Сергей Полев За гранью. Книга первая: Превосходство

Пролог. Четыре правды, одна истина

Немая сестра и трое братьев стояли на вершине невысокой горы в ожидании грандиозного события. Последнего события в истории Земли. Через четверть часа Церера столкнётся с планетой, уничтожив всё живое. Ни одна, даже самая живучая бактерия не сможет уцелеть.

Четыре судьбы, запертые в одном теле, — на языке обывателей: «раздвоение личности». Полная чушь! Дар небес, прикосновение Всевышнего, если хотите, но никак не диагноз, вынуждающий надевать рубаху с длинными рукавами!

Стоит ли говорить об испытаниях, выпавших на голову маленького Андрея? Каждый сталкивается с несправедливостью и жестокостью — кто-то в большей мере, кто-то в меньшей. Однако ему «повезло» значительно сильнее других. Несколько лет он сопротивлялся, отчаянно сражаясь с судьбой, но в итоге проиграл и закрылся от целого мира.

Нападки продолжались. И в тот момент, когда черепаший панцирь смирения дал трещину, на свет появилась Немезида — защитница, способная изменять реальность по своему усмотрению. Каждого обидчика настигла кара — никто не ушёл безнаказанным. Раз за разом «случайности» убивали и калечили глупцов, решивших нарушить покой беззащитного ребёнка.

Почувствовав себя в безопасности, Андрей начал поглощать знания этого мира, словно шахтёр, выбежавший из затхлой пещеры на свежий воздух и пытавшийся отдышаться. Параллельно внутри него развивалась мизантропия, подпитываемая верой в свою избранность, своё превосходство. Остальных людей он рассматривал лишь как материал для экспериментов. А в редкие ясные дни — как забавных хомячков, за которыми интересно наблюдать.

Знания постепенно перестали умещаться в его памяти. Тогда-то и появился Икар — библиотекарь, стратег, голос разума и рационализма. Новый компаньон подчинил себе подсознание. Ему удавалось заниматься исследованиями, не тревожа Андрея, лишь изредка помогая ему советом и показывая правильный путь.

Вся последующая жизнь проходила под руководством Икара, однако более древние, неразумные части мозга начали бунтовать. Пробуждение Сатира было делом времени, как и половое созревание у любого здорового человека. Похоть и жажда приключений то и дело овладевали Андреем. Ему с трудом удавалось отбивать постоянные нападки младшего брата.

По итогу многолетней войны троица пришла к мирному соглашению: Сатир брал на себя всё, что касалось чувств, эмоций и неразрешимых экзистенциальных вопросов, а взамен получал полную свободу на несколько дней в году. В эти дни обычному человеку, а особенно красивой, пышногрудой девушке желательно было остаться дома. Сатир всегда получал своё, чего бы это ему ни стоило.

— А если не получится? — спросил младший брат, за свои выходки прозванный Сатиром.

— Поздно об этом думать. Что сделано, то сделано, — ответил Андрей.

— Я всё просчитал! — гордо заявил Икар. — Вероятность неудачного исхода ниже двадцати семи процентов.

— Большие шансы на провал, однако, — вновь посетовал Сатир. — А я ведь столько ещё мог натворить в этом мире, что вам и не снилось!

— Нас и так уже разыскивают в шести странах за твои выходки! — недовольно буркнул Икар. — В любом случае, скоро всё это перестанет иметь какое-либо значение. Но даже если я ошибся… — Он выдержал недолгую паузу. — Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать ничего и прожить жизнь в неведении.

— Полностью с тобой согласен, — сказал Андрей. — Хоть я и не думал, что Немезида справится, но рад, что всё обернулось именно так. Без неё у нас не было бы ни единого шанса. Спасибо тебе, сестрёнка! Спасибо за всё, что ты для нас сделала!

Церера неумолимо приближалась.

Солнце скрылось за её телом, не желая наблюдать за концом человечества. Оно одаривало теплом и светом каждого, вне зависимости от его положения в обществе. Но теперь, когда люди сами навлекли на себя гнев вселенной, Светило, подарившее жизнь и процветание, отвернулось от своих детей. Всё кончено.

— Вот и всё, — негромко произнёс Андрей. — Всегда мечтал увидеть нечто подобное.

— Наверняка это будет очень больно? — спросил Сатир.

— Не переживай, ты испаришься быстрее, чем почувствуешь боль, — поспешил утешить его Икар. — Расслабься и насладись дарами Немезиды.

Облака над центральной частью России испарились вместе с атмосферой. Церера пробила земную кору и вошла внутрь мантии, а затем утонула в ней, словно камень, брошенный в воду. Поднявшаяся волна сорвала со своих мест города, леса и поля, отправив их в недолгий, но стремительный полёт.

Оставались секунды до того, как вздымающееся одеяло достигнет Уральских гор. Каждый занимался в этот момент чем-то своим: одни находились под властью страсти, другие молили богов о милосердии, но были и такие, кто смирился и просто наблюдал за концом человечества.

— Как же это красиво! — воскликнул Андрей.

Огненное зарево отражалось в его расширенных до предела зрачках. Смерть была уже близко — неминуема и необратима.

— Обезумевшие самоубийцы! — завопил Сатир. — Я не хочу умирать!

— Я не мог ошибиться… — Слова Икара стали последними.

Весь Уральский хребет покинул Землю и взмыл вверх, угрожая упасть на пока ещё нетронутую часть планеты. Как и предсказывал Икар, тело Андрея испарилось за доли секунды. Никакой боли — лишь тьма и неизвестность.

Всего на мгновение в пустом и безжизненном мире блеснула одинокая мысль, не принадлежащая никому и ничему, покинутая всеми, оставленная в одиночестве:

— Это конец?

Глава 1. Новый мир — новые возможности

Громкий удар вкупе с сильным толчком разбудили Андрея. Открыв глаза, он увидел привычное синее небо, за одним небольшим исключением: шестую часть небосклона занимал светло-серый шар. Попытка приглядеться и рассмотреть его получше спровоцировала головную боль и онемение всего тела (на самом деле оба симптома появились задолго до пробуждения, но почувствовал он их только сейчас).

Андрей с трудом смог заставить свой мозг подумать:

«Что со мной? Я умер? Жив? Что вообще происходит?»

«Мы выжили. Провожу диагностику организма, — сообщил Икар. — Критических повреждений не обнаружено. Вероятнее всего, это тело находилось без сознания длительный период времени».

Загадочный шар медленно приближался к солнцу. Андрей наконец смог сфокусировать зрачки и как следует его рассмотреть. Однако пристальное наблюдение не помогло определить природу явления, и сам собой возник вопрос:

«Икар, что это?»

«С учётом температуры и приблизительного расстояния, это должен быть газовый гигант второго класса либо водная экзопланета».

«Получается, мы не на Земле?» — озадаченно спросил он.

«Именно так, — ответил Икар. — По всей видимости, эксперимент прошёл удачно».

Тряска повторилась. Андрей замер и прислушался. Знакомые звуки донеслись откуда-то сверху: металлический скрежет, цокот копыт и громкое фырканье.

Превозмогая многотысячные покалывания от онемения, он огляделся и понял, что лежит в деревянной повозке, ведомой возницей с длинными тёмными волосами. Андрей попытался задать вопрос, но из пересохшего рта вырвалось лишь кряхтение.

Спереди послышался мягкий мужской голос:

— Deltun amven kerhoca fophento miori?

Андрей уловил лишь вопросительную интонацию, но не понял ни единого слова.

— Я не понимаю, — с трудом выдавил он.

«Провожу анализ, — в ту же секунду сообщил Икар. — Адаптация прошла успешно, языковой базис изменён. Придётся повторить — собеседник наверняка не знает русского языка, на котором ты к нему обратился».

— Я не понял: что вы сказали? — повторил Андрей.

— Говорю: воды хочешь? Если да, то фляга лежит рядом с тобой, — не поворачиваясь, ответил мужчина.

Андрей попытался поднять руки и нащупать заветную ёмкость, однако найти что-то похожее на фляжку не удалось. Пришлось приподняться и оглядеться по сторонам: округлая железная ёмкость укатилась к деревянному бортику и застряла между ним и тканевой лежанкой. Он потянулся было за ней, но в тот же миг оцепенел. Вместо мускулистой загорелой руки он увидел бледную исхудалую клешню, не способную поднять даже четверти собственного веса. Шокирующие факты обрушились на него лавиной: чужое тело, незамысловатые обноски вместо одежды, да и голос был не его.

«Икар, как это понимать?» — безмолвно возмутился он.

«Предыдущее тело погибло вместе с планетой. Ты же не думал сохранить его?».

«Столько стараний коту под хвост! — пробурчал Андрей у себя в голове. — Не могу я осознать такое количество нововведений, если честно».

«Рекомендую выпить воды и успокоиться — уровень жидкости в организме близится к критическому».

Он поднялся на колени, дотянулся до фляги и за один подход осушил её до последней капли. В глаза бросилась необычная растительность: с виду вроде бы обычная трава, но при более тщательном осмотре наблюдались слабая пульсация и приятное зелёное свечение. Ему даже показалось, что у растений есть пульс.

— Ну, как ты себя чувствуешь? — Незнакомец повернулся.

Андрей заметил уже знакомое свечение — белоснежная кожа мужчины слегка переливалась зелёным. Скорее всего, эту особенность придавала лиственного цвета кровь, текущая в его венах. Части тела, на которые не попадали прямые солнечные лучи, светились слабее.

— Более-менее, спасибо. А это ещё кто? — Андрей показал на существ с шестью ногами и пышной шерстью, тянувших за собой повозку.

— Это же nazhile. Как ты можешь этого не знать? — Мужчина нахмурился.

«Анализирую, — сообщил Икар. — Перевод невозможен, пытаюсь разобрать семантику. Nazhile — подразумевается средство передвижения, а не название вида, единственная аналогия — лошади. Нейроны модифицированы, дальнейшая интерпретация произойдёт в автоматическом режиме».

— Лошади? — произнёс Андрей.

— Конечно! — воскликнул возница. — Видок у тебя неважный, конечно. Совсем забыл представиться: я — Эльмир.

— А я — Эмилирион, — вырвалось у Андрея. «Стоп… что?!» — тут же подумал он.

Икар не заставил себя долго ждать:

«Во избежание недопонимания и других проблем базовое «Я» было переопределено. Теперь ты — Эмилирион. Могу откатить адаптацию, если желаешь».

«Не стоит, неплохое имя. Эмилирион так Эмилирион».

— Приятно познакомиться, — кивнул Эльмир. — Наверное, хочешь знать, как очутился в моей повозке?

— Был бы благодарен, если вы расскажете. — Андрею (теперь уже Эмилириону) хотелось узнать хоть немного контекста.

— Давай на «ты» — зачем нам официальные обращения? Мы же не на приёме у короля! — Возница захохотал.

— Хорошо, — ответил он. — Ну так что я делаю в твоей повозке?

— Я нашёл тебя лежащим в траве недалеко от дороги, попытался привести в чувство, но когда понял, что сам помочь ничем не смогу, то решил взять с собой. Не оставлять же тебя там! Благородный al'siede, коим я себя считаю, не бросит человека в беде.

«Al'siede — перевод невозможен, интерпретация невозможна. — Икар задумался. — Предположительно речь идёт о названии расы. Адаптируюсь».

— Альсид? — всё равно переспросил Эмилирион.

Эльмир вновь повернулся и с недоумением посмотрел на него:

— Ты что, головой ударился? Может, ещё спросишь, что такое Лифелия?

— Если честно… — Он немного замялся, придумывая правдоподобную ложь. — Я многого не помню — оба этих слова мне незнакомы. Видимо, я частично потерял память.

— Ладно, хоть разговаривать не разучился! — ответил мужчина. — Я — альсид. Мы сейчас находимся в королевстве Лифелия. Интересно: как тебя занесло в такую глушь? Обычно так далеко от города не встречаются люди. Ты помнишь что-нибудь о себе? Подозреваю, что ты либо странник, либо торговец.

— Не думаю, что я торговец. — Эмилирион перебрался через бортик и сел рядом с альсидом. — Скорее всего, я странник, но утверждать не стану.

— К вечеру доберёмся до моего дома, — начал Эльмир. — Там отдохнёшь, выспишься и, может быть, что-то вспомнишь. А если нет — я отвезу тебя в соседнюю деревню к жрецу. Он наверняка сможет помочь.

— Ты со всеми незнакомцами так добр? — спросил Эмилирион. В его предыдущем мире подобное добродушие встречалось крайне редко.

— Альсиды никогда с людьми не враждовали, но будь ты эрифийцем, я бы проехал мимо и плюнул в твою сторону. — На лице мужчины появилась тщательно скрываемая ненависть.

— Эрифийцем? — переспросил Эмилирион.

— Лысые, ни на что не способные ублюдки… — Эльмир стиснул зубы, явно пытаясь сдержать сквернословие и злость, сочившуюся из его глаз. — Только и могут, что нападать на беззащитные деревушки: грабят, убивают, уводят в рабство. Будь моя воля — я бы их всех закопал в песках Пустынного Ариата!

— Пустынный Ариат? — произнёс Эмилирион. Икар не обладал необходимой информацией, поэтому все названия попадали в мозг напрямую, без какой-либо обработки.

— Ариат — это их так называемое королевство. — Альсид понемногу успокаивался. — Два дня пути на юг — и ты попадёшь в страну, где действуют варварские законы, а работорговля и грабежи считаются обычным делом.

— Видимо, у тебя с ними личные счёты? — Эмилирион попытался войти в доверие, дабы получить как можно больше информации о новом мире.

— Из-за этих… я потерял почти всё, — резко ответил Эльмир.

— Жизнь вообще несправедлива. — Эмилирион не мог не процитировать одну из любимых фраз. Северус бы одобрил.

— Да, жизнь — тяжёлая штука. — Мужчина одобрительно кивнул. — Надеюсь, к концу затмения доберёмся до Альдимии.

Не успел Эмилирион спросить про затмение, как яркий полдень сменился глубокой безлунной ночью. Его глаза не успели привыкнуть, и он потерял из виду даже собеседника. Альсид не выказал ни толики удивления, словно это событие было обыденностью.

По расчётам Икара, солнечный свет появился через сорок три минуты. Вскоре Эмилирион увидел первые здания: сложенные из брёвен срубы, ярко-зелёные черепичные крыши, широкие окна исключительно круглой формы. Неотъемлемой частью каждого дома был палисадник, щедро засаженный цветами и кустарниками неземной красоты. Лишь некоторые земные растения могли посоперничать со здешними представителями флоры.

Деревня оказалась довольно большой — Эмилирион насчитал около двухсот пятидесяти домов. Дорога, по которой подъезжали они с Эльмиром, шла со стороны северо-востока и в центре деревни разделялась на две. Одна из них шла на запад, в сторону горного хребта, а вторая устремлялась на юг и уходила далеко за горизонт, рассекая поля, засаженные чем-то похожим на кукурузу.

Жители Альдимии с недоверием разглядывали иноземца — видимо, человек в здешних местах и правда большая редкость.

Вскоре повозка остановилась у одного из домов. На вид он был больше остальных, отличался топорностью и простотой. У Эмилириона сложилось впечатление, что при строительстве других домов приглашали опытного дизайнера-архитектора, который со всей душой отнёсся к каждому доверенному ему бревну, вырезав на нём причудливые узоры, а этот построили по принципу «мы его слепили из того, что было».

— Вот мы и добрались, здесь я и живу, — раздался голос альсида.

Ещё будучи Андреем, Эмилирион обладал изрядным любопытством — вопрос напрашивался сам собой:

— Почему твой дом так сильно отличается от других?

— Эрифийцы… — с грустью в голосе ответил Эльмир.

— Вот оно что… Ладно, не буду лезть не в своё дело, — негромко произнёс он.

Альсид попросил Эмилириона помочь с открытием створок конюшни, а сам повёл лошадей внутрь. Неожиданно со стороны дома послышался радостный женский голос:

— Па-а-апа! Наконец-то ты вернулся! Я уже начала волноваться…

Обернувшись, Эмилирион увидел темноволосую девушку в нежно-розовом платье. Через пару мгновений он осознал, сколь прекрасна юная альсидка: её правильные черты лица, пышная грудь, женственная фигура с узкими плечами и широкими бёдрами заставили его усомниться в реальности происходящего. Даже если это был сон, у него не было ни малейшего желания просыпаться.

«Я точно не умер?» — прозвучало в голове Эмилириона.

«Мы живы, — ответил Икар. — Блокирую выработку дофамина во избежание неприятностей».

«Не стоит. Всё нормально, я справлюсь».

Любование прервал голос Эльмира, вышедшего из конюшни:

— Тея, как же я по тебе соскучился!

— Пап, тебя не было целых двенадцать дней! Что-то случилось? Обычно ты возвращаешься на восьмой. — В голосе Теи появились нотки беспокойства.

— Долго не мог продать хрусталь — времена наступают тяжёлые. Ходят слухи, что Протекторат Гриатон готовится пойти на нас войной. Да ещё и Ариат, по всей видимости, вступил с ними в союз. Ни к чему хорошему это точно не приведёт… — Альсид тяжело вздохнул.

— Думаешь, они на нас нападут? — Девушку явно встревожили эти новости.

— Война — это вопрос времени. — Эльмир окинул взглядом свой дом и продолжил: — Тебе нужно побыстрее убраться подальше от границы. У нас не хватит денег, чтобы перевести мастерскую и купить дом, но оплатить твоё проживание в столице мне по силам.

— Что ты такое говоришь?! — яростно вскрикнула девушка. — Я не оставлю тебя здесь одного!

— Не говори глупостей! Ты — это всё, что у меня есть, и я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя. — Он подошёл к ней и поцеловал в лоб.

После эмоциональной беседы взгляд девушки наконец добрался до Эмилириона, стоявшего за дальней дверью конюшни. Он внимательно слушал разговор отца и дочери, пытаясь почерпнуть как можно больше информации об этом мире. Тея неодобрительно посмотрела на него и спросила:

— А кто этот человек?

— Это Эмилирион. Я нашёл его у дороги лежащим без сознания, — ответил Эльмир.

— Ужас какой! Что с тобой случилось? — обращаясь к Эмилириону, спросила Тея.

— К сожалению, я частично потерял память и не знаю, что со мной произошло. — Врать ему было не впервой — даже единожды пройденный детектор лжи не смог опознать в нём лжеца.

— Он даже не знал, кто такие альсиды, — улыбнувшись, произнёс Эльмир.

— Бедненький… — Девушка скуксилась, выражая сочувствие.

— Надеюсь, что это ненадолго, — сказал Эмилирион. — Обычно амнезия — это временная проблема.

— Amnezeiy? Что это? — Тея с трудом выговорила незнакомое слово.

«Рекомендую изъясняться более простыми терминами, — пояснил Икар. — Любые названия из предыдущего мира окажутся непонятными для здешних обитателей».

— Я говорю: потеря памяти — это ненадолго, — пытаясь исправить ситуацию, ответил он.

Альсиды с недоумением посмотрели на него. Но вскоре Эльмир махнул рукой, подзывая Эмилириона к себе, и произнёс:

— Ладно, я сильно проголодался и устал, идём в дом. Незачем стоять на улице — лучше перекусим и как следует отдохнём.

Зайдя внутрь дома, Эмилирион первым делом обратил внимание на отсутствие печи. Здание оказалось двухэтажным — в ближнем углу противоположной стены находилась винтовая лестница. Альсиды сняли обувь. Эмилирион последовал их примеру, сбросив с разбухших ног неудобные башмаки.

Эльмир с дочерью направились к деревянному шкафу, находившемуся в другом конце дома. Они достали тёмно-коричневые плоды и принялись их нарезáть. Затем в ход пошли травы и нечто похожее на масло. Мешанина постепенно превращалась в простенький салат.

Рядом со шкафом Эмилирион заметил необычную статую, сделанную из камня. Альсидская женщина высотой в половину роста Теи держала в одной руке массивный щит, а в другой — семя, напоминающее жёлудь-переросток.

Тея шепотом что-то рассказывала отцу. Эмилирион услышал совсем немного: речь шла о ком-то по имени Дэон. Эльмир одобрительно кивал, но ничего не отвечал. Чувствуя себя неловко, он решил вклиниться в диалог, а заодно удовлетворить любопытство:

— А что это за статуя, вон там?

— Ты что?! — Тея молниеносно повернулась к Эмилириону. — Как ты можешь не знать Богиню Изерию?!

— Дорогая, не забывай, что он потерял память, — перебил её отец.

— Ах да, извини. Если хочешь, могу рассказать про неё. — Судя по голосу Теи, она считала Изерию не только божеством, но и своим кумиром.

— Конечно, буду рад. — Эмилирион сел на ближайший из четырёх стульев, стоявших рядом со столом у окна.

— Когда-то она была огромной зелёной птицей, безмятежно парившей над миром. Однако теперь Изерия защищает наш народ вот уже пять столетий. — Тея выдержала недолгую паузу и продолжила: — Много сотен лет назад нашу страну, окружённую лишь полями, терзали войны. Ремианцы из Протектората Гриатон постепенно захватывали Лифелию, и мы ничего не могли им противопоставить. Вскоре мы стали их рабами — это были самые тяжёлые времена для альсидов. Именно тогда Изерия и вмешалась. Она превратилась в альсидку, сотворила магию природы и в одно мгновение создала непроходимую чащу на границе с Протекторатом. Только через два года ремианцы смогли прорубить первый проход, но к тому времени мы уже освободили страну и приготовились к нападению. Защищать узкий проход оказалось посильной задачей, и Лифелия начала процветать. После появления Великого Леса ремианцы перестали нападать на нашу страну.

«Икар, анализ!» — приказал Эмилирион.

«Вероятнее всего, это лишь легенда, — ответил он. — Необходимо больше информации».

— Ужин готов. Надеюсь, тебе понравится наша еда, — обращаясь к Эмилириону, произнёс Эльмир.

— Благодарю, — сказал Эмилирион.

Он бы сейчас не отказался от хорошо прожаренного куска мяса, но выбирать не приходилось. А вот отсутствие в деревне какого-либо скота наводило на удручающие мысли.

Тея разложила еду на хрустальные тарелки и подала к столу. За ужином Эльмир рассказал о поездке в столицу: он задержался из-за сложностей при продаже посуды, которую изготавливал на заднем дворе в мастерской. Угроза грядущей войны сильно сказалась на покупательском спросе — жителей Миранталя больше интересовали продуктовые запасы, нежели изысканная утварь.

Эмилирион с опаской взял деревянную ложку, зачерпнул овощное нечто и отправил его в рот. Казалось, будто внутрь огурца засунули кукурузу и различные пряности. К счастью, ужин был съедобным и на удивление питательным — после небольшой тарелки чувство голода покинуло Эмилириона.

На десерт Тея принесла замысловатые фрукты. По виду они напоминали бананы, по структуре — яблоки, а по вкусу — клубнику. Эмилирион с первого кусочка влюбился во внеземное лакомство, игнорируя предупреждения Икара о возможных последствиях. Обычно в таких случаях подходила фраза: «один раз живём — надо всё попробовать», однако теперь она потеряла актуальность.

Эмилирион закончил трапезу последним и решил узнать поподробнее о появлении Великого Леса:

— Тея, а как Изерия смогла сотворить нечто подобное? Или это просто легенда?

— Это правда! — воскликнула девушка. — Ты про магию тоже ничего не помнишь?

— Здесь есть магия? — вырвалось у него.

— Где это «здесь»? В Лифелии? — От недоумения её брови налезли на глаза.

— Ну да… — Он понял, что прокололся, но не смог придумать ничего правдоподобного.

— Она есть везде. — Эльмир с пониманием относился к амнезии собеседника.

— Значит, Изерия сотворила магию, и появился лес? — спросил Эмилирион.

— Именно так! — громко ответила Тея. — Её сила была столь огромна, что она смогла создать лес за одно мгновение! Я, конечно, не богиня, но тоже кое-что умею. Могу показать, если хочешь.

— С удовольствием на это посмотрю! — Любопытство переполняло юношу.

— Да, Тея у нас юный поджигатель! — Эльмир громко рассмеялся.

— Папа! Ну хватит… — Тея нахмурилась и опустила голову вниз. — Ты мне до конца жизни будешь вспоминать тот случай?

— Шучу-шучу, давай, удиви нашего гостя! — Эльмир подошёл к маленькой тумбочке у двери и достал оттуда свечу. Вернувшись, поставил её на стол рядом с дочерью.

Эмилирион понимал, что происходящее уже не похоже на розыгрыш или сон, — всё было слишком реально. Девушка и впрямь намеревалась зажечь свечу без помощи огнива. Она вытянула руки, расправила пальцы, закрыла глаза и перестала шевелиться. Пока Эмилирион пытался осмыслить происходящее, она немного пошевелила пальцами — и свеча вспыхнула.

— Как ты это сделала? — смотря на свечу, спросил он.

— Я просто представляю, как свеча загорается. Закрываю глаза и думаю только об огне. Но для этого нужен талант. У нас в деревне только я могу использовать магию. — Девушка неприкрыто гордилась собой, заняв величественную позу.

«Икар, какие будут идеи?»

«Анализирую, — сообщил Икар. — Наблюдаю аналогию с предыдущим миром — концепция исполнения желаний работает и здесь. Визуализация, помноженная на силу воли, приводит к мгновенному результату».

— И всё? Неужели так просто? — вслух сказал Эмилирион.

— Просто?! — Тея вскочила со стула и небрежно пододвинула его в сторону Эмилириона. — Сам тогда попробуй!

— Извини, я не хотел тебя обидеть, — произнёс он.

— Ты будешь пробовать или нет? — Тея явно не приняла его извинений.

— Конечно, просто мне нужно подготовиться, — ответил Эмилирион и погрузился в размышления.

«Предлагаю более эффективную визуализацию, — прервал его Икар. — Представлять пламя — неэффективный запрос, более оптимально выглядит ускорение движения атомов, тем самым увеличивая температуру вещества».

Эмилирион повторил всё, что сделала Тея перед колдовством: расслабился, вытянул руки, закрыл глаза и представил быстро движущиеся атомы внутри фитиля. Ничего не произошло.

«Как же так?» — возмутился он.

«Видимо, требуется явный момент отправки запроса, — ответил Икар. — Девушка сделала движение руками. Рекомендую провести визуализацию и вместе с хлопком в ладоши послать запрос на исполнение желания».

Эмилирион выполнил все указания Икара и произвёл хлопок. Сквозь закрытые веки проник яркий свет и застыл на сетчатке глаз белым пятном. Вспышка оказалась в десятки раз ярче полуденного светила в безоблачный день. Вслед за ней на него нахлынула волна жáра, которая немного обожгла пальцы рук.

Постепенно к Эмилириону вернулось нормальное зрение. Открыв глаза, он увидел застывшие от удивления лица альсидов, а на месте свечи булькала кипящая жижа. Пока длилось молчание, она перестала кипеть и начала затвердевать.

— Простите, видимо, я немного перестарался, — надменным тоном нарушил тишину Эмилирион.

— Что сейчас произошло? — Эльмир медленно и отчётливо произнёс каждое слово.

— Что это за магия? — почти шёпотом спросила Тея.

— А разве такой магии не бывает? — Он решил ответить вопросом на вопрос.

В этот раз Эмилириону повезло — Тея сама предложила отличную идею.

— Я знаю! — радостно вскрикнула девушка. — Ты один из сильнейших магов Истинного Пути! Но что ты забыл в Лифелии?

— К сожалению, я не могу ответить на твой вопрос. Память ко мне ещё не вернулась, но, возможно, ты права. — Он сделал виноватое лицо, стараясь скрыть гордыню.

— Странно всё это, — произнёс Эльмир.

— Очень странно, — поддержала его Тея. — Но других вариантов я не вижу. Только маги островного королевства владеют неведомой магией.

— Возможно. — Альсид с серьёзным выражением лица посмотрел на собеседника. — Эмилирион, я попрошу тебя больше не колдовать в моём доме.

— Хорошо, я понимаю и обещаю больше не использовать магию. — Эмилирион не желал нагнетать обстановку. По крайней мере до тех пор, пока не освоится в новом мире.

— Пора ложиться спать, а то на улице уже темень. — Уставший Эльмир, кряхтя, встал со стула и направился в сторону шкафа. — Пошли, я покажу тебе кровать.

Эльмир достал ещё одну свечу, попросил Тею помочь с огнём, и троица отправилась на второй этаж. Наверху их ждал длинный пустой коридор. Справа находились два круглых окна, сильно меньше гостиного, а слева — стена с двумя дверьми. В дальнюю устремилась Тея. Эльмир зашёл в ближнюю дверь и подозвал к себе Эмилириона.

— Извини, но тебе придётся спать на полу. Третьей кровати у нас нет, да и гости давно не ночевали. Я треть жизни в разъездах, а все друзья Теи живут в Альдимии, так что ничего другого предложить не могу.

— Ничего страшного. Спасибо за то, что приютили меня! — ответил Эмилирион.

Альсид постелил на пол перину и положил сверху тёплое одеяло. Затем полностью разделся, бросил вещи на круглый табурет и подошёл к кровати. Он поставил на прикроватную тумбу свечу и удивлённо посмотрел на Эмилириона, который стоял одетый.

Пришлось смириться с местными обычаями и раздеться догола.

Вскоре одежда Эмилириона уже лежала поверх вещей Эльмира. Двое голых мужчин и горящая свеча в просторной комнате без окон — таков был итог первого дня в новом мире.

Альсид потушил свечу, и оба быстро заснули.

Глава 2. Бог беспристрастен

Родился Эльмир в семье зажиточного ремесленника, лучшего во всём Мирантале изготовителя утвари из хрусталя. Вместе с будущим преемником на свет появилась сестра-близнец, которую назвали Элизой.

Мальчик с ранних лет помогал отцу в мастерской, постепенно осваивая родовую профессию. А когда ему исполнилось тринадцать, отец начал брать его в поездки за сырьём. Раз в месяц они снаряжали повозку и отправлялись на юг — к крупнейшему в стране руднику, где, помимо драгоценных руд, добывали горный хрусталь. Желающим прикупить руды достаточно было добраться до самой крупной деревни юга страны — Сальтении — и посетить местный рынок.

Элиза занималась в основном домашними делами: убиралась в мастерской и конюшне, ухаживала за лошадьми, помогала матери с готовкой. Выросла она высокой зеленоглазой (что являлось редкостью для альсидов) девушкой, обладавшей непростым характером и любившей съязвить при любом удачном случае. Личная жизнь у неё не складывалась. Отец даже сам пытался найти достойную партию для дочери, однако ни один юный альсид не мог продержаться и пары недель. Эльмир не упускал возможности подшутить над сестрой и называл её старой девой, обречённой на смерть в одиночестве.

Примерно через месяц после восемнадцатилетия девушка захотела принять активное участие в семейном ремесле. Тяжёлую работу она выполнять не желала, однако всё, что касалось творчества, давалось ей легко. Элиза создавала необычные, порой довольно странные узоры на хрустальной посуде.

Однажды королевская особа заметила выдуманные девушкой цветы, выгравированные на бокалах, и пришла в неописуемый восторг. В тот день семья продала весь хрусталь, к которому успела приложить руку Элиза. На радостях отец пообещал взять дочь в следующую поезду за рудой — девочка уже давно хотела посмотреть на мир за пределами Миранталя, но прежде мать не отпускала её, считая, что незачем дочери подвергать себя неоправданной опасности. Всё же они везли с собой немало денег и могли попасть в неприятности.

На следующий день троица отправилась в путь, и к вечеру второго дня они добрались до деревни рудокопов. Отец успел засветло закупить сырьё, и у них осталось время побродить по округе.

Эльмир (как и на протяжении двух последних лет) сказал, что отправится к друзьям и вернётся ближе к ночи. На самом же деле он отправился гулять вместе со своей возлюбленной Софией, с которой они познакомились ровно два года тому назад. За это время чувства юноши и девушки только крепли и обрастали вполне реальными планами на совместную жизнь. Он не хотел жить в столице, казавшейся ему слишком шумной, а Сальтения находилась рядом с границей. И хотя эрифийцы нападали крайне редко, опасность была реальной.

Выход нашёлся сам собой, когда София рассказала о сестре своего отца, живущей далеко на западе в деревушке Альдимия. Тётя Диора наверняка согласилась бы принять их на первое время, оставалось только договориться с обоими главами семейств. Девушка была уверена: с её стороны не будет никаких проблем, а вот Эльмир сомневался, что его так легко отпустят неведома куда.

Сегодня ночью он хотел открыть отцу тайну и попросить его помочь с переездом.

Сразу по возвращении в таверну Эльмир непринуждённо завёл разговор, поинтересовавшись, куда запропастилась Элиза. Отец пояснил, что не нашлось комнаты необходимого размера и он поселил дочь в противоположном крыле здания.

Собравшись с духом, юноша отбросил страх и на одном дыхании рассказал о чувствах к Софии и о грядущем переезде. Конечно, он не ждал одобрения, но надеялся хотя бы на понимание. Отец ответил, что уже давно обо всём догадался, и пообещал помочь сыну переселиться и освоиться на новом месте.

Эльмир долго не мог уснуть — ему хотелось побежать к Софии и рассказать обо всём, но чтобы встать, ему пришлось бы потревожить спящего отца. Около трёх часов он томился в ожидании рассвета и сам не заметил, как задремал.

Посреди ночи юноша проснулся от жара, а также от громких звуков, доносившихся сквозь закрытое окно. Отец первым поднялся на ноги и побежал к двери, ведущей в коридор.

— Я чувствую запах гари, — еле открыв глаза, произнёс Эльмир.

Отец открыл дверь — в комнату ворвались языки пламени.

— Быстро прыгай в окно! — скомандовал он.

— Но как же Элиза? — вставая с кровати, спросил Эльмир.

— Я сказал: прыгай! — Отец подтащил сына к окну и вытолкнул наружу.

Эльмир приземлился крайне неудачно: правой стопой он без проблем коснулся земли, а вот левая нога попала на камень — лодыжка в тот же миг вывернулась на девяносто градусов, разорвав сухожилия.

— А-а-а-а-а! — Юноша катался по земле и кричал от боли, не в силах подняться на ноги.

Спустя пару секунд спрыгнул отец. Он схватил сына и поволок к повозке, находившейся в конюшне через улицу.

Отец буквально забросил стонущего от боли Эльмира на сиденье, достал спрятанный под тканью короткий меч и направился в сторону таверны.

Юноша смог частично побороть боль и найти в себе силы прокричать:

— Отец, что происходит?!

Ответа не последовало — отец скрылся из виду.

Состояние шока потихоньку сходило на нет. Эльмир услышал звон бьющегося металла и пугающие вопли, разлетавшиеся по округе. И тут он наконец понял, что на деревню напали. Отец, должно быть, убежал вызволять Элизу из огненного плена. Юноша не сомневался, что он справится и вскоре они втроём покинут это место.

— София! — прокричал Эльмир.

Её тоже нужно спасать, но отец явно не станет тратить время на незнакомую альсидку. Кроме Эльмира, помочь Софии было некому — её братья служили в приграничном гарнизоне, а отец уехал в столицу за материалами.

Звуки боя и нечеловеческие вопли становились всё громче. Нужно было принимать решение.

Юноша попытался опереться на больную ногу, но сильно об этом пожалел — по всему телу прокатилась волна нестерпимой боли. Он вновь подумал о Софии, дабы отвлечься от рвущейся наружу костей ступни, и во второй раз встал на обе ноги. На секунду ему показалось, что боль ушла, а способность ходить вернулась, но в следующее мгновение он упал и потерял сознание.

— Эльмир, пожалуйста, не умирай!.. — умоляла плачущая София.

Нога юноши всё ещё сильно болела и стала ватной, но при виде любимой ему полегчало.

— Что случилось? — спросил Эльмир, стараясь прийти в себя.

— Всё закончилось, мы победили. — София мокрыми от слёз губами поцеловала парня. — Солдаты из приграничного гарнизона вошли в деревню рано утром и зачистили её от оставшихся эрифийцев. С ними был маг, управляющий погодой, — он призвал ливень и потушил горящие здания.

Эльмир при помощи рук немного приподнялся и сел на землю. Лежать на коленях у любимой — отнюдь не мужское занятие, тем более при подобных обстоятельствах.

— А где отец и Элиза? — спросил он.

— Я их не видела… — почти шёпотом ответила девушка и опустила глаза.

— Нужно их найти! — прокричал Эльмир. — Отец пошёл за сестрой в таверну — возможно, они всё ещё там.

— Хорошо, я помогу тебе встать.

С её помощью юноша смог подняться, однако передвигаться ему пришлось вприпрыжку на одной ноге.

Они вышли из конюшни и направились к противоположной стороне здания — именно там располагался вход. Эльмир старался не смотреть на трупы, но давалось это нелегко. Нужно было искать путь к таверне, обходя мертвецов и глубокие лужи.

Именно тогда он впервые увидел эрифийца: тщедушное тельце на искривлённых ногах со вздутыми суставами от деформации; тощие длинные руки с паучьими пальцами, не оставляющими сомнений в их бессилии; приоткрытый рот (не только у мёртвых) с оттопыренной губой и маленькие прищуренные глазки с извечным выражением поиска.

София с большим трудом смогла донести будущего мужа до дверей в таверну. У входа стояли солдаты и обсуждали ночное нападение.

— Большинство этих чертей ушли незадолго до нашего прихода, — послышался голос одного из гвардейцев.

— Только и могут, что нападать на беззащитных крестьян, уроды! — поддакивал второй вояка. — Всех бы перерезал, будь моя воля!

Зайдя внутрь здания, Эльмир слегка обрадовался увиденному: лестница осталась цела, и по ней можно было попасть в нетронутое огнём крыло, прямиком в комнату Элизы.

Подъём занял много времени, но вскоре из-за угла показалась заветная дверь. Она была наполовину открыта.

Эльмир дрожащим голосом обратился к возлюбленной:

— Пожалуйста, поторопимся! Я чувствую что-то неладное…

Едва они подошли к двери, Эльмир тут же толкнул её. В глазах у него потемнело, а разум был готов бежать оттуда без оглядки. В центре комнаты лежал труп мужчины с отрубленной головой. Бедняга явно побывал в огне — вся его одежда и тело сильно обгорели.

Взгляд Эльмира приковала рука мужчины, державшая небольшой меч — тот самый, с которым отец пошёл за Элизой. Волна отчаяния с головой накрыла юношу — он упал на пол и пополз к кровати, надеясь найти там спрятавшуюся сестру. София осталась стоять в дверях и лишь прикрыла рот рукой, не решаясь нарушить тишину.

Эльмир дополз до кровати и резким движением одёрнул свисавшее одеяло. Вместо забившейся в угол девушки он увидел отрубленную голову отца с высунутым языком и остекленевшими глазами. Всего несколько секунд он оставался в сознании, а затем рухнул на пол с характерным глухим звуком.

Очнулся он вновь на руках у Софии. Рядом стояли её мать и жрец, колдовавший над его больной ногой.

— Всё хорошо, ты у меня дома… — прошептала София. — Скоро ты поправишься и сможешь ходить.

Эльмир ничего не ответил. Он погрузился в пучину уныния и безысходности. Собственное здоровье волновало его в тот момент меньше всего.

Понадобилось две недели, чтобы поднять юношу на ноги. Всё это время Эльмир почти не разговаривал и отказывался от пищи. Софии пришлось превратиться в сиделку и практически насильно кормить его. Хоть физически он и поправился, психическая травма всё же оказалась неизлечимой, породив комплекс беспомощности.

Когда Эльмир смог нормально ходить, отец Софии отвёз его в Миранталь — к матери, которая уже не надеялась увидеть живым хоть кого-то из родных.

Только через два месяца Эльмир смог вернуться к более-менее нормальной жизни. Однако его мать тяжело переживала смерть мужа и пропажу дочери — она практически перестала есть и выходить из своей комнаты. Накопленных денег хватило бы на год безбедной жизни, поэтому Эльмир решил, что будет ухаживать за матерью и поможет ей прийти в себя.

Спустя полтора месяца мать юноши умерла. Смерть её не была болезненной — в один из дней женщина просто не проснулась. Сердце Эльмира знатно очерствело: с каждым новым заходом солнца у него оставалось всё меньше надежд, что мать сможет прийти в себя. Как он ни старался и ни тратил деньги на жрецов, помочь ей оказалось невозможно.

Похоронив вместе с матерью всё, что связывало его с Миранталем, Эльмир отправился к Софии, чтобы создать новую семью.

Они воплотили мечту в жизнь и переехали в Альдимию. Диора, тётя Софии, согласилась принять их на время постройки дома. Однако в первую очередь Эльмир построил мастерскую, а затем продал дом в столице и перевёз всё отцовское оборудование в деревню.

Но в самом разгаре стройки выяснилось, что София беременна. К тому времени как девушка утратила работоспособность, они успели заложить основание дома и покрыть крышу. Жить, конечно, было можно, но работы оставалось ещё очень много.

У них родилась на удивление красивая дочка. Новоиспечённая мама назвала её Теей — в честь прабабушки Софии, которая считалась одной из самых привлекательных девушек Лифелии того времени.

Первый месяц оба родителя не отходили от младенца, но когда деньги почти закончились, Эльмиру пришлось отправиться в столицу, чтобы продать накопившийся за это время хрусталь.

* * *

Эльмир почти не смотрел на дорогу — его взгляд был прикован к Предвестнику (гигантской экзопланете, по орбите которой двигался мир Эльмира), медленно плывущему по звёздному небу. Вокруг царила практически абсолютная тишина, лишь цокот копыт да скрежет старенькой повозки нарушали его покой.

На подъезде к Альдимии послышались тревожные звуки, напоминавшие резню в Сальтении. Эльмир подумал, что ему померещилось, и не успевшая появиться тревога уступила место тёплым чувствам: ностальгии по дому, воспоминаниям об улыбке Софии и душевному трепету от мыслей о маленькой дочке.

Наконец Эльмир перевёл взгляд от небосклона в сторону оранжевого свечения, накрывшего деревню. Мирно живущая Альдимия пылала, словно костёр, танцующие языки пламени поднимались высоко в небо. Внутрь сердца мужчины в одно мгновение проник первобытный страх — он вновь не мог помочь близким и чувствовал себя беспомощным. Не желая даже думать о причинах пожара, он помчался к семье, не жалея лошадей.

Через пятнадцать минут Эльмир уже заехал в деревню, окутанную хаосом и неразберихой. Причиной тому послужил набег эрифийцев, никогда прежде не нападавших на Альдимию и близлежащие территории. Обычно ариатские варвары выбирали целью поселения в половине дня пути от границы, чтобы не вступить в бой с регулярной армией Лифелии. Но в тот момент Эльмира интересовало совсем другое — его семья.

Дом Эльмира не был объят пламенем (в отличие от многих других), и у него появилась надежда, что семья смогла спастись. Несмотря на сильную усталость, он спрыгнул с повозки, как только та поравнялась с калиткой невысокого забора. Брошенные лошади ещё какое-то время скакали вперёд и остановились лишь в конце улицы.

Подбегая к двери, Эльмир увидел, что та не заперта, и со всего разбега врезался в неё плечом. Но вместо того, чтобы открыться, она легко шевельнулась, издав при этом глухой стук. Затем последовал громкий удар, будто со второго этажа уронили что-то тяжёлое.

Звук исходил от эрифийца, по всей видимости, намеревавшегося покинуть чужой дом. Но не успел он схватиться за ручку, как получил удар прямо в лоб, отчего повалился назад и сильно ударился затылком.

Эльмир ещё раз с силой наскочил на дверь, и она открылась, отодвинув в сторону искривлённые ноги в стоптанных портянках, обмотанных шнурками.

На первом этаже не оказалось никого, кроме двух мужчин, пожелавших одновременно воспользоваться дверью. Будто не заметив лежавшее тело, Эльмир побежал на второй этаж в надежде найти закрывшуюся в спальне Софию. Но, к счастью или к сожалению, дом оказался пустым.

По пути на улицу он впервые заметил лежащего без сознания эрифийца — тот не подавал признаков жизни и не казался опасным.

— Куда же ты могла спрятаться? — негромко произнёс Эльмир.

Дом не горел, крови и следов драки он не нашёл, но что-то в душе не давало покоя — какое-то плохое предчувствие терзало его изнутри.

Неожиданно Эльмир почувствовал, что оцепенел, — сознание перестало воспринимать происходящее вокруг. Время остановилось, только учащавшийся пульс ударял по вискам, словно молот по наковальне.

Спустя пару секунд он пришёл в себя. С заднего двора послышался душераздирающий женский крик. Ужас наполнил его сердце — кричала София! В тот же миг он бросился к ней на помощь.

Забежав за дом, он увидел спину хлипкого эрифийца, сидевшего на коленях. Из-под него торчали еле заметные тонкие женские ножки, обутые в нежно-розовые туфли, подаренные им Софии сразу после родов.

Альсид устремился к обидчику, а затем сильным ударом кулака в правый висок отправил того в нокаут. Эрифиец упал и перестал шевелиться.

София лежала с открытыми глазами. Эльмир заметил разорванную одежду возлюбленной, но не нашёл травм или порезов. Это внушило ему надежду. Надежду на то, что в этот раз он успел помочь любимому человеку. Ноющая психологическая травма начала затягиваться — Эльмир даже немного улыбнулся и облегчённо выдохнул, думая, что возлюбленная просто потеряла сознание.

Он попытался поднять её: сначала просунул руки под колени, а затем потянулся к плечам, дабы поднять голову и завести руку за спину. Но когда рука коснулась шеи Софии, Эльмир в ужасе отшатнулся назад. Его пальцы вдруг стали мокрыми — по ним медленно стекала тёплая кровь. Он внимательно посмотрел на шею девушки и увидел торчавший в ней короткий кинжал. София была уже мертва, а лежавший рядом эрифиец намеревался надругаться над её бездыханным телом.

Пробившееся в его мозг отчаяние быстро превратилось в неистовую ярость. Эльмир вытащил кинжал из остывающего тела Софии и с неистовым воплем принялся вонзать его в эрифийца. Держась за рукоять обеими руками, он беспорядочно наносил удары по всему телу обидчика, отнявшего у него почти всех, кого он любил.

Остановился Эльмир, лишь когда клинок намертво застрял в черепе мужчины. К тому времени эрифиец превратился в бесформенную груду мяса, лежавшую в луже крови. Трудно было определить, кто находится перед тобой, разве что от ремианца кучка была бы побольше.

Из мастерской послышался детский плач — это проснулась маленькая Тея, укутанная в несколько слоёв ткани.

Эльмир пришёл в себя. Осторожно, стараясь не наступить на Софию, он открыл дверь и вошёл внутрь. В дальнем углу лежал маленький комок, внутри которого находилась плачущая девочка. Эльмир взял на руки спрятанное женой сокровище и принялся раскутывать единственное, что осталось у него в этом мире.

С Теей всё было хорошо, она даже не успела испугаться. Отец поцеловал дочку и вышел наружу.

София всё ещё лежала на земле и безжизненными глазами смотрела в ночное небо. Эльмир укрыл её обнажённое тело материей, в которую была завёрнута дочка, и направился в дом. Деревня к тому времени уже успела опустеть — эрифийцы отступили, не желая вступать в бой с войсками альсидов.

В гостиной, не приходя в сознание, всё ещё лежал второй налётчик. С ним Эльмир поступил гуманнее: положил дочку на стол, подошёл к эрифийцу, снял с него верхнюю одежду и сделал из неё подобие верёвок. Связав врагу руки и ноги, он отодвинул его в угол у двери и забрал оружие. Оставалось дождаться гвардейцев и передать пленника им.

Остаток ночи альсид проклинал прихвостней Пустынного Ариата, раз за разом отнимавших у него любимых. Он пообещал себе, что защитит Тею во что бы то ни стало и не позволит кривоногим ублюдкам навредить ей.

Под утро в деревню прибыл отряд приграничных войск. Увидев их, Эльмир с ребёнком на руках бросился наперерез и стал кричать. Гвардейцы без лишних вопросов проследовали за ним.

Солдаты с нескрываемым удовольствием арестовали связанного налётчика, которого ожидали многодневные пытки и допросы. Командир отряда выразил благодарность Эльмиру за его гражданский долг и пообещал помочь с церемонией похорон.

Вдовец рассчитывал, что Диора будет помогать ему с воспитанием Теи, особенно когда тот будет уезжать в столицу. В первое время так и было: потерявшая мужа во время нападения женщина с радостью занималась ребёнком. Однако Эльмир стал замечать, что она начала настраивать девочку против отца, — видимо, из-за неимения собственных детей она желала оставить Тею себе. После того как девочке исполнилось шесть лет и она стала самостоятельной, Эльмир ограничил её общение с бабушкой.

Глава 3. Первый снег

Проснувшись ранним утром, Тея вспомнила яркую вспышку, отпечатавшуюся не только на сетчатке глаза, но и в сознании. Её разум трепетал от одной лишь мысли о том, что она узнает нечто новое о магии огня, — именно к этой стихии у неё обнаружилась предрасположенность ещё в детстве.

Будучи маленькой девочкой, Тея мечтала о том, что, когда повзрослеет, переберётся в Миранталь и поступит на службу в качестве королевского заклинателя. Маги огня входили в элитные отряды королевских гвардейцев, а некоторые, наиболее опытные, охраняли самого Эйрока Бессмертного.

Она накинула шёлковый халат персикового цвета и вышла в коридор. Отец и потерявший память мужчина ещё спали — по крайней мере, за дверью стояла тишина. Тея неслышно прошла мимо, стараясь не разбудить их, и спустилась вниз.

Взяв металлический таз и заготовленный для банных процедур травяной порошок, предусмотрительно разложенный по небольшим мешочкам, она отправилась на задний двор.

Деревня постепенно просыпалась. На улицах появились первые альсиды, спешившие в поля собирать урожай. Солнце вместе с Предвестником, погружавшим весь континент во мрак каждые двенадцать дней, украдкой выглядывали поверх заснеженных шапок восточного горного хребта, отделяющего Лифелию от Мирового океана.

Тея зашла в кабинку, используемую для утреннего омовения (в отличие от эрифийцев, которые могли не мыться месяцами, альсиды были крайне чистоплотными). Процедура занимала не более пяти минут: набрать из глубокой вкопанной в землю бочки воды, растворить в ней порошок — и можно смело наносить полученную жидкость на тело. А затем оставалось лишь смыть с себя намыленный раствор.

Вернувшись домой, она увидела отца, готовившего завтрак.

— Доброе утро, папа, — сказала Тея и положила таз на место.

— Не для всех оно доброе. — Эльмир выглядел обеспокоенным и невыспавшимся, крупные мешки под глазами были тому доказательством. — Эмилирион всю ночь стонал.

— Что с ним случилось? — спросила девушка, вытирая волосы тканевым полотенцем.

— Кто ж его знает? — Отец протяжно выдохнул. — Видимо, человеческий желудок не переваривает нашу еду. Люди в основном едят мясо.

— Мясо?! Фу! — раздражённо перебила Тея. — Как они могут есть мясо?! Оно же такое противное! Убивать живых существ ради еды?! Да как так можно?!

— Ты забываешь, что лишь альсиды чтят мать-природу должным образом. — Эльмир закончил нарезáть овощи и принялся раскладывать их по тарелкам. — Они не считают себя её детьми. Наивные создания, заменившие себе богов этой сомнительной магией.

— Но магия очень полезна! — возразила она. — Я слышала, как живут люди в Дэрилене, — нам и не снилась такая жизнь!

— Поверь, Миранталь ничем не уступает красотам королевства людей, — ответил Эльмир и взялся за ложку. — Да и вообще, у нас в деревне ничем не хуже. Спокойствие, умиротворение и гармония.

— И скука. — Тея взяла тарелку и села рядом с ним. — Ты же знаешь, что я всегда хотела жить в столице. Альдимия мне уже изрядно надоела.

Он с улыбкой посмотрел на неё и сказал:

— Теперь у тебя нет другого выхода, кроме как уехать в Миранталь. Так что твоя мечта скоро сбудется. В следующую поездку ты поедешь со мной, и мы найдём тебе жильё.

— Так скоро? — удивилась она. — А как же ты? И Дэон…

— Время ещё есть, я поговорю с его отцом, — начал он. — Не думаю, что его заставят дожидаться войны рядом с границей. Да и деньги у них имеются — всё будет хорошо.

— Но что будет с тобой? — Тея положила руку отцу на плечо и нахмурилась.

— Как только начнутся боевые действия, я приеду к тебе. — Он обнял её и поцеловал в лоб. — Не переживай.

— Смотри у меня! — Она наигранно изобразила недоверие, сильно прищурив глаза. — Если вдруг я узнаю, что война началась, и через три дня ты не появишься, то приеду за тобой!

— Договорились, недоверчивая ты моя. — Эльмир негромко рассмеялся. — Кстати, приглядишь сегодня за Эмилирионом? Я хочу съездить к жрецу в соседнюю деревню — может, он что посоветует.

— Вообще-то, я обещала Дэону провести этот день с ним… — Тея опустила глаза.

— Наш гость ещё нескоро проснётся, так что у тебя будет предостаточно времени. — Отец закончил трапезу, встал из-за стола и направился к двери. — Только долго там не засиживайтесь, а то будет некрасиво, если Эмилирион проснётся в пустом доме.

— Хорошо, постараюсь вернуться пораньше. — Она помахала рукой на прощание.

— Надеюсь, что успею вернуться засветло. Не скучай. — Он вышел из дома.

Попрощавшись с отцом, Тея поднялась наверх и зашла в комнату, где спал Эмилирион. Тощие полуобнажённые ягодицы никак не возбудили её, да и в целом он не был чересчур привлекательным. А сравнивать его с молодым и мускулистым Дэоном — глупая затея! Единственное, чего она хотела от гостя, — узнать как можно больше о его магии, а если повезёт, то и научиться чему-нибудь новому.

Спящий гость перевернулся на спину. Тея в то же мгновение вышла в коридор, не желая быть обнаруженной за таким непристойным занятием, как подглядывание. Девушка пошла к себе, переоделась в нежно-голубое платье и спустилась вниз.

В палисаднике стоял юноша и заглядывал в окно. Она вопросительно посмотрела на него, дабы дать понять, что тот поступает неправильно. Заметив её, он попятился назад и, судя по вырвавшемуся из его уст бранному слову, обо что-то споткнулся и упал. У Теи вырвался непроизвольный смешок — Дэон был крайне неуклюжим и постоянно веселил её своими спонтанными выходками.

Девушка вышла наружу, взглянула на отряхивающегося возлюбленного и сказала:

— Так тебе и надо! Будешь знать, как подглядывать за мной!

— Я… я просто… — Юноша замялся. — Не хотел тебя разбудить, ведь пришёл раньше, чем договаривались.

— Да-да, я почти поверила! — Тея улыбнулась, а затем игриво нахмурилась. — Наверняка задумал что-нибудь похабное!

— Неправда! — извиняющимся голосом возразил Дэон. — Я просто волновался, что пришёл слишком рано.

— Ладно-ладно, пошли уже! — Она взяла его за руку и повела прочь от дома. — Папа попросил меня вернуться сегодня пораньше — нужно кое за кем приглядеть. ...