Кодекс скверны. Разжигая пламя

Глава 1

В мраморном камине тихо потрескивал огонь. Хрустальная люстра освещала низкий круглый стол чёрного дерева. В мягких креслах расположились шестеро, деловито потягивая вино из золочёных чаш, инкрустированных самоцветами, и вели неспешную беседу в ожидании хозяина дома.

Рабыни в откровенных платьях из пурпурного шифона держались поодаль, готовые в любую минуту выполнить очередную прихоть дражайших гостей. Стоило лишь небрежно махнуть рукой, как одна из них тут же оказывалась рядом, услужливо улыбаясь. Все как на подбор: гибкие талии, упругие груди, крутые изгибы бёдер. В волосах, отпущенных ниже пояса, мягко сияли жемчужины.

Двери распахнулись, и в гостиную размеренным шагом вошёл тот, ради кого все собрались — высокий, крепко сложённый, с цепким взглядом и лёгкой усмешкой на устах. Чёрные брови резко контрастировали с серебристыми от седины волосами, а тяжёлый, гладко выбритый подбородок придавал его образу некоей суровости, граничащей с непреклонным упорством.

Но внимание присутствующих больше привлекала фаворитка, следовавшая за своим хозяином. Облачённая в платье с глубоким декольте, едва прикрывающим соблазнительные груди, она заметно выделялась среди других рабынь. Чёрные волосы собраны в тугой хвост, чувственные губы слегка приоткрыты. Серые глаза, обрамлённые густыми ресницами, холодно смотрели на собравшихся. Над правой бровью число «32» выглядело неестественно на нежном, почти кукольном лице осквернённой. Запястья украшали массивные золотые браслеты, а плечи — многочисленные синяки и ссадины. При ходьбе разрез платья приоткрывал изящные длинные ноги, испещрённые многочисленными шрамами.

Присутствующие поднялись, приветствуя первого магистра Легиона. Брутус радушно поблагодарил гостей за визит и опустился в хозяйское кресло, подчёркивающее статус своего владельца высокой спинкой с золочёным орнаментом. Невольница застыла рядом с хозяином, покорно опустив глаза в пол.

— Приношу свои глубочайшие извинения за опоздание, — с напускной вежливостью произнёс он, хотя по небрежной улыбке отчётливо читалось, что этот факт его нисколько не беспокоил. — Надеюсь, вас приняли как подобает?

— Не волнуйтесь, дорогой друг, — заверил Келсий, худощавый низкорослый господин в сером жилете с изумрудными пуговицами, — всегда восхищался вашим гостеприимством.

Остальные с готовностью поддержали говорившего, восхваляя вино и изысканные угощения.

— Превосходно, — кивнул Брутус, — Вы наверняка гадаете, к чему такая срочность, но спешу вас заверить: дело действительно серьёзное и не терпит отлагательств. Утром из Регнума прибыл Линус с весьма занимательной вестью. Не так давно он виделся с принцепсом, и у них состоялась достаточно интересная беседа, о которой я не могу вам не сообщить, поскольку предложение Максиана звучит более чем заманчиво.

— Я заинтригован, — толстые губы Улисса растянулись в улыбке. — Не знал, что принцепс искал аудиенции.

— Прошу меня простить, но были условия строжайшей секретности. К тому же, не имея ни малейшего представления, о чём пойдёт речь, не хотел отвлекать вас от более важных дел пустой болтовнёй.

— Не терпится узнать, что понадобилось принцепсу от Легиона. Насколько мне известно, он нас несколько недолюбливает, мягко говоря, — Эолус, пожилой магистр в белоснежной рубашке, пригубил из чаши.

— Я тоже слышал о чём-то подобном, — подтвердил Келсий, — но разве это важно? Дела и личная неприязнь не должны пересекаться.

— Вы абсолютно правы, — поддержал Брутус, — потому я и согласился на встречу, пусть и заочную, и могу вас заверить: не прогадал. Что ж, не буду испытывать ваше терпение. Принцепс ищет союза. И не против какого-нибудь вшивого чиновника, а против самого короля!

— Вы, наверное, шутите? — нахмурился Эолус.

— Разве я похож на шута? — Брутус выгнул бровь. — Да, звучит действительно неожиданно, но позвольте вам всё пояснить: дочь Урсуса возжелала вернуть себе право на престол и, самое удивительное, нашла поддержку. И, кажется, не только в лице принцепса. У меня есть серьёзные основания предполагать существование других участников заговора, хотя о них пока ничего не известно.

— И в чём же наша выгода? — скривился Улисс. — Мы и так себя прекрасно чувствуем при Юстиниане. Кому нужны все эти смуты?

— Я бы с вами поспорил на этот счёт, — возразил Эолус. — Что ни год, процент налогов растёт, как грибы после дождя. Ещё с десяток лет — и мы окончательно разоримся.

— А что конкретно предложил принцепс? — Келсий с любопытством посмотрел на первого магистра.

— Независимость для Опертама, господа, — торжественно заявил Брутус, — а вместе с ним, разумеется, и Легиона. Держу пари, Юстиниан никогда не согласится на подобное.

В гостиной повисла тишина. Магистры усиленно обдумывали каждое услышанное слово, прикидывая в уме перспективы и риски. Одна из рабынь, позвякивая серебряными браслетами, принялась подливать вино в опустевшие чаши.

— Независимость… — медленно проговорил Келсий, будто пробуя слово на вкус. — Принцепс не дурак, знает, чем заинтересовать.

— Будь он дураком, давно бы ходил под нами, — заметил Эолус. — Помнится, последний раз я самолично предлагал ему четверть миллиона всего за одну подпись. И он отказался! Вот как контролировать того, кого нельзя ничем подкупить?

— Может, это и не так плохо, — задумчиво произнёс Келсий. — Во всяком случае, такие, как он, обычно держат своё слово.

— Вы, кажется, забыли о его прошлом, господа, — впервые за вечер заговорил Кастул, угрюмый старик, не отличавшийся особой словоохотливостью, — так позвольте мне напомнить, что именно он выступал за освобождение осквернённого.

— Безусловно, вы правы, — кивнул Брутус и краем глаза глянул на стоящую рядом невольницу, — и, думаю, где-то в глубине души он до сих пор склонен считать осквернённых достойными называться людьми. Но! Как говорится, держи друга рядом, а врага ещё ближе. С нашей стороны будет глупо проигнорировать его предложение. Юстиниан слишком далеко зашёл в своей жажде власти. Ещё пару лет, и он окончательно забудет, кому обязан короной.

— Во всяком случае мы знаем, чего от него ожидать, а вот о девчонке нам вообще ничего не известно, — заметил Эолус. — Я против подобных авантюр, а независимость может и подождать…

— Да, может подождать… Ещё лет сто. Куда спешить, верно? — фыркнул Маро, самый молодой из магистров, черноглазый, вспыльчивый юнец, занявший место безвременно почившего отца. — Вам, дорогой друг, осталось-то всего ничего, а что будет с нами, если вдруг Юстиниану ударит в голову моча и он позарится на Легион?

— Прошу не выражаться, молодой человек, — осадил его Брутус, — но доля истины в ваших словах есть. Нам нужно думать о будущем, и более подходящего момента я не могу и представить. Пусть они грызутся за свою корону между собой, а мы в это время заберём то, что нам принадлежит по праву.

— Рискованно, — поцокал языком Келсий, — но бездействие может оказаться ещё хуже. К тому же девчонку несложно подмять под себя. Сомневаюсь, что она упрямее или умнее своего дядюшки. Там всё семейство с большим приветом. Похоже, это наследственное, если вспомнить Августина.

— Она дочь Урсуса, и что у неё в голове — одним богам известно, — стоял на своём Кастул.

— Легион и не таких ломал, — зло улыбнулся Маро, — или умудрённые жизнью мужи не уверены, что справятся с глупой девчонкой?

— Что конкретно от нас требует принцепс? — поинтересовался Улисс, не сводя глаз с чаши.

— Всего-навсего переманить на сторону принцессы самые влиятельные семьи, — пояснил Брутус, — и, если понадобится, одолжить несколько сотен осквернённых. Ну и золото, конечно же, куда без него.

— Хм, не так уж и велика плата за независимость, — Улисс, наконец, оторвался от созерцания самоцветов и взглянул на первого магистра. — Я поддерживаю вас, Брутус. Пора Легиону выходить на новый уровень.

— Благодарю, друг мой. Отделившись от Прибрежья, Опертам станет только могущественнее. Никаких податей, никаких налогов или других обязанностей перед Прибрежьем.

— А где гарантии, что Регнум не попытается создать свой «Легион»? — парировал Кастул.

— На это им понадобятся долгие годы и серьёзные ресурсы, а что будут в это время делать новорождённые осквернённые? Расти как сорняки среди свободных? Ни у кого, кроме нас, нет ни опыта в воспитании этих тварей, ни сил, чтобы обуздать их. Сенат не осмелится ломать устоявшуюся систему, а золото Легиона будет успешно удерживать открытыми городские ворота и столицы, и Южного Мыса.

— Что ж, — Келсий поднял чашу, — я тоже за союз.

Большинство согласно закивали, выражая поддержку. Лишь Эолус угрюмо нахмурился, выказывая своё недовольство. Брутус вопросительно взглянул на старика, мнение которого ценил больше остальных. Кастул скривил тонкие губы, будто перед его носом бросили кусок протухшего мяса:

— Я останусь при своём. Этот союз нам не нужен.

— Жаль это слышать, дорогой друг, но решение, как видите, принято почти единогласно, — Брутус довольно потёр руки. — Поддержим девчонку. Уверен, с ней влияние Легиона достигнет небывалых высот.

Спальню освещали свечи да белый камин с витиеватыми узорами. Просторная кровать у стены была тщательно заправлена. Отполированные железные кольца тускло поблёскивали, врезанные в фигурные перекладины, прозрачный балдахин присобран и стянут шёлковыми шнурами с кистями на концах.

Опустившись на софу, Брутус закинул ноги на низкий столик. Сапоги тенью пачкали лакированную столешницу, чаша, стоящая у края, грозила в любой момент опрокинуть вино на белоснежную шкуру на полу.

Магистр пристально посмотрел на рабыню, застывшую поодаль с опущенной головой, и на его губах обозначилась лёгкая улыбка.

— Ты слышала, моя дорогая? Скоро я стану правителем пусть небольшого, но весьма могущественного государства. Если ты не наскучишь мне к тому времени, подарю тебе что-нибудь особенное. Например, голову твоего братца на золотом блюде… Или, наоборот, позволю вернуться к нему в Терсентум. Всё зависит от твоего стремления угодить мне, милая. Ну и от моего настроения, конечно же. Что скажешь?

Осквернённая робко кивнула.

— Ах да, без языка не очень-то и удобно отвечать, верно? Что ж, сегодня твой день, но ещё раз ляпнешь что-то невпопад — и останешься немой до конца своей жалкой жизни.

Невольница отвесила короткий поклон и прижала ладони к губам. Большие глаза заблестели от боли. Регенерация достаточно мучительный процесс, и Брутус не без удовольствия наблюдал за её страданиями.

— Кажется, я задал тебе вопрос…

— Благодарю, мой господин, — выдохнула она и снова поклонилась. — Вы очень великодушны.

— Неужели? — он иронично приподнял бровь.

— Я сделаю всё, чтобы вы были довольны мной.

Брутус удовлетворённо хмыкнул:

— Можешь начинать прямо сейчас, дорогая.

Осквернённая коснулась плеча и, щёлкнув застёжкой на платье, обнажила грудь. Он со скучающим видом наблюдал, как твердеют её соски от холода. Камин ещё не успел достаточно прогреть спальню.

— Избавься от всего этого, — Брутус указал на ссадины на плечах. — Я хочу начать с чистого листа. И на ногах тоже, пожалуй.

— Да, мой господин.

Глубокие порезы на коже стремительно затягивались, синяки мгновенно пожелтели и вскоре исчезли. Остались лишь старые шрамы, которые Брутус не позволил вовремя заживить. Теперь они будут с ней до самой смерти.

Он приблизился к прикроватной тумбе, на которой дожидались кандалы. Проведя пальцем по шипам на внутренней стороне оков, обыденными движениями он закрепил цепи на кольцах в перекладинах и повернулся к осквернённой. Поняв без слов, что от неё требуется, невольница сняла украшения, скрывающие шрамы, и покорно подошла к ожидающему её господину.

Звонко щёлкнули стальные браслеты, шипы вонзились в нежную плоть. Брутус медленно повернул рычаг на кандалах, с наслаждением наблюдая, как сталь окрашивается алым.

Рабыня не издала ни звука. За это он ещё несколько раз прокрутил рычаг. Сдерживаясь, она стиснула зубы, но из груди всё же вырвался едва слышный стон.

— Превосходно! — хрипло проговорил он и грубо сорвал с неё платье, приспущенное до бёдер.

Каждое резкое движение вынуждало её стонать от боли, и это было именно то, что сейчас ему хотелось услышать.

Брутус провёл ладонью по идеально гладкой спине, не тронутой шрамами.

— Ты безупречна, — прошептал он ей на ухо и извлёк из ножен кинжал. — Сегодня особенный день. Хочу, чтобы ты чаще напоминала мне о нём.

Остриё коснулось спины и медленно поползло вниз, рассекая бархатную кожу. Брутус старательно выводил букву за буквой: ровные, строгие, без изыска, но чтобы радовали глаз. Каждую линию прочерчивал дважды, то и дело отступая на шаг и любуясь своей работой. Кровь стекала по пояснице к ногам, тягучими каплями падала на пол, скапливаясь в лужу, но это его не заботило: металлический запах только ещё больше возбуждал.

Осквернённая тяжело стонала, вздрагивала от каждого прикосновения стали, но стойко терпела, боясь разозлить своего хозяина резким движением или вскриком.

Наконец справившись с последней буквой, Брутус отошёл подальше и, положив ладонь на подбородок, придирчиво осмотрел результат, как художник осматривает свой новый шедевр. Удовлетворённо кивнув, он вернулся к жертве и провёл рукой по окровавленному бедру.

Возбуждение, испытываемое им всё это время, достигло апогея, и он суетливо расстегнул ремень и приспустил брюки. Осквернённая сдавленно вскрикнула, когда он рывком вошёл в неё. Горячая кровь стекала с его живота всё ниже и ниже, вызывая новые ощущения, наслаждаться которыми можно было бесконечно. Намотав на кулак собранные в хвост волосы, он толчками погружался в неё, другой рукой поглаживая порезы, складывающиеся в долгожданное и манящее слово «НЕЗАВИСИМОСТЬ».

— Тебе нравится? — стоны рабыни заводили его ещё больше.

— Да, мой господин, — голос слабый, безжизненный.

— А так? — он вошёл до упора, впившись пальцами в кровоточащие раны.

В этот раз оргазм был долгий, сильный, глубокий. Его тело сотрясла крупная дрожь, из груди вырвался громкий стон.

Осквернённая уже теряла сознание, кисти в кандалах безвольно обвисли.

— Не смей! — предупредил он, дёрнув её голову на себя.

Она тяжело задышала, бледное лицо покрылось испариной. Кровь мгновенно остановилась, края ран стали стремительно затягиваться.

— Достаточно, — прервал он процесс. — Шрамы должны остаться.

— Да, господин.

— И всё же под своим братцем ты стонала намного охотнее, — Брутус улыбнулся уголком губ. — Как он тебе? Неужели хорош? Говорят, нельзя быть лучшим во всём.

Невольница с силой дёрнула руку, цепь со звоном натянулась. Даже боль не смогла сдержать её ярости, и это ещё более забавляло Брутуса.

Что же это? Покорная ненависть? Гнев, смешанный со страхом? Как же она нелепа в своей наивности! Как же легко управлять этими двумя, так отчаянно цепляющимися друг за друга! Оба невероятно сильны и одновременно уязвимы только потому, что не одиноки. Судьба сыграла с ними злую шутку, не разлучив, сохранив их связь. Оба попали в опертамский Терсентум и умудрились не только выжить, но и стать весьма заметными среди скорпионов. Это их дар и проклятье. Невероятно, как опасна может быть любовь, особенно такая — чистая, искренняя, беззаветная. Хотя насчёт чистой, пожалуй, погорячился. Незабываемое зрелище: скорпион, безжалостно убивающий любого на своём пути, рыдал как дитя, когда понял, кого трахал полночи. И как же самоотверженно терпела она, скрываясь за серебряной маской: готовая на всё ради любимого брата, лишь бы сохранить ему жизнь.

— Обожаю, когда ты злишься, — прошептал он ей на ухо, снимая оковы. — Может, потому до сих пор не избавился от тебя. Продолжай меня радовать, милая, и когда-нибудь я позволю тебе вернуться к твоему драгоценному братцу.

Глава 2

Лучик прижималась всем телом, даже сквозь форму Слай чувствовал манящий жар. Он приподнял её рубаху, коснулся губами набухшего соска, нежно сжал ладонью грудь. Она застонала от наслаждения, ритмично задвигала бёдрами, доводя до точки кипения.

Голень внезапно пронзила острая боль. Он недоуменно уставился на побагровевшую от злости Твин:

— Эй, за что?!

— Ненавижу тебя! — она вновь врезала по ноге и выбежала из казармы.

«И что на неё нашло! Занимаешься своими делами, никого не трогаешь — и вдруг резко становишься объектом для пинков и ненависти.»

Лучик недовольно скривила пухлые губки, глядя той вслед:

— Что это с ней?

Не ответив, Слай грубовато спихнул её с себя и бросился из казармы, на ходу застёгивая ремень.

— Ну ты и мудак, Семидесятый! — донеслось в спину.

— Прости, — он оглянулся, виновато выдавив улыбку, и выбежал во двор. Твин нигде не было.

Давно же её такой злой не видел! Похоже, узнала о Двести Девяностом. Засранец давно тёрся рядом с ней, пришлось немного вправить мозги. Пусть походит со сломанной рукой — в следующий раз хорошенько подумает, прежде чем клеиться к кому не положено.

Твин чётко дала понять, что они просто друзья и всё такое, но Слай не мог спокойно смотреть, как какой-нибудь придурок подбивает к ней клинья. Где-то на задворках его сознания ворчала совесть, упрекая в собственничестве, но он успешно игнорировал внутренний голос, какого чёрта он должен делить её с кем-то!

Поиски успехом не увенчались: ни за бытовкой, ни за столовой её не обнаружилось.

Терсентум заполнился оглушительным звоном колокола. Скоро отбой. Слай поспешил назад в казармы, вернётся, куда же ей деться.

Твин объявилась за несколько минут до того, как заперли двери. Молча пройдя мимо, она плюхнулась на койку и повернулась к стене.

Нужно выждать, пока все улягутся, потом он попробует поговорить. Пусть злится, со временем спасибо скажет. Да по роже этого утырка легко было понять, что ему нужно. Двести Девяностый точно ей не пара. И когда же она научится разбираться в других! Слишком доверчивая, слишком наивная, ею легко воспользоваться.

Казарма постепенно погружалась в сон, где-то рядом громко шептались наперебой с чьим-то храпом. Он уже было собрался спрыгнуть с койки, как Твин вдруг поднялась и направилась к душевым.

Прикинувшись спящим, Слай выждал, когда за ней закроется дверь, и замаскировался: сперва не мешает выяснить, что она задумала.

Твин сидела на полу, прислонившись к стене. Взгляд задумчивый, отсутствующий, даже не заметила приоткрывшейся двери.

Слай бесшумно опустился рядом и, понаблюдав за ней некоторое время, снял невидимость:

— Может, объяснишь, что это было?

— Какого чёрта ты следишь за мной?! — она вздрогнула от неожиданности и возмущённо толкнула его в плечо.

— Если это из-за Двести Девяностого — зря ты так. Заслужил.

Она непонимающе вскинула бровь:

— А что с ним не так?

«А вот это неожиданно! Если ничего не знает, в чём же тогда дело?»

— Да всё с ним нормально, — небрежно отмахнулся он, надеясь, что она не придаст значения его словам. — Может, тогда объяснишь, что произошло?

Её щёки смущённо запылали, она отвернулась.

— Не, так не пойдёт! Отвечай на вопрос.

— Ну извини! — в голосе послышалась досада, может, даже негодование. — Давай забудем, ладно?

— В смысле забудем? — возмущение быстро сменилось растерянностью, кажется, он начал догадываться. — Погоди, это из-за Лучика, верно?

Твин поджала губы, насупилась.

Похоже, угадал. Вот это поворот! Чем она ей не угодила? И почему пинки достались ему, если уж на то пошло?

— Не молчи, — Слай коснулся пальцами её подбородка, повернул к себе. — Скажи хоть что-то.

— Я же извинилась! — выпалила она, ещё больше краснея. — Лучше забудь. Тебе самое время вернуться к твоей подружке, заждалась, поди.

— Да ты ревнуешь! — опешил он. — Сама же говорила, что я тебе как брат.

— И никого я не ревную! Просто… — она запнулась. — Да что ты пристал, какая тебе разница?!

И вот как её понять? То злится непонятно за что, то чуть ли не нахер посылает. Потому и не решался заговорить об этом. Чуть что, она сразу отдаляется, будто бежит от чего-то.

Нет, пора завязывать с этим и уже определиться, кто они друг для друга. И сейчас самое подходящее время.

Он собрал всю смелость, на которую был способен, и наклонился к её губам, уже готовый выгрести по самое не балуй. Твин взволнованно сжалась, её напряжение чувствовалось даже в дыхании. Она застыла на мгновение, словно борясь с чем-то, и нерешительно ответила на призыв. Ничего восхитительнее до этого он ещё не испытывал. Нет, это был не просто поцелуй — договор, что будут вместе до самого конца.

Лицо обожгло ледяным. Сквозь глухую пелену услышал собственный стон, попытался открыть глаза. Получилось только с одним. Руки онемели, запястья невыносимо зудели. Сколько его уже здесь держат? Три часа? Всю ночь? Счёт времени давно потерял.

Подвал, куда его приволокли гвардейцы, пропах сыростью и гнилью. Воздух тяжёлый, спёртый, оконце под потолком плотно задвинуто ржавой заслонкой.

Выждав, пока окружающее пространство приобретёт резкость, посмотрел на ухмыляющуюся рожу.

— Очухался, — стражник расплылся в злорадной ухмылке и отшвырнул ведро в дальний угол.

Проведя языком по разбитым губам, Слай попытался пошевелиться. Руки скованы над головой кандалами, цепями крепившимися к крюку на потолке.

Тело нещадно ныло, в боку отдавало острой болью. Били долго, с особым азартом. Когда отключался, приводили в себя и продолжали, то и дело прерываясь на допрос.

Слай молчал. Сколько продержится вот так — без понятия, но выдавать своих не собирался. Ещё не хватало прослыть слабаком и предателем! Лучше сдохнуть.

Нет, страха перед смертью не было, уже смирился: живым отсюда если и выйдет, то сразу в сторону Площади Позора. Давно стало всё равно, что дальше и какая разница, как умирать — медленно и мучительно или быстро, даже не сообразив, что уже мёртв.

Слай наблюдал за происходящим с отстранённым безразличием. Мучило только одно: больше не увидит Твин. Не успеет попросить прощения, не коснётся её кожи, не обнимет, вдыхая её запах.

Вернуться бы назад, в тот день ссоры, плевать на сраный поцелуй — тоже, мать его, нашёл трагедию! Да простил бы и сотню измен, лишь бы провести последние месяцы рядом с той, ради которой ещё хотелось жить.

Быть может, там, После, сумеет вымолить у Твин прощения. Решено, так и поступит: без неё в Земли Освобождённых ни шагу, будет ждать у Входа, там, где начинается дорога в вечность.

На пороге показалась тощая фигура, в которой Слай не без труда узнал Хорька.

— Ну как успехи? — надменно поинтересовался он.

Шед, поджав губы, покачал головой:

— Как язык проглотил. Говорю же, господин советник, этих кулаками не напугать. Могу предложить несколько безотказных вариантов, быстро заговорит.

— У каждого есть слабое место — главное, вовремя его нащупать, — Хорёк недобро оскалился.

Что он имел в виду, Слай не знал, но тон, каким он это произнёс, заставил содрогнуться. Если пронюхал о Лии, то вмиг узнают о Седом. Старика, может, сломать и непросто, но ниточка уже потянется. Тогда зря сдохнет, всё равно выйдут на Перо.

Советник открыл тонкую папку и принялся зачитывать документ:

— Осквернённый номер Пятьдесят Девять. Пол: женский. Категория: первая. Способности: замедление времени, усиление удара за счёт энергии неизвестного происхождения… Мне продолжать?

«Какого хера!»

Слай будто проснулся после долгого, тяжёлого сна. В висках от напряжения застучала кровь, сердце бешено заколотилось.

«Как он вообще пронюхал о Твин?!»

Нужно было действовать, но много ли сделаешь подвешенным, как разделанная свиная туша! Чёрт, ему бы силу Триста Шестого, камня на камне бы здесь не оставил, но воображением делу не помочь.

Блеф, вот что должно сработать. Как тот прознал о Твин, наверное, и не важно, но лучше пусть пытает хоть раскалённым железом, лишь бы её не тронули!

— Да как-то насрать, — выдавил Слай с напускным равнодушием.

— Неужели? — усмехнулся Хорёк. — Какая жалость. Смазливая девчонка, не хотелось бы портить ей мордашку перед казнью. Уилл, найдите Пятьдесят Девятую, да поживее.

Гвардеец злорадно осклабился и не спеша направился к выходу. С каждым его шагом Слай всё больше убеждался, что здесь с ним никто шутить не собирается. Блеф не помог.

— Стойте! — отчаянно вырвалось из груди.

Советник жестом приказал стражнику остановиться и приторно улыбнулся:

— Ты хочешь мне что-то сказать?

— Если не тронете её…

Хорёк потёр подбородок, делая вид, что решение даётся ему с трудом:

— Что ж, многое зависит от тебя. Думаю, я дам тебе одну попытку, и молись, чтобы звучало убедительно.

— Мне приказали вывести принцессу из замка, — каждое слово давалось тяжело, клеймом выжигая в разуме презрение к самому себе, — и сопроводить в штаб Пера…

— Нет, с самого начала, — перебил Хорёк. — Как ты оказался в Пере?

Неспроста спросил, хочет выйти на вербовщиков, не иначе. Что ж, прости, Керс, но до тебя-то они сейчас вряд ли доберутся.

— Друг помог.

— Что за друг? Где он сейчас?

— Из Терсентума. Сбежал.

— И как давно?

— После торгов.

— Интересно, — протянул советник. — Продолжай.

— Ко мне подошёл какой-то мальчишка, передал приказ, — Слай отвечал быстро, чтобы не заподозрили во лжи.

— Ты знал, что Ровена с ними заодно?

— Нет.

— А принцепс?

— Я его видел только один раз, на смотре. Откуда мне было знать!

Советник задумчиво зашагал из стороны в сторону:

— О чём говорил твой главарь с принцессой?

— Да я и не слушал особо, — выпалил Слай первое, что пришло в голову, и хоть как-то звучащее более или менее правдиво. — Вроде, о мёртвом короле и пустошах. Потом про нынешнего короля, говнюком его называли. А что, за это казнят, да?

Хорёк, наконец, перестал мельтешить и уставился на него сверлящим взглядом:

— Ты меня за идиота держишь?

— Нет, господин. Я правда не слушал. Мне давали инструкции, а потом и вовсе приказали ждать внизу.

— Он лжёт, — фыркнул Шед.

«Чёрт, прокололся. Значит, этот, с ехидным рылом, всё видел, но о чём шла речь — не знает.»

— Жаль, а я ведь дал тебе шанс, — разочарованно вздохнул советник, — глупо было не воспользоваться моим великодушием. Пожалуй, перед казнью позволю желающим поразвлечься с твоей подружкой. Чего добру пропадать?

«Вот ублюдок! Если бы не оковы, разорвал бы на части.»

Слай ухватился за цепи и со всей дури рванул вниз, сам не понимая, на что надеется. Ярость жгла изнутри, будто выпил залпом полную флягу синего дыма. От бессилия хотелось выть, что те туннельные псы.

— А вы не прогадали со слабым местом, господин советник, — хмыкнул Шед. — Скорпионья любовь, значит? Да я сейчас разрыдаюсь от умиления!

— Ты потратил моё время, выродок, — презрительно бросил Хорёк. — Нужно было сразу отправить тебя на плаху.

Слай принялся судорожно перебирать в уме варианты: может, ещё не поздно. Про легион говорить нельзя — это уничтожит не только Твин, но и всех, кто хоть как-то замешан в планах принцессы. Нет, нужно что-то весомое, но ведущее по ложному следу.

— Они собираются взять в заложники короля, — Слай почти выкрикнул в спину Хорька.

Тот остановился, обернулся. На лице промелькнуло торжество:

— Говори.

— День ещё не назначен. Когда захватят короля — заставят его признаться в убийстве брата и предадут суду.

Шед прочистил горло, бросил полный сомнений взгляд на советника. Слай сжал зубы до скрипа: третьей попытки уже не будет. Хорёк должен поверить, ведь принцесса так и хотела поступить. По сути, даже выдумывать не пришлось.

— А это уже интересно, — пробурчал советник себе под нос. — Кто ещё из осквернённых с вами заодно?

— Как-то не удосужился спросить, — сплюнул Слай. — Обязательно потребую список при следующей встрече.

— Не забывай, с кем говоришь, мразь! — гвардеец занёс кулак…

— Это лишнее, — остановил советник, — вы и так перестарались.

Слай подозрительно нахмурился: теперь понятно, почему до сих пор относительно цел, даже зубы на месте. Получается, Хорьку что-то нужно, если не поленился разузнать о Твин. Шантаж — вот его цель. Дурак, как же раньше не догадался!

В глубине его души появилась надежда, что не всё ещё потеряно. «Возможно, найдётся способ выбраться из этого дерьма.»

— Хочешь сказать, никто из королевских скорпионов не участвует в заговоре?

— Нет. Я единственный.

— И ты даже не пытался никого завербовать?

— Приказали держать язык за зубами. Я же не самоубийца!

— Положим, но вот как быть с тобой? — советник сдвинул брови, стараясь придать своему виду пущей суровости. — Ты предал своего господина, раб, и за это следовало бы тебя казнить немедля. Болезнь, что распространяет Стальное Перо, заражая умы таких как ты, хуже чумы. Вам дали шанс стать частью общества, служить свободным, приносить пользу, а вместо того, чтобы ценить этот великий дар, вы ненавидите своих благодетелей. Кто всё это построил? Кто воздвиг города из пепла? Осквернённые? Нет, вы — паразиты на теле общества, непоправимая ошибка предков. От вас отреклись даже те, кому вы обязаны своим жалким существованием. Живи Прибрежье по старым Заветам, не стоять бы тебе здесь передо мной, мерзкое ничтожество.

Слай с ненавистью наблюдал за Хорьком, брызжущим, как тому казалось, праведным гневом.

Какой же он убогий в своём высокомерии! Неужели считает собственной заслугой — родиться с чистой кровью? Напыщенный кретин. Да любой из собратьев в десятки раз лучше этой падали!

— Но казнить тебя пока не стану, — продолжил советник. — Так уж вышло, я человек богов, а они учат давать оступившимся второй шанс. Даже таким как ты. Будешь выполнять всё, что прикажу, и тогда, быть может, твоя Пятьдесят Девятая останется цела и невредима. И не сомневайся: любая оплошность с твоей стороны — и я не задумываясь насажу ваши головы на кол на Площади Позора. Надеюсь, я доходчиво объяснил?

— Да, господин, — процедил сквозь зубы Слай.

— Превосходно. Уилл, отпусти его.

Брезгливо сплюнув, стражник покрутил ключи на пальце и с нарочитой медлительностью снял оковы.

Слай размял затёкшие руки и потёр воспалённую кожу на запястьях. От резкого шага нешуточно закружилась голова, и он опёрся о стену.

— Шевелись, выродок! — гвардеец нетерпеливо толкнул в спину.

Слай пристально посмотрел на него.

— Что пялишься, мразь? — тот навис над ним тенью и угрожающе ощерился.

— Запоминаю, — ухмыльнулся Слай и неспешно побрёл к выходу.

— И ещё кое-что, — добавил Хорёк. — Если проболтаешься о нашем разговоре или попытаешься сбежать — казню всю вашу свору в замке.

Слай не ответил. Что тут непонятного! Может, пустая угроза, а может, и впрямь так и сделает. То, что на своих двоих уходит — что-то да значит, но радоваться рано. Его не прихлопнули только потому, что нужен. Беда в том, что эта неприкосновенность может продлиться не так долго, как хотелось бы.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Когда узнал про Перо, думал, что хуже быть не может. Может, месмерит их всех задери, и, кажется, это только начало…

А если и вправду сбежать? Куда угодно, да хоть в пустоши. Даже там больше шансов выжить. В первую очередь придумать как, потом поговорить с Твин, попробовать уломать на побег. Плёвое дело! На хрен антидот, проживут сколько смогут, зато спокойно, не боясь быть втянутыми в очередную задницу!

Слай поднялся по бесконечно длинной лестнице, еле переставляя ноги, и наконец вышел в небольшой дворик. На морозе от мокрой одежды защипало кожу. Он поёжился и огляделся, гадая, в какой стороне казарма.

— Я бы с таких, как ты, живьём шкуры снимал, — гвардеец остановился в дверном проёме, с неприкрытой ненавистью глядя на Слая. — Проклятые выродки.

— Угу. Начни со своих детёнышей. Как знать, может, кто из них такой же выродок, как и я.

Пропустив мимо ушей возмущённую тираду стражника, Слай вышел в соседний двор. В окне башни промелькнуло девичье лицо в маске. «Наверняка кто-то из сервусов. Жаль, не спросить дорогу.»

Минут двадцать плутал по бесконечным коридорам и дворам, пока не столкнулся с дозорными, наплёл им какой-то дичи, что заблудился после тренировок, и те нехотя указали дорогу.

Голова отказывалась соображать, но придумать легенду нужно. Восемьдесят Третья наверняка спросит, да и другие тоже. Никто не должен знать, во что он вляпался. Сомнений в угрозах Хорька не появлялось ни на минуту: осквернённые для свободных — грязь под ногами, казнили и за меньшие провинности. Далеко ходить не нужно, стоило только вспомнить Пятого. Да что там, месяц назад повесили одного из сервусов только за бочонок вина, украденный из королевских запасов. Вот она — цена жизни любого из них.

Замаскировавшись, он пробрался мимо стражников у ворот, чтобы избежать лишних вопросов, и направился прямиком в санчасть: нужно привести себя в порядок, переодеться.

От горячей воды тело ломило, щипало кожу, но вскоре полегчало, даже мысли стали связаннее, а дрожь в руках постепенно сошла на нет.

Побег теперь казался единственным верным решением. Проскользнуть мимо стражников незамеченными вдвоём не составит труда. Сперва к Седому пойдут: тот поможет связаться с Пером, а они с Твин переждут в туннелях. Город рядом, припасы как-нибудь раздобудет. С его способностью — плёвое дело. Пока Легион отправит ищеек по следу, они давно уже будут в Исайлуме.

Конечно, Севир может и отказать, но свет клином на Исайлуме не сошёлся. Вон, уруттанцы ведь как-то живут в степях! Можно и к ним податься, вдруг примут. Кому помешают лишние руки, способные держать меч?

Осталось уговорить Твин. Она, конечно, порой бывает упряма до безобразия, но если сказать правду — должна согласиться. Чёрт, да их ждёт свобода! Об этом раньше и мечтать боялись, а вот оно как оказывается: стоит только захотеть.

Вот только если Хорёк сдержит обещание и казнит остальных… Как жить с этим? Всех освободить не получится, силёнок не хватит, да и не согласятся. У них есть принцесса со своими россказнями о светлом будущем. Разве что Харо захочет пойти, но тоже под большим вопросом, особенно после той драки…

Непростой выбор. Чья жизнь ценнее: одна или десяток? Конечно, любой другой сказал бы, что десяток, ни на минуту не сомневаясь, но для него жизнь Твин стоит сотен тысяч чужих жизней. Пусть это решение будет на его совести, как-то смирится со временем.

С мыслями о предстоящем Слай, наконец, пришёл в себя, даже дышать стало свободнее. Надежда — чудовищно сильная штука. Она способна разжечь не просто огонёк — неудержимое пламя, дай ей только волю. И он дал. Теперь дело осталось за малым.

На подходе к казарме кто-то тихо окликнул. Слай заглянул за угол, с удивлением обнаружив там Лию.

Только этого не хватало, месмерит её подери!

— Что ты здесь делаешь?

— Ты где пропадал?! — она схватила его за руку, требовательно глядя в глаза. — Что с лицом? Кто тебя так?

— Король бои устраивал.

— Правда? И когда же?

— Вчера.

Лия недоверчиво сощурилась:

— Странно. Как раз вчера я видела его собственными глазами, когда в кабинете прибирала.

— Да что ты пристала! — он выдернул руку. — Уходи, не до тебя сейчас.

— Пойдём со мной, — Лия обвила руками его шею, — выпровожу остальных, побудем наедине.

Слай небрежно отцепил её руки:

— Держись от меня подальше, Лия. Мы не пара, поверь.

— Всё из-за этой сучки, да?

— Не твоё дело, — грубо, но иначе не получилось бы, слишком она к нему привязалась.

К тому же, давно пора это прекратить. Твин — единственная, кто ему нужен.

— Пошёл ты, говнюк! — Лия с размаху влепила ему звонкую пощёчину и выбежала из части.

В глубине души кольнула совесть: зря он так с девчонкой, можно было и мягче от неё избавиться, но ни сил, ни времени на расшаркивания не было. Переживёт как-нибудь, жизнь вообще чертовски несправедлива и даже минуту счастья приходится чуть ли не выдирать зубами.

Замаскировавшись, он пробрался в казарму. Все уже отдыхали после очередного длинного дня. Разве что Триста Шестой о чём-то спорил полушёпотом с Девятнадцатым. Твин крепко спала, уткнувшись носом в скомканное покрывало. Слай склонился над ней, коснулся губами щеки.

«Никто не посмеет тронуть тебя даже пальцем, клянусь! Мы сбежим, только ты и я, плевать на остальных».

Бесшумно забравшись на своё место, он накрылся с головой, радуясь, что удалось остаться незамеченным, закрыл глаза и мгновенно провалился в тяжёлый, тягучий как смола, сон.

***

— Только не говорите, что поверили ублюдку, — Шед скрестил руки и прислонился плечом к дверному косяку.

— Не неси чушь, — отозвался Корнут, выдвигая ящик стола. — Мальчишка даже лгать толком не умеет.

— Я бы мог развязать ему язык.

— Мне это не нужно.

Шед озадаченно почесал затылок:

— Тогда для чего весь этот спектакль, господин советник? Я целый день провёл в этом чёртовом подвале, даже поесть толком не удалось.

Корнут покрутил в пальцах пузатый мешочек, под завязку набитый золотыми, и швырнул детективу. Тот ловко словил его на лету и небрежно сунул в карман куртки.

— Узнаешь в своё время, — Корнут устало опустился в кресло, — а пока свяжись с Брайаном. Пусть даст тебе стрелу из своей хвалёной коллекции. Припрячь её в надёжном месте, скоро понадобится. И поторопись с поисками, я должен знать всё об этом проклятом Исайлуме.

Глава 3

В окно настойчиво постучали. Потом ещё раз. Сон уже пропал, но открывать глаза не хотелось. Керс повернулся к стене и накрылся покрывалом с головой. После ночной попойки единственное, чего хотелось, — тихо сдохнуть.

Забарабанили уже сильнее, но он стойко продолжал притворяться мёртвым.

От открытой двери повеяло морозом, послышались лёгкие шаги, совсем рядом скрипнула половица. Надежда, что незваный гость проявит сочувствие и по-тихому отвалит, быстро испарилась — видимо, о сострадании в Исайлуме не слыхивали.

— Доброе утро, златоглазый! — покрывало грубо сдёрнули.

Опять эта заноза! Хорошо, что поленился ночью портки снять, неловко бы как-то вышло, ребёнок всё же.

— Отвянь, малявка, — Керс уткнулся лицом в подушку. — Дай поспать.

— Вождь твой приехать, тебя звать, — обиженно сообщила Агот.

Чёрт, как невовремя! Новость, конечно, отличная, но толку от него сейчас меньше, чем от хромой кобылы. Проклятый арак! Гореть ему ярким пламенем…

Он с трудом поднялся, стараясь сосредоточить взгляд на одной точке. В голове гудело так, что мысли в ужасе разбегались; в горле сухо, как в Мёртвых Пустошах под палящим солнцем.

Глаза девчонки коварно заблестели, и она оглянулась на стол. Кувшин с водой, раскачиваясь, поднялся в воздух, медленно подплыл к нему и завис над головой.

— Пить хотеть? — с невинной улыбкой поинтересовалась Агот.

— Хотеть, хотеть, — передразнил он. — Давай сюда.

— Держи!

Сосуд наклонился, и всё содержимое выплеснулось прямо ему на голову.

— Ну, шельма малая, — незлобно прорычал Керс и, поймав за рукав уже норовившую смыться проказницу, подхватил на руки.

Кувшин грохнулся на пол, разлетелся на части.

— Отпусти! — заверещала она.

Не обращая внимания на её крики, он с лёгкостью закинул девчонку на плечо и направился к выходу.

— Что, мать вашу, здесь происходит?! — подскочил ничего не соображающий спросонья Бродяга.

— Утренние процедуры, — пояснил Керс и, распахнув дверь, вышел на порог.

— Отпусти, я сказать!

— Как скажешь.

С визгом Агот рухнула в сугроб и, отряхиваясь от снега, принялась ругать его на уруттанском. Хмыкнув, Керс уклонился от снежка и закрыл дверь изнутри.

— Севир здесь.

Бродяга провёл ладонями по заспанному лицу и, кряхтя, принялся одеваться.

— Чёртов арак, в последний раз пью эту дрянь, клянусь всеми шестью пальцами на правой руке.

— Где-то я это уже слышал.

— Этот раз точно последний! — прозвучало это как-то неубедительно, да и сам Бродяга вряд ли верил в сказанное.

Керс наспех оделся и вышел из дома. Агот ждала его у крыльца. Её щёки пылали, глаза задорно блестели. В раскрасневшихся от мороза руках она мяла снежок, давно превратившийся в ледышку.

— Слушай, не до твоих игр сейчас, — Керс предупредительно поднял ладонь. — Где они остановились?

Девчонка разочарованно вздохнула и отшвырнула каменный комок:

— Иди за мной, — утопая в снегу по колено, рыжеволосая резво поскакала по сугробам.

Остановившись у самого большого дома, Агот смерила его задумчивым взглядом:

— Орм сказать, ты отметиться тьмой. Как это?

— Мне откуда знать! Вот у него и спрашивай.

— Он сказать, держись подальше от этого танаиш, — заговорчески зашептала малявка, — но я не хочу! Я понимать, он просто боится за меня.

— Может, стоит его послушать?

— Нет, златоглазый, ты мне нравиться. Хочу дружить, хочу научиться говорить хорошо. Ты меня учить будешь.

Керс озадаченно посмотрел на девчонку. Упрямо вздёрнутый нос, усыпанный веснушками, раскраснелся от мороза. Губы плотно поджаты, а в глазах даже не вопрос — требование.

Нет, ну что она прицепилась? Агот, конечно, забавная, и даже привязаться к ней успел, но, если шаман прав и ей грозит опасность, будет безрассудно позволить девчонке ошиваться рядом. С другой стороны, она не из тех, кто так просто отстанет. Да и что может с ней произойти здесь, в Исайлуме?

— Подумаю, — буркнул он и, уже приоткрыв дверь, обернулся. — Возвращайся в юрту, околеешь ещё — потом ходи-выслушивай за тебя…

Дом изначально строился как гостевой. В нём временно селили новоприбывшие семьи, но чаще всего он пустовал. Севир изначально отказался от собственного жилья и позже занял здесь одну из комнат. Со временем дом стал вроде регнумского Сената. В нём проводились собрания, строились планы, и даже иногда устраивали застолья в честь какого-нибудь праздника.

Завидев Керса, Севир добродушно усмехнулся:

— Здорово, малец! Ну как, освоился?

— Угу. Когда приехал?

— Ещё до рассвета. Уже и выспаться успел, а вы всё дрыхнете. Что, ночка удалась на славу? — Севир придвинул дымящуюся кружку. — На вот, выпей. Полегчает.

Керс с сомнением взглянул на содержимое, но видя, что командир пьёт то же самое, решился попробовать. На вкус терпкое, с кислинкой: то ли настой из ягод, то ли травы какие, но аромат приятный. Не отрава — да и ладно.

— Анник в травах толк знает, пей смело. Кстати, слышал, ты с Альмодом общий язык нашёл.

— Есть немного, — признался Керс, ища подвох в вопросе.

— Отлично! Он неплохой малый, вспыльчивый, правда, но что с вас, молодых, взять! Сейчас остальные подтянутся, обсудить кое-что нужно.

Сделав очередной глоток, Керс не без удивления отметил, что в голове стало проясняться, а озноб, что не покидал ни на минуту, так и вовсе исчез.

— Видел Семидесятого, — помолчав, сообщил Севир. — Он теперь тоже с нами, так что, если всё пойдёт по плану, скоро со своими встретишься.

— Как они там? — Керс с трудом сдерживал волнение: лучшее, что довелось услышать за все эти месяцы.

— Живы, расслабься.

Новость вселяла надежду. Ту, которую раньше он так ненавидел, а теперь едва ли не жил ею. Что там должно было пойти по плану — понятия не имел, но уже пообещал себе сделать всё возможное, чтобы так оно и было.

В дом вошёл шаман. Коротко поприветствовав Севира, Орм занял свободное место:

— Хорошо у вас здесь. Чистая земля, добрая.

— А как иначе! Для своих же старались! — ухмыльнулся Севир.

Орм бросил задумчивый взгляд на Керса и неодобрительно покачал головой:

— Запрещать Агот общаться с тобой не могу, но тебе, как старшему, скажу: не нравится мне, что за тобой хвостом бегает. Ребёнок она ещё.

— О чём ты?! — непонимающе моргнул Керс, но тут же дошло: — Да и в мыслях не было! Сам её гоняю, а толку-то!

Шаман испытующе посмотрел ему в глаза и удовлетворённо кивнул:

— Вижу, не лжёшь. Нет в тебе этой грязи, только знай, дружба ваша к беде приведёт.

Севир недоверчиво нахмурился:

— О какой беде ты говоришь, Орм?

— Пока не знаю, да и знал бы — не сказал. Не имею права. Но она мне как дочь, не прощу себя, если случится что.

— Я буду начеку, — пообещал Керс.

Дверь снова скрипнула, на пороге показался Альмод. На удивление выглядел бодро, будто и не глушил всю ночь свой треклятый арак. За ним почти сразу вошли Клык с Бродягой.

— Ну, раз все в сборе, — Севир дождался, пока усядутся, — тянуть не стану. Времени не так уж и много, а поразмыслить вам будет над чем. Клык здесь единственный, кто имеет представление, о чём пойдёт речь, так что начну сначала, чтобы было всем понятно.

Он заговорил о принцессе, объяснил, кто такая, хотя большинству из присутствующих это особо и не требовалось. Керс жадно ловил каждое слово, ещё не до конца осознавая, что всё, о чём говорит Севир, не вымысел. Верилось с трудом, что кто-то из свободных готов пойти против системы, против государства, уклад которого веками не менялся. Что натолкнуло принцессу на такое и хватит ли ей духу пойти до самого конца? Не обманет ли, заполучив корону? Вопросов накопилось больше, чем ответов, но его дело малое — молча выполнять приказы. Оставалось надеяться, что командир знает, во что влез.

Закончив, Севир отпил из кружки.

— Не понимаю, а мы здесь при чём? — нахмурился Альмод. — Это ваша война.

— Не забегай вперёд. Это всего лишь предыстория, а вот теперь о самом важном, — Севир бросил на Орма многозначительный взгляд. — Принцесса предлагает земли в обмен на вашу верность. Поддержите её, и степи станут вашими.

Лицо Альмода вытянулось в удивлении. Он недоверчиво глянул на Севира, потом на Орма, молчащего всё это время, будто его это и вовсе не касалось.

— Что от нас требуется? — с сомнением спросил Альмод.

— Соберите всех, кто может сражаться. Чем больше, тем лучше. Не факт, что ваши топоры действительно пригодятся, но земли вы получите в любом случае. Разве они не стоят того, чтобы пролить немного уруттанской крови?

— А если девчонка обманет?

— Перо готово выступить гарантом. Есть рычаги, на которые мы можем надавить в случае, если пойдёт на попятную.

— Мало верится, — скривился Альмод. — Особенно после того, что ты натворил.

— Ничего другого предложить не могу, — на лице Севира проскользнула едва заметная тень. — Можете не соглашаться, но предложения получше вам ждать ещё лет триста.

Альмод откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на шамана:

— Что думаешь, Орм?

Тот с сомнением покачал головой:

— Ничего. Мне нужно увидеть её, тогда что-то и смогу сказать.

— Я не могу рисковать своими людьми, — Альмод провёл рукой по бороде. — Да и другие племена спросят то же самое. И на гарантии Пера им плевать, они о вас, может, и не слышали никогда.

Севир пожал плечами:

— Решайте сами. Моё дело предложить.

— Ответа тебе никто не даст, пока не увидим эту твою принцессу, — отрезал Орм.

— И как ты себе это представляешь? — скептически приподнял бровь Севир. — Тебе её сюда привезти?

— Можно и в городе. Если хочет наших воинов на своей стороне — найдёшь способ.

Керс мысленно поддержал уруттанцев. Требование вполне справедливое. Не принцессе придётся проливать кровь — так пусть снизойдёт до встречи с теми, у кого просит поддержки.

— Хорошо, что-нибудь придумаю, — после некоторого молчания отозвался Севир. — Дайте мне время.

Альмод кивнул и поднялся:

— Не подведи нас на этот раз, или, клянусь, твоя голова украсит вход в мою юрту.

Клык свирепо оскалился, глухо зарычал.

— Невежливо угрожать хозяину дома, в котором тебя приютили, — шаман грозно посмотрел на молодого вождя. — Прости его, Севир, рана от утраты ещё не до конца зажила.

Молодой вождь с досадой пнул стул и, печатая шаг, покинул дом. Севир горько ухмыльнулся, глядя тому в след.

— Предложение принцессы выгодно уруттанцам, — признался Орм, поднимаясь из-за стола. — Они пойдут за ней, но только если будут уверены, что не обманет.

— Понимаю, — кивнул Севир. — Будет вам встреча.

— Я этому сосунку кадык вырву, — прорычал Клык, когда дверь за шаманом закрылась, — только пусть попробует рыпнуться.

— Остынь, — небрежно отмахнулся Севир, — пустые угрозы. А ты что притих, малец? Какие мысли?

Керс удивлённо посмотрел на командира, не ожидая, что спросят о подобном:

— Не знаю. Мутно всё как-то. Не верю я свободным, даже твоим друзьям.

— И правильно делаешь, но другой возможности не будет. Перу давно пора сделать что-то стоящее.

— А Исайлума тебе недостаточно? — нахмурился Бродяга. — Оглянись, Севир: скольких ты спас! И скольких ещё можешь спасти в будущем, если не станешь влезать в это дерьмо.

— Жалкие крохи! Не на то я рассчитывал.

— Ты главный, тебе и решать, — Бродяга с досадой сплюнул. — Как бы только хуже не стало.

— Мы носим клеймо больше века, — напомнил Клык. — Разве может быть хуже?!

— Не поверишь, но может, — невесело ухмыльнулся Керс. — Например, если Исайлум обнаружат, что будем делать?

— Кому будет дело до нас, — возразил Севир, — когда знатные начнут грызню между собой за свою драгоценную корону? У нас есть шанс хорошенько встряхнуть Легион изнутри.

— И как же?

— Есть пара мыслей. Сначала твой дым на деле проверим.

Керс пожал плечами. Севир явно что-то удумал и пока раскрывать свой замысел до конца не собирался. Его дело, конечно, но до весны ещё дожить нужно, ведь поганки под снегом не растут.

— Какое принцессе вообще дело до осквернённых? — не удержался от вопроса он.

— Сердце доброе, — многозначительно подмигнул Севир. — В отца пошла.

— Да власти она хочет, — пробурчал Бродяга, — за наш счёт. Чего тут непонятного? Знаю я свободных, наобещают с три короба, а потом поимеют во все дыры.

— Спорить с тобой не буду, — Севир покрутил пустую кружку, — но осквернённым нужна надежда, понимаешь? А она именно та, кто сможет её дать.

— С чего бы? — моргнул Керс. — Никакая мне надежда не нужна, тем более в её лице. Я бы даже о ней слушать не захотел.

— Как раз наша задача сделать так, чтобы другие не просто захотели слушать, а согласились пойти за ней.

— С хера ли? — сплюнул Бродяга. — Тебе поверят куда охотнее!

— Что ж до этого не поверили? — парировал Севир. — Нет, дружище, я на эту роль не гожусь. Ровена куда лучше подходит для этого, и мы должны убедить в этом остальных.

— Непросто это будет, — Бродяга почесал затылок. — Пока, кроме недоверия, она ничего больше не вызывает. Даром, что дочь Урсуса.

— Подкрепить действием нужно, — задумчиво произнёс Клык. — Может, от её имени сделать что?

— Ага, раздать деревянных солдатиков всему Терсентуму, — Керс прикрыл глаза рукой.

Бродяга поперхнулся и закашлялся в кулак, Клык недовольно насупился.

— И что ты предлагаешь? — Севир скрестил на груди руки и откинулся на спинку стула.

— Пока она чужая, никто и слушать о ней не станет, — пояснил Керс. — Нужно её как свою представить, так хоть чем-то заинтересуем. Легенду, может, какую выдумать? Вроде: «Жила-была принцесса, всю жизнь провела в заточении в замке у страшного дракона-короля и повстречала на балу осквернённого…» Который, ну… не знаю, например, убил злодея, влюбил в себя красавицу, а потом убедил бороться за свободу своих собратьев.

— Сказочник хренов, — фыркнул Клык.

— А я бы послушал такую сказку, — хохотнул Бродяга, — особенно ту часть, как он её будет пялить на королевском ложе.

— А что, мысль, — задумчиво проговорил Севир. Послышался смешок, и он, глянув на расплывшегося в улыбке Бродягу, раздражённо поморщился. — Да я не про это, мать твою! Значит так, выдумывать нам ничего не понадобится: девка-то из наших будет.

— В смысле? — нахмурился Клык. — Хочешь сказать, она тоже осквернённая?

— А я как-то не так выразился? Пора бы ей из тени уже выходить, раз хочет нашей помощи. Но пока всем держать языки за зубами, усекли? Иначе повыдираю с корнем. Если раньше положенного пронюхают, всё полетит псу под хвост.

Бродяга присвистнул:

— Вот это новость!

— Раз она из наших, как её раньше не раскрыли? — Керс недоуменно посмотрел на Севира.

— Потому что у девчонки мозгов побольше, чем у некоторых из вас. Ей, конечно, опыта не хватает, но дело это поправимое. Думаю, она станет достойной правительницей, если власть не развратит её.

Керсу она уже начинала нравиться. Чертовски сложно, должно быть, всю жизнь скрываться от Легиона, особенно будучи у всех на виду. Вот почему командир не сомневался в ней: такое действительно заслуживает уважения.

— Ещё вопросы имеются? — Севир обвёл собравшихся издевательским взглядом.

Бродяга покачал головой.

— Мы тут на охоту собрались, — Клык поднялся. — Альмод и ещё трое уруттанцев. Присоединяйтесь.

Керс кивнул, даже не понимая, о чём речь. Все мысли заняло услышанное. Если и впрямь удастся убедить собратьев, Легион сотрут в порошок. Разве не об этом втайне мечтает каждый осквернённый?

Но больше всего радовала новость, что скоро Четвёрка снова будет в сборе. Тоска по братьям и Твин так и не отступала ни на шаг, разве что, может, немного приутихла, но стоило услышать о Слае, как тут же вернулась с новой силой.

Часто по вечерам размышлял, каково им там, в замке: как живут, о чём мечтают, вспоминают ли о нём? Странно, что Слай даже слова не передал. Может, конечно, не до того было, но гаденькое чувство несправедливости всё равно начало подтачивать изнутри. Вдруг он больше им не нужен? Свыклись, что теперь их трое, а может, и совсем забили на семью? И ладно Слай с Твин, они всегда вместе, а вот Харо один совсем одичает.

Вспомнилось, как завязалась с ним дружба ещё в Южном Мысе. Харо тогда и тринадцати не было. Угрюмый, всегда сам по себе, маску почти не снимал. Жили в разных казармах, как-то до этого не особо пересекались, а потом их перевели в часть к старшим, тогда и скорешились: общий враг объединил.

Старшаки там сильно зарвались, младшим очень непросто приходилось. Бывало, по нескольку суток без еды оставляли. Особенно сильно доставалось Харо — за то, что огрызался, не прогибался ни под кого. Этим, наверное, и привлёк к себе его внимание. Вдвоём отбиваться стало проще, но выгребали порой по полной, да так, что, бывало, в медчасти неделями торчали. Потом уже подловили главного их шайки, отделали так, что едва не сдох, но намёк тот всосал — во всяком случае, после их уже не трогали.

В Регнуме было проще, да и опыт со старшаками имелся, но выводы он сделал ещё там, в Южном Мысе: самое важное — тот, кто идёт рядом. Даже на охоте от напарника зависит, выживут ли в туннелях или в пустошах. Что тогда говорить об остальном…

Глава 4

Мельчайшие осколки льда кружили в грациозном танце, сливались, разрастались стеклянными лепестками, превращаясь в изящную, хрупкую ловушку для солнечных лучей, один из которых ещё в процессе рождения был схвачен, обращён в радугу и скован в ледяном плену.

Сверкнув семицветом, снежный лепесток закружился и мягко опустился на землю к собратьям, слился с белым полотном.

Девятая подняла глаза, наблюдая за медленно покачивающимися верхушками сосен на фоне белоснежных скал с чёрными прожилками.

Гигантскими светлячками мерцали окна домов: то вспыхивали жёлтым, то гасли, как свечи на ветру.

Девятая сконцентрировалась на Нём, и безумная пляска красок стихла, застыла, уступила место новым формам.

Рядом медленно проявлялся силуэт, пока едва различимый, но она сразу почувствовала — это Он.

Рядом послышался заливистый смех, рыжее пятно мелькнуло справа, понеслось к ещё смутной фигуре, постепенно обретающей очертания.

Девятая ступала по снегу, не оставляя следа. С каждым шагом силуэт становится всё отчётливее: теперь она легко могла различить шрам от ожога на лице, янтарные глаза, насмешливо смотрящие на огненноволосую девчонку, не прекращающую заливисто хохотать.

Приблизившись, Девятая принялась с интересом рассматривать его лицо. Лёгкая щетинка на мужественном подбородке, номер над правой бровью, губы выразительные, манящие…

Внизу живота разлилось обжигающее желание, сильное, непреодолимое, утоление которого будет для неё истинным освобождением.

«Где же ты, малыш? — прошептала она, — Покажи мне, где ты…»

Видение начало рассеиваться. Она подождала некоторое время, надеясь, что оно вернётся, но, кроме темноты, ничего больше не осталось.

«Чёрт!» — Девятая открыла глаза.

Желание продолжало терзать, по телу растекалась волнительная нега. Значит, связь ещё сильна и причина не в ней, а в расстоянии. Слишком далеко, места неизвестные, ничего примечательного за всё время так и не удалось разглядеть.

Может быть, у дикарей прячется? Нужно разузнать, где есть чёрные скалы. Возможно, рядом с Безмолвными лесами, хотя уверенности нет, бывать там ещё не приходилось.

Она сконцентрировалась и обвела пустующую казарму взглядом, чтобы отвлечься, отключиться от связи хотя бы на несколько минут. Так долго ещё не приходилось терпеть. Обычно не больше двух недель, и она выходила на жертву, а этот мальчишка стал для неё настоящим испытанием — мучительным, но таким будоражащим воображение. Девятая с особым удовольствием предвкушала грядущую встречу: как же она повеселится, когда наконец выйдет на его след!

Представив, что сделает с ним, прежде чем убить, она довольно улыбнулась. Сила, что вела к жертвам, опьяняла любого, к кому бы ни прикоснулась, превращая в податливую игрушку даже самого стойкого. Обычно Девятая просто убивала, обрубая связь, но попадались и те, с кем хотелось поразвлечься, и она иногда позволяла себе такое удовольствие. Но этот раз обещал быть особенным…

«Я найду тебя! Обязательно найду!»

Двери распахнулись. Свет, ворвавшийся в сумрак казармы, заставил Девятую зажмуриться.

— А, это ты, — она тяжело вздохнула, предчувствуя очередной утомительный разговор. — Я даже успела соскучиться по тебе, милый.

Вошедший остановился рядом, нависнув над ней тенью. Девятая подняла глаза: чувственные губы недовольно поджаты, ровные брови нахмурены, колючий взгляд пронизывал насквозь. Его можно было смело назвать привлекательным: нос с маленькой горбинкой, ямочка на подбородке, только вот взгляд слишком холодный, жестокий.

— Какие новости?

— Пока никаких, — она непринуждённо откинула прядь волос.

Он с силой сжал пальцами её подбородок:

— Из-за тебя я торчу в этой дыре уже второй месяц. Ты просто бесполезная тварь!

Девятая схватила его запястье, острые ногти впились в перчатку. С лёгкостью отведя руку, она поднялась и прижалась к нему всем телом:

— Наберись терпения, милый, добыча-то не из лёгких.

— У меня нет на это времени, — голос немного смягчился, но холод серых глаз продолжал пронизывать зимним ветром.

— Ты же слышал, что сказал хозяин, — с наигранной досадой вздохнула она, приблизившись к его губам настолько, что чувствовала горячее дыхание. — Не возвращаться же с пустыми руками! Доверься мне, Вихрь: рано или поздно мы выйдем на них.

— Если что-то случится с моей сестрой, я утоплю тебя в твоей же поганой крови, — он говорил тихо, но от этого слова звучали не менее грозно.

«Или я тебя, милый, — усмехнулась она про себя. — Или я тебя…»

— Ничего ей не будет, ты же знаешь, как она дорога хозяину, — Девятая коснулась его щеки языком, медленно заскользила к губам.

Со стороны казалось, его не трогали ни заверения, ни ласки, но она чувствовала, как его сердце билось всё сильнее и сильнее.

— Оставь свои игры при себе, ищейка, — голос Вихря был полон презрения.

— Игры? — она слегка прикусила его нижнюю губу и улыбнулась. — Никто с тобой не играет, сладкий. Разве тебе не понравилось в прошлый раз? Или бережёшь себя для своей ненаглядной сестрички?

— Что ты сказала?! — Вихрь схватил её за волосы, запрокинув голову назад. — Ещё раз посмеешь заикнуться об этом…

Девятая громко рассмеялась:

— Ты такой милый, когда злишься! Это так заводит…

Ей нравилось наблюдать, как Сила одурманивала жертву: зрачки расширялись, пульс учащался, дыхание становилось глубоким. То же самое происходило сейчас и с ним.

Вихрь убрал руку, непонимающе глядя ей в глаза. Всё ещё борется, пытается избавиться от наваждения.

«Нет, малыш, бесполезно!»

Девятая впилась пальцами в его спину, прижалась к груди, коснулась губ, заманивая горячим дыханием. Он ответил на поцелуй, сначала нехотя, преодолевая в уме только ему известные преграды, но с каждой секундой страсть нарастала. Она почувствовала его желание, упёршееся в низ её живота, и улыбнулась: куда ему бороться с этим!

Конечно, Вихрь — не Он, но жажду нужно утолить хотя бы ненадолго, иначе сойдёт с ума. Побыстрее бы всё прекратилось! Мальчишка уже начал сниться ночами, и интуиция подсказывала, что затягивать с этим чревато.

Осторожно стянув сорочку, чтобы не задеть ещё незажившую рану на плече, Девятая обнажила маленькие налитые груди. От жара её тела, казалось, плавился воздух. Она наслаждалась энергией, в которую оба погружались с головой, будто в воды Рубинового моря.

Вихрь застыл, не в силах отвести от неё взгляд. Его борьба с собой так забавна, но искушение слишком сильно — даже для него.

— Хочешь меня? — пряжка ремня тихо звякнула, штаны скользнули вниз до самых щиколоток.

Небрежно отшвырнув мешавшую одежду, она провела пальцем по его щеке, призывая к действию.

Прикосновение сработало как сирена, объявляющая начало боя на Арене. Утратив остатки контроля, он резко развернул её, прижал лицом к стене. Плечо пронзила резкая боль, острый камень впился в щёку, оцарапав кожу.

Вихрь сдавил рукой её горло, носком сапога ударил по лодыжкам, раздвигая ноги, рывком проник до упора.

Нежности от него не дождёшься. Впрочем, как и от других.

Презрение, граничащее с ненавистью, чувствовалось в каждом движении, в каждом прикосновении. Он злился на своё желание и оттого желал её ещё больше.

Зверёк попался в капкан.

Зато её жажда стихала. Подсознательно понимала, что только так сможет сохранить рассудок, иначе рука не поднимется убить. Выбор невелик — либо её жизнь, либо жизнь мальчишки, третьего не дано.

Вихрь владел ею грубо, с животной страстью, ведомый слепым инстинктом, что пробудила Сила. Напряжение возросло до предела, в порыве он прижался к ней. Шею обдало жаром дыхания, пальцы сдавили горло настолько, что не продохнуть. Из его груди вырвался приглушённый стон, и Девятая ощутила, как внутри запульсировало, разлилось горячей истомой.

— Ещё раз проделаешь это, и я придушу тебя, как шавку, — шепнул он ей на ухо и разжал пальцы. — Лучше подыщи себе другую игрушку, не хочу потом отчитываться за твой труп.

Девятая часто задышала, жадно ловя ртом воздух. Когда дыхание, наконец, выровнялось, она мрачно усмехнулась:

— Не волнуйся, милый, скоро оставлю тебя в покое.

— Я тебя предупредил. Нужно было их ещё на тракте добить, зря повёлся на россказни о твоих способностях.

Наваждение, что управляло им, рассеялось. Серые глаза снова обрели прежний холод, а на губах читалась ненависть, смешанная с отвращением.

— Рано или поздно я найду его.

Вихрь зло сплюнул:

— На твоём месте я бы поторопился.

— Оставь свои угрозы при себе, милый, — Девятая зло оскалилась. — Я ведь и укусить могу.

Он насмешливо фыркнул и, пнув сапогом перекладину кровати, вышел из казармы.

— Самовлюблённый кретин, — прошипела она, одеваясь. — Не зря хозяин держит тебя на коротком поводке!

Со стороны столовой послышался колокольный звон, сзывающий всех на обед. Заправив волосы под капюшон, Девятая пригладила смятую одежду, накинула куртку и вышла во двор. Морозный воздух защипал кожу на лице, изо рта вырвался пар.

Поёжившись, она направилась к уже столпившимся у порога желторотикам, галдящим в ожидании кормёжки. Регнумский Терсентум не сильно отличался от опертамского: те же казармы, те же столовые и надзиратели, те же ежедневные тренировки, на которые, к счастью, уже не нужно приходить.

Три года прошло с тех пор, как её распределили в ищейки. Год прослужила в Южном Мысе, потом перевели в Опертам за заслуги, а вскоре назначили старшей. Ещё бы, читать и писать научилась за считанные месяцы, а способность к связи с жертвой сыграла только на руку.

С тех пор часто приходилось мотаться по всему Прибрежью, и это не могло не радовать: куда лучше, чем кланяться в ноги напыщенным высокородным и охранять их никчёмные тушки.

Как бы ни презирали ищеек, а всё же именно они — непризнанная элита среди осквернённых.

Внимание привлёк тонкий девичий голос. Девятая повернулась к небольшой стайке рядом и прислушалась.

— …штук тридцать, не меньше. Такую свору ни до, ни после не видела, а у нас пара факелов, кинжалы да лук один на двоих. Много перебьёшь таким арсеналом! Думаю, живой бы не выбралась с другим напарником. Свезло, конечно, не то слово. Он их за мгновение спалил, одна зола осталась.

Девятая вздрогнула при упоминании золы. Тут же вспомнился труп соратника с Теневого тракта. Его не просто спалили — испепелили в считанные секунды. Совпадение ли?

— А что за способность у него такая? — вмешалась она в разговор.

Девчонка насторожённо нахмурилась:

— С какой целью интересуешься, ищейка?

— Обычное любопытство, — Девятая с деланным равнодушием пожала плечами. — Знакома была с одним, огонь прямо из воздуха создавал, но спалить такую свору псов даже ему было не под силу. Так что твои россказни, детка, годятся только для сопляков.

Девчонка безразлично пожала плечами и отвернулась, всем видом показывая, что разговор ей неинтересен.

— Не, она не врёт, — заступился один из желторотиков. — Сам видел, как он воронов гонял.

— Да ну! Я бы не прочь взглянуть на такое.

— Это уж вряд ли. Выкупили его ещё осенью.

— Жаль, — Девятая изобразила глубокое разочарование и, чтобы не вызвать лишних подозрений, отошла в сторону, не сводя глаз с осквернённой.

Та как бы невзначай глянула из-за плеча, но, встретившись взглядом, тут же снова отвернулась.

Что-то ей известно. Не мешало бы поговорить с девчонкой с глазу на глаз.

Досье с самого начала вызвало кучу вопросов: слишком сухо, мало информации, словно кто-то переписал с чистого листа.

Если верить написанному, Сто Тридцать Шестой — рядовой скорпион, ничего приметного, но при этом Перо похищает именно его. Выходит, среди прочих, более способных, выбрали заурядного мальчишку и устроили персональную облаву. Картина явно не складывалась.

Что в нём такого нашли сопротивленцы? Кто за всем этим стоит? Возможно, девчонка даст ответ или хотя бы натолкнёт на мысль.

Выловить её удалось только после ужина. Видимо, почувствовав к себе интерес, она намеренно не отходила от соратников ни на шаг.

Проследовав за ней до казармы, уже перед самым порогом Девятая схватила девчонку за руку и поволокла подальше от посторонних глаз.

— Хочу с тобой кое-что обсудить, — заявила Девятая тоном, не терпящим возражений.

— Не о чем мне с тобой разговаривать, — процедила девчонка сквозь зубы и попыталась высвободиться из стальной хватки. — Лучше не нарывайся, ищейка, а то в одно прекрасное утро можешь и не проснуться.

Девятая рассмеялась и, сдавив нахалке горло, слегка приложила головой о стену:

— Если хочешь уйти отсюда живой, дорогуша, расскажешь всё о Сто Тридцать Шестом. Поверь, за твоё убийство мне точно ничего не будет. Издержки службы, сама понимаешь.

Кожа девчонки замерцала белым, с каждым мгновением становясь всё ярче и ярче. Щурясь от ослепительного света, Девятая вонзила ногти в нежное горло. По пальцам потекла горячая кровь.

— Продолжай, милая, посмотрим, кто кого…

Та попыталась высвободиться.

Девятая хмыкнула: глупышке невдомёк, что бесполезно — далеко не каждый способен вырваться из этой хватки.

От вспышки она едва не ослепла, в глазах заплясали разноцветные пятна, мир, утратив очертания, сделался белым как молоко. Скулу пронзила боль, второй удар пришёлся в висок, но руку Девятая не разжала. Если бы девчонка была способна убить, то давно бы уже это сделала.

Сияние угасло, и зрение постепенно возвращалось.

— И это всё? — хохотнула Девятая, протирая слезящиеся глаза. ...