Бэт Риклз Будка поцелуев 3. В последний раз

Всем привет!

Посмотрите только, какой путь мы проделали! Пять книг, три фильма и десять лет с момента выхода «Будки поцелуев», и вот история Эль, Ли и Ноя наконец-то подходит к концу. Можете в это поверить?

Я писала «Будку поцелуев», когда мне было пятнадцать, и загружала главы на Wattpad. Поразительно, что эту историю вообще кто-то прочел… могла ли я мечтать о том, что когда-нибудь эту книгу издадут? (В прежние времена я смеялась над комментариями, в которых говорили, что стоит снять по этой штуке фильм, – о таком и мечтать не стоило…) Я всегда говорила, что не планировала сиквелов, не планировала продолжать эту историю, но мне сложно было расстаться с персонажами. Они так много для меня значили, были огромной частью моей жизни, и я рада возможности заглянуть в ту часть истории, которая случилась с ними после, – и тем более завершить их приключения в этой книге.

Я всегда знала, чем все закончится для Эль и Ноя – и для Ли тоже. Наверное, я не всегда четко представляла дорогу, по которой им предстоит пройти, но пункт назначения видела ясно. И теперь его увидите и вы – в этой заключительной части серии «Будка поцелуев».

Эта книга стала для меня интересным испытанием.

Написать книгу, основанную на фильме, который является продолжением серии фильмов, основанной на моих книгах… Не так-то просто, правда? Непросто, но уж точно очень весело. И пускай эта книга – новеллизация третьего фильма от Netfix, вы заметите, что она не точно следует сценарию. Да, там та же сюжетная линия, но она также продолжает и книжный сиквел, «Будка поцелуев». На расстоянии» – так что вместо фильмовых Марко и Хлои вы встретитесь с книжными Леви и Амандой!

Плюс ко всему здесь будет несколько сцен, которые в кино остались за кадром, – в них персонажи будут вести себя немного иначе. Для того, чтобы уследить за сюжетом книги, вам не обязательно смотреть фильмы – и наоборот, если вы взяли в руки эту книгу, не читав ее приквелы, вам не стоит нестись их читать. А, может, вы были фанатом этой истории с тех пор, как впервые прочли ее на Wattpad? В любом случае, спасибо за то, что вы здесь. Надеюсь, вам понравится последняя глава истории Эль.

Целую, Бэт

Для всех пятнадцатилетних любителей книг, у которых есть что рассказать миру

Глава 1

Отец прокашлялся и кинул на стол почту: один из плотных конвертов упал совсем близко ко мне.

– А это что? – спросила я с полным ртом хлопьев. Но отец меня проигнорировал.

– Эй, Брэд, приберись-ка в комнате перед тем, как пойдешь к Бенни, идет?

– Но…

Очевидно, никаких «но» отец не принимал, потому что стряхнул Брэда, моего младшего брата, со стула и с кряхтением поставил его на пол.

– Вперед, чемпион, и можешь не помогать сегодня Эль с посудой.

Я тут же напряглась. Этим летом отец решил приучить Брэда к ответственности. Я уже показала ему, как правильно складывать белье и как варить макароны. На выходных отец научил его стричь газон, и теперь Брэд постоянно помогал нам с посудой. Отец говорил, что Брэд уже достаточно для этого взрослый, он ведь пошел в среднюю школу, но мы все знали настоящую причину: осенью я уеду в колледж и помогать им по дому больше не смогу.

У меня аж живот скрутило от подобных мыслей: через пару месяцев все изменится. Так сильно изменится.

Я уеду в Беркли. И не то чтобы без меня наш дом развалится – этого ведь не случалось, когда я гостила в пляжном домике Флиннов каждое лето. И все же… Я не могла не волноваться. Как они без меня? Справятся ли?

Всего каких-то пару дней назад я чувствовала себя на вершине мира: и когда шла по сцене, чтобы получить диплом об окончании школы, и когда мы все вместе бросали в воздух шапочки… Я смогла поступить в Беркли! И не одна, а вместе со своим самым лучшим другом, Ли Флинном, как мы всегда и планировали – с тех пор, как вообще начали понимать, что такое университет. Мы всегда были неразлучны. Закономерно, что и новую, студенческую главу нашей жизни мы начнем вместе. Все складывалось просто идеально. Так, как и должно было быть.

Мы не раз говорили, что последний год учебы в школе должен был стать нашим. Лучшим. И… да, неприятности тоже случались, но в целом все было классно. И с университетом все будет так же. Конечно, перемены меня пугали, но к страху примешивалось и радостное волнение.

– Что такое? – Я сощурилась и глянула на конверт, а потом на отца.

Запихнув остатки завтрака в рот, я утерла губы тыльной стороной ладони и отодвинула от себя чашку.

Отец присел на опустевший стул Брэда и начал постукивать конвертом по столу.

– Может, ты мне объяснишь? Это письмо для тебя.

– Для меня?

Я взяла конверт и перевернула его.

Адресовано мисс Р. Эванс…

А чуть выше – герб Гарвардского университета.

Вот черт.

Хлопья грозились вырваться наружу, сердце билось где-то в горле. Я дрожащими руками распаковала конверт.

Не может этого быть. Просто не может. Пару месяцев назад мне пришло письмо о том, что я оказалась в списке ожидания, но на этом все и должно было закончиться. Вот только… судя по всему, не закончилось.

Я вытряхнула письмо на стол и расправила бумагу.

…рады сообщить Вам…

Я резко подняла голову. Промямлила:

– Я… Я…

Слова не шли.

Отец не стал ждать – выхватил у меня письмо, чтобы прочесть самому. Глаза за его очками блестели как у сумасшедшего. Он пробежался по тексту, и из его рта вырвался смешок. Я скривилась, ожидая его реакции, разочарованно зарычала и спрятала лицо в ладонях.

– Ничего не говори, пожалуйста.

– Ты поступила в Гарвард! Моя девочка поступила в Гарвард! Ты… – Он прокашлялся. – Милая, ты ведь даже не сказала, что подала туда документы. Это… Это из-за Ноя?

Я застонала.

Этого не должно было случиться.

Первым в моем списке был Беркли – как же иначе! Потом я отправила документы еще в несколько заведений, которые бы мне точно не отказали. Знаете, на всякий случай. Так ведь все делают, нет? Это мне посоветовал консультант в школе. Так что мы с Ли сверили и список тех «безопасных» университетов тоже.

Ли хотел подать документы в Браун, потому что туда поступала его девушка, Рейчел, и…

И тогда я, повинуясь черт знает какому инстинкту… отослала заявление в Гарвард. Где вот уже год учился мой парень – и по совместительству старший брат Ли – Ной.

Это было безумием. Потому что я не должна была пройти. Я точно знала, что у меня нет ни шанса. То есть, конечно, я выжимала из себя все соки, и оценки у меня были хорошие, и я ходила на дополнительные занятия, и экзамены неплохо сдала, но… Это ведь Гарвард, понимаете? Туда не попадают просто так, потому что тебе вдруг стукнуло в голову попробовать.

Они не должны были ответить мне «да».

– Типа того, – промямлила я.

Я чуть приподняла голову, поймала взгляд отца и скривилась снова.

Аргх.

Он выглядел так… он так мной гордился! Лучше бы он этого не делал.

– Я просто… не знаю. Я подумала, что это было неплохо. Ли ведь хотел поступать в Браун, потому что там собралась учиться Рейчел. И я никому об этом не говорила…

– Подожди… Так Ли об этом не знает?

Теперь отец уже не выглядел таким уж довольным. Вот и хорошо. Это было меньшее, что я заслуживала за то, что утаила такой секрет от своего лучшего друга.

И это даже не впервые! В прошлый раз я не сказала ему, что начала встречаться с Ноем, потому что боялась, что он дико расстроится, когда узнает… И так и случилось. Хотя Ли, конечно, простил меня, но…

– Не то чтобы я хотела оставить это в тайне, – начала оправдываться я. – Это не то же самое, как когда я… начала встречаться с Ноем. Ну ты понимаешь. Я просто не думала, что меня примут. Так что зачем было зазря пугать Ли? Я не думала… – Я вздохнула. – Меня поставили в очередь. И это, вроде как, круто, да. Но люди, которые попадают в список ожидания Гарварда, обычно не попадают в сам Гарвард.

– Что ж, похоже, все-таки попадают.

– Ага, – пробормотала я.

Отец ухмыльнулся и обошел стол, чтобы обнять меня.

– Что бы ты ни решила в результате, я горжусь тобой, Эль. Подумать только, Гарвард! Пусть я не всегда одобрял ваши с Ноем отношения, но раз он вот так на тебя влияет…

– Я подала документы не только из-за Ноя, знаешь ли. То есть… это ведь Гарвард. Все хотят туда поступить!

– То есть, если бы не Ной… ты бы выбрала, скажем, Йель?

– Что-то вроде того, – призналась я. – И я подумала… То есть, типа… я решила попробовать. Понимаешь?

– Что ж, тебе удалось. И так скрытно, даже своему старику не сказала! – Он рассмеялся и снова сел напротив. А потом улыбка исчезла с его лица, он нахмурился и опять застучал конвертом по столу. – Так… ты не сказала Ли. И Ною тоже, полагаю?

– Неа. Никто не знает. Не хотела зазря обнадеживать Ноя и не хотела, чтобы Ли подумал, будто я… я ведь не хочу его обидеть. Не хочу, чтобы он подумал, будто я не хочу ехать с ним в Беркли.

– Ты уже сообщила в Беркли, что точно поедешь к ним?

Я покачала головой. Я хотела, но так и не собралась.

Может, я не сделала этого, потому что в самом деле надеялась, что лист ожидания в Гарвард к чему-то приведет, но…

Этого не должно было случиться.

Как-то раз во время нашего очередного созвона Ной упомянул, что мне стоит попробовать податься в Гарвард. Он сказал, было бы здорово, если бы я была рядом. Мы бы смогли больше времени проводить вместе… он ведь по мне так скучал. Конечно, он вряд ли попросил об этом на полном серьезе, и все же…

Я задумалась. И в самом деле решила узнать, потяну ли.

Гарвард. Меня приняли в Гарвард. Меня – Эль Эванс!

Во рту пересохло. И живот скрутило.

– И что ты теперь делать будешь?

Я уставилась на письмо из приемного комитета. Вспомнила о том, что такое же, только с гербом Беркли, лежит в тумбочке наверху.

Мы с Ли целую вечность мечтали о Беркли. Университет находится в нашем штате, и там познакомились наши мамы – с тех пор и дружили. Беркли был особенным местом.

Но даже если бы мы с Ноем не встречались… Гарвард – это все-таки Гарвард. Университет, в который ты мечтаешь попасть и всю жизнь ради этого горбатишься.

(Ладно, то, что там учился Ной, тоже было большим плюсом. Огромным. Это стоило признать.)

Я подняла взгляд на отца. Тот все еще выглядел так, словно скоро лопнет от гордости.

– Никому об этом не рассказывай, – попросила я. – Пожалуйста. Особенно Флиннам. Я должна… мне нужно все обдумать.

Если отец умудрится сболтнуть об этом родителям Ли и Ноя в приступе отеческого счастья, я этого не выдержу. Я не знаю, как Ной вообще отреагирует на эту новость. Или что подумает, когда я решу поступать в Гарвард, – может, на самом деле он совсем не это имел в виду, когда говорил, что скучает по мне. Может, на самом деле ему вовсе не хотелось, чтобы я всегда была у него под боком.

А Ли…

Если я расскажу об этом Ли, если нарушу обещание… Я ведь так расстроилась, когда он сообщил, что подал заявление в Браун.

Но я не могу с ним снова так поступить. Я уже обожглась разок, когда не рассказала Ли про Ноя.

– Решать придется скоро, милая, – заметил отец, чуть наклонился и сжал мое плечо. – Гарвард долго ждать не будет.

Но, прежде чем обрушить новости на Ноя и Ли, я должна сама во всем разобраться. И быстро.

Глава 2

Я все утро готовилась к ужину с Флиннами. Мама Ли забронировала для нас местечко в шикарном ресторане, чтобы отметить окончание школы. Я редко наряжалась, так что перемерила кучу одежды и даже в отчаянии позвонила Рейчел. Она ведь тоже на ужин придет! Зато приготовления отвлекли меня от мыслей о запрятанных в ящике стола университетских письмах. К тому же потом за мной заехал Ной, и у меня совсем не осталось времени думать о…

– Итак, – мы вышли из машины, и Ной приобнял меня за плечи; моя рука тут же потянулась к его пальцам. – Я тут подумал.

– Осторожнее с этим, голова заболит.

Он закатил глаза.

– Так о чем? – Я перестала улыбаться.

– Я подумал, – повторил он. – Может, летом ты съездишь со мной в Бостон? Посмотришь, где я буду жить. Покажу тебе твой ящик в комоде.

– Ты мне целый ящик освободил? Как мило, – проворковала я и повернулась, чтобы кокетливо похлопать ресницами и игриво ущипнуть его за щеку. – Только посмотрите на моего парня, какой сентиментальный!

И таким он и был. Сейчас. Потому что когда мы только начали встречаться… Тогда Ной был образцовым плохим парнем. В школе ходили слухи, что он перевстречался с кучей девчонок (что было, конечно, неправдой). У него даже мотоцикл был, а еще он курил – специально для того, чтобы поддержать имидж плохиша.

И гляньте на него сейчас, не забыл оставить свободную полку для моей одежды!

Как же я его люблю.

– Было бы круто, если бы ты приехала в Бостон. Даже не в сам Гарвард. Мы бы чаще виделись друг с другом. Может, даже сняли бы квартирку на лето…

Я резко затормозила и выпустила его руку – не дай бог почувствует, как я вспотела!

Ной тоже остановился и рассмеялся. Но лицо его выдавало: он не мог смотреть мне в глаза и уставился куда-то позади меня, на парковку.

– Что, сентиментальность зашкалила? Я думал, ты хотела, чтобы я был с тобой честным, перестал изображать крутого парня и скрывать свои эмоции.

Я открыла рот, но ничего не сказала. Ной покраснел.

– То есть, Эль, ты же знаешь, – он прокашлялся и потер шею; сглотнул. – Я не всерьез. Ну… то есть… Жить вместе – это ведь такой большой шаг. Мы еще не готовы. Я просто пошутил.

Тут бы мне и стоило сказать, что я все понимаю. Черт, и о том, что я подала в Гарвард документы в том числе потому, что у меня был мизерный шанс остаться с ним в Бостоне. Он ведь понятия об этом не имел, но вот, заливался о том, как было бы здорово, если бы я была рядом. Если бы мы жили вместе.

Да от одной только мысли о том, что Ной решился на такой шаг, мое сердце должно было кульбиты вытворять. Мне стоило завизжать от радости, обнять его и закричать:

– Сюрприз! Мы так и сделаем! Я могу приехать в Бостон!

Да, так и стоило ему сказать.

Особенно после того, как он подумал, что сама эта идея мне не нравится. Ной ведь был в ужасе! Он между делом предложил съехаться, а я вдруг вырвала руку из его руки!

– Эль?

Дерьмо. Давай же, Эль, не молчи. Скажи ему!

Я подняла на Ноя взгляд и произнесла:

– Кажется, я забыла выключить щипцы.

Не думаю, что он мне поверил, но все равно сказал:

– Напиши отцу. Он проверит.

Я вытащила телефон и притворилась, что отсылаю отцу сообщение: напечатала и тут же его удалила.

– Пошли, и так опаздываем, – заметил Ной.

– Ага, – я скосила на него взгляд, а потом улыбнулась. – И чья же это вина?

– В том, что ты так потрясающе выглядишь? Уж точно не моя!

Я догнала его, и он склонился и чмокнул меня в шею. Я засмеялась и оттолкнула его.

– Не смей! Мы из-за этого и опаздываем!

– Знаешь, чисто технически мы ведь не опоздаем, если вообще не придем…

– Ной Флинн, даже не думай! Где-то там меня ждет огромный десерт-мороженое, и даже ты вместе со своей упругой попкой не встанете между нами.

– Упругой, да?

Понятия не имею, как он умудрялся заставить меня краснеть после таких слов даже сейчас. Мы ведь уже целый год встречались! Но я все равно покраснела.

Ной усмехнулся, приобнял меня, и мы зашли в ресторан.

* * *

В ужине с Флиннами не было ничего нового, но обычно на таких торжествах присутствовали еще и отец с Брэдом. Было как-то странно, что мама Ноя и Ли пригласила только меня. Хотя, может, дело было в том, что Рейчел тоже пригласили. Может, сегодня меня воспринимали больше не как «просто Эль», а как «девушку Ноя».

Прошел уже год, но для наших семей это все еще было довольно непривычное развитие событий.

Ресторан на верхнем этаже был просто роскошным. Я задержала взгляд на группе девушек за двадцать, которые смеялись и пили коктейли, и почувствовала, что зря надела джинсы. Хорошо, что Рейчел убедила меня не брать с собой худи и сделать в кои-то веки прическу.

Мы быстро нашли остальных: Джун поднялась, чтобы меня обнять.

Я пробормотала:

– Простите за опоздание. Пробки. Да еще и заправиться по пути пришлось.

– Все в порядке, – она тепло улыбнулась.

Мы заняли свои места, и я услышала шепот Ли:

– Пробки? Серьезно? И это все, что она смогла придумать?

А потом Ли ойкнул, потому что Ной незаметно наступил ему на ногу.

Мы сделали заказ, и я залюбовалась видом.

– Здесь так здорово!

– Мы хотели отвести вас в какое-нибудь особенное место, чтобы отметить окончание школы, – сказал Мэттью, отец Ли и Ноя.

– Эль права, – подхватила Рейчел. – Здесь просто чудесно. Спасибо за приглашение!

– Поверить не могу, что мы в самом деле покончили со школой, – Ли покачал головой. – Так странно осознавать, что осенью мы туда не вернемся. Типа, вот и все. А впереди целое лето…

– Пролетит, и не заметишь, – пожал плечами Ной. – Поверь.

– Да, детишки, лучше вам времени не терять, – произнес Мэттью. – Есть какие-то планы?

– Кроме домика на пляже? – рассмеялся Ли. – Кстати, мы бы хотели съездить туда на выходных, если никто не возражает.

Я ждала, что их родители кивнут и начнут наперебой уверять, что да, конечно. Потому что почему бы и нет? Мы с Ли уже пару недель планировали провести выходные на их семейном пляже. Я каждое лето ездила туда с семьей Флиннов, но мы с Ли подумали, что теперь, после получения дипломов, было бы круто смотаться туда не в полном составе, выпить чего-нибудь, расслабиться перед напряженкой первого студенческого года.

Я улыбнулась, но родители мальчишек не ответили тем же. Мэттью и Джун переглянулись. Джун поджала губы – она явно волновалась. Ее муж кивнул, и что-то внутри меня оборвалось.

Не одна я это заметила.

– Что за дела? – спросил Ной. – Все в порядке?

– Все в порядке, – произнесла Джун с наигранной беззаботностью и слишком широкой, слишком натянутой улыбкой, а потом обвела всех нас взглядом.

Ой-ой. Это была совсем не материнская улыбка. Она больше походила на ту, которой Джун одаривала нас после звонка от директора.

Она глубоко вздохнула.

– Вообще-то у нас есть новости…

По коже побежали мурашки.

– Мы решили продать пляжный домик.

Погодите, нет. Этого не может быть.

Сегодняшний день и так походил на американские горки, но это – это сообщение было его худшей частью. А ведь день еще даже не закончился.

– Что? Почему? – взорвался Ной, а Ли подскочил на месте со слезами на глазах.

– Стойте! Что? С чего это вдруг?

– Ли, пожалуйста, сядь, – строго произнес его отец.

Ли подчинился, но продолжил бросать на родителей неверящие взгляды.

– Секундочку… Вы и ужин устроили, чтобы смягчить удар, да? И девчонок как буфер пригласили?

– Нет! – Джун выпрямилась, а потом затеребила в руках салфетку. – Не… совсем… но вроде того. И как, получилось у нас?

– Прятать плохие новости за вкусной едой и напитками неправильно, мам. Просто… неправильно. Я думал, уж этому-то мы вас научили.

Ной слегка ткнул его локтем. Не время для шуток.

– Вы не шутите? Вы и вправду собрались продать пляжный домик? Он ведь был у нас… типа всегда!

– Мы уже давно об этом думали, – объяснила Джун. – Вы уезжаете в колледж, так что нет никакого смысла держать его и дальше. Ты ведь сам говорил, Ной: скоро вы будете искать работу, на летнюю практику пойдете, умчитесь через полстраны в университеты или просто чтобы с друзьями увидеться… Впереди сплошные перемены, так что продажа показалась нам логичным решением.

– И да, стоит вам сразу сообщить, вы ведь все равно бы об этом узнали, – фыркнул Мэттью. – Весь район собираются перестраивать. Если продадим дом сейчас, то получим в четыре, а то и в пять раз больше рыночной цены.

– Говоришь как риэлтор, – пробормотал Ли, подняв плечи и скрестив на груди руки.

– Милый, – сказала Джун. – Я здесь риэлтор. И для нас самих это тоже непростое решение. Но домиком заинтересовались уже много покупателей! Да и земля слишком ценная.

– Земля? – повторил Ной, а потом чуть склонился вперед и нахмурился. – Они ведь не собираются его снести?

Мэттью пожал плечами.

– Может и так. Не думал, что ты такой сентиментальный, Ной.

Тот надулся и ссутулился. Сейчас он казался еще моложе, чем был: так он только сильнее походил на Ли.

– Мы ведь так много времени провели в этом доме! Это… просто это странно, знать, что его может больше не быть, – натянуто добавил он.

– И где мы теперь будем смотреть фейерверки на Четвертое июля? Это ведь была традиция. Мы поклялись, что всегда будем ездить на пляж летом! Раз уж такое дело, почему бы и Рождество тоже не отменить, а, мам?

– Ли…

– Если выручим за него неплохие деньги, сможем купить новый, – предложил Мэттью, как будто это могло помочь. – Где краска не облупляется и фильтр в бассейне не приходится переустанавливать каждый год.

– Нет! – возразил Ли. – Я вам запрещаю. Не делайте этого.

– Да, – поддержал его Ной, поерзав на стуле и скрестив руки совсем как брат.

Они всегда были такими разными, но сейчас любой бы понял, что они братья. Они выступали единым фронтом.

– В этом вопросе я поддерживаю Ли. Этот дом принадлежал нашей семье сколько… лет восемьдесят? Это ведь дом твоей бабушки, пап! Нельзя его вот так просто заменить. Не продавайте его!

Я скосила взгляд на Рейчел. Она гостила в том доме всего пару дней в прошлом году, но тоже неловко помахала рукой.

– И я тоже.

Джун вздохнула.

– Простите, ребята. Но все уже решено.

Официантка выбрала именно этот момент, чтобы принести еду.

– Ну да, как же, – тихонько пробурчал Ли, но я все равно его услышала. Он поймал мой взгляд – кажется, я никогда еще не видела его таким решительным.

Если его родители думали, что мы сдадимся без боя, то они сильно ошиблись.

Глава 3

А я-то думала, что все мои метания с Беркли и Гарвардом были плохи… но это?

Ли так и дулся на протяжении всего ужина. И Ной, к моему удивлению, от него не отставал. Они гримасничали, скалились и бормотали что-то себе под нос, с нарочитой силой втыкали в еду столовые приборы и нехорошо косились на своих родителей.

Действовали так синхронно, что это выглядело почти смешным.

Почти.

Рейчел, благослови ее Господь, пыталась хоть как-то разрядить обстановку. Старалась разговорить Ли, а когда у нее не получилось, обратилась к его родителям – с почти маниакальным энтузиазмом. Все, чтобы над столом не повисла тишина.

А я все еще пыталась свыкнуться с услышанным.

Продать пляжный домик? Я не думала, что они вообще могли рассматривать такой вариант. Это ведь был тот самый пляжный домик. Место, где мы проводили почти каждое лето своей жизни. С ним связаны одни из самых лучших моих воспоминаний. Там мы с Ли впервые научились плавать без нарукавников! Там меня ужалила медуза, когда мне было девять, и Ной на закорках тащил меня до дома. Там Ли впервые поцеловала девушка, спасательница-латиноамериканка из северной части штата, чье имя никто из нас так и не смог вспомнить.

Я глянула на Ноя: тот с силой сжимал челюсти. Однажды он вдруг стал слишком крутым, чтобы продолжать с нами общаться, но пляжный домик оставался территорией, где все ощущалось как прежде, когда мы были детьми. Там Ной продолжал с нами тусить.

Там мы впервые попробовали пиво: стащили из холодильника в День независимости, когда нам было по тринадцать. Тогда Ной начал зарабатывать репутацию плохого парня в школе, принялся нарушать правила, но пока еще включал нас в свои маленькие проказы. (На вечеринки тем же летом он нас с собой не таскал.)

Они не могли просто продать этот дом. Не могли. В том месте было столько драгоценных воспоминаний!

Этот дом был чем-то большим, чем просто куском земли, бунгало с облупляющейся краской и плохим фильтром.

У меня зазвонил телефон. Меня затопило чувство вины – нужно было поставить на беззвучный режим! – но вместо того чтобы извиниться и затолкать телефон в сумочку, я извинилась и отошла от стола.

– Нужно ответить. Сейчас вернусь.

Я еле сдержалась, чтобы бегом не побежать от повисшей над столом напряженной атмосферы.

Номер был незнакомый, но я все равно ответила.

– Да?

– Здравствуйте. Это мисс Эванс? – отрывисто спросили на том конце провода.

– Э, да. Это я.

– Мисс Эванс, это Донна Вашингтон из приемной комиссии Беркли.

Вот черт. Черт, черт, черт!

– Эм…

Я сжала зубы. Свободная рука тоже потянулась к телефону – схватиться хоть за что-нибудь. Мне нужен был якорь.

Я быстренько оглянулась.

Так, вроде все сидят довольно далеко, значит, ничего не слышат…

– Мы пытались связаться с вами несколько раз за прошедшие недели.

У меня засосало под ложечкой. Неужели я сейчас выплюну весь этот дорогущий обед прямо здесь?

Я сглотнула и произнесла:

– Простите, я… Я была очень занята… Понимаете, выдача дипломов и все такое…

Ого, Эль, браво. Отличный ответ. С такими отмазками легко представить, как ты смогла пройти в Беркли или Гарвард, ага.

– Полагаю, вы уже об этом знаете, если получали мои сообщения и письма, но мы хотим уточнить насчет вашего решения о поступлении в Беркли этой осенью.

– Что ж, я… я хотела бы узнать, можно ли… можно ли мне еще немного времени…

По голосу Донны Вашингтон было понятно, что она не собирается выслушивать мои жалкие просьбы и вопросы. Ее тон стал еще резче.

– Мы и так очень долго ждали ответа в вашем случае, мисс Эванс.

У меня вспотели ладони.

– Я… Я знаю, и я очень это ценю, но… прошу вас… я просто… Сегодня мне пришло письмо еще от одного университета, и мне нужно совсем чуть-чуть времени. Пожалуйста!

– Мисс Эванс! – голос Донны Вашингтон на секунду вселил в меня настоящий ужас. – Вынуждена сообщить вам, что у вас есть время до понедельника. Если до того момента мы не услышим от вас ответа, то нам ничего не останется, кроме как отдать ваше место другому студенту.

Похоже, она ждала от меня ответа. Я даже немного удивилась: я успела подумать, что она тут же бросит трубку.

– Я понимаю, – тихо произнесла я. – Спасибо. Я так и стояла с телефоном в руке еще минуту после того, как в трубке послышались гудки. Дыхание никак не желало выравниваться, руки вспотели. Я вытерла их о джинсы.

До понедельника. У меня оставалось три дня, считая сегодняшний.

Всего пара дней на принятие настолько важного решения. Решения, которое может изменить всю мою жизнь. И еще нужно было признаться во всем Ли и Ною.

Вот и ладушки. Вот и хорошо. Я со всем справлюсь. Подумаешь.

…Может, монетку подбросить?

Я оглянулась: за наш стол принесли десерты. Ли махал ложкой с мороженым, что-то яростно объясняя своим родителям – наверняка опять насчет пляжного домика. Рядом с ним кивал Ной, иногда вставляя пару слов, чтобы поддержать брата.

Я сунула телефон в задний карман и вернулась к остальным.

– Помоги-ка мне, Эль, – Ли прервал свою тираду, чтобы втянуть меня в разговор. – От Беркли до пляжного домика ведь не так уж и далеко. Даже штат один и тот же! Даже если мы найдем подработку на лето или типа того, то она тоже будет неподалеку. Мы все еще сможем поехать на пляж. Так, Эль?

– Т-так.

Где-то глубоко внутри кольнула совесть.

Она чуть поутихла, когда я поняла, что перед Ли стоят два десерта и он с усердием уплетает оба. Наконец он подтолкнул клубничный поближе ко мне.

– Кто тебе звонил? Что-то важное? – спросила меня Джун вместо того, чтобы продолжать спорить с Ли.

– Да нет, это отец. Все в порядке. Нужно посидеть с Брэдом.

– Мам, ты не можешь…

– Ли, прошу тебя, – его отец вздохнул и потер переносицу. – Хватит спорить. Вы вроде бы говорили, что хотели съездить на выходные на пляж, так? Может, поедем все вместе и начнем разбирать вещи? Надо будет все разложить, вымыть дом… Лучше с таким не затягивать, так ведь? Рейчел, Эль, ваша помощь нам тоже бы пригодилась.

Меня несколько зацепило, что меня так просто слепили с Рейчел в кучу. Словно я была только девушкой Ноя, а не членом семьи, и не проводила в пляжном домике целые сезоны. Словно они не говорили мне тысячу раз: «Этот дом такой же наш, как и твой, Эль!» Словно я не воспринимала его именно так всю свою жизнь.

– Рада буду помочь! – прочирикала Рейчел таким голосом, словно понимала, что у нее и выбора-то нет.

– О, я уж точно приеду, – меня понесло.

Джун на мгновение прикрыла мою ладонь своей.

– Лады, – рявкнул Ной.

– Но знайте, – заявил Ли, – что мы этому ничуть не рады.

Я нахмурилась и глянула на то, что осталось от моего мороженого.

Да, и не только этому мы не рады.

Телефон словно дыру в джинсах прожигал.

Забудь ты про пляжный домик. Что мне делать с университетом?

Я посмотрела на братьев Флинн: на Ли, который надулся и ворчал на Рейчел; выглядел он почти преданным; и на Ноя, который поймал мой взгляд и криво улыбнулся.

Ли и Беркли или Гарвард и Ной? На выбор у меня оставалось всего три дня.

Глава 4

После ресторана Ной отвез меня домой. В машине я молчала, погребенная под мыслями про пляжный домик и свою университетскую дилемму. Ной, к счастью, был слишком занят собственными обидами, чтобы заметить, что со мной что-то не так.

Мне так сильно хотелось ему все рассказать!

Но стоило ли? Смогла бы я так хладнокровно разбить сердце Ли? К тому же внутренний голос подсказывал мне, что стоит принять это решение самостоятельно, не обсуждая все с мальчишками. Особенно с Ноем. Если я решу-таки поступать в Гарвард, то это не из-за того, что там учится мой парень. И не потому, что позволила ему себя уговорить.

Речь ведь шла об университете. Где бы он ни находился, через него я отыщу свою дорогу в будущее. Решу свою судьбу. Что бы я ни выбрала – Беркли или Гарвард, – я не могла делать этого только из-за парня.

Хотя в этом случае – из-за двух парней.

И да, конечно, я не хотела, чтобы Ной меня в результате к чему-нибудь подтолкнул, но меня подмывало ему все рассказать. Хотя бы для того, чтобы он обнял меня, успокоил и пообещал, что все в любом случае будет хорошо. Что все разрешится. Что Ли поймет, если я вдруг решу не поступать в Беркли.

Ной припарковал машину. Я теребила в руках ключ от дома.

– Так что, завтра заеду за тобой и поедем на пляж?

Я чуть не закатила глаза и не выпалила: «Нет же, дурашка, я поеду с Ли…», а потом вспомнила, что теперь мы ездим немного в другой комплектации. Не из-за Ноя, конечно, а потому что у Ли теперь есть девушка, которую ему тоже нужно будет сопроводить.

Ной словно прочел мои мысли:

– Ли и Рейчел отвезут родители. Я думал пригнать на мотоцикле.

Я скривилась, но почти в шутку.

– Ты же знаешь, я ненавижу эту смертельную штуку на колесах…

– О да, а еще ты жуть как ненавидишь лишний повод со мной пообниматься… – пробормотал Ной и чуть склонился ко мне. Я разглядела знакомую ухмылку, замершую в уголке его рта.

– Терпеть не могу, – согласилась я. – Окончательно и бесповоротно.

Он наклонил голову и провел губами по моей челюсти. Я не сдержала вздоха и прикрыла глаза: его дыхание чертило на коже дорожку до самого уха.

– Так что, жди меня в девять?

Я кивнула и поймала его губы своими.

От этого я никогда не устану. Никогда.

(А если поеду в Гарвард, то мне не придется скучать по этому чувству…)

В конце концов мне пришлось отстраниться от Ноя.

– Зайдешь?

– Не. Я буду ужасным сыном, если оставлю родителей наедине с Ли: он у Рейчел тоже не собирался задерживаться, довезет до дома и вернется. Хотя я, конечно, тоже на его стороне.

Я не сдержала ухмылки и легонько толкнула его в плечо.

– Глянь-ка на себя, Ной Флинн, какой ты взрослый стал, принимаешь взвешенные решения!

Неужели и я тоже так сильно изменюсь после года в универе?

Изменится ли Ли?

Ной слегка покраснел.

– Да-да, Шелли, хватит уже. Передавай отцу и Брэду от меня привет.

– Так и сделаю.

Мы снова поцеловались – хоть поцелуй и вышел не таким продолжительным, как предыдущий, – и я выскочила из машины.

Я открыла дверь и помахала Ною – он ждал на обочине, пока я доберусь до двери.

А потом я зашла внутрь и крикнула:

– Я дома!

– Мы тут! – откликнулся отец откуда-то с кухни, где я и нашла их с Брэдом за партией в «Уно».

– Примете еще одного игрока?

– А тооооо, – протянул Брэд как-то слишком уж подозрительно. – Раздавай и на себя тоже, Эль.

Я отложила сумочку, уселась за стол и выхватила из колоды несколько карт.

– Моя очередь! – оповестил Брэд. – А потом твоя.

– Окей.

Он бахнул карту на стол.

– Берешь четыре! Меняем… на зеленое!

Я застонала и уронила на стол карты рубашками вверх.

– Ох, да ладно тебе! Шутишь, что ли?

– Правила есть правила, – кивнул отец. – Прости, дорогая.

Никакими извинениями в его тоне и не пахло: похоже, я ворвалась в игру как раз вовремя, избавив его от четырех карт. У него в руках оставалось всего три.

Отец и Брэд звучно стукнулись ладонями под столом и хитро заулыбались, глядя на то, как я беру еще четыре карты и ищу зеленую. Которой у меня, конечно, не было. Пришлось взять еще три из общей колоды, пока я не нашла ту, которую могла выложить на стол.

– Не мой сегодня день, – пробормотала я, кинув печальный взгляд на свой карточный веер.

– Что-то случилось в ресторане?

– Ты знал, что Флинны собираются продать пляжный домик?

– Чего? – закричал Брэд. – Но… но они не могут! Ты же обещала, что я в этом году поеду с вами!

– Хм, – отец выложил в центр стола зеленую карту. – Джун упоминала о том, что у них там реновация… не то чтобы я сильно удивлен. Это даже логично, вы ведь скоро разъедетесь все по университетам.

– Эй, но как же я? – запротестовал Брэд. – Мне до универа еще ого-го.

– Я и глазом не успею моргнуть, а ты тоже уже будешь собирать вещички, чтобы отправиться в общагу, – пробормотал отец себе под нос.

– Но Эль ведь будет в Беркли, – заметил Брэд. – И Ли тоже. Это ведь не считается, так?

Я мысленно скривилась.

– Ну, об этом тебе еще надо будет подумать, да, милая? – тихонько спросил отец, не пытаясь разузнать, поговорила ли я уже с Ли и Ноем, пока Брэд отвлекся на карты.

Да уж, подумать.

Я вспомнила ужасный телефонный разговор с Донной Вашингтон.

Это так нечестно. Так не должно было случиться. Если бы я так и осталась в списке ожидания, то не оказалась бы в этой ситуации. Нервная Донна Вашингтон позвонила бы мне, и я бы ответила, что да, конечно, я приеду в Беркли, увидимся осенью. И все случилось бы так, как и должно было случиться. Если бы это проклятое письмо из Гарварда не оказалось сегодня в нашем почтовом ящике…

Может, это был знак? Раз уж оно пришло буквально за несколько часов до того, как мне позвонили из Беркли? Может, сама судьба намекала мне на нужный путь?..

Отец, похоже, ждал от меня ответа, но про универ говорить мне совсем не хотелось.

– Мы завтра поедем на пляж, прибраться в доме, – промямлила я вместо ответа.

Брэд сыграл желтыми. К счастью, этих карт у меня хватало, и я тут же вытащила из веера «+2», чтобы отец не успел выиграть.

– Но вы не волнуйтесь, я вернусь вовремя, посижу с Брэдом.

– Не нужна мне нянька, – гордо возвестил Брэд, приподняв подбородок. – Мне уже одиннадцать.

Я чуть приподняла руки, словно сдаваясь.

– Ох, прости, ошиблась.

Отец поймал мой взгляд – он явно еле сдерживал смех.

– Так куда ты завтра собрался? – спросила я его. О том, что мне нужно будет посидеть с Брэдом, отец сообщил утром, до того как нас переполошило письмо из Гарварда. Я не успела спросить, зачем ему это понадобилось. Обычно он на выходных никуда не выходил.

– Что-то по работе?

– Вообще-то, – отец почти повторил позу Брэда, чуть выпрямившись и расправив плечи, и прокашлялся. – У меня… свидание.

Я неверяще уставилась на него и смотрела так долго, что Брэд пнул меня под столом и заныл:

– Эль! Ходи давай!

Я выложила на стол первую синюю карту, которую увидела в своем веере, и снова вперила взгляд в отца.

Свидание?

С каких пор отец вообще ходит на свидания?

Да ладно тебе, Эль, ну что ты так реагируешь. Это ведь первое свидание с тех пор, как… да вообще первое. Первое после мамы. Ему и без тебя наверняка нелегко все это переварить…

И тогда я произнесла:

– Так, значит… как вы познакомились? Как ее зовут? Расскажи нам. Куда пойдете на первое свидание? Надеюсь, ты не собираешься притащить ей цветы, будет неловко. Может, тебе стоит…

– Ее зовут Линда, – ответил отец. – Мы познакомились на работе. И, чтоб ты знала, Эль, это не первое наше свидание, и я уже дарил ей цветы, и они ей понравились.

– Ого, погоди-ка, – выпалила я. – Не первое свидание? Вы уже встречаетесь, а ты нам о ней не говорил?

Отец пожал плечами, но я видела, что ему немного совестно. А мне не хотелось, чтобы он чувствовал вину.

…Или хотелось?

Но стыдиться-то ему в самом деле нечего. Просто это было немного… странно.

А потом он пояснил, уткнувшись в карты:

– Я ведь вам не о каждом своем свидании рассказываю. Но с Линдой все идет хорошо, и… Она мне в самом деле нравится. Так что мы решили глянуть, куда все это нас приведет.

Брэд вообще не выглядел удивленным. Он что, знал? Неужели отец рассказывал ему о своих свиданиях, а со мной ничем не делился? Об этом он ничего не хочет сказать?

– А у тебя есть что сказать по этому поводу? – вопросила я, недоверчиво покосившись на Брэда.

Он посмотрел на меня и вздохнул.

– Это та же самая Линда, которую мы встретили на корпоративном пикнике весной?

– Да, это она, приятель.

– Оу, – Брэд пожал плечами и перетасовал две оставшиеся у него карты. – Она милая. Принесла картофельный салат. Вкусно было.

Отец положил на стол карту. Настала очередь Брэда, и он выкрикнул «Уно!», а папа пошутил, что тот наверняка смухлевал. Я наблюдала за ними, теребя свои карты, а потом Брэд снова легонько стукнул меня ногой.

Серьезно?

Это не первое папино свидание? И я только сейчас об этом узнаю?

И как долго это, интересно, продолжается, если даже Брэд уже с ней знаком? Весной мы с Ли мотались в Бостон на пару дней, чтобы навестить Ноя. Через всю страну. Кто знал, что я столько всего пропускаю? А тогда они уже встречались? Или начали совсем недавно? Брэд просто тогда ничего не понял, или ему было все равно?

А я сама не слишком ли много надумываю?

Брэд выиграл. И пока он исполнял победный танец, отец поздравил его и начал тасовать карты.

– Ну что, еще разок?

– Давайте! – Брэда долго уговаривать не нужно было.

– Нет, спасибо. Я… у меня еще есть дела.

Отец склонил голову и с беспокойством глянул на меня поверх очков. Я сдержала вздох: мне не хотелось показывать, что я слишком паникую из-за его свидания, но поздно. Иначе он бы на меня так не смотрел.

Впрочем, может, я просто выглядела выжатой как лимон. Чувствовала я себя, по крайней мере, именно так. Денек сегодня выдался не из легких. Совсем, совсем не из легких. Мне хотелось забраться в постель и притвориться, что дня этого вообще не было. Кто-нибудь знает, как мне вообще справляться с обрушившимися на меня новостями?

– Ты как, милая?

– В порядке! Просто… это все универ, понимаешь? Мне нужно позвонить в Беркли уже в понедельник, – я кинула взгляд на Брэда.

Не дай бог он что-нибудь случайно ляпнет Ли до того, как я расскажу ему все сама. Я с натяжкой улыбнулась и беззаботно (или, по крайней мере, очень старалась быть такой) добавила:

– И я обещаю, что вернусь задолго до твоего свидания с этой замечательной Линдой. А еще мне придется напомнить тебе, папа, о комендантском часе.

Он расслабился и улыбнулся в ответ.

– Спасибо, Эль.

– Всегда рада!

Слова эти не успели сорваться с моих губ, а я уже о них пожалела.

Не то чтобы я не хотела, чтобы отец с кем-нибудь встречался. С тех пор как умерла мама, прошло очень много времени, и он заслуживал счастья, просто… он ведь так долго был отцом-одиночкой. На свидания времени у него не должно было хватать, но, очевидно, все-таки хватало, просто он о них не упоминал.

Я прикусила язык. Похоже, секретные свидания – настоящий бренд нашей семьи.

* * *

– Нет, я понимаю, – чуть позже я позвонила Леви и теперь выговаривалась. – Понимаю, почему он ничего нам не говорил. Может, боялся. Думал, что мы расстроимся, если узнаем, что у него снова серьезные отношения. Или что мы привыкнем к этой милой леди, а потом они разойдутся… но по всему выходит, что Линда особенная и у них в самом деле серьезные отношения!

– Эль, – вздохнул Леви. – Ты только не обижайся, но тебе стоит…

– Так, стоп. Мне не нужно успокаиваться. Понятно тебе? Я и так спокойна. Просто это… странно, вот и все. Тебе не кажется это странным?

Леви пожал плечами. Сегодня он работал в супермаркете 7 – Eleven, но сейчас у него был перерыв, и он позвонил мне по фейстайму из подсобки. На самом деле мы частенько так разговаривали, я постоянно отнимала у него время для перерывов, но… мы ведь друзья.

Леви был моим самым лучшим другом, если не считать Ли. Он переехал сюда в прошлом году и влился в нашу тусовку, потому что жил по соседству от нашего друга Кэма. Все время Ли тогда занимали футбол и его девушка, Ной был на другом конце страны, и я чувствовала себя одинокой. Так мы с Леви и сблизились: через разговоры о его бывшей, которая разбила ему сердце, о его отце, который болел раком, а теперь находился в ремиссии… с парнями он об этом начал говорить далеко не сразу.

(Ладно, если так подумать, мы даже чересчур сблизились.)

Да, я часто звонила ему на работу, но это не должно было быть странным. В мою защиту, он первым начал: ему легче было звонить, а не переписываться прямо с работы.

Это не должно было быть странным, но наверняка было. Чуть-чуть. Объективно говоря. Потому что я ведь поцеловала его на День благодарения, а он совершенно очевидно в меня втюрился.

Но это осталось в прошлом. Теперь мы были друзьями. И Леви это знал.

Ной тоже знал… что было так же важно.

Так что нет, не было ничего странного в том, что я решила вывалить на него все свои мысли о свиданиях моего отца.

– Я понимаю, почему ты так себя чувствуешь, – дипломатично заявил Леви, и я закатила глаза. – Но, Эль, брось. Это ведь не настолько внезапно, правда?

– Я просто…

Удивлена, что он ничего мне не рассказывал. Удивлена, что с Линдой он встречается давно. Удивлена, что он вообще с кем-то встречается.

– Но это ведь не плохо? Что я так себя чувствую?

– Ну… нет. Но, Эль, это ведь хорошие новости! Эта женщина делает твоего отца счастливым, иначе он бы о ней не рассказал. А ты ведь скоро уезжаешь, так что, может, это неплохо, что твой отец не останется один.

Меня словно молнией шарахнуло. Мозг на секунду отключился.

Останется один?

Я вдруг представила, как эта таинственная Линда готовит на нашей кухне, как она раскладывает одежду Брэда после тренировки по футболу в дождь, как сидит на нашем диване и смотрит фильмы, как ест за нашим столом…

Я представила их вместе: отца, брата и Линду. И мне на этой идеальной картинке места не было. Я буду в универе, – посмотрим в каком, – а домой буду приезжать только на праздники. К этой новой семье, которую однажды просто не узнаю.

Я не хотела, чтобы меня обуревало столько странных чувств, но…

Леви сразу же понял, что ляпнул что-то не то, и запустил руку в свои короткие темные кудри. Он сменил тактику.

– Но, знаешь, может, у них в результате ничего не получится. И отец твой не торопится, раз он только сейчас ее упомянул. Могут пройти месяцы, прежде чем он вас даже познакомит.

– Ага. Как же.

Леви не сдавался и решил сменить тему. Он широко улыбнулся и спросил:

– А как все прошло с кланом Флиннов? Хорошо посидели?

– Не особо, – пробормотала я. – Они продают пляжный домик. Завтра поедем туда убираться.

Леви опусти телефон, чуть откинул голову назад и горестно застонал.

– Так, Эль, я побежал, пока все окончательно не испортил и не расстроил тебя еще чем-нибудь, лады? Просто повешу трубку и пришлю тебе парочку мемов в качестве поддержки.

Тут уж я засмеялась.

– Спасибо, Леви.

Мы попрощались. Леви прислал мне парочку мемов, как и обещал. А я задумалась, стоит ли рассказать ему про свою проблему с универами…

И решила, что не стоит. Нечего затягивать в эту яму еще и Леви. Ему и так досталась куча драмы с братьями Флинн.

Я должна была справиться с этим сама. Время утекало.

Глава 5

Мы с Ноем встречались уже целый год, так что я почти привыкла к поездкам на его мотоцикле. Меня даже не особо трясло, когда я слезла с сиденья неподалеку от пляжного домика. Но волосам из-за мотоциклетного шлема досталось знатно. ...