Ника Светлая Мир падающих звезд

«Если ты не умеешь использовать минуту, ты зря проведешь и час, и день, и всю жизнь».

Александр Солженицын^[1]

© Ника Светлая, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2021

1

21** год. Бетельгейзе было тридцать пять лет. Беллатриксу тридцать четыре. Саифу восемнадцать. Арктуру шестнадцать.

В квартире на сто тридцать девятом этаже в день своего рождения умерла Бетельгейзе^[2]. Она бы упала в судорогах за столом или в ванной, во время беседы или за ужином, если бы не знала точно, что умрет сегодня. Женщина заранее упаковала вещи: платья, скудную косметику, одну записную книжку, документы.

Служба утилизации и переработки заберет их на следующий день вместе с небольшим туалетным столиком и лишним кухонным стулом. Завтра мужу и сыновьям ничто не будет напоминать о ней.

Теперь, когда все было готово, Бетельгейзе лежала на диване в гостиной, накрыв ноги одеялом. Она попросила приглушить свет в гостиной, чтобы ее дети Саиф^[3] и Арктур^[4] не видели перекошенного от боли лица. Саиф отдал команду, и лампочки крошечных светильников стали медленно угасать, высокие потолки и серые стены проглотили последние лучи желто-лунного света. Теперь в полумраке вытянутое, худое лицо женщины казалось совсем белым, а каштановые волосы – черными. Арктуру показалось, что на светлой подушке рядом с головой матери шевелятся мелкие змеи, но то были сбившееся локоны.

Бетельгейзе расцепила тонкие пальцы и протянула руку мужу Беллатриксу^[5]. Мужчина сидел на полу подле нее, устало опустив могучие, широкие плечи. От его мощи не осталось и следа.

Рядом стояли дети. С первого взгляда можно было подумать, что они близнецы – те же большие карие глаза, высокий лоб и острый подбородок. Но старший брат, Саиф, был выше и сильнее, а за два года в Академии внутренней безопасности он возмужал и окреп. Сейчас он стоял неподвижно, лишь хмурил черные брови и порой проводил рукой по коротким волосам. Арктур, напротив, переминался с ноги на ногу и поправлял длинную челку, непослушно спадающую на глаза. Потом прятал руки глубоко в карманах и изредка щелкал пальцами. Казалось, этот звук был настолько громким, что от него тряслись стены.

Неоном горел циферблат, все ждали, когда наступит 21:34. Ровно в эту минуту тридцать пять лет назад родилась Бетельгейзе и сегодня должна была умереть. У всех жителей смартполиса был один срок. Через два месяца та же участь ждет ее супруга.

Женщина знала, что смерть не может быть безболезненной, но ученые обещали, что физические муки сведены к минимуму и продлятся не дольше минуты. Однако никто не сказал, что эта минута сравнима с сотнями лет. Такова плата за жизнь без болезней. Все жители принимают вакцину с наноорганизмами, которые спасают жизнь, угнетают любые вирусы и бактерии, чтобы потом в расцвете лет вот так дрожать всем телом от адской боли. В 21:33:59 Бетельгейзе крепко сжала руку мужа, пока конечности тряслись от судорог, а изо рта стекала слюна. Она уже закатила глаза и, казалось, не видела и не слышала ничего, но в глубокой черной тишине смогла различить быстрое дыхание мужа, всхлипывания младшего сына и ровное дыхание старшего. Еще минуту назад ей казалось, что слова излишни, что она уже сказала все, что планировала, но теперь, за секунду до смерти, ей хотелось говорить с сыновьями и мужем еще и еще, обнимать их и просто жить.

Бетельгейзе выдохнула в последний раз, и тело обмякло. Еще одна звезда погасла.

Беллатрикс отпустил безжизненную руку и отстранился, встав рядом с детьми. Никто не сказал ни слова. В ту же минуту в дверь постучали. Арктур немедленно бросился в комнату. Незнакомцы в серых комбинезонах вошли в квартиру, не дожидаясь, пока им откроют.

В смартполисе не принято проводить гражданские панихиды и похороны. Слишком затратно по времени. В мире, где каждому жителю отмерено ровно тридцать пять лет, время слишком дорого ценится. Теперь среди бела дня или темной ночью в дома приходит специальная служба – они заранее знают, кто и когда умрет. Гробовщики не опаздывают, прибывают в срок с точностью до минуты, забирают тела, сжигают останки. И пепел, смешавшись с прахом других умерших, теряется где-то в небытии. Никто не горюет, жизнь слишком коротка, чтобы убиваться. На следующий день все живут обычной жизнью, словно ничего не произошло.

Беллатрикс и Саиф передали тело гробовщикам. Арктур, как трус, прятался в комнате и слушал. Он не мог находиться там, видеть, как безжизненное тело матери упаковывают в черный мешок. Перекатывающийся шорох пластикового пакета, кашель, тяжелые шаги – и тишина.

Как только дверь за гробовщиками захлопнулась, отец и брат разошлись по комнатам. Беллатрикс лежал на ставшей слишком просторной двуспальной кровати, Саиф занял свою старую комнату, которую покинул два года назад. Арктур смотрел в потолок и не мог уснуть. Ему казалось, будто внутри образовалась черная дыра, затягивающая в себя внутренности, а затем и его самого в неизвестную космическую пучину. Он хотел, чтобы туда канули чувство вины и дикая тоска, но те прочно застряли раскаленной иглой в самом сердце. Он хотел произнести прощальные слова, хотел громко плакать, обнять еще теплое тело матери в последний раз и в миллионный сказать, что любит и будет любить всегда. Вместо этого Арктур стоял как истукан, остолбеневший то ли от горя, то ли от жалости к себе. А потом и вовсе сбежал, потому что не смог, как брат и отец, не плакать, не страдать.

Арктура душили слезы, но он держался из последних сил, сжимая простыни в кулаках. Вскоре с двух сторон, как надвигающиеся тиски, зазвучал негромкий храп. Тонкие стены не могли защитить Арктура от звуков безмятежного сна родных. Он презирал устоявшийся ритуал смартполиса, но не знал, что через два месяца, когда будет умирать его отец, он не проронит ни единой слезы, не скажет ни слова.

* * *

Арктур в эту ночь практически не сомкнул глаз и уснул на рассвете, но утром проснулся до будильника. Биологические часы работали безотказно, он нажал «Стоп» на дисплее автономного индивидуального коммуникатора – или просто «авикома» – ровно в 05:59:59. В доме царила мертвая тишина.

Небольшая кухня без одного члена семьи стала просторнее. На столе уже стояла еда, когда Арктур присоединился к брату и отцу. Они вели себя как ни в чем не бывало.

Раньше мать заказывала завтраки на неделю. Дрон прилетал по утрам с доставкой, автоматически распахивалось окно, принимая четыре упаковки с готовыми горячими блюдами. Потом Саиф поступил в академию, переехал, и порций стало три. Неизменными оставались только сладкие и соленые палочки, которые мать заказывала для Арктура с самого детства. Две небольшие упаковки каждое утро лежали перед ним: соленые он ел в грустные дни, сладкие – когда было весело. В дни соленых палочек мама целовала его в макушку и крепко обнимала. Иногда даже в хорошие дни он выбирал соленые палочки, чтобы лишний раз почувствовать, как по волосам бегают мамины тонкие пальцы, как она после поцелуя вдыхает аромат его волос. От одного воспоминания об этом его карие глаза наполнились слезами. Он опустил голову, и длинная челка спрятала взгляд.

Этим утром на столе лежали три упаковки непривычной еды, которую выбрал отец, но его любимых палочек не было. Арктур с грустью понял, что теперь они и не нужны.

Холодные серые стены, пустота и тишина давили на плечи. Арктур хрустел пальцами до боли в суставах и смотрел на отца и брата. Он пытался поймать их взгляды, прочитать в них тень сожаления и скорби. Но Беллатрикс и Саиф молча ели, иногда перекидываясь парой фраз. Отец быстро шевелил челюстью, отчего его бородатый подбородок ходил туда-сюда. Черные брови оставались спокойными, как и у брата. Арктур только сейчас заметил, как они похожи.

Когда отец спросил у Саифа про учебу, Арктур не выдержал:

– Как вы можете! Как вы можете ничего не чувствовать? – Он вскочил на ноги и попытался расшевелить брата. Крепкое тело Саифа практически не поддавалось, а сам он даже не взглянул в сторону Арктура.

– Сядь и успокойся! – скомандовал отец. Могучие руки Беллатрикса сжались в кулаки, он свел брови в одну линию, в черных глазах затаилась то ли печаль, то ли усталость. Арктур безжизненно приземлился на стул – он знал этот отцовский тон.

– Ты должен свыкнуться с этим. И чем быстрее ты научишься отпускать неприятности, тем легче тебе будет.

– Папа, как ты можешь так говорить?! – новой волной гнева зашелся Арктур. Глаза снова наполнились слезами. Он быстро смахнул их и откинул спадающие на лоб черные волосы. – Это не неприятность! Это была наша мама. Мама! Мама!

Арктур без конца кричал заветное слово, пока не выбился из сил и его голос не охрип. Когда он умолк, отец степенно начал речь:

– Мы знали, что ее не станет. А через два месяца не станет и меня. У всех один срок – тридцать пять лет, ни больше ни меньше. Поэтому ты не должен размениваться по мелочам. Даже если речь идет о смерти. У тебя нет на это времени, а сейчас ты тратишь мое.

Арктур сник. Он знал с детства, а может, даже с рождения или уже в утробе, что умрет в тридцать пять. Но знать и смириться с днем смерти – не одно и то же. Да и невозможно быть готовым ни к своей смерти, ни к смерти матери. Никогда. Он не нашелся, что ответить, и не понимал, что чувствует. Арктур видел, как брат сжал губы в тонкую линию, и меж бровей пролегла морщинка. Они с отцом оставили еду, сбросили упаковку с остатками пищи в утилизатор и ушли. Арктур остался один. Он не мог заставить себя пошевелиться, будто забыл, как это делается. Можно все знать о мире и его законах, но совершенно не представлять, как в нем существовать.

Но с этого дня он начал готовиться – к тому, что рано или поздно близкие покинут его. А затем уйдет и он сам.

Когда спустя два месяца из жизни уходил отец, Арктур вел себя в точности как брат – холодно и спокойно. Беллатрикс мысленно благодарил сына: он смог подготовить того к жизни. Отец умер быстро и мужественно, лишь стиснув зубы от невыносимой боли.

После гробовщики завернули тело в мешок и вынесли в глухую ночь. Арктур закрыл за ними дверь и лег в постель. Его сон был безмятежным, а на утро он спокойно занял отцовское место. Братья пили кофе, сидя на противоположных сторонах стола.

2

Саиф и Арктур вышли на улицу раньше обычного. Неведомая сила гнала прочь из пустого дома: теперь у них нет ни матери, ни отца, и каждый пойдет своей дорогой. Медленно занималась заря. Жилые высотки тянулись на сотни метров вверх. Из-за них можно было разглядеть небольшой островок розового неба – теряя краски, оно медленно превращалось в бледно-голубое полотно.

Смартполис стоял в окружении глухой тайги, которая буйно разрослась, когда человек потерял интерес к дикой природе. В первые годы после изобретения наноорганизмов – лекарств от всех болезней – многие люди ринулись путешествовать в далекие страны: кто-то бездельничал и прожигал жизнь, кто-то работал, забыв об усталости. Еще бы! Жить и никогда не болеть – мечта целого мира исполнилась. Тогда люди еще не знали, что умрут в тридцать пять. Сначала оказалось, что каждый год надо ревакцинироваться, и жизнь сконцентрировалась вокруг медицинских центров, заводов по производству наноорганизмов. Так вырос современный город – смартполис. После стала известна страшная правда о наноорганизмах, и люди настолько сосредоточились на своих жизнях, экономя время, что никто не заметил, как мир сузился до одной точки на карте. Железный занавес не надо возводить, если люди сами готовы отказаться от внешнего мира.

Поздняя осень первыми заморозками окутала город. Зима уже затаилась на макушках гор и вот-вот готова была спуститься в долину жгучими ветрами и буйными снегопадами. Но в смартполисе ветра терялись в лабиринте небоскребов, а снег мгновенно таял на теплом асфальте. Улицы, шоссе, бульвары, пешеходные зоны пролегали поверх горячих труб систем теплообмена. Дороги нагревались, и снег превращался в воду и стекал в ливневую канализацию. Каждую ночь, пока город спал, на улицу выходила армия роботов-подметальщиков, которые колесили по заданному маршруту и вычищали улицы.

Ранним утром в смартполисе стояла непривычная тишина. Медиаэкраны молчали, город затих перед новым днем и оживет автоматически с первым прохожим. Не успели братья ступить на улицу, как в одно мгновение загорелись экраны: маленькие и большие, в витринах магазинов и на фасадах домов. Каждый пиксель на дисплее разразился яркими красками, динамики извергали зычный голос из рекламного ролика: «Смартполис – идеальный город для жизни, где все счастливы, заняты делом и никогда не болеют. Идеальный город для идеальных людей».

Арктур и Саиф молча шли по привычной дороге, и их сопровождали ролики позитивных новостей, долгие монотонные речи ученых-медиков, веселые обзоры блогеров. Они повернули за угол, улица опустела, экраны моментально погасли. Умная система энергосбережения работала исправно. А братья шли дальше, и их отовсюду освещали другие экраны, сопровождали новые голоса, окутывал информационный шум. И на каждом, даже крошечном, экране в правом углу шли часы. Без опозданий и без спешки цифры сменяли друг друга, стрелки бежали по кругу, напоминая, что время неумолимо уходит.

Арктур сожалел, что они не остались дома – у них было бы несколько минут тишины и покоя. Они бы стояли у окна плечом к плечу и встречали рассвет. Но с тех пор как Саиф поступил в академию, они перестали говорить и видеться. Брат жил на окраине в специальных казармах. Он связывался с родными по авикому и иногда приезжал, когда это было разрешено.

Братья остановились на перекресте, медиаэкраны голосили с четырех сторон. Секунды щелкали на всех экранах. После вчерашнего дождя на асфальте еще оставалась вода. Нагретый сырой воздух казался тяжелым, давил на плечи и грудь.

Арктур стянул шапку и засунул в карман широких брюк, черные волосы упали на лоб. Просторная толстовка висела мешком. Он никогда не будет равным брату по силе и мужественности. Особенно сейчас, когда Саиф надел строгую черную форму академии с матовыми пуговицами и воротником стойкой. Никаких других опознавательных знаков учебного заведения на одежде не было.

– Сегодня уже не увидимся, – еле слышно произнес Саиф. Арктур только кивнут в ответ.

Улица проглатывала звуки. Не слышно было, как стучит обувь по каменным дорожкам, как кашляет прохожий, как кто-то кричит или ругается. Улица проглатывала мысли. Выйди наружу, и рекламный ролик про лучшие аккумуляторы и умные часы заглушит внутренний монолог. Тебе еще раз напомнят, как хорошо жить в смартполисе, где нет места преступности, гомосексуальности, алкоголизму и наркомании, и ты забудешь, о чем думал.

– Может, получится встретиться как-нибудь? – Арктур с самого детства тянулся к старшему брату и теперь пытался сохранить мост между ними.

– Ты знаешь правила: я позвоню, когда мне разрешат, и увидимся мы, когда будет позволено.

– Не учеба, а тюрьма.

Арктур пожелал брату удачи и свернул к учебному корпусу. Он никогда не понимал выбора Саифа. Академия внутренней безопасности – секретное заведение где-то на окраине, точное расположение которого неизвестно никому, кроме учащихся там. Арктур даже ни разу не был в той части смартполиса. Учиться в академии придется целых пять лет. Неужели кто-то готов потратить столько времени, чтобы получить диплом по специальности, даже не требующейся городу? Ведь силовики не нужны идеальному обществу. Преступников нет, а тюрьмы пусты. От кого тогда они будут охранять горожан? Арктур этого не понимал, а на долгие раздумья его не тянуло. Простую профессию можно получить дистанционно за год: восемь месяцев интенсивных занятий по теории и четыре месяца практики. Арктур потратит два года и станет инженером.

На пустые узкие улицы, как по команде, вывалили люди, и Арктур потерялся в толпе. Здания пронзали небо до самых облаков, словно множество пик, и стояли близко друг к другу. Экономия места, пространства, времени. Небоскребы соединялись между собой стеклянными тоннелями-мостами на разных уровнях, чтобы переход между зданиями был проще и быстрее. Некоторые жители высоток месяцами не выходили на улицу: ведь так удобно, когда можно жить, работать, обедать и проводить досуг в одном месте. Свой маленький микромир. Очень практично.

Через лабиринт домов Арктур шел на учебу, сиротливо опустив голову. Он передвигался быстро, со скоростью потока, не разрушая строй длинной колонны, которая тянулась вдоль дороги. Мимо него мелькали люди из другой колонны, которая двигалась в обратную сторону. Пространство между занимали люди, едущие на транспорте.

Вдруг из-за поворота на высокой скорости вырулил человек на моноскутере. Мужчина с бородой и в бледно-сером костюме выглядел встревоженным и явно торопился. Губы в нервно поджаты, брови нахмурены.

Незнакомец проехал мимо и скрылся, а Арктур все еще думал о нем. Сколько ему осталось жить, раз с раннего утра он торопится на работу? Арктур прогнал эти мысли прочь. Он не может сочувствовать каждому спешащему человеку в преклонном возрасте. Будто в доказательство этих выводов мимо него проехали еще три человека на моноскутерах. Арктур свернул с главный улицы в переулок, который упирался в учебный корпус.

В одном из невысоких по меркам смартполиса небоскребов располагалась школа. Все этажи занимали учебные кабинеты, спортивные залы, раздевалки, душевые, лектории, читальные залы, комнаты отдыха, столовые, лаборатории для практических занятий.

Раньше обучение и работа проходили дистанционно, чтобы экономить время, но это привело к снижению социальной активности. А это в свою очередь приводит к недовольству в обществе. Поэтому ученики вернулись в школы, люди – в офисы, на заводы, в другие учреждения города.

Обучение в школе регулировал голосовой помощник, разработанный на основе простейшего искусственного интеллекта. Как и у всех голосовых помощников, у него было имя – создатели посчитали забавным назвать его в честь первого ученого.

В просторном фойе было много света. Лаконичный дизайн ограничивался несколькими арочными сводами и высокими, во всю стену окнами. Цветы, люстры, жалюзи, картины, как и любые элементы интерьера, исчезли из всех общественных зданий. Они требовали ухода, но время и человеческие ресурсы ценились больше, чем красота. Арктур подошел к электронной панели и приложил ладонь к дисплею. Тонкая зеленая полоска осветила руку сверху вниз, и в окошке показались смарт-очки – это все, что было необходимо для учебного дня. Изображение учебников и конспектов мелькали перед глазами, звук передавался посредством костной суперпроводимости – в отличие от обычной костной, где звук попадал через кости черепа, эта технология работала при соприкосновении с кожей в любом месте. Арктур надел их и не успел достигнуть лифта, как система, просканировав сетчатку, автоматически вошла в нужный аккаунт.

– Доброе утро, Арктур Беллатрикс.

– Привет, Аристотель.

– Сегодня ваши занятия проходят на 213 этаже в аудитории 74/213. В расписании произошли изменения, прошу ознакомиться с ними. Ссылки на нужные учебные материалы уже доступны, как и сводка успеваемости вашего потока. Вы занимаете шестое место в своей группе, поздравляю, но нам есть к чему стремиться. – Голос помощника звучал совсем как человеческий, но не имел ничего общего с образом бородатого мудреца в белом одеянии. Современный Аристотель следил, чтобы не пустовали аудитории, не сидели без дела педагоги и студенты были при деле. Здание походило на муравейник, слаженный механизм, где все следовали четкому плану без каких-либо конфликтов.

Арктур нашел нужную аудиторию и занял место у окна. Он любил в перерывах между решением задач разглядывать облака, которые с этого этажа были с ним на одном уровне. Он знал, что в этот момент тратит время напрасно, но вид слишком завораживал. А сегодня после тяжелой ночи он с удовольствием провалился бы в окно вместе со всеми мыслями. Но, несмотря на давящую тоску, внешне он оставался спокоен и сдержан.

Следом за ним в небольшую аудиторию вошли несколько учеников. Среди них ярким пятном выделялась стройная рыжеволосая девушка в темно-зеленом бархатном пальто – Сарин^[6]. Она сбросила верхнюю одежду и села рядом. Они обменялись короткими приветствиями и подключились к лекции. Арктур пролистал уже изученный материал, перешел сразу к тестированию и больше не обращал внимания на соседку.

Они были в том возрасте, когда следовало начинать подыскивать себе пару. Арктур долго изучал генеалогическую сеть, чтобы исключить из своего окружения девушек, с которыми состоял в родстве. Родственные связи обрывались быстро и легко – Арктур знал, что у матери и отца были сестры и братья, но ни разу их не видел. Чтобы исключить кровосмешение, появилась генеалогическая сеть, заменившая все соцсети. Быстро, удобно, практично. Здесь можно было не только узнать степень родства с тем или иным человеком, но и познакомиться, начать общаться, обмениваясь контентом.

На примете у Арктура имелись три девушки, с которыми ему было комфортно. Соседку Атрию^[7] с каштановыми волосами и спокойным характером он знал с детства. Асцелла^[8] из параллельной группы умела внимательно слушать. Но наиболее подходящей партией он считал Сарин. Это не была симпатия или влюбленность, просто почти все его друзья к шестнадцати годам обзавелись парой, общество требовало этого и от него. К тому же он знал, что Сарин переполняли нежные чувства к нему. Арктур изучал на факультативе невербальные знаки женской симпатии. Девушка в общении с другом применяла по меньшей мере пятнадцать подобных жестов – она закусывала губу и стреляла глазками, трогала волосы и открывала шею, вторгалась в его личное пространство и всегда садилась рядом. Мужская жестикуляция была не так разнообразна, и лишь немногие действия могли выдать интерес юноши к девушке. Арктур знал все опасные жесты наизусть и не использовал их никогда.

Сейчас Сарин вздохнула и, не отводя взгляда от экрана очков, провела руками по волосам, отчего пружинистые медные кудряшки игриво встрепенулись. Она ждала, что Арктур сам с ней заговорит, но беседы во время учебы обременяли его, сегодня особенно. Сарин не выдержала долгого молчания и, раз намеки не работали, слегка наклонившись к Арктуру, коснулась его руки и тихонько заговорила.

– Как ты?

– Я в порядке.

В порядке Арктур не был, он до сих пор чувствовал раскаленную иглу в сердце, до сих пор мучился воспоминаниями о матери. В толпе он иногда замечал похожих женщин. Ему бесконечно не хватало утренних коротких объятий. С отцом он был достаточно близок, но когда и его не стало вчера, внутри что-то навсегда сломалось.

– Я просто проходила через это и прекрасно тебя понимаю. – Совсем недавно, с разницей в пару недель не стало ее родителей. В самые тяжелые дни с ней был Арктур, и теперь она хотела отплатить ему тем же.

– Все нормально. Не стоит, Сарин. – Он накрыл своей рукой худые пальчики девушки, слегка сжал их и отодвинул от себя. Арктур хотел переживать утрату в одиночестве, не подпускать к себе никого, закрыться от всего мира.

Сарин обычно говорила без умолку на всех переменах, но сегодня не знала, что сказать. Она не расстроилась, у нее еще будет время на долгие беседы с другом, ведь теперь они оба будут жить в комьюнити – специальном заведении для сирот. К тому же Сарин понимала, что ее могут отвергнуть, поэтому имела запасной план и список кандидатов. Грустить от неразделенной любви нецелесообразно, если знаешь, что умрешь в тридцать пять. Новый мир подарил не только снадобье от всех болезней, но и лекарство для разбитых сердец.

3

В кабинет вошел преподаватель – некоторые сложные темы объясняли офлайн. Он быстро провел презентацию по гармоническому колебанию, кратко ответил на вопросы студентов и дал задание для самостоятельной работы. Общение учителя физики с детьми заняло не более двадцати минут. Нужно было торопиться – в других классах его уже ждали такие же учащиеся.

Ребята не сдвинулись с места, когда дверь за педагогом закрылась. В кабинете царила тишина. В аудитории не было ни камер, ни других средств слежения, но ученики сосредоточенно занимались. Никого не принуждали к обучению, все строилось на системе правильной мотивации, доверии и осознанности. Дети знали, насколько дорого время.

На основе профориентационного тестирования им подбирали список профессий и необходимых дисциплин. В классе Арктура готовили будущих механиков, бригадиров, строителей, технологов и инженеров. Чтобы занять лучшие должности, нужно окончить лучшие институты, а чтобы туда поступить, нужно быть лучшим на курсе. Работа на престижных предприятиях гарантировала больше свободных дней и хороший заработок. А это важно, если тебе предстоит выплачивать родительский долг и кредит за обучение.

Высокая конкуренция закаляла ребят. Никто в школе не оставался на второй год, не бросал обучение, не менял изначальное направление. Дети могли абсолютно свободно выбирать любую профессию, но путь самостоятельного поиска был тернистым и долгим – тридцать пять лет могло не хватить.

Арктур мечтал заниматься исследованием космоса, разработкой космических кораблей. В самых дерзких мечтах он запускал космолет, колонизировал Марс, возвращал людям полноценную жизнь и долголетие. Он был согласен потратить годы обучения и обречь своих детей на выплату непосильных долгов, которая останется даже внукам. Его не пугали последствия, он верил, что может изменить мир. Возможно, в нем говорил подростковый максимализм, но его стремления были похоронены в тот день, когда космическую программу закрыли. Направление признали бесперспективным и экономически невыгодным. Все силы и средства были брошены на медицинские исследования. Люди мечтали продлить срок жизни. Осваивать космос было некому, поэтому Арктур сидел в аудитории технических дисциплин и готовился стать инженером-строителем. Хотя в мечтах он бороздил космические дали, читал о звездах и планетах, проводил долгие часы в виртуальном планетарии.

Время бесшумно шло вперед, приближая конец урока. Внезапно в кабинет вошел учитель – высокий худой математик в клетчатом костюме-тройке – и громко хлопнул дверью.

– Сегодня начнем пораньше. Вы не возражаете?

Два ученика без слов мотнули головами, остальные не удостоили преподавателя даже этим жестом, но математик в этом не нуждался. Мужчина часто не здоровался и не ждал приветствий от детей, теперь это не считалось чем-то оскорбительным. Бо´льшим оскорблением считалась трата чужого времени.

Арктур уже расправился с физикой и хотел несколько минут уделить чтению. Фантастические миры братьев Стругацких завораживали его, но учитель разрушил его планы. Сарин тоже огорчилась. Она никак не могла справиться с последней задачей, лишние пять минут ей бы не помешали. Девушка негромко выругалась и свернула страницу. От внимательного Арктура не ускользнули эти звуки, и он сжалился над подругой.

– После уроков я тебе помогу, – быстро шепнул он ей на ухо. Сарин зарделась, дыхание Арктура теплой волной обдало ее шею, и по коже побежали мурашки до самых кончиков пальцев.

– Хорошо. – Она улыбнулась и провела рукой по волосам.

Арктур заглушил тяжелый вздох. Он не выносил жесты симпатии – они его раздражали. Он уже пожалел, что предложил помощь, но бросать слова на ветер было не в его стиле. Придется потратить полчаса своего времени на бессмысленное занятие. Арктур задумался: может, его спонтанное решение означало, что Сарин ему небезразлична?

После занятий ученики отправлялись в читальный зал. Один этаж был полностью выделен под помещение для самостоятельной работы, зал работал круглосуточно. Здесь дети делали домашние задания, решали задачи, которые не удалось выполнить во время занятий, и читали специализированную литературу. Смарт-очки хранились в здании школы, поэтому дома никто не учился, да и времени на это не было. После учебы все обязательно занимались внеклассной и общественной работой, как Сарин, или уже начали подрабатывать, как Арктур.

Мальчика отвлекал вид из окна. Здесь небо выглядело еще чудеснее, чем из учебных кабинетов пятнадцатью этажами ниже. Высокие потолки и яркое освещение создавали ощущение свободы и простора. Стеклянные окна от пола до потолка открывали вид на город и окраины. Мимо проплывали облака и птицы. Плотное кольцо соснового леса держало город в своих оковах, тайга буйно разрослась без агрессивного воздействия человека. В ясные дни вдалеке виднелась цепочка высоких заснеженных гор. Сегодня над горами громоздились тучи, обволакивая вершины серым тугим туманом. Редкие одинокие снежинки сыпались с неба, кокетливо виляя в воздухе. Но никто не обращал на них внимания.

Арктур и Сарин быстро расправились с физикой и покинули читальный зал. Каждый день после занятий, ровно до третьего перекрестка, они шли домой вместе. Потом их пути расходились. Сарин очень любила эти несколько минут совместной прогулки, потому что можно было разговаривать обо всем на свете.

– Ты слышал новость, конечно, ты слышал! Ученые совершили прорыв в исследованиях. Опыты на крысах показали ошеломительный результат, подопытные с новыми наноорганизмами живут на пятнадцать процентов дольше. – Сарин была полна энтузиазма и начала разговор сразу, как они вышли на улицу. Ее реснички так и порхали, когда она от обилия эмоций часто хлопала глазами. Девочка шла и заглядывала в лицо друга. Арктур вел себя сдержанно.

На улицах между высотками все так же бурлила жизнь. Они влились в поток и шли бок о бок, не сбавляя темпа.

– Слышал, но не впечатлен. – Арктур изучил эту тему немедленно, как только на его авиком пришло оповещение. Вчера все новостные порталы и медиаэкраны в городе взорвались заголовками статей об успехах ученых. Раньше бы Арктур испытал невероятный душевный подъем от этих новостей, но теперь он был спокоен. Что-то в нем потухло.

– Да как ты можешь так говорить! – Сарин вспыхнула от гнева, как спичка от яркого пламени.

Секунда молчания. Они с Арктуром миновали первый перекресток.

– Это всего лишь крысы, испытаний на приматах не было. К тому же наблюдать за подопытными придется годами. Только это даст достоверные результаты. Потом нужно провести эксперименты на людях. Нас к тому времени не будет, – сухо ответил Арктур.

– Но наши дети, может, внуки… У них будет другое будущее! Следует порадоваться за них. – Сарин растерялась, но продолжала дискутировать. Она повышала голос и размахивала руками каждый раз, когда аргументов не хватало. С Арктуром ей постоянно не хватало аргументов.

– А если исследования провалятся, что тогда? А я скажу тебе: тогда наши дети, – он пальцем указал на пространство между ними, – проживут еще меньше, чем мы. Ты же помнишь, мы такое уже проходили.

Он снова это сделал, снова заставил ее замолчать. Это происходило постоянно, но парень делал это не специально. Арктур был немногословным, спокойным и невозмутимым. В спорах он никогда не перебивал собеседника, а внимательно слушал, анализировал слова оппонента, мысленно делал заметки и подбирал аргументы. И чем больше оппонент говорил, тем больше фактов Арктур мог использовать против него. Когда приходило время давать ответ, парень был суров и доводы сыпались словно пулеметная очередь. Не всем это нравилось, и многие собеседники перебивали его и возражали. В этот момент Арктур немедленно поднимал руку ладонью вверх и мягко произносил: «Я слушал тебя внимательно и терпеливо, пришло твое время поступить так же. В противном случае я не вижу смысла продолжать разговор». Если после этой фразы собеседник не умолкал, то Арктур разворачивался и уходил. Он проживет всего тридцать пять лет, у него нет времени на людей, которые не уважают его.

Сарин быстро усвоила этот урок и никогда не перебивала друга. Она нашла более хитрый способ справляться с непростым характером Арктура: не вступая в долгие монологи, девочка стреляла короткими и четко сформулированными репликами. Ему нравилась эта игра. Впервые он встретил достойного собеседника, с которым ему было интересно и комфортно общаться. Но все споры заканчивались поражением Сарин. В такие моменты она надувала губки, резко засовывала руки в карманы и смотрела себе в ноги. От этого Арктур чувствовал себя скверно. Он никогда не испытывал радости от победы в дискуссии, в конце концов, он просто говорил свое мнение. Сарин же воспринимала все всерьез, ее это ранило, но долгие обиды отнимают слишком много времени и сил, а это слишком ценные ресурсы.

Невдалеке замелькал второй перекресток.

– А я могла бы заниматься исследованиями в области медицины. – Сарин резко сменила тему.

Арктур знал, что на профориентационном тесте его подруга получила равные результаты для направления на технические дисциплины и естественно-научные. Программа редко выдавала такие результаты, их считали ошибочными и заставляли проходить тест заново. Повторное тестирование выдало перевес в сторону технических специальностей, поэтому Сарин оказалась в одном классе с ним.

– А что бы ты сделала, если бы тебе пришлось выбирать? – спросил Арктур, когда они миновали второй перекресток.

– Выбирать? – Сарин на секунду остановилась и взглянула на друга, но он никак не отреагировал. Кто-то позади толкнул ее в спину из-за секундной задержки, и Сарин снова зашагала. – Слишком сложный вопрос, я не задумывалась над этим. Центр тестирования еще в детстве определил мои склонности к точным наукам, по результатам обучения мне дали направление в наш класс, а потом мне дадут направление на получение специальности. Все зависит от того, насколько хорошо я буду учиться. Выбирать не приходится, эти метания отнимают слишком много времени. Да и сейчас говорить об этом бессмысленно.

– А ты никогда не думала, что программа и специалисты центра могут ошибаться? – ехидно спросил Арктур.

Сарин набрала воздух в легкие, чтобы возразить, но сказать ей было нечего. Она увидела знакомый третий перекресток. Здесь их пути заканчивались: Арктур шел дальше, а она сворачивала налево. Прощание никогда не занимало много времени, они говорили на ходу «пока» и расходились. Если разговор был интересным, продолжали его на следующий день, но никогда не останавливались, чтобы просто поболтать. Арктур уже был готов попрощаться, но Сарин дернула его за руку и потянула за собой в переулок. Они остановились у торца высокого стеклянного дома. Солнце отражалось от гладкой поверхности небоскреба, бликами покрывая асфальт и прилегающую территорию. Один луч упал на лицо Арктура, он зажмурился и сделал шаг в сторону, скрываясь от яркого света.

– Ты говоришь странные вещи, ты пугаешь меня, Арктур. – Сарин продолжала держать его за запястье.

– Я просто предположил, это ничего не значит. – Он попытался вырваться, девушка крепче сжала руку, но потом отпустила.

– Я подумаю об этом.

Сарин отпустила друга и, не прощаясь, быстрее обычного двинулась в направлении дома. Арктур еще несколько секунд наблюдал, как пляшут ее рыжие кудряшки, а потом они скрылись в толпе. Он глянул на часы: три минуты были потеряны. Придется пробежаться пару кварталов, чтобы не отставать от графика.

4

Дома его никто не ждал. Арктур уже собрал необходимые вещи. Остальным займется специальная служба – вещи родителей сдадут на переработку, жилье отойдет новой молодой семье, а им с Саифом выплатят компенсацию. Средства автоматически уйдут на оплату налогов и кредита родителей, который достался братьям по наследству. Эти деньги сократят долг перед смартполисом, но потом его разделят на двоих и к нему прибавится кредит за обучение и жилье.

А пока Саиф три года проживет в казарме академии, потом женится, купит квартиру и продолжить работать в силовых структурах. Арктур еще год проживет в школьном комьюнити, где находятся дети без родителей. Государство бережно заботилось о сиротах, взвалив на себя груз по их воспитанию и содержанию. Задача затратная и ответственная. Дети ни в чем не нуждались в таких заведениях, получали все самое лучшее, а потом еще несколько лет государство оплачивало учебу в институтах. А когда они становились самостоятельными, то выплачивали оставшиеся долги родителей и свои кредиты. До тридцати пяти никто не успевал расплатиться по счетам, поэтому каждая семья обязана была обзавестись детьми, которые отдадут системе долг. Думать о цифрах Арктуру не хотелось, он закрывал глаза на эту часть жизни, потому что изменить ее был не в силах.

Он оглядел помещение. Теперь оно казалось чужим. Здесь будто все принадлежало смартполису, будто он сам вместе с мыслями и чувствами принадлежал ему. Старая квартира – три крошечные спальни, гостиная, небольшая столовая. Минимум мебели и никаких памятных вещей: ни сувениров из путешествий или семейных фотографий, ни украшений и статуэток, подаренных на юбилеи. Ничего, только голые стены холодного серо-голубого оттенка. Безжизненный интерьер. В центре гостиной – главная панель авикома для выхода в виртуальную сеть. Когда человек надевал очки, вокруг него вырастал новый мир. Не осталось ни единой точки на земле, которую нельзя было бы посетить с помощью виртуальной сети. Не нашлось ни одного человека в десяти смартполисах, у которого отсутствовала бы возможность выйти в мир дополнительной реальности. Общение, хобби, путешествия – здесь было возможно все, даже проходили собеседования и совещания, заключались сделки.

Сегодня на работе Арктуру дали выходной, чтобы он уладил дела с комьюнити. По дороге он захватил готовый замороженный обед, разогрел и съел его. Сложил пластиковую посуду с объедками в утилизатор.

Еще две минуты назад на связь должен был выйти специалист из комьюнити по делам несовершеннолетних. Арктур взглянул на часы. Встроенный авиком для быстрой связи молчал. Парень не знал, чем себя занять. Когда ожидание затянулось на четыре минуты, он стал нервничать, а еще через минуту его охватила паника. И в этот момент раздался звонок.

– Арктур Беллатрикс? – послышался из динамика молодой женский голос.

– Да.

– Нам жаль, но произошла непредвиденная ситуация. Форс-мажор, так сказать. За вами придут завтра ровно в три часа дня.

– А сегодня?

– С работой все улажено. – Девушка говорила быстро и уже хотела попрощаться.

– А сегодня, сегодня-то мне что делать?

В ответ повисла тишина. Никто из них двоих не знал, как занять свободный день, потому что свободное время было редкостью.

– Можете наверстать пропуски в учебе, вы всего на шестом месте в рейтинге группы. Насколько я знаю, читальный зал в школе работает круглосуточно.

Раздались короткие гудки, потом авиком умолк. Арктур стоял в растерянности. Он помнил не больше десяти свободных дней, которые родители долго и заранее планировали. Когда воскресные выходные совпадали, у всей семьи случался праздник. Это были ценные минуты общения с родными. В памяти всплыли воспоминания о прогулках с родителями, загородных поездках, долгих часах на виртуальном поле для гольфа. Его отец любил гольф, но больше всего любил играть с сыновьями. Но Арктур не знал, что ему делать в свободный день, когда все заняты, а у него никого нет.

Он лег на кровать и долго смотрел в потолок, почти не моргая. Все задавленные мысли, роившиеся в его голове, начали прорываться наружу. Его самого стал пугать ход размышлений, нужно было срочно чем-то заняться. Он взял книгу и попытался читать, но не понимал смысл написанного. Трижды прочитав один и тот же абзац, он признал это бесполезным занятием. Такое с ним происходило впервые. Арктур не хотел идти в читальный зал. Общаться с друзьям желания не было. Он бросил часы-авиком на тумбочку и покинул дом.

Арктур поддался воле толпы и бесцельно двинулся по дороге. Устав от шума, он свернул в первый попавшийся переулок и стал выбирать менее оживленные улицы. Когда солнце глубоко спряталось за небоскребами и тень упала на город, Арктур находился уже на окраине. Дома здесь оказались ниже, а людей виднелось меньше, медиаэкраны работали тише. Местность была застроена промышленными предприятиями, здесь жизнь отличалась от той, что кипела в центре. Здесь жизнь начиналась ночью. Компактные грузовики свозили отходы в эту часть города, служба доставки доставляла готовые обеды, упакованные в одноразовую посуду, в пункты быстрого питания.

Арктур прошел мимо фабрики. В окнах горел свет, люди и роботизированные комплексы что-то делали внутри. Вокруг витал не самый приятный запах, и, закрыв нос рукавом, Арктур бросился прочь. Когда шар солнца слегка коснулся далеких гор, он шел по старой разрушенной дороге за пределами смартполиса. Сквозь потрескавшийся асфальт пробивались голые ветки и засохшие стебли травы. Дорога вела в гору. «Скорее всего, летом здесь все зелено», – подумал Арктур. Он решил посмотреть на закат с возвышенности и поспешил взобрался на холм. Город в закатных лучах сиял. Небоскребы стояли стеной. Отсюда смартполис казался прекрасным, без единого изъяна. Арктур пожалел, что оставил часы дома и не получится сделать пару снимков. Следовало бы вернуться в город, ведь обратная дорога займет не один час. Но он не хотел прекращать путешествие. Впервые в жизни никуда не надо было спешить, и Арктуру нравилось это ощущение.

Чем дальше он уходил от смартполиса, тем холоднее становилось вокруг. Ветер здесь был с характером. Порывистыми волнами он налетал со спины, словно подталкивая вперед. Из-за ветра снег на пологих лысых сопках не задерживался, его поднимало с мелким песком и пылью, потом снежинки оседали у небольших кустов или возле кочек, там, где резкие порывы не могли добраться до них. Долгие мрачные сумерки повисли над долиной. Солнце уже скрылось, а небо еще оставалось светлым. За сопкой виднелся старый город.

Когда мир открыл для себя наноорганизмы, а время стало самым ценным ресурсом, обычные города устарели. Они оказались слишком неэргономичными, с неразвитой инфраструктурой, огромным пригородом, узкими магистралями и дорогами, бесконечными пробками и загазованным воздухом. Общество молодых и здоровых нуждалось в современном месте. Так появились смартполисы, они выросли вокруг медицинских центров. Как будто мир вернулся в древние времена, когда жизнь концентрировалась в полисах. Отжившие свое маленькие населенные пункты умерли вместе с последними жителями.

Арктур шел с окраины вглубь старого города. Было пусто и тихо. Он бродил по широким автомобильным дорогами. Вокруг стояли маленькие наполовину разрушенные одноэтажные домики, окруженные высокой травой, ветвистыми деревьями и раскидистыми кустарниками. Дома покосились от времени, от некоторых остались лишь силуэты, краска облезла, уцелевшие крыши занесло песком и старой листвой. В некоторых не было стекол и дверей. Вдалеке виднелись очертания более высоких зданий. ...