Анастасия Максименко Метка драконов. Княжеский отбор

Глава 1. Совет пяти

Главный императорский дворец Драеклона

Центральный зал совета

Император обвел спокойным отстраненным взглядом советников, задержался на лицах расслабленных и невозмутимых сыновей, чувствуя за них отеческую гордость и одновременно напряжение.

Напрямую совет пяти созывался раз в пятьдесят лет и только если императору, наследникам или правлению была прямая угроза. В иных же случаях, к совету обращались лишь при заключении брачных союзов по драконическому обычаю. И исключительно к первому советнику.

На данный момент, присутствие полного состава совета пяти, к брачным обрядам, не имело отношение. Если только косвенное.

Император вполне догадывался, что же могло понадобиться этим дряхлым, почти тысячелетним драконам. Подобный вопрос уже поднимался ровно пятьдесят лет назад.

В тот раз он смог оградить сыновей от подобной участи. Дал им отсрочку, надеясь, что все получится само собой.

Как это было у него и у предыдущих правителей.

И все же прямо сейчас он и сам понимал, что все слишком затянулось и выходит из-под контроля. И, похоже, выбора у их Светлостей, великих князей и по совместительству его родных сыновей, больше нет.

А так хотелось, чтобы его мальчики были счастливы. Жаль, его императрице не довелось увидеть даже и тени их улыбок, первых шагов, слов.

Губы императора скорбно поджались. Вздохнув, Лайдвиг Кирсан Артерварг важно кивнул и повелительно взмахнул рукой.

— Уважаемый совет пяти, рад вновь приветствовать вас в стенах императорского дворца. Совет объявляю открытым. Первый советник Мархель, вам слово.

Дракон из рода серебряных, в белых одеждах, с седыми прядями в длинных серебряных волосах, кивнул, легко улыбнувшись, словно он не находился перед самим императором драконов, а был в гостях, скажем, на вечере, и приходился ему как минимум другом, что, в принципе, и недалеко ушло от правды.

Он взглянул на своего повелителя серебряными проницательными глазами с вытянутыми зрачками, склоняя голову набок.

— Ваше императорское величество, совет пяти, как вы знаете, уже давно интересует только один поистине важный вопрос. Продолжение императорского рода. В прошлый раз вы смогли откреститься тем, что у их Светлостей еще есть время, чтобы самим попытать счастья найти в первую очередь магически одаренную, подходящую девушку. Дабы слияние магии высшего уровня произошло успешно. Не нам вам говорить, что произойдет, если до определенного срока их магия не найдет подходящий фрайал*.

Их Светлости, князья Драеклона, обеспокоенно переглянулись, но промолчали. А что они могли ответить, если действительно за почти пятьдесят лет так и не смогли найти подходящий сосуд. Проводника и хранителя их души и магии.

— Мальчишкам уже сто девяносто восемь лет, — заметил второй советник, из рода золотых драконов. — До двухсотлетия, когда магия драконов императорской крови достигает наивысшего пика, уничтожая своих носителей, осталось совсем немного. О чем вы думаете, Лайдвиг? Вы хотите смерти, в первую очередь своим сыновьям и наследникам? А как же правление? Вы вообще осознаете, что будет, если подобное допустить?

Император даже не обратил внимания на фамильярность второго советника, понимая, что, давая свободу князьям, действительно едва не упустил тот момент, когда их жизни повисли на волоске. Позволил им самим взять слишком многое в свои лапы.

Слепец.

Помрачнев, он вскинул подбородок, даже не взглянув на сыновей.

— Что вы предлагаете, достопочтенные лэрды?

— Выход есть, — молвил третий советник, голубой дракон. — Древний обычай. Простой в своем проявлении и одновременно сложный. Созыв отбора невест по древнему драконьему обычаю.

Откинувшись на мягкую спинку трона, император сцепил пальцы в замок.

Отбор по древнему обычаю. К магии Артерваргов в подобном ключе не обращались вот уже больше тысячи лет. Фрайал. Живой сосуд по прошествии этого времени всегда находился сам за примерно десять лет до критического срока.

Но с его сыновьями все сразу пошло не так. Их магия была сильнее, чем у их отца-императора и его погибшего брата. Сильнее, чем у их бабушек-императриц.

Подходящая девушка для их Светлостей так и не нашлась. И подобное стало огромной проблемой. А сколько их, неподходящих девушек, уже погибло при слиянии, и подумать страшно.

Императору было жаль невинных, особенно человечек. Если эльфийки и другие представительницы слабого пола иных рас, еще могли остаться в живых после ослабления запечатывающего магию венца, не говоря уже о дополнительных артефактах, обязательных атрибутах в повседневной жизни князей до нахождения фрайала, а особенно во время полового акта, то от человечек и пепла-то практически не оставалось.

А вскоре пепла может не остаться и от его сыновей.

— Хорошо, — вздохнул Лайдвиг. — Даю свое императорское дозволение на закрытый отбор по древним драконьим обычаям. Совет пяти объявляю закрытым.

Советники, поклонившись, удовлетворенные собой и решением императора, вышли из зала, оставляя наедине своего монарха и будущих императоров.

— Вы слышали, — тихо произнес Лайдвиг Кирсан Третий. — Церемонию назначаем на завтра. Не вижу смысла больше откладывать.

— Не знаю, отец, — вздохнул Вадэмиан. — Какова должна быть сила магии фрайала, чтобы без последствий вобрать в себя нашу с братом магию.

— И ладно только вобрать, но и понести, а также выносить будущих наследников, — задумчиво протянул Анхель.

— В любом случае, магия рода выберет сильнейших. Идите, — устало махнул рукой император, — готовьтесь к церемонии. Время все расставит на свои места.

Их Светлости, поклонившись, вышли из зала.

— Что думаешь? — спросил Дэм, сверкнув изумрудными глазами.

— Что тут думать, — язвительно фыркнул Анхель. Его зрачки вытянулись в одну линию, показывая раздражение дракона, гнев на судьбу и вину. — Мне уже заранее жаль ту малышку, которая после выбора разделит с нами супружеское ложе. И все же, Дэм, ее первоочередная задача ― выжить при первом слиянии, вобрав в себя большую часть нашей силы.

Старший близнец, коим являлся Вадэмиан, родившийся буквально на несколько минут раньше брата, согласно кивнул, хлопнув Анхеля по напряженному плечу.

— Надеюсь, все обойдется, и девочка останется мало того, что жива, но и сможет понести и выносить драконят.

— Не стоит лишний раз тешить себя надеждами. Ты сам знаешь, как дорого подобные надежды обходятся.

Дэм ничего не ответил, только сочувственно покосился на пытающегося казаться безразличным брата.

Он и Анхель за свои годы с лихвой уже успели прочувствовать боль потерь. Последняя далась им обоим слишком тяжело.

Мало кто сможет выдержать магию Артерваргов, заключающую в себе абсолютно все стихии мироздания. Их мать, императрица, идеальный сосуд, не выдержала и после того, как смогла дать жизнь наследникам трона, погибла. Их второй отец не справился с горем и, отправившись в поход, сорвался со скалы, даже не попытавшись обернуться в драконическую суть.

Последнее больно ударило по всем членам императорской семьи. Но в особенности по Лайдвигу, оставшемуся один на один со своим горем и двумя маленькими сорванцами. И только они вытянули его с того света.

И снова у императора был большой риск все потерять.

Потерять смысл его жизни. Сыновей.

Однако, отбор по древнему обряду проходит совсем по иному пути, нежели обычные отборы. Начиная с того, что сама магия рода отберет наиболее подходящих претенденток на роль княгини, а в последствии императрицы.

А значит, надежда у рода Артерваргов еще есть.

***

Короткая справка о мире, в котором происходят события книги «Метка драконов. Княжеский отбор».

Название мира — Ардертарт.

Ардертарт разделен на три материка, равномерно населенных самыми разнообразными расами.

Русалками, темными и светлыми эльфами, демонами, людьми, орками и, конечно, высшей расой: хранителями мира ― драконами.

Северный материк — Сайгон, под управлением демона лэрда Криспина. Это довольно суровый край, в котором большинство времени дуют холодные пронизывающие ветра. Но не смотря на это, существа проживающие в Сайгоне, в основном, занимаются мореплаванием, торгуя тем, что добывают в море. Обеспечивая добытым продовольствием и жемчугом другие материки.

Южный матриархальный материк — Ионас/Ионес. Правит в нем лэрди Лэресса Анайрэ ― эльфийка. Правит железной рукой, но справедливо. Ионас ― теплый край, в котором большую часть времени стоит довольно жаркая погода. Населяющие его расы занимаются выращиванием редких дорогих трав, растущих только в этой местности, и исследованием руин в поисках полезных ископаемых, в большом количестве раскиданных по этому краю.

Западный и самый большой по площади материк ― Драеклон. Столица ― Хейм. Близлежащие городки: Дерк, Юнгион и Дажель. На материке умеренный климат. Обширные леса и горы.

Население занимается земледелием, обработкой полей, добычей дикой живности, считающейся деликатесом во всем мире. Изготавливает разного уровня артефакты. Шьет одежду из редких мехов животных, основная поставка идет на Сайгон. И многим другим.

Правитель — император Лайдвиг Кирсан, род нефритовых драконов. Четыреста один год от роду.

В правящей семье драконов всегда и без исключений рождаются близнецы. И только они. Иных прецедентов не было. При рождении драконята наследуют сильную магию. Им подвластны абсолютно все стихии. Как и их производные.

Но также им с пяти лет, когда просыпается магия, нужно носить ограничительные артефакты рода.

Княжеский венец и массивные тяжелые браслеты, магически подстраивающиеся под определенный возраст.

Особенно подобное требование актуально при слиянии. Половом акте. И это требование неукоснительно соблюдается как княгинями-наследницами, так и князьями.

Обращение ко всем аристократам на всех материках — лэрд/лэрди.

К обычным людям/существам не аристократического происхождения, равным или более низкого сословия, принято обращаться по имени рода (фамилии), добавляя — Госпожа/господин.

У аристократов принято обращаться к людям/существам не аристократического происхождения просто по имени.

Но не редко и сами аристократы не чураются обратиться к женщине или мужчине намного ниже себя по положению: Господин (имя) или же уважаемая (имя).

Великий князь и старший близнец — Вадэмиан Артерварг.

Великий князь и младший близнец — Анхель Артерварг.

При восхождении на престол им будет передан наследуемый императорский титул — Кирсан.

Обращение подданных к правителю драконов — Ваше Императорское Величество или Ваше Величество.

Обращение подданных к великим князьям — Ваша Светлость или Великий князь.

Магия мира Ардертарт подразделяется на уровни.

От первого — самого низкого.

До Высшего порядка.

У девушек аристократического сословия магия обычно не ниже седьмого уровня.

Фрайал — живой сосуд, через который во время слияния, полового акта, проходит магиях драконов, впитывая, преобразовывая и сохраняя. Также может устранять излишки. Своеобразный накопитель.

По требованию, фрайал может передать накопленную магию обратно первоисточнику.

Особенно важно и опасно первое слияние во время пика, когда магия наследников достигает наивысшей точки, и если нет фрайала, который эту магию впитает, сама магия уничтожит носителей.

Глава 2. Метки драконов

Лорелея Стаунхаус

— Лея! Лея! — услышала громкие, взволнованные выкрики матушки. — Лея! Поди сюда! Тут такое! Такое! Я такое слышала! Сразу, конечно, не поверила. Но доказательства. Доказательства! Лея, ну где ты там? Скорее же! Сейчас начнется!

Сдув со лба непослушную прядь темных, с красным отливом волос, отложила в сторону лопатку, которой приводила в порядок наш скромный садик, пытаясь хоть немного восстановить увядшие, бедные растения.

Увы, не так давно нам пришлось рассчитать садовника. Денег после смерти папеньки, достопочтенного лэрда Стаунхауса, почти не осталось. Хоть матушка и старалась распродать часть нехитрого имущества, но выручка от них стремительно заканчивалась. Так что, почти сразу же после похорон, в целях экономии, лэрди рассчитала почти всю прислугу, оставив только кухарку, одну-единственную горничную и садовника.

Но и садовник долго не прослужил. Всего несколько недель.

Наглый эльф посчитал, что для такой обширной, по его словам, работы, жалование слишком скудное. Ну и скатертью дорога! На большую же часть средств, вырученных за антикварную мебель и остатки родовых украшений, матушка устраивала скромные балы, пытаясь выгодно продать, г-хм, простите, выдать единственную дочь замуж.

Да-да, именно меня.

Вздохнув, поднялась, отряхнув налипшие на ладошки комочки грязи, тоскливо взглянула на поникшие веточки елишникового кустарника, мысленно ему пообещав, что обязательно с ним закончу, и поспешила в поместье.

По пути, я терялась в догадках. Не понимая, что такого могло случиться, что матушка пропустила полуденное чаепитие с нашими соседями, лэрдами Баратами, которые, к слову, стали реже ее приглашать. Неужели очередной жених? Ох, только не это.

Переступив порог порядком обветшавшего дома, где остался только налет былой красоты и богатства, сразу же натолкнулась на обеспокоенную, задумчивую лэрди Стаунхаус.

При виде меня она встрепенулась, обрадованно всплеснула руками, заставив меня отшатнуться, от несвойственной для матушки необоснованной радости.

— Ох, Лея, ну наконец-то, скорее! — воскликнула она, цепко ухватила растерянную меня за руку и потащила за собой. Лэрди шагала так быстро, что я едва успевала переставлять ноги. — Священная магия, такие новости, такие новости! Это же наш шанс. Шанс выбраться из нищеты! Возродить былое величие Стаунхаусов. Ох, сами великие драконы. Я уже и не надеялась. А тут, такой сюрприз!

От ее сумбурного причитания внутри меня что-то нехорошо екнуло.

— Матушка, о чем вы говорите? — тихо спросила. — О каком таком шансе?

— Сейчас, сейчас, милая.

Она усадила меня перед магвизором, на котором застыло изображение нашего правителя. Драконьего императора.

— Ох, да где этот кристалл? А, вот.

Присев рядом, она предвкушающе улыбнулась, подмигнув, отчего я гулко сглотнула, вжавшись в спинку дивана, и активировала кристалл. Старенький магвизор дрогнул, наполняя гостиную приглушенным шумом.

Статный, высокий мужчина в белом, расшитом нефритовыми нитями камзоле, стоял на фоне большого окна, открывающего вид на маленький кусочек чудесного дворцового комплекса.

Его иссиня-черные волосы до плеч были распущенны, несколько прядей у висков заплетены в две косички. Черты лица хищные, как и у всех драконов.

Крепкие мужественные руки заведены за спину, а зеленые, с черной окантовкой, святящиеся неким потусторонним светом глаза взирают сурово и мудро.

Рядом с правителем, по его правое и левое плечо, мрачно поджимая губы, стояли их Светлости. Великие князья и сыновья-близнецы. Наследники трона.

По телу прошла знакомая дрожь, которую сразу же попыталась спрятать. Надеюсь, что успешно. Не зря же столько лет изучала этикет и искусство лживых масок. Данные предметы нам преподавали в базовой школе магии.

Лики их Светлостей, нефритовых драконов, почему-то всегда вызывали в моем теле нервную дрожь. Колени слабели, а дыхание перехватывало.

Я сама не понимала подобного феномена, но так происходило всегда. С первого моего с ними «знакомства» по магвизору. И в ленте магифона*.

Вадэмиан и Анхель.

Анхель и Вадэмиан. Именно такие имена носили наследники Драеклона. Их можно было бы спутать между собой, ведь внешность Великих князей была практически идентичной.

Высокий рост. Мощное, как у всех драконов, телосложение. Широкие плечи и узкая талия. Крепкая, не побоюсь этого слова, задница.

Я хоть и лэрди, но мысленно могу хоть жопой называть мужские прелести и даже в обморок не упаду. Как некоторые мне знакомые лэрди. О чем это я? Ах, да. Светло-каштановые короткие волосы. Княжеский венец на голове. Красивая линия сейчас поджатых губ.

И глаза.

Глаза ― единственное, что отличало друг от друга братьев. У Вадэмиана глаза были насыщенного изумрудного цвета. А у Анхеля лазурные, но с зеленью. Необычные. Я не могла точно передать подобный оттенок.

Вздрогнула, выплывая из мыслей, услышав мягкий, с рычащими нотками голос правителя.

— Дорогие мои подданные Драеклона, а также Сайгона и Ионаса, приветствую вас. Императорский род Артерваргов в моем лице и в лице их Светлостей, наследников трона, сообщает важное известие. Правительство Драеклона и высшего совета пяти приняло неоспоримое решение провести княжеский закрытый отбор невест для наследников драконьего рода по старому древнему обычаю.

Он сделал короткую паузу, практически сразу же продолжая:

— На ваших глазах будет запущен родовой источник Артерваргов, и магия рода сделает выбор. Те лэрди, у коих к завтрашнему утру появятся символы императорского рода, обязаны тотчас отправиться в Хейм, в главный дворец. Это приказ, который уже был согласован с правителями Сайгона и Ионаса. Нарушение будет караться по всей строгости закона на всех материках Ардертарта. Всего вам наилучшего.

Боясь дышать и поверить в услышанное, я наблюдала, как император, вскинув голову и чеканя шаг, спускается в подземелье дворца, где, по слухам, находится родовой алтарь Артерваргов. За ним безмолвно шествовали двое наследников и глава безопасности — лэрд Эноридхен. Дракон и сильный менталист.

В роду драконов вообще не имелось слабых магов. А уж у приближенных самого императора и князей ― и подавно.

Вздохнув, внимательно посмотрела на безучастных наследников. Если при одном взгляде на правителя хотелось забиться в уголочек и не выползать оттуда до второго пришествия, ― такая сила власти исходила от мужчины даже через магвизор ― то при виде самих князей, в придачу ― еще и заскулить, мелко сотрясаясь всем телом, в надежде, что ни ярко-изумрудные глаза, ни лазурные с манящей зеленцой, не обратят на тебя свои взоры.

Все же убийственная двойка.

Вот уж не повезет их будущей жене.

Ни для никого не было секретом, что в роду Артерваргов всегда была одна жена на двоих. Или муж. Если родились будущие императрицы. Об этом факте мы знали с рождения, и ни у кого подобное знание не вызывало отвращения или непринятия. Все принимали данный факт как должное. Хотя мало кто знал, почему происходит именно так.

Лично я не совсем понимала, как можно делить одну жену, и например, не ревновать. А каково самой девушке? Ведь ей нужно стараться не выделять никого. Давая равную любовь. Всегда ли подобное возможно? Не думаю.

Однако раньше не было такого, чтобы объявляли отбор. Ведь будущую императрицу или императора выбирали сами наследники. А тут отбор.

Я бы на подобный союз вряд ли согласилась. Да и куда мне.

А если?…

Тряхнула головой, прогоняя нелепые мысли и поморгала, сощуриваясь, смотря на действия наследников, отражаемые в гладкой поверхности магвизора.

Их Светлости подошли к расписанному рунами светлому алтарю и, разрезав ладони клинками, вытащенными из ножен, брызнули выступившими из ранок капельками крови на гладкую поверхность родового камня.

Глаза мужчин вытянулись в узкую линию, сразу же открывая настоящую драконью суть наследников. И сколько я ни старалась прислушиваться к причудливому тягучему, напополам с рычанием, языку, смысла слов не понимала, но предположила, что это некий активирующий родовую магию обряд.

Как только последние слова упали с четко очерченных губ, алтарь засветился зеленоватым светом, и стало так тихо, словно весь мир замер, затаившись. Ну, по крайней мере те, кто был по другую сторону магвизора, взирая на происходящее чудо.

А вот затем…

Я даже не сразу поняла, что произошло. Магический камень погас, а окружающее пространство, как и нас с матушкой, обдало легкой воздушной волной. Даже я, не имея достаточного магического потенциала, чтобы называться полноценной магиней, это почувствовала.

Похлопала ресницами, оглянулась по сторонам и, ничего нового не заметив, пожала плечами.

Почудилось, что ли.

Перевела рассеянный взгляд на чем-то довольную матушку.

— Что вы по этому поводу думаете, лэрди?

Она, хитро прищурившись, довольно произнесла:

— Я уверенна, Лея, завтра на твоей нежной ручке появятся метки драконов. Ну, или где они там появляются.

Я скептически хмыкнула:

— Неужели вы действительно думаете, что у меня есть реальный шанс попасть на княжеский отбор? Матушка, не тешьте себя напрасными надеждами. Они — наследники. Мало того, что драконы, так их еще и двое. Как вы себе подобное представляете? Ведь с ними нужно будет не в игральные кости играть.

Переведя взгляд на магвизор, вздрогнула. Своеобразная аудиенция была закончена, а застывшие лица наследников сейчас можно было разглядеть так детально, что становилось жутко.

Заглянув сначала в изумрудные, а затем в лазурно-зеленые глаза, покачала головой. В них отражался только холод и безразличие. Эти мужчины хотели чего угодно, но только не женитьбы. Тогда зачем это все? Ради чего?

Хотя, какая мне разница. И вообще, мало ли какие думы в тот момент витали в их светлых головах.

Но лэрди Стаунхаус думала по-другому.

— Конечно, у тебя есть шанс, дорогая! — воскликнула она, не замечая моих дрогнувших рук. — Ты — лэрди. Аристократка! К тому же, то, что драконов двое, мы знали всегда. Найди в этом плюсы. На одну тебя сразу двое заботливых мужчин. Императрицам всегда всяко сложнее. Их двое на одного мужчину. Вот это ужасно. Нашла отчего нос кривить. Ты только посмотри на эти образчики мужественности.

У меня потеплели щеки.

Что это такое матушка говорит? Чаю, что ли, перепила?

— Лэрди Стаунхаус, — укоризненно нахмурилась, отчего только лэрди отмахнулась рукой. — Видела. Действительно достойные, и я им не пара. И лично я не согласна делить постель с двумя мужчинами. Даже в голове не укладывается.

— Уложится, — фыркнула она, нехорошо прищуриваясь. — Тебе даже делать наверняка ничего не нужно будет. Ляжешь в супружескую постель и раздвинешь ноги, все! Они сами остальное сделают, уж поверь.

От злости на нелепость ситуации похолодели руки.

— Как у вас только язык повернулся, лэрди?

Матушка недовольно поджала губы, отвернувшись.

— Ты поедешь на отбор, я чувствую — поедешь, — гнула она свою линию. — Ты из древнего аристократического рода. Метки просто обязаны украшать твои руки. А остальное приложится.

— Не могу поверить, что услышала подобные слова от вас. Однако я простая человечка, — обрубила, поднимаясь. И собираясь сбежать. Щеки палило жаром, а в груди грохотало сердце. — С крохами магии. Не забывайте об этом. За Великих князей мечтают выйти много знатных девушек, с поистине огромным магическим резервом. Родовые стихии Артерваргов не сделают выбор в мою пользу. И я буду этому только рада. Остановимся на этом. Приятного вечера, лэрди.

Присела в легком книксене и, не замечая обескураженного моей тирадой лица матушки, быстрым шагом удалилась из гостиной в свои скромные, но такие уютные покои.

— Лорелея! — донесся до меня возмущенный окрик, на который не посчитала нужным ответить.

Опустившись на кровать, взглянула на заходящее солнце, продолжая раздраженно хмуриться.

Нет. Шанс, что магия драконов выберет меня, настолько мал, что это можно сравнить с разверзнувшимся над головой небом или дождем из давно исчезнувшей живой воды.

Убедив себя в этом, облегченно выдохнула. Переоделась в плотную, до пят, сорочку, улеглась под одеяло, стараясь не думать о ярких мужских глазах, словах матушки, от которых сейчас странно потеплело внизу живота, и о причине холодной отстраненности будущих императоров.

Ни к чему мне это.

* * *

Рано утром меня разбудила нарастающая неожиданная пульсирующая боль в ладонях. Ощущения были такие, словно с них без всякой целительской анестезии медленно срезали кожу.

Заворочалась и, тихо поскуливая, распахнула сонные глаза, а поднеся конечности к лицу, изумленно ахнула.

На ладонях, словно выжигая и проникая под кожу, расцветали знаки драконьего рода. На правой ладони — изумрудный дракон в руническом круге с гербом рода Артерваргов, а на левой ― точно такой же, только лазурный с зеленоватыми чешуйками.

Тихо выругавшись, резко села, неверящим взглядом впиваясь в символы.

— Этого не может быть! Это сон!

Потерев пальцами рунические знаки, зашипела от неприятного ощущения жжения, убеждаясь, что все сейчас происходящее ― вовсе не сон. И метки очень даже настоящие.

Досадливо застонав, откинулась на подушки и бездумно уставилась в потолок, невесело усмехаясь:

— Вот матушка обрадуется. Невиданное для нее счастье. И как только смогла догадаться о подобном наперед? Или?…

Мысль о возможной причастности матушки к этому досадному инциденту сразу же отмела. Не под силу лэрди обмануть магию Артерваргов.

Жаль, что моя собственная магия была слишком слабая. Никчемная. Всего лишь второй уровень воздушной и зачатки целительской магии. Меня смогли принять только в слабую общемагическую школу. Для академии мой дар был слишком слаб. И даже некогда известная и почитаемая фамилия не спасла.

Когда-то давно лэрды рода Стаунхаус славились своей магией жизни. Мой пра-пра-пра-прадед был архимагом и прожил долгую жизнь. Невозможную для обычного человека.

Целых семьсот лет. Некоторые даже поговаривали: якобы в нашей крови затесались драконы. Но это не так. По крайней мере, я в подобное не верила.

Род Стаунхаусов чтил свою чистокровную человеческую природу. Все дело было именно в магии жизни. Редкий и очень ценный дар богов. Способный исцелить даже несовместимые с жизнью раны. И самое интересное, во что трудно сейчас поверить — воскресить, если с момента смерти существа прошло не более десяти минут.

Но, увы и ах, в нашем роду маги жизни не рождались очень давно. Последним и был как раз великовозрастный прадед. Словно проклятие лежало на нашем роду или злой рок. Но со смерти лэрда Рикара, того самого прапрадеда, маги жизни у нас перестали рождаться.

Злые языки поговаривали, что именно он, находясь на грани жизни и смерти, проклял наш род, забрав с собой магию. В подобное я тоже верила слабо. Но с другой стороны, почему-то же магия исчезла. Найти бы дневник прадеда или какие бы то ни было записи, чтобы понять, что у того было в голове и причастен ли он к исчезновению из рода Стаунхаусов магов жизни.

И как бы было хорошо, если бы она была у меня. Ведь, зарабатывая на лечении существ, я могла потихоньку поднять наш род из руин. И тогда бы мне не нужно было выходить замуж за того, на кого укажет матушка. За богатого мужчину. В этом не будет необходимости.

Медленно переведя взгляд на метки, едва ли не подскочила от пришедшей в голову идеи.

Я знала, что записи о всех древних родах находятся в императорском архиве, в главном дворце.

А значит, только ради поиска подобного знания мне нужно попасть во дворец. Раньше об этом даже и думать не стоило. Но теперь, когда на мне метка наследников…

Хитро и немного болезненно улыбнувшись, уже осторожно погладила дракончиков. И мне даже показалось, что они в ответ весело подмигнули, словно поощряя задумку.

— Значит, действительно нужно ехать на княжеский отбор.

* * *

Магифон ― артефакт, схожий с нашими телефонами, только магифон имеет функцию воспроизведения запрашиваемой картинки в форме виртуального моделирования. Стоит запросить команду воспроизведения ― и точная объемная картинка появится в воздухе

Лента в магифоне — лентой в магифоне является новостной виджет, сбор главных новостей с каналов, на которые подписан пользователь. Если у пользователя есть вопрос или нужно уточнить детали, а также найти нужную информацию, можно воспользоваться отдельным виджетом — Сетью. Магисеть

Глава 3. Отъезд из родового поместья

Попытки вновь уснуть не увенчались успехом. Промаялась в постели еще несколько часов, думая о том, что же будет меня ждать на внезапно свалившемся на голову княжеском отборе. И почему магия Артерваргов вообще признала меня подходящей.

Произошедшее никак не хотело укладываться в голове. Я даже несколько раз щипала себя, когда сомнения пересиливали доводы рассудка, но, конечно же, «проснуться» мне подобное издевательство над телом не помогло.

Устав метаться, присела на кровати, подставив ладони под свет из не зашторенного окна. Пригляделась к бледно светящимися мягким зеленым светом руническим символам и буквам на старо-драеклонском, идущим по контуру метки.

Старый язык знали все, впитывая с рождения с молоком матери, ведь именно на нем было написано большинство магических трактатов.

— Arstersvarg, — рычаще прошептала, задумчиво погладив кончиками пальцев лазурно-зелененького дракошку.

Нефритовые драконы.

Прикусив губу, нахмурила лоб.

А что я вообще знала про закрытые отборы? Да еще и по старому древнему обычаю?

Ответ был легким. Ничего.

Закрытые отборы на то и закрытые, что увидеть невест можно только во время подъезда к дворцу, когда еще разрешена запись, а вот после того как невесты входили во дворец, никто не знал об их судьбе, вплоть до завершения отбора и объявления победительницы.

Что касательно магзаписи, не думаю, что император на подобное даст разрешение. Не тот случай. И это будет логично.

Вообще о проходящих отборах мы знали из статей в лентах и новостных виджетах магифона, не говоря уже о прямых трансляциях с отборов на других материках.

Такая информация ни для кого не была секретом. Отборы проводились сплошь и рядом. Исключением был наш материк. У нас подобное зрелище можно было увидеть нечасто. Чего не скажешь о других материках. И зачастую на открытых отборах можно было увидеть в реальном времени, как девушки ради места жены, например, графа или маркиза, выполняют те или иные поручения.

У меня подобное, скажем так, развлечение никогда не вызывало повышенного любопытства.

Меня и темы политики не слишком-то интересовали. В нашей магической школе Дерка, самого небольшого по сравнению с остальными городками, расположенными близ столицы — Хейма, которую мне надлежало посещать наравне с остальными слабо одаренными магами, конечно же преподавались: история государства и геральдика, и отдельная история императорского рода Артерваргов. Я с гордостью могла заявить, что была прилежной ученицей, но чтобы история вызывала прям такой уж и восторг ― нет, такого не было.

Ну, император, ну, князья. И что? Я не слишком разделяла благоговение моих сокурсниц или остальных девушек моего возраста. Понимала, что и сами их Светлости, и император ― такие же существа, как и мы, только наделенные властью и бременем.

Чему же тут завидовать и радоваться? Вот и я считала, что мало чему.

Единственное, о чем не слишком распространялись, так это о брачной магии и вообще о том, как происходят браки в правящей семье. Но то, что чаще всего императрицы гибли при рождении наследников, знали все.

И опять же, чему радоваться и пытаться завладеть сомнительной почестью стать императрицей? Ненадолго, к тому же. Лично мне, жизнь дороже. Однако подобного мнения придерживались отнюдь не все девушки.

Почему была подобная высокая смертность, мало кто знал. Но поговаривали, что такое происходило из-за высокой магической силы как императоров, так и наследников.

Больше всего везло, если так можно выразиться, императрицам. Наследницам. Ведь их половина почти всегда оставалась жива. И умирали в свое время и век.

Постучав по нижней губе указательным пальцем, обвела свою комнатку взглядом и решительно поднялась, собираясь направиться в библиотеку, чтобы попытать счастья раздобыть на интересующую тему книг. А именно: об отборах, желательно закрытого типа. Хотя вряд ли в роду Стаунхаусов будет подобная литература. Ну, а вдруг. И, возможно, найдется какая-нибудь информация о нефритовых драконах.

Оставаясь в нижней рубашке, доходящей до колен, накинула на плечи плотный махровый халат, не без усилий зажгла слабый огонек-светлячок и побрела по коридорам поместья.

Толкнула незапертую дверь библиотеки и, переступив порог, чихнула от скопившейся в просторном помещении пыли. Погасив свой жалкий огонек, зажгла светильники с настоящими свечами, магией защищенные от возможности возникновения пожара, и огляделась.

Печальное зрелище.

Некогда красивое, дорого отделанное красным деревом помещение на данный момент вызывало желание поморщиться, а лучше и вовсе удалиться и никогда сюда более не заглядывать.

Потемневший от времени пол ― под слоем пыли, грязные, плотно зашторенные гардины. Деревянные резные шкафы в паутине. Благо, книги, фолианты, были заточены, как принято абсолютно во всех хранилищах знаний Драеклона, хоть и под мутное, но все же стекло. Хоть как-то защищающее редкие издания от времени тлена.

Лэрди Стаунхаус не считала нужным сюда заглядывать, как и давать указания прислуге прибраться, считая, что незачем тратить лишний раз время прислуги на такое сомнительное дело, как поддержание чистоты в библиотеке. Почившему лэрду вообще, мягко говоря, было не до библиотеки или убранства дома. Папенька старался покрыть набежавшие от его отца, моего деда, долги.

Да и я сама была в хранилище знаний редким гостем, иногда забегала, чтобы ухватить дамский роман. Ну, порой, под благоприятное настроение, и фолиант по магии. Чаще всего воздушной. Реже целительской.

Покраснев от неловкости, выпрямила спину и, подойдя к небольшому письменному столику у окна, вытащила из верхнего ящика толстую книгу, где были переписаны все книги библиотеки и номера полок хранилища.

Пробежавшись беглым взглядом по страницам, нашла несколько записей о книгах, которые могли пригодиться, и вытащила их из нужных стеллажей. Применив воздушную магию, щелчком погасила светильники и почти бегом направилась в свою комнату.

Увы, в нашей библиотеке книги о королевских отборах отсутствовали. Да и зачем нашему роду они могли понадобиться. К тому же сейчас стоило просто ввести запрос в магифон ― и все, информация в кармане. А точнее, перед глазами. Но в тот момент я даже и не подумала о последнем. А вот две небольшие книги об Артерваргах, а также расе драконов и их традициях, нашлись.

И только я открыла первую пожелтевшую от времени страничку, как в двери покоев постучались, и с той стороны раздался вежливый голос служанки:

— Лэрди Лорелея, завтрак через пятнадцать минут. Помочь вам одеться?

Вздохнув, отложила книги в сторону, крикнула, поднимаясь:

— Благодарю, Нея, не стоит. Ты можешь идти.

Наскоро приведя себя в порядок, надела домашнее платье с длинными рукавами и, расчесав волосы, спустилась в небольшую столовую.

Поприветствовав матушку книксеном, уселась напротив нее.

— Как спалось, детка? — спросила она, внимательно и с любопытством поглядывая на меня. — Было поутру что-нибудь необычное?

Крепко сжала ладони, на которых метки уже и не ощущались, словно их и не было, только мягкий свет иногда так и мерцал, будто поддразнивая свою хозяйку. Недовольно прищелкнула языком, раздумывая, сейчас открыть лэрди правду или после завтрака. Вряд ли матушка, узнав о таком знаменательном для нее самой событии, даст мне спокойной поесть.

Плотно стиснув зубы, выдохнула:

— Нам есть что обсудить, лэрди. Однако я считаю, что целесообразно будет сначала позавтракать, прежде чем вести разговоры. Приятного аппетита.

Наколола на вилку кусочек тоста и едва не вздрогнула от счастливого визга матушки, все-таки умудрившейся заметить метки. Затолкала тост в рот, стараясь не слушать громкие восторженные выкрики:

— Это то, о чем я думаю? О, Лея, какой неожиданный сюрприз!

«Да что вы?» ― хотелось съязвить мне, но я промолчала, только быстрее задвигала челюстью, едва ли не закатывая глаза от накатывающего раздражения.

— Сама магия Артерваргов выбрала тебя! Боже, Нея, Нея, скорей сюда. Так много нужно сделать! Нея. Да где же ты там?!

Вздохнув, тоскливо взглянула на тарелку с почти не тронутой едой, сложила приборы и, откинувшись на спинку стула, строго взглянула на матушку, совсем не смутившуюся под моим неодобрительным взглядом.

— Лэрди, да, метки драконов по непонятным лично для меня причинам не обошли меня стороной. Но послушайте, метки ― это всего лишь метки. Я могу не пройти даже первый этап. А их, я полагаю, будет немало. Не сходите с ума.

Матушка, поджав губы, недобро сощурилась, указывая взглядом мне свое место, сухо приказала, резко растеряв все благодушие:

— Иди в свою комнату и собирай вещи. Пересмотри платья, да выбери поприличней. Хочешь ты такого или нет, в ближайшее время тебе нужно прибыть в главный дворец. В главный, юная лэрди. Предстать перед глазами самого императора и великих князей. И ты сделаешь все, чтобы пробиться на отборе и не посрамить гордое имя Стаунхаусов. Или домой можешь не возвращаться. А то, ишь, чего удумала, указывать старшей в роду, что ей говорить или делать. Вон!

Прибежавшая на крик служанка замерла в дверях, растерянно поглядывая на нас с матушкой, скрестивших прищуренные разные по степени злости взгляды.

Первой, не выдержав накала эмоций, я резко поднялась и, осторожно придвинув стул на место, присела в поклоне, молча, с ровной спиной степенно направилась на выход из малой столовой, слыша, как лэрди раздает указания.

— Вызови экипаж, а затем помоги юной лэрди Стаунхаус собраться в дорогу. Сами боги благоволят нам, Нея. Наша лэрди едет на княжеский отбор!

— Лэрди, — ахнув, залепетала служанка. — Как же это? Какое счастье и ответственность. Но князей же двое. Они драконы. А наша лэрди такая маленькая и юная.

— Помолчи! — рявкнула на вздрогнувшую и послушно прикрывшую рот служанку матушка. — Не болтай языком. Ты еще здесь, Лорелея?

Раздраженно фыркнув, степенно прошла мимо замершей Неи, сочувственно мне улыбнувшейся. Быстрым шагом дошла до своих покоев и хлопнула дверью, привалилась к ней спиной и прикрыла глаза.

В ушах до сих пор звучали обидные слова матушки:

«Или домой можешь не возвращаться».

Неужели она действительно сможет так поступить?

В подобное верилось с трудом. Хоть наши отношения всегда были неважными и сухими, но так было во многих аристократических семьях, где браки чаще всего заключались по воле родителей. Но я чувствовала ее уважение и любовь. А сейчас все изменилось в один миг.

Не в лучшую сторону.

Неужели выгодный брак и мифическое богатство дороже родной дочери?

Если так, то тогда, может, действительно стоит попытаться выиграть княжеский отбор? Стать императрицей и швырнуть в лицо так нужные матери деньги, а затем навсегда забыть дорогу в родное гнездо?

Все это, конечно, прельщало, хотя бы тем, что это была бы своеобразная месть за обиду и злые слова. Но было несколько весомых «но».

Стоит ли ради своей гордости загубить на брачном ложе свою жизнь? Пускай не на брачном, но долго ли я проживу? Загадка. И смогу ли вообще так поступить?

Вот уж вопрос.

Да и великие князья.

При воспоминании о драконах и их ярких равнодушных глазах по коже пробежали мурашки, а низ живота свело не слишком понятным спазмом. Удивленно распахнув глаза, прислушалась к своему состоянию.

Идентифицировать я его могла. Не такая уж и наивная. Но не хотела. Совсем не хотела.

Похлопав себя по щекам и больше ничего такого не ощутив, пожала плечами.

Это все от нервов, не иначе.

* * *

Уже ближе к обеду сборы были закончены. А нехитрый скарб в количестве семи платьев, два из которых ― бальные, сегодня прикупленные матушкой, уложен в чемоданы наравне с заколками, шпильками, нижними сорочками и новым бельем.

Стоя перед зеркалом в новом дорожном темно-коричневом платье из добротной, хоть и недорогой ткани, устало вздохнула, пристально взглянув на свое отражение.

В зеркале отразилась обычная и почти ничем не примечательная девушка. Средний рост. Обычное телосложение. Не полная, но и не отличающаяся худобой. Ровный нос и обычные, не толстые и не тонкие, губы. Обычные, совершенно нормальные уши. Белые зубы.

Все слишком обычно.

И только волосы, пожалуй, были моей гордостью.

Прядь над глазами была светлее основной массы, почти русая, остальные волосы ― на несколько тонов темнее, с красным оттенком, хорошо видимым на свету. Еще глаза. Их оттенок зависел от моего настроения. Сейчас мои глаза были светло-серыми. Что говорило о спокойствии. Правда, не думаю, что оно продлится долго. А вот когда я злюсь, матушка говорит, что глаза становятся почти черными.

Чтобы разглядеть подобные изюминки моей внешности, требовалось время.

Будет ли подобное время у князей, чтобы разглядеть эту изюминку, сказать было сложно.

Кто же знает, какие критерии на закрытых отборах? Везде и у всех индивидуально, а гадать совершенно не хотелось.

Как говорится, поживем ― увидим.

— Ты готова, Лорелея?

Обернувшись, взглянула на стоявшую в дверях лэрди, кивнула.

— Хорошо, спускайся, нанятый экипаж уже ждет, — она замялась, словно хотела что-то сказать. То, что никак не решалась, но, сдвинув брови, сухо обронила: — Не подведи меня.

Закатив глаза, спустилась во двор, сразу увидела за распахнутыми воротами карету в темно-синих тонах.

Поравнявшись с матушкой, тихо шепнула:

— Я постараюсь не подвести вас, лэрди. И род Стаунхаусов. Но не все зависит от меня, вы же это понимаете?

Не дожидаясь ответа, чинно проследовала к экипажу, благодарно кивнув распахнувшему передо мной дверцу кареты извозчику.

Несколько минут ожидания и карета медленно тронулась.

Отодвинув шторку, с грустью взглянула на родовое поместье, где провела всю свою жизнь, особо никуда и не выбираясь. Смотрела на удаляющуюся чуть сгорбленную спину матушки и старалась не обращать внимания на то, как у самой сжимается сердце.

И чем больше я отдалялась от дома, тем тревожней мне становилось от неясного предчувствия чего-то неминуемого. И никак не могла определиться, к худу это чувство или к добру.

Глава 4. Драконы и фаворитка

Вадэмиан Артерварг

В покоях старшего князя империи Драеклон царил полумрак, слегка разбавленный слабым теплым сиянием магических светляков. На большой кровати, извиваясь под телом Анхеля, стонала фаворитка.

Хлоя. Темная эльфийка и одно из самых ценных их с братом приобретений. Ведь ей удалось продержаться в этом статусе целых два с лишним года. Никому еще подобного не удавалась.

Сам его Светлость Вадэмиан Артерварг, заложив ногу на обнаженное колено, сидел напротив кровати, с голодным прищуром наблюдая за резкими движениями тел. Брат всегда был ненасытен в этом вопросе, и часто самому Дэму приходилось сдерживать излишне бурный натиск, чтобы не сломать хрупкую жизнь.

Сломать — было слишком легко.

Стоит хоть немного ему и брату ослабить контроль, и под ними уже не будет извиваться хрупкое тело, вдыхая в легкие жизнь, на ее месте останется лишь пыль.

Дэм называл силу рода проклятием. И оно действительно было таковым. Вспомнить хотя бы произошедшее несколько десятков лет назад. Когда они думали, что нашли ее. Ту самую. Их фрайал. Брат до сих пор не оправился от потрясения. Сам же Дэм старался об этом лишний раз не думать.

Не думать, что их сила загубила очередную жизнь. Ценную для них с братом жизнь.

А они понадеялись.

И ошиблись.

Стоило им поверить, стоило чуть-чуть ослабить жесткий контроль ― пшик, все их мечты на счастливую жизнь, на любовь, осыпались прахом.

***

— Анхель, — предупреждающе повысил голос, видя, как брат, ухватившись за волосы эльфийки, выгнул ее шею под неестественным углом, отчего та распахнула ротик, не в силах вдохнуть, и сделал резкий сильный толчок, ударяясь бедрами о бедра девушки. Браслеты предостерегающе вспыхнули зелеными рунами. — Сбавь обороты.

Анхель распахнул глаза и, коварно улыбнувшись, поправил венец, толкаясь и изливаясь в девушку, а затем, отпихнув обмякшее тело Хлои, спрыгнул с кровати.

— Моя очередь смотреть, — довольно протянул он, подходя и плюхаясь на диванчик, нагло выхватывая из моих рук бокал с чистым драконьим виски.

— Самому себе налить не судьба? — не удержался от издевки.

— Так вкуснее.

— Кто бы сомневался. Она устала, — кивнул на тяжело дышащую эльфийку. — Ты ослабил контроль артефактов.

— Знаю, — вздохнул брат, хмурясь. В его лазурных глазах промелькнуло чувство вины. — Тяжелый день. Вчера из Юнгиона пришло очередное донесение от наместника о вновь участившихся разбойных нападениях на подъездах к городу.

— Подожди, совсем же недавно была поймана шайка, промышляющая в этом регионе.

— Да. Однако донесение лежит у меня на столе. Я уже отправил имперский отряд для проверки. Жду доклада. Иди, тебе тоже нужно выпустить пар.

Он подмигнул, покосился на эльфийку и сладко ей улыбнулся. Я выхватил из его рук бокал, сделал глоток и не смог удержаться от язвительной подколки:

— Каким ты, однако, бываешь заботливым. Расскажешь потом, что было в докладе.

— Не без этого, — ответил брат сразу на две мои фразы.

Фыркнув, поднялся и медленно пошел к уже пришедшей в себя эльфийке, с хоть и уставшим, но довольным видом наблюдающей за моим приближением.

Дотронувшись до широких золотых, с изумрудными, вспыхивающими при моем прикосновении рунами, браслетов, полностью заблокировал магию.

Вряд ли эльфийка выдержит еще один всплеск. А оставить после себя горку пепла на простынях ― совсем не эстетично.

Забравшись на постель, погладил девушку по щеке, медленным движением спустился к соскам и сжал их в пальцах, перекручивая.

Слыша за спиной участившееся дыхание брата, ухмыльнулся, придавил тихо застонавшую девушку своим телом и вошел в нее сразу же без подготовки и до упора, задавая быстрые размеренные движения.

Я тоже остро нуждался в разрядке.

* * *

Закончив, отослал фаворитку, напоследок дав ей указание посетить целителя.

Хлоя, поджав губы, учтиво поклонилась и выпорхнула из моих покоев.

Взглянул на задумчивого брата, пальцами рисующего на бокале только ему одному известные рисунки.

— Думаю, Хлою в скором времени потребуется заменить.

— Возможно, — не стал возражать я. — Но пока она справляется, не вижу в этом смысла.

Уже сполоснувшись и одевшись, мы устроились в моем кабинете.

— Ты слышал, что отец собирается переложить на наши плечи разработку испытаний прохождения этапов на отборе? — скучающе и как бы между прочим спросил Анхель.

Не отрывая глаз от документов, пожал плечами.

— Разве подобным не должен заниматься распорядитель отбора?

— Да. Но император настаивает, чтобы мы сами занялись этим вопросом.

Все же оторвав глаза от просмотра отчета с наших границ, взглянул на хитро улыбающегося брата.

— Зачем ему? У нас своих дел полно. И что это ты задумал? Ухмыляешься, словно объевшееся сметаны животное.

— Мы в какой-то степени и есть животные, — ничуть не обиделся Анхель. — Я считаю, что в этой идее что-то есть.

— И что же?

Анхель уселся поудобней, как в детстве, поджав под себя ноги, и по-мальчишески улыбнулся, вызывая у меня ностальгическую ответную улыбку.

— Сегодня утром я наведывался в библиотеку, — начал он издалека. — Так вот, на открытых отборах, судя по написанному, действительно разработкой конкурсов занимались распорядители. Задания мне показались несколько скучными. Не раскрывающими полностью суть и магию невест. А вот на закрытых ― сами наследники. Но в найденном мною фолианте было мало информации. Только пометка, что каждая пара наследников должна сама, индивидуально, подбирать задания для этапов.

— К чему ты ведешь? — не выдержал я, заинтересованно склоняя голову набок и складывая руки на груди.

— К тому, что если мы должны сами участвовать в выборе заданий, то это несколько упрощает задачу. Ведь мы можем делать с претендентками что хотим.

Я уже хотел открыть рот и снова задать наводящий вопрос, как брат выставил руку, не давая сказать.

— Подожди. Ответь на вопрос. Какая лично для нас первоочередная цель и важность в сосуде?

— Невесте, Анхель, — поморщился. Брат иногда был излишне грубым. — Ты еще на отборе девушку сосудом назови.

— Как башмак не назовешь, он все равно будет башмаком, — презрительно фыркнул близнец, прищуриваясь. — Так какая?

— Способность принятия нашей магии, — начал перечислять я, загибая пальцы. — Одаренность, ум, красота. Невинность.

— С первым ты, конечно же, не ошибся. Но выбранные магией рода невесты, как ни крути, будут невинными, или наши метки их не выберут. Но они-то об этом не знают. А у нас будет выход, как в действии проверить нашу с претендентками, скажем так, совместимость.

— Ты хочешь заставить их раздвинуть перед нами ноги? — усмехнулся я.

— И это ты мне говоришь о грубости? — демонстративно возмущенно воскликнул Анхель. — И все же ты прав. И это будет вторым этапом прохождения отбора.

— А ты коварен, братец. Но я согласен. Только без перегибов, Анхель. Девушки должны остаться невинными.

— Останутся, куда они денутся. Я уже все придумал. Осталось только оборудовать одну из комнат на первом этаже. Займешься?

— Займусь. Зайду вечером к лэрду Томклаусу. Однако стоит составить договор между претендентками и великими князьями, а лучше, правителем Драеклона. Целесообразно подстраховаться. И прописать о конфиденциальности и согласии принятия абсолютно всех этапов отбора.

— Согласен. А то, кто знает, кого выберет метка. Не хотелось бы потом иметь проблемы с одним из материков из-за того, что их принцессу осквернили великие князья. Проще всего будет с обычными дворянками. Благо, что метки не выберут совсем уж простушек.

— Без перегибов, Анхель, — с нажимом напомнил предвкушающе сверкающему хищной улыбочкой брату.

— А пальцы и язык не считаются, — усмехнулся он. — И я же обещал, их честь останется при них. Только слегка подпорченная. Но, как сказал один мой знакомый дракон: «Даже один раз, не пида… ромашка!»

— Анхе-е-ель, — я закатил глаза под хохот братца.

Иногда я его ненавижу. Но он мой близнец. И один из немногих, кому я доверяю свою жизнь.

* * *

Под вечер, закончив с делами, я наведался к нашему придворному целителю лэрду Томклаусу и под его недоуменным взглядом договорился о помощи в подготовке покоев для своеобразной проверки как взаимодействия с нашей магией девушек, так и невинности и, что уж там, приятного времяпрепровождения.

Хотя самое главное ― взаимодействие. Проще говоря, способность не лишаться чувств при самом малом проявлении нашей магии.

При упоминании самого главного и нужного нам в деле предмета Томклаус выпучил глаза и подавился воздухом, украдкой вытерев пот со лба. Однако не стал задавать лишних вопросов, только почтительно поклонился, пообещав исполнить все в лучшем виде. Еще бы, кто будет спорить с одним из будущих императоров. Дураков у нас нет.

А я, довольный собой, вернулся в кабинет, уже находясь в предвкушении от грядущего завтра, собираясь составить деловой договор и принести его на подпись, но оказалось, все уже подготовил ушлый братец.

— Осталось только заверить подписью императора и поставить печать, а также размножить экземпляры, — вещал он по дороге в императорский кабинет.

— Но мы не можем знать, сколько примерно будет претенденток, — напомнил я, распахивая дверь приемной отца и кивая взвившемуся при нашем появлении помощнику. — Император у себя? Отлично.

— Экземпляры будет выдавать распорядитель и сразу множить магией. Ничего сложного. По итогу их должно остаться немного. Десять, может пятнадцать. Возможно и меньше.

— Готовитесь к отбору? — проницательно спросил отец, стоило нам появиться перед его очами. — Похвально. Что у вас там?

Анхель быстро обрисовал наш план отцу, и тот, скептически хмыкнул, нехотя кивнул.

— Сомнительный план. Опасный. Могут быть недовольные. Ведь это явное принуждение.

— Мы рады, что ты не против, отец, — оскалился Анхель.

Его Величество, неодобрительно на него покосившись, продолжил:

— В любом случае, метка Артерваргов ― уже принуждение. И все же договор с пунктом о неразглашении считаю правильным. Но дело ваше, и вам решать, как задуманное провернуть. Договор подпишу. Но без перегибов, — предупредил он моими словами, строго взглянув на насупившегося брата. — Анхель, в первую очередь это касается тебя.

Я подавил смешок, под толчок в плечо братца.

— К тому же, что-то в подобном извращении есть.

— И вовсе не извращение, — возмутился Анхель, я же только прыснул в кулак. — Никто их лишний раз и пальцем не тронет.

— Надеюсь. Все, держите. И ступайте готовиться. Уже завтра в замок начнут прибывать кандидатки.

Поклонившись отцу, мы молча вышли.

Что ж, мне их заранее жаль. Чего не скажешь о светящемся довольством и едва ли не потирающем лапки братце.

Найдя распорядителя, я отдал ему договор, объяснив, что ему нужно будет сделать. Первоочередное для самих лэрди ― это подготовка комнат. Ведь далеко не все смогут переместиться в Драеклон за один день. На это им давались всего лишь сутки. Мы посчитали, что этого времени более чем достаточно. На границах материков и между городами были установлены портальные арки.

И стоит только сказать портальщикам, кем является девушка, а также показать княжеские метки, как их бесплатно пропустят везде и всюду.

Так что дня должно хватить для прибытия во дворец Хейма.

А дальше ― первый этап.

Первый этап отбора был простым. Не стоящим практически ничего для самих лэрди. Разве что немного волнения и нервов. Чего не скажешь о втором, идущем практически сразу же за первым.

При мысли о наших действиях на втором этапе меня охватило нешуточное желание. Низ живота приятно и немного болезненно свело судорогой. Выдохнув, зажмурился. Как наяву перед глазами вспыхнула картинка распластанного передо мной открытого тела. Разведенные бедра, закрепленные щиколотки на специальных подставках и учащенное испуганное дыхание девушки.

Сглотнув, стиснул кулаки, расплываясь в плутоватой улыбке.

Похоже, я и сам не меньший извращенец, чем мой братец.

Глава 5. Шаг первый

Лорелея

Во дворец я прибыла уже вечером. Благодаря меткам наследников нас беспрепятственно пропускали через портальные рамки, еще при этом умудряясь кланяться и приторно улыбаться, словно я была не обедневшая аристократка, а, скажем, принцесса.

Задержался наш экипаж только возле главных дворцовых ворот. Выглянув из кареты, сразу же поняла, в чем причина задержки. Помимо меня, а точнее, моей кандидатуры, впереди остановились еще три кареты.

Передо мной была карета с гербом Ионаса, впереди нее ― стандартный нанятый экипаж Драеклона, а самая первая, словно сотканная из снежинок, (я была уверена: будь сейчас полуденное солнце, это чудо переливалось бы в его лучах) ― из Сайгона.

Стражи дворца с постными лицами проводили досмотр багажа сайгонки, а сама девушка характерной демонической расы, с милыми рожками на голове, недовольно пританцовывала рядом, морща носик и кидая на стражу презрительные взгляды.

— Похоже, это надолго, — равнодушно констатировала, достала из сумочки магифон и проверила его на наличие сообщений от лэрди. Горько улыбнулась. Сообщений не было.

Вздохнув, настрочила матушке короткое послание о том, что со мной все в порядке и я добралась до дворца, спрятала магифон, покосившись на небольшое, сейчас не зашторенное окно.

К слову, я не ошиблась, когда предполагала, что транслировать даже такую мелочь, как подъезжающих ко дворцу избранных магией правителей девушек, не будут.

За все время моего не слишком долгого путешествия, корреспондендиальной службы не наблюдалось. Как и летающих в воздухе фиксирующих визоров. Ну и слава демиургам.

Не долго думая, достала из саквояжа томик о расе драконов и их традициях, сразу же открыла главу, где описывались драконы, принадлежащие к имперской крови.

Информации было не очень много. Глава была от силы на десять страниц, однако я могла почерпнуть из нее немного информации.

Например, я уже знала, что род Артерваргов относится к нефритовым драконам, и для этих драконов в звериной сути характерны изумрудный, малахитовый и травянистый оттенки чешуи. Их шкуры были того же цвета, что и глаза. Однако в звериной ипостаси цвет глаз у всех без исключения становился нефритовым. Из-за чего их род и заимел подобное название.

Также я знала об их магии, знала, что по силе с ними не сравнится никто в Ардертарте, но не была посвящена в то, что нефритовые драконы обладают абсолютно всеми стихиями, включая металл и эфир. И могут их преобразовывать. Например, смешивая огонь и песок, получают стекло. Или воду и воздух, и получают лед. Или же, например, соединяют огонь и воздух и получают огненный смерч.

Да, только теперь я наконец осознала, к кому еду на отбор и насколько опасны мои кандидаты в мужья. Упаси боже. Даже думать о подобном было немыслимо.

Еще я слышала, что нефритовые драконы родом не из нашего мира. Не из Ардертарта. Они примерно три тысячи лет назад, в своем мире, спасаясь от некой природной катастрофы, уничтожившей большую часть населения, смогли разорвать границы миров и вторгнуться в наш Ардертарт.

А там не прошло и пятисот лет, как иномирцы захватили власть, соединив два примерно одинаковых по площади материка. С тех самых пор именно Артерварги неизменно управляли Драеклоном. Кстати, название нашему материку, как и названия крупным городкам и столице, дали именно нефритовые.

Перелистнув страничку, вздрогнула от негромкого и даже деликатного стука в окно. Вскинула голову и едва не икнула от мимолетного испуга, увидев две мрачные мины стражей. Удивилась: неужели так быстро подошла моя очередь?

Похоже, я слишком сильно зачиталась.

Вяло им улыбнувшись, кинула томик обратно в саквояж, не посчитав нужным его застегивать ― все равно досматривать будут, и вышла наружу, благодарно кивнув стражу, учтиво протянувшему ладонь для помощи.

— Добрый вечер. В целях безопасности императорского дома, гостей, невест, включая вас, мы вынуждены провести досмотр багажа. Предоставьте ваши метки, лэрди.

Молча кивнула и послушно выставила ладони, показывая заинтересованно подавшимся вперед мужчинам «своих» приветливо вспыхнувших дракош.

Стражи удовлетворенно кивнули и попросили меня отойти немного в сторону, а затем один из них запрыгнул внутрь кареты. Второй страж вытащил из-за пазухи бушлата магишет.* Потыкал в него кончиками пальцев и замер, зычно крикнув:

— Готов.

— Предмет номер один. Саквояж из темно-красной кожи.

— Есть.

— Содержание. Платок носовой — одна штука. Пирожки в салфетке — две штуки. Яды отсутствуют. Магические составляющие отсутствуют. Безопасно. Книги — две штуки.

— Есть, — важно покивал второй страж. — Какие именно книги? Редкие? Опасность есть? — и недобро так глянул на меня.

Передернув плечами, мысленно фыркнула. Ага, опасные. Сейчас как выпрыгнет оттуда нечисть и как утащит вас в свое логово. А я как разражусь страшным хохотом.

Хмыкнув, ответила стражу насмешливым взглядом и отошла к извозчику, на ходу доставая из кармана несколько монет.

— Возьмите, пожалуйста, господин. Этого должно хватить.

Извозчик, мужчина уже в возрасте, с сединой в коротких волосах, учтиво кивнул, улыбнувшись.

— Благодарю, лэрди. Вы заплатили немного больше, чем рассчитано. Сейчас выдам сдачу, — он уже полез в свою котомку, но я остановила взмахом руки.

— Не нужно. Это маленькая благодарность за доставленный комфорт.

Извозчик расплылся в довольной улыбке, кивнул.

Мне было не жалко тех нескольких монеток, а мужчина сможет купить внукам, если они у него, конечно, есть, пряники или еще чего-нибудь вкусненькое.

Улыбнувшись в ответ, отошла в сторону, взглянула на проезжающие мимо уже пустые кареты и мимолетно подумала:

«Еще не успела приехать, а уже хочется запрыгнуть в одну из этих карет и укатить обратно, счастливо помахав платочком красиво вылепленным воротам. От греха подальше».

В груди тоскливо заныло.

Чувствую, этот отбор не будет простым. И преподнесет немало испытаний и сюрпризов.

— Мы закончили, — вывел меня из упаднических мыслей голос стража. Повернувшись, вопросительно взглянула на обоих мужчин. — Все чисто, лэрди. Подойдите ближе для завершающего сканирования.

Не став возражать, шагнула к драконам, прикрывая глаза. Сканирование не заняло много времени, и уже спустя несколько секунд мне вежливо пожелали удачи, и я, усевшись обратно в карету, с уважением взглянула на аккуратно сложенные вещи.

Интересно, в императорской страже все такие вежливые и аккуратные? Надеюсь, так и будет впредь.

* * *

Стоило вновь выйти из кареты, как предо мной предстала с виду молоденькая светлая эльфиечка, представившаяся Калирой и присевшая в учтивом книксене.

Поприветствовав мою скромную персону, попросила следовать за ней, предупредив, что вещи заберут и доставят во временные покои. И если я волнуюсь за их сохранность, мне дозволяется повесить охранное заклятие, что я сразу и сделала. Ставить на вещи защиту обучали на второй ступени школы. Правда, даже на это легкое заклинание не у всех хватало резерва.

Не то, чтобы я уж так сильно переживала за свои скромные пожитки, но лишним уж точно не будет.

Идя за эльфийкой, я старалась не крутить головой, осматривая богатую обстановку дворца, с интересом поглядывала на бесшумно снующих туда-сюда и занимающихся своими делами слуг.

Мне еще не доводилось бывать в главном имперском дворце, да я и не особо горела желанием, и всегда, когда формировались экскурсионные группы от нашей магической школы во дворец, отказывалась под разными благовидными предлогами, за что не раз была наказана дополнительными рефератами по истории.

Традиция экскурсионных поездок по местам обитания правителей Драеклона существовала давно.

Подобное мероприятие ввели еще пра-пра-бабушки нынешнего императора. Императрица Малика Артерварг и ее сестра Жанирана. Эти сильные, властные драконицы считали, что простому люду, не говоря уже об аристократах, будет полезно понимать и знать, как живут и чем дышат их правители.

Достойно, я думаю.

Однако, несмотря на дозволение посещать императорский дворец, вход был отнюдь не во все помещения. Скажем, в хранилище, имперскую библиотеку, вход был строго ограничен. И в это святилище знаний посторонние допускались только с разрешения самого императора или сугубо приближенных лиц.

В общем, то самое разрешение было так просто не получить. А если нет нужных связей, то и попросту почти невозможно. По многим, и не очень, причинам.

Пока я раздумывала о милости императриц и экскурсиях, мы с эльфийкой успели подняться по широкой лестнице на второй этаж, разделенный на два крыла и, пройдя в левой крыло, остановились напротив приоткрытой двери.

— Прошу, лэрди. Лэрд распорядитель уже ожидает вас. Дальнейшую информацию вы получите непосредственно у него.

— Благодарю, — кивнула, незамедлительно проходя внутрь и оказываясь в просторном светлом кабинете.

За широким столом, заваленным множеством бумаг, сидел черноволосый мужчина. Его волосы были распущены и доходили до плеч. На высоком лбу образовалась задумчивая складка. Пальцы сжимали черный глянцевый магишет.

«Дракон», — сходу определила.

Да и разве могло быть по-другому? Приближенные важные работники императора все были драконической расы.

Мужчина при моем появлении вскинул голову, прищурив яркие вишневые глаза.

«Красивый, как и все драконы», — мысленно отметила, так же, как и он, оценивающе проходясь по нему взглядом.

— Доброго вечера, лэрди. Проходите, присаживайтесь, — вежливо кивнул он, нарисовав на губах подобие улыбки.

— Благодарю, лэрд распорядитель.

Машинально смахнув с кресла несуществующие соринки, присела на краешек, вскидывая голову.

Распорядитель снова вернул свое внимание к магишету, застучав по нему пальцами, и спустя всего несколько минут уточнил:

— Правильно понимаю, у вас появились метки Артерваргов, лэрди?

— Да.

— Предоставьте, — я показала ладони с дракошами, и мужчина удовлетворенно закивал. — Очень хорошо. Мое имя — лэрд Никлаус Таритарен. Я являюсь главным помощником их Светлостей по личным делам. Назначен распорядителем седьмого закрытого отбора. Это значит, что непосредственно я курирую отбор и со всеми вопросами ко мне можно и нужно обращаться. Понятно?

Спокойно кивнула. Что уж тут непонятного.

— Прекрасно. Приступим к регистрации. Сейчас внесем ваше имя в базу претенденток, затем я выдам стандартный для закрытого княжеского отбора договор о неразглашении любой информации. В нем все будет указано. Если будут какие-нибудь вопросы по договору, я разъясню.

— Я готова, лэрд распорядитель.

Дракон кивнул, протянул мне свой магишет и на мой непонимающий взгляд пояснил:

— Впишите в пустые строчки: ваше полное родовое имя. Наличие магии. Раса. Род деятельности.

Понятливо кивнув, взглянула на магикальную анкету. Сверху золотыми витиеватыми буквами было выведено: «Претендентка номер четыре».

«Значит, те три девушки передо мной были первыми. Точнее, первой стала капризная сайгонка. Негусто. Но скорей всего больший наплыв конкуренток будет завтра.

«Ох, Лея, какие еще конкурентки?»

Чувствуя, как покраснели щеки, мельком взглянула на занимающегося своими делами лэрда Таритарена и опустила глаза на анкету, быстро заполняя пустые строки.

Пока ничего сложного не было. Но это пока.

«Чувствую, скоро сложности все же начнутся. Не может идти все так хорошо и легко».

И не ошиблась ведь.

Закончив, протянула лэрду магишет. Он оперативно проверил введенную мной информацию и удовлетворенно кивнул.

— Еще раз добро пожаловать на княжеский отбор, лэрди Стаунхаус, — мужчина обозначил улыбку краешком губ, но как-то вяло. И со следующими словами я поняла, что к чему. — Однако позвольте заметить, Лорелея. Могу я вас так называть? Благодарю. Так вот, Лорелея. Судя по вашему указанному магическому потенциалу, ваша кандидатура может отсеяться если не на первом, то на втором этапе. Вы же понимаете, что их Светлостям, великим князьям, требуется высокоодаренная императрица?

«Как высокопарно. Но справедливо».

Мужчина внимательно посмотрел на меня, словно чего-то дожидаясь.

Интересно, чего? Истерики? Заламывания рук? Упавшего настроения? Возможно. Но то, что сказал лэрд, меня ни капли не обидело. Я изначально не набивалась в императрицы. Мое желание имело совершенно иной характер. И возможность исполнения данного желания стоит уточнить.

— Я осознаю это, лэрд Таритарен, — вежливо кивнула, пожимая плечами и признаваясь: — Более того, не до конца понимаю, почему магия Артерваргов выбрала именно меня. Позвольте уточнить: как я понимаю, первый этап начнется отнюдь не сегодня. Будет ли у меня возможность посетить хранилище?

Брови дракона удивленно поползли верх.

— Хранилище?

— Имперскую библиотеку, лэрд.

Дракон задумчиво закусил губу, меряя меня долгим изучающим взглядом, и спустя некоторое время кивнул.

— Пожалуй. Я уточню этот вопрос у их Светлостей. А теперь договор. Пожалуйста, лэрди Стаунхаус, ознакомьтесь и подпишите. Я вас ни в коем случае не тороплю, но пришло извещение, что еще две претендентки проходят процедуру досмотра.

Он мне протянул скрепленные магией белоснежные листы и я, забрав их, быстро перелистнула страницы, просчитав их количество. Немного. Потому просто кивнула, углубившись в витиеватые строчки.

Насколько я понимала, на открытых отборах между претендентками и тем, кто проводит отбор, не составлялись договора. Само присутствие девушки уже выявляло ее согласие на участие и принятие правил отбора. Но сейчас иной случай. Я не давала своего согласия на участие, и уж вряд ли по моему желанию меня отпустят.

Что и обозначилось в одном из пунктов.

Отпустить претендентку с отбора имеют полномочия только сами князья, даже не император, хотя договор заключался именно с последним. Лайдвигом. Или же распорядитель.

Причем, именно распорядитель, лэрд Таритарен, мог погасить мои метки своей магией. Интересно, что у него за магия такая. Или же дело в не магии? Все возможно.

За исключением нескольких пунктов, договор ничем не отличался от, например, того, что нам предоставляли под роспись в школах. Что-то наподобие свода правил. Запрещающих, грубо говоря, склоки и драки между претендентками. Причинение физического вреда. Сквернословие. И все в том же роде.

Также здесь был жирным выделен пункт о неразглашении любой полученной или увиденной информации.

И только один пункт меня не то чтобы испугал, но напряг. К тому же он был почти в самой середине и прописан мелкими буквами, да так, что если бы у меня не была с самого детства привита внимательность, я бы, может, и не заметила.

— Лэрд распорядитель, — задумчиво позвала мужчину. Он поднял на меня взгляд, и я поспешила уточнить: — Как понимать пункт о том, что претендентка обязуется неукоснительно выполнять абсолютно любой приказ их Светлостей? Согласие на прохождение всех этапов отбора, даже если они претят моральным и этическим принципам претендентки. А также принятие и дозволение в свою сторону любого магического вмешательства со стороны великих лэрдов?

Вишневые яркие глаза насмешливо вспыхнули, дракон, пожав плечами, выдал просто убийственно спокойный и прямой ответ:

— Так и понимать, лэрди. Что из зачитанного вам непонятно?

Удивленно моргнула.

«Что мне непонятно?»

— Да все непонятно. Поясните, лэрд. Это что же такое с нами будут делать их Светлости, что требуется вносить в договор данный пункт?

Мужчина закатил глаза к потолку и устало выдохнул. Словно разговаривал сейчас с недалекой девицей, непонимающей прописные истины. Но указанное в договоре не было прописными истинами. Этот пункт был странный и уже противоречил моим моральным принципам. Потому мне просто требовался ответ.

Мне было неспокойно.

— Все этапы отбора разрабатывают их Светлости. О самом этапе меня могут только поставить в известность заранее. За буквально один день. К примеру, я знаю, как будет проходить уже завтрашний первый этап. И в нем ничего плохого и страшного не вижу. Каков будет второй этап, не имею понятия, потому как узнаю завтра. Но слышал, он будет сложным, — распорядитель сочувственно улыбнулся, отчего у меня кожа покрылась мурашками, а в голову полезли неприятные мысли.

Настолько неприятные, что внутри все похолодело.

Обычно вторым этапом всегда шла проверка на невинность. Но ее проводили с помощью целительского камня. Даже раздеваться не требовалось. Да и разве то, что на нас метки драконов, не является доказательством невинности? Или я чего-то не понимаю.

Не успев обдумать непристойную мысль, мотнула головой, стараясь быстрее ее прогнать. Не хватало при драконе думать о разном непотребстве.

«Откуда вообще такие мысли, Лея?»

Ох, великие.

— Однако могу сказать, что если лэрды что-то задумали, они будут делать это во благо короне и императорскому престолу, хотите вы того или нет, у вас нет выбора, лэрди Стаунхаус.

После его слов о выборе мне стало еще хуже. Сглотнув ком в горле, понимающе кивнула и дрогнувшими пальцами расписалась в документе, закусывая губу.

— Это все?

— Магический оттиск, — напомнил мужчина.

Выдохнув, досадливо поморщилась, прикрывая глаза и направляя искорку моей магии в документ. Он тускло вспыхнул, и я протянула листы довольному дракону.

— Вот и все. Дальше вас проводят в ваши временные покои. В гостевом крыле. До третьего этапа вы будете проживать с соседкой. Если вы пройдете второй этап, вас с другими прошедшими претендентками переведут в отдельные покои ближе к императорскому крылу. Во временной комнате вас ожидает легкий ужин и постель. Вещи уже там. Вас проводят. Спокойного вечера, лэрди Стаунхаус. И не думайте о плохом. Вам все равно ничего не изменить.

«Вот последнего можно было и не говорить», — мрачно подумала, прекрасно понимая, что дракон прав.

Мне уж точно ничего не изменить. И настолько ли мне нужно еще хранилище? Хотя опять же, какая разница. Попала ты, Лея.

* * *

Магишет — аналог планшета с функцией сканирования и вызова иллюзорной голограммы

Глава 6. Новая знакомая

Лорелея

Во временные покои меня привела все та же служанка — Калира, которую лэрд Таритарен услужливо вызвал для меня, чтобы я одна не шаталась по коридорам дворца.

Мы вновь спустились на первый этаж и не спеша побрели к месту назначения. По словам служанки, временное пристанище невест находилось в южной части дворца. За тронной залой и комнатами переговоров.

Подальше от императорского крыла.

Насколько я поняла из ее слов, невест временно поселили в покоях, предназначенных для послов с других материков, чтобы те самые послы смогли передохнуть с дороги и подготовиться к важным политическим разговорам, а также иных, не менее важных гостей.

А значит, моя временная комната должна быть неплохой. С учетом того, что большинство девушек могли быть не из аристократического сословия, император-дракон поступил хитро, давая почувствовать абсолютно всем девушкам, что они важны и до их происхождения здесь никому нет дела.

Ну, или обратный вариант. Дискомфорт. И опять же, хитро.

Те лэрди, у которых подобная обстановка вызовет нервозность и дискомфорт, или, не дай демиурги, желание упасть в обморок, с моей точки зрения, уже не подходят для роли императрицы.

Императрица, по моему мнению, должна абсолютно всегда и в любой ситуации оставаться невозмутимой. Словно происходящее и должно быть таковым.

Все оказалось именно таким, каким я и представляла.

Предоставленная мне комната была, на мой скромный вкус, вычурной и помпезной. Богатая обстановка слишком явно бросалась в глаза. Большие окна с тяжелыми гардинами, дорогие ковры из золоченых с нефритовыми переплетениями нитей. Мне даже страшно было на них смотреть, не говоря уже про то, чтобы по таким ходить. Деревянная мебель из красного дерева, стоит заметить, из очень дорогого и качественного сырья.

Я знала, о чем говорю. Библиотека в моем родовом поместье была из такого же материала, сделанная еще тогда, когда род Стаунхаусов был на высоте.

— Располагайтесь, лэрди, — вежливо кивнула девушка, мазнув по покоям профессиональным взглядом старшей горничной, удовлетворенно поджимая губы. — Все представительские покои разделены на три комнаты. Мы сейчас в гостиной. По правую и левую сторону спальные комнаты. Вот здесь, — она указала на красивую резную узковатую дверь, — ванная комната, совмещенная с туалетной. Однако, сама туалетная отдельно. Приятного вечера.

Калира уже хотела уйти, однако я, не растерявшись, остановила ее вопросом:

— Скажете, как мне понять, в котором часу нужно быть готовой к завтраку? Завтрак же нам положен?

— Конечно, лэрди Стаунхаус. Вас разбудят и все пояснят, — коротко ответила эльфийка и выскользнула, закрывая за собой дверь.

А в следующий момент по отчетливому щелчку я с легким возмущением поняла, что меня заперли. Однако сразу же самой себе кивнула, опять-таки понимая данный поступок.

Я бы тоже заперла претенденток. Далеко не всем девушкам привито чувство такта, не у всех отсутствует такое возмутительное качество для воспитанной лэрди, как любопытство.

Лично я бы не хотела, например, будучи императором или великим князем, отправляясь да на ту же самую кухню или, упаси боже, в свои покои, заметить нагло шастающую и невесть что вынюхивающую девицу. А ну, вдруг еще и приставать начнет.

С невест станется вытворить подобное, начитавшись глупых романов.

Успокоив себя выстроенными логическим цыпочками, быстро обследовала комнаты, оказавшиеся совершенно одинаковыми с виду. Выбрала комнату справа, затащила туда свои вещи, а когда возвращалась в гостиную, услышала легкое, едва слышное гудение и свист.

Удивившись, оглянулась по сторонам, не понимая, откуда может идти этот странный звук.

Обойдя комнату, наткнулась на встроенный в деревянную горку между магвизором и шкафом-пеналом дополнительный шкафчик с металлическими дверцами.

Недоуменно моргнув, подошла ближе, медленно распахнула дверцы и изумленно ахнула.

Транспортировочный кухонный лифт!

Дорогое, между прочим, удовольствие, и не каждой богатой семье по карману.

Вживую я это чудо еще никогда не видела, а вот в рекламном виджете магифона, да.

Этот металлический шкафчик был наподобие кабины, в которой стоял накрытый куполообразной отполированной до блеска металлической крышкой поднос.

Пожав плечами, достала поднос и едва не выронила его, испуганно застывая. Потому как кабина, явно почувствовав, что нужный предмет забрали, пискнула и медленно поехала вниз, оставляя темное пустое пространство.

Тьфу. Нашла чего пугаться.

И все же, любопытством я была не обделена. Да и хотелось узнать, что там, внутри пустоты.

Сглотнув, сделала шаг вперед и выглянула в проем. Кабина уже доехала вниз и остановилась, а наверх я не решилась смотреть, быстро высунула голову обратно и захлопнула дверцы.

Да-а. Столичные технологии кого угодно могут поразить. Особенно провинциалок.

Усмехнувшись, устроилась на диванчике и подняла крышку, едва не подавшись слюной от окутавших комнату вкусных запахов и вида прекрасного ароматного кусочка мяса средней прожарки с овощами гриль.

— А вот и обещанный лэрдом ужин, — довольно промурлыкала, едва не потирая ладошки, уже чувствуя вкус мяса на языке. Оказывается, я не слабо проголодалась и только сейчас это заметила.

После, я бы даже сказала, сытного ужина, недолго думая оставила поднос на придиванном столике, хотя я честно хотела вернуть его обратно в шкаф и даже снова выглянула внутрь пустоты, но разочарованно захлопнула дверцы, кабины внизу не было. Наверх я вновь не решилась смотреть и за неимением альтернативы оставила грязную посуду там, где оставила.

Полностью разбирать свои вещи посчитала нецелесообразным. Зачем? Если всего через пару дней я или вернусь в родовое поместье, что более вероятно, или же переберусь в другие одноместные покои.

Пока в своём временном пристанище я была одна. А посему, вытащив из чемодана ночную плотную сорочку, белье и простое без отделки платье, уготованное на завтрашний день, аккуратно повесила его в платяной шкаф, разгладив мелкие складки.

Затем сходила в ванную комнату, освежилась и ощутила себя удовлетворенной жизнью. Как же мало нужно человеку, чтобы почувствовать себя счастливым! Уже на выходе столкнулась с потерянной худенькой девушкой. За ее спиной нашлась служанка-эльфийка.

Калира смерила меня оценивающим взглядом, подмечая влажные волосы, и важно кивнула.

— Уже устроились, лэрди Стаунхаус? Прекрасно. Ваша соседка. Доброй ночи, девушки.

— А?… — открыла было рот, собираясь напомнить про грязную посуду, но шустрая служанка уже испарилась, снова заперев нас на ключ.

Девушка с характерными чертами человеческой расы, услышав щелчок, испуганно вздрогнула, округлила карие глаза и, подпрыгнув, изумленно посмотрела на дверь.

Понимающе усмехнувшись, ответила:

— Нас заперли. Не удивляйтесь и не стоит так пугаться, нам же и лучше.

— Чем это лучше? — выдавила она, с сомнением взглянув на меня.

Пожала плечами.

— Ну, может, тем, что к нам ночью никто не нагрянет с недобрыми мыслями. Или же дворцовая стража не ошибется дверью. Вариантов уйма. Как ваше имя, лэрди?

Девушка, смутившись, улыбнулась.

— Простите, лэрди. Я немного растеряна. Мое имя Даяла Крижель. И я не аристократка. И не достойна учтивого обращения к себе — лэрди.

Новая знакомая виновато улыбнулась, немного сжавшись, словно я, узнав, что она не благородных кровей, поменяю к ней свое отношение. Но я этого делать уж точно не собиралась.

— Мой отец, хоть очень богатый и уважаемый человек в Хейме, но мы далеко не аристократы. Из простолюдинов.

— Крижель, — задумчиво куснула губу. Это родовое имя мне было знакомо. И вскоре я вспомнила, почему. Имя и облик ее отца я не раз видела на баннерных вывесках в своем городке. В разных виджетах и новостных лентах.

— Вспомнила. Твоя семья занимается весьма успешным ювелирным делом. Ваши украшения заказывают не только важные и родовитые семьи Драеклона, но и с других материков. Но я слышала, что и сами Артерварги делали несколько крупных заказов. Что не является ни для кого тайной.

— Да, так и есть, — она застенчиво улыбнулась, выжидательно уставившись на меня, а я, спохватившись, мысленно недовольно цыкнула.

Устроила допрос. А сама даже и не представилась. Нехорошо.

— Ох, да-да, конечно. Мое имя ― Лорелея Стаунхаус, — сделала быстрый книксен. — Проходи, а то застряли в дверях. Ты, конечно, извини, но я уже выбрала правую опочивальню, но могу заверить: она в точности такая, как и левая. Совершенно никакого отличия.

— Ничего. Все в порядке. Ты не против, если я ненадолго оставлю тебя? Хочется искупаться и переодеться. А также не мешало бы что-нибудь съесть.

— Разумеется. Я буду ждать тебя в гостиной.

* * *

Даяла закончила свои дела довольно-таки быстро. Я успела только вытащить томик о расе драконов и отпить вишневого сока, доставленного точно таким же способом, как и в первый раз, вместе с еще одной порцией ужина, как девушка, переодевшись в домашний халат и раскрасневшись после водных процедур, вышла из ванной, с интересом взглянула на подносы, покоившиеся на столике.

— Ты быстро, — с уважением протянула я и кивнула на столик. — Твой ужин. Приятного аппетита.

Даяла присела напротив в мягкое кресло, с любопытством заглянула под крышку, смущенно пробормотала:

— Благодарю. Когда имеешь трех старших сестер и двух младших братьев, приходится делать все быстро. Особенно принимать ванну.

Я понимающе кивнула, хотя в своей семье была единственным ребенком. Однако примерно представляла, какие бои идут за ту же самую ванную, даже если в поместье их три штуки. Все же шесть детей в семье ― это не шутки. И не такому научишься и приспособишься.

— Ты живешь в Хейме? К слову, не против того, что мы перешли на «ты»?

— Нет, конечно, не против, — кивнула Даяла, прожевав кусочек мяса и разрезав кругляш баклажана на четыре части. — Я буду только рада. Это мне требуется соблюдать этикет и уважительно относиться к аристократам. Все же я им не ровня. Как и тебе. Вообще не понимаю, что делаю во дворце. Да еще и в качестве претендентки в императрицы.

Ее плечики опустились, а на лице появилась мрачная грусть.

Вздохнув, подалась вперед, легонько, почти невесомо, прикасаясь к дрогнувшей руке девушки.

— Даяла, на этом отборе все равны. Ты думаешь, великие князья или император не понимали, что императрица может быть не из древнего знатного рода? Более того, если древняя магия Артерваргов действует именно так, то императору и князьям, как и самой магии, не важно, из какого рода будущая императрица. Я думаю, тут важны иные критерии.

Девушка, сглотнув, тихо спросила:

— Критерии? Какие критерии?

— Я предполагаю, что в первую очередь магия, — и тише добавила, для себя: — И все же, если смотреть с данной точки зрения, я вообще не должна была здесь оказаться.

— Магия? — переспросила она, не услышав или сделав вид, что не услышала мое бормотание, задумчиво прикусывая губу и отодвигая почти не тронутую тарелку с едой. — У меня, кончено, высокий уровень потенциала, но в академии я не обучалась. Я слышу камни, слышу их звучание. Это очень помогает в нашем семейном деле. А в академию должна была отправиться через год. В общем-то, я выразила желание отправиться на обучение уже в этом году, но отец заупрямился.

— Так ты артефактор?

— Да. Я должна была поступать в академию именно на данную специальность. Однако, теперь это невозможно. Я здесь. Во дворце. И кто знает, как получится дальше.

Мы замолчали.

Даяла хмуро ковырялась в тарелке, а я думала о магии Артерваргов и выборе претенденток и опять же не совсем понимала, почему магия выбрала именно нас.

Вот, скажем, чем императорскому роду может помочь артефактор? Для единоличного ваяния имперского обмундирования или венцов?

Шутка, конечно.

А вообще, какая помощь-то нужна? Зачем и почему именно мы? А отбор? В чем истинный смысл? А я? Я-то как смогу сгодиться со своей слабенькой магией и обнищавшим родом? Даяла хотя бы совершенно не бедствует. Чего не скажешь обо мне. Вместе с тем, я прекрасно понимала, что ответов так просто будет не найти. И нужно ли мне их искать? Я-то здесь пребываю по иной причине.

«Да-да, тешь себя этим, Лея. Будто был выбор».

Хотя вопросы таинственны и вызывают немалое, присущее женщинам любопытство, может, все же поискать в библиотеке ответы?

Стоп!

Я действительно подумала о том, чтобы искать информацию не только о магии жизни, но и об Артерваргах? Тратить на это и так ограниченное время? Нет и еще раз нет.

«Выкинь подобные помыслы из головы, Лорелея!»

— Как думаешь, что нас ждет?

Передернув плечами, сбрасывая некое оцепенение, бесстрастно взглянула на девушку:

— Этапы отбора, что же еще.

— Это само собой, — кивнула она. — Я говорю о том, какие именно испытания нас ждут впереди.

— Не знаю, Даяла. Отбор закрытый. Но с учетом того, что мы подписали соответствующе документы о неразглашении, и если брать во внимание пункт о полном безоговорочном подчинении князьям, мало приятного.

— Какой пункт?! — ахнула лэрди Крижель, бледнея.

Мрачно усмехнувшись, покачала головой. А вот и доказательство моих мыслей о том, что немало девушек не обратят внимания на ту сноску в хитро составленном договоре. Вряд ли я одна оказалась такой глазастой, но подобных мне уж точно единицы.

Откинувшись на спинку дивана, в красках поведала новой знакомой, а возможно, в будущем и подруге, о коварном пункте. Наблюдая, как с каждым моим словом карие глаза округляются, едва ли не вылезая из орбит, а нижняя губа угрожающе дрожит.

— Не могу в это поверить, — прошептала Даяла чуть ли не плача. — Но что великие собираются с нами делать?

— Говорю же, не знаю. Но если вспомнить, какие этапы были на открытых отборах, можно предположить. Эй! Даже не вздумай упасть в обморок, как изнеженная безмозглая девица!

Даяла настолько сильно побледнела, что я, немало испугавшись за ее здоровье, вскочила и заметалась по гостиной, пытаясь найти воду. Не нашла искомого, (не соком же на нее брызгать) прежде чем успела подумать о своем поступке, залетела в ванную и, набрав в рот воды, понеслась обратно и выплюнула содержимое на девушку.

Оплеванная лэрди Крижель, ахнув, подорвалась с места и, обижено насупившись, прижгла меня укоризненным взглядом, а я не нашла ничего лучше, как виновато развести руками. Даяла, нервно хихикнув, зашлась в громком хохоте, заставляя меня изумленно крякнуть.

Переступив с ноги на ногу, тихо спросила:

— Тебе лучше?

— Да-а-а, — провыла она, продолжая хохотать. — Лучше. Но я еще никогда не была удостоена такой великой почести, как плевок самой лэрди и претендентки на Драеклонский престол.

Прыснув в ладошку, устало вытерла лоб.

— Извини, что так получилось. Оно как-то само вышло.

Даяла только махнула рукой, утирая слезы смеха.

Не зная, что еще сказать, неуверенно предложила:

— Давай, наверное, готовиться ко сну и не думать о плохом. День был долгим.

— Согласна, — кивнула Даяла, грустно улыбнувшись. — Знаешь, как говорила моя бабушка: чему бывать, того не миновать. И сейчас ее мудрые слова подходят как нельзя лучше.

Я не нашлась что ответить. Пожелали друг другу спокойного сна, и соседка вновь направилась в ванную, а я ― в свою комнату, стараясь не думать о недавнем неудобстве. И едва прилегла в мягкую кровать, практически сразу же и уснула сном без сновидений.

А совсем скоро мы с Даялой осознали, что слова ее бабушки были пророческими. Мы действительно не смогли миновать страшной для всех невинных девушек участи.

Глава 7. Совместный завтрак

На следующий день, а точнее ― ранее утро, нас взаправду разбудили. Не успело еще и солнце взойти, как я сквозь чуткий сон услышала негромкий стук в дверь, а затем голос эльфийки:

— Лэрди, доброе утро. Поднимайтесь. Завтрак через час, в общей трапезной зале. Я зайду за вами за пятнадцать минут до назначенного времени.

Распахнув глаза и досчитав до пяти, резко села, свешивая голые пятки на мягкий прикроватный коврик и прищуривая глаза. Гардины на ночь я не зашторивала, и сейчас комнату освещали редкие лучики еще не до конца вставшего солнца.

— Лорелея, ты не возражаешь, если я первой займу ванную комнату? — услышала приглушенный голос Даялы.

— Нет, кончено. Только прошу, не долго.

— Можете не сомневайся, лэрди, — чопорно заявила она. — Ванная будет свободна аккурат через тринадцать минут.

Усмехнулась, чувствуя, как от легкой шутки соседки в груди потеплело, покачала головой.

«Думаю, с этой девушкой мы уж точно поладим».

***

Служанка пришла за нами как раз к тому времени, когда мы были уже готовы и нарезали круги по гостиной. Мы с Даялой не слабо переживали и волновались как за завтрак, где нам придется познакомиться с другими девушками, отмеченными метками великих князей, так и за первый отборочный этап.

Если я поначалу и не слишком волновалась, то при виде то бледнеющей, то краснеющей соседки и ее нервных передергиваний плечами, поправок и так идеальной прически, не прошло и нескольких минут, и ее не такое уж и обоснованное волнение передалось мне.

Это и привело к тому, что, когда в комнату заглянула Калира, то нашла не двух спокойных и умеющих держать себя в руках лэрди, а очень даже взволнованных и заламывающих руки юных особ.

Эльфийка окинув нас недоуменным взглядом, нахмурилась. И практически сразу же понимая в чем причина нашей с Даялой несдержанности, на ее лице отразилась понимающая и даже сочувственная улыбочка.

Последнее и привело меня в чувство. И судя по вздернутому подбородку соседки и ее тоже. Мысленно усмехнулась. Лэрди, такие лэрди. Редко кому удается застать аристократок врасплох. И служанке почти это удалось. А возможно, еще и не раз удастся. Все же мы не на экскурсии. И даже не на званой вечере.

— Вы готовы, отлично. Следуйте за мной, лэрди. И не стоит так уж сильно переживать. Великие не едят на завтрак молоденьких аристократок. По крайней мере, за время моей работы во дворце не пострадала ни одна из них. Только разве что была слегка надкусана.

На ее шутливую реплику я смешливо фыркнула, а вот Даяла, не поняв шутки, испуганно икнула. Мы уже подходили к двери, как она, резко затормозив, прикрыла рот рукой и пискнула:

— Вы не серьезно же?

— Кончено же, нет, что за глупости. Это просто шутка. К тому же, наследники завтракают с императором в отдельной семейной трапезной или же и вовсе в своих покоях. И все же, девушки, нам следует поторопиться, иначе вы можете пропустить некую важную информацию. О, чуть не забыла. Пожалуйста, возьмите с собой ваши магифоны.

— Но они же не работают, — растерянно пролепетала Даяла, а я удивленно вскинула бровь. — Я проверяла. К слову, не скажете, по какой причине?

Не работают? Вот оно что. А я даже и не знала этого факта.

Вчера как-то не успела просмотреть вечернюю новостную ленту, не до того было. Однако соседка, похоже, успела и просмотреть, и понять, что, на время прохождения отбора магифона и лент нам не видать как своих собственных кончиков ушей.

Оно и понятно. Отбор-то закрытый. Какой уж тут доступ в сеть.

Но спорить не стали, выполнив просьбу служанки. И, подождав, пока она закроет дверь на ключ, быстрым шагом выдвинулись в сторону столовой.

— По поводу нерабочей сети, все просто. Вы подписывали договор о неразглашении любой информации, касающейся отбора для наследников. Ведь есть большой риск, что любая из девушек не обратит на данный пункт договора должного внимания и выложит в ленту с виду не важную информацию, тем самым напрямую или косвенно нарушив договор.

Мы с Даялой понимающе поддакнули.

— Запомните, лэрди, любая информация на закрытом отборе, будь это магиграфия* вашего завтрака или вид из окна, на первый взгляд кажущаяся не важной, на самом деле важная. Эксклюзивная. Вы понимаете?

— Да, уважаемая.

— То-то и оно. Именно по этой причине придворный маг наложил на все места во дворце, где могут обитать девушки, заглушающее заклятие.

— Теперь все понятно, — протянули мы с Даялой, синхронно покосившись на пробегающего мимо лакея с графином в руках, в темно-коричневой, с болотной отделкой, форме.

— А для какой цели потребовалось брать с собой магифоны, если от них все равно нет никого толка?

— А вот это вам уже поведает сам лэрд распорядитель, прошу, девушки, — она распахнула перед нами двустворчатую резную дверь, и именно в этот момент до нас донеслись веселые приглушенные разговоры.

Надо же, а я даже и не заметила, как мы быстро дошли до трапезной залы.

Стоило нам войти в просто огромных размеров длинную прямоугольную залу, практически все место в которой занимал такой же длинный широкий стол, на данный момент, уставленный различными тарелочками с закусками, салатами, фруктами и легкими кашами, как абсолютно все девушки повернули головы в нашу сторону, а разговоры притихли.

Даже я почувствовала себя неуютно. Что тут говорить о впечатлительной Даяле, мгновенно вцепившейся мне в локоть, при этом гулко сглотнувшей.

Незаметно похлопала ее по руке в качестве поддержки и, вскинув голову, пошла прямиком к столу, таща за собой растерянную соседку и уже приметив два свободных местечка с краю.

Как раз то, что нужно. Не на виду и всех видно.

Прекрасно.

Усевшись за стол, машинально потянула за собой тихо пискнувшую и рухнувшую на стул Даялу, быстро обвела девушек взглядом, кивнув:

— Доброе утро, лэрди. Приятного всем завтрака.

Возмущенные фырки и шепотки даже и слушать не стала. Ни к чему это.

Склонившись к белой, словно увидевшей привидение соседке, шепнула:

— Даяла, соберись. Позавтракай и старайся не обращать ни на кого внимания. Запомни, здесь, в этой зале нет ни «высоких», ни «низких», мы все претендентки на корону императрицы.

Соседка ничего не ответила, только покивала, выпрямляясь, однако я успела заметить в ее глазах благодарный блеск и не смогла сдержать улыбки, снова услышав тихие шепотки и язвительное шипение.

Мысленно повздыхала, понимая, что примерно так это все и представляла, потянулась к каше, улыбнувшись краешком губ темноволосой девушке напротив. Судя по внешним, мало заметным признакам, драконице, внимательно следящей за каждым моим движением. ...