Пролог

- День рожденья - грустный праздник

Ты улыбнись, улыбнись, улыбнись, не грусти напрасно!                                                                                

Доносилось со стороны сцены. Молоденькая девушка в серебристом вечернем платье пела чистым звонким голоском. Интересно, кто заказал эту песню? Как раз, в тему настроение совсем не праздничное.

Не успела девушка  допеть до конца, как в зале погас свет и работники ресторана ввезли тележку с огромным тортом.

- С днём рождения! Поздравляем! Долгих лет!

Слышались со всех сторон слова поздравления.

Торт подкатили поближе. Многочисленные свечи, торчащие из кремовых роз, отбрасывали причудливые тени. Даже не стоит  считать, я и так знаю, что их сорок пять. По одной за каждый прожитый мною год.

- Загадывай желание и задувай!

Желание…желание у меня одно - начать всё сначала! Жаль оно никогда не исполнится.

  Задуть свечи с первой попытки не удалось, пришлось дуть несколько раз. Сразу же накатила слабость и слегка закружилась голова. Опустилась на стул и с вымученной улыбкой  взяла первый отрезанный кусочек торта, который  сразу же отодвинула от себя подальше. Не люблю сладкое. А глядя на огромные  кремовые розы, сразу начинало мутить.

Выровняла дыхание, откинувшись на спинку стула, глядя, как гости разбирают куски торта. Разодетые в пух и прах, дамы сверкают драгоценностями, которые решили «выгулять» по случаю банкета. Мужчины сплошь в дорогих костюмах, стараются засветить друг перед другом очередные дорогущие часы на запястье, как бы невзначай сдвигая рукав пиджака. Все это я замечала, скорее всего, по привычке подмечать всякие мелочи. В моей работе без этого никак.

А собралась вся эта блистательная компания в самом дорогом заведение города по одной причине - на мой день рождения.

 Закадычная подруга Юлька как-то рассказала по секрету, что приглашениями, которые рассылает мой секретарь за месяц  до данного мероприятия, хвалятся перед подругами. Считается особым шиком в разговоре вскользь обронить, что, мол, иду на именины к самой Екатерине Снежиной.

Мои косметические фабрики и сеть магазинов известны далеко за пределами родного города. Недавно вон, вообще, контракт с китайцами подписали!

В общем, к своим сорока пяти годам  стала я женщиной обеспеченной, по местным меркам даже очень, но при этом сдержанной и  не особо общительной. Возможно, именно поэтому, а, может, всё дело в фамилии, но за спиной меня называли Снежной королевой. И не то, что б я не хотела общения, мне на это банально не хватало времени. Думаете, мне богатство на голову с неба свалилось?

И теперь  я сижу в лучшем ресторане города с совершенно чужими мне людьми и праздную свой последний день рождения.

Глава 1

Выросла я в интеллигентной семье.  Отец, профессор уже в годах, и мама - его бывшая студентка. Бабушка, работающая заместителем директора на косметической фабрике.

Не стоит и говорить, что с меня пылинки сдували. Любимая дочка и внучка. Все лучшее Катеньке! Мама ни дня не проработала, отдавая  себя всецело воспитанию единственной дочери. Музыкальная школа по классу фортепьяно, кружок рисования. Так как маменька видела меня женой профессора (как папенька) или ещё какого важного человека, я посещала занятия по домоводству. Кройка и шитье, вязание и приготовление изысканных блюд. Этого маменьке показалось мало, добавились уроки танцев. Параллельно мы посещали выставки и музеи.

В редкие свободные минуты мама учила меня французскому, которым владела в совершенстве. Тайной мечтой маменьки было выдать меня замуж за дипломата.

Стоит ли говорить, что свободных минут у меня практически не оставалось. Я не гуляла с соседскими детьми во дворе. Да и в школе друзьями не обросла, со всеми держалась ровно, но и не сближаясь. Хотя многие хотели дружить с симпатичной отличницей, девочкой из обеспеченной семьи, которая спокойно могла купить на карманные деньги шоколада «Белочка» на весь класс.

Единственная, с кем я сдружилась - Юлька, жившая этажом выше. Мать Юлии работала в ателье швеёй, и частенько шила наряды для бабушки и мамы. Отец Юльки исчез в неизвестном направлении ещё тогда, когда подруга пешком под стол ходила.  Поэтому увидев нас вместе в очередной раз, маменька только поджимала губы, но молчала. Швеёй Юлькина мать была от Бога, такие наряды шила - от заграничных не отличить!

Из школы меня забирал папин водитель. Маменька умудрилась выбить для отца служебную машину. Затем после обеда по расписанию начинался забег по кружкам и дополнительным занятиям.

Летом обязательный отдых в санатории на южном побережье. Путёвки были на выбор, как от папеньки, так и с фабрики, где заместителем директора трудилась бабуля.

 Счастливая обеспеченная семья. Всё это рухнуло в одночасье. Счастливое детство, проведённое в стране, которой не стало. Лихие девяностые.

Интеллигентный папенька и мама, никогда в жизни не работавшая,  не смогли, не сумели приспособиться к реалиям новой жизни. Сначала опустел холодильник, из которого исчезли привычные деликатесы. Затем, когда я выросла из очередной курточки, оказалось, что другую покупать, просто, не на что.

 Семья держалась только на бабуле. Она умудрялась через своих многочисленных знакомых  продавать висящие в шкафу вещи: сначала свои, а потом и мамины, хотя та пыталась протестовать, но бабуля её быстро осадила:

- Шёлковой кофточкой сыт не будешь! Тебе дочь кормить нужно, молодому растущему организму  витамины нужны!

Шкафы быстро пустели, и, провожая глазами очередную любимую польскую блузку, маменька решилась на невиданный шаг. Они с отцом заняли денег и отправились с другими такими же челночниками за китайским ширпотребом, расходившимся на местном рынке как горячие пирожки.

Им не повезло. В первой же поездке на их автобус напала банда грабителей, вытаскивающая  из битком набитого автобуса все клетчатые сумки с товаром. Папуля, конечно, не мог допустить такого беспредела, ринулся отстаивать купленные на занятые деньги шмотки. За ним кинулась и маменька. Их застрелили там же, около автобуса, брезгливо откинув, чтоб не запачкали кровью товар.

Очевидцы потом говорили, сами, мол, виноваты, куда попёрли на вооружённых бандитов. Мол, не до шмоток, ноги бы унести.

Так мы остались вдвоём с бабулей в огромной четырёхкомнатной квартире. Бабушка Анна недолго горевала о потере любимого сына. На руках внучка, оканчивающая школу. Фабрика, на которой она работала, вконец разорилась, остался лишь один небольшой цех, в котором производилось мыло. Вонючие белые прямоугольные куски, которые стало всё труднее сбыть, ведь на прилавках появилось душистое заграничное, в красивых ярких обёртках. Поэтому зарплату стали выдавать этими самыми прямоугольными кусками, несколько ящиков уже  стояли у нас на лоджии, наполняя её удушливым ароматом.

И тут выяснилось, что денег на товар папенька занял не у кого-то там, а у местного криминального авторитета, разъезжавшего по городу на блестящей заграничной машине.

Вот тогда бабушка по-настоящему испугалась. Не за себя, за мою жизнь. Ведь ей очень прозрачно намекнули, как с моей помощью можно отработать долг.  По улицам города уже прогуливалась стайка молодых девиц с вызывающим боевым раскрасом на лицах,  в коротеньких юбчонках, которых называли красивым заграничным словом - «путаны».

Как уж там бабушка вывернулась, но сначала опустела шкатулка с драгоценностями моей мамы, потом бабулина. Остались только два старинных комплекта, передававшихся из поколение в поколение.

- Твоё приданное.

Говаривала бабушка.

Но вскоре в шкатулке стали появляться новые украшения. Современные.  А тот самый авторитет Алик зачастил в наш двор. Бабуля принаряжалась, и выпархивала из дому, строго-настрого наказывая из квартиры ни ногой.

Как ей удалось окрутить Алика, она никогда не рассказывала, но только вскоре он выкупил (или отжал) вконец закрывшуюся фабрику и подарил её бабушке. Я к тому времени окончила школу с золотой медалью и пошла учиться на отделение химических технологий. Здесь уже бабуля настояла.

Не было больше многочисленных походов по кружкам и занятиям, у меня неожиданно появилось свободное время, потому как бабуля дома практически не бывала.

Студенческая жизнь мне понравилась, будучи девушкой жизнерадостной и общительной, быстро влилась в коллектив, даже завела приятельниц и приятелей.

Так пролетел первый курс, а летом бабушка Анна потащила меня на свою работу.

- Фабрика тебе останется, нужно знать, как с делами управляться. С низов начинать нужно,-

говаривала она.

А потому, в свободное от основной учебы время, я была записана на бухгалтерские курсы, а квартира наполнилась книгами типа «Сто лучших советов как построить свой бизнес». И снова всё своё время я проводила в учебе.

Старые приятельницы подрастерялись, новых я не завела.  Осталась одна только Юлька, с которой мы так и  жили в одном подъезде.

Тётя Маня - отличная швея - вдруг из едва сводившей концы с концами матери-одиночки, превратилась в бизнес-леди. Сначала сама продавала подрубленные полотенца и халатики на местном рынке, а вскоре арендовала подвал в соседнем доме, посадив туда несколько швей. Дела быстро пошли в гору. Возможно, помогла дружба между её дочерью и мной, но её подвал не трогали ни бандиты, ни менты, собирающие дань со всех местных торгашей.

Юлька, как и я, всё свободное время посвящала учебе. Она с детства мечтала стать судьёй. Сидеть за столом в длинной мантии и стучать маленьким деревянным молоточком. Нашу дружбу, пронесённую  чуть ли не с детских  горшков, через школьные годы, не смогло разорвать даже то, что учились мы в разных институтах. Вечерами мы собирались то у неё, то у нас, вместе  засев за учебники.

 Алик к тому времени называл меня «дочкой», в холодильнике теперь не переводились заграничные деликатесы, в шкафу появилась фирменная одежда. Жизнь потихоньку налаживалась, только иногда, очень тёмными ночами, я слышала, как плачет бабушка Анна в подушку, тихонько поскуливая как побитый щенок.

Время шло, мы с подругой всё больше отдалялись от сверстников. Поначалу они  все ещё пытались пригласить на вечеринку  красивых, модно и дорого одетых, девушек. Парни пытались познакомиться. Но узнав, кто стоит «за моей спиной», быстро оставляли в покое. Банально побаивались.

Юлька стала подрабатывать в частном адвокатском кабинете, набираясь опыта. Меня бабуля всё чаще стала таскать на фабрику. Здесь уже работали несколько цехов, производящих кремы для лица и рук,  несколько сортов душистого разноцветного мыла и пару видов шампуня -  в те годы очень дефицитного товара.

Бабуля крепко держала всё производство в своих цепких наманикюренных ручках.  Меня, как и обещала, сначала ставила на упаковку товара, постепенно переводя на более ответственные должности. Так что, можно сказать, всё производство я изучила с самых низов. Знала все слабые и сильные стороны.

Время летело  с неумолимой скоростью. На улицах всё чаше попадались бывшие одноклассницы, ведущие за ручку подрастающих дочек и сыновей. Это заставляло задуматься: а может и мне пора?

Но после того, как я села за руль серебристой ауди, жизнь за окном автомобиля понеслась с ещё большей скоростью

 У Юльки жизнь проходила примерно в том же темпе, с разницей только в том, что она предпочла автомобиль отечественного производства.

Нет, мы с ней пытались завести отношения с мужчинами, только ничем хорошим это не заканчивалось. Юлька поймала своего в постели с соседкой, а я со своим рассталась после того, как он намекнул, что неплохо бы было подарить ему машину.  Причём на новенькую девятку он страшно оскорбился, но когда я вышвыривала его вещи из квартиры, попытался всё же прихватить с собой  ключи от машины.

Заканчивались девяностые.  Алика задело шальной пулей в одной из перестрелок. Фабрика к этому времени уже уверенно встала на ноги и в городе открылось несколько магазинов с логотипом снежинки.  Этот наш фирменный знак бабуля углядела на одной из записок, которые мы с Юлькой передавали друг другу. Там вместо подписи я рисовала снежинку.

Однажды бабуля открыла шкатулку с моим «приданным» и торжественно вручила мне кулончик в виде снежинки, усыпанный крошечными блестящими камешками. С тех пор я его никогда не снимала.

После смерти Алика бабушку попытались прессануть и отобрать бизнес. Но времена уже изменились да и много полезных знакомств у неё за спиной накопилось. Конечно,  мы отстёгивали мзду за относительно спокойное существование, нас больше не трогали.

 Времена действительно стремительно менялись. Изменились и люди. Внедрялись новые технологии, фабрика разрослась в огромное производство, на ней уже работало чуть ли не треть города.

Бабуля постепенно отошла от дел.  Её всё чаще стали беспокоить головные боли. На открытие сети магазинов в соседнем городе она уже не поехала. Последнее время бабушка увлеклась старинными рецептами изготовления натуральной косметики на травах. Мы даже открыли небольшой цех по производству натуральной косметики, которая, к моему удивлению,  стала пользоваться большим спросом, несмотря на высокую цену. Так у нас появился цех элитного производства.

Юлька к тому времени уже открыла свой адвокатский кабинет и сменила пару мужей. Уверившись в том, что все мужики козлы, она посвятила себя исключительно карьере.

Я,  глядя, как дети одноклассниц заканчивают школу,  попыталась наладить отношения с противоположным полом, но потом, как и подруга махнула на это рукой, по её совету иногда находя себе партнёра исключительно «для здоровья». Им стал один из поставщиков товара, проживающий в другом городе. Его, как и меня, устраивали ни к чему не обязывающие  отношения. Так пролетело ещё несколько лет.

Бабули не стало одним промозглым холодным осенним днём.  Я осталась совершенно одна в этом мире. Возвращаться в пустую квартиру, встречавшую меня гулким эхом, совершенно не хотелось.  Я стала практически жить на работе. В смежной с кабинетом комнате стоял удобный диван, а в шкафу всегда висела смена одежды.

Меня уважали  и побаивались за неуступчивый характер и умение  вести дела.. В споре я не уступала ни одному мужику, выучив такие выражения, что некоторые даже заслушивались. А те, кто  поначалу велись на образ хрупкой шатенки с короткой мальчишечьей стрижкой, даже в свои сорок лет похожей на студентку в светлом платьице чуть выше колена, порой жестоко обжигались, называя  за спиной железной леди или Снежной королевой.

Возможно, я просто устала или уход бабули так меня подкосил, но однажды, когда зашла в соседнюю кафешку выпить чашечку кофе, ко мне за столик подсел симпатичный молодой человек.

- У вас свободно? Такая красивая девушка, и в одиночестве!

Так банально я познакомилась с Андреем.  Молодой человек очаровал меня весёлым нравом, милыми шутками, небольшими трогательными подарочками и настойчивостью.  И даже потом, когда выяснилось, что он на десять лет моложе меня, Андрей уже давно и прочно поселился в моей квартире.

- Может, вот она - моя судьба? - решила я, и через год мы расписались.

Правда Юлька, с которой мы по традиции встречались раз в месяц и никогда не пропускали эти встречи, несмотря ни на что,  настояла на брачном контракте. В этом вопросе я полностью доверилась подруге. К тому же, все дела в моём бизнесе уже несколько лет вели несколько юристов из её конторы.

Три года счастливой семейной жизни. Целых три года!  Поездки в Венецию. Новый год в Париже. Мы даже начали строить загородный дом, а я втайне подумывала о детях. Мне всего-то сорок с небольшим, ведь ещё не поздно?

Андрей занимался дизайном сайтов, и обычно работал дома. К моему приходу обычно меня ждал ужин, а иногда мы просто ходили в ресторан. По утрам я тихонько  уезжала на работу, стараясь не разбудить мужа, опять доказывавшего мне ночью, как сильно  он меня любит.

Поэтому когда меня начало тошнить по утрам, стала кружиться голова, приключались другие недомогания, я радостно помчалась в больницу. Но гинеколог подозрительно долго осматривавшая меня послала на дополнительные анализы. Потом ещё долго вчитывалась в разложенные перед ней бумажные листки.  Неловко собрала их в кучку, протягивая мне со словами:

- Екатерина Сергеевна, мне очень жаль, но вот вам направление к онкологу. Возможно, я ошибаюсь, но лучше вам дополнительно пройти обследование у этого специалиста.

Даже тогда я ещё не могла подумать, что это случилось со мной. Ещё одно обследование, на которое я ездила втайне от всех. Даже Юльке ни слова не сказала. И вот вердикт вынесен - опухоль мозга. Неоперабельная. Осталось несколько месяцев. Три, может четыре…За границей есть лечение, которое может продлить жизнь ещё на несколько месяцев.

В этот день я впервые вернулась домой раньше обычного, предварительно не позвонив. В прихожей не обратила внимания на красные модельные туфли на высоченной шпильке. На автомате прошла на кухню,   откупорив бутылку с водой, налила в стакан и залпом выпила. Шум в ушах немного прошёл, и я услышала звуки, доносившиеся из нашей спальни. Звуки, которых не должно быть в моём доме в моё отсутствие.

Чем ближе я подходила к слегка приоткрытой двери, тем отчётливее я слышала женские стоны. Мне даже не пришлось заглядывать в комнату, в зеркале, висевшем напротив двери,  отчётливо было видно сидевшую на моем муже девицу. Лица её  я не видела, только спину и длинные светлые волосы.

Андрей что-то сказал, девица заливисто засмеялась, затем спросила:

- А твоя старуха когда сегодня придёт? Попроси у неё больше денег, я хочу поехать в Египет, на солнышке погреться. Ну, как всегда, наври ей, что тебе опять на выставку нужно. А ещё я шубку хочу, ту, из белой норки!

Андрей ей что-то ответил, девица снова заливисто засмеялась, а я тихо вышла из квартиры, аккуратно закрыла за собой дверь, спустилась вниз, села в машину и поехала к Юльке.

Подруга испугалась, увидев меня на пороге своего кабинета.

- Ты похожа на привидение!

Она выгнала всех из кабинета, не закончив совещание, велев не беспокоить её даже если начнётся пожар.

Я села на стул, и спокойно, с подробностями стала рассказывать ей всё, что со мной приключилось в последнее время. О подтвердившемся диагнозе, об измене мужа.

С каждым моим словом глаза Юльки темнели, губы превратились в тонкую злую ниточку.

- Я его уничтожу! Так и знала, неспроста он к тебе присосался, словно пиявка! Дизайнер он, дома работает! А ты хоть раз спрашивала, сколько он зарабатывает? Сколько он в семейный бюджет вкладывает?

Только сейчас я поняла, что даже не знаю, сколько зарабатывает мой муж, работает ли он вообще? Денег у меня хватало, и я совершенно не интересовалась, на что он их тратит. Частенько  Андрей  летал за границу, на очередную выставку или, как он говорил, обучение.

 - Мне нужно развиваться, учиться новому! - говорил он, и я сама совала ему в руки очередную пачку купюр.

А он просто катал по Европам свою молодую любовницу. Уж больно юным показался мне капризный голосок девицы.

- Нужно пройти обследование в лучших клиниках! Есть же новейшие лекарства! - развила бешеную деятельность подруга, перелистывая свой еженедельник, с номерами людей, которые ей чем-то обязаны. Кто-то свободой, а кто-то и жизнью.

- Подожди Юль, не суетись. Я пока к тебе ехала,  всё обдумала. Лекарства мне не помогут, только продлят агонию. Я хочу продать весь свой бизнес. Ты помнишь, ко мне Нетопырев из столицы несколько раз с этим предложением подкатывал? Пусть твои люди этим займутся. Только так, чтоб об этом никто не узнал! После моего ухода Андрею не должно достаться ни копейки!

Юлька деловито записывала мои слова в свой блокнот. Она так и не доверяла электронным гаджетам.

- Квартиру я уже давно тебе завещала, но лучше оформить её на тебя уже сейчас. Хочу, чтоб он ни дня там не провёл после моей смерти.

Вот я и произнесла это слово вслух, и сама поморщилась, как оно резануло по нервам. А Юлька побледнела и, дрожащей рукой налив себе минералки в стакан, выпила его залпом.

Ещё тогда, когда не стало моей бабули, мы с подругой составили завещания, подписав всё своё имущество друг на друга. Больше у нас никого не было, не считая старенькой мамы Юльки, которая уже несколько лет жила за городом.

Мы просидели вдвоём в её кабинете до самого вечера, скрупулёзно составляя план действий.  Потом я позвонила Андрею, и сказала, что остаюсь ночевать у подруги, а утром уезжаю в командировку. На неделю. Возвращаться назад в осквернённую квартиру у меня сейчас не было сил.

Неделю я жила у Юльки, мы с ней успели даже сгонять в столицу и переговорить с Нетопыревым. Моё предложение выкупить весь мой бизнес по значительно заниженной цене очень его заинтересовало. Но у меня было условие, держать всё в тайне вплоть до моего дня рождения.

На выставленное условие он только понимающе хмыкнул, зная специализацию моей подруги.

- Без проблем. Сам несколько раз разводился!

Понял он моё условие по своему. О моей болезни по-прежнему знала только подруга и несколько врачей, получивших за своё молчание по пухлому конверту с купюрами.

Юлькины специалисты занялись оформлением сделки. Часть вырученных от продажи бизнеса средств я сразу подписывала на Юлькино имя, часть передавала в детские онкологические клиники.  Завещание на квартиру переписали на дарственную, и в  день моего сорока пятилетия она полностью переходила в собственность подруги.

За мной оставалась только моя старенькая машина, муж уже пару лет уговаривал  сменить её на более новую модель, но я привыкла к своей "ласточке" - она меня ещё ни разу не подводила.

Остаток отмеренных мне дней я решила провести на берегу моря, сняв для этого на год вперёд небольшой домик, а также наняв медицинский персонал. Головные боли с каждым днём всё усиливались, я ещё сильнее похудела, и скоро мне понадобится помощь врачей, когда не будет сил терпеть боль…

Именно туда, к морю, я собиралась улететь сразу после своего последнего дня рождения. Подруге строго настрого запретила меня навещать. Хочу остаться в её памяти молодой и красивой, а не обезображенным болезнью овощем.

Так что, сегодня я праздную свой последний день рождения!

От раздумий меня оторвал голос мужа. За последний месяц мы так  практически и  не  виделись. Вернувшись от Юльки, я  самолично вручила ему в руки толстую пачку денег, намекнув, что ему пора поехать на очередное обучение,  с которого он вернулся лишь несколько дней назад. За это время я перенесла свои вещи в гостевую спальню, сославшись на плохое самочувствие.

Мой слегка осунувшийся вид и тошнота по утрам впечатлили Андрея, и он стал до приторности предупредительным, чуть ли не ежеминутно справляясь о моём самочувствии. Вон, даже мою машину позавчера на ежегодный профилактический осмотр самолично отогнал, и не кривился как обычно, садясь за руль моей старушки.

- Минутку внимания!

Андрей встал, привлекая внимание всех гостей.

- Все вы знаете, как горячо я люблю мою дорогую Катюшу, в последнее время она так много работает, и  я решил подарить ей полноценный отдых  на самом лучшем курорте. Всё включено!

И,  повернувшись ко мне, торжественно вручил  конверт, перевязанный золотистой ленточкой.

- Вот билеты, вылет через три часа. Вещи уже в машине, я сам сложил всё необходимое и подогнал машину к ресторану.

Он протянул мне ключи от моей машины. Надо же, как расстарался! Видимо «обучение» было очень удачным, и меня снова желают спровадить с глаз долой.

Мне всё равно скоро ехать в аэропорт, а теперь есть повод уйти с мероприятия на пару часов раньше. Лучше проведу их в одиночестве в зале ожидания. Кто-то сказал - настоящее одиночество в толпе незнакомых людей. Вокруг никому нет до тебя дела. Люди проходят мимо, не замечая друг друга. Это именно то, что мне сейчас надо, а не эти приторные улыбки и заискивания зажравшихся людей, пытающихся ухватить кусок побольше и послаще.

Юлька вышла проводить меня до машины.  Глаза подруги подозрительно блестят, но при мне она держится, не проронив ни слезинки. А ведь ей завтра расхлёбывать всё, что мы с ней заварили.

Сейчас уже почти ночь, темнеет.  А уже утром откроется, что у моего бизнеса несколько дней как новый хозяин. А квартира и почти достроенный загородный дом сегодня перешли в собственность Юльки.  Всё остальное, вплоть до последней булавки, принадлежащей мне, она получит после моей смерти. Впрочем, там практически ничего не осталось, даже фамильные украшения я уже давно передала в руки подруги, оставив себе только ту самую любимую подвеску серебристого металла в виде снежинки, усыпанной множеством крохотных, вспыхивающих искорками камешков. Сейчас она поблескивала у меня на груди.

Подруга крепко обняла меня за плечи.

- Ты звони.  Каждый день звони.

Она всхлипнула. У меня тоже предательски защипало глаза.

Не время раскисать! Только не сейчас. За весь  этот месяц я не дала себе ни минуты на жалость. Вот когда останусь одна, тогда наревусь от души. Как бабушка Анна, по ночам в подушку.

Решительно оторвала от себя подругу, и села за руль. Машина мягко заурчала, набирая скорость. От ресторана только одна дорога, вон за тем крутым поворотом, через мост, а там уже рукой подать до аэропорта.

Заходя в поворот, нажала педаль тормоза, чтобы сбросить скорость. Педаль провалилась до упора, машина неслась, не сбавляя скорости, на ходу снося ограждение моста. Секунда свободного падения и громкий всплеск. В открытые окна устремились потоки воды. Пока возилась с застёжкой ремня безопасности, салон затопило полностью.

А может это к лучшему? Вот так? Сейчас и сразу?

Машина достигла дна, поднимая облачко ила, я, не шевелясь, смотрела на поднимающиеся вверх пузырьки воздуха, провожая их глазами.  Там, сверху, вспыхнуло светлое пятно.

Как  там говорят, нужно идти на свет? Вот и я пошла, вернее поплыла. Длинное вечернее платье, намокнув, тянуло вниз и мешалось в ногах.  Легкие горели огнём, но я упрямо плыла на светлое пятно над головой, пока меня словно поплавок не выкинуло на поверхность воды. Глаза резанул яркий дневной свет. Прямо над головой светило солнце, а ведь всего минуту назад была ночь. Из последних сил  поплыла к берегу, и, зацепившись руками за прибрежную корягу, провалилась в спасительную темноту.

Глава 2

Сознание рывками пробивалось, словно через толстый слой ваты. Слышались далёкие, глухие голоса.

- Сюда, сюда! Скорей!

- Жива?

- Кажется, жива, но не в сознании. Вон как в корягу вцепилась, не разжать!

- Аккуратнее ты, остолоп. Чай барыню несёшь, а не девку чернявую.

Меня закачало, словно на волнах, и сознание вновь унесло в тишину.

В очередной раз  очнулась от того, что лицу было сыро и холодно. Я в раю?  Раз здесь есть вода, я, точно, не в подземном судилище, там вроде жарко должно быть, а здесь прохладно, даже очень. Мокрая одежда облепила тело, и я основательно продрогла. Какие-то условия у них в раю некомфортные!

По лицу кто-то продолжал возюкать мокрой тряпкой. Доносилось птичье пение и ржание лошадей. Странно, ладно райские птицы, ну а лошади здесь откуда?

- Что ж  вы барыньку-то не уберегли? Кровинушку мою! Каталина, девочка моя, что ж я твоему батюшке скажу?

Кто-то завывал у меня над самым ухом. От громкого женского голоса снова заболела голова, я поморщилась.

-  Да что ты голосишь, жива твоя барыня, гляди, вон шевелится.

Мужской басовитый голос осадил завывающую женщину, та примолкла, а у меня от холода зуб на зуб не попадал, выбивая чечётку.

- Вишь, дрожит вся.  Переодеть бы её, чай не лето, а то заболеет и, действительно, помрёт, - продолжил мужской голос.

- Типун тебе на язык, Касьян!

Заохала женщина.

- На всё воля Божья.

Послышался другой женский голос.

- Видно, не время ещё в священные чертоги отправляться. Как только выжила? Столько времени под водой пробыла. Да и прав Касьян, не лето, вода холоднющая!

- Переодеть барыню нужно.

- Там в повозке, в саквояже смена белья и  платье тёплое. Сестры в дорогу собрали.

- Касьян, неси саквояж из повозки. Да колесо чини, барыню скорее в дом нужно, обогреть. Как бы, действительно, не приболела.

Меня снова затормошили, и сознание уплыло в темноту. Мне снился сон.

 Девочка лет пяти с длинными каштановыми волосами в розовом кружевном платье, рядом с ней красивая молодая женщина. Собирают цветы и, смеясь, плетут венки. Обе такие счастливые.

 Дождь. Молодая женщина лежит в гробу, усыпанная цветами. Рядом большой широкоплечий мужчина… отец девочки.  Он, не отрываясь, смотрит на гроб, рядом с ним стоит бледный, как снег, испуганный паренёк. Брат. Сама девочка захлёбываясь слезами стоит чуть  в стороне, уткнувшись в передник пожилой женщины.

 С веток деревьев слетают последние жёлтые листья, под ногами похрустывает первый ледок.  Девочка садится в крытую повозку, оглядываясь, смотрит последний раз на большой дом. Хлёсткий ветер бросает в лицо пригоршню первых снежинок.  Пора, её ждут в женском монастыре. Теперь монахини займутся её воспитанием.

Такая тоска сдавила мою грудь, что  чуть не задохнулась. Вздохнула посильней, прохладный воздух хлынул в лёгкие, от неожиданности закашлялась. Голову сразу приподняли, давая мне отдышаться.

- Очнулась деточка! Слава Богам!

С огромным усилием разодрала глаза, моргая и щурясь. Прямо в лицо светит яркое солнце, вызывая слёзы. С трудом удалось сфокусировать взгляд. От напряжения начинает пульсировать в висках. Раз я чувствую боль, значит по-прежнему жива.

И я, определённо, в лесу! Вокруг деревья, совсем рядом горит костёр, давая живительное тепло. Моё тело завернуто в старое одеяло, жёсткое и колючее.

 У соседнего дерева пасётся лошадь, а у костра хлопочет женщина в странном одеянии монахини. Даже отсюда видно, что сшито оно из грубой, словно домотканой ткани. Да и фасон немного незнакомый, хотя я не очень разбираюсь в моде церковного одеяния.

Волосы падают на глаза, закрывая обзор. Поднимаю руку убрать непослушный локон, и замираю, глядя на пальцы. Где мой безупречный французский маникюр? Ногти на руке коротко и неровно пострижены, ни намёка на лак.

Подхватываю пальцами волосы. Локон длинный, я никогда такой длины не носила, особенно последние годы, предпочитая короткую стрижку, которая значительно экономила мне время на укладку.

- Ох, и напугала ты меня, милая!- послышалось над самым ухом. И только сейчас я осознала, что моя голова лежит на коленях у женщины в длинной шерстяной юбке.

- Нянюшка!

Сама не поняла, как это слово сорвалось с моих губ.

- Очухалась.

Монахиня у костра тоже заметила, что я пришла в себя.

- Давно пора, нам бы затемно до постоялого двора добраться.

- А я вам, сестра Лусинда, сразу сказала, что можете назад воротаться. Я барыню  встретила и домой сама доставлю. Авось  повозка и не опрокинулась бы! И кровиночка моя в реку то не упала!

Женщина, у которой я так и лежала на коленях, прозрачно намекала на излишний вес  сестры Лусинды. Женщина, действительно, поражала своими объёмами.

Монахиня зло зыркнула в нашу сторону, и отвернулась.

 Я попыталась сесть. Голова немного закружилась, деревья покачнулись, грозясь опрокинуться, но меня придержали заботливые руки.

- Каталина, деточка моя, сейчас, сейчас  я тебя горячим отваром напою.

Женщина встала, поправляя длинную широкую юбку. Платок на голове скрывал её волосы. Толстая кофта из валяной шерсти украшена оторочкой из овчины. Я с удивлением разглядывала странную одежду, а когда глянула в лицо, то сразу узнала ту самую женщину, которая обнимала маленькую девочку там, в моём сне. Она стала много старше, но легко узнаваема.

Похлопотав у костра, женщина принесла мне большую глиняную кружку, от которой валил пар.

- Горячее, не обожгись, - протянула она мне кружку.

Я обхватила её двумя руками, наслаждаясь теплом, согревающим ладони. От отвара приятно пахло травами, с удовольствием сделала первый глоток. Горячее варево согревало продрогшее тело, возвращая к жизни.

Вскоре прошла и головная боль, и озноб. Оставался только вопрос, что со мной приключилось? Его-то я и озвучила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Что случилось? Ничего не помню.

- Да как же, деточка моя? Аль ты головой сильно стукнулась?

Женщина, которая в моем сознании стойко ассоциировалась со словом «нянюшка», всплеснула руками и принялась ощупывать мою голову.

Её шершавые пальцы ласково рылись в моих волосах, слегка царапая нежную кожу, пока не нащупали что-то на затылке.

- Ох, шишка, что твоя слива! Ничего, я тебе мази приложу, как рукой снимет!

Пока нянюшка проводила все эти манипуляции, сестра Лусинда подозрительно посматривала на меня. Узкие губы, сжатые в тонкую полоску, явно намекали на её недовольство. Под этим взглядом я поостереглась расспрашивать дальше, что же на самом деле произошло.

Допив отвар, вернула кружку нянюшке.

- Как ты, деточка?

Сердобольная женщина заглядывала мне прямо в глаза, и я видела, что её забота искренняя. Она, действительно, беспокоилась о моём состоянии, в отличие от сестры Лусинды, которая, фыркнув, отвернулась.

- Всё хорошо, нянюшка, только устала очень, можно я ещё немного полежу?

- Полежи, полежи, деточка.

Меня снова заботливо закутали в жесткое одеяло, которое нещадно кололось, а под голову подсунули большую сумку из грубой кожи, донельзя затёртую и старую.

Свернувшись калачиком, подтянув колени повыше, прикрыла глаза. Мне нужно время, чтобы обдумать и понять случившееся.

Итак, что последнее я помню?

Помню, как расставаясь с подругой Юлькой, едва сдерживала слёзы, как села за руль машины, и поехала в аэропорт. На повороте, у самого моста нажала на тормоз, вот только педаль провалилась, а машина, набирая скорость под уклон, словно в замедленной съёмке, пробила ограждение и носом вперёд полетела вниз.  Как так могло случиться, ведь Андрей только сегодня забрал машину из техобслуживания?

Вспомнились суетливые движения мужа, когда он совал мне в руки ключи, как отводил взгляд. Неужели он? Решил от меня избавиться? Опоздал, милый! Хотя, я бы даже сказала ему спасибо, его стараниями я не буду доживать свои последние дни в страдании и боли.

Осталось понять, где я и что со мной происходит?

На ум приходит два варианта, и первый - я всё же выжила, и сейчас в коме под капельницами вижу очень красочный сон.

Вариант второй, люди не врут, и жизнь после смерти существует. Только моя, почему-то, началась сразу  во взрослом теле? Кстати, а сколько мне лет? Нянюшка называет меня «деточкой», но это тело точно не принадлежит ребёнку. Скорее подростку, судя по тоненьким пальчикам и узеньким ладошкам.

В первом варианте от меня ничего не зависит, и я могу лишь мечтать никогда не приходить в сознание. А вот если меня действительно отправили «на перерождение», то нужно потихоньку подстраиваться под новую жизнь, стараясь не выдать себя. Неизвестно, как тут к таким переселенцам, как я, относятся. В памяти ещё свежи уроки истории о гонениях инквизиции.  Вдруг здесь тоже есть что-то подобное.

Тогда для меня самым опасным человеком в этой троице является сестра Лусинда, от её цепкого взгляда у меня по всему телу мурашки.

А вот нянюшка вызывала у меня только позитивные эмоции.  Да и широкоплечий бородатый мужик, Касьян, кажется, хлопотавший у старой облезлой повозки, тоже не казался опасным.

Из-под ресниц наблюдала за всем, что происходило на поляне, пытаясь понять, куда же я попала.

Судя по тому, что повозка на лошадиной тяге, одна штука которой паслась неподалёку, пощипывая первую весеннюю травку, автомобилей здесь нет. Хотя не факт, может меня забросило в такую тмутаракань, где проще вот так, на лошадке.

Хотя убогая одежда, сплошь из натуральных материалов, прозрачно намекала, что я отнюдь не в современном мире. Скорее, в средневековье.

На ум пришли вши, крысы и стойкое амбре ночных горшков, выливаемых прямо на улицу.

Голова сразу нещадно зачесалась, словно по ней табуном проскакала толпа мелкой живности. Рука сама потянулась вверх, и с непривычки сразу же запуталась в длинных волосах.

 А ещё, я нащупала на затылке ту самую шишку. Видимо, именно она была виновницей того, что это тело осталось без своей законной хозяйки и приняло меня. Я всё же решила, что для меня предпочтительней версия номер два, что я попала в другой мир и теперь буду здесь обживаться.

Наконец, согрелась, и моя деятельная натура жаждала знаний. Всё, что происходило на поляне, я уже рассмотрела во всех подробностях. Хотелось бы почерпнуть немного информации из разговоров, вот только сестра Лусинда надменно держалась в стороне и не желала вступать в разговор. А нянюшка и Касьян перебрасывались ничего не значащими фразами, в основном касающимися ремонта повозки.

- Готова! Можно ехать!

Наконец объявил он.

Нянюшка засуетилась, собирая вещи, и относя их к повозке. Я, было, попыталась встать и помочь, но оказалось, что у меня нет обуви.  Сухие веточки и трава слегка  покалывали ноги, не привыкшие ходить босиком. Земля была прохладной и слегка пружинила под ступнями.

- Да, что ты!

Вновь взмахнула руками нянюшка.

- Ты свою обувку, видать, в реке утопила. Геть в карету и ноги в одеяло закутай.

Карета, как гордо её именовала нянюшка, представляла собой большой облезлый ящик на высоких деревянных колёсах, обитых металлическим ободом. Внутри, друг напротив друга, две широкие деревянные лавки, донельзя жёсткие и неудобные

Уселась в уголок, вновь закутавшись в одеяло.  В карете попахивало старым тряпьём, и я не сразу поняла, что это от того самого одеяла. Просто, на свежем воздухе  этого не замечала. Но в повозке было даже холодней, чем на улице, посему только плотнее завернулась в этот старый, замызганный кусок шерсти.

Следом за мной в карету забралась сестра Лусинда, повозка сразу просела, жалобно поскрипывая. Видимо, нянюшка была права - именно  сестра была причиной поломки колеса. Старая, хлипкая конструкция, просто не выдержала богатырского веса женщины.

Последней в повозку забралась нянюшка, она опустилась на скамью рядом со мною. Карета заскрипела ещё сильнее и, наконец, тронулась.

Уже через полчаса сиденья на жёсткой деревянной скамье  у меня затекло то самое место, на котором я сидела. Да ещё при этом ощущало каждую кочку и каждый камушек, попадавший под колёса. Я заёрзала, стараясь устроиться поудобнее. К тому же, было невыносимо скучно сидеть в этой раскачивающейся из стороны в сторону коробке, освещаемой только маленьким оконцем в двери.

 Меня всё же укачало в тряской карете, и,  привалившись головой к плечу нянюшки, я задремала.

Глава 3

Проснулась от шума. В карете было пусто, а с улицы доносились незнакомые голоса и собачий лай.

Высунулась в приоткрытую дверь. Вечерело, солнце клонилось к закату, видимо, я проспала несколько часов.

 Мы остановились около большого двухэтажного здания с выгоревшей от времени вывеской. Кажется, мы добрались до постоялого двора, о котором упоминала сестра Лусинда. Она сама, как раз, стояла на крыльце этого самого заведения и разговаривала с высоким статным мужчиной. Рядом стояла нянюшка и указывала в мою сторону.

Мужчина кивнул, и сестра, не спеша, словно адмиральский крейсер, вплыла в дверь постоялого двора, а нянюшка поспешила ко мне.

- Проснулась милая? А я насчёт комнаты договорилась.  Касьян с лошадью на сеновале сночует.

Нянюшка подхватила саквояж, и, подавая руку, помогла мне выбраться из повозки. Холодная земля напомнила, что я всё ещё без обуви, хорошо, под длинным платьем этого не видно. Поэтому я не отставала от нянюшки, мечтая поскорее оказаться в отведённой нам комнате. К тому же, после путешествия в этом коробе на колёсах, больше всего похожем на пыточную, ломило всё тело.

Внутри пахло подгоревшим луком,  кислым пивом и застарелым потом. Жарко пылал очаг, над которым висел вертел с поджаривающейся тушкой, сильно смахивающей на кроличью. От всех этих запахов желудок скрутило в тугой узел, и меня чуть не стошнило.

Но это не самое страшное, пол был устлан соломой.  И эта солома, видимо, здесь лежит уже не первый месяц. Прямо у меня на глазах один из постояльцев харкнул на пол, и продолжил пить своё пиво, которое, кстати, тоже частично капало на устланный соломой пол.

Да на улице намного чище!

- Комната на втором этаже.

Потянула меня за собой нянюшка. Ничего не оставалось, пришлось ступить босыми ногами на влажную, липнущую к ступням, солому. Путь до лестницы я преодолела в рекордный срок и, поднимаясь по деревянным ступеням, попыталась незаметно счистить с ног прилипшую грязь. С непривычки наступила на длинный подол и чуть не съехала вниз. Хорошо, нянюшка всегда рядом, поддержала под локоток.

- Намаялась деточка! Я велела ужин сюда подать.

Ужин это очень даже хорошо. Попыталась вспомнить, когда я последний раз ела.  Кажется, больше суток назад, и то - чашку кофе. На том самом банкете в честь моего дня рождения, который сейчас кажется только сном, я так и не смогла себя заставить съесть ни крошки.

А ведь у меня, действительно, сегодня настоящий день рождения! Только сейчас эта мысль пришла мне в голову.  Кто бы подумал, что не всерьёз загаданное желание - начать всё сначала - исполнится!

Крохотная комнатка с узкой кроватью и табуреткой,  на которой стоял небольшой таз и кувшин с водой - вот и вся скудная обстановка  наших апартаментов. Но сейчас я была рада чему угодно, мечтая просто вытянуться на кровати. Больше всего обрадовалась тазику и кувшину с водой. Пока нянюшка на минутку вышла из комнаты, я успела помыть ноги и теперь чувствовала себя почти счастливой.

 Хотела вылить грязную  воду в окошко, но оказалось, оно не открывается, рама затянута небольшим мутным куском слюды, который едва пропускает свет. Воду пришлось вылить в ночную вазу, которая, ожидаемо, нашлась под кроватью.

Нянюшка вернулась с огарком свечи и дородной рябой девкой, нёсшей поднос с нашим ужином. В животе предательски заурчало.

Плюхнув поднос прямо на кровать, девица  молча развернулась и вышла.

На подносе лежали куски мяса, видимо, того самого кролика, что запекался на вертеле, пол краюхи ноздреватого свежего хлеба и кружка с отваром. Ухватив прямо руками ещё горячий кусок мяса, с наслаждением впилась в него зубами.

Только доев первый кусок, заметила, что нянюшка так и стоит, прислонившись спиной к стене.

- Нянюшка, а ты что не садишься ужинать?

- Да я краюхой хлеба обойдусь. А тебе силы нужны, вон худенькая какая. Видать тебя сёстры в монастыре голодом морили.

Убогая комнатёнка, старенькая, рассыпающаяся на ходу карета. Штопаная-перештопаная одежонка.

- Нянюшка, у нас нет денег заплатить за второй ужин? Всё так плохо?

- Да, что ты, деточка, я просто, не голодна.

- Не лги, мне нянюшка. Я же всё вижу. Садись лучше, поешь со мной. Здесь на двоих хватит.   Да Касьяна нужно тоже покормить.

Нянюшка смахнула уголком платка набежавшую на морщинистую щёку слезу и села рядом со мной.

- Вот, всегда ты, Каталинушка, сердобольной была - вся в мать! Не то, что батюшка твой, окаянный!

- Ты ешь, нянюшка, ешь да расскажи мне всё. Я ведь, действительно, почти ничего не помню.

Я, чуть ли не силком, сунула ей в руку кроличью ножку.

Глава 4

Рассказа о том, как до этого жила прежняя хозяйка доставшегося мне тела, пришлось дожидаться сидя на кровати, закутавшись в тонкое одеяло, которым она была застелена. Сквозняки гуляли по комнате, забираясь под подол платья к босым ногам.

Нянюшка степенно разделила со мной вечернюю трапезу, а остаток, по моей просьбе, отнесла на сеновал Касьяну.

Вернулась она с большим тюком подмышкой.

- Что это? - удивилась я, рассматривая мешок с соломой, который женщина бросила на пол у самой кровати.

- Так тюфяк у хозяина выпросила, подле тебя лягу, на вторую-то комнату у нас денег нет.

- Ты что, на полу спать собралась? - возмутилась я.

- Так, где ж мне ещё ложиться?- нянюшка выглядела слегка растерянной.

- Со мной на кровати ляжешь! Здесь такие сквозняки и пол ледяной. Простынешь ещё.

- Да, как же можно, с барыней в одной кровати? Не дай Боги, батюшка прознает!

- Никто не прознает, а вдвоём теплее будет. Забирайся ко мне, да расскажи, почему у нас денег нет?

Я вспомнила картинки из своего сна. Там родители девочки не бедствовали, вещи на них были новыми и, вероятнее всего, дорогими. Платья с кружевами и лентами, а у мужчин камзолы с блестящими пуговицами наводили на мысль о достатке.

- Так это всё война проклятущая да потом и батюшка твой руку приложил…

Нянюшка запнулась и глянула на меня, ожидая реакции.

Я одобряюще ей улыбнулась.

- Нянюшка, милая, расскажи мне всё-всё, я почти ничего не помню. Только маму  чуть-чуть.

- Бедная моя девочка! - вновь запричитала женщина.

- Ведь предупреждала матушка вашей маменьки, что в мужья надобно брать ровню себе. Но ваш батюшка так красиво за ней ухаживал, так добивался её любви, что она сдалась. Баронесса Амелия Снежная назвала своим мужем обычного дворянина средней руки.  Батюшка ваш и титула никакого не имел, а после свадьбы принял фамилию Вашей матушки, став Натаном Снежным.

Как, однако, затейливо судьба складывается, моя фамилия в прежнем мире практически повторяет ту, что я получила здесь. И теперь я баронесса Каталина Снежная.  

А нянюшка тем временем продолжала свой рассказ.

-  Хорошо они жили, счастливо. Батюшка ваш супругу свою, маменьку вашу,  на руках носил,  души не чаял, сердечком своим называл. А Амелия первенцем подарила ему сына, твоего брата Питера. Батюшка Ваш такой счастливый ходил, сына любил без памяти, пестовал, баловал безмерно.  И все хорошо было, жили душа в душу, да вот снова понесла маменька твоя, но роды тяжёлые случились, думали не выживет ни баронесса ни дитя.  Да, видать Богам угодно было, чтоб ты на свет появилась. Маменька твоя с того времени и занемогла.  Здоровьем очень слаба стала. Отец твой тебя во всём винил, мол, повитуха тебя спасала во вред супруге его. А как не спасать, когда маменька твоя слёзно просила дитё сберечь, жизнь готова была отдать, лишь бы ты жила!

В моей памяти вновь возник образ молодой, очень красивой женщины и маленькой девочки рядом. Несмотря на бледность и худобу, она выглядела очень счастливой. Глаза, когда она смотрела на свою дочь, светились добротой и нежностью.

- Померла твоя маменька, когда тебе ещё и девяти лет не исполнилось, а брату твоему пятнадцатый годок шёл. Горевал он очень по маменьке своей, а уж ты в слезах заходилась, аж лекаря вызывать пришлось. Всё ко мне жалась, я ж с тобой с самого рождения, на моих руках ты выросла. Да только не стало маменьки твоей, отец и раньше тебя не привечал, а теперь  и думать забыл. Воспитанием сына занялся. Вспомнил о тебе, когда из города учителя прибыли, которых ещё маменька наняла. Учителей барон восвояси отправил, а тебя  к сестрам в монастырь на воспитание. С глаз, значит, долой. А через три года  старый наш король Ливий решил пойти войной на соседей. Да соседи крепким орешком оказались,  вот и призвал король всех своих подданных на войну. Отец твой пошёл да и Питеру восемнадцать годков к тому времени исполнилось. Самое время в воины идти.

Длилась та война без малого пять годин.  Соседи не только отпор дали, так ещё половину нашей страны завоевали. В нашем баронстве жаркие бои шли. Половину деревень выжгли.

Да тут старый король то помер, а  на трон  взошёл его сын Дарий. Он-то войне конец положил, с соседями мир заключил. Да только в последних  боях погиб брат твой, Питер.

А батюшка пол руки потерял, мечом отсекло. Чудом лекаря выходили. А как вернулся он домой в порушенный дом да узнал, что Питера уже в живых нет, так и запил.   Три годка уже пьёт.  Что война не смела, то баронской рукой за питьё хмельное продано, аль выменяно.

Нянюшка тяжело вздохнула, я только теснее прижалась к тёплому боку женщины, ловя каждое её слово.

- А что не продано, то заложено. И никто барону больше в долг не даёт. Остались нетронутыми только три деревеньки да сама усадьба, маменькой  ещё при жизни тебе завещанных.  Она их в свою очередь  от своей матушки получила - наследство знать это ваше, по женской линии передаваемое. Мужья то над ним власти не имеют. Вот их-то батюшка твой и заложил, продать-то твое наследство он не в силах.  А кредиторы-то у порога, грозятся шею ему свернуть.

Вот тут он про дочь свою единственную  и вспомнил! Да только и ты, пока тебе двадцать годков не исполнится, имуществом тем распоряжаться не можешь. Не продашь. Если только замуж не выйдешь. Вот барон и сговорился с соседом, чтоб тебя, голубку, тому замуж отдать, а самому приданым твоим распорядиться.

Ничего себе, папенька! Да как так можно, родную дочь, пусть нелюбимую, за выпивку продать? Интересно, кому он там меня сосватал? Я замуж не хочу! Была уже, хватит!

- Скажи, нянюшка, а что сестра Лусинда, она-то здесь зачем?

- Так ты и этого не помнишь? Ты же все эти годы при монастыре жила на попечении сестёр. Постриг принять собиралась. А как только б приняла, всё твоё наследство  монастырю сразу перешло. Всего два годочка до пострига-то оставалось. Батюшка твой аж три письма матери настоятельнице написал с приказом домой тебя доставить, грозился до самого короля с жалобой дойти, что, мол, кровиночку родную не отпускают, а её жених дома дожидается.

В свете открывающихся обстоятельств, тяжёлые взгляды, бросаемые на нас сестрой Лусиндой, становятся понятны. У монастыря прямо из под носа увели очень жирный кусок. Вот только мне так и не понятно, зачем она в дорогу с нами отправилась?

- Нянюшка, а зачем она с нами едет, ведь я уже не в монастыре, домой еду?

- Так, мать-настоятельница наказала, чтоб присмотр был, монастырь, мол, за тебя отвечает, пока домой не воротишься. Вот сестра с тобой и поехала. Я ей ужо говорила, что встретила баронессу, кровиночку мою, и домой доставлю в целости и сохранности. Так она упёрлась - мало ли, что в дороге приключиться может - говорит - дороги-де сейчас опасные, а она - какая-никакая защита.

- И чем же она защитить может? Разве что, молитву прочтёт!

Хотя, глядя на габариты сестры Лусинды, можно реально испугаться. Ей бы в гренадёрском полку служить, а не в монастыре. Вон и колесо у повозки не выдержало её веса, за что моя предшественница жизнью поплатилась!

И тут одна мысль пришла мне в голову.

- А скажи, нянюшка, если бы я там, в реке утопла, кому бы моё наследство досталось?

- Пока ты под опекой монастыря,  монастырю бы и досталась…

Я почувствовала, как напряглось тело женщины.  Видимо, ей в голову пришла та же самая мысль, что и мне.  Что неспроста я в реку сверзлась, знать, сестра не побоялась грех на душу взять за наследство моё.

- Ноги больше её не будет в нашей карете! Так ей утром и скажу, пусть восвояси воротается! До усадьбы всего ничего осталось. Не будет у ней больше власти над деточкой моей! -  горячилась нянюшка.

А я приподнялась на кровати, всматриваясь в тусклом свете догоравшей свечи, на дверь. Хлипенький запор, такой вышибить ничего не стоит!

Соскользнула с кровати, путаясь в юбке. Взяла колченогий табурет, вместе с тазом и кувшином поставила к самой двери.  Удержать не удержит, но шума наделает! Что-то мне подсказывало, что сестра Лусинда так просто от идеи избавиться от меня не откажется, а сроку у неё осталось всего-то несколько часов.

Задула огарок свечи - ещё пожара нам не хватало, забралась назад на кровать, ближе к стенке, натянув одеяло до подбородка.

- Спи, нянюшка, спи. Силы нам ещё завтра понадобятся.

На узкой кровати было тесно, но зато тепло, по комнате всё так же гуляли сквозняки. И как только они здесь живут, в таком холоде?

Снизу доносился глухой шум, мужские выкрики, женский смех, позвякивание посуды. Думала, не засну, ведь до этого в повозке несколько часов кряду  проспала. Но, видимо, усталость и нервное напряжение взяли своё, и  вскоре,  словно закачавшись на волнах, я унеслась в сон.

В этот раз снился мне монастырь. Крохотная, чисто выбеленная, комнатка. Узкая кровать, шкаф, в котором заняты только две полки моими нехитрыми пожитками. Всю одежду мне выдавали в монастыре, своей-то у меня не было.

Стол, на котором лежат несколько церковных книг, затёртых от частого чтения. Я ещё не окончила читать утреннюю молитву, как дверь отворилась и рябая Феклуша, худая словно палка, заглянула в комнату.

- Каталина, собирайся скорее. Тебя мать-настоятельница к себе зовёт.

И вот я семеню за Фёклой по длинным каменным коридорам к кабинету матери-настоятельницы. Я всегда робела в присутствии этой строгой женщины. Сейчас её высокий красивый лоб хмурился. В молодости она, видимо, была очень хороша собой,  даже годы не смогли стереть с её лица утончённые благородные черты.

В руках мать-настоятельница держит исписанный лист бумаги, но стоит мне войти, как она брезгливо отбрасывает его от себя. Тонкие красивые пальцы нервно выбивают дробь по краю дубового стола.

Взмахом руки она отсылает Фёклу из кабинета, мы остаёмся  вдвоём в большой уютной комнате. Под ногами мягкий пушистый ковёр, у стены пылает камин, от него по комнате расходится приятное тепло.

- Каталина! Дитя моё, твой батюшка вновь прислал письмо, в коем извещает нас, что дома тебя ожидает жених. Придётся тебе вернуться к  батюшке.

Я падаю на колени к ногам этой властной женщины, причитая:

- Матушка! Не отсылайте меня, мой дом здесь!

Что-то словно дрогнуло в лице этой женщины и она уже более мягким тоном продолжила:

- Дитя моё, я всецело на твоей стороне, но батюшка ваш грозится жалобой королю, если ты завтра же не отправишся в путь. Сестра Лусинда будет сопровождать тебя в дороге, всецело полагайся на неё!

Словно в подтверждение её слов, открылась дверь и на пороге появилась сестра Лусинда. Одновременно с этим зазвонили колокола, созывая всех на утреннюю молитву.

Звон стоял такой, что я подскочила на кровати, озираясь в темноте. Спросонья не поняла где я и что случилось.

Проморгавшись, увидела светлый прямоугольник открытой двери, а в нём сестру Лусинду с подушкой в руках. У её ног лежал таз, свалившийся с табурета, когда она открыла дверь.

Из коридора послышалась ругань. Кажется, мы перебудили весь этаж!

- Сестра? Вам что-то нужно?

Постаралась сказать это твёрдым голосом, потому что прекрасно понимала, что ей было нужно. Дверной засов выбит, и качается на одной петле. А в руках сестра мнёт подушку так, что из неё труха сыплется.

Нянюшка соскочила с кровати и воинственно вытолкав сестру из комнаты, прикрыла дверь. Из коридора всё ещё доносились ругательства, которым я только порадовалась, авось при свидетелях  сестра побоится сюда вернуться.

Сидела на кровати, подтянув колени к подбородку, и напряжённо всматривалась в дверь. Сон как рукой сняло.

Нянюшка вернулась нескоро, зато очень довольная. Велела мне собираться.

- Сейчас выезжаем, не будем утра дожидаться. Касьян  лошадь запрягает. К обеду уже и дома будем.

Вот и хорошо! Оставаться в комнате без запора было откровенно страшно. Уж лучше в повозке, которую я уже считала частью родного дома.

Вспомнила, что опять придётся идти через зал, устланный грязной соломой, а обуви у меня так и нет. Зато есть полотенце - кусок грубой серой ткани, который прилагался к тазику и кувшину. Разорвала ткань на два куска, обмотала ими ноги. Будем считать это компенсацией за хлипкие запоры на дверях.

В нижнем зале было пусто и тихо.  Пару раз наткнулась на лавку и стол. Света не было. Только над дверью висел одинокий фонарь, словно маяк для запоздавших путников.

Касьян стоял у повозки, поглаживая по гриве чуть слышно фырчавшую лошадку.  К утру стало намного холодней. Над дорогой стелился белой дымкой туман. Ранняя весна,  скорее всего, конец апреля. Трава покрылась серебристыми капельками росы.  Листочки на деревьях только-только проклюнулись,  доносилось щебетанье каких-то птиц.

Первой села в карету, устраиваясь на жёсткой скамье. Следом забралась нянюшка. Я обеспокоенно глянула на неё, стараясь в темноте разобрать выражение её лица. Не удержавшись, спросила:

- Что там случилось, нянюшка?

Женщина поёрзала на скамье, усаживаясь поудобнее.

- Соглядайке этой наказала, чтоб восвояси вороталась, мы без её помощи доберёмся. Пока  очухается, мы уже далече будем. Свободных лошадей в постоялом дворе сейчас нет. Сама вечером слышала, что хозяйская лошадь подкову потеряла, к кузнецу утром поведут.  В нашу сторону никто не направляется, так что не догнать ей нас! А там уже и дома будем, и власть её над тобой закончится.

Вот это нянюшка! Настоящий  Штирлиц! Всё разузнала и такую комбинацию провернула, то-то она просила меня не шуметь, тихонько спускаясь по лестнице.

- Ты поспи, нянюшка, а мне подумать нужно, может я что и вспомню.

Пожилая женщина явно нуждалась в отдыхе, хоть и держалась молодцом.

Нянюшка легла на противоположную лавку, положив под голову старенький саквояж, и вскоре задремала, тихо похрапывая. А я действительно задумалась, вспоминая и анализируя всё, что приключилось со мной в последнее время.

Глава 5

Странно, но моя прежняя жизнь словно подёрнулась туманной дымкой, в которой поутру увязали копыта нашей лошадки. Словно я спала, и видела красочный сон, а сейчас резко проснулась.

Самым ярким пятном в нём была бабуля Анна и подруга Юлька. Как так случилось, что  многого  добившись в жизни в плане бизнеса и материального благополучия, я больше ничего не достигла. Не завела ни ребёнка, ни котёнка. Всё думала, что у меня впереди вся жизнь, ан нет, вон как повернулось.

Муж… почему то я была практически уверена, что именно Андрей поспособствовал моему падению в реку, а если это действительно так, то ему сильно не поздоровится! Юлька ни за что не поверит, что я решила уйти из жизни таким образом. А значит, она вцепится в моего муженька железной хваткой, словно ротвейлер, не оторвёшь.

Зная её методы работы, на сто процентов уверена, что у подруги уже собрана в папочку вся подноготная Андрея, времени у неё на это был целый месяц, с тех пор, как я рассказала о его измене. Мне не говорила, чтоб ещё больше не волновать, но я видела, как она тайком прячет что-то, стоит мне только оказаться поблизости. Подруга щадила мои нервы.

А если это так, то муженёк реально попал! Юлька со своими связями его похоронит, откопает и ещё раз похоронит! Впрочем, он сам выбрал свою судьбу.

А какова моя судьба? Что ждёт меня в этом новом, совершенно незнакомом мире? Почему-то именно сейчас  поняла, что всё это реально. Поскрипывающая, грозящая рассыпаться прямо на дороге повозка, гордо именуемая нянюшкой каретой, и сама нянюшка, спящая на соседней лавке, и поднимающееся над полем солнце, краешек которого я видела со своего места в оконце. Вот прямо сейчас весь этот мир, он принял меня, признал своей.

Пересела ближе к дверце, полностью отдёргивая выцветшую, ветхую занавеску, закрывающую окно. Стекла, конечно же, не было и в лицо подул прохладный ветерок. Но ярко жёлтый диск солнца, поднимающийся все выше в небеса, обещал жаркий день.

Мы ехали по грунтовой дороге и позади кареты поднималась серой дымкой пыль. Луга, простирающиеся до самого горизонта, радовали глаз молодой зеленью.  Иногда встречались небольшие рощицы. На деревьях только проклюнулись почки и ветки были похожи на ажурные кружева. Сама не заметила, как начала улыбаться.

За всеми своими мыслями не заметила, как проснулась нянюшка и теперь задумчиво смотрела на меня. Она как-то изменилась, плечи расправились, спина стала ровнее, а с лица исчезло придурковатое добродушие - взгляд стал уверенным и серьёзным. Да и сама, она словно несколько годков скинула. Интересные метаморфозы, что бы там они не означали.

- Нравится?

Она подвинулась ближе к окошку.

- Очень!

Не стала я кривить душой.

- Эти земли  всегда принадлежали роду Снежных, а теперь ты их хозяйка. И только в твоих силах возродить их былое величие.

В её словах чувствовалась какая-то горечь и обречённость. Словно женщина не верила, что мне это по силам.

За окошком показались кособокие домики, крытые соломой. Босоногие дети, одетые в старенькую, латаную-перелатаную одежонку, копошились прямо у дороги. Они побежали за нашей повозкой, подбадривая друг друга криками.

- А где взрослые? - вырвалось у меня.

Кроме детей в деревне никого не было видно.

-  В лугах все, оставшуюся скотину на выпас погнали.  Да и мало после войны взрослых осталось, бабы одни.  И то, у кого была возможность, уехали к родственникам или в город подались в поисках лучшей доли. Голодно здесь стало без хозяина.

- Как без хозяина? А чья это деревня?

Нянюшка недобро ухмыльнулась, я не узнавала в ней ту добродушную наседку, квохчущую над «своей деточкой»

- А твоя это деревня. Одна из трех, что входит в твоё наследство. Батюшка Ваш оброк-то с деревенских не забывает собирать, а вот помощи и хозяйской руки от него не дождёшься. Дальнее это.

- Если есть Дальнее, значит, есть и Ближнее?

- Вспомнила значит? Дальнее, Ближнее и Озёрное, и все прилегающие к ним земли.  Это всё ваш батюшка так и не смог продать, чему очень злился. К земле у него никогда тяги не было. Всем управляющий занимался.  Да  он тоже с войны не вернулся. Кто мог, разбежались. Остались те, кому идти некуда.

Я смотрела в окно на серые приземистые дома, словно припорошенные пеплом, покосившиеся заборы, даже худенькие лица бежавших за нашей повозкой детей казались серыми.

На щёку сама собой скатилась одинокая слезинка.

Нянюшка положила на мою руку свою ладонь, успокаивая.

- Я хочу им помочь!

Воскликнула с горячностью, поворачиваясь к нянюшке и стискивая рукой её ладонь.

В её глазах я уловила что-то такое… так родитель смотрит на своего ребёнка, с нежностью и гордостью.

- Моя девочка! Вся в мать!

-  Нянюшка, если не было управляющего и папенька не занимался хозяйством, кто за всем присматривал?

- В каждой деревне есть староста. Он и распоряжается всем, и оброк собирает. А в поместье экономка.

- Экономка?

Я сразу представила себе худую чопорную даму с большой связкой ключей на поясе.

- Да, экономка. И это единственный человек в поместье, на которого ты можешь всецело положиться.

Озорная улыбка скользнула по лицу женщины, чем вызвала моё недоумение.

- А как же ты, нянюшка?

Все эти перемены в облике женщины и её последние слова начали меня пугать.

- Так я и есть экономка поместья!

Её глаза лучились весельем. Видимо, мой испуг её рассмешил. Она словно с каждым словом прощупывала меня, выводя на эмоции.

- Ты была слишком маленькой, наверное, действительно, многого не помнишь. Моя семья служит роду Снежных верой и правдой испокон веков, матушка была экономкой в замке барона Снежина, твоего деда. А я пошла горничной к твоей матери, Амелии, и хотя я была намного её старше, мы с ней сильно сдружились.

Я была для неё не просто горничной, но и компаньонкой. Учителя, которых нанимали для Амелии, учили заодно и меня. Мои платья, конечно, были не такими роскошными, как у юной баронессы, но их тоже украшал шёлк и кружево. А когда Амелия вышла замуж и получила в наследство это поместье, конечно же, я поехала вместе с ней!

А вскоре по приезду вышла замуж за управляющего поместьем, вдового, но очень симпатичного и весёлого мужчину. Это были самые счастливые годы нашей жизни. Но потом всё пошло наперекосяк. Так случилось, что я потеряла своего ещё нерождённого ребёнка, а Амелия чуть не потеряла тебя. Словно проклятье кто наслал. Она была так слаба, что мне пришлось взять уход за новорождённой девочкой на себя. Первое слово, которое ты произнесла, было «нянюшка».

Женщина улыбнулась и морщинки вокруг её глаз собрались солнечными лучиками. Она успокаивающе поглаживала мою руку своей ладонью.

- Беда не приходит одна, вскоре Амелии не стало. Натан, твой отец, чуть с ума не сошёл от горя, словно потерял смысл жизни. На тот момент он был очень близок с Питером, забота о сыне заняла все его мысли. Правда, эта удушающая забота вскоре стала сильно его тяготить. Молодой парень, всеми силами пытался вырваться из-под отцовской опеки, потому и на войну пошёл.

О тебе отец словно забыл, хотя он и до этого не жаловал дочь своим вниманием. А когда однажды ты попалась ему на глаза, внезапно сильно разозлился и решил отправить тебя в монастырь. Слишком сильно ты похожа на мать, глядя на тебя, он каждый раз вспоминал о любимой жене, которую потерял навсегда. Никакие уговоры и мольбы не помогли, Натан был непреклонен, тебя отправили на воспитание к сёстрам в монастырь.

Я старалась навещать тебя при любой возможности. Отправляла подарки. А потом началась война, все мужчины ушли и забота о поместье целиком легла на мои плечи. Больше в поместье не было людей, обученных грамоте.

Вернулись не все. Не пришёл назад и твой брат Питер, не вернулся мой муж, в деревнях остались одни бабы.

Женщина замолчала, словно вновь вспоминая те нерадостные события…

Я молчала, стараясь не разрушить ту тоненькую ниточку взаимопонимания, протянувшуюся между нами. Нянюшка качнула головой, словно отгоняя грустные думы.

- Натан, как вернулся и узнал, что сына, который был смыслом его жизни, больше нет, так и запил. Что мог, продал. И остался от баронских земель этот малый клочок. Так он и его умудрился заложить. А как кредиторы прознали, что он на это права не имеет, не может распоряжаться твоим имуществом до твоего совершеннолетия или замужества, так начали осаждать поместье с угрозами.

Вот тут папеньке и пришлось тебя домой возвращать. Даже жениха тебе нашёл. Соседа нашего, барона Мерзякина.

Словно тень набежала на лицо нянюшки, она и губы поджала, сложив куриной жопкой.

- Я не хочу замуж!

Вырвалось у меня.

- Да кто ж тебя спрашивать будет? До своего совершеннолетия ты во власти батюшки своего.

- И сколько мне осталось до этого самого совершеннолетия?

- Два года!

Два года! Мне нужно продержаться два года и я буду свободна!

- А что, нянюшка, жених-то каков из себя? Молод ли, хорош собой?

Рассматривать придётся разные варианты. Возможно, мне удастся договориться с женихом, подождать два года со свадьбой.

- Пёс он смердявый, а не жених!

Опаньки! У нянюшки даже ноздри раздуваются от гнева. И какую подлянку мне вновь подложил милый папенька?

- Старый он, словно пень плешивый. Но богатый - страсть, этого не отнять! Каким-то образом его поместье в войну не пострадало, а только богаче стало. И повадился он на старости лет жениться. Да всё на молоденьких. Уже трёх жён в могилу свёл! Берёт в невесты дочек обедневших дворян, а тут целая баронесса подвернулась! Он папеньку твоего целых два месяца поил да обхаживал, пока тот согласие своё на твой брак не дал.

А вот это уже конкретное попадалово!

- Нянюшка, я не хочу замуж! - заканючила я.

- А чего ты хочешь? Назад в монастырь?

- Нет, в монастырь я тоже не хочу!  - твёрдо ответила ей

- Вот это - другое дело! А то я, как тебя на дорожном тракте-то встретила, ты всё ревела - в монастырь хочу да в монастырь хочу! Пока на мосту колесо у кареты не подломилось да ты из открывшейся дверки в реку-то не улетела. Да, думаю, не сама ты туда упала, не иначе, сестра Лусинда помогла.

- Нянюшка, а почему ты тогда, как бы это сказать…

- Дурочкой прикидывалась? - с полуслова поняла она меня.

Я согласно кивнула.

- Не доверяю я монастырским, как чувствовала, что дело нечисто. Уж больно мать-настоятельница тебя отпускать не хотела. Настоящего цербера тебе в сопровождение дала. А с придурковатой старой бабкой кто таиться станет? На неё и внимания не обратят.

- Ну, ты, нянюшка - настоящая актриса! - восхитилась я.

- Подъезжаем!

Она вновь легонько сжала мою руку, указывая на окно. Там, на небольшом пригорке, высилось красивое старинное здание с большими белыми колоннами, башенками и балконами, похожее на небольшой замок.

Грудь сжало, внутри словно разгоралось тепло, кровь быстрее побежала по венам, я сразу поняла - вот он, мой дом!

- Нянюшка! Я не хочу замуж и в монастырь не хочу! Хочу сама управлять своим поместьем. Хочу, чтобы люди в деревнях не голодали. Чтоб земли вернули былое величие. Ты мне поможешь?

Глава 6

Сказочное видение дома с колоннами скрылось за деревьями.  Лошадка  не спеша тянула повозку по аллее, деревья которой напоминали обычные каштаны. На ветках уже набухли крупные шарики бутонов. Думаю, когда они распустят свои лепестки, здесь будет очень красиво.

С нетерпением вглядывалась вперёд,  дожидаясь, когда же мы, наконец, приедем. Очень хотелось рассмотреть дом вблизи.

Но чем ближе мы подъезжали, тем явственнее виделись следы запустения. Обочины дороги украшали высокие пожухлые стебли прошлогоднего бурьяна, пару раз попадались погибшие деревья, на их ветвях так и не проснулись почки. Никто не потрудился убрать мёртвые стволы, темнеющие, словно бельмо на глазу, в ряду подёрнутых зелёной дымкой деревьев.

Копыта лошадки зацокали по камням, которыми была выложена подъездная дорога. Впереди показались открытые чугунные ворота, одна из створок которых косо висела на покорёженной петле. От ворот, насколько хватало взгляда, тянулся забор, сложенный из грубо обтёсанного известняка.

 Когда-то здесь было очень красиво, вот только декоративные кусты без должного ухода разрослись, а клумбы, видимо, пустовали не один год, на них так же виднелись стебли бурьяна чуть ли не в мой рост.

Большой фонтан, в виде неизвестного мне цветка, был завален прошлогодней листвой и другим мусором, а сам дом вблизи оказался обшарпанным и подслеповатым. Многие окна были закрыты деревянными ставнями, на которых уже давно облезла вся краска. А белые колонны  в тёмных подпалинах, словно вокруг них кто-то пытался развести костёр.

Всего в доме я насчитала три этажа, не считая башенок, которые, видимо, носили чисто декоративное значение. Сколько же народа здесь проживало? Дом казался огромным!

- Сколько же  человек здесь проживает? - вопрос вырвался сам собой.

-  Семь человек.  Сам барон - Натан Снежный, Касьян, со своей женой Миной, нашей кухаркой.  С ними проживает сын Гурий шестнадцати лет. Он помогает родителям по хозяйству. Отец Касьяна, Иппатий,  когда-то был дворецким, а теперь слишком стар, чтоб исполнять свои обязанности. Да и некому  сейчас прислуживать, в поместье практически не бывает гостей, кроме кредиторов и соседа, барона Мерзякина.

Иппатий прибыл в поместье вместе со мной и молодой баронессой, и его семья до последнего остаётся преданной роду Снежных.

Ещё в доме проживает Несса, девчушке всего четырнадцать лет,  родители погибли, когда на территории поместья шли бои. Их деревня сгорела почти дотла, малышку нашли в погребе, куда её успели спрятать родители. Родственников у девочки больше нет, вот я и взяла её в дом помощницей. Несса прибирается в доме, и помогает Мине на кухне и в огороде.

Вместе со мной всего семеро. Немного, но барон уже несколько лет не платит жалованье, все трудятся за пропитание и крышу над головой, хотя Касьян с семьёй  давно мог податься в город, ведь он на все руки мастер. Да и Мина - отличная кухарка, ума не приложу, как она ухитряется готовить, ведь погреба и кладовые давно пусты.

Безрадостная картина складывается. Даже не представляю, как в одиночку можно прибираться в такой махине. А ещё, дом ведь нужно протопить. Сейчас, судя по всему, ранняя весна, но ведь зима здесь, наверное, тоже бывает.  Эх, нужно бы поскорее узнать  о мире, в который я попала.

Нянюшка, конечно, многое может рассказать, но некоторые вопросы я не могу задать даже ей, иначе она заподозрит неладное. Пусть я могу забыть само поместье, это можно списать на то, что  последний раз была в усадьбе много лет назад ещё  ребёнком, но какие здесь времена года я-то должна знать!

Интересно, здесь есть библиотека? И умею ли я читать? Вроде, Каталине нанимали учителей.

Пока все эти мысли хороводом проносились в моей голове, карета остановилась у широкого каменного крыльца. В нетерпении, задрав юбку длинного платья, я первой выбралась из повозки. Обернулась, подавая руку нянюшке. На её лице сначала отразилось недоумение, она помедлила, но руку протянула.

Расправляя одежду,  пробормотала:

- Никогда больше так не делай, ты - баронесса, тебе по этикету не положено!

- Плевать на этикет, ты для меня - единственный близкий человек. К тому же нас здесь никто не видит.

Нянюшка только недовольно покачала головой, поджав губы.

Касьян выложил из кареты наши пожитки в виде старенького саквояжа, и взяв лошадь под уздцы, повёл её за дом.

Я, было, уже потянулась к ручке саквояжа, но нянюшка строгим голосом окрикнула.

- Не смей! Тебе не положено!

Да что ж такое! Я понятия не имею, что мне по этому самому этикету положено, а что категорически нельзя.

В это время на ступеньках показалась худенькая девчушка в длинном сером платье и белом передничке. Она перескакивала через ступеньку, рискуя свалиться с лестницы, на ходу выкрикивая:

- Аграфена Гавриловна, Аграфена Гавриловна, беда! Беда у нас приключилась!

Девочка, запыхавшись, подбежала к нам, с интересом окинув меня взглядом, и снова запричитала:

- Аграфена Гавриловна...

- Несса! Поздоровайся, как положено, с госпожой баронессой!  - нянюшка одёрнула девчушку.

Под её строгим взглядом та выпрямила спину, расправила плечи и присела в поклоне, приподнимая пальчиками край юбки. Я кивнула ей в ответ. Как же сложно с этим этикетом!

Сама с интересом рассматривала девочку.  Так это и есть та самая Несса, наша  горничная?   Худенькая фигурка, рыжие кудряшки спрятаны под белый чепец, симпатичное личико усеяно веснушками. Через пару лет эта малышка обещала превратиться в настоящую красавицу.

- А  теперь рассказывай, что у вас здесь приключилось?

Нянюшка не сводила с неё строгого взгляда.

- Беда, беда приключилась!

Несса вновь затараторила:

- Аграфена Гавриловна, барин наш убился!

Сложенные перед собой на животе руки нянюшки дрогнули, а Несса не замечая ничего вокруг, всё так же тараторя, продолжила:

- Намедни полез в погреб за вином да с лестницы то сверзился! Ушибся сильно. Мы его с тетушкой Миной едва наверх вытащили, а потом Гурий подоспел, до дивана в малой гостиной помог его донесть. Так барин до сих пор в беспамятстве.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Нянюшка всплестнула руками и поспешила вверх по ступеням, приговаривая:

- Да что ж такое, на день нельзя оставить. Как дитя малое! И зачем его в погреб понесло? Там уже как  два года ни капли вина не водилось!

Несса, подхватив саквояж, поспешила за нянюшкой, мне ничего не оставалось, как пойти следом.  Каменные ступени холодили босые ноги, так и обмотанные тряпками, реквизированными на постоялом дворе. Перво-наперво нужно озаботиться обувью, так и простыть не долго.

Одна из широких створок двери была приоткрыта, я прибавила шагу, стараясь не отстать от идущих гуськом нянюшки и Нессы. За дверью, в небольшом, совершенно пустом  помещении с мраморным полом было холоднее, чем на улице. Зябко передёрнула плечами и зашагала ещё быстрее.

В большой гостиной первое, на что обратила внимание, огромный в полстены камин. Порядком вытертый ковёр, пара кресел и небольшой столик намекали, что хозяева любили проводить здесь своё время.

Ещё несколько диванов с выцветшей обивкой, да пара этажерок - всё, что осталось от былого убранства залы. Кое-где на стенах можно было заметить светлые пятна, вероятно, там висели портреты.

Засмотревшись, чуть не упустила из виду фигурку Нессы, мелькнувшую за очередной дверью. Приподняв руками юбку, побежала за ней, и плевать на этикет - меня, всё равно, никто не видит.

За дверью оказался широкий коридор с множеством дверей. Ближайшая была приоткрыта, за ней слышались голоса нянюшки и Нессы.  В нерешительности замерла, за этой дверью  находиться человек, которого я должна называть своим отцом.

У меня возникло двоякое чувство, я никогда его не видела, но  всё же он был родителем девушки, тело которой я сейчас занимала. Пусть он не любил её, сослал с глаз долой в монастырь.  С другой стороны, теперь моя жизнь будет полностью зависеть от этого человека, стыдно признаться, но я даже обрадовалась, услышав, что с бароном приключилась беда.

 Нет, я не настолько кровожадна, и никому не желаю смерти. Пусть с ним всё будет хорошо!

Пересилив себя, я проскользнула в приоткрытую дверь. Малая гостиная действительно оказалась совсем небольшим помещением, в котором явственно чувствовался запах застарелого перегара и немытого тела.

Над диваном, стоящим у окна, склонились нянюшка и Несса. Подошла ближе. Лежащий там мужчина мало походил на живого человека. Очень худой, но с опухшим одутловатым лицом. Под глазами серые тени, нос красный от проступавшей сетки сосудов, на лбу испарина. Рубаха, расстегнутая на груди, донельзя замызганная, что невозможно угадать какого она была цвета. Нижняя часть тела мужчины прикрыта пледом, но я всё же заметила, что левый рукав завязан узлом под самым локтем. Нянюшка упоминала, что руку он на войне потерял.

Я смотрела на этого человека и понимала, что он мне совершенно чужой. Ничего у меня не дрогнуло, не всплыло воспоминаний, как это было с нянюшкой.

- Что же делать? Что же делать?

Причитала она. Сейчас нянюшка выглядела донельзя растерянной, от Нессы вообще было мало толку. Чем могла помочь эта девочка, практически ребёнок? Вздохнув, шагнула к дивану, ну, не могу я оставить человека в беде!

Присела перед телом на колени, положив ладонь на лоб мужчины.

- Да у него жар! Почему до сих пор не позвали доктора?

Несса отвела взгляд, теребя передник.

- В поместье нет лекаря, а доктору из города нужно платить.  Никто просто так в такую даль не поедет. - вздохнула нянюшка.

- Хорошо, будем справляться своими силами. Несса, вы когда барина вытаскивали, никаких повреждений на его теле не заметили?

- Головой он о каменную ступеньку сильно ушибся. Там на лестнице кровь осталась.

Длинные, до плеч волосы барона давно не чесаны и сбились в колтуны. Пересиливая отвращение, стала ощупывать его голову. Действительно, на затылке волосы покрылись коркой запёкшейся крови. Нащупала пальцами небольшую рану, кровь уже не текла, ранка слегка затянулась, но обработать её обязательно нужно, как бы зараза какая не попала, тем более, в такой грязи!

- Несса, принеси мне тёплой воды да тряпку мягкую. И ещё ножницы.

Девчушка сразу же унеслась исполнять мою просьбу.

- Нянюшка, помоги мне его немного приподнять.

Она с готовностью кинулась помогать мне, словно только и ждала команды к действию. Но стоило нам только немного пошевелить тело мужчины, как он глухо застонал.

- Подожди, кажется, у него рёбра переломаны. - остановила я нянюшку.

Откинув плед, поморщилась от застоявшегося амбре. Кажется, барон не всегда успевал добраться до туалета и справлял малую нужду прямо в штаны.

- Нужно его раздеть.

- Да как же так? Он же мужчина!

Заупрямилась нянюшка.

- В первую очередь, он сейчас больной, которому требуется помощь, к тому же он мой отец! -  напомнила я .

Охая и бормоча себе под нос, подозреваю, местные ругательства, она стала помогать мне снимать с ног барона сапоги и  расстегивать рубаху. Вернулась Несса, за ней, неся в руках таз с водой, шёл крепкий невысокий паренёк.

Нянюшка таз у него отобрала со словами:

- Гурий, помоги барина раздеть.

Парень, с интересом искоса поглядывая на меня, споро стянул с барона штаны, нянюшка сразу же накинула на него плед, пряча от девиц мужской срам. Затем все вместе мы приподняли тело больного, стягивая с него рубашку.

На спине синел, наливаясь, огромный синяк, подтверждая мою догадку о сломанных рёбрах. Значит, его нужно положить на ровную поверхность, и постараться не тревожить лишний раз.

- Гурий, - обратилась я к парню, - может твоя мать отвар от жара какой сделать, и обезболивающее не помешает.

Парень понятливо кивнул.

- Несса, иди с ним. - скомандовала я.

Действительно, нечего ей на голое мужское тело глазеть.

Стоило молодёжи выйти из комнаты, взяла в руки ножницы, и стала стричь барона. Нянюшка только глазами хлопала, глядя как на пол падают длинные засаленные пряди.

Я, конечно, многое умею, но парикмахером мне быть ещё не доводилось. Получилось не очень ровно, да и неудобно стричь лежащего в беспамятстве человека, но для меня сейчас первостепенной задачей является максимально очистить рану на голове.

Взяла тряпочку, намочила в воде и принялась обтирать лицо и голову барона. Рана выглядела совсем не страшно, запёкшаяся корочка остановила кровотечение, красноты не наблюдалось, значит не она причина жара.  Возможно, кроме рёбер, повреждены ещё какие внутренние органы. Вот только я не врач, курсы оказания первой помощи, конечно, проходила, но, чем ещё можно помочь, совершенно не знала.

Вода в тазу стала совсем грязной, поменять бы. Вернулись Гурий с Нессой, неся большую глиняную кружку с дымящимся отваром и большую ложку.

- Вот, матушка сказала - от жара самое лучшее средство.

От кружки шёл приятный травяной аромат.

- А вот это - обезболивающее.

Парень протянул мне початую бутылку. Взяв её в руки, откупорила. Пахнуло дешёвым спиртным.

- Никакого вина! - разозлилась я. - Чтоб в доме отныне ни капли спиртного не было!

Все с удивлением посмотрели на меня, а я, упрямо вздёрнув подбородок, отставила бутылку подальше.

- Гурий,  барона следует помыть, сможешь попросить своего отца?  Больше мужчин, как я поняла, здесь нет. И воду поменяйте, - кивнула я на таз.

Несса и Гурий снова унеслись, прихватив с собой таз с грязной водой, а мы с нянюшкой принялись поить  больного отваром. Я приподняла ему голову, а нянюшка ложкой вливала отвар ему в рот.

Через несколько минут дыхание мужчины, вроде, стало ровнее.

Вернулся Гурий, ведя за собой отца.

- Касьян, я знаю, что ты очень устал, но видишь, какая у нас беда приключилась. Нужно барона помыть, да поаккуратнее, сильно  не вертите, он, кажется, себе все рёбра переломал, - отдала я распоряжения, отходя в сторонку.

Теперь здесь и без меня справятся.

- Нянюшка, мне бы самой помыться и переодеться.

Женщина сразу ожила, губы тронула лёгкая улыбка.

- Я твою старую комнату подготовила. Несса, бери саквояж, поможешь госпоже баронессе ванную принять!

Прихватив с собой бутылку вина, стоявшую на столике, пошла следом за нянюшкой.

Глава 7

- Твоя комната в этом же крыле дома, рядом с моей. Так уж случилось, что пока Амелия болела, всю заботу о тебе я взяла на себя, потому и комнату твою рядом с моей разместили. Так она здесь и осталась.  Хозяйские-то покои все на втором этаже располагаются, - рассказывала нянюшка, пока мы шли по коридору.

Наши с ней комнаты размещались в самом конце крыла. Здесь же был выход на небольшую террасу и в сад. Очень удобно, если не хочешь, чтоб тебя видели в большой гостиной.

Нянюшка открыла дверь и отступила на шаг, пропуская меня вперёд.

Большая комната, обитая светлой тканью.  Кровать под балдахином заправлена стеганным покрывалом, поверх разложены несколько маленьких подушечек и тряпичная кукла.

Следуя какому-то порыву подошла к кровати, поставила бутылку с вином на прикроватную тумбочку и, взяв в руки куклу, прижала её к груди.

- Агнесс…

Это имя само сорвалось с губ. ...