Натали Палей Семь кедровых орешков. Пустышка

***

Страница книги

Пролог

Лена открыла глаза, хотела встать с беспокойной мыслью, что не услышала будильник и в первый раз в жизни проспала, но не смогла — тело оказалось на удивление непослушным. 

На мгновение охватила паника — «Что они сделали со мной?!», но тут же отступила, когда девушка поняла, что ноги и руки просто онемели от неудобной позы, в которой она лежала. Сколько же она так пролежала, что почти не чувствует тела? И почему заснула в такой неудобной позе?

Надо встать и включить свет. Лена постаралась медленно пошевелить пальцами рук и ног, стало очень больно, словно тысячи мелких противных иголочек впились в тело, но через некоторое время девушка уже смогла слегка пошевелиться. 

Голова раскалывалась, в висках стучало, а вокруг стоял непонятный удушающий смог, неясный гул и шум, крики и ругань.

«Что случилось? Где я? В аду?»  — с удивлением подумала Лена и попыталась сесть. 

Она села с трудом, тяжело согнув колени и положив на них гудящую голову. Окружающую обстановку она пока не рассмотрела - не до того было. Ждала, когда вновь полностью сможет владеть ослабевшим и непослушным телом, и когда хоть немного утихнет головная боль. Только одно девушка поняла совершенно отчетливо  — она не в здании, где находилась лаборатория доктора фон Дока. 

«Так... доктор Крауф зашёл ко мне... мы разговаривали... о чем?.. Как же болит дурацкая голова», — Лена попыталась вспомнить, что с ней случилось, но пока  плохо получалось представить череду последних событий из жизни.

Прошло еще немного времени, девушка стала понимать, что находится на улице, вокруг темно, много высоких деревьев с листвой, густых кустарников, типичных для леса или небольшой рощи. Она же сидела на остывшей земле, покрытой мягкой травой, а в ноздри забивался дым от горящего дерева.

«Они решили вывести меня погулять в лес? Ночью? И поджечь его? Новое испытание?» — мысленно и довольно лениво удивилась Лена, когда вдруг совсем рядом услышала тяжелые шаркающие шаги, приглушённые мужские голоса и интуитивно замерла, боясь пошевелиться.

— Зря снимаешь колпак, Ральф. Если кто-нибудь из Старцев узнает  — накажут, —произнёс низкий глухой мужской голос.

— Курить хочу, — ответили нервно и раздраженно в ответ. — После карательных мер всегда хочу покурить, а в этом идиотском колпаке это сделать невозможно.

— Давай быстрее, Ральф, — обреченно вздохнул первый мужчина. — Пока нас не застукали. И как тебе хочется курить в этой вони? Вдохнул этот вонючий дым и уже словно покурил.

Лена постаралась почти не дышать, чтобы не выдать своё присутствие. 

«Карательные меры?.. Бог мой, как я здесь оказалась?!» 

Девушка стала осторожно и растерянно осматриваться вокруг.

— Не пойму, чего ты трясёшься, как крыса? —процедил насмешливо и грубовато Ральф. —Вокруг дома расставлены наши люди, они и мышь не пропустят. Так что тоже снимай этот ужасный колпак и подыши полной грудью. Не дрейфь, Лео. 

Наступила тишина, потом непонятные звуки, шуршание одежды. Лена внимательно прислушивалась к разговору двух незнакомцев, не зная, чего ожидать от говоривших, интуиция же просто вопила, что показываться этим двоим нельзя!

— Уф-ф, как мне этого не хватало,  — с наслаждением протянул Ральф, видимо затянувшись сигарой.

— В колпаке потеет голова,  — недовольно пробурчал Лео. — Как же хорошо без него, хотя вонь вокруг стоит ужасная. В нем не так это чувствовалось.

«Какие колпаки? У военных фуражки и каски»,  — мелькнула растерянная мысль у девушки. Она так и сидела, не шевелясь, руки и ноги снова стали онемевать, не успев до этого полностью отойти.

Лена осторожно, почти не дыша, повернула голову и увидела, что ее от двух мужчин отгораживает огромный цветущий  куст, под которым она уселась. Она не могла видеть говоривших, как и они её, но зато все прекрасно слышала. 

— Это были последние из списка,  — услышала Лена грубоватый голос Ральфа. —Теперь нужно залечь на дно.

— Думаешь, все настолько серьезно? —недоверчиво спросил Лео. 

— Это приказ Великого мудреца, Лео, поэтому все более, чем серьезно, — хмуро усмехнулся Ральф. — Иногда ты меня, мягко говоря, удивляешь.

— Ясно. Ральф, я хочу уехать в Запретные земли, — с мелкими паузами медленно произнёс Лео.

— Рехнулся?! — похоже, что Ральф от неожиданной новости подавился дымом, которым до этого затянулся. Мужчина стал кашлять и грубо ругаться.

— Там они меня не достанут, — тихо пробормотал Лео.

— Кто?  — прокряхтел Ральф, откашливаясь. — Кто тебя не достанет, идиот?!

— Мудрец и Старцы, — хмуро и осторожно, будто чего-то опасаясь, почти прошептал Лео, и Лена напрягла слух, чтобы расслышать его.

— Хочешь соскочить? — зло прошипел Ральф.

— Не могу больше... кошмары снятся, и спать не могу, — жалобно пробормотал Лео.

— Не ной! — жёстко оборвал его другой мужчина.  — Мы делаем большое дело —чистим империю от пустышек! Потомки нам спасибо скажут. 

— Сегодня мы расправились не только с пустышками, но и с магами,  — хмуро заметил Лео.

— Так они покровительствуют этим проклятым,  — будто выплюнул Ральф.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Тебя совесть не мучает?  — тоскливо спросил Лео.

— Знаешь что? Ты просто трусливый пёс, не достойный быть «головой» в Невидимой империи! Я сам тебя...  — угрожающе процедил Ральф. 

Лена услышала шуршание одежды, недовольное сопение и движения, как будто один второго схватил за грудки и затряс.

— Ральф! Я твой брат! — возмутился Лео. Похоже, что он старался вырваться из захвата.

— Вот и веди себя так, чтоб мне не было за тебя стыдно! — презрительно процедил Ральф. — Трусливый пёс ты, а не брат! Сейчас заляжем на дно, и я вправлю тебе мозги, идиот!

 — Ральф, наша няня была пустышка. Она мне часто снится...

— Она давно умерла,  — жестко ответил брат.

— А если бы нет? Мы бы ее тоже...

— Заткнись! — ещё больше разозлился Ральф. — Ну какой же ты кретин! Надень колпак, в нём умнее выглядишь, и заткнись!

 — Ральф... 

— Ты просто слабак и трус! Больше ни слова! Прибью!  — угрожающий рык Ральфа, от которого девушка испуганно вздрогнула.

Удаляющиеся шаги мужчин позволили Лене облегченно выдохнуть и снова расслабить тело. Она осторожно пошевелила пальцами ног и рук,  встала на колени и заползла прямо в развесистый куст, за которым пряталась до этого, стараясь не шуметь и не ломать его ветки. Ползти было неудобно, неожиданно она поняла, что на ней та самая дневная длинная рубашка, которую она поменяла после сна для лаборатории. Но если доктор Крауф собирался отвезти ее в лес для очередного эксперимента, как уже бывало не раз, почему не дал переодеть другую одежду, более подходящую для лесных вылазок? 

В нос ударил приятный сладковатый запах незнакомого растения, который опасно защекотал ноздри. Боясь чихнуть, Лена испуганно зажала нос пальцами и осторожно выглянула, машинально отметив, что такого растения никогда не видела, а такого запаха никогда ещё не ощущала. А в растениях она хорошо разбиралась  — мама научила. 

Незнакомый лес, неизвестные растения... Где она оказалась? 

То, что девушка увидела сквозь ветки редкого леса и листья куста, в котором она спряталась, повергло её в ещё большее изумление. 

Много людей в серых балахонах и колпаках (действительно — колпаки с прорезями для глаз и рта!),  полностью скрывающими внешность, находились перед сожженным домом, который уже догорал. 

Половина людей сидела на лошадях, половина  — стояла на своих двоих. Их нечёткие очертания девушка различила в сумраке в отсветах пламени, ласково лижущем догорающий двухэтажный дом.

— Кара совершена, братья и сестры! —торжественно произнёс серый балахон на лошади. — Дальше вы знаете, что делать. Будьте осторожны. Великий мудрец с нами! Да здравствует Невидимая Ровения! 

— Служу Невидимой Ровении! — раздался нестройный хор голосов, находящихся на пепелище, а говоривший развернул лошадь, на которой до этого гарцевал, и направился прочь от людей в серых колпаках.

«Ку-клус-клан? Я сошла с ума?»  — поразилась Лена, разглядывая находящихся перед ней людей.

Неожиданно она услышала громкий мужской голос:

— Здесь скоро будет полиция, братья и сестры, — нужно расходиться! 

Через мгновение площадка перед сожженным домом опустела. Серые балахоны разошлись в разные стороны. Лена осталась одна.

«Как я тут оказалась? Что за театр? «Чёрный орден» теперь карает в костюмах ку-клус-клана? — мучительно соображала она. — Почему они боятся полиции? Они же каратели».

Боль в висках выстрелила неожиданно, в следующее мгновение темнота поглотила разум девушки, и она завалилась навзничь прямо внутри куста.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Часть 1. Глава 1

Когда Лена пришла в себя, то обнаружила, что лежит на узком диване в незнакомом помещении с высоким светлым потолком, закутанная в тёплое и мягкое одеяло, а под голову заботливо подложена удобная  подушка. 

Неужели ей приснился тот кошмар? 

Ей было очень уютно, тепло и комфортно, и она не успела удивиться такому изменению обстановки, когда услышала незнакомый мужской голос:

— Проснулась, девчушка?

Девушка осторожно повернула голову на звук голоса. Напротив нее за большим столом из чёрного дерева сидел незнакомый пожилой мужчина в чёрной форме и с интересом наблюдал, как она копошилась в одеяле.

Увидев его, Лена невольно испуганно вздрогнула. «Офицер СС», - сделала вывод, удивленная искренним ласковым обращением.

- Не бойся меня, девочка, - произнёс мужчина, заметив ее испуг. - Меня зовут Алекс Когнус. Я - сержант полиции.

Лена удивленно смотрела на него, ничего не понимая.

- Как ты себя чувствуешь? Целители осмотрели тебя - физических повреждений нет, кроме небольших царапин и синяков, - осторожно произнёс сержант, внимательно наблюдая за ней.

Целители? Доктора, наверное, он хотел сказать.

- Ты помнишь, как тебя зовут?

Лена слегка вздрогнула. Что они могли с ней такого сделать, что она должна забыть своё имя? Нет, она не забыла его, только пока из осторожности не скажет - всегда лучше промолчать, чем сказать и пожалеть. Ее научила этому жизнь.

Девушка медленно отрицательно покачала головой: «Нет, мол, не помню имя».

В ответ офицер тяжело вздохнул и нахмурился.

- Как ты выжила, девочка? Почему они тебя не тронули? Это ты помнишь? - осторожно спросил он, теперь со странным сочувствием смотря на неё.

Кто они?

Лена вопросительно посмотрела на того, кто назвался сержантом полиции, действительно не понимая, о чём он её спрашивает, удивляясь искреннему сочувствию во взгляде.

- Невидимки, - удивленно и подозрительно ответил офицер на её насторожённый взгляд. - Члены организации «Невидимая Ровения». Ты первая за многие годы, кому удалось выжить после их карательной акции.

«Невидимки? Ровения? Карательная акция?» - Лена ничего не поняла и просто закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что с ней случилось, и успокоиться, потому что страх и растерянность уже стали овладевать ею.

Поняв, что голова почти не болит, она физически расслабилась, сосредоточилась, и воспоминания нахлынули на нее неудержимым потоком, словно кирпичики, складываясь в единое целое.

Лена вспомнила, как проснулась в камере, в которой жила последние несколько месяцев, как ждала доктора Крауфа, чтобы он увёл её в лабораторию, как тот пришёл и закрыл дверь камеры на ключ...

Девушка вспомнила все, что с ней произошло, и теперь боялась открыть глаза, чтобы не выдать взглядом незнакомому офицеру своего шока и изумления.

Конечно, она понимала, что не могла очутиться в другом мире, - доктор Крауф говорил бред и зачем-то попытался запутать её, воспользовавшись ее невменяемым состоянием после известия о смерти брата и мамы. А может он просто сошёл с ума от своих открытий и действительно поверил в другие миры - магические - что было вообще из ряда вон...

Но куда-то же она переместилась из камеры? Сейчас она явно находилась не в ней и даже не в здании, где располагается лаборатория доктора фон Дока.

Люди в серых балахонах, разговор двух братьев и этот кабинет с незнакомым офицером - полицейским - это же не галлюцинации, а яркое подтверждение тому, что она телепортировалась из камеры.

То, что она смогла телепортироваться в другое место, не очень её удивило - нет ничего необычного в том, что учёные, которые смогли создать зомби, смогли создать и телепорт.

«Хотя... может меня просто вынесли из камеры, когда я потеряла сознание, и никакой телепортации не было?» - пришла разумная мысль.

- Где она?! - нетерпеливое восклицание влетевшего в небольшой кабинет огромного человека в черной форме перервало размышления Лены.

Широко распахнутыми от удивления глазами девушка наблюдала, как вновь прибывший широкими уверенными шагами стремительно приближается к ней, наклоняется и внимательно всматривается в лицо.

Невольно Лена вжала голову в плечи - незнакомец показался ей ужасно большим, грозным и сердитым. Когда она встретилась взглядом с серыми внимательными глазами на властном жестком лице, то невольно отвела взгляд - показалось, что он может проникнуть в самые сокровенные мысли.

- Действительно нашли ее у дома Радеусов, сержант?! Проверили?! - отрывисто спросил мужчина другого офицера, изучая девушку цепким взглядом, крепко беря ее за подбородок двумя пальцами и, к удивлению Лены, поворачивая лицо то вправо, то влево.

- Да, капитан Роннигус. Обычная девушка, пустышка, - ответил сержант Когнус, вставший с кресла, когда влетел огромный незнакомец.

- Амулетов, блокирующих или сдерживающих магию, не было на ней?

- Нет, капитан.

- Браслета мага? Следа от его ношения? - продолжал допрашивать грозный капитан, не отрывая пронзительного взгляда от девушки, в изумлении уставившейся на него, чей подбородок он пока не отпустил.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Нет. Да она же ребёнок ещё! Какой браслет, капитан?! - искренне удивился сержант.

- Ребёнок... а если на ней личина? - резко будто выплюнул капитан, бросив яростный взгляд на сержанта.

- Ее проверили, капитан. Наши штатские маги. Она чиста, - уверенно возразил сержант.

- Кто такая? - отрывисто поинтересовался капитан уже у Лены. - У Радеусов я тебя никогда не видел. Что делала у них? Как смогла скрыться от карателей?

- Да она только что пришла в себя, - с лёгкой досадой ответил хозяин кабинета, защищая Лену. - Пока молчит. В шоке от всего. Даже имени не помнит. Сами посмотрите на нее.

- Я не тебя спрашивал, Алекс, - недовольно поморщился капитан, не отводя пристального взгляда от лица девушки.

Лена решила снова отмолчаться, тем более они сами придумали этому оправдание. Только ее все же удивило, что здесь никто понятия не имеет о том, кто она, и это ее настораживало. Услышав про амулеты, браслеты и штатных магов, решила, что это завуалированные военные термины такие, чтобы непосвященные ничего не поняли.

Форма на капитане, да и на сержанте была странная - чёрная, но с необычными рунами на рукавах и воротнике в виде странных вензелей. Лена мало разбиралась в военной форме, но офицеры Германии точно не носили такую форму.

- Алекс, отвечаешь за неё головой, - тяжело вздохнул огромный офицер, все ещё задумчиво разглядывая её, но отпустив подбородок. - Странная она какая-то. Не вздумай пока отпускать. И может она кого-нибудь видела из этих отморозков?

- Ясно, что отвечаю головой, - вздохнул сержант Алекс. - Да и как отпустить? Похоже у неё амнезия на почве шока.

- Больше никого не спасли?

- Нет, капитан Дин. Только ее нашли живой, в драной грязной ночнушке, без сознания, в кустах недалёко от дома.

- Уроды! Ненавижу! - с ненавистью процедил грозный капитан Дин, мазнув странным раздражённым взглядом по девушке, от чего та ещё больше вжала голову в плечи, и вышел из кабинета, хлопнув дверью так, что сотряслись не хилые стены.

Лена вздрогнула, осторожно скосила глаза на оставшегося в кабинете сержанта Когнуса и закуталась в одеяло до самого носа.

- Не бойся его, - виновато произнёс сержант Алекс. - Это капитан Роннигус не на тебя злится, а на то, что невидимкам снова удалось скрыться. И никаких следов… кроме пепелища. Погибший капитан Радеус был близким другом нашего капитана.

Лена подозрительно косилась на пожилого сержанта. Имена, манера говорить, форма - ни он, ни его начальник не являлись офицерами Германии. Но тогда кто они? Солдаты Франции? Польши? СССР? Почему она их понимает? Лена знала только свой родной язык. Немецкий.

Имена мужчин были похожи на английские или американские: Дин, Алекс. Точно не поляки и не русские. Куда же она попала? И как? Что сделали люди в костюмах ку-клус-клана? Кого-то сожгли? Кого? И где доктор Крауф? Как он позволил ей исчезнуть из своего поля зрения?

- Ты не вспомнила своё имя? - снова спросил офицер, прерывая раздумья девушки.

Лена отрицательно покачала головой и закрыла глаза. Решила, что пока лучше помолчит, понаблюдает и подумает, как ей себя вести и что говорить, потому что  совсем ничего не понимает.

Услышала, как сержант тяжело вздохнул, пробормотав под нос что-то вроде: "Бедный ребенок", подошёл к двери и, приоткрыв ее, дал кому-то распоряжение, чтобы ей принесли поесть и приготовили место для ночлега в другом кабинете.

«Вот и хорошо. Пусть считает, что я все ещё в состоянии шока. Хотя, наверное, так оно и есть», - подумала Лена Лайберт, молоденькая девушка с Земли, не верящая в магию и другие миры, не представляющая, что буквально через несколько часов ее уверенное представление о мире и вселенной перевернётся с ног на голову, а ещё совсем не подозревающая, что у неё появится шанс на новую жизнь, без лабораторий и опытов над живыми людьми.

 

 

 

 

 

Глава 2

Империя Ровения. Столица.

Дворец императора Ансара Великого.

Палатин империи, иначе – начальник службы разведки и правосудия, граф Алан Монтегус, а также глава полиции империи, граф Антоний Ровенус, ждали прихода императора Ровении в зале Малого совета.

Им было назначено на семь утра, но император опаздывал. Граф Монтегус, мужчина лет шестидесяти, с благородным гордым лицом, с шапкой седых волос, с цепким взглядом карих глаз, в темно-синем строгом мундире службы разведки, нервно прохаживался по залу Малого Совета, крепко сжимая в правой руке толстую красную папку.

Граф Ровенус, намного старше палатина, уже давно пополневший и постаревший, в строгой черной форме полиции, стоял у окна, спокойно куря сигару, и с плохо скрываемой усмешкой, не менее цепким взглядом наблюдал за метаниями палатина, прекрасно понимая, почему тот так взволнован.

Именно в этом зале, а не в своём кабинете, император предпочитал принимать сановников, когда хотел подчеркнуть важность предстоящей встречи. Поэтому двое мужчин сейчас очень нервничали, хотя и являлись двумя из восьми самых главных людей в империи. Они были ровенами — высшими аристократами и членами Малого совета империи, участвующими в обсуждении государственных вопросов и претворяющими в жизнь императорские решения.

— Что ты так нервничаешь, Алан? Ты и твои люди проделали колоссальную работу за последние месяцы, — наконец не выдержал граф Ровенус. — Никто на твоем посту не мог сделать ничего подобного несколько лет — перестань уже так нервничать! У меня в глазах рябит от твоего мельтешения.

Граф Алан резко остановился и обернулся к говорившему, скривившись, как будто съел кислый лимон.

— Ты сам прекрасно всё понимаешь — реакция императора всегда непредсказуема, не знаешь, чего от него ждать, — граф в отчаянии махнул рукой и продолжил мерять шагами зал дворца императора.

— Я читал твой доклад, Алан. Поверь, вряд ли после него тебя пожизненно запрут в далекой крепости, как твоих предшественников, — ровным голосом произнес глава полиции, легко выпуская колечки дыма в открытое окно. Курение сигары его всегда успокаивало.

— Как ты можешь быть таким спокойным?! — поразился граф Монтегус.

— Я тоже нервничаю, как и ты, — сдержанно возразил граф Ровенус. — Только держу себя в руках. Да и ты давно не зелёный юнец, чтобы так переживать.

Хотя причины переживать действительно были. Причём у обоих пожилых мужчин. Император Ансар правил Ровенией уже двадцать лет и за это время прослыл сюзереном с абсолютно непредсказуемой реакцией на казалось бы обычные донесения. Бешенство и гнев охватывали его мгновенно, если он был недоволен работой или докладами подданных, и дальнейшая их судьба могла вызвать только сочувствие — с неугодными император жестоко расправлялся. Сегодня же донесения двух важных сановников были далеко не обычными, поэтому и волнение было сильным.

Когда появился император, оба пожилых аристократа вытянулись по струнке, недокуренную сигару главе полиции пришлось в срочном порядке выкинуть в окно — император ненавидел, когда курили. Двое ровенов приложили ладонь к груди с левой стороны, где находилось сердце, и в унисон произнесли:

— Слава императору!

— Доброе утро, господа, — в ответ сдержанно произнес император Ансар. 

Проницательные льдистые глаза тут же засекли и выкинутую недокуренную сигару главы полиции и нервозность главы разведки, но лицо императора осталось невозмутимым. Оба уже далеко не молодых сановника невольно почувствовали себя маленькими детьми, которых молодой правитель видит насквозь.

Император пересек зал широкими быстрыми шагами и сел во главе стола для заседаний.

— Господа, прошу вас, присаживайтесь, — небрежно махнул он ладонью на места слева и справа от себя.

Император по сравнению с двумя пожилыми ровенами был совсем еще молодым мужчиной, на вид не старше тридцати лет, с аккуратно уложенными светлыми волосами, полоской светлых усов над верхней полной губой, с крупными чертами породистого лица. Серые пронзительные глаза вызывали чувство страха и опасности у всех, кто с ним сталкивался. Простые жители Ровении за его деяния для империи уже прозвали его «Великий», хотя справедливее было бы прозвать его «Жестокий».

Когда два советника заняли места, император холодно и сдержанно произнес:

 — Надеюсь, вы отдаете себе отчёт, что наша совместная встреча очень важна в связи со сложившейся обстановкой на севере империи. Я настроен услышать подробный отчет о проделанной работе обоих ведомств, — холодные колючие глаза императора внимательно и изучающе смотрели то на одного советника, то на другого. — Столкновения магов и людей без магических способностей за последние годы участились, и с каждым днем становятся все кровопролитнее. Эта ситуация уже давно вышла из-под вашего контроля, господа, — последняя фраза была произнесена с выразительными недовольными нотками, услышав которые оба советника императора сразу же побледнели. — Вы никак не возьмете контроль над беспределом, который сотрясает север!

— Ваше величество, наша служба сделала все возможное и невозможное за последние месяцы, чтобы предоставить подробную информацию обо всем, — как можно спокойнее и с достоинством начал говорить палатин империи. 

За время расследования он стал третьим палатином империи. Первых двух император отстранил от должности, как не состоятельных, и они доживали свой век в неизвестном месте. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Вы знаете из наших докладов, что долгое время мы никак не могли выйти на след преступников. Но за последние месяцы мы далеко продвинулись в расследовании и поняли, почему долгие годы не было никаких зацепок.

— Неужели? – император со скепсисом посмотрел на графа Алана. — Не прошло и нескольких лет, — он ядовито это подчеркнул, — и вы наконец-то готовы предоставить информацию? Если сейчас я не услышу ничего нового по этому делу, дорогой граф, пеняйте на себя, — в голосе императора явно слышалась угроза. — Я не посмотрю на ваши бывшие заслуги перед империей! 

Граф Алан постарался не показать сюзерену, что он чувствует сейчас. Он испугался, хотя являлся уважаемым и одним из старейших ровенов империи. Но граф боялся не за себя. У него были жена, дети и внуки. Если он попадет в немилость к императору, то это отразится на всей семье. Жестоко отразится.

Когда несколько месяцев назад граф узнал о внезапном назначении на должность палатина империи, то хотел сразу же отправить жену, детей и внуков в соседнее государство от греха подальше и на всякий случай, помня о судьбе семьи палатина, занимавшего должность до него — их попросту всех казнили как врагов империи. Но император  запретил выезд всем членам семьи своего нового палатина, предугадывая решение последнего.

— Ваше величество, беспорядки на севере, убийства и издевательства над пустышками совершают члены тайной организации, — как можно увереннее начал донесение палатин. — Это организация, включающая в себя большое число людей из самых различных классов общества, отстаивающая идею превосходства магов. Общество имеет свое «Предписание», в котором говорится о целях организации: спасти империю от разрушения, магов от вымирания и унижений, дать людям без магических способностей права и обязанности, удобные магам и способствующие их процветанию. В предписание входит клятва о не допущении равенства магов и пустышек, которую дают все члены общества.

— Наконец-то хоть какая-то информация, — хмуро произнес император, но выглядел он все равно очень недовольным, и палатин империи почувствовал, как его прошибает холодный пот.

- В организации разработана довольно сложная структура, - продолжил доклад сановник. - Само общество получило название «Невидимая империя Севера», или «Невидимая Ровения». Ее глава – «Великий Мудрец», очень хитрый и изворотливый одаренный маг, судя по всему с огромными связями в нашей империи. При нем совет из десяти «Старцев», главных помощников, которые неофициально возглавляют каждый домен севера империи, называемый в их организации «Округ». «Округ» состоит из «Провинций», которыми управляют «Великие учителя» с помощниками – «учениками». Рядовые члены – «головы». Эта сложная структура, однако, идеально работает - похоже, что кто-то очень грамотный и влиятельный руководит всем.

- То есть вы хотите уверить меня, что кто-то в  империи организовал подпольную «невидимую империю»? - повысил голос император. - И считает, что может без моего разрешения вытворять, что ему вздумается?! Попирать законы?! Убивать людей - пустышек, которых я запретил убивать?!

- Да, ваше величество, именно так, - твердо ответил палатин, не отводя смелого взгляда от яростных глаз императора.

- И все эти годы вы не могли обнаружить их?! - ледяной тон императора мог заморозить кого-угодно.

Два советника почти вжали в плечи седые головы, не смея сейчас вообще что-либо сказать взбешенному императору.

- Да откуда у вас эта информация?! - зло прорычал император Ровении. - Несколько  лет вы не могли найти ничего, что могло бы помочь вам в расследовании убийств людей без способностей, и тут вдруг вываливаете такую информацию! Куда раньше смотрела полиция империи?!

Яростный взор нашёл жертву, и глава полиции побледнел еще сильнее.

- Руководитель тайного общества чересчур умен и изворотлив, все члены организации всегда уходили у нас перед носом, как будто наперёд знали о любой нашей засаде, - нервно ответил он.

- То есть умнее и изворотливее, чем вы? - ехидно спросил император. - Тогда зачем мне такой глава полиции, любезный граф?

Граф посерел - он понял, что скорее всего дни его на должности главы полиции сочтены, а, возможно, и жизнь находится в опасности. Он молчал, хотя молчать было нельзя, — необходимо было оправдываться и защищаться.

- Не я не мог найти, а мои предшественники, - в свою очередь, с достоинством ответил палатин, не давая страху овладевать им, и переключая внимание императора на себя. - Я же провел очень тщательное расследование, очень долгое, которое, наконец, позволило начать распутывать этот запутанный клубок, - последние слова он особенно подчеркнул.

Какое-то время император Ансар сверлил своего палатина угрожающим взглядом, как будто размышляя, сейчас его прибить или позже.

- Продолжайте доклад, - процедил он сквозь зубы, а палатин империи незаметно облегченно выдохнул.

- Преступлениям членов организации предшествует предупреждение, посланное в форме безымянного письма, внутри которого находятся кедровые орешки, - продолжил он. - Семь штук.

- Что за бред вы несете? - перебил его император. - Какие кедровые орешки?!

- Это не бред, ваше величество, - уверенно продолжил палатин. - Получив такое предупреждение, жертва, если это маг, должна отречься от своих взглядов, если она симпатизирует пустышкам, либо в течение двух дней покинуть территорию империи. Если предупреждение получает пустышка, у него есть два дня уехать в другое государство. Если жертва игнорирует предупреждение, ее ждет неминуемая смерть. Поначалу люди не понимали серьезности получаемой угрозы и часто не обращали внимание на такие послания, - всегда их ждал один и тот же вариант развития событий - смерть. Но за много лет люди уже просветились и очень напуганы.

Император молчал, пронизывая палатина тяжелым взглядом.

- Почему демоновы орешки? Что за знак?

- Данный момент пока не выяснен, мой император, - покаянно произнес граф Алан, - но обязательно выясним. Дайте ещё немного времени.

 - Ещё?! Вы издеваетесь?!

Грохот от удара императорского кулака оглушил всех, находящихся в зале Малого совета.

 

Глава 3

Граф Монтегус замолчал, ожидая разрешения говорить дальше. Император Ансар  тяжело дышал и с трудом пытался взять себя в руки.

 - Семь кедровых орешков?! - прошипел он надсадно. - Семь проклятых орешков шлют убийцы перед тем, как начать убивать?!  

- Ваше величество... - глухо пробормотал  глава полиции, но не успел ничего сказать - император угрожающе поднялся с кресла, резко расстегнул запонку, отшвырнув ее, и поднял узкий рукав сюртука, освобождая широкое запястье, охваченное широким золотым браслетом. Щелкнул замок и браслет со стуком упал на стол. Оба сановника вздрогнули, лицо императора исказилось, в то же мгновение он вскинул обе сильные руки, и... предметы зала Малого совета встали вспыхивать словно свечки. Огонь поглощал шкафы с документами, стулья, предметы интерьера, а император явно наслаждался устроенным зрелищем. 

Языки пламени «гуляли»  уже в полутора метрах от стоящих у стола сановников, вскочивших следом за императором, - тот встал и они уже не имели права сидеть в его присутствии без разрешения. Лица они «держали» - не первый раз наблюдали подобный выход гнева сюзерена.

- Мудрецы, старцы, ученики, орешки, - с ненавистью медленно цедил слова император, с удовольствием наблюдая за царившим безобразием.  - Попляшете у меня... все попляшете...

Через некоторое время он успокоился, сел на своё место и как ни в чем не бывало уставился на двух мужчин.

 - Садитесь. Продолжайте доклад, - сухо произнёс император Ансар и с невозмутимым лицом защелкнул на запястье браслет - браслет сильного мага, блокирующий магию, который обязаны носить все маги, чей уровень магии превышал восемь баллов по шкале Ровена.

Палатин с не менее бесстрастным выражением лица  продолжил говорить дальше, даже не заглядывая в красную папку:

- Члены тайной организации появляются в серой мантии, маске и коническом головном уборе с прорезями для глаз и рта, созданные, полагаю, специально для устрашения выбранных жертв. Поэтому жертвы никогда не видят лиц палачей. Их символ – молния, изображённая на мантии. Палачи и проводят Суд Великого Мудреца над жертвами молниеносно, не зная пощады.

- Помимо этого организация имеет сложную систему конспирации, - глухо добавил глава полиции, уже полностью пришедший в себя. - Члены никогда открыто не собираются в одном месте. За огласку секретов полагается смерть. Существует сложнейшая система явок и паролей. Каждый член организации обязательно знает определенные сигналы, которые меняются каждый день. Ни один из рядовых членов -  «учеников», «голов» и «великих учителей» -  никогда не знают заранее ни места следующей встречи, ни настоящих имен других членов организации, ни имена жертв. Поэтому мы долго не могли выйти на их след.

- С каждым годом, с увеличением власти и численности членов организации, растет число их жертв и степень жестокости, - перехватил инициативу палатин. - Группы численностью, в зависимости от операции, от десяти до пятисот человек, действуют чрезвычайно оперативно и не оставляют свидетелей. Жертв вешают, топят, режут, калечат. Убивают только людей без магических способностей или тех, кто покровительствует им. Это и дети, и женщины, и мужчины, и старики.

- Во всех доменах принимаются различные меры, чтобы справиться с самоуправством и жестокостью, и чтобы члены общества не могли подготовиться и принять меры, но пока все безуспешно, - осторожно произнес глава полиции. - Вынужден признать, что наша служба… не в состоянии… самостоятельно... подавить «Невидимую империю». Необходимо военное решение вопроса. Нужно ввести осадное положение во всех доменах Севера. И воспользоваться магами-военными.

- Поддерживаю, - сухо поддержал друга и соратника палатин.

В помещении Малого совета наступило тяжелое, давящее на нервы молчание. Император сидел мрачнее тучи, переваривая полученную информацию. Холодным пронизывающим взглядом он уставился на обоих сановников.

- Как вы все-таки вышли на их след? - хрипло поинтересовался с видимым интересом.

- Это заслуга нашего разведчика, мой император, - признался палатин. - Когда начались убийства на Севере, и мы узнали, что убивают пустышек и тех, кто им симпатизирует, мы заслали своих людей, чтобы они изображали ярых ненавистников пустышек. Одного нашего сотрудника, который уже несколько лет изображал такого ярого ненавистника пустышек, приняли в члены «Невидимой империи», и он осторожно провел расследование. Ему пришлось поучаствовать в нескольких убийствах, чтобы из «головы» стать «великом учителем» провинции одного из доменов. Но пока он не стал им, мы не получали от него никаких известий, чтобы его не раскрыли. До этого наши разведчики попадали только на должности «голов» и «учеников», но потом все бесследно исчезали.

- И в каком же домене ваш человек стал «великим учителем» провинции? - спросил император.

- Это секретная информация, мой император, - осторожно произнес палатин. - Расследование пока не закончено.

- Секретная информация для императора? – прошипел император Ансар, снова  медленно поднимаясь с кресла и испепеляя взглядом зарвавшегося советника. - Вы забываетесь, граф!

- В домене Литвин, ваше величество, - глухо произнес палатин, сдерживая недовольство.

Император некоторое время еще пристально смотрел на него, будто пытаясь влезть тому в голову.

- Я услышал вас, господа, - наконец тяжело еле слышно произнес он.- Оставьте папки, я подробно изучу информацию. Мне нужно время осмыслить услышанное и понять, какие меры нужно принять. Вы свободны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Оба советника поднялись, опять приложили руку к сердцу и торжественно произнесли:

- Служу империи!

Император Ансар кивнул им, и двое мужчин с достоинством удалились, благо дверь была в противоположном конце от бешеного огня, поглотившего уже половину зала. Император же мрачно почти ненавидящим взглядом уставился на папки, которые остались лежать на столе. Из незаметной двери в отдаленном углу кабинета в то же время вышел высокий худой человек в черной одежде. Он приложил правую руку к сердцу, как до этого два советника, и тихо произнес:

- Слава императору!

- Ты прочитал их? - не поворачивая головы, резко спросил император.

- Да, мой император, - спокойно ответил пожилой мужчина – ровен, императорский менталист.

- Они все сказали?

- Почти, мой император.

- Почти?- император обернулся и вскинул на мужчину жёсткий взгляд. - Почти?! – гневно сузил он глаза. Желваки заиграли на лице.

Человек в черной одежде невозмутимо молчал.

- И что же они скрыли? - зло процедил император.

- Имена, мой император. Они не сказали имена магов, которые помогли разведчику, ставшему «великим учителем» в провинции домена Литвин.

- А, ну это не так существенно, - успокоился император. - И зачем мне их имена?

- Полностью согласен с вашим величеством, - склонил голову мужчина.

Император снова сел за огромный стол и открыл красную папку, внимательно изучая документы, лежащие в ней.

- Поздравляю вас, ваше величество, наконец, есть зацепки в этом деле, - спокойно произнес мужчина в черном.

- Можете быть свободны, герцог, - император не обратил внимание на поздравление. - И затушите это безобразие.

- Служу империи, - тихо ответил мужчина в черном. Он вскинул руки, на которых не было браслета, и пламя мгновенно стало утихать и вскоре совсем исчезло, оставив после себя обугленные предметы. 

Маг повернулся и направился обратно к маленькой незаметной двери зала, из которой появился.

- А все же, герцог, кому мы обязаны тем, что, наконец, напали на след преступников? – уже в спину удаляющегося герцога спросил вдруг император.

- Это Анатоль Радеус, Крис Монтегус и Альфред Рокс, - спокойно ответил тот, обернувшись.

- Все же надо будет подумать, как их наградить, - задумчиво пробормотал император, продолжая изучать документы. – Отчаянные смельчаки.

- Думаю, это будет справедливо, - согласно произнес мужчина и исчез за маленькой дверью.

- Как будто мне важно, что ты думаешь, старый хрыч, - с отвращением пробормотал император. - Анатоль Радеус, Крис Монтегус и Альфред Рокс … - задумчиво повторил.

Глава 4

«Поющая» пещера. Полуостров Стаф. Север империи Ровении.

Великий мудрец Невидимой империи Севера и его десять Старцев держали совет, расположившись за круглым столом в огромной древней «Поющей» пещере. В пещере было все приспособлено для заседаний таких необычных посетителей: и огромный дубовый стол, и удобные узкие кресла с высокими мягкими спинками, и толстые ковры на каменном полу, и многочисленные магические светильники, и многое другое.

Великий мудрец был одет в черную мантию, черную маску и черный колпак с прорезями. Старцы были одеты в такие же костюмы, только серые. На груди мантий была вышита золотыми нитями молния.

- Собаки императора вышли на наш след, - говорил тем временем Великий мудрец. - Много лет нам удавалось совершать правосудие без последствий для наших братьев и сестер. Наша организация за эти годы встала на ноги и стала достаточно могущественной и успешной. Мы соблюдали Предписание, мы карали виновных в расшатывании империи. Теперь же на время необходимо затаиться, но выполнить перед этим следующее.

Он оглядел помощников, которые были разного роста, возраста, комплекции и пола. Несмотря на то, что под масками он не видел их лиц и выражений глаз, он был уверен, что они внимательно слушают все, что он им говорит, и выполнят все, что он им скажет.

- Первое – мы должны уничтожить полицейскую крысу, которая втерлась к нам в доверие, и из-за которой теперь мы вынуждены на время затаиться. Это «Великий учитель» одной из провинций округа Литвин - хитрая и изворотливая крыса. Его и его ближайшее окружение не упустить и привести ко мне. Второе - ликвидация главы полиции и главы разведки и правосудия. Незамедлительно! Они слишком неожиданно продвинулись вперед в своем расследовании. Третье - необходимо уничтожить всю информацию, связанную с нами, которая у них хранится. Вы сами знаете, кто и чем должен заняться. Далее - мы должны уничтожить пустышек и тех, кто им помогает, указанных в последних списках, - говоривший обвел всех присутствующих горящим взглядом и жестко добавил: - В последние списки добавьте следующие имена – Анатоль Радеус, Крис Монтегус и Альфред Рокс. Отправьте им кедровые орешки, но времени собраться и сбежать не давайте. Уничтожить. Они люди «Великого учителя» - предателя в округе Литвин.

 - Великий мудрец, все будет исполнено, - спокойно проговорил один из Старцев. 

- Служу Невидимой Ровении,  - в унисон торжественно произнесли остальные, причём женские и мужские голоса слились в одно целое.

Великий мудрец поднялся и произнёс:

 - Братья и сестры соединим нашу магию, подтвердим личность каждого. 

Старцы поднялись, защелкали золотые браслеты, из широких рукавов взлетели вверх руки: тонкие и мощные, мужские и женские, гладкие и морщинистые. Великий мудрец тоже поднялся и вскинул руки, но увидеть его кисти было невозможно - они были в перчатках - длинных, тонких, чёрных, с маленькими дырочками на кончиках пальцев. 

Магический поток полился от каждого мага, соединяясь в центре в один целый шар, который медленно завертелся- закрутился, постепенно из прозрачно- белого становясь голубым, коричневым, зелёным и в конце - ало- красным. 

Став ало-красным, шар завертелся с бешеной скоростью и через несколько секунд бесшумно взорвался, испустив в разные стороны магические «лучи-стрелы», которые безболезненно впивались в тела стоящих «невидимок».

 - Все живы - здоровы? - усмехнулся Великий Мудрец. - Личности подтверждены.

 

Север империи. Домен Литвин. Деревня Зарес.

Дом Анатоля Радеуса.

Спустя два дня.

Анатоль Радеус, капитан полиции, с гордостью поглядывал на свою семью, которая разместилась за небольшим столом. Ужин был скромным, но сытным. Сегодня у него получилось вернуться домой пораньше, и они смогли поужинать всей семьей, что случалось очень редко в последние годы. Ариану на удивление тоже никто не дернул из дома из ее многочисленных пациентов.

Милая Ариана что-то выговаривала младшему сыну - хулигану, который вел себя недостаточно культурно, по ее мнению, за столом, а старшая дочь Кирания, аккуратно пользуясь ножом и вилкой, расправлялась с говяжьим стейком.

Анатоль был счастлив. Ни одного дня он не жалел о выборе, который сделал много лет назад, выбрав Ариану, а не семью, которая была против их брака.

В дверь позвонили, и Кирания пошла посмотреть, кто пришел к ним.

Девушка вернулась, растерянная и испуганная.

- Что там, дочка? - с улыбкой спросил капитан Радеус, удивленный бледным личиком дочери.

- Конверт, - тихо проговорила Кирания. Тонкими пальцами девочка почему-то смяла конверт. – Он был не запечатан, и я посмотрела, что в нем. Это не письмо.

- И что же в нем, солнышко? - с любопытством спросила Ариана.

Кирания дрожащей рукой протянула ей конверт.

- В нем кедровые орешки, мама, - очень тихо ответила Кирания, но родители услышали ее.

Девушка увидела, как улыбки стали медленно сходить с лиц родителей, как папа побледнел и с силой сжал пальцами столешницу, а мама в растерянности и испуге закрыла рот рукой. Маленький братик удивлённо переводил взгляд с одного на другого, ничего не понимая, а Киранию затрясло от ужаса – она уже знала, что означают кедровые орешки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ 

Север империи Ровении. Город Дах – столица Севера.

Особняк Криса Монтегуса.

Крис Монтегус внимательно читал письмо от своего троюродного дяди, палатина империи, в котором тот благодарил за службу, просил быть осторожным и просил его найти кое-что в столице севера для тетушки, жены дяди.

В дверь кабинета постучали, и бледный дворецкий, не дожидаясь разрешения войти, зашел с подносом для писем.

- Ваше сиятельство, вам п-п- послание.

Удивленный Крис вскинул глаза:

- Морис, и с каких пор ты стал заикаться?

- П-п-посмотрите послание, ваше сиятельство, - пробормотал испуганный дворецкий, дрожащими руками протягивая поднос хозяину.

Заинтригованный Крис протянул руку за письмом, а когда взял его, то из незапечатанного конверта на колени ему высыпались кедровые орешки.

- Что за … бред?! – процедил он. – Как… Откуда … Демоны!

Мужчина внимательно смотрел на то, что лежало у него на коленях, и мучительно размышлял.

- Вызови курьера магической почты! - наконец приказал дворецкому. - Быстро! А я пока вызову полицию.

 

Север империи. Домен Литвин. Город Стон.

Таверна «На перепутье».

Альфред Рокс выпивал уже, наверное, пятую пол-литровую кружку эля и мрачно наблюдал за партнером в карты, который собирал со стола мелкие банкноты, в сумме составляющие приличный выигрыш.

- Не расстраивайся, Альф, в следующий раз повезет тебе, - ухмыльнулся Стив Ронгс, заметив его взгляд.

- Иди, знаешь, куда?! – хмуро процедил Альф.

- Ну, не умеешь ты играть, - нахально ухмылялся Стив. – А я профи. И предупреждал тебя.

- Слышишь ты, профи, шел бы ты отсюда, пока цел, - злобно прошипел Альф, угрожающе поднимаясь со стула. Он допил эль и хмуро уставился на Стива.

- Все ухожу, не злись, - посерьезнел сразу тот - все знали, что с Альфом лучше не драться.

- Альф, хватит кипишить! – подошла к ним Дарина, местная разносчица. – Вот возьми, какой-то мальчонка передал для тебя письмо.

Мужчина взял письмо и с удивлением понял, что снаружи оно чистое, даже без имени адресата. Открыв его, он увидел в конверте кедровые орешки. Семь штук.

Со злостью Альф сжал письмо в огромном кулаке, уже забыв про Стива и свой проигрыш, уставившись перед собой злым невидящим взглядом.

- Ну-ну, еще посмотрим, кто кого, паршивые псы, - еле слышно прошептал он.

- Что тебе принесли, Альф? - поинтересовался заинтригованный Стив, пытаясь заглянуть в конверт, но Альфред Рокс, не обращая на него внимание, уже направился к выходу из таверны.

Глава 5

Старец округа (домена) Литвин настороженно смотрел на Великого мудреца. Уже не менее десяти лет служил он Невидимой Ровении и ее идейному вдохновителю и руководителю - Великому мудрецу, но до сих пор не знал, кто на самом деле является главой их подпольной империи. 

Великий мудрец каждый раз появлялся либо в черном костюме невидимки, либо под разными личинами, и полностью не доверял никому, в том числе и десяти «старцам», которые были его ближайшими советниками и доверенными лицами.

В одном Старец был полностью уверен – глава их Невидимой Ровении был очень значимым и титулованным аристократом в Ровении, и к тому же талантливым и сильным магом, иначе бы они не добились того, чего достигли на сегодняшний день.

Сам же Великий мудрец знал каждого Старца в лицо, их титулы, семьи и всю подноготную.

- То есть ты хочешь меня убедить в том, что понятия не имеешь, кто в твоем округе предатель? Я правильно тебя понял? – обманчиво спокойно переспросил Великий мудрец, сегодня появившийся в облике императорского менталиста, герцога Моннигуса, от чего сразу становилось не по себе – императорского менталиста боялась каждая собака в империи.

Великий мудрец пристально рассматривал виски через стеклянные стенки стакана, наполненного на четверть янтарным напитком, покручивая стакан туда – сюда перед собой. Он так внимательно рассматривал напиток, будто тот должен был дать ответы на мучавшие его вопросы.

- Одновременно и правильно и неправильно, Великий мудрец, - как можно спокойней ответил Старец. Он знал, что глава подпольной империи не любил неуверенных в себе и подобострастных людей, и если ты был в чем-либо уверен, то нужно быть спокойным и убедительным в разговоре с ним. - Не за одним Великим учителем в моем округе не замечено подозрительное поведение, все очень давно состоят в нашей организации, все отличаются преданностью нашему общему делу, все неоднократно доказали это, и всем я доверяю как себе, иначе бы не приблизил. Именно об этом я говорил вам.

- Но нам ясно дали понять, что среди них крыса! – ледяным тоном процедил Великий мудрец, поднимая не менее ледяной взгляд на Старца. В образе императорского менталиста подобный взгляд имел удвоенный эффект - неприятная дрожь прошла по позвоночнику Старца, хотя он был хладнокровный и жесткий человек. ...