агафья? Называть адвокатскую контору «инквизицией» — это, конечно, сильно. Владимир заглянул за дверной проём; за стойкой у входа никого, но он увидел двух девушек поодаль, и обе были в чёрной одежде — стояли у входа в ближайшую комнату и что-то обсуждали. Похоже, Агафья пришла отсюда.

Владимир усмехнулся, и ещё через пять минут уже отъезжал со стоянки Управы. Обещал родителям купить лекарства и продукты — надо купить.

2. Ванильное мороженое

Не то чтобы Владимир не любил мороженое — любил, но без фанатизма. Но вот отыскать именно ванильное оказалось сложным делом. Владимир не поленился обойти и объехать три десятка мало-мальски крупных продуктовых заведений поблизости, но тщетно. Что угодно, кроме ванильного.

Наконец, он решил прибегнуть к помощи службы доставки. Он не очень любил так покупать продукты: Владимир привык, что самому нужно выбрать, посмотреть. Мало ли что положат! С другой стороны, мороженое всё равно везде одинаковое. Словом, где-то ближе к обеду Владимир встретил курьера на вахте Управы и получил свой заказ. Заодно взял сумку-холодильник: кто знает, когда удастся пересечься с Агафьей. Две порции устроились в сумке, остальные — в их конторском холодильнике.

Работа спорилась, Владимир даже пообедать успел. После того, как прошли все тесты, выяснилось, что заказчик сегодня не сможет выйти в эфир. Не беда, всегда есть низкоприоритетные заказы, дежурная работа. Владимир не сразу понял, что конец рабочего дня не за горами, и принялся ходить в заветный закуток каждые полчаса, минут на пять. Но никого там не было.

На работе необязательно сидеть с девяти до пяти. С учётом всеобщего карантина, можно и из дома работать — словом, свободный график. А значит, можно уйти в любой момент, если ничего горящего. Владимир в пятый раз взял из холодильника сумку с двумя порциями мороженого и спустился в закуток.

Агафья появилась там через минуту. Она снова была в косынке, тоже домой собирается?

— Как прошёл день, Агафья? — поинтересовался Владимир и добыл из сумки вафельный стаканчик.

Агафья восхитилась и испугалась одновременно. Да что ж она пугается при каждом удобном случае?!

— Вас понял, — покивал Владимир и взял вторую порцию в другую руку. Протянул обе перед собой: «Выбирайте!».

Агафья поморгала и, не без опаски, взяла стаканчик. «Не делать резких движений, — подумал Владимир и принялся за второй. — А неплохое мороженое они там делают! Надо записать, кто изготовитель».

Следующие пять или сколько там минут прошли в молчаливом наслаждении. Может, Агафья и попыталась скрыть выражение удовольствия, но у неё плохо получилось.

— Спасибо! — прошептала она, когда со стаканчиками было покончено, а пауза затянулась. — Но я, правда, пошутила!

— Не берите в голову, — покачал головой Владимир. — Это просто подарок. Без намёков. Вам понравилось?

— Никогда так вкусно не было! — призналась Агафья восторженно. — Спасибо, господин младший дизайнер. У вас сегодня удачный день, правда?

— Можно так сказать, — согласился Владимир. Чокнутых клиентов на связи не было, работа шла, и даже приносила ощутимое удовольствие. — У вас тоже всё хорошо сегодня, верно?

Агафья покивала.

— Понимаю, ни о чём нельзя рассказывать. — Владимир явно угадал, и улыбка Агафьи, начавшая блекнуть, вновь расцвела на её губах. — Мне тоже. Что вам ещё нравится, кроме ванильного мороженого? Я просто так спрашиваю.

Агафья рассмеялась.

— Вы странный. Много чего нравится. Я загадки люблю разгадывать, а вы?

— Я тоже, — если и покривил душой, то немного. — Ну, то есть истории. Искать объяснение.

— Простите? — Агафья удивлена. — Какие истории?

И Владимир ей объяснил правила несложной игры в «Данетки», когда описывают ситуацию, потом задают вопросы, на которые можно отвечать «да», «нет» или «неважно». И пытаются по ответам найти объяснение.

— Хотите попробовать?

— Хочу! — немедленно отозвалась Агафья.

— Хорошо. Ночь, человек спокойно спит у себя дома. Стучат в дверь, человек открывает дверь и умирает. Что случилось?

Агафья нахмурилась.

— Это же понарошку, — пояснил Владимир: ну точно, она ведёт себя как ребёнок. — Никто на самом деле не умер. Будете разгадывать?

— Буду! — решительно заявила Агафья. — А можно, в следующий раз, такую историю, где не умирают?

— Обязательно! — пообещал Владимир, и Агафья снова заулыбалась, встрепенулась и посмотрела на своё запястье — часы?

— Мне пора! — посмотрела она в глаза Владимира. — Завтра обязательно разгадаю. До завтра?

— До завтра! — И Агафью снова как ветром сдуло.

* * *

Тем вечером Владимир упорно пытался выгнать Агафью из головы. Не очень-то получалось: главным образом потому, что он не сумел понять, как она покинула здание Управы.

Оно хоть и бесформенное, постепенно к первоначальному зданию девятнадцатого века пристроили три дополнительных корпуса, но вход и выход один. Ну есть запасные, куда без этого, но по ним народ входит и выходит только во время учебных тревог. Хотя нет, один раз, пока шёл ремонт, запасной вход стал основным чуть не на месяц.

Так вот, Агафья не вышла через главный вход. Сразу после того, как Агафья убежала прочь, Владимир вернулся быстрым шагом в вестибюль, из которого виден вход в Управу со стороны. Это заняло секунд двадцать. Постоял, глядя на людской поток, сочащийся из массивных дверей здания, но Агафьи не заметил. Ну разве что она двадцать пять минут пряталась, наблюдая за Владимиром, и выскользнула ровно в тот момент, когда он покачал головой и пошёл на выход сам.

Странные там у них сотрудницы в адвокатской конторе. Вечер прошёл интереснее обычного, после того разговора с Агафьей настроение таинственным образом поднялось, и Владимир, сам от себя не ожидая, провёл большую часть вечера, придумывая новые истории. Так, чтобы никто не умирал. Позвонили родители и провели очередную воспитательную беседу (сын-то ещё не при семье, непорядок) — всё как всегда. Удивительно, но сегодня его вообще не тянуло играть ни в какие игры. Владимир достал из шкафа книгу с закладкой, приключенческий роман, который уже второй месяц собирал пыль за стеклом, и продолжил чтение. Так увлёкся, что уснул с книгой в руках.

На следующее утро ему повезло: на столике у вахты, куда почтальоны складывали письма с неразборчивым адресом, нашлось и письмо в адвокатскую контору. Уж неясно, какая именно курица писала и какой именно лапой, но Владимир разобрал и название конторы, и (о чудо!) упоминание Камышовой А.Е. Взяв письмо, он направил стопы к сумрачным сводам адвокатского логова.

Ему было немного не по себе входить туда, если что. Секретарша, или как их сейчас зовут, предупредительно вежливо улыбнулась Владимиру из-за стойки. О боги, кто им тут делал дизайн? Всё кислотное, аж глазам больно, вдобавок запах пыльных папок и поскрипывание паркета. Уж паркет-то могли бы и заменить. Неуютно тут, хочется поскорее уйти.

— Чем могу помочь вам? — осведомилась девица, ослепляя возможного клиента блеском дежурной улыбки.

— Могу ли я увидеть Агафью Камышову? — поинтересовался Владимир, держа в руке то самое письмо.

— Ганя… ой, простите, Агафья Евдокимовна работает дистанционно, — пояснила девушка. На её значке читалось: «Вероника Метельская». — Что ей передать?

— Письмо, — пояснил Владимир и предъявил свой повод. Девушка, Вероника, явно обрадовалась.

— Помню, вы заглядывали к нам накануне. Большое спасибо, мы уже думали, его почта потеряла. Что передать Агафье Евдокимовне?

— Ничего, только доброго здоровья, — отозвался Владимир и, получив уже не дежурную улыбку в ответ, направился восвояси.

Персонал у них там своеобразный. Видимо, она сразу поняла, что никакой Владимир не клиент, вон как беззаботно обо всём доложила. Ну какое дело постороннему, что важную корреспонденцию едва не потеряла почта? Жаль, жаль… наверное, приболела Агафья Евдокимовна. Будем надеяться, ничего серьёзного.

А ещё эта Вероника наблюдательная: запомнила, что Владимир уже заглядывал. Ну и ладно. Владимир и сам не заметил, как втянулся в работу, и всё равно продолжил ходить в тот самый закуток, минут на пять каждый час.

Во время пятого визита в это убежище томящегося духа туда явилась и Агафья. Всё в том же чёрном наряде, но без косынки.

— Вот вы где! — обрадовалась она. — Я уже два раза приходила, всю ночь думала над вашей историей. Можно начать отгадывать, да?

— Начинайте, — улыбнулся Владимир.

На душе вдруг стало куда солнечнее, и это в подвале Управы, в котором, по слухам, располагалась когда-то тайная полиция. Ну и чушь порой лезет в голову, и всегда не вовремя!

— Человек живёт в этом доме? — поинтересовалась Агафья.

— Да, — согласился Владимир.

— И работает тоже?

— Да.

Дальше Агафья стала задавать вопросы с такой скоростью, что Владимир едва успевал отвечать.

— Человека убил другой человек?

— Нет.

— Его кто-то хотел убить?

— Неважно.

— Человек в этом доме был один?

— Да.

— Это мужчина или женщина?

— Неважно.

— Человек был сонный?

— Да.

— Это была насильственная смерть?

— Нет.

— С человеком случился приступ?

— Нет.

— Человек умер от болезни?

— Нет.

— Человек умер от несчастного случая?

— Да.

— На него что-то упало?

— Нет.

— Его ударило током?

— Нет.

— Он задохнулся?

— Да.

— Что-то сдавило ему горло?

— Нет.

— Ему нечем было дышать?

— Да.

— За дверью не было воздуха?

— Да.

— Там был космос?

— Нет.

— Там была вода?

— Да.

— Там всегда вода?

— Да.

— Дом был под водой?

— Да.

— Человек знал, что такое может случиться?

— Да.

Агафья задумалась, секунд на десять.

— Человек жил в подводном доме, и спросонья не сообразил, что снаружи вода и необходимо снаряжение, — заявила Агафья. — Я угадала?

— Угадали, — признал Владимир, улыбаясь.

С точностью до мелких подробностей, всё было верно. Агафья захлопала в ладоши от восторга. И вновь ему показалось, что ей от силы лет десять, вон как бурно, искренне она радуется.

— Мне очень понравилось! — подтвердила Агафья на словах. — У вас есть ещё истории?

— Есть! — показал Владимир тот самый блокнот, куда их записывал накануне.

Не всё сам сочинил, большую часть нашёл в интернете, исключил пошлое, абсурдное и скучное. Но и сам добавил несколько.

— Продолжим?

— Не сейчас, — покачала головой Агафья. — Но вы всё равно скажите, я пока подумаю. Так можно?

— Конечно, можно. Женщина вошла в библиотеку, сняла с полки книгу, пролистала её и расплакалась. Что случилось?

— Я подумаю! — пообещала Агафья, глаза её всё ещё сияли восторгом. — Спасибо, господин младший дизайнер!

* * *

Вечером вновь не тянуло втыкаться в компьютерные игры. Владимир долго сидел, перелистывая страницы детективов: если уж учиться сочинять хорошие «Данетки», то у мастеров. И дело спорилось. А заодно понял, что ему всё больше нравится читать обычные, бумажные книги. Запах типографской краски и переплёта, тяжесть увесистого тома… кто видел полное собрание Конан-Дойла, тот поймёт. Шуршание страниц и прикосновение их к коже… Что случилось с органами чувств? Никогда прежде Владимир не ощущал всё настолько подробно, с таким количеством оттенков.

Он забрал домой половину оставшегося мороженого, все пять стаканчиков, и вечером угостился ещё одним. И оказалось необычайно вкусно, как в детстве, когда впервые попробовал его. Чудеса, да и только!

Владимир пораньше устроился под одеялом: завтра важный день, будут сдавать дизайн, но сон всё не шёл. И через пару минут стало понятно, почему. Не давал покоя вопрос: «Зачем Агафья тогда закатала ему правый рукав свитера?».

Когда-то у локтя был штрих-код, давно это было, ещё на прежнем месте работы. Там Владимир уже начал ухаживать за девушкой из отдела продаж, и оба поставили себе такие рисунки, ничего не значащие коды, фосфоресцирующие в ультрафиолете. Тогда казалось, что это край как прикольно. А когда контора, в одночасье, закрылась (так и неясно, что же с ней произошло), то ровно через день Алиса перестала отвечать на звонки. На ровном месте. Понятно, что всех огорчила внезапная потеря работы, но так-то зачем?

Владимир смыл тот рисунок через сутки после того, как понял, что Алиса вычеркнула его из своей жизни. Тщательно смыл, и проверил в свете кварцевой лампы. А что если… Владимир выскочил из кровати и добыл в коробке с инструментами ту самую лампу. Когда только начиналась пандемия, все расхватали подобные лампы и принялись обеззараживать ими всё, что только можно. Ну-ка, ну-ка…

Владимир включил лампу и поднёс правую руку поближе к зыбкому синеватому сиянию, от которого воздух обретал запах грозы, и от которого першило в горле. Пусто. Ни следа. Но Агафья вела себя так, словно увидела что-то вполне осмысленное, вон как её это потрясло. Что же она там увидела?

Надо будет спросить, прямым текстом.

3. Призрак

Заказчик не приходил с утра, и Владимир зачастил в закуток так, что оба его коллеги вполне недвусмысленно переглядывались, пытаясь догадаться, куда это его снова понесло? Но поскольку работа у Владимира ладится, из графика он не выбивается (и даже наоборот), то и придраться было не к чему.

На третий такой визит Владимир нос к носу столкнулся в закутке с довольной Агафьей.

— Я думаю… — начали они оба, хором, и рассмеялись.

Агафья сразу же смутилась и отвела взгляд.

— Говорите, Агафья, — предложил Владимир.

— Я думаю, нужно просто о времени уговориться, — закончила мысль Агафья.

Всё верно, Владимир хотел предложить то же самое. Сказано — сделано, оба прикинули, когда можно отлучаться, не навлекая на себя неприятности, и договорились. Проще всего просто дать ей свой номер, но Владимир не решился, и сам толком не понял почему.

— У меня десять минут! — заявила Агафья. — Я снова всю ночь думала над вашей историей, даже сама одну сочинила.

— Вот как! — восхитился Владимир. — С удовольствием сыграю в вашу историю. Начнём отгадывать?

И они начали. И снова Агафья задавала вопросы со скоростью пулемёта. И буквально за три минуты выдала суть ситуации очень близко к оригиналу. Женщина — писательница, и оставила в своей новой книге ценный подарок для читателя. А когда взяла ту самую книгу, то обнаружила, что подарок никуда не делся. Выходит, её книгу никто не читал, а это очень обидно.

— Вы молодчина! — похвалил Владимир.

Нет, действительно, Агафья очень быстро уточнила все важные подробности истории. Если, конечно, она не поискала вначале ответ в интернете, и не придумала много вопросов, чтобы создать впечатление о себе.

— Я вас чем-то оскорбила, господин младший дизайнер? — спросила в этот момент Агафья, но оскорблённым был её собственный вид.

— Простите? — опешил Владимир.

— Вы подумали, наверное, что я где-то нашла готовую разгадку, да?

— Мелькнула такая мысль. Вы очень чётко всё выяснили, почти не задавали лишних вопросов. Но вы ведь сами всё решили?

Агафья кивнула, и обида почти сразу же испарилась из её взгляда.

— Я не хотел вас задеть, — добавил Владимир, и Агафья кивнула повторно.

— Я знаю, — добавила она. — Спасибо за честность! Я, правда, не обижаюсь. Сказать вам мою историю?

— Конечно ска… — и тут в кармане Владимира пискнуло. Судя по сигналу, пришло сообщение от коллеги-дизайнера. Нужно срочно возвращаться.

— Работа, — пояснил Владимир, — но я вернусь, как договорились. До встречи?

— До встречи! — улыбнулась ему Агафья и убежала первой.

Домой в тот день Владимир ушёл позже обычного, он сдавал дизайн. Заказчик принимал дизайн долго, всё проверял, но остался доволен. И пусть Владимир ощущал себя уставшим как собака, оно того стоило.

Вот только с Агафьей он уже не увиделся; несомненно, она ждала его в закутке, но не дождалась. Что поделать, работа есть работа. Бывало, что он и после полуночи всё ещё трудился, здесь платили за результат, и все сотрудники, как один, были трудоголиками. По совести, Владимир больше всего жалел о том, что Агафья не успела сказать условие своей истории. А собравшись ко сну, вновь долго вертелся и не мог уснуть. С чего вдруг Агафья стала занимать так много мыслей? Он ведь знаком с ней всего ничего.

«Это ж-ж-ж неспроста», — вспомнил Владимир фразу из любимого в детстве мультфильма, улыбнулся, и… уснул как убитый. Но проснулся в срок.

* * *

Следующим утром они повстречались с Агафьей в первый же общий длинный перерыв.

— Я так и подумала, что у вас работа, — покивала Агафья. — Сама вчера только в первом часу уехала. Ужас, давно такого не было.

— Главное, чтобы начальство осталось довольно, — согласился Владимир. — Я готов приступить к вашей истории.

— Ой, нет, это потом! Вот, это вам! — Агафья словно из воздуха достала маленькую корзинку, уютно разместившуюся на ладони и прикрытую льняной салфеткой. Из корзинки одуряюще вкусно пахло печеньем.

— Вкусно пахнет! — похвалил Владимир, приоткрыв салфетку. И точно, печенье. Вроде сытый, не так давно завтракал, а слюнки потекли — не унять. Агафья с улыбкой смотрела на выражение лица собеседника.

— Съешьте одно, — посоветовала она. — Станет легче, вот увидите!

Он повиновался. Восторг! Вроде бы его не обидела жизнь, доводилось есть много вкусного, но это действительно был шедевр! Печенье таяло во рту, вкус держался долго, и главное чудо — он съел всего парочку, не смог остановиться после первого, и внезапно нахлынувший жгучий голод прошёл. Волшебство, да и только.

— Вы правы, — признал Владимир. — Очень вкусно. И часто вы готовите?

— Часто, — согласилась Агафья. — Мы все готовим. Ну, все мои коллеги по отделу. Это не запрещено.

Вот как. Владимир постарался скрыть удивление и, похоже, это ему удалось.

— Научите? — спросил он, сам не очень понимая, зачем. Агафья звонко расхохоталась, досмеялась до слёз, и вновь ненадолго смутилась.

— Ой, ну вы шутник. Вам зачем? Или вы повар?

Она смотрела серьёзно. И тон серьёзный.

— Нет, у меня другие профессии, — признал Владимир. — Но хобби никто не запрещает.

Агафья покивала всё так же с серьёзным видом.

— Научу, если будет оказия, — пообещала она. — А вы научите меня.

— А вас чему?

— Я найду! — пообещала она, снова с серьёзным видом, но в конце концов, рассмеялась. — Извините, господин младший дизайнер, — спохватилась Агафья, смахивая платком «смешные слёзы». — У меня уже второй день замечательное настроение с утра до вечера. Смеюсь по каждому поводу. Осталась минута, — посмотрела она на запястье. — Сказать вам историю?

— Да, конечно!

— Мать запретила дочери поливать цветок, она сказала, что ему вредно много воды. Когда дочь всё же полила его, мать очень огорчилась. Почему?

— Озадачили, — признал Владимир, слегка покривив душой: у него с ходу появилась парочка предположений. — Придётся подумать. До встречи!

* * *

Когда Владимир вернулся в офис, то порадовался, что коллег нет на месте: от корзинки пахло так аппетитно, что кружилась голова. И снова помог случай: тот самый капризный заказчик настоял, чтобы акт о приёмке работ привёз исполнитель. Учитывая, что заказчик был не просто доволен, а очень доволен, и новые заказы обещал прислать в ближайшие дни — ему пошли навстречу.

Так что не пришлось придумывать, куда деть корзинку так, чтобы не сводить всех с ума чарующими ароматами. В пластиковый пакет её и в машину. А на обратном пути от заказчика Владимир сделал небольшой крюк и занёс корзинку домой. Вот на кухне ей самое место, вечером будет очень кстати.

Владимир вернулся в офис и тут же ему подкинули множество мелких задач. Он едва выкроил время пообедать, и ни разу не успел появиться в закутке. Когда рабочий угар схлынул, и Владимир получил персональную благодарность от директора за быструю и качественную работу, оставалось всего минут десять до момента, когда Агафья приходила в косынке, в уличной уже одежде.

А что если… Владимир, уже сам в уличном, вернулся к входу в адвокатскую контору.

— Здравствуйте! — улыбнулась ему Вероника и отчётливо «стрельнула глазками». — Ещё одно письмо?

— Да нет, я думал с Агафьей Евдокимовной пересечься, — признался Владимир. Кому вообще какое дело, если подумать?

— Она сейчас у шефа, — пояснила Вероника. — Здесь подождёте? Приготовить вам кофе?

— Нет, спасибо, — вежливо отказался Владимир.

Кислотность окружающих стен и пола уже нестерпимо оскорбляла зрение, скрип паркета — слух, а застарелый пыльный дух — обоняние. И с чего вдруг такая забота? Нет уж, спустимся в то самое тайное место.

— Я у выхода подожду, всего доброго.

«Вот последнюю фразу можно было точно не говорить», — подумал Владимир, возвращаясь в закуток. Да, и почему Вероника утверждала, что Агафья работает дистанционно, когда она каждый день появлялась в закутке по пять раз? Что за странная конспирация у них! А подумаем-ка мы пока над историей. Отчего вдруг мать огорчилась, что полили цветок, который нельзя поливать? Потому что дочь непослушная? Да разве это сейчас повод расстраиваться? Цветок из-за этого погиб? Вот это вариант, если цветок был редкий или чем-то очень дорог: например, память о чём-то. Любопытно, уже много версий — отлично, потренируем воображение.

— Ой, я так рада! — Агафья выбежала из-за угла уже в косынке. — Ника сказала, что вы заходили к нам?!

— Ника? — не сразу понял Владимир.

— Да, Ника Метельская, — охотно пояснила Агафья. — Не знаю, как она узнала. Говорит, жутко испугалась. Чтобы к нам вот так зашёл дизайнер…

Да уж. Владимир сдержал улыбку. И представил себе, как он заходит в адвокатскую контору, и с порога, грозно так, рявкает: «Ты как стоишь перед младшим дизайнером?! Ишь, распустились, Инквизиции на вас нет!». Он едва не расхохотался.

— Но вы ведь по делу заходили? — Агафья подошла вплотную впервые за всё время их общения, и Владимир осознал, что не может отвести взгляда от её глаз. — Я даже не знаю, зачем вас могли к нам направить… ой, простите! — Она отступила на шаг. — Вам же всё равно нельзя о работе говорить. Я сегодня не спешу, вы готовы историю разгадывать?

— Всегда готов! — подтвердил Владимир, и Агафья рассмеялась счастливым смехом.

Ну не вязались её манеры с обликом стажёра-юриста. А тем паче с сотрудником воображаемой Инквизиции. Тот самый медальон сейчас висел поверх кофты Агафьи, он отчётливо светился, и на нём теперь переливалась надпись. Точно, теперь там какая-то надпись, латинскими буквами. «Obs…» Владимир вгляделся, стараясь сделать вид, что смотрит куда-то ещё. «Obscurato nihil». Любой дизайнер сайтов знает, что такое «Lorem ipsum», и Владимир сразу же узнал латынь. Но фраза ему ничего не говорила. Ладно, прекращай уже таращиться на её грудь, Агафья вот-вот смутится.

— С ним всё в порядке, — заверила Агафья, она проследила за его взглядом. — Специально зашла сегодня к геометру. Готовы разгадывать?

Владимир смог поднять взгляд от её медальона и увидел, что Агафья улыбалась.

— Сию ми… — и он заметил странное движение у развилки, оттуда из-за поворота, появлялась Агафья.

Словно мираж, странное движение воздуха, он волновался, и казалось, что там стояла призрачная человеческая фигура.

Агафья оглянулась, она заметила, куда смотрит собеседник, как изменилось выражение его лица; вскрикнув, она бросилась к Владимиру, схватила его за руку.

— Бежим! — воскликнула она, глаза её были широко раскрыты, губы дрожали. — Прошу вас! Бежим!

И они побежали по изгибам и затейливым поворотам коридоров. Рука Агафьи была горячей, она тянула Владимира за собой. Тот оглянулся — призрачная фигура отстала, но, несомненно, она преследовали их.

— Бегите к выходу! — крикнул Владимир, отпуская ладонь Агафьи, и захлопнул дверь перед носом у призрака и засов опустил. Так-то. Спасибо тайной полиции за крепкие двери и стальные засовы. Чёрт, теперь все руки в липкой ржавчине, и запашок от неё тот ещё…

Дверь тут же начали неистово трясти и толкать. Какой же ты призрак, если сквозь дверь пройти не можешь? Ладно, сейчас на вахту, а там постоим, подумаем. Если с той стороны двери что-то материальное и мыслящее, ему потребуется самое большее полминуты, чтобы добраться до вахты окольным путём. Прочь отсюда!

На вахте никого не было. Вот чёрт! Владимир спросил у вахтёра, не проходила ли сейчас тут девушка, и получил утвердительный ответ. Вылетела подобно пуле, перепуганная насмерть. Её даже окликнули, не случилось ли что? Куда там, она уже умчалась!

К Управе вела всего одна дорога. И на стоянке почти не осталось машин: сегодня пятница, народ уже разъехался по домам. Агафьи поблизости нет, надо сесть в машину и поехать отсюда, а заодно по сторонам посматривать. И что это было такое? Призрак кого-то, кого замучили в застенках тайной полиции? Придёт же в голову такая чушь!

Владимир посидел в машине, не трогаясь с места, он всё ждал, что из дверей Управы покажется тот самый мираж, но никто не показался. Ладно, он уже успокоился, можно ехать. Владимир мягко тронулся и, подъезжая к повороту, поглядывал по сторонам.

Никого. А где все? Стройно и дружно свалили по домам? Пятница, конечно, и район города не очень центральный, кругом только склады да офисные здания. Владимир ехал привычной дорогой и не переставал смотреть вокруг.

Он заметил Агафью на автобусной остановке. То есть она не на колёсах, автобусом ездит? Следующего рейсового ей ещё полчаса ждать. Агафья забилась в дальний уголок и сидела там, прижав ладони к лицу. И кроме неё, никого на остановке не было.

Когда Владимир захлопнул дверцу автомобиля, Агафья отняла ладони от лица. И Владимир осознал, что видит на её лице величайшее изумление.

— Вы?! — услышал он.

* * *

— Агафья, — позвал её Владимир, подойдя поближе. — С вами всё хорошо?

— Нет, — бесцветно отозвалась Агафья — жалкая тень той жизнерадостной и смешливой девушки, которой была минут десять назад. — Господин младший дизайнер, скажите, где я?

— В городе возле Управы, — отозвался Владимир. — Автобуса ещё долго не будет. Подвезти вас?

— У вас своё авто?! — поразилась Агафья, подняв взгляд на машину Владимира, а затем перевела взгляд на владельца машины.

— Ну да, — согласился Владимир.

Что это с ней? Может, впору «Скорую» вызвать?

— Подвезти?

— Подвезите, — согласилась Агафья.

Она не сразу решилась сесть на пассажирское сиденье. Владимир осторожно захлопнул дверь за ней и вернулся на водительское место.

— Пристегните ремень, Агафья, — попросил он.

Агафья посмотрела на него непонимающе.

Владимир показал на свой ремень, потянул его и пристегнул, как положено. Агафья, отыскав свой ремень, попыталась повторить действия водителя. Получилось не сразу, руки Агафьи дрожали, никак не попадала пряжкой в гнездо.

— Отвезти вас домой? — спросил Владимир тихо.

Агафья кивнула и спрятала лицо в ладонях.

— Домой, — согласилась она, и уточнила: — В общежитие. Пожалуйста! — добавила Агафья едва слышно.

4. Долгий вечер

Владимир подождал — чтобы её отвезти домой нужен адрес — но Агафья так и сидела, прижав ладони к лицу. Владимир мягко тронул машину с места, до ближайшего перекрёстка можно доехать и так, других дорог всё равно нет.

— Агафья, где ваше общежитие? — поинтересовался Владимир. — Адрес не скажете?

— Справедливости, дом шестнадцать, корпус два.

Агафья медленно отняла ладони от лица и с прежним искренним изумлением смотрела, как Владимир водружает свой смартфон в гнездо рядом с приборной стойкой и несколькими движениями пальцев вызывает карту. А затем вслух повторяет адрес.

— Точка назначения неизвестна, — сообщил смартфон приятным женским голосом.

Агафья вздрогнула, услышав голос: похоже, не всем он приятен. Владимир лёгким касанием отключил голосовой интерфейс. Вот зараза, уже зелёный! Ладно. Владимир доехал до ближайшего места, где можно вырулить на обочину, и поискал адрес повторно.

— Не могу найти такой адрес, — признался Владимир. — Но вы ведь помните дорогу до общежития?

Агафья покивала.

— Тогда командуйте.

— Развернитесь и поверните налево, — едва слышно вымолвила Агафья с виноватым видом.

Ну да, Владимир по привычке проехал перекрёсток прямо в сторону своего дома.

— Не переживайте, — посоветовал Владимир и улыбнулся Агафье. — Я никуда не опаздываю.

— Прямо, — с отсутствующим видом добавила Агафья, когда они повернули налево. — На следующем перекрёстке направо. Теперь прямо, на втором перекрёстке налево.

— Теперь куда? — Владимир посмотрел на табличку на ближайшем здании. Улица Прохорова. Прямо скажем, общежитие у Агафьи у чёрта на рогах.

— Я не понимаю! — прошептала Агафья. — Это не та улица!

Вид у неё был такой, что вот-вот разрыдается, но она удержалась и снова спрятала лицо в ладонях минуты на две.

— Пожалуйста, отвезите меня в Управу! — попросила Агата, взяв Владимира за руку. Ладони её уже не дрожали.

— Сделаем! — уверенно кивнул Владимир, стараясь не менять выражения лица. Понять бы, что происходит. — Отпустите мою руку, хорошо? Сейчас мы вернёмся.

* * *

В Управе Агафья замерла как вкопанная перед турникетом, сжала в ладони свой медальон, и ничего не случилось. Владимир, с тревогой наблюдавший, как удивление в глазах Агафьи переходит в ужас, приложил свой пропуск к сенсору и указал рукой: «Проходите». Сразу за турникетом Агафья схватила Владимира за руку, сдавила её так, что стало больно, и указала направление.

Они шли и шли, поворачивали из коридора в коридор. Агафья поглядывала по сторонам, и всякий раз вздрагивала и опускала взгляд под ноги. Дошли до входа в царство адвокатов, дверь заперта, никого и ничего. Агафья вновь сжала свой медальон в ладони, и ничего не случилось.

— Не понимаю! — прошептала она. — Где я?! Где мы?

— Мы в Управе у входа в ваш отдел, — предположил Владимир.

Агафья отрицательно помотала головой.

— Нет, нет, это неправильно, такого не может быть!

Да она сейчас в обморок упадёт! Владимир подхватил её подмышки и легонько встряхнул. Помогло, на лице Агафьи появилось осмысленное выражение.

— Давайте вернёмся в тот закуток, — указал Владимир направление. — Я с вами, если хоть кого-нибудь увидим, мы просто уйдём.

Агафья молча покивала и вновь вцепилась в его ладонь.

В закутке никого не оказалось. Агафья некоторое время тащила Владимира за руку то туда, то сюда, в конце концов, она отпустила его руку и уселась в уголке возле места, где они обычно разговаривали, и вновь спрятала лицо в ладони.

— Агафья, — позвал Владимир. Никакой реакции. — Агафья Евдокимовна! — Ровно то же самое. — Стажёр второго ранга Камышова! — Его словно не слышали.

— Ганя? — понизил голос Владимир.

Помогло. Агафья вздрогнула и отняла ладони, удивлённо воззрилась на Владимира.

— Извините, мне не стоило так обращаться к вам.

— Нет, я разрешаю, обращайтесь, — слабо улыбнулась Агафья.

— Ганя, не сидите здесь. Вам нужно успокоиться и прийти в себя. К кому ещё я могу отвезти вас? Подруги?

— Они все в том же общежитии, — равнодушно отозвалась Агафья.

— У вас есть парень? Друг?

Агафья явно хотела что-то сказать, но осеклась и промолчала. Отрицательно помотала головой.

— Родители, родственники?

— Они далеко, очень далеко, — возразила Агафья и печально улыбнулась. — Мне они рады не будут.

— У меня есть свободная комната, — отважился Владимир. — Никто вас там не обидит. Отдохнёте, придёте в себя; если хотите, вместе подумаем, что делать дальше.

Агафья медленно поднялась на ноги.

— Я вас не очень стесню, господин младший дизайнер? — И вновь её взгляд и тон были очень серьёзные. Похоже, она сумела прийти в себя.

— Ничуть, — заверил Владимир. — Вам нужно тепло, тишина и спокойствие. У меня всё это есть. Поедем?

— Поедем! — согласилась Агафья. — Простите меня, пожалуйста, у вас столько хлопот из-за меня!

«Это приятные хлопоты», — чуть не брякнул в ответ Владимир, он сдержался и просто улыбнулся.

— Не беспокойтесь, Агафья, — добавил он на словах.

— Ганя, — поправила его Агафья, понизив голос. — Пусть будет «Ганя».

— Идёмте, Ганя, — согласился Владимир. — Уже вечереет.

* * *

Они вышли со стоянки, Агафья шла как заведённая. Оттуда до подъезда, где Владимир снимал квартиру, было минут пять ходьбы.

Агафья прятала взгляд и крепко держала Владимира за руку, она ни на что не обращала внимания. Просто шагала с равнодушным выражением на лице.

У перекрёстка Владимир заметил тёзку и одноклассника Владимира Дубова, в школе его звали «Дубом». В полицейские пошёл и, похоже, доволен карьерой, им с Владимиром обоим по двадцать шесть, а Дуб уже был в звании лейтенанта. Далеко пойдёт!

— О, какие люди и без конвоя! — помахал Дуб рукой. Его напарник, чуть в стороне, с кем-то беседовал по рации. — Здорово! Что это за красавица с тобой?

— Агафья Камышова, стажёр второго ранга департамента внутренних расследований Инквизиции, господин стражник! — звонко и уверенно отозвалась Агафья, посмотрев Дубу в глаза.

Владимир мысленно застонал. Только не это…

— Пьяная, что ли?! — удивился Дуб, в мгновение ока превратившись в грозного и бдительного стража порядка. — Ваши документы!

Агафья отпустила ладонь Владимира и добыла из кармана кофты паспорт в кожаной обложке. Глаза её округлились, она едва не бросила паспорт прочь. Видно было, что она не понимает, что держит в руках. Дуб принял документ, сверил фотографию с оригиналом и принялся листать страницы паспорта.

Тут его окликнул напарник. Дуб жестом приказал Владимиру и Агафье стоять и не двигаться, и повернулся к коллеге.

Владимир схватил Агафью за плечи и снова легонько тряхнул.

— Ганя, слушайте внимательно! — посмотрел он в её глаза, перешёл на громкий шёпот. — Вы — актриса. Мы из театра, где у вас была репетиция. То, что вы сказали ему, слова из вашей роли. Вы поняли? И обращайтесь к нему «господин лейтенант».

Удивительно, но она кивнула с совершенно осмысленным выражением лица.

— Камышова Агафья Евдокимовна… — прочёл Дуб вторую страницу, повернувшись к ним лицом.

— Я актриса… — улыбнулась ему Агафья и… рассмеялась. — Извините, господин лейтенант, это из моей роли.

— Дыхните-ка, — предложил сбитый с толку Дуб, он покачал головой и… широко улыбнулся.

— Во даёт! Возьмите, — протянул он документ. — Извини, если что! — хлопнул он Владимира по плечу. — Жесть! Только с другими так не говорите, не поймут. Мы тут все на ушах сегодня, шуток не понимаем.

— Понял, отстал, — согласился Владимир, приняв паспорт, он повлёк Агафью за собой. — Приятных выходных!

Они вошли в подъезд, и Владимир ощутил, что руки Агафьи холодны как лёд. Посмотрел ей в лицо: её зубы стиснуты и губы дрожат.

— Простите, — с трудом проговорила Агафья. — Но я сказала ему неправду. Так нельзя.

— Так нельзя, — согласился Владимир, — но если бы вы настаивали на правде, у нас с вами сейчас были бы большие неприятности.

Агафья глубоко вдохнула и поморгала.

— Я поняла! — улыбнулась она. — Вы снова правы. Идёмте?

Они поднялись на этаж, и Владимир физически ощутил, что на Агафью накатывает чёрный, непроглядный ужас, что она стискивает ему ладонь и только огромным напряжением воли сдерживает вопль. Святые угодники, сейчас-то что случилось?

Он проследил за взглядом Агафьи. Это была всего-то кошка, естественно, по имени Машка, жившая у пенсионерки Авдотьи Петровой на втором этаже. Авдотья Филипповна частенько ездила к себе на огород, а если она вовремя не возвращалась, Машка ждала хозяйку в подъезде. Никто кошку не обижал, наоборот, при удобном случае её пускали в дом. Машка сейчас шла к людям, держа хвост трубой и громко мурлыча. Так, Агафья ещё и кошек боится?!

— Агафья, она вас не тронет. Не шевелитесь! — велел Владимир. Агафья уткнулась лицом в его плечо и замерла. — Машка, брысь! Брысь, я сказал!

Машка обиделась. Мяукнула, посмотрев на человека непонимающе, развернулась, дёрнула хвостом и вернулась на свой коврик. Она села там спиной к людям и начала умываться: «Знать вас не знаю!».

— Идёмте, — позвал Владимир, осторожно потянув Агафью за ладонь. — Она ушла, она вас не тронет.

Последним препятствием оказался дверной проём. Владимир отпустил ладонь Агафьи, чтобы открыть дверь, жестом предложил девушке войти. Но она стояла, словно ничего не слышала и не видела. Владимир мысленно вздохнул, шагнул за порог сам, включил свет в прихожей и повернулся к Агафье лицом.

— Агафья? — протянул он руку. — Ганя? Идёмте. Заходите, я разрешаю. Вам ничто тут не грозит.

Агафья молча приняла руку и шагнула внутрь. Едва дверь захлопнулась за её спиной, Агафья отшатнулась, уселась на корточки, прижавшись спиной к двери, и затихла, спрятав лицо в ладонях.

— Со мной всё хорошо, господин младший дизайнер, — сообщила она глухо. — Прошу, не беспокойтесь.

— Можно попросить вас звать меня Владимиром? Хотя бы здесь.

— Можно, — согласилась Агафья и отняла ладони. — Просите, — добавила она и, фыркнув, рассмеялась. И сразу же поднялась на ноги: похоже, успела взять себя в руки.

— Извините меня, Владимир! — посмотрела она в глаза хозяину квартиры. — Не думала, что вы такой храбрый! Вы один здесь, я вам не мешаю?

— Я один, — заверил Владимир. — Не мешаете. Идёмте, я покажу, где можно умыться. А разуться…

Он не договорил. Агафья всего лишь сделала два шага, но оба её ботинка просто остались стоять, где и стояли. Во даёт! И показалось, что Агафья теперь в тапках, хотя ещё не успел предложить ей. Владимиру даже глаза протереть захотелось. У неё что, ноги были в тапках внутри ботинок?!

— Идёмте, — поманил её Владимир в ванную. И показал там всё. А сам направился на кухню, у него самого аппетит от всех этих приключений разыгрался не на шутку.

* * *

— Вы собираетесь всё это съесть?! — поразилась Агафья, когда пять минут спустя она вошла на кухню.

На столе были булочки с корицей; несколько пирожных; нарезанная ломтями ветчина; банка красной икры (по пятницам можно себя побаловать); покупной винегрет; три яблока в вазе и несколько ломтей чёрного хлеба. Да, и маслёнка со сливочным маслом.

— Всё, что нашёл съедобного, — пояснил Владимир, улыбнувшись. — Я не знал, что вы станете есть. Вы пьёте чай?

Агафья кивнула и присела на соседний с хозяином стул. Указала на одно из пирожных: «Можно?», и отчего-то смутилась. Владимир кивнул ободряюще: можно.

— Не стесняйтесь, — подтвердил Владимир на словах. — Вы должны быть жутко голодны. Я-то уж точно. А я пока чай приготовлю.

Когда он поставил на стол заварник и пару чашек, Агафья успела сделать несколько бутербродов с икрой и ветчиной. Сама не прикасалась, ждала хозяина. А стоило тому начать есть, она перестала стесняться, как и было приказано. Ела очень культурно, не торопясь, хотя видно было, насколько она голодна.

— Это всё не последнее, — пояснил Владимир, указав на холодильник. — Ешьте, сколько нужно.

Когда дошло до чая, Владимир принёс ту самую корзинку. Празднично запахло на всю кухню, хотя и до того запахи были сплошь приятные и вкусные. Агафья улыбнулась, когда Владимир снял салфетку с корзинки.

— Это всё вам, — пояснила Агафья. — Так принято. Вам, правда, понравилось?

— Очень! — заверил Владимир.

Агафья, неожиданно для себя, зевнула, она едва успела прикрыть рот. Тут же смутилась и виновато посмотрела на Владимира.

— Я сейчас постелю вам, — согласился Владимир. — Это быстро.

Он покинул кухню и вернулся минут через пять и поманил Агафью за собой, в кабинет-гостиную. На тамошнем диване всё уже было готово.

— Отдыхайте. Если что — я в соседней комнате.

Агафья кивком поблагодарила и прикрыла дверь. Оставила небольшую щёлку, интересно зачем? Ладно, ей виднее. Владимир постелил себе как всегда в спальне, она же кабинет номер два, присев на краешек кровати, принялся ждать. Пусть Агафья умоется, и всё такое, а то ему хочется сходить в душ, а Владимир там может застрять надолго.

Время шло, но характерных звуков не было слышно. Что-то случилось? Так устала, особенно после ужина, что просто свалилась? Владимир осторожно подошёл к двери гостиной и тихонько постучал. Ни звука в ответ.

* * *

— Ганя, что с вами? — встревожился Владимир, увидев, что Агафья сидит на краешке разложенной постели, сжавшись в комочек.

— Мне неуютно здесь, — подняла она голову. — Простите, Владимир! Можно, я посижу до утра на кухне?

— Есть другая идея, — предложил Владимир и поманил Агафью за собой.

Там, уже у себя в спальне, наблюдал, что Агафья оглядывается, закрывает глаза, вздыхает и улыбается.

— Здесь лучше? — уточнил Владимир. Агафья кивнула. — Отлично, буквально пара минут… — Он свернул свою постель, удалился с ней и ещё через пару минут постелил на своём диване то, что приготовил для Агафьи. — Всё, раздевайтесь и отдыхайте, не буду вам мешать.

— Гос… — Агафья осеклась. — Владимир, у вас не найдётся листа бумаги и пера?

— Конечно.

Владимир прогулялся до стоящего на тумбочке у стола принтера и достал лист из лотка. Взял из ящика стола авторучку и положил оба предмета на стол. Агафья кивнула.

— Если можно, стакан воды, — попросила она, посмотрев в глаза Владимира.

Тот скрыл улыбку — какая вежливая просьба уйти и не смотреть, что она там будет писать. Он налил воды, но не стал входить, а подождал за дверью, пока не прекратился звук ручки о бумагу. Затем постучал и вошёл, дождавшись ответа.

— Спасибо! — Агафья выпила половину стакана и поставила его на стол.

Подошла к столу и перевернула исписанный лист, а сверху положила ручку. Отошла к дивану и замерла там, глядя на Владимира. На лице её ничего не отражалось.

— Ганя? — Владимир шагнул к ней. — Если что-то нужно, только…

Она бросилась к нему, торопливо и неумело поцеловала — клюнула в губы сухими, горячими губами. И тут же отпустила, шагнула назад, к дивану, принялась расстёгивать блузку, пуговицу за пуговицей, не отводя взгляда от лица Владимира.

У Владимира закружилась голова, он не сразу пришёл в себя. А когда пришёл, то понял, что она делает.

— Ганя, постойте. Да погодите вы! — Он шагнул к ней, и Агафья замерла, вопросительно глядя ему в глаза. — Послушайте, так нельзя. Вы же сами не хотите!

— Нет, но вы хотите, — отозвалась Агафья спокойно.

Владимир уже собирался ответить: «И не думал даже», когда до него дошло, что думал, чего уж греха таить. И расхотелось говорить ей неправду. Пусть даже эта правда неприятна на слух.

— Даже если так, это всё равно неправильно. Сядьте! — попросил он, и Агафья повиновалась, присела на краешек постели.

Владимир присел перед ней на корточки.

— Вы устали, вы испуганы, вам нужно отдохнуть. Всё остальное неважно. Давайте так: вы сейчас просто ложитесь спать, а обо всём поговорим завтра.

Агафья кивнула и смутилась. Но почти сразу же к ней вернулось самообладание.

— А можно пару вопросов о вашей истории? — спросил Владимир, неожиданно для самого себя.

Помогло. Агафья вздрогнула и посмотрела на него с удивлением:

— Что?!

— Вашу историю. Про цветок.

Агафья рассмеялась, видно было, что она хочет махнуть рукой: «Да ну вас!» А затем молча кивнула.

— Тот цветок очень редкий?

— Да.

— И матери его было очень жаль?

— Да.

— Он завял, заболел, когда дочь полила его?

— Неважно.

— А дочь…

— Неважно, — повторила Агафья, улыбаясь, и взяла его за руки, мягко потянула на себя. — Это всё сейчас неважно. Спасибо, Владимир! — шепнула она, глядя ему в глаза; от тепла её рук и запаха кожи вновь начала кружиться голова.

— Поговорим завтра, да? — Она не сразу отпустила его ладони, поднимаясь вместе с ним на ноги. Да и он не очень торопился освобождать их.

— Добрых снов, Ганя! — оглянулся Владимир и шагнул за порог.

За его спиной закрыли дверь. Мягко, но плотно.

Владимир вернулся в гостиную и буквально на минутку присел на краешек кровати, чтобы дождаться, когда можно будет пойти в душ…

5. Молитва

Владимир открыл глаза. Отлично! Так и спал — одетый, прямо на покрывале. Ах да, он ведь просто присел подождать, когда Агафья посетит удобства. Что ж, завтра, то есть уже сегодня — выходной, можно не париться. Владимир поднялся и прошёл в ванную. Отметил, что гостевая зубная щётка стоит немного не так, да и прочее чуть сдвинуто. Улыбнулся: значит, Агафья пришла в себя достаточно, чтобы умыться перед сном.

Отмокая под душем, Владимир думал о событиях минувшего долгого вечера. Призрак — или что это было — был способен стучать по двери. Или за дверью был кто-то ещё, самый обычный человек. Но чем был призрак? Владимир успел посмотреть много фильмов и сыграть в большое количество компьютерных игр. Тот зыбкий силуэт больше всего походил на активный камуфляж, «плащ-невидимку», если такое может существовать в реальности. И кому могло прийти в голову бродить в такой защите по минус первому этажу Управы?

Агафья отчего-то боится кошек и назвала полицейского стражником. И продолжает представляться сотрудником некой Инквизиции. Если это игра, то она затянулась. Что тогда? Считать Агафью не вполне вменяемой?

Владимир переоблачился в халат, вышел из ванны и понял, что сна ни в одном глазу. Огляделся и протёр глаза: ботинки, в которых пришла Агафья, вроде бы светились в полумраке прихожей. Едва заметно, но светились!

Владимир погасил все источники света, включая ночник в прихожей — дежурное освещение, чтобы ночью не промахнуться и ни обо что не стукнуться. Точно, они светились, как гнилушки: чтобы заметить, нужно смотреть не на сами ботинки, а чуть в сторону. Интересно!

Владимир сходил в гостиную за смартфоном и сделал снимки ботинок. Странная торговая марка, «Ultimum», раньше он такой не видел. И чистые какие! Словно только что с витрины. Обувь точно не мыли вчера, но она должна быть хотя бы в уличной пыли! А её нет. Владимир по одному приподнял ботинки, посмотрел на подошвы, на швы, на все части, везде идеально чисто: ни грязи, ни пыли. И под самими ботинками пол чист, вокруг них пыль и мелкий сор, а под ботинками пол просто сверкает чистотой!

Владимир вернул ботинки на место. Ни в каком месте не модные, зато они должны быть удобные: видно, что стелька по рельефу непростая. Похоже, ногу хорошо фиксируют, и ходить в них, видимо, удобно. И застежка непривычная, вроде бы обычные шнурки, но они плотно прижаты к коже ботинок. Владимир осторожно потянул на себя шнурок, он легко поддался. Отпустил — и шнурок тут же соскользнул назад и встал на место. Однако! И запах, вернее, полное его отсутствие. За своей обувью Владимир следил, и там с запахами всё в порядке, но тут вообще ничего. Сильно! Надо запомнить марку, поинтересоваться.

Чёрная куртка Агафьи и её косынка висели на плечиках на вешалке. Ткань тоже интересная на вид, и тоже подозрительно чистая. А косынка ровная, гладкая, словно выглаженная. А это как возможно? Владимир осторожно провёл тыльной стороной ладони по рукаву куртки Агафьи. Гладкая, приятная поверхность. Ни волоска не ощущалось, ни малейшей неровности. А на вид она вязаная. И тоже никакого запаха. От слова «совсем».

Ладно, пора прекращать принюхиваться к её вещам: если она сейчас его застукает, ситуация будет глупее некуда. Владимир вздохнул и вернулся в гостиную. А что делает его мобильный на столе?

Постойте, но его мобильный у Владимира в ладони! Выходит, Агафья свой оставила. Ладно, поставим его на зарядку. Владимир взял её смартфон и удивился: тонкий, но прочный; идеально ровный и гладкий, на нём тоже ни пылинки, ни царапинки. И никакого разъёма для зарядки! Владимир осторожно повертел аппарат в руках и едва не выронил, когда экран его осветился. На фоне сложного геометрического рисунка — уложенных в несколько рядов сфер — красовалось несколько надписей, одна под другой.

Собственность Агафьи Камышовой, департамент внутренних расследований Инквизиции.

Несанкционированный доступ запрещён.

Если вы нашли этот аппарат, обратитесь в службу безопасности Инквизиции по адресу: Евразия, Россия, Сибирь, Новониколаевск, проспект Свершений, 11, либо отправьте по указанному адресу курьерской почтой.

Владимир как стоял, так и сел — хорошо, что стул был неподалёку.

* * *

Надпись возникала, если достаточно долго касаться пальцем зеркальной поверхности экрана. Вообще телефон был безликий: ни торговой марки, ни производителя, ничего. Не видно, где у него камера, если она была, где вставляется карта памяти или SIM-карта. Ровный, гладкий корпус без малейших дефектов либо отверстий. С ума сойти!

И адрес выглядел в высшей степени странно. Выходило, что если Агафья играла в эту свою Инквизицию, то и телефон тоже специально такой нашла, и грозные надписи добавила? Стойте-ка… Вот тут Владимир касался аппарата пальцами. А поверхность чистая! Ну-ка… Владимир прикоснулся к нижней части корпуса подушечкой указательного пальца, и положил телефон на стол. Выждал минуту и посмотрел. Ну так и есть, снова чистая поверхность.

Откуда у неё всё это? И надпись на её медальоне, «Obscurato nihil». Первое слово смутно знакомо, многие слышали про камеру-обскуру — предка фотоаппаратов. Жаль, что основной рабочий компьютер в спальне, где сейчас Агафья. Но есть ноутбук, походный инструмент. И он почти всегда в гостиной, вот и пригодится.

Владимир включил настольную лампу и осторожно положил под неё телефон Агафьи. Экран его немедленно осветился. Помимо прежних надписей в правом верхнем углу появилось изображение пальчиковой батарейки и надпись «Идёт зарядка». Позвольте, каким образом? Он что, свет лампы в энергию преобразовывает? Владимир выключил настольную лампу и верхний свет, но режим зарядки никуда не делся. Но вот стоило отодвинуть телефон дальше, чем на метр от ближайшего провода электропроводки, и режим зарядки отключался.

То есть эта штука берёт энергию непосредственно из провода на расстоянии, безо всяких разъёмов и кабелей. Очень мило. Ладно, пусть заряжается.

Обувь и одежда Агафьи были странными, не как у людей, а уж про телефон и говорить нечего. А ещё у неё был медальон, который Владимир каким-то образом «починил», просто взяв его в руку. Покачав головой, Владимир включил ноутбук и дождался окончания загрузки. Поищем подробности.

Перевести надпись на медальоне оказалось самой простой задачей: «Ничего не скрывай», или «Пусть ничего не скрывает», как-то так. Любопытно, любопытно… А про обувь такую, и про телефон в сети и вовсе не было намёков, Владимир сделал снимки и того, и другого. Пусто, ноль совпадений. Интернет, который знает всё, о подобном и не слышал. Откуда тогда Агафья? И почему на остановке она спросила: «Где я»? И почему не было нужной улицы, а полицейского она назвала «господин стражник»?

Вопросы, вопросы… Владимир понял, что мозг вот-вот задымится, и пошёл охлаждать его подручными средствами, поставил чайник.

Небо на востоке постепенно светлело. Знать бы, чем помочь Агафье. Она явно не ориентируется в том, что происходит вокруг, не узнала город. А в автомобиле не сразу смогла пристегнуться, вряд ли притворялась, ей не до того было. «Не буду спрашивать напрямую, — подумал Владимир. — Тоньше надо, осторожнее».

Он едва успел налить воды в заварник, как услышал шаги. И запоздало понял, что он так и ходил в халате, не в самом приличном виде одежды. Оглянулся — точно, она. Агафья, уже одетая и довольно улыбающаяся. Но откуда она взяла серую кофту? Ведь была чёрная!

— Доброе утро! — приветствовала его Агафья. — Плохо спали, Владимир?

— Днём отосплюсь, — махнул рукой Владимир. — Доброе утро. Хорошо выглядите, Ганя. Вы всегда так рано встаёте?

— На новом месте раньше обычного, — согласилась Агафья. — Вам помочь? Я видела в леднике молоко и яйца — хотите, омлет сделаю?

Странно она назвала холодильник. И когда успела заметить молоко и яйца? Вроде только один взгляд вчера бросила. Если не предположить, что ночью прокралась на кухню и изучила содержимое.

— Сделайте, — согласился Владимир. — Я пока одену что-нибудь поприличнее. Просто из любопытства, а что ещё у меня в холодильнике есть?

Агафья улыбнулась и… перечислила. Двадцать один пункт, получите и распишитесь. Владимир чуть снова не сел там же, где стоял.

— Сливочное масло уже не очень свежее, — добавила Агафья. — То, которое на верхней полке в дальнем углу. Можно приступать?

— Да, конечно, — согласился Владимир и освободил кухню от своего присутствия.

А когда прибрался в гостиной — убрал постельное бельё в шкаф — то вспомнил про телефон Агафьи. На нём уже не горела индикация зарядки. Чёрт, вообще-то в гостиной далеко до порядка, и как он вчера не заметил, прежде чем приглашать туда Агафью? А календарь над диваном, с иллюстрацией Багрового Ока из «Властелина Колец» так и вовсе лютый трэш. Владимир снял календарь и убрал его в тот же шкаф. Затем в первом приближении убрал остальной беспорядок. Оглянулся, вроде стало цивильнее, не такой страх и ужас, как пять минут назад.

В дверной косяк постучали.

— У меня всё готово! — позвала Агафья.

— Ваш телефон, — протянул Владимир её собственность, войдя на кухню. — Вы его в гостиной оставили.

— Ой, а я уже испугалась, что потеряла! — обрадовалась Агафья. — Вы его зарядили! Спасибо!

Едой пахло не просто вкусно, а умопомрачительно вкусно. Вроде бы омлет и омлет, одно из самых простых блюд, а такого Владимир ещё не ел. Словно в дорогой ресторан зашёл!

— Потрясающе, — признал Владимир, когда с завтраком закончили. — У меня такого не получалось никогда. Научите?

— Если захотите, — согласилась Агафья. — У вас дома так спокойно… Вы простите меня за вчерашнее, я никогда ещё так не пугалась, даже на испытаниях!

Так. Пока не будем уточнять, что за испытания приняты там у них в Инквизиции.

— Не извиняйтесь. Вы не сделали ничего недостойного. — Владимир не сразу нашёлся, что сказать. — Если знаете, чем могу помочь — скажите.

— Я сама должна справиться, — возразила Агафья. — Вы и так очень помогли. — Она посмотрела ему в глаза, затем глянула в окно. — Солнце всходит, — заметила Агафья, поднимаясь на ноги. — Пора.

Пора? Что именно пора? Агафья кивнула ему и направилась в спальню, Владимир пошёл следом. Заметил, что Агафья успела собрать постельное бельё, всё лежало аккуратной стопкой. Агафья оглянулась, видимо, чтобы убедиться, что Владимир тоже здесь. Она улыбнулась ему и… опустилась на колено, глядя в сторону восходящего Солнца.

Затем сложила руки на груди, крест-накрест и прикрыла глаза.

— Obscuro nihil, — услышал поражённый Владимир. — Aperta claraque sum, janua clavisque sum, in lucem cum veritate sum…

Что-то происходило с органами чувств, в уши словно воткнули по охапке ваты, в глазах всё стало двоиться, да и ноги плохо держали. Владимир нетвёрдым шагом направился к ближайшему стулу, который стоял у монитора. Неловко сел, едва не упав, и осознал, что видит теперь узор из светящихся и вращающихся спиралей, кругов, других контуров на стенах и потолке. И ещё ему показалось, что очертания преклонившей колено Агафьи светятся.

Неясно, как долго он просидел, слабость прошла внезапно, нахлынули энергия и бодрость, и слух словно включили — Владимир услышал заключительные слова Агафьи:

— Fiat lux aeterna, fiat veritas aeterna, esto perpetua.

Агафья склонилась, коснувшись лбом пола, и замерла так на пару секунд. Владимир поднялся на ноги, ощущая всё ту же бодрость, ясность духа и непонятную, неведомо откуда явившуюся беспричинную радость. Агафья выпрямилась, поднялась на ноги и поклонилась Солнцу. Затем обернулась, на лице её сияла радость и, бросившись к Владимиру, взяла его за руки.

— Я всё поняла! — не отводила она взгляда от его глаз. — Спасибо вам! Отвезите меня в Управу, хорошо?

— Хорошо, Ганя. — Голос не сразу повиновался. — С удовольствием.

На стенах уже не было видно ни спиралей, ни чего-то ещё. По правде говоря, комната теперь выглядела обыденной и немного скучной.

И снова Владимир не заметил, каким именно образом она обулась. Вроде просто шагнула в сторону ботинок, и вот уже они на её ногах.

* * *

Агафья уже не выглядела потерянной, жестом она попросила Владимира впустить её через турникет. Затем они добрались до того самого закутка, и там Агафья отпустила его руку и прикрыла ладонями глаза.

— Нет, не беспокойтесь, — пояснила она. — Просто мне нужна минутка.

Минутка продлилась секунд десять. Агафья внезапно сорвалась с места и умчалась туда, куда обычно уходила, в сторону выхода к адвокатской конторе. И почти сразу же вернулась.

— Спасибо вам! — взяла она Владимира за руки, и снова у неё был серьёзный-серьёзный вид.

— За что, Ганя?

— За то, что помогли пройти испытание! Я обязательно приду, как мы уговорились. Буду приходить. Вы ведь придёте?

— Обязательно, — пообещал Владимир, который переставал понимать, что происходит.

— Спасибо! — Она вновь поцеловала его, на этот раз почти по-настоящему, и умчалась за поворот.

Долей секунды спустя Владимир бросился следом. Успел увидеть, пока Агафья закрывала за собой дверь, часть коридора и людей, которые шли по нему в обе стороны. Что за… ведь сегодня выходной! Владимир бросился к двери и открыл её.

Пусто. Нет людей, нет Агафьи. И коридор выглядел как-то по-другому. Что происходит?!

Владимир постоял, закрывая и открывая дверь, увы, коридор оставался пустым и скучным. Затем Владимир прогулялся до адвокатской конторы. Странно, но дверь приоткрыта, был слышен голос Вероники. Возникло ощущение, что Агафьи там нет, и не было. Очень сильное ощущение.

Ладно, надо ехать домой. Владимир минут пять посидел, он не осмеливался тронуться с места, руки отчётливо дрожали, долго не проходила дрожь. А когда добрался, то понял, что больше всего сейчас ему недостаёт Агафьи. Всё вокруг стало скучным и унылым. А ведь солнце на дворе, лето, какая может быть скука?

Владимир вернулся на кухню, посуду нужно вымыть, заодно и от мыслей отвлечься. И с удивлением увидел, что вся посуда вымыта. Стоп, когда Агафья успела?! Сам он точно этого не делал. Или всё же делал?

Он постоял в месте, где Агафья молилась — несомненно, то была молитва. Показалось, что слышит её голос и непонятную латынь. Оглянулся и увидел тот самый лист бумаги, ручка так и лежала поверх. Владимир улыбнулся и сел за стол. Взял лист и перевернул его. И оторопел.

«Я, Агафья Камышова, стажёр второго ранга департамента внутренних расследований отделения Инквизиции в Новониколаевске, сим заверяю, что всё, что происходило со мной во владениях младшего дизайнера Владимира Кременя, происходило по моей собственной доброй воле, безо всякого принуждения или иного насилия».

Дата. Подпись. И странный чёрный квадрат рядом, зачем он, и вовсе было неясно.

Вот оно что. Владимиру стало сильно не по себе. «Нет, но вы хотите», — сказала она. А бумага, выходит, чтобы у Владимира не было неприятностей, что бы ни случилось с Агафьей у него дома. ...