Четвертый раскол 5. Синхронизация

Пролог

Ощутив колебание временных постоянных, Отец прервал свой сон и лениво приоткрыл глаза, смотря сквозь парсеки пространства на источник возмущения. Всего один удар бессмертного сердца потребовался, чтобы найти причину, просчитать следствия и вынести окончательный вердикт.

Сильный глубокий голос пронзил каждую частицу, составляющую обитель Семьи.

— Дети, зайдите ко мне.

Они появились, как всегда, по первому его зову. Два отражения одного целого. Тьма, разрушающая и низвергающая. Свет, согревающий и дарующий покой. Сын и Дочь, приклонившие колено перед отцовским троном, окруженном каменными воплощениями их звериных начал.

— Отец.

— Отец.

Два голоса, прозвучавших в унисон. Вознесшийся целлестиец смотрел на своих отпрысков, столь непохожих внешне и совершенно одинаковых внутри. Особенно в непоколебимой вере в собственную правоту. Гордыня присуща обеим сторонам Силы, и ни его Сын, ни Дочь никогда не признают, насколько на самом деле зависят друг от друга.

— Этот мальчик, с которым вы оба играете, — Отец сделал паузу, наблюдая за каменными выражениями лиц детей. — Как далеко он зашел в исследовании наследия наших предков?

— Слишком далеко, Отец, — процедил сквозь зубы его сын. — Позволь мне вмешаться, и он больше никогда нас не побеспокоит…

— Нет, Отец! — сестра перебила брата, к безмерному удивлению их родителя показав некий эмоциональный всплеск. Такого не случалось уже долгое-долгое время. — Человек уже прошел сквозь хроноколодец Звездной сети. Если вмешаемся сейчас, погубим и его, и наш домен мультивселенной.

— Ты беспокоишься о нем?

— Я… мы просто не имеем права менять предначертанное. Таков твой закон.

— Раньше вас с братом это не останавливало, — Отец позволил себе легкую улыбку, но когда дети снова вознамерились спорить, он поднял руку, призывая их к молчанию. — Убедитесь, что течение реки времени не свернет в сторону, когда круг замкнется. Человека не трогать.

— Отец?!

В голосе Сына прозвучал откровенный гнев, когда он вскочил на ноги. Мгновением позже тоже самое сделала Дочь, заслоняя своим телом отцовский трон. Старший в Семье не сдвинулся ни на миллиметр в сторону, продолжая смотреть сквозь них обоих. Он видел много больше, чем дети могли понять и осознать.

— Поглотитель живет за счет других. Вместе с ним всего шестеро. Одна пала, принеся себя в жертву ради выживания остальных. Двое ушли на перерождение. Судьба оставшихся неясна. Начатый процесс несовершенен, но еще не завершен. Поглотитель еще может дать правильный ответ на вопрос, если вернется к истоку.

— И что тогда? — рискнула спросить Дочь и тут же пожалела, что вообще открыла рот. Отец резко распахнул глаза и посмотрел на нее своими пронзающими естество зрачками, отражающими безграничную мощь Единой Силы. Ощущение было не из приятных даже для существ высшего уровня развития.

— Ступай. Убедись, что человек не исказит течение реки времени. С этого момента и до восстановления баланса он — твоя прямая ответственность.

Дочь учтиво поклонилась и под ненавидящим взглядом брата, упирающимся в лопатки, покинула приемный зал. Никто из Семьи так и не увидел, как ее губы тронула торжествующая ухмылка.

План начал претворяться в жизнь. Осталось подождать совсем немного, и Дочь будет свободна. Навсегда, если Разящий Свет сумеет достичь уровня брата. Или ненадолго, если не сможет пережить изменения, внесенные Стирателем. В любом случае, даже краткая передышка в бесконечной борьбе с братом того стоит.

Глава 1. «Неслучайный хроновыверт»

2304 ДБЯ.

Вспышка. Перед глазами промелькнули подсвеченные нити дорог Звездной Сети, а сразу за ней мерцающая рамка портала невиданной ранее треугольной формы.

«Держись, брат!»

Я сцепил зубы и зажмурил глаза, пытаясь хоть как-то подчинить своей воле неконтролируемое падение в никуда. Без толку. Меня будто подхватило незримое лассо и тащило сквозь закручивающееся юлой звездное пространство. К горлу подступил горький комок тошноты, но прежде чем съеденная на «Бегемоте» бурда попросилась наверх, все закончилось.

Ощутив под ногами твердую землю, я пошатнулся и рухнул на задницу, судорожно ощупывая себя с головы до ног. Живой, вроде бы.

— Фрис?

«Я цел».

Брат покинул пояс экзера и принял образ кварда, наклонившись, чтобы подать мне руку.

— Сам как?

— Уже лучше, — я поднялся на ноги и закрутил головой по сторонам. — Где Могру?

Ни его, ни мандалорцев в обозримой близости не наблюдалось. Вокруг простиралась все та же пустынная равнина на месте высохшего соляного озера. Расщелина шахты также имела место быть, но претерпела некоторые изменения, оказавшись огорожена ограничительным силовым барьером с весело подмигивающими световыми стрелками.

Проследив направление, куда они указывали, я с удивлением увидел извилистую гоночною полосу, заканчивающуюся примерно в полукилометре неоновой финишной чертой. Осознание произошедшего начало медленно просачиваться в мозг, одновременно с нарастающим за спиной вибрирующим гулом. За какие-то пару мгновение его частота и громкость резко усилились, заставив меня резко обернуться.

— А-а-а!!!

Заорав, как ненормальный, я рухнул мордой в песок, чудом успев пропустить над собой разогнавшийся пурпурный метеор, оставив за собой след из перегретого рябящего воздуха.

— Это еще что такое было?!

— Свуп, — Фрис отлип от силового барьера, по которому распластался тонкой квардионной пленкой. Приняв нормальный вид, он с таким же ошалелым видом посмотрел в сторону умчавшейся сверхскоростной машины, как раз пересекшей финишную черту трассы. Небольшую паузу спустя звук принес нам отдаленный рев беснующейся толпы восторженных зрителей.

— Чтоб мне провалится, Джове! Какого ситха тут делает свуп?

— Ты меня спрашиваешь? — возмутился я, внезапно осознав, что до рези в ладони сжимаю рукоять светового меча. Короткий взгляд на него энтузиазма не прибавил. Скорее наоборот — испугал еще сильнее.

«Критическая перегрузка… системы. Сбой управляющих связей… преобразователя, — оповестил меня прерывающийся голос кайбера. — Инициирую переход… режим… гибернации».

— Фрис, с мечом что-то не так!

Я не смог сдержать панику в голосе, когда голос в ушах вдруг резко умолк. На мгновение показалось, будто тлеющая искорка жизни в кайбере потухла, но Сила быстро убедила в обратном. А потом Фрис коснулся середины корпуса, где было сокрыто сердце светового меча, и вынес облегчающий, хотя и неутешительный вердикт.

— Мыслительная активность кайбера минимальная. Похоже, ему сильно досталось, он сейчас в неком подобие цифровой комы. С остальным, вроде, все в норме. Энергоядро целое, хотя заметно просело по мощности. Думаю, его придется заново напитывать Силой.

— А малыш? Ты можешь чем-то помочь? Пожалуйста.

Фрис удрученно покачал головой, вгоняя меня в еще бо́льшую тоску.

— Я уже говорил, Джове: у меня не хватает ресурсов для такой тонкой работы. Его придется отнести к Стражу, чтобы узнать больше.

— Значит, так и сделаем. Сразу как разберемся с Могр-у-а-а!…

— Джове!

Я рухнул коленями на песок и схватился за голову, едва не потеряв сознание от дичайшего всплеска головой боли.

«Только не сейчас. Не хочу, нет…»

— Джове!!!

Боль ушла. Также внезапно, как появилась, взамен принеся столько глубокое и сильное облегчение, что я безвольной медузой расплылся прямо на песке. Фрис что-то кричал, и мне потребовалось собрать немало сил, чтобы трансформировать в слова набор несвязных звуков, вливающихся в уши.

— Я… в порядке. Вроде бы.

В ответ брат разразился такой матерной тирадой сразу на трех языках: интере, хаттском и торговом муунлите, что я не сдержал улыбки. Растет малец. А только недавно, казалось, летал беззаботной тарелкой Фрисби, живо познающий такой большой и противоречивый людской мир.

— С этим нужно что-то делать. И срочно, — брат помог мне подняться и подставил плечо, чтобы я мог на него опереться. — Долго ты в таком состоянии не протянешь.

— Знаю. Но Могру…

— У тебя точно с головой не лады, — Фрис закатил глаза и медленно повел меня вдоль барьера в сторону финишной черты трассы. — Оглянись вокруг! Мы уже не на том Ондероне, на котором были десять минут назад.

— Да. Точно.

Встряхнувшись еще раз и прогнав прыгающие звездочки перед глазами, я с куда бо́льшим вниманием осмотрелся. Гоночная трасса, еще недавно пустая и заброшенная, ожила. А вдали от нее виднелось возвышающееся здание с несколькими большими вышками, увенчанными обзорными площадками в форме усеченных куполов. Ангар для пилотов и гоночный терминал со зрительскими площадками соответственно.

Джунгли на фоне трассы тоже претерпели изменения. Помимо того, что растительная кромка располагалась намного дальше от берегов иссушенного озера, чем я помнил, сами деревья выглядели намного мельче. И жизни дикой среди них не ощущалось от слова «совсем». Организаторы гонок на свупов заботились, чтобы здоровью из зрителей ничего не угрожало.

И все же, это был тот же Ондерон. Немного изменившийся внешне, но практически идентичный в Силе. За исключением одной маленькой детали.

— Мир тот же, но время… другое. Я чувствую это в Силе. Мы не должны быть здесь.

— Знаю.

Немного помолчали, переваривая свалившуюся истину. Вот уж точно влипли. И на сей раз по самую маковку. Был бы послабее духом, уже бы начал паниковать, а так только все нутро сковало какой-то вялой обреченностью.

— Как думаешь, насколько далеко нас забросило? И в какую сторону? Прошлое, будущее?

— Сложно сказать, — Фрис тоже звучал отстраненно, погрузившись в свои мысли. — Слишком быстро все произошло. Тахионное излучение рассеялось, и я не успел просканировать образец.

— Как насчет планетарной сети? Мы на открытой местности, сигнал спутника должен прослеживаться.

— Не думаю, что это хорошая идея прямо сейчас. Нас уже засекли.

Уловив боковым зрением движение вдалеке, я прищурился и разглядел спешащий к нам на всех парах глиссер с мигающей габаритными огнями спасательной службы. Совсем как на аренах в профессиональной гоночной лиге. Если не брать во внимание, что в открытой кабине сидели вовсе не спасатели и медики, а вооруженные до зубов наемники.

«Главное, чтобы не начали палить, не разобравшись», — я торопливо вплавил временно недееспособный световой меч в набедренную часть доспеха экзера, стараясь, чтобы весь процесс происходил вне зоны покрытия камер. Пока не выясню, что с ним такое, лучше спрятать его в тишине и покое.

— Стоять! — глиссер резко затормозил в отдалении, и пока нас брали на прицел, командир наемников угрожающе зарычал на ломанном интере. — Кто такой? Как попасть на гоночный трек без разрешений?

Мы с Фрисом переглянулись и… дружно пожали плечами. Ну а что им ответить? И без того спалились по полной, когда появились из ниоткуда под прицелами сотен камер, без перерыва записывающих происходящее на трассе. Вон они повсюду понатыканы. И каждая, кажется, повернута в нашу сторону.

— Не стреляйте. Мы мирные, — начал я налаживать контакт, понемногу перенося вес на ноги. Тело уже достаточно окрепло после приступа, чтобы держаться самостоятельно, и Фрис тут же исчез под громкие возгласы наемников, от неожиданности едва не открывших огонь. Пришлось приложить немало усилий и все свои способности к менталистике, чтобы убедить их не атаковать сходу и дать шанс объяснится.

В итоге меня все же выслушали, и, после недолгого совещания, взяли на борт глиссера. Правда всю дорогу держали под прицелом, не поверив, что я не имею при себе никакого оружия. Замаскированный под надежной оболочкой экзера световой меч они так и не обнаружили, хотя старались на совесть, тщательно ощупав все выпирающие места. На что Фрис не удержался и выдал пару язвительных комментариев, которые, к счастью, кроме меня никто не услышал. Не хватало еще начинать свое путешествие в прошлом со смертоубийства оскорбленных аборигенов. И без того голова кругом.

Как бы не старался крепиться внешне, я все еще находился в неслабом шоке от произошедшего. Признание Могру, бунт преобразователя кайбера и последующий несанкционированный временной скачок через Звездную сеть смешались в громадный спутавшийся клубок событий с невнятными последствиями. Чтобы не двинуться рассудком, я по максимуму очистил разум, стараясь сосредоточиться на настоящем. Время все тщательно обдумать еще не пришло. Пока что надо разобраться с текущими проблемами. Нарастающими, как катящий с горы снежный ком, судя по недобрым выражениям небритых рож конвоиров.

«Не унывай, — прилетело ободряющее сообщение по внутренней связи экзера от брата. — Мы обязательно найдем путь домой».

Вызвав круговым движением зрачков панель нейроинтерфейса, я отбил такой же беззвучный ответ, ощущая на себе подозрительные взгляды наемников поверх оружейных прицелов плазменных винтовок.

«Знаю. Но меня беспокоят пленники Могру. И мандалорцы. Так просто он их не отпустит. Без меча мы ни за что не успеем вернуться до начала ритуала».

«Не путай. Мы переместились во времени, а не в пространстве. Когда найдем способ починить преобразователь, то сможем вернуться в тот же момент в то же место».

«Уверен?»

«Нет».

Язва квардионная. Я поневоле дрогнул уголками губ в легкой полуулыбке. Яблочко от яблони, как говорится… но он прав. Лучше сразу услышать неприглядную правду, чем кормить себя ложными надеждами.

Пока мы с Фрисом общались по внутренней связи экзера, глиссер уже успел подлететь к гоночному терминалу на озерном берегу. Здание походило на наклонную горку, скат которой отражал солнечные лучи матовыми металлическими панелями. В нижней части располагались створки ангаров для свупов.

Еще издали я сумел разглядеть, как в крайний левый заезжает гонщик на свупе кричащей пурпурной расцветки. Тот самый, кто едва не размазал нас с Фрисом тонким слоем воспоминаний по гоночной трассе. А когда пролетали мимо самих ангаров, я ощутил на себе пристальное внимание с явным оттенком неодобрения.

Что ж, вполне понимаю его. Мне бы тоже не понравилось, если бы под крыло моего аппарата полез потерявший всякие рамки камикадзе, не считающейся ни со своей, ни с жизнью пилота. И то, что он по виду самый настоящий джедай, нисколько не оправдывает ситуацию. Элементарные правила безопасности едины для всех.

— Держи руки на виду, — приказал командир наемников — мордастый мужик с уродливым рубцом белесого шрама поперек носа. К тому времени, как глиссер объехал здание гоночного терминала и остановился у черного входа для обслуживающего персонала трассы, меня уже успели повторно обшмонать. И, искренне разочаровавшись в отсутствии ценного имущества, решили отвести прямиком к организатору гонок, чье имя мне категорически отказались называть.

По этой причине или просто из разыгравшейся паранойи, я не ожидал от предстоящей встречи ничего хорошего. Однако покорно подчинился и не стал устраивать беспорядки, проявив образцовое поведение заключенного под стражу. Наемники просто выполняли свою работу, и создавать им проблемы не входило в мои планы. По крайней мере до тех пор, пока не пообщаюсь с их нанимателем и не выясню, чего от меня хотят.

Внутри гоночный терминал оказался гораздо меньше, чем выглядел снаружи. Львиную долю пространства занимали ангары для свупов, а зрительские кантины располагались на вышках в обзорных башнях. Меня провели по полутемным коридорам, позволив краем глаза зацепить сверкающие сваркой мастерские гонщиков, и вывели прямиком к лифту, ведущему на верхний ярус терминала. А там через короткий отрезок коридора от лифта протащили прямиком к просторному кабинету, чья декоративная дверь из резного дерева буквально кричала о богатстве и расточительности своего хозяина.

Внутри нас уже ждали. Тучный потный мужик в закрытых вычурных одеяниях восседал на гравикресле с высокой спинкой, зависшем напротив обзорного окна, выходящего на гоночную трассу. Командир наемников подошел к нему и что-то прошептал на ухо. После чего развернулся и быстрым шагом покинул кабинет начальства, оставляя нас наедине.

Сперва я изрядно насторожился от такого жеста доверия к совершенно незнакомому человеку. А потом увидел пару автоматических турелей под потолком, деликатно прикрытых махровыми гобеленами, и вздохнул чуть свободнее. Есть защита, слава Силе. Я уж было грешным делом подумал, что нарвался на шишку из королевского дома Изиза, которому с рождения море по колено. Но нет, обошлось.

Судя по внешнему виду и не вызывающей опасений картины в ментале: просто местный царек, поднявшийся на любителях больших ставок и высоких скоростей. С таким можно иметь дело без необходимости вляпаться в очередные интриги. Аристократы во всех мирах одинаковы, и я не желал ни коим боком становиться объектом их интересов еще и тут. По крайней мере не сегодня, еще не успев толком проработать хоть какую-то убедительную легенду нашего с Фрисом появления буквально из ниоткуда.

Между тем, организатор гонок также внимательно изучал мою персону. Глазки-кнопки так и бегали по бескаровым частям доспеха экзера, пока розовые пальцы-сосиски хищно шевелились в паучьей манере, заманивая жертву в свои сети.

— Если искал способ привлечь мое внимание, мог бы выбрать не столь экстравагантный способ… джедай, — нарушил тишину хозяин кабинета, внимательно отслеживая реакцию моего лица. Я молчал, решив представить возможность говорить ему. И это сработало. Толстяк кивнул своим мыслям с довольной ухмылкой и повел пухлой дланью в сторону богато накрытого стола в центре помещения, уставленного самой разнообразной снедью.

— Угощайся, если голоден. Потом поговорим о делах.

О, если он думал, что я откажусь, то глубоко заблуждался. От стресса у меня разыгрался дикий аппетит, требующий немедленно удовлетворения громадным куском хорошо прожаренного мяса.

Тем не менее, я не стал изображать из себя дикаря и со всей возможной учтивостью поблагодарил хозяина трассы, прежде чем подойти к столу и приступить к трапезе. Есть пришлось стоя, стульев в обозримой видимости не виднелось. А единственное место, куда можно было приткнуться, было плотно оккупировано необъятным задом хозяина гоночной трассы. Который немного удивленно поглядел на то, с каким аппетитом я уплетаю его снедь, прежде чем спохватиться и вдавить рычажок на подлокотнике.

Гравикресло тут же снялось с места, с мягким шелестом перенеся свою обильно потеющую ношу к столу. И вот уже два рта наперегонки перемалывают горы отличной снеди. Начиная от всевозможных блюд из мяса неведомых ондеронских зверей до приятного овощного рагу с терпким травянистым привкусом. Последнее я так и не решился толком распробовать, а вот пухлый обжора греб под себя все блюда подряд, явно приревновав свои продуктовые запасы к оголодавшему гостю.

Быстро насытившись, я тихонько отошел в сторону, дожидаясь, пока увлекшийся хозяин прикончит остатки некогда богатого пиршества. Еды было много, но что такое пара десятков блюд до двух озверело-голодных мужиков, каждый больше центнера массой? Только что если мой вес был обусловлен мышечной массой, то хозяин довлел исключительно к жировой. Что, в прочем, не мешало ему поглядывать на меня с нотками превосходства, когда последние крошки исчезли в его ненасытном брюхе.

— Хорошо, — звучно рыгнувший мужчина вытащил из кармана на груди кружевной платочек и, манерно промокнув жирные губы, махнул им в мою сторону. — На сытый желудок и думать легче. Итак, что привело многоуважаемого посланника Ордена в нашу дыру на задворках мира?

— Думаю, вам известен ответ на этот вопрос, — аккуратно отозвался я и не прогадал. Толстяк задушевно хохотнул и хлопнул в ладоши.

— Вот за что я ценю вашу братию! Умеете подать теплое пуду под таким соусом, что на вкус оно кажется нежной мраморной выделкой. Полагаю, рекламировать ценность главного приза финального заезда будет излишней тратой времени? Кому, как не джедаю знать, на что способны эти существа.

Дождавшись моего молчаливого кивка, толстяк азартно потер пухлые лапки.

— Прекрасно! Просто превосходно. Я планировал хорошо понять на ставках с участием Азура, но джедай — совсем другой уровень. И совершенно иной накал страстей на трассе. Если устроишь хорошее шоу, к яйцу королевы получишь пять процентов от моих призовых сверху.

Я в душе не разбирал, о чем говорит этот человек, но не стал с ходу отказываться от заманчивого предложения. Участие в гонках на свупах — моя розовая мечта, а приятный бонус в виде главного приза позволял решить сразу две проблемы. Первая: отсутствие денежных средств, так как мой счет остался привязан к банковскому счету в ином времени. И вторая, куда более важная: легализация. Хотя бы видимая, чтобы создать определенную легенду вокруг своей персоны.

Мое появление на гоночной трассе из ниоткуда явно наделало много шума. Толстяк едва сдерживался, чтобы не начать сыпать вопросами, как из рога изобилия, но жадность перевешивала любопытство. Я прямо видел, как в его мозгах бешено вращаются шестеренки, заранее подсчитывая прибыль баснословную прибыль со ставок с участием джедая, чья реакция на порядок превосходит человеческую.

— Двадцать процентов.

— Да ты с ума сошел! — мигом потерял весь свой лоск обильно запотевший и запыхтевший тефтель. Но потом пару раз вздохнул и, хмуро зыркнув на меня из-под бровей, буркнул:

— Семь. И то, лишь из уважения к Ордену! Один из ваших когда-то моего старика спас.

— Семнадцать, — я слегка надавил ментощупами. — И вы получите лучшее шоу из всех возможных.

— Восемь! — голос толстяка сорвался на тонкий фальцет. Он даже из кресла привстал, что при его комплекции было сравнимо с подвигом. Не столько из-за лишнего веса, а по причине какой-то болезни, сделавший ноги мужчины практически бесполезными. А там уже малоподвижный образ жизни довершил начатое ежедневным саможалением в компании хорошо прожаренного мяса свежей дичи.

— Шестнадцать…

— Джедай! — в тоне толстяка прозвучали едва сдерживаемые нотки возмущенного жабьего кваканья. — Ты хоть представляешь, о каких суммах идет речь? Нынешний чемпион — троекратный победитель Кубка арены Изиза. Азур хоть и знаменит, но даже против него дают коэффициент один к десяти. А с «темной лошадкой» вроде тебя он под сотню взлетит к финальным заездам. С таким раскладом тебе и одного лишнего процента призовых жирно будет, а тут целых три!

По тому, как это было сказало, я понял — удавится, но не уступит более ни на грош. И дело даже не столько в жадности. Толстяку очень не понравилось, что на него давят, и мне пришлось выбирать. Стоять на своем, рискуя лишиться уже выбитых преференций, либо смирится и взять что дают. Душевный зверинец на два голоса топил за первый вариант, но голос разума в лице Фриса остудил их пыл.

«Соглашайся, Джове, — сказал он через экзер. — Сейчас не время устраивать торги за каждую копейку. Помни о том, что действительно важно».

— Хорошо, восемь, — скрипя зубами и зажимая мордочку истерически вопящего хомяка, согласился я. — Но при одном условии.

— Вот, это уже деловой разговор! Слушаю.

— Мне нужен корабль. Не обязательно самый лучший. Главное, чтобы смог добраться до центральных миров, не развалившись по дороге.

Я видел, что собеседника так и подмывает спросить, куда делся тот, на котором я прилетел на Ондерон. Но он сумел сдержаться, заработав второй плюсик в моих глазах. Первый заслужил, когда не стал допытываться о моей личности и причинах появления на трассе в разгар гонки. Хотя, судя по задумчивому виду толстячка, к этому вопросу мы в скором времени еще вернемся. Но уже явно после гонки.

— Это можно — решился он после долгой паузы. — У меня есть кое-какие связи при дворе Изиза. Посмотрим, что смогут предложить интенданты торговой палаты. Но оплачивать покупку будешь из своей доли выигрыша!

— Разумеется, — я с благодарность поклонился. — Большое спасибо.

— Что-то еще?

— Только одно: о моей личности никто не должен узнать. Ни до заезда, ни после.

— О, разумеется! Это даже не обсуждается, — толстяк замахал пухлыми ладошками, понемногу возвращая себе потерянное самообладание, вновь скатываясь в елейно-вежливый тон. — Мне не нужны проблемы с Орденом, так что будет лучше, если ваше участие останется нашей маленькой тайной.

«А еще тебе нужны гарантии, что твои ставки сыграют», — усмехнулся я. Хитрый организатор сразу просек свою выгоду от участия настоящего джедая в гонке. Особенно, если о ней будем знать только мы двое.

— Согласен.

— Я позабочусь о гоночной экипировке подходящего размера…

— Не стоит. Для шоу понадобится нечто покруче простой одежды, у меня есть подходящие варианты. Проблема в другом…

— Звучит зловеще.

Я смущенно шаркнул ножкой.

— Пилот не может летать без свупа. Надеюсь, в ваших ангарах найдется свободный?

— И даже не один! — пухляш азартно потер потные ладошки, оценивающе пробежавшись взглядом по бескаровому образу экзера. — В моей коллекции самые разные модели, от последних новинок до проверенных сотнями гонок «старичков». Но для джедая хотелось бы подобрать что-то особое… О! Точно. Есть у меня один любопытный винтажный образец, вам подойдет идеально. Выиграл на ставках у Кривого Джо, когда тот поставил против Азура. Идиот! Уже тогда всегда знали, что этот парень — будущая звезда профессиональной лиги.

«Азур. Надо запомнить», — хмыкнул я, невольно заинтересовавшись неизвестной личностью столь восхваляемого пухляшом гонщика. Будет любопытно встретится с ним на трассе. Но вот что касается свупа, меня изрядно насторожило.

— Винтажный, говорите? — я изобразил глубокое сомнение, показательно наморщив лоб. — А он вообще в воздух поднимется?

— Обижаете! Машинке чуть больше пары веков, а парит, как будто только с конвейера сошла. Еще и фору даст всем новомодным поделкам. До того, как ввели ограничения на максимальную скорость, «Моторс Синтетикс» настоящих монстров выпускала.

— Все равно: я желаю проверить свуп перед началом заезда. Лично. Если подсунете рухлядь — сделка отменяется. Мне своя жизнь дороже.

— Дерьма не держим, — организатор гонок вдруг стал заметно серьезнее. Ментощупы уловили затаенную грусть, связанную с какой-то личной трагедией, произошедшей еще в молодости, когда толстяк мог ходить на своих двоих. В этот момент я даже проникся к нему некой долей симпатии.

Точно также Зов Силы заставлял чувствовать себя ущербным. Неспособность контролировать свой дар дорого обошлась мне в свое время, и обещала еще не единожды аукнуться в будущем. Особенно в связи с тем, что удалось узнать от Могру…

«Нет, — я слегка встряхнул головой, прогоняя дурные мысли. — Нельзя сейчас думать о нем. Сначала дело».

— Тогда мы договорились.

Пожав мне руку, широко улыбающийся хозяин гонки, лучащийся внеземным теплом безграничного довольства, указал пальцем в потолок.

— Перед началом заезда поднимитесь на северную вышку. Рядом с баром найдете стойки регистраторов участников гонки. Потом Ленкс — наемник, который вас привел — покажет дорогу к ангарам свупов. Да пребудет с вами Сила, джедай.

Уже дернувшись было в сторону выхода, я вновь обернулся через плечо к мирно улыбающемуся толстячку, простому внешне и гораздо более многогранному внутри. Хотелось бы понять, что творится в его голове на самом деле. Быть может шанс еще выдастся, когда вернусь за своей наградой после победы на гоночной арене.

«Совместить приятное с полезным, — хихикнул Фрис по внутренней связи, отреагировав на мою мечтательную улыбку. — Как раз в нашем стиле».

«Точно, братишка. Только я и представить не мог, что ради исполнения мечты придется переместиться во времени».

«Угу. Надеюсь, твоя следующая не запихнет нас в корону сверхновой…»

Глава 2. «Оборотная сторона»

На выходе из кабинета я нос к носу столкнулся с командиром наемников. Судя по насупленной роже, тому сильно не понравилась прихоть хозяина, пожелавшего остаться наедине с джедаем. Но пухляш платил за исполнение приказов, а не за их обсуждение, так что меня без лишних церемоний провели обратно к лифтам и оттуда «за ручку» доставили в зрительскую вышку с вип-залом для отдыхающих пилотов.

Пока ехали, я сумел слегка разговорить Ленкса, разузнав его мнение насчет моих будущих соперников. Мужик оказался фанатом высоких скоростей, и мог часами болтать про преимущества и недостатки свупов разных моделей, а также обсуждать навыки пилотов. Найдя в моем лице молчаливого и благодарного слушателя, за какие-то пару минут пути успел обрисовать краткий коленкор гоночной братии на Ондероне.

Для начала, я узнал полное имя того пилота, о котором упоминал пухляш. Некто Азур Хол, родом с Зелтрона, возраст двадцать один год. Официально в гонках учувствует уже более двух лет, по факту — с подросткового возраста, как только рост позволил дотягиваться до рычагов управления свупом. Восходящая молодая звезда с достойным заделом на профессиональную лигу, где уже совсем иные гонорары и уровень известности.

Азур пилотировал как раз тот пурпурный свуп, которой чуть было не сбил нас с Фрисом на трассе. Ключевое слово «чуть». Чтобы увести машину на такой скорости в сторону, надо владеть особым талантом и попросту феноменальной реакцией. Практически джедайской. Нам с Фрисом удалось спастись только потому, что парень заметил возникшее препятствие и смог принять верное решение за какие-то доли секунды. Прекрасное качество для пилота и еще более ценное для гонщика.

«Надо будет найти его и извинится перед заездом, — кивнул я своим мыслям. — Заодно познакомимся, и выясню, что ему известно об остальных соперниках».

Помимо Азура колоритных личностей в турнирной таблице хватало. Причем на их фоне молодой пилот выглядел довольно-таки обычным разумным.

Взять хотя бы того же Чемпиона. Ленкс, как и любой другой в гоночном терминале, не знал ни его расы, ни пола, ни возраста. Все, что о нем было известно: Чемпион появился на Ондероне около полугода назад, и с тех пор практически прописался на трассе свупов, трижды взяв главную награду. При этом в проходных заездах, составляющих основной хлеб гонщиков, участвовал крайне редко, но если выходил на трассу, то равных ему практически не было. Один Азур мог с ним посоперничать, хотя победил всего дважды по чистой случайности, из-за отказа движков у свупа Чемпиона.

С техникой у лидера гонок сложились напряженные отношения: он ломал буквально все, чего коснется. Еще не было ни раза, чтобы после заезда у его свупа не выходила из строя какая-то из деталей. Но каким-то образом Чемпион умудрялся побеждать из раза в раз, что не могло не «огорчать» остальных пилотов.

Особенно в своей нелюбви к Чемпиону усердствовали двое. Некий Ун Саргон, занимающий третье место в турнирном рейтинге после Азура Хола и, как шепотом предупредил Ленкс, работающий на королевскую семью. От их имени Ун осуществлял негласный контроль за деятельностью организатора гонок, смотря, чтобы тот не зарывался и не забывал отстегивать положенный процент в казну Изиза. Ну и попутно развлекался на трассе, чередуя гонки с посещением питейных заведений и дам легкого поведения. И то, и другое можно было без труда найти в любой из зрительских вышек, где, порой, за одну ночь семьями аристократов прожигались целые состояния.

Но какие бы усилия не прикладывал, Ун так и не смог разгадать тайну личности Чемпиона. И это выводило его из себя, заставляя идти на немыслимые меры, чтобы выяснить, что это за чужак, и как ему удается каждый раз побеждать в совершенно немыслимых заездах за штурвалом дышащей на ладан техники.

С этой стороны Уна поддерживал второй пилот: экзот-иторианец Чонко, специализирующийся на сборке высокотехнологичных свупов собственного изобретения. Пилот из Чонко вышел так себе, зато его самопальные ласточки можно было без преувеличений назвать лучшими в секторе. Талантливый иторианец творил настоящие чудеса в своей мастерской, и то, как Чемпион поступал со своими вышедшими из строя свупами, буквально выводило Чонко из себя.

Скрывающий усмешку Ленкс рассказал, как пару месяцев назад экзот наконец-то не выдержал и пошел чинить разборки с «осквернителем свупов». Вот только вернулся буквально через пару минут, вылетев из бокса Чемпиона, будто ошпаренный кипятком. Что там произошло, не знал никто, но после того случая Чонко стал обходить территорию чужака стороной, затаив злобу и полируя до металлического блеска разводные ключи.

Иторианец занимал четвертое место в турнирной таблице. Следом за ним шел последний участник знаменитой пятерки лидеров, входящий, как ни странно, в подразделение наемников Ленкса. Зрители знали этого пилота знали под кличкой Крушитель, и на трассе он до сих пор вел себя, подобно выпущенному на арену разъяренному быку, круша все препятствия на своем пути. О победе в общем зачете тут и речи не шло. Крушиле было плевать на свой результат. Воплощая собой живую тягу к разрушению, он просто наслаждался возможностью что-нибудь легально разломать, для чего превратил свой свуп в бронированную машину смерти.

Правилами такое не поощрялось, да и смысл в борьбе за первенство терялся, ибо с таким стилем пилотирования Крушила даже в теории не мог угнаться за четверкой лидеров. Зато он со всей тщательностью пытался погнуть, покорежить и сломать как можно больше подвижных препятствий на трассе.

При виде неудержимо несущейся шипастой махины те спешили зарыться в песок, что привело к множеству шуток со стороны зрителей и особому виду тотализатора: сколько урона нанесет Крушила, пока долетит до финиша. Само собой, они же и оплачивали такое красочное шоу организатору гонки, искренне заботящемуся, чтобы его золотой бычок продолжал таскать блестящие яйца и не зашиб ими ненароком какие-то особо важные узлы трассы.

Об устранении остальных повреждений заботились техники под руководством Чонко, приходящего в восторг после каждого заезда Крушилы. Используемый здоровяком свуп вышел из-под его крыла и лишний раз доказывал гениальность иторианца, чьи творения плотно удерживали верх турнирной таблицы уже который год подряд. Лишь появление Чемпиона внесло коррективы в победную серию машин Чонко, но даже такая неприятность не могла его остановить, побуждая создавать новые и более совершенные творения инженерной мысли.

Итого всего пять лидеров гонок на свупах Изиза. Таинственный безымянный Чемпион, дышащий ему в затылок зелтрон Азур Хол, королевский пес Ун Саргон, талантливый иторианский изобретатель Чонко и всеми любимый талисман трассы — неудержимый наемник Крушила. На остальных гонщиках Ленкс внимания не акцентировал, вскользь упомянув около десятка имен постоянно меняющихся новичков в самом низу турнирной таблицы. Простая массовка, не более того. Среди которой скоро предстоит вспыхнуть новой звезде, способной сломить устоявшийся порядок вещей.

— Ты. Идти до конца зала. Регистратор гонка там, — напутствовал меня заметно приободрившийся Ленкс, благодаря незримому поощрению ментощупов выговорившему месячную норму слов за короткий путь до зрительской вышки. Махнув рукой в дальний угол полутемного помещения, битком забитого весело галдящими завсегдатаями гонок, он уже собирался уходить, когда вспомнил о чем-то важном и развернулся обратно. Пересекающий нос мужчины шрам побледнел, а губы сжались в узкую угрожающую полоску.

— Не использовать здесь свой сила джедай! Иначе смерть. Мы смотреть.

Я состроил самый невинный вид, на какой только был способен, и Ленкс, недоверчиво хмыкнув, ушел, оставив меня одного посреди бурлящего моря аурных красок. В самый разгар дня зрительскую вышку битком переполнили гости со всего столичного сектора, готовясь занять лучшие места перед началом заездов кубка арены Изиза. Звуки трансляций заездов с больших экранов на стенах, ликующие крики победителей ставок и забористый смех гуляющей молодежи перемешались под сводом зала в громкий фоновый шум, создавая свою особую атмосферу общего единения.

В местах, подобных этому, люди всегда более открыты. Алкоголь и приглушенное освещение зала подтачивают крепкие стены отчуждения, которыми мы ежедневно отгораживаемся друг от друга. Зачастую неосознанно, просто в угоду воспитанию и нежеланию смотреть глубже внешней обертки. Зато, когда барьеры спадают… Жизнь начинает ощущаться совершенно по-иному. Глубже. Светлее. Интенсивнее.

Глядя на искренне веселящихся людей, я сам поневоле начал расслабляться, и когда подошел к регистраторской стойке, уже почти пришел в гармонию с внутренним миром. Проблемы были и будут всегда. Но какие бы трудности не возникли на пути, нам с Фрисом под силу справиться с ними. Тем более, если ради этого придется порезвиться в гонках на свупах.

Пара подвыпивших бугаев на пути к регистраторным стойкам неверно истолковала мою улыбку и, загородила дорогу, угрожающе дыхнув в лицо свежим перегаром. И также быстро увяла, ощутив ненавязчивые уколы ментощупов, пославшие тревожные импульсы в нервные центры. Минимум Силы и максимум импровизации. Мне не хотелось устраивать безобразную свару на пустом месте, не для того я сюда пришел.

Устранив буквально испарившееся препятствие, на два голоса замычавшее что-то невнятно-испуганное, я обратился к скрипучему дроиду на стационарной платформе с шарнирной подставкой. Выглядел этот раритет грудой хлама, непонятно как не рассыпающейся на отдельные части, но дело свое исполнял исправно.

— Хозяин предупредил о вас, — учтиво поприветствовал меня дроид. — Пожалуйста, ознакомьтесь со стандартным договором участия в кубке арены Изиза.

Благодаря пухляшу мне удалось проскочить начальные этапы регистрации в гонке, включавшие привязку личной карты к профилю гонщика. Не то что бы это могло стать проблемой: Фрис без труда взломал жестянку в первую же минуту и теперь лениво копался в его электронных мозгах, пока я просматривал стандартное соглашение на участие в гонках. Скучное чтиво, но продвинуться дальше без него никак.

Пробежавшись глазами по основным пунктам договора, включающие обязанности сторон, призовые за участие и отказ от претензий к организатору гонки в случае аварии на трассе, я с грустью убедился, что не понимаю, к чему привязать дату на титульном листе. На Изизе использовалась своя система времяисчисления, не имеющая прямой связи с общегалактической. А жаль. Хотелось бы поскорее выяснить, какой год на дворе. Неопределенность мало способствует душевному равновесию.

Подмахнув разовый договор на участие, я направился в сторону пилотской ложи. Регистрация в гонке открыла доступ к базовым апартаментам, где отдыхали пилоты-новички, желающие впервые попробовать себя в заездах. Таковых помимо меня насчитывалось еще около десятка. Судя по общедоступному списку: в основном всякий не слишком трезвый сброд, поддавшийся алкогольным парам и решивший потрепать нервишки на арендованных свупах с почасовой оплатой. Куда не включалась страховка организатору гонок в случае, если машина будет повреждена в ходе заезда.

Это и много другое я подчерпнул из контракта, порадовавшись, что потратил время на его изучение перед тем, как ступить на огороженную ширмами часть зала для участников гонки на свупах. Здесь было куда светлее и просторнее, чем в основой части зрительской вышки. Пилоты занимали места у бара и на удобных диванах, лениво переговаривались и потягивая легкие алкогольные тоники.

Мое появление в бескаровых доспехах особого фурора не произвело. В зрительской вышке сновало немало чудиков, на чьем фоне мой воинственный образ экзера выглядел вполне себе пристойным. Лишь пара пилотов скользнули по мне заинтересованными взглядами, отмечая высокий рост и могучее телосложение. Но их отношение резко изменилось, когда я прошел мимо к дальнему углу у вип-ложи лидеров гонок, не пытаясь ни с кем завязать разговор. Небольшой экскурс в местные реалии от Ленкса не прошел даром: меня приняли за еще одного богатого выскочку из столицы, решившего засветиться перед камерами ради утоления своего эго.

Ха. Знали бы они, на кого на самом деле взирают с таким презрением. Скоро их и многих других скоро ждет большой сюрприз. А также изрядные проигрыши на не сыгравших ставках.

— Эй, ты!

Довольно грубый окрик заставил меня поднять голову и обратить внимание на приоткрывшуюся щелку в портьере пилоткой ложи. Лица говорящего я не увидел: он стоял в тени. Но зато ощутил его через край плещущее раздражение, а когда он заговорил снова, уловил знакомые эмоциональные нотки.

— Да, ты! В бескаре! Подойди.

«На ловца и зверь бежит», — хмыкнул я, неспешно направляясь к зелтрону. Которой, стоило мне приблизиться на расстояние вытянутой руки, внезапно дернулся вперед и змеиным движением втянул меня за портьеру под возмущенные возгласы новичков. Но я их уже не слышал, когда оказался по ту сторону и недоуменно замер, услышав следующие слова Азура Хола.

— У тебя совсем беда с башкой, джедай? Выруби свой кейю, немедленно! Здесь же куча девок повсюду, хочешь, чтобы тебя прям у всех на виду разложили? В конце концов, это просто отвратительно так с ними поступать. Ты что, животное?

— Не понял? — я слегка растерялся от такого прямого наезда в лоб.

— Сейчас по морде отхватишь, — в голосе Азура лязгнули металлические нотки. Он подался чуть вперед, являя свету сурово нахмуренное лицо молодого парня с коротким чижиком темно-красных волос на затылке. Чистый с иголочки гоночным костюм-комбез сидел на нем, как влитой, подчеркивая широкий размах плеч и крепкую мужскую фигуру, не понаслышке знавшую усердный труд в тренажерном зале.

— Не зли меня, джедай! Я еще могу понять, почему ты запел тогда на трассе. Если бы не кейю, мне бы не удалось вовремя свернуть. От возмущения рука сама штурвал дернула, так что так и быть — спущу тебе это оскорбление. Но сейчас какого харша ты продолжаешь? Еще и вопишь о себе во всю глотку, аж уши режет. Прекращай!

— Я не…

Бах. Кулак не рознящего слова с делами зелтрона прилетел мне в скулу, заставив пошатнуться и врубить Парение для удержания равновесия. Я был настолько удивлен, что даже предвидя направление удара, не успел вовремя увернуться. Да и не хотел. Железная уверенность Азура в своей правоте сбивала с толку, не позволяя найти адекватный ответ.

Разговоры пилотов стихи в один миг, все внимание сосредоточилось на нас с Азуром. К счастью, он не стал продолжать драку, сделав шаг назад и недоуменно прошептав: «Не остановилось… Почему? Быть не может».

Мы с Азуром уставились друг на друга, не зная, что делать и говорить. Я пару раз пытался открыть рот, но снова затыкался, ощущая его эмоциональные всплески. Яркие, контрастные, притягивающие аурный взгляд. Никогда прежде я не встречал разумного с настолько развитой эмпатией. Духовный мир буквально захлестывало буйство красок, мешая сосредоточиться на реальности.

Наконец, я кое-как совладал с собой, закрывшись всеми возможными барьерами, чем вызвал у Азура зубной скрип.

— Это не помогло, джедай. Я все еще слышу твой кейю. Чуть тише стал, но не сильно. Жеваный харш! Ты явно не осознаешь, что сейчас происходит.

Зелтрон не спрашивал — утверждал. Мне оставалось только кивнуть и подчиниться, когда он смерил меня сердитым взглядом и махнул рукой, призывая следовать за собой.

— Угораздило же на извращенца нарваться. Иди за мной, — зло буркнул парень себе под нос, отодвинув полу портьеры и впустив меня внутрь вип-ложи. Чтобы затем дернуть меня за плечо, утягивая за собой напрямик через весь зал, как теленка на веревочке.

Лидеры турнирной таблицы молча проводили нас взглядами до самого выхода. Любопытная моська Чонко выглянула из-за распотрошенного месива разноцветных проводов, в которых иторианец закопался на широком столе близ барной стойки с богатым ассортиментом прохладительных напитков. Не углядев на поясе экзера никаких технологических примочек, он быстро потерял ко мне интерес. А вот королевский шпик Ун Саргон буквально «сожрал» меня взглядом, пока мы с Азуром не покинули зрительскую и не вышли на лестничную клетку для технического персонала. Чем привлек его внимание я так и не успел понять. Крайний угол поля зрения зацепился за невысокую худощавую фигурку Чемпиона, уютно расположившегося в одном из кресел рядом с раскатисто храпящим здоровяком Крушилой, оккупировавшим длинный диван дизайнерской работы.

Лидер турнирной таблицы был одет в простую мешковатую одежду и носил маску, закрывающую все лицо целиком и оставляющую лишь узкие прорези для глаз. Мне он показался каким-то щуплым и забитым жизнью существом, совершенно не вяжущимся со слухами, ходящими вокруг него. А потом я коснулся Чемпиона в Силе и, прежде чем успел издать удивленный возглас, оказался на лестничной клетке за пределами пилотской вип-ложи.

— … вниз.

— А? — я тряхнул головой, все еще под впечатлением от ослепительной звезды источника Чемпиона. Аж солнечные зайки перед глазами бегают — настолько яркая. Неудивительно, что за столько времени никто не смог узнать о его настоящей личности. Джедаи на задании стараются не афишировать свою принадлежность к Ордену… Но он расслабился, привыкнув к отсутствию Одаренных в своем окружении. А мое ментальное Роение не позволило Чемпиону понять, что рядом оказался его собрат по цеху.

Теперь вопрос: что мне со всем этим делать? Сделка с организатором гонок под угрозой, раз мне придется сражаться за титул победителя с джедаем. Стоит ли оповестить его и попытаться воспользоваться преимуществом?

«Или, — по внутренней связи экзера добавил Фрис, с которым я в авральном темпе поделился своими мыслями. — Можно попридержать коней и устроить ему шоу, о котором ты говорил. Разве не об этом ты мечтал, Джове? Достойная схватка на трассе с соперником, ничуть не уступающем тебе».

— Еще и глухой, — с немалой долей насмешки фыркнул Азур, по-своему истолковав ожесточенное мимическое сражение на моем лице. — Пошли, говорю! Нам надо серьезно поговорить.

Азур еще что-то сказал, но тут снова подал голос Фрис, заставив меня отвлечься.

«Джове, я закончил взлом системы. Нашел текущую звездную дату».

«А, гулять так гулять. Добивай, брат», — обреченно закатив глаза, я начал спускаться вместе с Азуром вниз по лестнице, понуро повесив плечи и пытаясь уложить спутанный комок новых впечатлений в голове.

«Мы в прошлом…».

По спине проскользнула колючая змейка радостного предчувствия.

«Когда?»

«За триста лет от нашего времени».

— Зашибись!

Азур быстро обернулся, не сбавляя шага, и удивленно вскинул левую бровь. Прозвучавшее слово на незнакомом языке было ему незнакомо, но яркий эмоциональный посыл говорил сам за себя.

— Успокой свой разум, джедай. Не нервируй меня.

Я поступил как он просил, хотя улыбка так и норовила растянуть губы до мочек ушей. Три века. Не самые хорошие новости, но могло быть куда хуже, попади я в будущее. Не думаю, что смог бы в таком случае удержаться от соблазна покопаться в истории и выяснить, на что повлияло мое несвоевременное исчезновение. Такие знания даром для психики не пройдут. Особенно, если выяснится, что из-за меня Могру добился успеха, и к каким жертвам это привело.

Зато передышка в прошлом даст нам с Фрисом возможность хорошенько все обдумать и вернуться в свое время подготовленными и во всеоружии. Одно плохо: перемещаться назад придется тем же путем, что и оказались здесь. Банально подождать три столетия никакой жизни не хватит, каким бы джедайским потенциалом я не владел. Люди так долго не живут. А более радикальные способы наподобие заморозки в карбоните, могут оказать фатальное влияние на организм. И тем сильнее последствия, чем дольше период заморозки.

«Бр-р. Даже думать некомфортно, какой хрупкой станет моя бренная тушка после трех столетий в виде замороженной статуи», — передернулся я. И это в лучшем случае, если осложнения коснуться только физической составляющей. Что случится при повреждении заморозкой когнитивных процессов в мозгу представлять не хотелось. И без того с головой не лады в последнее время, а двух свихнувшихся менталистов-джедаев галактика не выдержит. Уж точно не в одном временном отрезке.

— Сюда, джедай.

Направляясь к ангарам, Азур с внушающим уважение чутьем избегал караулящих его фанатов, чьи ментальные засветки виднелись то тут, то там по ходу нашего движения. Хотя на самом деле такая предусмотрительность объяснялась очень просто. Я заподозрил это еще в первый раз, когда ощутил его на трассе, а при личной встрече получил окончательное подтверждение.

Азур — природный эмпат. Такой же, как я, только без Силы, но с ничуть не меньшим потенциалом. Ментощупы вхолостую скользили по ауре молодого зелтрона, представляющей собой туманную дымку с неясным содержимым внутри. Впервые вижу такой интересный механизм защиты, будет крайне любопытно узнать о нем побольше. И, судя по встречному интересу Азура, ответно прощупывающего мое Роение, разговор намечается интересный.

Ангары свупов представляли собой просторные помещения с высокими потолками и обширным пространством, занятым ремонтными мастерскими и гаражными боксами для хранения машин. Азур занимал почетный ангар прямо под головным офисом организатора гонок, тогда как мне достался самый маленький в дальнем углу терминала, близ таких же клетушек остальных новичков.

— Твой там?

Получив подтверждение, зелтрон все с той же сосредоточенной миной кивнул и поспешил в указанную сторону, не сбавляя темпа. Проходящие мимо техники и дроиды косились в его сторону, явно недоумевая, что потенциальный претендент на чемпионский титул забыл в этой части гоночного терминала. Тут везде царили беспорядок и производственный хаос, перемежаясь с редкими искрами сварки, вылетавшими из приоткрытых дверей ремонтных мастерских свупов. Азур в своем пилотском костюме с иголочки и я в блестящих бескаровых доспехах на фоне грязных рож и изгвазданных грязью комбезов смотрелись двумя небожителями, спустившимися с небес на бренную землю.

Кто-то было дернулся попросить автограф, но получив мощный ментальный откат от Азура, внезапно предпочел пересчитать пылинки у себя под ногами. Возмутиться столь грубому поведению парня я не успел. Дойдя до дверей ангара, Азур воспользовался своим пропуском, к моему удивлению без проблем открывшим ему доступ на чужую территорию, и буквально пропихнул меня внутрь.

— Свет, — скомандовал Азур, запирая дверь, пока ангар арендованного мной свупа пробуждался ото сна, вспыхивая неравномерно горящими лампами под потолком. Я с интересом огляделся, разглядывая закуток ремонтной мастерской с выпирающим цилиндрическим боком гидравлического пресса и дальше от нее стойку для хранения свупа.

Машина была накрыта брезентовым чехлом, скопившим на себе не один слой многолетней пыли, что ничуть не умаляло ее размеров и грозного вила. Сердце затрепетало в радостном предвкушении, а руки сами потянулись в сторону длиннокрылой мечты с массивными ракетными двигателями по бокам сферической кабины пилота. Очертания гоночного свупа угадывались безошибочно, и теперь я точно понимал, почему пухляш назвал его винтажным.

Модель называлась Кинжальная звезда, и лицензия на ее производство была выкуплена стремительно растущей компанией «Моторс Синтетикс» у своего увядающего конкурента «Лосан Индастриз». Последний вскоре после этой сделки обанкротился, а его специалисты перешли в Моторс, сумев дать вторую жизнь своему детищу. Как фанат гонок на свупах, в редкое свободное время на Дорине я плотно изучал этот вопрос, желая однажды подобрать себе самую лучшую машину. И Кинжальная звезда, хоть и не могла похвастаться особой скороходностью, всегда находила отклик в моем сердце. Классика, как ни крути. Такой же символ для гонок на свупах, как световой меч для джедая.

«Легенды не умирают, — согласился с моими измышлениями Фрис. — Они исчезают и возвращаются, когда в них снова возникает нужда».

«Когда это ты философом успел заделаться?»

«Пока ты рыл носом песок на трассе».

«Ага. А ты изображал лужицу слизи на щитовом барьере».

«Туше́».

— Все, — закончив с дверями, Азур прервал нашу переписку-пикировку и встал напротив меня, плотно скрестив руки на груди. — Теперь можем говорить без прослушки, я отключил жучки Уна. Итак, джедай. Твой кейю сильный, но ты совершенно не умеешь им управлять. Как так вышло? Какой вообще у тебя ранг по шкале духа? О-о, мне не нравится этот взгляд. Только не говори что… Харш!

Осознав все по моему недоумевающему лицу, Азур крепко выругался и закатил очи-горе к потолку ангара.

— Святой Прародитель, за что?! Почему я?

Крик души ожидаемо остался без ответа. Я с интересом разглядывал беззвучно шевелящего губами зелтрона, ожидая, что он еще скажет. Долго. По меньше мере с десять минут он боролся с собой, пока, наконец, не издал громкий обреченный вздох, приняв какое-то решение.

— Говорила мне мастер про карму. А я, дурак, не верил…, — услышал я сдавленно бормотание, прежде чем Азур соизволил обратить на меня внимание и вдруг резко спросил. — Когда это началось?

— Что началось?

— Твой кейю.

Видя непонимание в моих эмоциях, Азур выругался и перефразировал:

— Женщины к тебе тянутся, часто против своей воли.

— Ну…

— Когда это началось?

— Не знаю, — сдался я, не совсем понимая, почему чувствую себя нашкодившим школьником перед этим гневно сопящим зелтроном. — Может, месяц…

— Месяц?!

— Или год… Что-то около того, — убито признал я, вздрогнув под его узконаправленной ментальной волной кипящего возмущения. — Сложно сказать. Но хуже стало только в последние дни, когда в Храме побывал.

— Святой Прародитель!

Азур утер выступившую на лбу испарину и вытаращился на меня, как на ходячее бедствие мирового масштаба.

— Как тебя еще не прибили, не понимаю. Год петь кейю без перерыва… у тебя точно с головой не в порядке.

— Знаю, — я сделал шаг навстречу Азуру, отшатнувшемуся от меня, как от прокаженного. — Если можешь, помоги, прошу тебя! Я не понимаю, что со мной происходит.

— Кейю, вот что, — хмыкнул зелтрон, все еще сохраняя дистанцию между нами. — Так мой народ называет особое состояние основы, когда мужчина или женщина дают знать, что готовы продолжить род. Это очень интимный и личный процесс. Ни один зелтрон никогда не станет петь кейю кому-то кроме своей половинки. Только незнание оправдывает тебя, джедай! И то, слабо. Целый год петь кейю без перерыва… С ума сойти.

Азур глубоко вздохнул и, пригладив торчащий чижик на затылке, пытаясь совладать со своими эмоциями. Только это ему не сильно помогло, когда я глухо спросил, все еще переваривая услышанное:

— А что такое основа?

Я уже слышал это определение, и не единожды. От грандмастера Кирона и Могру, но они не больно-то распространялись о его подоплеке. Но оба сходились во мнении, что их — основ — у меня как минимум три, что бы это ни значило.

— Что такое…, — Азур вытаращил глаза и даже, кажется, перестал дышать. — Джедай, ты издеваешься? Скажи честно!

— Нет.

— Харшов огрызок!

Азур схватился за голову и начал покачиваться из стороны в сторону, чуть ли не срываясь на отчаянный вой. Мне поневоле стало жаль его и стыдно за себя.

— Слушай, парень…

— Не надо, — Азур сделал резкий жест, прерывая меня. Эмоции его понемногу успокаивались, прекращая взрывать ментал бурлящей магмой негодования. — Лучше не говори ничего. У неопытных эмпатов без контроля всегда барьеры сносит, но ты джедай, и это все осложняет. Твой кейю… а, харш! Короче. Ты не можешь и дальше ходить в таком состоянии. Когда Торкус поставил тебе на заезд? Организатор гонок, — добавил Азур, видя, что я не понял, о ком идет речь.

— А, ясно, — отметив про себя, что Азуру откуда-то известно тщательно охраняемое наемниками имя пухляша, я сверился с Фрисом. — Через полтора часа. Последний на очереди среди новичков.

— Хорошо, успеем. Давай найдем, где присесть.

Устроившись в мастерской у стола, заваленного кучей токарных инструментов и разборных деталей двигателей свупа, Азур начал свой импровизационный урок для новичков.

— Не перебивай и отвечай только на мои вопросы. Как тебя зовут?

— Джо…, — я запнулся, ощутив предостерегающий импульс от пояса экзера, и несколько более скомканной закончил, — …й.

Фрис прав: не стоит светить своим реальным именем где попало. Не в том мы времени, чтобы так бездумно рисковать. Хватит того, что мы уже достаточно шума наделали своим появлением на трассе из ниоткуда.

— Джой? Хорошо. Сколько тебе лет, и как часто у тебя случаются приступы головной боли?

— Шестнадцать. Последний был на трассе, еще несколько, пока был в Храме. Пара дней назад.

— Ясно, — Азур нахмурился, но воздержался от лишних комментариев. — То, что с тобой происходит — результат активности твоего кейю. Я не слишком силен в неронике разума, чтобы понять, как ты умудряешься петь и делать что-то еще… стой. Неужели?

Азур вперил в меня напряженный взгляд.

— Сложно разглядеть. Не закрывайся, чтоб тебя! А, харш. Вот оно что. Несколько основ, невероятно! Один случай на миллион. Но как, харш тебя задери, ведомая основа перетянула на себя кейю? Там же нужно напрямую связующими нитями управлять, ничего не понимаю…

Я тоже ничего не понимал, о чем было хотел уведомить Азура, но тот снова поднял руку, призывая меня к тишине.

— Углубляться в подробности не будем, иначе и за неделю до сути не дойдем. Главное, что тебе нужно знать: основа и кейю. Основа есть то, что делает тебя тобой. Ключевой элемент души, определяющий то, как она взаимодействует с окружающим миром. У большинства разумных существ только одна основа. Гораздо реже встречаются те, у кого их две, как у тебя.

«Три, на самом деле», — с усмешкой поправил я про себя, но не стал перебивать, сдерживая данное слово. Хотя вопросов было много, и их количество только росло по мере объяснений Азура Хола.

— Как правило, владение двумя основами говорит о серьезных психосоматических отклонениях, либо о наличии в крови генома двух рас. То, что ты способен петь кейю, как раз говорит о том, что в тебе живет активная частица чистокровного зелтрона. Не стану спрашивать, кто из твоих предков согрешил с представителем моей расы, — губы Азура тронула легкая усмешка, — но этот некто заложил хорошую ведомую основу в тебе, Джой. Твой эмпатический дар и кейю — его или ее заслуга.

Я наморщил лоб, силясь припомнить генеалогическое древо Дома Ульго. Сильно сомневаюсь, что среди тогдашних чистоплюйских аристократов затесались зелтроны, так что кто-то из неблаговерных супругов явно «левачил» на стороне. И вполне успешно, так как смог скрыть это от остальных Великих Домов, ратующих за чистоту альдераанской крови. Вот только что это значит для меня? Две основы — редчайшее отклонение. Тогда что говорить о трех? Пуду. Ладно, послушаю шепоток Фриса в ухе и подожду с поспешными выводами. У нас еще объяснение Зова на очереди. И что-то подсказывает мне, что тут меня тоже не ждет ничего хорошего.

— С другой стороны кейю. В переводе: песнь основы. Мой вид известен в галактике, как довольно неразборчивый до случайных связей. Зелтроны не чураются спариваться с представителями других рас, таков наш менталитет и особенности физиологии. При желании мы можем выделять особые феромоны, которые буквально сносят голову противоположному полу, — Азур самодовольно прищурился, на миг углубившись в воспоминания своих бурных юношеских похождений. — А еще все мы эмпаты в той или иной степени. В основном пятого низшего ранга духа, но этого достаточно, чтобы вводить свою основу в резонанс с другой. Именно этот процесс и называется «кейю». Найдя подходящую пару, зелтроны начинают петь им. Так мы выражаем глубокую привязанность и подготавливаем свои тела к продолжению рода. Ни один зелтрон никогда не будет петь кейю, если не уверен в своих чувствах. Мы можем заниматься сексом ради удовольствия сколько угодно, но свою душу открываем только тем, кого действительно любим.

Ты же, Джой, вопишь о себе на всех частотах. Любая женщина, чья основа резонирует с твоей, ощутит к тебе определенное влечение, со временем способное перерасти в нечто бо́льшее. Теперь понимаешь, почему я был так зол? Петь кейю всем подряд — значит быть полным мудаком, не заботящимся о желаниях окружающих тебя разумных. Секс это одно, но когда ты насильно влюбляешь в себя других против их воли: за такое на Зелтросе светит серьезный срок, а то и вовсе казнь. Мы не боги, Джой. И не нам лишать права разумных самим выбирать себе спутника жизни.

Сказать, что я был в шоке — не сказать ничего. Руки дрожали, а в груди поселилось сдавливающее чувство вины, с последним словом Азура вбившее последний гвоздь в крышку гроба моего мужского достоинства.

— Как же так? — поневоле вырвалось их меня. — Я же никогда не хотел ничего такого…

— Верю, — серьезно кивнул Азур. — Иначе наш разговор проходил бы совсем в ином ключе. Дело в твоей ведомой основе. Она странная. Харш, да ты сам какой-то… не такой. Не знаю, как лучше выразиться. Тебе надо к Пряхе, только она может что-то прояснить.

— Кто это?

— Мой учитель по нейронике разума, живет на Зелтросе, — Азур слегка поморщился. — Вредная склочная старуха себе на уме, но дело свое знает лучше всех. Учеников она себе берет редко, но ради твоего случая должна сделать исключение. Ее всегда привлекали загадки. Но сначала научись отключать свой кейю. До тех пор, не возьмешь его под контроль, я не выпущу тебя из ангара. Начнем.

Окончательно пришибленный откровениям судьбы, я не нашел в себе силы возражать. И, молча выслушав объяснения Азура, а затем посмотрев в аурном зрении, как он начинает «петь», а потом замолкает, попытался впервые коснуться своей основы.

Не самое лучшее решение.

— А-а-а!!!

Из ниоткуда пришла Боль. Жуткая, ослепляющая, выворачивающая наизнанку. Я свалился со стула, на котором сидел, и задергался в агоническом припадке под крики Азура и воплотившегося квардом Фриса.

«Великая Сила, как же больно! Хватит! Хватит!!! Пусть это прекратится! Пожалуйста! Пусть… это…»

Мир вокруг скрыла спасительная темнота.

Глава 3. «Жажда скорости»

— Харшатина облезлая, первый раз такое вижу. Это точно ненормально, — ругнулся Азул Хол, когда я прочухался, попил услужливо переданной Фрисом воды из резервных запасов мастерской и со старческим кряхтением кое-как принял сидячее положение. — Ты как, Джой?

— Терпимо, — я скрипнул зубами, ощущая во рту металлический привкус крови. Похоже, язык прикусил. Не смертельно, но неприятно.

— Долго я валялся?

— Не особо. Этот, — Азур кивнул в сторону сидящего на корточках кварда, поддерживающего меня за плечо, — сказал, что такое уже случалось раньше. Не знал, что все настолько серьезно. Тебе надо на Зелтрос, Джой, и как можно скорее!

— Не могу.

— Почему? Только не втирай про долг перед Орденом…

Азур прервался, увидев кривую усмешку на моем лице.

— Что?

— Помоги подняться.

С его помощью и Фриса я встал на ноги и сразу, не теряя времени, взялся за край брезента, прикрывающего левое крыло Кинжальной звезды.

— Ты что делаешь, джедай?

— До гонки осталось меньше часа. Надо успеть провести полную диагностику перед стартом.

— Провести диа…, — Азур подавился воздухом и вылупил на меня глаза. — Ты рехнулся, Джой?!

— Пока нет. Братишка, если не трудно — проверь параметры срабатывания системы. Я пока пройдусь по корпусу, подлатаю Силовой ковкой микротрещины.

— Уже начал, — без лишних разговоров Фрис скрылся в пилотской кабине. Как и всегда, он прекрасно понимал, когда меня лучше оставить в покое и лишний раз не отсвечивать. Во избежание, так сказать.

Азур таким преимуществом похвастаться не мог, и потому ожидаемо возмутился, заступая мне обзор на свуп и кладя руку на приоткрытый брезент.

— Эй, вы меня слышите? Джой, у тебя чуть мозг через глаза не вытек! А какой гонке вообще речь в таком состоянии? Тебе надо…

— Все что мне сейчас надо, — я впервые посмотрел на зелтрона так, как мог только рыцарь-джедай, поневоле заставив его отступить в сторону, — это хорошенько проветриться, пока ум за разум не заехал. Ты видел, что происходит, Азур. Думаешь, мне легко вот так спокойно вести себя, как ни в чем не бывало? Ты же эмпат, присмотрись лучше.

Слегка выдохнув, я усилием воли взял себя в руки и снизил давление в Силе, с извиняющимся выражением покачав головой.

— Мне нужно это, понимаешь? Сейчас больше, чем когда-либо. ...