Клаудия Грей Звёздные Воины. Потерянные Звезды

Эта книга посвящается памяти Карен Джонс, подруги и преданной поклонницы. Знакомство с тобой стало удачей для нас.

ПРОЛОГ

Корабль вспорол серое, как сланец, небо столь быстро, что превратился лишь в полоску света и отдаленный визг, почти заглушенный ветром.

— Это челнок типа «Лямбда»! — показал вверх Тейн Кайрелл, подпрыгивая от возбуждения. — Ты это слышал? Слышал, Дальвен?

Старший брат шлепнул его и усмехнулся:

— Ты понятия не имеешь, как выглядит этот челнок. Слишком мелкий, чтобы знать.

— Не мелкий. Это был челнок типа «Лямбда». Понятно же по звуку двигателей…

— Дети, потише, — бросила мать Тейна, не оглянувшись на сыновей. Она была озабочена тем, чтобы подол шафранового цвета платья не волочился по пыли. — Я же говорила, надо было брать корабль. Вместо этого мы теперь бредем пешком в Валентию, словно какие-то нищие.

— В ангарах сейчас творится безумие, — возразил отец Тейна, Орис Кайрелл, презрительно фыркнув. — Тысячи людей пытаются приземлиться, как с разрешением, так и без. Хочешь потратить целый день, сражаясь за место? Лучше уж пешком. Мальчики могут идти весьма шустро.

Дальвен мог; в свои двенадцать он был долговязым и гордился, что перерос младшего брата. Что же до Тейна, то ему этот спуск по неровным горным тропам давался тяжелее. Пока что он был ниже большинства своих одногодков; длинные руки и ноги, намекавшие на будущий внушительный рост, сейчас доставляли лишь неудобства. Русые с медным отливом волосы падали на потный лоб, и он сожалел, что родители не позволили ему надеть любимые ботинки вместо этих новых и сияющих, что давили на каждом шагу. Впрочем, он бы выдержал и более трудный путь, чтобы наконец увидеть истребители СИД и челноки — настоящие космические суда, а не какие-нибудь там старые и неуклюжие V-171.

— Это был челнок типа «Лямбда», — пробормотал он, надеясь, что Дальвен не услышит.

Но тот услышал. Старший брат напрягся, и Тейн приготовился. Дальвен никогда не бил его всерьез, когда родители были поблизости, но слабые тычки или пинки предупреждали о том, что худшее наступит позже.

Однако на этот раз Дальвен ничего не сделал. Может, был слишком занят предвкушением намеченного на этот день зрелища — демонстрации фигур высшего пилотажа в исполнении кораблей Имперского Флота.

Или, может, брат надулся из-за того, что Тейн определил корабль, который сам он опознать не смог.

«Он говорит, что собирается поступать в Имперскую Академию, — подумал Тейн, — но это лишь чтобы придать себе крутизны. Дальвен не знает все корабли так, как я. Он не изучает пособия и не практикуется на планере. Дальвен никогда не станет настоящим пилотом. А я стану».

— Надо было оставить Тейна дома с горничной-дроидом. — Теперь стало окончательно ясно, что Дальвен дуется. — Он слишком мал для всего этого. Через час домой запросится.

— Не запрошусь, — настаивал Тейн. — Я уже достаточно взрослый. Разве нет, мама?

Ганьер Кайрелл рассеянно кивнула:

— Конечно, ты достаточно взрослый. Ты родился в один год с самой Империей, Тейн. Никогда не забывай об этом.

Как он мог забыть, если она успела ему напомнить уже по крайней мере раз пять только за это утро? Но мальчик не стал ничего говорить, чтобы не словить очередной тычок от Дальвена или, того хуже, схлопотать от отца, чьи слова могли ранить больнее ножа.

Тейн почувствовал, что отец с братом смотрят на него, ожидая любого проявления непокорности или слабости. Тейн отвернулся и сделал вид, что смотрит вниз, на цель их путешествия — город Валентия, чтобы ни отец, ни Дальвен не смогли увидеть выражения его лица. Всегда было лучше, если они не знали, о чем думал Тейн.

О матери он не беспокоился. Она вообще редко его замечала.

Ветер забрался ему под плащ, расшитый синим и золотым, и Тейн поежился. Другие миры наверняка теплее. Ярче, радостнее, больше полны жизнью и развлечениями. Он верил в это, несмотря на то что никогда в жизни не бывал на других планетах. Однако невозможно было представить, чтобы во всей огромной Галактике не нашлось мест получше, чем это.

Джелукан был заселен совсем недавно по галактическим меркам, возможно, потому, что мало кому довелось настолько отчаяться, чтобы претендовать на малопригодный для жизни кусок камня на самой границе Внешнего Кольца. Почти пятьсот лет назад первая группа поселенцев была сослана сюда из другого, такого же неприютного мира. Они выбрали не ту сторону в какой-то гражданской войне, или что-то вроде того. Тейн не знал подробностей. Родители сказали ему лишь то, что эти первопоселенцы высадились в долине практически нищими и едва могли поддерживать собственное существование.

Истинная цивилизация появилась позднее, сто пятьдесят лет назад, со второй волной переселенцев, которые прибыли сюда по доброй воле в расчете на удачу. Они сумели наладить горнорудную добычу и влиться в галактическую экономику, построив современную жизнь в горах, в отличие от людей из долин, которые жили как кочевники до технологического века. Конечно, они тоже были джелуканами, но довольно недружественными, замкнутыми и гордыми.

Может, все потому, что долинные кланы до сих пор помнили, как и почему оказались на этой ледяной обочине Галактики. Если так, Тейн их не винил.

— Жаль, сам Император не сможет присутствовать, — сказала мать. — Правда, было бы здорово увидеть его своими глазами?

«Как будто Император когда-нибудь здесь появится». Тейн знал, что лучше не произносить такое вслух.

Предполагалось, что все должны любить императора Палпатина. Все говорили, что он был самым храбрым и умным созданием в Галактике, что он принес порядок после хаоса времен Войн клонов. Интересно, что в этом было правдой. Конечно, Палпатин сделал Империю сильной, но и сам превратился в самого могущественного человека в ней.

На самом деле Тейна не волновало, был ли Император приятным человеком или нет. Приход Империи стал хорошим событием, потому что она пришла на кораблях. Это единственное, что Тейн хотел увидеть. А потом, позже, научиться летать на них.

И наконец улететь отсюда, чтобы никогда не вернуться.

* * *

— Сиена! Смотри на тропу, а то упадешь!

Сиена не могла оторвать глаз от серого неба. Она могла поклясться, что слышала рев челнока типа «Лямбда», и больше всего на свете хотела его увидеть.

— Но, мама, я точно слышала корабль.

— Вечно у тебя на уме корабли да полеты. — Ее мать Верин мягко усмехнулась, взяла дочь и посадила ее на последнего в гурте мууньяка, которых они вели в Валентию. — Вот. Побереги силы для большого парада.

Сиена зарылась руками в мохнатую шерсть мууньяка. Приятно пахло мускусом и сеном. Домом.

Взглянув вверх, она увидела лишь тонкую линию в облаках — исчезающее свидетельство присутствия корабля. Девочка вздрогнула от волнения, но затем вспомнила, что нужно надеть кожаный браслет на запястье. Сжимая кожу пальцами, Сиена прошептала:

— Посмотри моими глазами.

Теперь ее сестра Уиннет могла это увидеть. Сиена проживала свою жизнь за них обеих и никогда не забывала об этом.

Отец, наверное, услышал ее, потому что грустно улыбнулся. Значит, и он тоже подумал о Уиннет. Но он лишь погладил дочь по голове и завел ей за ухо непослушный черный локон.

Наконец спустя два часа подъема в гору они добрались до Валентии. Сиена никогда раньше не видела настоящего города, лишь на голограмме; родители редко покидали их дом в долине и до сегодняшнего дня никогда не брали ее с собой. Широко распахнутыми глазами она смотрела на здания, вырубленные в белесых скалах, — некоторые из них были в десять или пятнадцать этажей. Они тянулись вдоль горы, насколько хватало глаз. Возле зданий раскинулись палатки и навесы, выкрашенные в яркие цвета и украшенные бахромой или бусинами. На шестах, воткнутых в землю или вмурованных в камень, развевались имперские флаги.

На улицах толпилось больше людей, чем она видела за свои восемь лет. Здесь продавали еду и сувениры к великому событию — имперские стяги или маленькие голограммы Императора, доброжелательно улыбающегося и прозрачного над небольшим радужным диском. Большинство же народу, однако, двигалось в том же направлении, что и семья Сиены, — на церемонию. Даже несколько дроидов катились, парили или сновали в толпе, и каждый был более блестящим и явно намного более современным, чем единственный потрепанный дроид-резчик в ее деревне.

Эти люди и дроиды были бы гораздо очаровательнее, если бы не толпились на ее пути.

— Мы успеем? — спросила Сиена. — Я не хочу пропустить корабли.

— Мы не опоздаем, — вздохнула мама. Она повторила это уже много раз за день, и Сиена знала, что должна сохранять спокойствие. Но затем Верин Ри положила руки на плечи юной дочери; сколь бы ни было мягким это движение, мууньяк понял, что нужно остановиться. Полинявший черный плащ мамы развевался вокруг ее слишком худого тела. — Знаю, что ты волнуешься, дорогая. Это пока самый важный день в твоей жизни. Почему бы тебе не нервничать? Но сохраняй веру. Империя будет ждать, когда мы закончим это путешествие в гору, когда бы это ни случилось. Хорошо?

Мамина улыбка согрела Сиену, словно солнечный свет.

— Хорошо.

Не важно, когда они закончат восхождение. Империя всегда, всегда будет ждать ее.

Как и обещала мама, когда они добрались до загонов, оставалось еще достаточно времени. Но пока родители оплачивали смотрителю один день в коррале и корм для мууньяка, Сиена услышала смех.

— Явились на имперскую церемонию на вонючем мууньяке! — вопил подросток из второй волны. Яркий красный цвет его плаща напоминал Сиене открытую рану. — Да они же все здесь провоняют!

Сиена почувствовала, как зарделись щеки, но ничего не ответила задирам и даже не посмотрела на них. Вместо этого она похлопала мууньяка по боку; животное моргнуло ей, спокойное, как всегда.

— Мы вернемся за тобой позже, — пообещала она. — Не скучай.

Никакие насмешки глупых подростков не могли заставить ее стыдиться зверя. Она любила и его, и его запах. Тупые поселенцы второй волны просто не понимали, что значит сродниться со своими животными и землей.

Тем не менее теперь, увидев сотни людей второй волны, в длинных шелковых плащах и роскошных стеганых одеждах, Сиена посмотрела на собственное светло-коричневое платье и почувствовала себя нехорошо. Прежде ей нравилось это платье, потому что ткань была чуть светлее тона ее кожи и хорошо смотрелась на ней. Теперь девочка заметила потрепанный подол и выползшие нитки на рукавах.

— Не позволяй им влиять на тебя. — Лицо отца стало напряженным, зажатым. — Их время ушло, и они об этом знают.

— Парон, — прошептала мать, стиснув руку мужа, — говори тише.

Отец заговорил вновь, с большей осторожностью, но еще большей гордостью:

— Империя уважает тяжелый труд. Абсолютную верность. Ее ценности такие же, как наши. Эта вторая волна — ПОТЕРЯННЫЙ народ — они не думают ни о чем, кроме наполнения собственных карманов.

Это означало «зарабатывать деньги». Сиена знала, потому что отец часто говорил об этом, всегда упоминая о людях второй волны, что жили на самых высоких горах. На самом деле она не понимала, что же плохого было в зарабатывании денег. Но было кое-что важнее… особенно честь.

Сиена и все остальные обитатели долин Джелукана происходили от лоялистов, изгнанных с родного мира после свержения их короля. Эти люди, все как один, выбрали изгнание, но не предательство. Какой бы тяжелой ни была жизнь на Джелукане — в непрестанном труде и бедности, — люди долин до сих пор гордились выбором предков. Как и любой ребенок в долине, Сиена выросла со знанием, что ее клятва и честь были единственным по-настоящему важным богатством.

Пусть вторая волна толчется вокруг в новых одеждах и сверкающих украшениях. Простой плащ Сиены был соткан матерью, покрыт катышками от меха мууньяка; кожаный браслет переплетался заново и увеличивался по мере того, как росла сама Сиена, чтобы всю жизнь украшать ее запястье. Она владела немногим, но все ее имущество, все, чем она владела, имело значение и ценность. Люди с гор не могли этого понять.

Словно читая мысли дочери, Парон Ри продолжил:

— Теперь у нас будут иные возможности. Лучше. Мы уже видели это, не так ли?

Мать Сиены улыбнулась, плотнее обернув бледно-серый шарф вокруг головы. Всего три дня назад ее выдвинули на руководящую должность в ближайшей шахте — обычно такие места люди второй волны приберегали для себя. Но сейчас Империя менялась. Все изменится.

— У тебя будет более широкий выбор, Сиена. Шанс сделать больше. Стать кем-то большим. — Парон Ри улыбнулся дочери с суровой, но несомненной гордостью. — Сила проследит за этим.

Насколько Сиена могла судить по немногочисленным голограммам, что ей доводилось смотреть, немногие в Галактике теперь верили в Силу — энергию, что позволяла стать единым целым со вселенной. Даже она порой задумывалась, существовали ли на самом деле такие существа, как рыцари-джедаи. Удивительные сказки, которые старейшины рассказывали о доблестных героях со световыми мечами, способных подчинять умы, перемещать по воздуху предметы, наверняка были всего лишь вымыслом.

Но Сила должна была быть реальной, ведь это она привела Империю на Джелукан, чтобы навсегда изменить их будущее.

* * *

— Народ Джелукана, сегодняшний день олицетворяет собой и конец и начало, — сказал старший имперский чиновник на празднике, человек, который назывался «гранд-мофф Таркин».

Сиена знала, что это титул и имя, но не была уверена, что из этого чем является. Было ли «гранд-мофф» титулом, а Таркин — именем, или его имя было «Мофф Таркин», а титул — «гранд»? Она спросит позже, когда вокруг не будет празднослоняющихся людей второй волны, насмехающихся над ее невежеством.

Таркин тем временем продолжил:

— Это последний день вашей изоляции от остальной Галактики. Отныне Джелукан вступает в новое и славное будущее, дабы занять свое законное место в Империи!

Раздались аплодисменты и радостные крики, и Сиена хлопала вместе со всеми. Но от ее внимательных глаз не укрылось, что было в толпе несколько человек, которые не хлопали и не кричали, — в основном это были старейшины, родившиеся до Войн клонов. Они стояли спокойные и мрачные, словно на похоронах. Или как свидетели публичной казни. Одна седая женщина с бледной кожей склонила голову, по щеке скатилась слеза. Сиена подумала, что, быть может, ее сын или дочь погибли в войне, и вид всех этих солдат напомнил ей о потере и опечалил в такой счастливый день.

А вокруг действительно было много солдат — офицеров в хрустящих черных или серых мундирах и штурмовиков в сияющей белой броне. И казалось, кораблей было почти столько же, сколько войск: истребители СИД — с четкими линиями, черные, словно обсидиан; ударные крейсеры — серые, как горный гранит; а высоко на орбите, сияя, подобно южной звезде в утреннем свете, мерцали несколько искр, которые на самом деле, как знала Сиена, были звездными разрушителями. Говорили, что каждый корабль такого класса был больше всей Валентии в два или три раза.

Сама мысль об этом наполнила сердце Сиены гордостью. Теперь она стала частью Империи — не только ее планета, но и она сама. Империя правила всей Галактикой. Мощь Имперского Флота превосходила любую другую боевую силу в истории. Вид кораблей, пролетавших над головами строгими группами, никогда не отклонявшихся от предписанных путей, заставлял девочку трепетать от восторга.

То были воплощенные сила, величие, мощь. Именно такого рода честь и дисциплину ее учили ценить, хоть она и не мечтала о том, чтобы приобщиться к ним. «Нет и не может быть ничего прекраснее», — думала она.

Разве что возможность однажды самой полететь на одном из этих кораблей.

* * *

Гранд-мофф Таркин все говорил, произнося что-то о сепаратистских мирах, на какое-то время заставив всех зрителей почувствовать себя неуютно, но затем вернулся к теме великой Империи, предмету всеобщей гордости. Сиена радовалась вместе с остальными, но затем целиком сосредоточилась на ближайшем корабле, таком же челноке, какой видела в небе. Если бы она могла рассмотреть его поближе…

Может, после церемонии.

* * *

Когда речи и музыка смолкли, Кайреллы отправились на частный прием для встречи с Очень Важными Должностными Лицами и велели Дальвену присматривать за Тейном. Пока родители говорили о своем, Тейн мысленно прикидывал, как быстро старший брат оставит его, чтобы удрать к друзьям. «Пять минут, — решил он. — Ну, шесть».

В этот раз он переоценил Дальвена: тот покинул младшего брата уже через три минуты.

Но Тейн мог и сам о себе позаботиться. Что важнее, он мог теперь подобраться ближе к имперскому ангару.

Хотя большинство имперских судов уже вернулись обратно на звездные разрушители или в один из новых строившихся объектов на южном плато, часть еще оставалась в имперском ангаре. Ближайшим оказался челнок типа «Лямбда», такой же, какой Тейн видел в небе.

Разумеется, все предупреждающие знаки предлагали держаться подальше. Но взрослые могут думать, что маленькие дети не умеют читать. Тейн полагал, что был достаточно маленьким, чтобы использовать это оправдание, если кто-нибудь вдруг его поймает.

Он лишь хотел посмотреть на корабль вблизи — быть может, даже прикоснуться к нему, всего разок.

Мальчик пробрался за трибуну, возведенную для ораторов, а затем нырнул под нее. Хоть Тейну и приходилось пригибаться, он мог таким образом проделать незамеченным почти весь путь до ангаров. Выбравшись наружу, он с гордостью улыбнулся, но тут же с разочарованием увидел, что не одному ему в голову пришла эта идея. Несколько детей, знакомых ему по школе, тоже собрались поблизости: мальчишки чуть старше, которые ему никогда не нравились, и тощая девочка в потертой одежде, выдававшей в ней человека из долин. Рядом с блестящими красно-золотыми одеяниями мальчишек ее коричневое платье напоминало Тейну осенний лист.

— Что ты здесь забыла, долинная грязнуля? — спросил Мотар Дрик. На его широком лице красовалась еще более мерзкая ухмылка, чем обычно.

Полная благоговения улыбка исчезла с лица девочки, когда она перевела взгляд с челнока на задир.

— Просто хотела посмотреть на корабль. Как и ты.

Мотар сделал неприличный жест:

— Вали в свой хлев и выноси помои. Там твое место.

Девочка не сдвинулась с места. Вместо этого она сжала ладошки в кулаки:

— Выноси я помои, начала бы с тебя.

Тейн громко рассмеялся. Некоторые из мальчишек увидели его, и один сказал:

— Эй, Тейн, поможешь выбросить мусор?

Они собирались побить девчонку из долины. Шесть против одной. Такой перевес интересовал лишь хулиганов.

Родившись сыном Ориса Кайрелла, Тейн усвоил множество вещей. Выучил, как строго и сурово можно следовать правилам. Узнал, что его брат на жестокость отца реагировал жестокостью к нему, Тейну. Усвоил, что не имеет значения, кто на самом деле прав или виноват, потому что правила устанавливались теми, в чьих руках палка.

И прежде всего научился ненавидеть задир.

— Ага, — отозвался Тейн. — Я выброшу мусор.

С этими словами он ринулся прямо на Мотара.

Этот идиот даже не среагировал на его приближение; он выдохнул с изумленным «уф» и тяжело рухнул на спину. Тейн нанес пару ударов, прежде чем кто-то оттащил его от Мотара. Увидев, что один из мальчишек потянулся к его воротнику, он приготовился к неизбежному удару кулаком по лицу, но тощая девчонка бросилась на нападавшего и вцепилась в занесенную для удара руку.

— Отпустите его! — завопила она.

Двое против шестерых все равно не имели шансов, но девчонка дралась упорно. Тейн знал, что он тоже, в основном потому, что благодаря Дальвену уже научился держать удар и наступать. Тем не менее их загоняли в угол, Тейну разбили губу, и все это грозило кончиться плохо…

— Что здесь происходит?

Все замерли. Всего в пяти метрах стоял гранд-мофф Таркин, окруженный имперскими офицерами и штурмовиками в белых доспехах. При виде их Мотар словно испарился, его подхалимы исчезли следом. Тейн и девочка остались в одиночестве.

— Ну? — спросил Таркин, подходя ближе. Его бледное, костистое лицо словно было вырезано из кварца.

Девочка шагнула вперед.

— Это моя вина, — сказала она. — Другие мальчишки собирались избить меня, а он пытался их остановить.

— Очень глупо с твоей стороны, — сказал Таркин Тейну. Казалось, разговор забавлял его. — Ввязаться в заведомо проигранную битву?

Тейн никогда не соображал так быстро:

— Благодаря вам она не проиграна.

Таркин усмехнулся:

— Значит, сообразил, что скоро прибудет сила помощнее? Отличное стратегическое мышление. Прекрасно, мой мальчик.

Опасность была позади, но девочка из долины, похоже, не знала этого.

— Я не должна была находиться в ангаре, — сказала она, опустив голову. — Я нарушила правило. Но я не хотела совершить что-то бесчестное. Лишь посмотреть на корабли.

— Конечно хотела, — сказал Таркин, наклоняясь чуть ближе к ним. — Это говорит мне о вашем любопытстве к вселенной за границами Джелукана. И вы двое остались, когда остальные дети сбежали. Это говорит мне о вашей храбрости. А теперь я хочу узнать, умны ли вы. Что за корабль у нас тут?

— Челнок типа «Лямбда»! — выпалили они в унисон, а затем переглянулись. На лице девочки медленно расцвела улыбка. Улыбнулся и Тейн.

— Очень хорошо. — Таркин вытянул руку в сторону корабля. — Хотите посмотреть изнутри?

Он имел в виду то, что сказал? Да, именно это. Тейн с трудом верил в свою удачу, когда один из штурмовиков открыл перед ними люк. Они с девочкой забежали внутрь, где все было черным и сияющим и зажглось сотнями маленьких огоньков. Им показали кабину и даже дали посидеть в креслах пилотов. Гранд-мофф Таркин стоял позади, прямой, как флагшток, и его сапоги блестели столь же ярко, как полированный металл вокруг.

— Покажите мне контроль высоты над уровнем моря, — велел он. Оба немедленно указали на нужную шкалу. — Отлично. А где ориентир стыковки? Ну, вы оба молодцы. Как вас зовут?

— Я Тейн Кайрелл. — Интересно, узнает ли гранд-мофф Таркин его фамилию; родители утверждали, что имперским властям она очень хорошо известна. Но лицо Таркина выражало лишь легкое любопытство.

Маленькая девочка ответила:

— Я Сиена Ри, сэр.

Сэр. Он должен был сообразить тоже назвать так Таркина. По крайней мере, Таркин, похоже, не возражал.

— Вы хотели бы служить когда-нибудь Императору или летать на таких кораблях, как этот? Тогда могли бы стать капитаном Кайреллом и капитаном Ри. Что вы об этом думаете?

Тейн раздулся от гордости:

— Это стало бы лучшим событием в жизни. Сэр.

Таркин тихо рассмеялся и повернулся к одному из младших офицеров, стоявших за его спиной:

— Видишь, Пиетт? Никогда не стоит медлить в применении кнута, когда это необходимо. Но есть моменты, когда пряник куда эффективнее.

Тейн понятия не имел, о чем Таркин говорил, но его это и не заботило. Он знал лишь то, что больше не мог представить себе судьбы более славной, чем стать офицером Имперского Флота. Судя по улыбке на лице Сиены, она чувствовала то же самое.

Девочка прошептала:

— Мы должны будем много учиться.

— И тренироваться в полетах.

От его ответа она словно осунулась:

— У нас нет кораблей для практики, а наш единственный симулятор старый.

Конечно, у них в долинах не было хороших симуляторов, и, вероятно, лишь у одного жителя из пятидесяти семей имелся свой транспорт. Тейну на мгновение стало нехорошо, но затем на него снизошло вдохновение.

— Тогда ты можешь тренироваться со мной.

— Правда? — просияла Сиена.

— Конечно.

Многие фигуры можно было выполнить лишь с помощью второго пилота. Ему нужен будет партнер, если он хотел выучиться летать так, чтобы однажды попасть в Звездный Флот Империи.

Кроме того, Тейн был уже практически уверен, что, несмотря на все их различия, они с Сиеной Ри будут друзьями.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Пять лет спустя

До летней практики оставалось полчаса — сейчас этого едва ли хватит, чтобы добраться до ангара. И Сиена все еще сидела здесь, на этой дурацкой скамейке…

«Нет, — подумала она. — Скамейка ни при чем. Честь семьи Ньерр поставлена под сомнение. Друзьям нужно быть с ними в час испытаний. Даже если это означает, что придется пропустить полеты. Но я бы предпочла отправиться летать».

Грубо сработанная гранитная скамья стояла перед маленьким купольным зданием семьи Ньерр, другого клана долин, чьи земли граничили с наделом семьи Ри вот уже несколько поколений. Впереди протянулся длинный ров, заполненный песком, в который сейчас было воткнуто несколько флагштоков, и каждый флаг представлял семью, объявившую о своей лояльности Ньеррам в это темное время. Эта древняя традиция уходила корнями в первые дни заселения Джелукана, но все еще оставалась важной. Один член каждой лояльной семьи должен был оставаться с Ньеррами постоянно, пока сомнения в их чести не будут развеяны.

Почти все семьи долины принесли флаги, но были и исключения. Кое-кто считал, что отец семьи злоупотреблял своим постом имперского наблюдателя по связям, разглашая сведения о частных встречах и сообщениях. Тем не менее родители Сиены заявили, что никому не следует скрывать важную информацию от Империи и те, кто обвинил Ньерров, лишены чести. Однако обвиняемыми были именно Ньерры, и им приходилось выдерживать давление.

Гены семьи Ньерр дарили светлые волосы и молочно-белую кожу своим потомкам. Но сейчас их лица стали совсем бледными, казались почти больными. Если официальная жалоба имперскому губернатору будет поддержана и власти назначат нового наблюдателя, на семью Ньерр ляжет пятно позора, которое будет трудно смыть. Так что друзьям нужно было сплотиться, чтобы обеспечить всю возможную поддержку.

«Я хотела бы, чтобы кто-то сделал подобное для меня, если бы меня ложно обвинили, — подумала Сиена. — Но Ньерров гораздо больше утешило бы присутствие моих родителей, которые собирались прийти еще час назад».

Она изучала небеса, словно могла увидеть старый V-171, парящий в вышине. Со скамьи открывался вид на долины, все пространство вплоть до серебристого блеска вод, раскинувшихся ниже на несколько тысяч метров. Вокруг возвышались бессчетные снежные пики, словно белые когти, скребущие серое небо. Темно-синий плащ Сиены был достаточно плотным, чтобы защищать от ветров, а также скрывать тот факт, что вместо традиционного платья на девушке был летный костюм — большего размера, чем ей требовался, — который она смогла купить на кое-какие сбережения.

Она услышала далекое жужжание горного краулера — атмосферного корабля на воздушной подушке, купленного у имперских торговцев пять лет назад. Сиена уже едва помнила, как они умудрялись обходиться без этого транспорта; она до сих пор любила старого мууньяка, но теперь он стал еще медлительнее. Когда краулер приземлился, ей захотелось запрыгать от восторга. Наконец-то!

Но девушка осталась на месте, сохраняя серьезное выражение лица и ожидая, когда отец подойдет к ней. Он был один.

— Где мама? — спросила Сиена, поднявшись на ноги.

— Очередная долгая ночь на шахте, — покачал отец головой. — Мы знали, что должность потребует больше времени, и я горжусь ею, но иногда так скучаю по ней.

— Я тоже. — Сиена была совершенно искренна, хоть и не могла оторвать взгляд от горного краулера. Если бы папа одолжил ей его, она еще смогла бы попасть в ангар вовремя.

Отец заметил ее нетерпение и сжал губы в тонкую линию, угрожавшую превратить его лицо в хмурую гримасу:

— Опять летаешь сегодня?

— Папа, прошу тебя. Как еще я смогу попасть в Имперскую Академию?

— Ты должна практиковаться, и часто. Ничто не заставит нас с матерью гордиться сильнее, чем твоя карьера имперского офицера…

Парон Ри взял паузу. Над головой пролетела стайка птиц, издавая протяжные крики; Сиена проследила за их полетом, и, когда отец заговорил вновь, ей даже смотреть на него было трудно.

— Мы только хотим, — продолжил он, — чтобы ты больше тренировалась на симуляторе в Валентии, вместо того чтобы проводить все свое время с этим мальчишкой.

— Тейн мой друг, — произнесла она с нажимом на последнее слово.

— Нам не следует что-то принимать от людей второй волны. Мы должны подниматься за счет собственных сил, а не их даров.

Иногда в такие моменты Сиену охватывала ярость, но если сегодня она ей поддастся, то точно не попадет в ангар. Так что девушка сделала глубокий вдох и продолжила:

— Я помогаю Тейну так же, как он помогает мне. Мы работаем вместе. Ни один из нас ничего другому не должен, и мы оба помним об этом.

Отец вздохнул:

— У этих людей короткая память. Но ступай. Возьми краулер, я доберусь домой на мууньяке. Мы с твоей матерью вернемся поздно, так что после уроков отчисти хорошенько кухню.

— Есть, сэр. — Девушка воспрянула духом. Сегодня она все же будет летать.

— Стань лучшим пилотом, чем этот мальчишка Кайрелл, — велел отец, расправив одежду и направившись в дом Ньерров. — Если и будет место для пилота с Джелукана, я хочу, чтобы оно стало твоим.

Сиена рассмеялась:

— Мы оба собираемся туда. Имперский Звездный Флот не обойдется без нас!

Даже папе пришлось улыбнуться.

* * *

Тейн думал о том, сможет ли он незаметно открутить ограничительный болт на обучающем дроиде С2-1. Если удастся, то дроид отпустит его, даже если он не сделает тупой математический тест.

— Ваша концентрация дает сбой, — сказал С2-1. — Это не способствует оптимальной производительности.

Тейн указал на ближайший хронометр:

— Я опаздываю на летную практику.

— Вы должны закончить уроки, чтобы выучить тему. Как еще вы получите допуск в Имперскую Академию? Самое заветное желание ваших родителей — чтобы вы последовали по стопам Дальвена.

Иногда Тейну казалось, что С2-1 был хитрее, чем положено дроиду. Ничто не досаждало юноше больше, чем тот факт, что Дальвену каким-то образом удалось получить место в одной из Академий, пусть небольшой, но все же. Тейн подозревал, что его отец, возможно, подкупил местного рекрутера, чтобы тот принял старшего сына и поддержал честь семьи. Но Орис Кайрелл не станет так же стараться для Тейна, так что придется пробиваться в Академию собственными силами.

Тейн быстро обдумал положение.

— Я не попаду в Имперскую Академию, если не смогу хорошо летать, — отметил Тейн. — А как я могу летать хорошо, если не практикуюсь?

— У вашей семьи есть собственный ангар и транспорт. Таким образом, вы можете практиковаться в любое время.

Нацепив лучшую из своих улыбок, Тейн парировал:

— Но у нас ведь есть ты, С2-1. Это значит, что я могу взять уроки математики в любое время. Летать я могу только с партнером, когда Сиена свободна, и она сегодня придет, так не стоит ли мне посчитать приоритетным именно полет?

С2-1 склонил голову, и Тейн услышал слабое жужжание, означавшее, что дроид сосредоточенно размышлял.

Совершенно обычным тоном юноша добавил:

— Знаешь, по возвращении мне действительно надо устроить тебе масляную ванну. Хорошенько намыть. Последняя, так ведь?

Еще несколько мгновений царила тишина, а затем последовал ответ С2-1:

— Теперь, когда вы об этом упомянули, мои муфты действительно жестче в последнее время.

Тейн с улыбкой выключил математическую голограмму и схватил летную куртку:

— Я буду дома раньше, чем родители вернутся с этого дурацкого банкета. Хорошо?

— И математика завтра утром! — крикнул С2-1, когда Тейн вылетал за дверь.

У его семьи был частный ангар, но, как у большинства жителей гор на Джелукане, их владения располагались главным образом по вертикали, нежели горизонтально. Крытый золотистой черепицей дом растянулся почти на всю длину их земельного надела, поскольку его родители были убежденными сторонниками идеи, что люди их положения обязаны иметь дома не менее, а, лучше, более грандиозные, чем у соседей. Этот снобизм раздражал Тейна меньше того факта, что в результате ангар располагался на триста метров ниже «заднего двора».

Однако он нашел решение. Усмехнувшись, Тейн надел летные очки и побежал к дальнему хребту. Перекладина была на месте, осталось лишь крепко схватиться за рукоятки, отпустить тормоз и оттолкнуться.

Он быстро заскользил по тросу, протянутому от дома к ангару, болтаясь на перекладине и проносясь над длинным каменистым гребнем. В лицо нещадно бил холодный горный воздух. Тейн посмотрел в долину далеко внизу. Такой спуск был не так хорош, как полет, но все равно здорово.

Приближаясь к ангару, он активировал тормоз, но делал это постепенно, потому что любил, чтобы скорость оставалась высокой почти до самого конца. За секунду до удара о балку, замыкавшую трос, Тейн отпустил руль и с громким смехом спрыгнул на землю.

Потом он услышал:

— Знаешь, когда-нибудь ты разобьешься об эту штуковину.

Тейн обернулся и увидел Сиену рядом с неуклюжим старым семейным краулером. Она выглядела маленькой и еще более худой, чем в своем летном костюме на вырост, и по-прежнему моложе своего возраста. Сложив руки на груди, она пыталась казаться строгой, но он разглядел смех в ее темно-карих глазах.

Тейн выпрямился и похлопал в ладоши, отряхивая перчатки.

— Ты просто завидуешь, потому что я никогда не позволю тебе так делать.

Сиена показала ему язык:

— Я смогла бы это сделать, ты же знаешь.

Конечно смогла бы, Тейн в этом никогда не сомневался. Но путь начинался в его доме, а его родители ненавидели девушку даже сильнее, чем ее родители ненавидели Тейна. Несколько раз они встречались, и его семья обращалась с Сиеной настолько грубо, что Тейн буквально сгорал от стыда. Сиена тоже не испытывала желания сталкиваться с Кайреллами.

Тем не менее они оба всегда делали вид, что никаких препон к совместному времяпровождению нет. Так проще, чем выяснять причины, по которым их семьи желали бы их разлучить.

— Я думала, что опоздаю, — продолжила Сиена, — а сама опередила тебя.

— Это все тригонометрия, — скривился Тейн, и Сиена скопировала его гримасу. — Пошли, давай начинать. Ящерица-жаба-змея за пилота?

Три удара кулака о ладонь и оттопыренные пальцы. Тейн выбрал «змею», но Сиена сделала «ящерицу», которая ест «змею». Девушка просияла, и парень махнул рукой в сторону люка V-171:

— Пилоты, вперед.

Он на самом деле был не против того, чтобы летать вторым пилотом и стрелком; курсанты должны были стать экспертами во всех функциях, если хотели попасть в Академию. Но сидеть в кабине позади пилота — занятие не из самых веселых.

Формально V-171 принадлежал Дальвену. Отправляясь в Академию, строго запретил летать в его отсутствие.

Поэтому Тейн никогда не упускал возможности полетать — и заодно немного насолить старшему брату.

Дальвен всегда был грубее всех с Сиеной в семье Кайрелл. Незадолго до отъезда он заявил, усмехаясь, что подцепить девицу из долины можно лишь по одной причине и, если Тейн руководствовался именно ею, ему стоило выбрать кого-нибудь погрустите. Тейн разбил Дальвену губу, прежде чем родители смогли их растащить.

— Эй, — окликнула Сиена. Парень понял, что застыл на лестнице, не поднимаясь в кабину. — Ты со мной?

— Да. — Он скользнул в корабль, старательно не глядя на нагрудные клапаны летного костюма Сиены. — Прости. Поехали.

Они надели шлемы, пристегнули ремни и задраили люк, закрывшись в корабле. Эти движения уже стали автоматическими, и Тейн совершал их неосознанно. Он знал, когда Сиена начнет щелкать переключателями, активируя двигатель, и даже ритм ее пальцев, когда она это делала. Его консоль засветилась в ответ.

— Все системы проверены.

— Подтверждена готовность к взлету, — сказала она. — Двигатели на полную. Давай схватим небо.

Старый V-171 с дрожью оторвался от земли, двигатели по его бокам осветились голубым. Затем дюзы провернулись, и корабль полетел.

Сиена поднялась выше, в сторону пиков, слишком холодных и враждебных, чтобы там селиться. Горстка горных дроидов оживляла пейзаж, тускло поблескивая на снегу и белесых камнях, но в остальном местность оставалась не тронутой присутствием человека. В такие минуты Тейну казалось, что они с Сиеной обретают собственный мир.

Когда они пролетали рядом с одной из восточных арок хребта, в наушниках его шлема затрещал голос Сиены:

— Я вижу пару сосулек, которые нужно проучить.

— Понял.

Арка попала в фокус его обзорной сетки. Три сосульки свисали со скалы, как сталактиты, большинство были толще его руки. Крупные для сосулек — мелкие для целей.

Тейн прицелился, выстрелил, и обломки льда пылью разлетелись в воздухе. Он усмехнулся, услышав победный вопль Сиены.

— Думаешь, сможешь найти мне парочку целей покрупнее? — спросил он.

Они никогда не взрывали все без разбора, потому что падение камней или ледяных глыб на такой высоте могло вызвать лавину, которая похоронит дома внизу. Но они с Сиеной разведали безопасные места, где можно было пострелять без риска.

— О да, — ответила она. — Подожди-ка.

Тейн точно знал, что она заставит корабль сделать петлю вниз. Даже не ведая об их точной цели, он мог сказать по малейшему движению крыльев, куда она двинется дальше. Они с Сиеной летали в команде каждый раз, когда выпадала возможность, на протяжении всех последних пяти лет. Сейчас они были словно одно целое.

V-171 нырнул в Ущелье Пасынка — узкий скалистый проход, на каждом ярде бросавший вызов кораблям. Сиена устремилась вниз, намереваясь дать Тейну возможность попрактиковаться в стрельбе по выше расположенной цели. Спускаясь, они пронеслись мимо одного из многочисленных водопадов ущелья. Несмотря на пронизывающую стужу, вода еще стекала по ледяным глыбам, хоть и походила больше на ручеек, чем на поток. В этот час второй половины дня свет падал на капли воды под идеальным углом, создавая радугу, а наслоения льда отражали ее сразу в дюжинах плоскостей сторон. Камни и снег сияли. То был один из идеальных моментов, еще более впечатляющих оттого, что длится всего мгновение и пропадает навсегда.

Тейн услышал шепот Сиены:

— Посмотри моими глазами.

Он знал, что она это скажет.

Может быть, наконец пришло время выяснить почему.

* * *

После летной практики Сиена с Тейном отправились в Крепость.

Так они назвали это место, когда им было по восемь лет и они имели склонность давать вещам пафосные наименования. На самом деле это была всего лишь пещера, которую они несколько лет обустраивали. Каждые несколько недель они приносили сюда что-нибудь, чтобы пополнить коллекцию. Большую часть всяких приятных вещей (обогреватель на протонном топливе, голоигры) принес Тейн — его семья выбросила их, заменив новыми, и никогда по ним не скучала. Вещи Сиены были скромнее, но она утешала себя мыслью, что они важнее. Крепость была бы страшно неудобной без принесенных ею толстых одеял и ковров из шкур. Они тоже были старыми и достались от родни из долины, пытавшейся подтянуться к имперским стандартам. Но они были теплыми и мягкими, идеальным настилом для их гнезда, скрытого от мира.

На самом деле пещера находилась меньше чем в пятидесяти метрах от ангара семьи Кайрелл, но вход был замаскирован скалами и тенями, делавшими его совершенно незаметным. Сиена иногда думала, что они с Тейном могли быть первыми в истории Джелукана, кто попал внутрь. Короче говоря, это было идеальное убежище.

Иногда каждый из них приходил в одиночестве, но чаще они посещали Крепость вместе, разговаривая обо всем на свете и мечтая о будущем среди звезд.

— Отец сказал, что вышли три десятка сенаторов, — сказала Сиена.

Тейн пожал плечами. Он меньше интересовался политикой, чем девушка, и продолжал лежать на красном ковре, глядя на закат.

— Какая разница, двадцать или тридцать шесть? Все равно это немного, учитывая, что сенаторов сотни.

— Они отказались голосовать. Их заменят назначенцами Империи. Это важно, Тейн.

— Просто какие-то богатые старые политики хотят быть самостоятельными и важными. Так они развлекаются.

— Как они могли предать свои клятвы? Свою честь? — Сиена до сих пор не могла полностью поверить в это. — Всем известно, что именно Сенат вверг Галактику в пучину гражданской войны, прежде чем Император восстановил порядок. Почему бы людям не принять мир, который есть сейчас, как должное?

Тейн пожал плечами:

— Наверное, на самом деле они сражаются за что-то совсем другое, только говорят, что все дело в высоких идеалах. Когда поймут, что не обладают больше никакой реальной властью, то приползут обратно к Императору и забудут о прежних спорах.

— Иногда ты очень циничный.

— Но я прав. Сама знаешь.

Сиена со вздохом легла на черную шкуру гандарка, чей мех был толстым и уютным, как хорошая перина. С ее места был виден закат, великолепно пылающий за дальним хребтом. Свет, струившийся в пещеру, окрасил волосы Тей-на в ярко-рыжий, добавил тепла его бледной коже, и это каким-то образом сделало его лицо значительно старше.

«Он будет красивым», — подумала Сиена. Хотя было странно это осознавать, Сиена понимала, что ее суждение… объективно. Не то чтобы она и Тейн были… если они вообще были… нет, не были. Если ее родители ненавидели ее друга из семьи второй волны, как бы они отреагировали, если бы она когда-нибудь влюбилась в одного из них? И хотя Тейн никогда явно не говорил ей о том, как его отец относился к нему, она замечала синяки и понимала несказанное в его молчании. Отец Тейна обошелся бы с сыном намного жестче, если бы он вдруг решил встречаться с девушкой из долин.

Кроме того, Сиена с Тейном, может быть, стали слишком близки друг другу, чтобы влюбиться. Иногда ей казалось, что они словно две половины одного человека.

— Эй, — тихо и осторожно позвал Тейн. — Могу я спросить у тебя что-то, мм… личное?

Неужели он догадался, о чем она думала?

Сиена села и прижала колени к груди:

— Можешь. Я не обещаю отвечать.

— Твое право. — Он вновь сделал паузу, прежде чем продолжить. — Каждый раз, когда мы видим что-то в самом деле удивительное, ты шепчешь: «Посмотри моими глазами». Это какая-то традиция долины? Что это значит?

Это действительно было личным, но Сиена обнаружила, что не против рассказать Тейну.

— Да, это один из наших обычаев. Довольно редкий. Видишь ли, когда я родилась, у меня был близнец.

— Близнец? — Тейн выпрямился. Даже парень из второй волны был заинтригован; на многих планетах были мифы и легенды о близнецах. — Серьезно? Но я думал, что ты единственный ребенок.

— Сейчас да. Моя сестра Уиннет умерла через несколько часов после рождения.

— Ой. Мне жаль.

— Нет, все нормально. Не то чтобы я помнила ее или еще что-нибудь. Но я живу за нас обеих. — Сиена подняла руку, показывая кожаный браслет. — Ты не обращал внимания, что я никогда не снимаю его?

— Ну да, но я думал, что он просто тебе нравится.

Девушка провела пальцем по плетению:

— Я ношу его как символ своей связи с Уиннет. Вся моя жизнь, все, что я делаю, все, что вижу, — это словно мир, который она может увидеть, потому что я делюсь с ней. Поэтому, когда вижу что-то особенно красивое, удивительное, а порой и дурное, я произношу эти слова. Сестра смотрит моими глазами, и я показываю ей самые важные моменты своей жизни.

Тейн откинулся на ковер:

— Это… действительно здорово. Я серьезно.

Сиена кивнула:

— Иногда кажется, что это огромная ответственность — жить еще и за Уиннет, но в основном это подталкивает меня искать что-то действительно особенное. Может быть, я не увидела бы так много, если бы не искала для нее.

Солнце наконец опустилось за горизонт. Хотя его лучи все еще освещали нижнюю часть неба, выше синева сгустилась настолько, что отчетливо стали видны небольшие мерцающие точки.

Сиена прошептала:

— Когда-нибудь, когда мы попадем в Академию, я собираюсь показать ей звезды.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Когда им было четырнадцать…

— Да ладно, — сказал Тейн. Он сидел напротив, скрестив ноги, в глубине Крепости. — Ты это знаешь. — Разве?

— Этот парень начал войну.

У Сиены голова шла кругом. Они пересматривали галактическую историю уже целых три часа.

— Хорошо. Преступные банды, мешавшие соблюдению закона на Джеонозисе и спровоцировавшие Войну клонов, которую вел… вел… — Она закрыла глаза, поморщилась и произнесла: — Мейс Винду?

Она вновь открыла глаза и увидела улыбку на лице Тейна.

— Видишь? Ты все это знаешь.

Рядом с ними одобрительно захрипел дроид С2-1:

— Ваше понимание истории отличное, мисс Ри. На мой взгляд, вам стоит гораздо больше беспокоиться об исчислениях.

Девушка перестала улыбаться. Тейн взглянул на С2-1: — Давно собирался произвести обновление тактичности.

— Что толку от такта, если он не позволяет вам обучаться? — С2-1 подгреб ближе, его древним суставам уже непросто давалось передвижение. — Когда вы впервые пронесли меня в краулер, чтобы проводить здесь учебные сессии, то сказали, что я должен вас обоих подготовить к экзаменам. Я не могу сделать это, притворяясь, что вы понимаете определенные предметы, если на самом деле это не так.

Сиена не смогла сдержать стон отчаяния. Это были даже не вступительные экзамены в Академию. Они дадут ей возможность только претендовать на подготовительные курсы Академии.

— Если эти тесты укладывают меня на обе лопатки, как я смогу пройти настоящие?

Она попыталась перевести все в шутку, но ее голос дрогнул.

Тейн это услышал.

— Эй, — позвал он, наклоняясь ближе. — Ты достаточно умна. И достаточно сильна. Ты сможешь летать на любом одноместном корабле в Имперском Флоте, и я уверен, что ты справилась бы даже со звездным разрушителем, подвернись тебе такая возможность.

Она рассмеялась, но невесело:

— Я в этом сомневаюсь.

— Зато я не сомневаюсь. — Его слова звучали увереннее, сильнее. — Я не сомневаюсь в тебе. Так что перестань сомневаться в себе, ладно? Мы сможем это сделать.

Сиена повторила его слова, чтобы поверить:

— Мы сможем.

Когда им было пятнадцать…

— Кайрелл!

Тренер по В&Л — Выносливости и Ловкости — возвышался над тяжело дышащим Тейном, лежащим на земле:

— Вставай или выметайся!

Каждый месяц на подготовительном маршруте они должны были бежать разные полосы препятствий. Постепенно задачи становились все сложнее, даже опаснее. Если будущие курсанты ломали себе что-нибудь или ранились, это было просто доказательством их неспособности занимать первые места.

Провал курса не приводил к автоматическому исключению, но делал вероятным скорую отправку домой.

Но его спина и плечи так болели…

— Эй. — Сиена опустилась на колени рядом с ним. — Давай же. Вставай.

Тейн покачал головой. Его мышцы дрожали от изнеможения. Под свободной формой В&Л ушибы и ссадины горели при каждом движении. Он спал меньше двух часов. Каждый мускул ныл; собственные кости казались тяжелее карбонита.

— Не могу.

— Еще как можешь.

Он оторвал голову от красного резинового покрытия в зале В&Л и увидел ее, стоящую на коленях рядом с ним. В первый же момент, когда их глаза встретились, Тейн понял, что не сможет скрыть от нее правду.

— Вчера вечером мой отец…

Как правило, Орис Кайрелл читал сыновьям нотации. Часто бил их палкой, но ограничивался обычно парой ударов. Тем не менее в прошлую ночь его обуял такой гнев, что парой ударов дело не обошлось. Когда Тейн понял, что нужно дать отпор, он был уже слишком изранен. Избиение не прекратилось до тех пор, пока парень не рухнул на пол весь в крови. Ни отец, ни мать не помогли ему и не обратили внимания на его раны утром. Очевидно, они собирались сделать вид, будто ничего не произошло.

Весь в синяках и кровоподтеках, мучимый болью, Тейн молчал, пока глаза Сиены становились все шире от осознания случившегося.

— Ты все равно можешь это сделать, — прошептала она. — Ты ведь уже зашел так далеко.

— Постараюсь, — выдавил он, глотая воздух. — Но ты должна вернуться на тропу. Ты теряешь время.

— Я лучшая в списке В&Л, помнишь? И могу позволить себе потерять несколько минут. И клянусь тебе прямо сейчас, Тейн Кайрелл, — если мне придется тащить тебя до финиша, я это сделаю.

— Я ценю предложение, но не думаю, что такое зачтется.

Другие студенты пробежали мимо них, перепрыгнув через следующий высокий барьер. Лишь пара стонов и охов донеслась от тех, кто коснулся острых краев. Это были аутсайдеры. Сиена доберется последней, а Тейн вообще не надеялся дойти до конца.

Он перевернулся, чтобы посмотреть ей в лицо и убедить:

— Иди.

Девушка наклонилась ближе:

— Тейн, не позволяй своему отцу победить.

Ненависть сделала то, что не смогла надежда. Питаемый чистой злобой, Тейн смог подняться на колени, а затем встать. Он пошатнулся, но сумел удержаться.

— Готов бежать? — Сиена балансировала на пятках, почти срываясь с места.

— Да. — Тейн сделал глубокий вдох. — Готов.

Каким-то образом он перебросился через барьер. И хотя Тейн занял последнее место, главное, что он дошел до финиша.

Позже, в пустой раздевалке, он сел на скамейку и осторожно снял рубашку, позволив Сиене увидеть худшее. От стыда его лицо пылало. Хоть он и знал, что стыдиться нужно было не ему… вот он здесь, показывает Сиене, как позволил себя избить, пока не лопнула кожа на спине.

Если бы она пожалела его или сказала, что жалеет, Тейн бы сбежал.

Но Сиена ничего не сказала. Она молча открыла аптечку и принялась наносить лечебный бальзам, обрабатывая раны одну за другой, и Тейн наконец почувствовал себя лучше.

Когда им было шестнадцать…

Только горстка детей со всего Джелукана смогла попасть в одну из Имперских Академий. В то время как миры Внутреннего Кольца порой выставляли тысячи кандидатов, количество мест для студентов из некогда сепаратистских миров было сильно ограничено. Инструкторы Академии сами сортировали студентов. Если соискатели проходили отбор, то узнавали, в какой школе будет проходить обучение и на какой планете.

Сиене было не важно, в какую Академию поступать. Любая подойдет. Главное — стать имперским кадетом.

Утром будут объявлены результаты, весь их класс соберется во дворе школы. Родителей не пустят на территорию — будут только студенты и имперские чиновники, — а семьи останутся ждать снаружи. После будет время ликования или утешения. Пока что Сиена, Тейн и другие претенденты оставались в обществе друг друга.

— Я не могла уснуть, — призналась она Тейну, пока они стояли рядом в левой части двора, уставившись на двери, откуда должен был прийти проктор со списком. — Совсем.

— Я тоже. — Тейн натянуто улыбнулся. — И потому успел обдумать пару запасных планов для нас.

Сиена протестующе подняла руки. Она отказалась даже рассматривать альтернативные пути, считая это дурной приметой.

Тейн фыркнул:

— Да ладно тебе, Сиена. Мы же уже прошли тесты. Все уже сделано! Мы больше не сможем себя сглазить.

Это была правда. Более того, по тону Тейна Сиена поняла, что «планы» не были серьезными.

— Ладно, хорошо. Выкладывай.

— Первый. Мы станем знаменитыми акробатами.

— Акробатами?

— Знаменитыми акробатами. Нет ничего славного в том, чтобы быть посредственными, неизвестными акробатами. Если мы выберем этот вариант, то должны сделать всё правильно.

Проктор появится в любую секунду. Гул толпы становился все громче, все напряженнее. Сердце Сиены забилось, но она постаралась поддержать игривый тон Тейна:

— Я пас. Какие еще будут гениальные идеи для нашего будущего? Ты сказал, что это только первый план.

— Второй. Мы путешествуем по Галактике в качестве барабанщика и экзотической танцовщицы.

Она подняла брови:

— Прости, но я не стану экзотической танцовщицей.

— А кто говорил о тебе? Танцевать буду я. Ты получишь барабан.

На этот раз ее смех был подлинным.

— Только если я буду создавать костюм.

— Хм. Может быть, мне стоит перейти к третьему плану…

Тут Тейн выпрямился, широко распахнув глаза, поскольку открылась дверь и вышел проктор. Казалось, его черная форма поглощает солнечный свет. Сиена сжалась, но, как и все другие студенты, сразу же встала по стойке смирно, храня молчание.

Дроиды-усилители зависли рядом, ловя голос проктора:

— Вот список всех успешных учеников школы, зачисленных в различные Имперские Академии. В Имперскую Академию на Арканисе…

Сиена едва не застонала. Они собрались перечислять все школы по алфавиту? Студенты не могли узнать результаты, пока не дослушают весь список до конца. Она уже чувствовала, стоя там и внимательно слушая, как с каждой утекающей минутой все ближе становится крах ее надежд.

Тогда ей придется принять поражение. Отказ не равнялся бесчестью, но именно его она ощущала в данный момент.

Через несколько минут церемонии — казалось, она будет длиться вечно — проктор стал еще прямее:

— В Имперскую Академию на Корусанте…

Ни одна школа в целой Галактике не была столь престижной. Ни одна другая не подводила ближе к превосходной карьере в Имперском Звездном Флоте.

Сиена мечтала попасть туда, вот почему ей почудилось, что проктор назвал ее имя.

Но нет. Он действительно сказал «Тейн Кайрелл и Сиена Ри». Они оба, вместе!

Она осталась внешне спокойной, но покосилась на Тей-на. Если он услышал то же самое, значит это все происходит на самом деле. Конечно, он улыбался, но улыбка вышла усталой, как тогда, когда он перебрался через последний барьер на В&Л. Тейн закрыл глаза и прошептал, скорее самому себе:

— Я выбрался отсюда. Выбрался.

Сиена знала, почему ее друг стремится покинуть эту планету. Ее саму ничто не гнало отсюда. Она любила суровую красоту Джелукана, родство жителей долины. Все это казалось ей прекрасным. Тем не менее она без сожаления оставит родной мир.

Она ни от чего не убегает. Она преследует мечту стать имперским пилотом, радостно бросившись в космос.

* * *

День, когда Тейн покинул Джелукан, казался… идеальным. Словно он ничего не нарушил, словно все созвездия наконец выстроились, чтобы вести его. Родители попрощались с ним дома и не позаботились подбросить до космопорта. Да и прекрасно.

Посадка на корабль до Корусанта была еще лучше, потому что там была Сиена, хотя она так долго обнимала родителей у трапа, что капитан пригрозил ее оставить. Они с Тейном стали командой, чтобы поступить в Академию; и было правильно, что они должны прибыть туда вместе. Лучше всех был момент, когда корабль вошел в гиперпространство — их первый опыт скорости света — и они оба с восторгом улыбнулись друг другу.

Затем они прибыли на Корусант, и тот ошарашил их, как оплеуха.

Тейн всегда знал, что Джелукан был окраиной мира. Голограммы рассказали ему, что Галактика много больше и сложнее всего, что он мог видеть ранее. Поэтому он думал, что подготовлен. Но, сойдя с корабля и увидев Корусант в первый раз…

Здания по высоте спорили с горами Джелукана. Хотя солнечный свет проходил через различные стеклянные конструкции, общий эффект порождал клаустрофобию. Земля была невероятно далеко внизу, а небо словно нарезано на тонкие ленточки. Сотни небольших кораблей летели или зависали между небоскребами в беспосадочном гуле голосов и двигателей. Каждый человек направлялся по делам, чувствуя себя как дома в этой огромной металлической клетке, этом городе, проглотившем целый мир. Тейн, однако, старался больше не смотреть в окна, потому что вид оттуда только подчеркивал его крошечность.

Сначала он подумал, что Сиена будет чувствовать себя еще более подавленной. Ее детство прошло в открытых долинах, в домах чуть менее примитивных, чем палатка. Конечно, это было слишком для нее.

Но девушка пришла в восторг.

— Вот где все происходит! — выдохнула она, когда они шли по коридорам космопорта, а дроиды-маркеры плыли впереди, как маяки, ведя их к челноку Академии. — Это как электричество, невероятная энергия вокруг. Чувствуешь?

— Определенно, — отозвался Тейн. — Совершенно электрическая.

Сиена посмотрела на него:

— Эй, ты в порядке?

Но тут они дошли до челнока вместе с группкой новых курсантов и окунулись в водоворот деятельности, назначенной на первый день: собирали чипы со всей необходимой информацией, узнали о назначенном на тот же день сборе для всех курсантов, знакомились с курсантами из других миров. Имперские офицеры, прямые и строгие в своей униформе, сопровождали их. Когда корабль влился в головокружительный поток воздушного транспорта Корусанта, Тейну пришлось сдерживаться, чтобы не вздрагивать каждый раз, когда другой борт приближался почти вплотную. Но на этой планете-метрополии пилоты явно привыкли к таким опасным сближениям.

Напряжение лишь усилилось, когда они добрались до самой Академии. Когда новые курсанты вышли из челнока, Тейн понял, что сюда прибыли уже сотни людей. Еще сотни, казалось, вылились из других челноков, стоявших рядом. Все время он чувствовал себя так, словно потерялся. Когда он посмотрел в сторону Сиены, то увидел, что она улыбалась еще ярче. Вскоре толчея людей, пытавшихся сориентироваться, разделила их.

Чип данных Тейна сообщил ему расположение его комнаты в общежитии и информацию о двух его соседях. «Они не могут оказаться хуже Дальвена», — подумал он, решив выжать все лучшее из ситуации.

Тем не менее, поднимая руку, чтобы позвонить в дверь, Тейн чувствовал себя невероятно маленьким.

Дверь со свистом открылась, представляя стройного черноволосого парня с узким лицом и прямой осанкой — настолько правильной, что Тейну потребовалось мгновение, чтобы понять, что в комнате не было куратора-офицера и это его сосед.

— Ты с этого, как его, Джелукана?

Когда Тейн кивнул, парень фыркнул:

— Зачем звонить в собственную комнату? Это нелепо.

— Очаровательно, не так ли? — сказал другой парень, самый высокий из троих, худой, с узким лицом, длинными каштановыми волосами, узлом собранными на затылке. У него был аристократичный выговор и заразительная улыбка. — Мистер Личность здесь Вед Фосло, уроженец Корусанта…

— Конечно, — встрял Вед, вздернув подбородок. — Мой отец, генерал Фосло, работает в центральной разведке.

— …который умудряется первому встречному рассказать о папе-разведчике в первую же минуту.

Вед нахмурился, а высокий парень подошел ближе, протягивая руку Тейну:

— А я Нэш Виндрайдер с Алдераана. Мой отец — ковроткач. Все еще впечатлен?

— Очень. — Тейн понял, что улыбается. — В шахтах грешат двойной бухгалтерией.

— Полезный навык, — сказал Нэш. — Никогда не знаешь, когда потребуется подделать записи. Заходи и чувствуй себя как дома — ну, насколько это возможно на нижней койке. Две лучшие мы уже заняли.

Нэш, как оказалось, посетил уже больше дюжины миров и несколько раз был на Корусанте. Он даже не спросил Тейна, испугался ли тот сперва; он предполагал, что в первый раз такое происходит со всеми.

— Стоило бы выдавать на космодроме респираторы, — сказал Нэш, когда они коротали время, растянувшись на кроватях в ожидании церемонии и ужина тем же вечером. — Или транквилизаторы. Что-то, чтобы помогло бы людям справиться.

— Не понимаю, что такого странного на Корусанте. — Вед оставался все таким же напряженным, но в целом это было, похоже, не так уж и плохо. — Разве ты действительно никогда раньше не бывал в настоящем городе? Или вообще на других планетах Ядра?

Тейн уже знал, что лучше всего отвечать честно.

— Нет. — Он растянулся на койке под Ведом, пытаясь привыкнуть к жесткому матрасу. — Не был даже в городе крупнее родной Валентии. Полагаю, все население Валентии заполнит примерно семь уровней этого здания.

Нэш заложил руки за голову:

— Ты привыкнешь к нему, Тейн. Вскоре мы все будем имперскими офицерами, ты будешь путешествовать по сотням миров и, когда вернешься домой, станешь таким же пресыщенным, как сын мистера Генерала.

Вед одарил Нэша грозным взглядом, но Тейн не смог удержаться от смеха.* * *

Сиена верила, что ей понравятся новые соседи и прием, ведь до сих пор день превосходил все ее лучшие ожидания. Она стояла перед зеркалом, поражаясь своему отражению в форме курсанта. Черные ботинки, темные брюки, темная куртка — все это походило на видение из сна.

— Ненавижу эти ботинки, — сказала ее соседка по комнате Кенди Идель, хмуро разглядывая свою обувь. — Вообще ненавижу обувь, и точка. Когда вырастаешь в тропическом мире, больше всего любишь ходить босиком.

— Ты скоро привыкнешь к ним, — пообещала третья соседка по комнате Джуд Эдивон. В отличие от миниатюрной Кенди она была высокой и бледнокожей, Кенди была темнокожей, как и Сиена. — Босые ноги прекрасны на Илохе, но на Корусанте? Твои ноги будут быстро пачкаться. Плюс царапины, порезы и высокая вероятность подхватить инфекцию. Не то чтобы уровень гигиены здесь оставлял желать лучшего, но сам размер поселения предполагает…

— Опять собираешься сыпать статистикой? — застонала Кенди.

— Быть фанатом науки нормально, — сказала Сиена. — Говори о статистике, сколько тебе нравится, Джуд. Мы с Кенди в конце концов к ней привыкнем.

Веснушчатое лицо Джуд озарилось улыбкой.

— Мы, кажется, вполне совместимы как личности. Думаю, что мы с тобой очень хорошо поладим.

— И мы тоже, — пообещала Кенди. — Не обращай внимания, когда я сварливая. Это все перелет, усталость и попытки заплести эти проклятые косы.

Сиена заплетала волосы в тугие косы в течение многих лет, с тех пор как узнала, что это обязательно для всех длинноволосых курсантов.

— Позволь мне. — Темно-зеленые волосы Кенди были прямыми и шелковистыми в отличие от жестких кудрей Сиены, но она решила, что коса и есть коса. — Ты действительно никогда их не заплетала?

— Ни разу. Я думала, что это будет легко! — вздохнула Кенди. — Спасибо, кстати.

— Нет проблем.

Джуд наклонилась ближе:

— Ты можешь просто обрезать волосы, как я. Это обеспечит оптимальную эффективность.

Кенди скорчила гримасу:

— На Илохе только маленькие дети носят короткие волосы. Длинные волосы означают, что ты действительно взрослый. Я их ни за что не обрежу.

— Ты скоро научишься плести косы, — пообещала Сиена. — Тебе придется, потому что я не буду заплетать твои волосы каждое утро.

— Даже если я пообещаю заправлять твою кровать до проверки?

— Нет.

Каким-то образом они успели на церемонию вовремя, и униформа их была в идеальном состоянии. В классе Сиены оказалось больше восьми тысяч студентов — ошеломляющее для нее количество народу. Но больше всего поразило осознание, что все они носят имперскую форму, связаны общей целью, общей мечтой. Все эти курсанты прилетели сюда из сотен миров, чтобы стать офицерами. Они пришли сюда, чтобы служить Империи, сделать всю Галактику лучше. Сердце Сиены переполнял такой восторг, что она прижала руки к груди.

Лучше ли сейчас Тейну? Должно быть. Она поискала его в толпе, но из-за униформы было трудно узнавать людей.

Она вознамерилась найти его, как только выдастся свободная минутка, но сейчас началась речь президента Академии.

— Вы здесь не только для того, чтобы овладеть военной тактикой и обучиться полетам на истребителях, — произнес президент Динларк, чеканя каждое слово. — Это, конечно, важные навыки. Но мы требуем от вас большего. Наши студенты должны стать гражданами Империи. Думать о себе в первую очередь как о патриотах и солдатах. Сможете перестать считать себя выходцами с родной планеты и начать думать о себе в первую очередь как об имперском подданном? Только имперском? Сможете ли принять, что защита вашего родного мира наилучшим образом достигается путем укрепления Империи, к которой он принадлежит?

Сиена никогда не думала о принадлежности к Империи как предательстве Джелукана. Для нее два тождества комфортно сосуществовали. Но может быть, некоторые студенты пришли сюда из миров с мятежными сенаторами — планет, нелояльных Императору. Они, возможно, нуждались в ободрении, чтобы чувствовать себя комфортно в Академии.

— Некоторые из вас пришли сюда вместе с друзьями из дома, у некоторых есть старшие братья и сестры на императорской службе, — продолжил Динларк. — Вашим естественным стремлением будет разыскивать этих людей при каждой возможности и полагаться на уже имеющиеся отношения. Но если это было все, что вы хотите делать, не лучше ли было остаться дома, как думаете?

Несколько человек послушно засмеялись. Сиену это уязвило. Они с Тейном не должны проводить время вместе? Совсем?

Что ж, «совсем» — это слишком строго, решила она. Инструкторы просто не хотели, чтобы они полностью полагались друг на друга.

А ведь именно это они с Тейном делали в течение последних восьми лет своей жизни.

Когда церемония и ужин закончились, студенты разбрелись, знакомясь друг с другом и иногда не слишком вежливо оценивая конкурентов. Сиена хотела найти Тейна, хоть ей и сказали, что этого делать не нужно.

К счастью, он сам нашел ее.

— Мы оба планировали служить Империи до конца жизни, — сказал Тейн, когда они сели в кресла с видом на блестящий городской пейзаж. — Мы никогда не вернемся на Джелукан, во всяком случае, чтобы жить там. Таким образом, не стоит беспокоиться о «прошлой жизни», или как там сказал Динларк.

Иногда Тейн мог вести себя очень вольно по отношению к властным фигурам и не думать о правилах, но Сиена считала, что в данном случае он, скорее всего, прав.

— Похоже, нас не поделят на какие-то классы. То есть мы можем сами выбирать свой путь.

— Этот мир сначала испугал меня до чертиков, — признался Тейн. — Ты жила в еще менее населенном месте, чем я, но это ни на секунду тебя не обеспокоило. Как такое получилось?

Он пошутил, но Сиена ответила ему серьезно:

— Я была готова к Корусанту, потому что всегда мечтала попасть сюда. Ты не был готов, потому что… потому что, думаю, главным образом ты мечтал об отъезде с Джелукана.

Тейн молчал, и Сиена захотела взять свои слова обратно. Но наконец он кивнул:

— Ты права.

— Как бы то ни было, мы разделили самую важную часть мечты, — сказала девушка.

— Больше. Мы привели друг друга сюда. Это не совпадение, что мы оба были приняты в одну Академию, да еще самую престижную, знаешь? Вместе летали, учились вместе. Мы сделали друг друга гораздо лучше, чем смогли бы стать по отдельности.

У девушки сжало горло.

— Да. Мы сделали это.

Тейн улыбнулся, покачал головой, возможно все еще не веря, что они зашли так далеко и как далеко они еще смогут пройти.

— Теперь очередь Академии сделать нас лучше.

— Сделать из нас офицеров. Это обязательно произойдет.

— Будем в это верить.

Окно смотрело в ночь Корусанта, и стекло становилось зеркальным, накладывая отражения юноши и девушки на здания и корабли. Сиена видела себя, стоящую рядом с Тейном, оба в непривычно жесткой одежде и обуви. Они всегда выглядели такими разными: Тейн был высоким и бледным, всегда носил яркую одежду элегантного представителя второй волны Джелукана; Сиена была темнокожей и худой, одевалась в простую домотканую одежду жителей долин. Теперь они носили одинаковую форму, и стало видно, что они похожи в главном.

Они еще посидели у окна бок о бок, прежде чем разойтись. Тейн улыбнулся и прошептал:

— Знаешь, ты сможешь сделать это.

— Как и ты, — ответила Сиена.

Им не нужно было опираться друг на друга. Они были более чем готовы к своему полету.

Затем они встали, чтобы идти в толпу, встречаться с новыми людьми и стать гражданами Империи, которыми всегда хотели быть.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Если подготовка к поступлению в Имперские Академии была трудной, то учеба в Академии на Корусанте оказалась жестокой.

В спокойном дружелюбии прошел ровно один день. Науки, математика, пилотирование, физическая подготовка: все возможные испытания постоянно бросали вызов возможностям студентов. Классы сокращались примерно на половину своего первоначального состава за каждый год трехлетней программы. Мало кто становился выпускником, и конкуренция между немногочисленными оставшимися была жестокой. Забудьте о сне, пропуске занятий, даже перешептывании с другими студентами во время лекции; если хотите остаться в Академии, чтобы когда-нибудь стать офицером, вы никогда не сможете отлынивать. Вы должны испытывать себя на максимуме каждый день. Два месяца в свой первый год Тейн думал, что еще никогда в жизни ему не было так весело.

— Ты, должно… быть… шутишь, — выдохнул Нэш, пока они вдвоем бежали девятый круг вокруг Небесной Петли, дорожки на крыше Академии, вознесенной высоко над большей частью суеты Корусанта. Прохладное облако опустилось вокруг здания, укутывая их бледным туманом. — Вставать на рассвете… делать домашнее задание до полуночи… тренироваться до тошноты? Весело?

Тейн улыбнулся, вытер пот со лба:

— Черт возьми, да.

— Если на Джелукане так веселятся, думаю, я поеду на каникулы куда-нибудь в другое место. — Они пересекли финишную линию и сбросили темп, останавливаясь постепенно. После этого Нэш уперся руками в колени, отдышался и продолжил: — Когда-нибудь ты должен полететь со мной на Альдебаран. Поверь, мы можем предложить тебе нечто получше.

Нэш не понимал. Не мог. Когда они шли к раздевалке, Тейн пытался найти слова:

— Большую часть жизни родители наказывали меня за все, что я хотел сделать, даже за подготовку к поступлению сюда. Я вынужден был тайком летать с Сиеной. Ты можешь в это поверить?

— Серьезно? — Нэш с недоумением покачал головой. Его серая футболка стала темной от пота. — Но Сиена Ри один из лучших пилотов здесь. Ты мог бы обшарить двадцать разных миров и не найти лучшего напарника.

Стоило ли объяснять различия между сообществом долины Джелукана и второй волной поселенцев? Тейн решил, что нет. Именно о таком «домашнем мышлении» инструкторы Академии говорили с неодобрением.

— Дело в том, что впервые в жизни я мог идти за чем-то желанным, не прислушиваясь ни к кому на своем пути.

Нэш вздохнул:

— Звучит сурово. На Альдебаране люди стремятся учиться и расти. Все образование бесплатное, и жители добровольно усваивают различные навыки или ремесла просто для удовольствия. Конечно, когда-нибудь вся Империя будет такой… — Тейн засмеялся, и Нэш нахмурился. — Что тут смешного?

— Просто ты думаешь, что всю Галактику можно при помощи Империи превратить в цветущие звезды.

— Ради этого и существует Империя, не так ли? — Нэш пытался стереть пот с лица футболкой, но понял, что ткань мокрая, поморщился и оставил эту затею. — Разве не для того, чтобы взять лучшее из каждого мира, каждой культуры и распространить по всей системе?

Тейн пожал плечами:

— Галактическая Республика создавалась для того же. По крайней мере, они, вероятно, думали так в самом начале. Но потом все развалилось.

— Не надо, чтобы слишком много людей слышало то, что ты говоришь, ладно? — Нэш огляделся вокруг, но рядом никого не было. — А то подумают, что ты предатель. Это я, твой друг, знаю, что ты просто циник.

— Каюсь, каюсь.

Когда родители впервые стали льстить на публике тем людям, над которыми дома насмехались, Тейн усвоил урок: внешность бывает обманчивой.

— Ну, когда-нибудь ты прилетишь на Альдебаран со мной и сам увидишь, как там замечательно. Даже ты не сможешь оставаться циником в моем мире.

Тейн понимал, что Нэш тоскует по родине, поэтому решил принять слова соседа об Альдебаране за истину… пока что.

— Похоже, место хорошее. Я бы хотел когда-нибудь попасть туда.

— Просто подожди, друг мой. Ты его полюбишь.

И Тейн стал с нетерпением ждать путешествия на Альдебаран. К тому времени каждый мир, о котором он узнавал, превратился в возможный пункт назначения; первоначальное желание сбежать с Джелукана превратилось в искреннюю страсть к путешествиям. Карьера в Имперском Звездном Флоте позволила бы ему ступить на снежный покров ледяных планет, погрузиться в бездонные пучины океанов в водных мирах, погреться на теплых пляжах в лучах двойных звезд.

И он должен был летать каждый день, иногда в течение всего дня. Конечно, в тот момент курсанты в основном использовали симуляторы, но симуляторы в Академии работали на таком высоком уровне, какого Тейн никогда прежде не видел (правда, что угодно было бы лучше дерьмового старого V-171). Снаружи симуляторы представляли собой застывшие сферы из тусклого металла; внутри курсанты нашли точные копии кабин, светящиеся платы управления и экраны, показывавшие трехмерные изображения любого звездного неба или планетарной атмосферы, изучаемых в тот день.

Полет казался настоящим, а представленные задания были актуальней, страшней и разнообразней всего, с чем курсанты могли бы столкнуться в реальной жизни. По крайней мере, пока что. Однажды Тейн попытался опустить СИД-истребитель из глубокого космоса в атмосферу планеты с мощной гравитацией, способной раздавить человека. В следующей задаче он мог маневрировать на снежном спидере сквозь метель с ветром, грозившим сорвать металлическое покрытие корпуса. Кое-кто из курсантов переживал, паниковал по поводу оценок или того, как сделать все это в реальной жизни.

Тейн же чувствовал себя спокойнее, когда летал. Он не мог дождаться, чтобы сделать все по-настоящему. Пилотирование оставалось для него чистейшей и сильнейшей радостью.

Такое сочетание энтузиазма и настойчивости сказывалось и на баллах. В рейтингах класса Тейн занимал первые места за пилотирование — и одно из немногих имен, какие когда-либо обгоняли его, принадлежало Сиене Ри.

Они вместе смеялись над этим, поздравляли друг друга с победой и с гордостью заявляли, что вернут титул в следующем вылете. Сиена стала его соперником, оставшись при этом другом. Они виделись теперь гораздо чаще, в классе или в повседневной толчее Академии. Хотя обретение баланса между сохранением дружбы и превращением в «граждан Империи» было делом тонким, Тейн чувствовал, что они его нашли. Встречи часто бывали краткими, они по-прежнему встречались пару раз в неделю, чтобы поболтать, — и в эти часы забывали о конкуренции. Тейн знал, что они всегда делали друг друга лучше, стремясь соответствовать навыкам другого; даже в Академии они с Сиеной ставили друг друга превыше всего.

— Это нелепо, — как-то ночью ворчливо сказал Вед Фосло, после того как Сиена заняла первое место. — Она забрала твое звание. Почему ты так восторгаешься, что она становится лучшим пилотом? Ты должен стараться сбить ее, а не протолкнуть наверх.

— В выпускном классе не одно место, — возразил Тейн, сидя на краю койки и до блеска начищая сапоги. — Кроме того, разве цель не в том, чтобы создать лучших имперских офицеров? Таким образом Империя получает двух отличных пилотов, а не одного.

Вед покачал головой:

— Когда-нибудь ты поймешь.

Со своей койки, лежа под тонким серым одеялом, рассмеялся Нэш:

— Признайся, Вед. Ты просто злишься, потому что у Тейна и Сиены оценки всегда выше твоих! Несмотря на то, что твой отец… кто он по должности, напомни-ка?

— Ты прекрасно знаешь, — огрызнулся Вед.

На его физиономии было написано откровенное недовольство тем фактом, что двое — даже не один, а двое — выходцев с куска скалы на Внешнем Кольце постоянно обходят его. Не говоря ни слова, он застегнул пижаму до самой шеи, как делал каждую ночь. Этот парень никогда не расслаблялся.

Впрочем, Вед не был ужасным соседом. Он был чистоплотным, не храпел, охотно объяснял тонкости военной культуры на Корусанте. А вот Нэш между комнатными проверками разбрасывал свои вещи всюду, создавая поистине впечатляющий беспорядок. Но если оставить в стороне моменты вроде «почему грязные носки Нэша проветриваются на чьей-нибудь зубной щетке», они с Тейном были неразлучными друзьями.

Единственным, что оказалось даже лучше первых месяцев Тейна в Академии, — это встреча с Дальвеном.

Большую часть жизни Тейн считался парнем среднего роста и иногда в отчаянии смотрел на свою статную мать, высокого отца и долговязого старшего брата. Ему казалось, что его обманули. За несколько месяцев до поступления в Академию тело все же начало наверстывать упущенное. Руки и ноги болели по ночам, и он, казалось, никогда не мог наесться вдоволь, а еще каждые три месяца после нуждался в новой форме.

Стоя в блоке выдачи одежды, дожидаясь своей очереди для получения ботинок побольше, он услышал невыразительный голос дроида:

— Прапорщик Кайрелл, ХС-290, пакет готов.

Тейн нахмурился. Он был всего лишь курсантом под номером АВ5-47. Тем не менее он совершенно отчетливо расслышал фамилию Кайрелл…

А затем из толпы ожидавших офицеров вышел Дальвен, спеша получить пакет с формой. Он, казалось, торопился, но, повернувшись и увидев стоявшего поблизости младшего брата, застыл на месте, словно в ужасе.

— Дальвен? — Тейн не знал, что сказать. «Здорово увидеть тебя» стало бы ложью для обоих.

— Что ж. Так. Ты еще не умотал отсюда. Вот удивительно. — Дальвен задрал подбородок, готовясь уйти, но Тейн стоял между ним и дверью и не двигался.

— Прапорщик? Ты сказал нам, что стал лейтенантом.

Щеки Дальвена потемнели.

— Я… ну… повышение должно прийти в любой момент.

Тейн кивнул:

— Да. Конечно. Думаю, именно поэтому ты забираешь новую форму.

Он осекся, увидев этикетку на свертке в руках Дальвена: «Конторский персонал/третий класс».

— Пока. — Дальвен поспешил, явно желая притвориться, что Тейн ничего не видел.

Может, было нехорошо, даже мелочно радоваться тому факту, что властному старшему брату оказалась по плечу канцелярия, а не звездный разрушитель, но Тейн был счастлив.

В тот день, направляясь к Небесной Петле для внеочередной пробежки, он представлял, как расскажет Сиене о встрече. Она ненавидела Дальвена почти так же сильно, как он сам; Тейну казалось, что он уже слышал ее смех, видел, как довольно сияли темные глаза.

Выйдя на трассу, он увидел других курсантов, тоже тренирующихся дополнительно, и среди них Сиену.

Она носила ту же одежду, что и любой другой курсант: серую рубашку, черные шорты и предписанную правилами обувь. Через всю Петлю, залитую ярким солнечным светом, Тейн мгновенно узнал ее в паре дюжин людей на дальнем краю дорожки. Узнал ее манеру бежать, темные волосы, сплетенные в узел на затылке…

«Она красивая», — подумал он, и осознание этого поразило его настолько, что он почувствовал себя дураком. Как он мог видеться с ней постоянно на протяжении последних восьми лет и не заметить? Но это было именно так. Тейн слишком хорошо знал Сиену, чтобы воспринимать объективно. Ее лицо было ему знакомо так же, как собственное отражение в зеркале.

Но свидетельство своей слепоты обеспокоило юношу. Словно известие о том, что Сиена как-то изменилась, она должна была в первую очередь сообщить ему. Возможности, которые он отказался рассматривать в прошлом, теперь вновь возникли перед ним, одновременно волнующие и пугающие. Он чувствовал, как бегут мурашки по коже, словно во время полета, в тот самый момент, когда он покидал землю и устремлялся в небо…

Тейн решил закрыть эту тему. Лучше он будет бежать, так быстро, как только сможет, пока не выдохнется окончательно. И когда вновь увидит Сиену, то сможет говорить с ней так же, как обычно. Ничего не надо менять.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Стрельба из ручного оружия никогда не входила в увлечения Сиены, так что первые оценки в меткости, хоть и укладывались в норматив, тянули девушку вниз в общем рейтинге. Поэтому она потратила много свободных часов, практикуясь в стрельбе из симулятора лазерного ружья, все помыслы сосредоточив на улучшении навыка.

Или, как сегодня, пытаясь сосредоточить. Соседки по комнате ей совершенно не помогали.

— Это было просто наблюдение, — произнесла Кенди, сделав самое невинное выражение лица из возможных в ее случае. Она стояла следующей в ряду перед стендом, и ее белый комбинезон резко выделялся на фоне черных металлических перегородок полигона. — Ты же признаешь, что Тейн стал отлично выглядеть?

Сиена сосредоточилась на голографической мишени впереди и трижды выстрелила в голову. Только когда цель разлетелась на тысячи крошечных световых линий, она ответила:

— Он… гм… раздался.

— Это нормальный этап физиологического развития. — Джуд сидела на скамейке позади стрелковых кабинок, собирая и разбирая лазерную винтовку на скорость. — Хотя должна сказать, что в случае Тейна развитие идет очень хорошо.

— Да ладно вам. Я же просто пошутила.

Но Кенди не позволила закрыть тему:

— Ты совсем им не интересуешься?

— Романтические или сексуальные отношения между курсантами запрещены. — Джуд умела выглядеть донельзя чопорной. — Кроме того, Сиена знает Тейна с детства. Было бы рационально заключить, что на данном этапе их отношения больше похожи на отношения брата и сестры, и, следовательно, никакого сексуального чувства быть не может.

«Тейн мне не брат. Ничего подобного». Сиена открыла рот, чтобы сказать это, но не произнесла ни слова. Лучше, чтобы подруги так и думали и перестали задавать вопросы о Тейне Кайрелле.

Дело в том, что она не была полностью уверена в своем отношении к нему. Раньше они были вместе постоянно, и у нее просто не хватало времени, чтобы отступить и подумать, могли ли измениться их отношения и если да, то в какую сторону. Теперь их жизни стали более обособленными, чем раньше.

Когда Тейн обходил ее в рейтинге — или она его, — они смотрели друг на друга в притворном гневе, который не был полностью притворным. Порой Сиене казалось, что ей легче было бы смириться с поражением от любого другого, лишь бы не Тейна. И одновременно с этим ее радовали его отличные результаты. Она видела, как он болел за нее в гонках, и, в свою очередь, радовалась за него. Их соперничество создавало электричество, способное принять уродливые формы или стать…

«Сконцентрируйся, — напомнила себе Сиена. — Ты здесь, чтобы поразить мишень».

Голограммы сменились дроидами, дюжиной крошечных сфер, метавшихся по всему диаметру. Поразить нужно было все. Сиена стреляла, винтовка плевалась красными залпами, пока в воздухе не осталось ни одного дроида.

— Так гораздо лучше, — отметила Джуд, когда баллы Сиены высветились на экране выше. — Твоя меткость уже выше среднего по нашему классу. Вскоре доберешься до верхней четверти.

— Тогда сможешь стоять рядом с первоклассными стрелками, такими как я. — Словно пират из голо о мире спайса, Кенди покрутила бластер в ладони, прежде чем сунуть в кобуру, чем насмешила Сиену.

Девушка не сомневалась, что освоит стрельбу.

Причиной тому было не высокомерие — требования Имперской Академии каждый день проверяли курсантов на прочность. Нет, вера Сиены проистекала из ее радости, ставшей ее постоянным спутником в Академии и на Корусанте. Несмотря на любовь к родным и тоску по жизни в долинах Джелукана, вселенная Сиены расширилась в сотни раз, и каждый ее новый уголок казался ей прекрасным. Ходить по коридорам с представителями дюжин разных рас; слышать различные языки с незнакомыми слогами, свистками, щелчками; смотреть в небо и каждый день определять дюжины различных типов космических судов — все это приводило ее в восторг.

Сиена часто шептала своей потерянной сестре: «Посмотри моими глазами». Она наконец смогла увидеть так много чудес.

Хотя порой ее охватывало чувство вины. Сиена подмечала, что думает о прежней жизни как о… прошлом. Ее жизнь в долинах всегда была счастливой. Нет, каких-либо богатств, как у людей второй волны, не было. Но девушка особенно в них и не нуждалась. Кроме того, трудная семейная жизнь Тейна рассеивала убеждение, что богатые автоматически становятся счастливее. Материальные вещи никогда не значили и никогда не будут для нее много значить.

Так что Сиену искушало не величие Корусанта, но богатство местной жизни, энергия в воздухе, отсутствие какой-либо необходимости в ритуалах. Интересно, насколько отдалял ее от традиционных ценностей каждый следующий этап?

Не совсем. И никогда полностью. Она никогда не забудет о чести, абсолютной необходимости держать свое слово, ни за что. Эти догмы были такой же неотъемлемой частью Сиены, как кости. А еще она всегда будет носить с собой сестру, позволяя Уиннет видеть своими глазами.

Тем не менее в настоящее время горизонты Сиены расширились безвозвратно.

Она больше не смотрела на мир сквозь узкую призму противостояния поселенцев второй волны и людей долины. Былая огромная разница между Сиеной и Тейном на самом деле оказалась ничтожной. Ее просто не существовало.

Но Сиена жила в этом разделении так долго, что теперь, когда оно исчезло, растерялась.

* * *

Наконец они дошли до настоящих полетов.

— Самое время, — сказала Сиена Тейну, явившемуся в низковысотную летную секцию так же рано, как и она сама. Она не могла не заметить, что он подошел ближе, чем любой другой курсант, вторгаясь в ее личное пространство.

— Для чего? — быстро спросил он, отшатываясь от нее, словно опасаясь удара током. — Сейчас не время ни для чего.

— Время нам полетать, — посмотрела на него Сиена.

Тейн неуверенно улыбнулся:

— О да. Конечно. Точно, самое время. Я имею в виду… я не против.

«Почему он ведет себя так неловко?» Сиена вдруг осознала, что обхватила себя руками, словно утро стало холодным, как на Джелукане. Они с Тейном хорошо ладили, но иногда проскальзывали вот такие странности.

Может быть, кто-то из подруг сболтнул кому-нибудь, как они на стрельбище сплетничали о Тейне. Ни Джуд, ни Кенди не стали бы злонамеренно распространять слухи за ее спиной, но Джуд могла оказаться достаточно простодушной в компании, чтобы сказать что-нибудь не то в присутствии Нэша или Веда. Вот был бы кошмар… А ведь Тейн, похоже, решил отдалиться от нее.

«Я сказала, что между нами ничего не было. То есть он не должен так себя вести. Если только не хочет, чтобы что-то между нами что-то было. Но он не хочет, так ведь? А я?»

Сиена заставила себя выбросить эти мысли из головы. Мама всегда говорила ей не делать из мухи слона. Не стоит торопиться с выводами. Сейчас нужно подняться в небо.

— Вы множество раз практиковались на симуляторе спидера, — произнес коммандер, преподававший навигацию малых судов. Несколько дюжин летчиков в группе Сиены, включая ее соседок, Тейна и его приятелей, стояли в секции, расположенной в центральной части огромной территории Академии. Снаружи опустились сумерки, засияли городские огни Корусанта. — Это основной тип низковысотной техники, так что сначала нужно освоить именно ее. Управление байком вполне по силам каждому кадету в этом классе.

Сиена пыталась скрыть волнение: она слишком долго тренировалась на симуляторах и была готова идти дальше. Мотоспидер казался таким простым…

Словно услышав ее мысли, коммандер добавил:

— Чтобы сделать ваш первый полет запоминающимся и сложным, мы превратим его в состязание. В гонку.

— А приз будет? — спросил Нэш Виндрайдер, и многие засмеялись.

В отличие от большинства инструкторов коммандер по пилотированию иногда допускал легкие вольности, считая, что они укрепляют «боевой дух», воспитываемый Академией.

Коммандер даже слегка улыбнулся, ответив:

— Будет, кадет Виндрайдер, но вы должны узнать условия, прежде чем сможете выполнить задание. — В центре отсека появилась голограмма, демонстрируя трехмерную карту местности, окружавшей Академию. Небольшие яркие точки моргали в десяти разных местах на всем пути от уровня земли до Небесной Петли. — То, что вы здесь видите, обозначает Кольца Рейтгена. Каждый достаточно широк для одного мотоспидера. Мы очистили окрестное воздушное пространство, так что вы сможете выбрать индивидуальный маршрут и следить лишь за байками своих соперников.

«Самый дальний, — тут же решила Сиена. — Большинство будут рваться в ближний круг, так что мне достанется свободная дорога. Обгоню остальных на обратном пути сюда».

— Первый, кто пролетит все десять кругов, получит пятьдесят очков к рейтингу, — договорил коммандер.

Дрожь неверия и ожидания охватила курсантов. Пятьдесят баллов! Все равно что сдать одним махом два или даже три экзамена! Студенты с проблемным рейтингом знали, что такая победа может оттащить их от края пропасти. Между тем Сиена могла думать лишь об одном: «Я стану. Я стану номером один, оставив далеко позади всех остальных».

— Заманчиво, да? — добавил командующий. — Тогда разбирайте свои байки и ждите сигнала!

Сиена бросилась к своему мотоспидеру и включила зажигание. Пока двигатели с гудением возвращались к жизни, она проверила застежку темно-серого шлема и щитки на руках, голенях и бедрах. Важнейшим был пояс-репульсор, активирующийся при падении пилота со спидера. Но Сиена не собиралась падать.

«Победа будет моей», — поклялась она себе, взявшись за руль и почувствовав контроль через плотные перчатки. Двигатель вибрировал, и ей показалось, что байк тоже охвачен предстартовым волнением, словно был живым, а не механизмом.

Огни над головой ожили, медленно разгораясь. Девушка затаила дыхание. И тут взорвалась яркая вспышка, означавшая «Вперед!».

Сиена и остальные пилоты вылетели из ангара, словно рой дарданелльской саранчи. Выйдя на трассу, Сиена отклонилась в сторону, сбрасывая скорость так, чтобы как можно меньше соперников смогли разглядеть траекторию ее полета. В то время как большинство гонщиков бросились к ближайшему кругу, девушка повернула и помчалась прочь, на максимальной скорости направляясь к самой далекой цели.

В одиночестве она не осталась. Около полудюжины других курсантов также приняли эту стратегию, и, конечно, одним из них был Тейн. Склонившись к рулю, он увидел, что девушка смотрит на него, и улыбнулся, прежде чем свернуть в сторону.

Сиена громко рассмеялась. Они вернулись в свою стихию, и им, очевидно, предстоит настоящее веселье.

Сложность гонки заключалась не в управлении мотоспидером, легким транспортом, хорошо отзывающимся на движения пилота. Трудность заключалась в выборе наилучшего маршрута. Для адекватного баланса мотоспидеры должны были находиться в двадцати метрах над землей или, как минимум, над плоской поверхностью, будь то более крупные суда, механизмы или здания. Сиена скатилась на ближайшее громадное здание и сбалансировала спидер над сверкающей плоскостью небоскреба, летя перпендикулярно земле с такой скоростью, что гравитация, казалось, больше не действует. Светящиеся окна проносились внизу рябью, словно солнечные блики на воде.

Вперед! Спидер Сиены заскользил по туннелю над бездной, пока не очутился в нескольких метрах от другого здания, еще выше, которое стало новой опорой для баланса. Теперь она смогла лететь выше, быстрее, ветер обжигал лицо. «Хорошо, что есть очки», — подумала Сиена.

…И мысленно выругалась, заметив рядом еще один спидер, конечно же Тейна.

Его голос был едва слышен из-за воздушных потоков и рева двигателей:

— Похоже, будет жестко!

— Слишком жестко для тебя! — закричала она и рассмеялась, под острым углом взлетев на верхний край здания. Перед ней светился первый ярко-желтый обруч, парил чуть выше крыши. Сиена прибавила скорости, направляясь прямо в центр обруча, — и ахнула, когда ее спидер столкнулся с Тейном.

Он не хотел, чтобы так вышло. И она тоже. Они так сосредоточились на цели, что забыли посмотреть друг на друга. Сам удар не был чем-то страшным: мотоспидеры могли выдержать толчки и похуже. Но, к своему ужасу, Сиена поняла, что передние направляющие руля заблокированы.

— Тяни! — кричал Тейн, отчаянно дергая свой спидер вправо.

Она пыталась тянуть влево, но они лишь качнули машины. Спидеры не разделялись в полете: нужно было остановиться, опуститься на землю и… проиграть.

Сиена ахнула, поняв, как близко они подобрались к Кольцам Рейтгена. Слишком близко, чтобы свернуть. Еще чуть-чуть, и оба рухнут, и даже репульсорное поле не сможет их спасти.

Повинуясь инстинкту, девушка полетела в самый центр Петли; Тейн рядом одновременно сделал то же самое. Они со свистом пронеслись через обруч меньше чем в полуметре от края.

Ее первой мыслью было, что им повезло остаться в живых. Но потом Сиена поняла, что поломка усложнила управление, но не затронула баланс и скорость.

Если бы она оказалась в такой ситуации с любым другим курсантом, то выключила бы двигатель и сдалась. Но летные качества Тейна она знала и понимала, как он пилотировал. Осмелятся ли они попробовать?

— Давай сделаем кое-что!

— Что, вот так? — Тейн положил руку на блок питания, но потом замер, поняв ее идею.

И девушка вновь увидела его улыбку:

— Ладно, давай рискнем!

Сиена рванула к следующему обручу, как и Тейн. Они ускорились одновременно, синхронно изменяя направление и высоту. Даже отрабатывай они этот прием заранее, и то не смогли бы действовать более слаженно. Два мотоспидера в их руках стали одним целым.

Вторая петля требовала, чтобы они проскользнули по узкому проходу между зданиями, тесноватому даже для одного мотоспидера. Они наклонили машины так, что балансировали над зданием слева, каким-то образом почувствовав, что именно левый край был оптимальным решением. Они со свистом пронеслись мимо кадета, временно вырвавшегося вперед, а затем нырнули к светящемуся желтому кругу, их следующей цели.

Вместе Сиена и Тейн добрались до третьего кольца, расположенного почти на земле, прошли сквозь сеть пешеходных арок на четвертом кольце и промчались через траншеи спирального небоскреба к пятому. Каждая цель оказывалась еще более трудной, чем предыдущая, и все же полет становился все проще, потому что они с Тейном летели вместе.

Она поняла, что лишь те, кто потратил годы, обучаясь летать в паре, способны так гладко координировать движения. То, как она реагировала на пилотирование Тейна, как он отвечал на ее маневры, не требовало раздумий. Это был инстинкт, ставший частью их обоих. Бесчисленные дни полетов по долинам Джелукана научили их понимать друг друга без слов.

Связь, созданная ими в те годы, оказалась не из тех, что исчезают.

Пройдя через десятое кольцо на верхней площадке самой Академии, Сиена с Тейном сразу накренили мотоспидеры и полетели вертикально вниз вдоль стены здания. Сиена оглянулась через плечо и увидела мерцающие огни других машин, мчащихся к ангару, словно облако светлячков. Они были близко, но недостаточно. Тейн и Сиена первыми достигли цели, на целых сорок секунд обойдя ближайшего конкурента.

Посадка «сиамских спидеров» оказалась самой трудной частью. Пока они болтались над землей, другие машины со свистом садились позади и рядом. Тейн услышал крик Веда Фосло: «Дисквалификация!»

— Нет! — рявкнула в ответ Сиена, снимая шлем и поднимая очки на лоб. — Не было никакого условия на случай, если два спидера сцепятся!

— Полет в таком состоянии гораздо труднее, — отметила Джуд, стоявшая ближе Веда, все еще в полной экипировке. — Так что наказывать их несправедливо.

Обычно бледный, Вед теперь был красным от гнева:

— Мы должны научиться правильно летать на спидере. Это не совсем правильная процедура, не так ли?

— Подобные ситуации могут произойти в бою. Разве мы не должны знать, как с ними справиться? — Сиену едва не тошнило. Она не нарушала правил, во всяком случае не нарочно, а тут Вед Фосло обвинял ее в бесчестье. Специально? Или насмехается?

Вокруг успела собраться небольшая толпа, и курсанты расступились, пропуская коммандера. Он сказал только одно:

— Это что-то новенькое.

Тейн с непринужденным видом оперся на свой спидер.

— Я лишь хочу подчеркнуть: вы же не говорили, что победить может только один. Вы сказали, что пятьдесят баллов получит тот, кто придет первым. Мы заняли первое место вместе.

— Ищем лазейки в инструкциях и пытаемся подловить старшего офицера? Плохая привычка, Кайрелл. — Инструктор укоризненно покачал головой. — Но я не собираюсь наказывать за полет такого качества. Вы победили вместе, так что разделите приз. Двадцать пять очков каждому, и Ри и Кайреллу.

Вед Фосло с отвращением швырнул шлем на землю, но большинство кадетов обрадовались. Тейн взял Сиену за руку и высоко поднял ее. Девушка засмеялась от переполнившего ее восторга.

«Первая в классе. Я проделала весь этот путь к Академии Корусанта, и я первая в классе!» Двадцати пяти очков было достаточно. Но Сиена спохватилась, поняв, что, вероятно, обязана Тейну этой честью.

Она обнаружила, что не против дележа, если речь идет о Кайрелле.

Тейн опустил руку, но не сразу.

Сиена же не сразу отпустила его руку.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Ничего не менялось вплоть до работы над проектом лазерной пушки.

Даже продуманные планы сражений подвергают солдат риску, и в любой момент можно отстать от группы, оказавшись в опасности, а эскадра будет занята или по каким-то иным причинам не сможет прийти на помощь. Бластер может выйти из строя, к тому же он не в состоянии защитить от вражеского корабля. Но если быстро построить крупнокалиберное оружие, можно продолжить борьбу и в одиночку, причем достаточно долго, чтобы дождаться поддержки имперских сил или добраться до них. И уж во всяком случае, достаточно долго, чтобы заставить врага заплатить. Лазерную пушку можно соорудить из стандартных деталей, если знать как.

Тейн не любил механическую работу; полеты и стрельба были ему много ближе по духу. Но он был полон решимости преуспеть в этом проекте. Они с Сиеной держались в топе академического рейтинга; вопрос заключался лишь в том, кто из них станет номером первым. Если девушка превзойдет его, он первым ее поздравит… но все же надеялся, что это она будет поздравлять его.

— Только посмотрите на эту улыбку, — сказал Нэш, лежа под своей незаконченной лазерной пушкой в паре метров от Тейна посреди огромного ремонтного отсека.

Думаешь об увольнительной? Готов окунуться в ночную жизнь Корусанта?

Тейн пожал плечами, не отведя взгляда от штурмового шлема, который в данный момент потрошил ради силовой ячейки:

— Я работаю над пушкой, и тебе следовало бы. Давай, Нэш, сосредоточься.

— Как я могу сосредоточиться, когда забрезжил шанс прошвырнуться по клубам, кантинам и сотне других мест, где мы наконец сможем подцепить девчонок? — запротестовал Нэш. — Не запрещенных девушек, как наши сокурсницы, а девушек, которых можно касаться. Целовать.

— Да понимаю я. Но я пытаюсь сделать все возможное, чтобы удержать рейтинг. Многие тратят на это дополнительное время. — Подкрепляя свои слова, Тейн жестом обвел ремонтный отсек.

Вокруг расположилась пара дюжин других лазерных пушек, защищенных небольшими искрящимися полусферами слабых силовых полей. Любая из этих машин могла быть собрана изобретательнее, чем его собственная, с большим вдохновением или использованием случайных запасных деталей, которые можно отыскать на чужих космодромах. Каждая такая находка будет засчитываться в соревновании.

Нэш отодвинулся от ремонтного стенда и одарил Тей-на испепеляющим взглядом:

— Мы работаем уже два часа. Нельзя потрепаться о единственном вплоть до следующего семестра радостном дне?

— Думаю, нет.

— Ты выглядел довольно взбудораженным на днях, когда Вед рассказывал нам о хороших клубах.

— Выглядел. То есть выгляжу. Я правда рад.

Тут Нэш встал и воззрился на Тейна поверх кучи запчастей, разбросанных по всему рабочему столу:

— И все же ты не выглядишь радостным, во всяком случае при встречах с девушками. Значит, одно из двух.

Либо ты интересуешься мужчинами, в чем я сомневаюсь, учитывая твою реакцию на то пикантное голо Веда…

Проклятие светлой кожи заключалось в том, что нельзя скрыть даже малейшего румянца. Тейн пытался делать вид, что все еще смотрит на шлем.

— …или тебе уже нравится девушка. Знакомая тебе девушка. — Нэш облокотился на стол, положил подбородок на руки и широко распахнул глаза, изображая невинность. — Быть может, имя этой девушки заканчивается на «ена»?

— Между нами нет ничего такого, — возразил Тейн. — И никогда не было.

Улыбка Нэша стала шкодной.

— Но подозреваю, что будет.

Тема взбудоражила Тейна больше, чем должна была. Он все еще не представлял, что делать со своим отношением к Сиене, которое все отчетливее менялось, и он не хотел, чтобы Нэш совал свой длинный нос в эти отношения. Кроме того, даже если друг желает только добра, его вкрадчивый тон слишком напоминал Тейну насмешки Дальвена. «Единственное, чего можно хотеть от девчонки из долины…»

Разговор о Сиене в таком тоне звучал оскорбительно для нее. И заставлял Тейна слишком много думать на темы, табуированные для курсантов вплоть до окончания Академии.

— Мы на Джелукане относимся к этому серьезнее, чем большинство людей, — произнес он, и это было достаточно правдиво. — Обсуждать такое… не следует.

— И это говорит человек, пять раз пересмотревший то голо! — громко рассмеялся Нэш. — Кроме того, ты должен был перестать быть жителем Джелукана и стать гражданином Империи, помнишь? А обсуждать такое — весело.

— Хочу, чтобы ты меня услышал. — Тейн отложил инструменты и посмотрел Нэшу прямо в глаза. — Эта тема закрыта раз и навсегда. Между мной и Сиеной ничего не происходит. Мы просто…

— …хорошие друзья, — сказала Сиена, выходя из тренировочного зала для боевых искусств. Каждая мышца у нее болела. — Всегда так было, так и будет впредь. И обсуждать тут нечего.

Джуд одобрительно кивнула, а затем поморщилась, — вероятно, у нее голова до сих пор болела после того, как Кенди в прошлый раз швырнула ее на мат.

— Очень мудро с вашей стороны. Учитывая запрет на свидания между курсантами, ни тебе, ни Тейну не захочется портить карьеру, нарушая такое важное правило.

Кенди — сияющая, потная и торжествующая — просто рассмеялась над ними обеими:

— Я бы нарушила все правила ради такого красавчика.

На мгновение Сиена ощутила укол ревности. Совсем не то она хотела чувствовать, когда речь заходила о Тейне, — и все равно чувство тлело в ней, словно уголек, отказывающийся гаснуть.

Но Кенди быстро сменила тему:

— Так на что мы потратим нашу увольнительную?

— Лично мне все равно, — ответила Сиена. — Главное, чтобы этот день включал настоящую пищу.

На имперских судах офицерам рекомендовалось заменять обычную пищу питательными смесями — так было эффективнее с точки зрения судовых ресурсов и времени офицера. Да и медики настаивали, что смеси полезнее. Эти смеси не были неприятными, но вкусными не были уж точно. Подобно большинству студентов, Сиена по долгу службы перешла на пищу Академии, но при возможности насладиться настоящей, вкусной едой она собиралась себя побаловать.

— Думаю, мы сможем найти приемлемые блюда практически где угодно, — сказала Джуд, затем поколебалась, прежде чем высказать свое предложение. — Кто-нибудь хочет посетить Музей множества наук?

Кенди застонала, но Сиена взглядом предостерегла ее. Их третья соседка была тихой, терпеливой и сговорчивой; она заслуживала того, чтобы ей время от времени шли навстречу.

— Мы могли бы пойти в музей первым делом с утра. А днем я предпочла бы сделать что-то менее… — («Безумно скучное?» — подумала Сиена), — интеллектуальное. Мы ведь и так много учимся. Вот бы попробовать что-то новое, может, дайвинг.

— Дайвинг. Точно, — тут же загорелась Кенди. Будучи уроженкой тропического мира Илоха, она начала плавать даже раньше, чем научилась ходить. — Не могу поверить, что я уже полгода не была в воде! И нет, Джуд, плавание кругами в бассейне не считается.

Джуд не отвечала, пока они не вошли в лифт, погрузившись в глубокую задумчивость.

— Дайвинг кажется мне интересным занятием. Беспин представляет собой газовый гигант, так что у нас нет ни океанов, ни озер. Бассейны — редкая роскошь. Так что мой опыт общения с водой ограничен. Возможность улучшить навыки и понаблюдать морскую жизнь кажется чрезвычайно приятной.

Когда лифт остановился на их этаже, Сиене пришлось покачать головой и улыбнуться.

— Джуд, ты ко всему на свете подходишь с научной точки зрения.

— Вся материальная вселенная — предмет научного интереса. Поэтому все есть предмет науки — нравится тебе это или нет. — Слабая улыбка мелькнула на тонких губах Джуд, подсказав, что она тоже поддразнивает подруг.

Сиена не стала говорить о том, что они могли бы сделать ночью. В душе она надеялась, что девушки отпразднуют ее первое место в рейтинге класса, но предложить самой было бы слишком тщеславно. Единственным возможным кандидатом на победу был, конечно, Тейн — и если бы он выиграл, она думала, что была бы счастлива за него.

Может быть, праздновала бы с ним, радуясь успеху. Она, правда, больше хотела, чтобы он радовался за нее, но…

— Сиена? — Кенди посмотрела на нее, пока они шли к своей комнате. — У тебя голова занята чем-то другим.

— Прости. Думаю, что она все еще не встала на место после твоего броска. — Сиена начала развязывать пояс своего борцовского костюма, когда дверь с тихим шипением открылась. — Как думаешь, ты могла бы показать мне, как это делается?

— Ни в коем случае, — рассмеялась Кенди. — Это одна из немногих вещей, которые я делаю лучше тебя.

* * *

На следующее утро состоялся осмотр лазерных пушек.

Сиена вытянулась в струнку перед своим доведенным до совершенства изделием. Она сделала ставку на самые неуклюжие аварийные детали, чтобы инструкторы увидели, что она сможет построить оружие даже в самых неблагоприятных условиях. Что-то подсказывало ей, что Тейн не смог бы настолько усложнить себе задачу. Если она и могла получить преимущество, то только так.

Коммандер Харн шел вдоль рядов лазерных пушек, рядом с которыми стояли навытяжку курсанты. Хотя ремонтный отсек по природе своей предназначался для тяжелой и грязной работы, на сером прорезиненном полу и стенах не было ни смазки, ни подпалин. Имперская дисциплина требовала идеальной чистоты, и уборка осуществлялась по завершении каждой задачи. Лишь пушка кадета Виндрайдера не отличалась особой чистотой, впрочем, как обычно.

Харн одобрительно кивнул, когда включилась пушка Кенди. Он открыл панель управления и удовлетворенно отметил ее выбор новых деталей. Он не улыбнулся ни до, ни в ходе проверки, лишь пробормотал: «Инновационно», осматривая работу Веда. Курсант улыбался так самодовольно, что в другой ситуации Сиена со стоном закатила бы глаза.

Она дождалась своей очереди, включила двигатель и наблюдала, как Харн проверяет показатели эффективности и общую мощность. Коммандер молчал, но взглянул на девушку так, словно оценил ее задумку — и оценил высоко. Она смогла его впечатлить. Каким-то образом Сиене удалось сохранить невозмутимость, когда Кенди беззвучно проартикулировала «Так держать!» через плечо коммандера.

Когда Харн подошел к пушке Тейна и потянулся к стартеру, Сиена затаила дыхание…

…но лазерная пушка не включилась.

Вообще. Краска отхлынула от лица Тейна. Сиена почувствовала себя плохо. Она хотела победить, а не лицезреть его неудачу.

«Как это вообще возможно? — подумала она, крепко стиснув кулаки за спиной. — Тейн не прирожденный механик, но он работает изо всех сил и проверил бы пушку дюжины раз. Этого просто не может быть».

— Не похоже на тебя, Кайрелл, — бросил Харн, делая запись на планшете, что держал в руке. — Давай посмотрим, где ты ошибся.

Коммандер открыл панели управления лазерной пушки и замер, его резкие черты заострились от недовольства, даже гнева.

Как бы то ни было, Тейн увидел то же самое и вслух выругался — прямо там, стоя рядом с начальством. Несколько человек ахнули.

Но Харн не сделал замечание Тейну. Вместо этого он жестом скомандовал «вольно». Кадеты столпились поблизости, закрывая Сиене всю картину, но она проталкивалась вперед, пока не увидела внутренности открытой панели пушки Тейна и не поняла, почему все начали бормотать и подозрительно оглядываться по сторонам.

Провода внутри были обрезаны. Прямо, чисто — сразу же было ясно, что дело не в плохой проводке или несчастном случае. Кто-то сделал это нарочно.

Саботаж. Конкуренция в Академии могла принимать уродливые формы, но до сих пор на их курсе все играли честно. Холодок пробежал по спине Сиены при этой мысли. Как мог кто-то, а тем более имперский кадет, поступить настолько бесчестно? Она оскорбилась не меньше, чем обиделась за Тейна.

— Мы решим проблему достаточно быстро, — пообещал Харн голосом резким и холодным, словно осколок льда.

Тот, кто думал таким трюком улучшить свой рейтинг, сильно пожалеет. — Он шагнул к дверной панели, прижал руку к ней и спросил: — Сколько курсантов имели доступ к этой комнате между последним появлением здесь кадета Кайрелла и этой инспекцией?

Монотонный механический голос ответил:

— Один.

— И кто это был? — рявкнул Харн.

— LP-888.

Сиена неверно расслышала голос компьютера. Наверняка.

Но машина закончила ответ:

— Кадет Сиена Ри.* * *

— Я бы никогда такого не сделала! — клялась Сиена в кабинете коммандера Динларка, стоя навытяжку перед длинным столом из обсидиана. — Никому, и особенно Тейну.

— И почему бы нет? Он был твоим единственным соперником в рейтинге, не так ли?

— Но… он мой друг.

— Дружба редко выдерживает натиск амбиций.

Желудок Сиены сжимался так, что она была вынуждена бороться с рвотными позывами. Этот кошмар обрушился на нее и поглотил целиком. Она не только увидела смятение и шок в глазах Тейна, не только весь класс смотрел на нее, когда она поспешно выходила из ремонтного бокса. Хуже всего, что ее честь была разбита в пух и прах, и девушка не знала, сможет ли все исправить.

«Что произойдет, если меня вышвырнут из Академии? — Ее мысли метались в смятении, в то время как она изо всех сил пыталась сохранить спокойствие и выправку. — Я никогда не стану имперским офицером. Может быть, я еще сумею получить работу пилота, но не смогу вернуться домой на Джелукан, никогда. Родители на порог меня не пустят, иначе остальные семьи будут избегать нас».

Нет, она не заставит мать с отцом пройти через такое. Если ее выгонят, Сиена поедет на какую-нибудь совершенно неизвестную планету и начнет все сначала, в полном одиночестве.

Двери офиса Динларка мягко открылись, и комендант рявкнул:

— Мы по-прежнему разбираемся с этой ситуацией.

— Сэр. Да, сэр. — Харн быстро встал по стойке смирно. — Но другой кадет выступил с важной информацией.

Смесь ужаса и надежды наводнила Сиену, лишив ее речи, даже когда в дверь вошла Джуд, держа в руках планшет. Когда комендант Динларк нетерпеливым жестом велел девушке начинать, та заговорила так спокойно и ровно, словно зачитывала список деталей:

— Сэр, докладывает кадет Джуд Эдивон с Беспина, ТI-803. Проверка данных показала, что в то время, когда кадет Ри якобы вошла в блок, чтобы испортить пушку кадета Кайрелла, она на самом деле была со мной и нашей подругой и соседкой, кадетом Идель, в нашей комнате. Я достала данные, доказывающие ее уход из зала для тренировок, вход в лифт, а затем в нашу комнату, а записей о ее уходе нет.

Сиена чувствовала, что готова упасть в обморок от облегчения, но Динларк все еще хмурился:

— Данные можно изменить, кадет Эдивон.

Джуд кивнула:

— Я убеждена, что кто-то не только вывел из строя пушку кадета Кайрелла, но также влез в компьютер с целью свалить ответственность за саботаж на кадета Ри. Короче говоря, сэр, я думаю, что ее подставили.

— Ваша убежденность не имеет смысла без доказательств, кадет Эдивон, — сказал комендант.

Сиена не смела надеяться, что показания Джуд и Кенди вкупе с ее собственными могут отмыть ее имя. Иначе он бы уже сказал, так ведь?

— Сэр… я не смею назвать имя человека, который, кажется, ответствен за саботаж, потому что чистота баз данных сама по себе является доказательством. — Пальцы Джуд сжались вокруг планшета, словно боялись, что информация просочится по собственной воле.

Почему она медлит? Сиене хотелось кричать. «Кто сделал это со мной?»

Комендант Динларк встал, горой возвышаясь даже над отнюдь не маленькой Джуд.

— Доложите ваши выводы.

Джуд посмотрела на Сиену, словно извиняясь:

— Сэр, кажется, человек, подставивший кадета Ри, — это кадет Тейн Кайрелл.

Нет. Сиена отказывалась в это верить. Должен быть другой ответ; у Джуд наверняка неправильные данные.

Но никто не разбирался в работе компьютеров лучше ее подруги. Тейн был единственным конкурентом за первое место, и ремонтно-механическая часть оставалась одним из его основных недостатков. Если бы он не преуспел с проектом и боялся потерпеть неудачу, то мог бы перерезать провода на собственной машине, чтобы скрыть ее небоеспособность. Подставив Сиену, он не только избежал бы понижения за неудачу в проекте, но и спустил бы ее в рейтинге так далеко вниз, что она никогда не стала бы первым номером в классе.

«Дело не только в рейтинге. Меня могут выгнать! Тейн никогда не поступил бы так со мной».

Но перед ней стояла Джуд со светящимся доказательством в руках.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Что сказал комендант? — спросил Нэш у Тейна.

— Просто прийти в офис. — Тейн поправил униформу, готовясь к встрече.

— Как думаешь, он даст тебе еще один шанс на лазерной пушке? — Вед лег на койку, не утруждаясь изображать обеспокоенность случившимся с Тейном.

Но сам Тейн сейчас заботился о своем рейтинге даже меньше Веда.

— Думаю, он собирается сказать мне, что произошло на самом деле.

Нэш приподнял бровь:

— Все еще думаешь, что Сиена не виновата? Даже если есть доказательства?

— Это не похоже на нее, — ответил Тейн, идя к двери. Он не был на сто процентов уверен в невиновности Сиены: все указало на нее, и Тейну приходилось признать, что данные компьютеров Академии было трудно подделать. Тем не менее девяностопятипроцентную уверенность он испытывал. Тейн не только доверял девушке, он знал, что она за человек и откуда родом. Конечно, многие курсанты Академии обманули бы, чтобы вырваться вперед. Но Сиена, девушка из долины Джелукана, скорее умрет, чем совершит бесчестный поступок. Конечно, она никогда не предаст никого, не говоря уже о нем. Они слишком много значили друг для друга.

Тем не менее пять процентов неуверенности он тоже испытывал, а ведь раньше никогда не сомневался в Сиене ни на секунду.

Войдя в кабинет коменданта Динларка, Тейн с удивлением увидел Сиену, стоящую по стойке смирно. Сначала он обрадовался — «Хорошо, мы сможем все выяснить и двигаться дальше», — а потом понял, что она избегает встречаться с ним взглядом. Это проявление дисциплинированности или чувства вины?

— Кадет Кайрелл. Кадет Ри. У нас тут загадка. — Коммандер изучал стоявших бок о бок молодых людей, развалившись в кресле. — Первый слой данных говорит, что кадет Ри является единственно возможным виновником саботажа, обнаруженного сегодня. Тем не менее второй слой показывает, что кадет Кайрелл сам испортил лазерную пушку и подставил кадета Ри.

Тейн до сих пор смутно представлял себе, что такое «кровь отхлынула от лица», не знал, как чувствуешь себя при этом. Но сейчас он словно онемел от холода:

— Сэр! Я абсолютно не… я бы никогда…

— Избавь меня от оправданий, курсант Кайрелл. — Теперь Динларк выглядел скорее скучающим. — Я консультировался с нашими специалистами. Они сообщили, что информация в базе могла быть подделана одним из вас. Один пытался подставить другого и изменил данные — недостаточно хорошо, чтобы полностью все скрыть, но достаточно, чтобы мы никогда не выяснили, кто из вас виновник, а кто жертва. Потому у нас нет другого выхода, кроме как наказать обоих.

Каким бы хорошим пилотом ни был Тейн, ему порой случалось «разбиваться» на симуляторе полета. Когда экраны показывали образы пламени и приближавшейся поверхности планеты, ждущей, чтобы раздробить его на атомы, он думал, каково это — сгореть в аварии по-настоящему.

Возможно, это похоже на нынешний кошмар.

Коммандер Динларк тонко улыбнулся:

— Вы оба провалили задание по сборке лазерной пушке. Ваш рейтинг это отразит.

Их рейтинги были достаточно высокими, и даже неудача такого масштаба не отбросит их дальше второй четверти списка. Тем не менее это задело.

— Как правило, — продолжил комендант, — нарушение кодекса чести требует дисциплинарных взысканий и постановки вопроса об отчислении. Так как истину мы выяснить не можем, такая мера будет, увы, бесполезной. Наказав вас обоих, я все же не хочу потерять двух одаренных пилотов из-за этой гадкой истории. Вы оба продолжите учиться. Будьте уверены, однако, — если во время обучения еще раз случится что-либо подобное, с участием одного или обоих, не важно, отчисление будет немедленным. Понятно?

— Да, сэр, — в унисон ответили Тейн и Сиена. Голоса обоих звучали тускло и глухо.

Они вышли из приемной Динларка в полном молчании. Кабинет располагался на одном из верхних этажей Академии, откуда сквозь зеленые тонированные окна открывался вид чуть ли не на половину Корусанта. В холле были расставлены несколько скамеек и стульев для ожидающих посетителей, и один только вид раскинувшегося внизу города давал понять всем присутствующим, сколь велика власть коменданта. Но этим вечером посетителей не было; Тейн с Сиеной остались одни.

Не сговариваясь, они подошли к окнам, прежде чем повернуться друг к другу. Когда их взгляды встретились, девушка выдохнула с глубоким облегчением:

— Ты этого не делал.

— И ты не делала. — Он должен был сразу понять это.

Они улыбнулись друг другу, вера была восстановлена, но проблема не решена. Тейн оперся на одну из металлических колонн между окнами.

— Так кто же, черт возьми?

Сиена нахмурилась:

— Кто-то, кто хотел пятерку по проекту. Возможно, этот змей Вед Фосло.

— Не уверен. Вед хорош в механике; он получил бы высокую оценку без всяких махинаций. Зачем так напрягаться? Кроме того, он ревнитель правил, даже если они оборачиваются против него.

— Тогда кто мог подставить нас обоих и попытаться заставить нас возненавидеть друг друга? — Лицо девушки отразило всю ее боль. — Тот, кто решил сломать пушку и подделать данные, хотел не просто вырваться вперед. Этот человек хотел причинить нам вред.

У кого в классе был такой зуб против них обоих? Никто не питал к ним ненависти, насколько было известно Тейну. Правда, его осведомленность могла быть недостаточной.

— Нет, наверняка все потому, что мы оба наверху рейтинга.

Сиена застонала:

— Ты хотел сказать «были». Все это продвинуло нас так далеко…

— Только сейчас. — Он вдруг понял, что сжал руки в кулаки. — Мы должны выяснить, кто на самом деле сделал это. Тогда сможем вернуть свои баллы.

— Тот, кто способен на подобное, не заслуживает чести стать имперским офицером, — сказала девушка, вздернув подбородок. — Ты прав. Мы докопаемся до истины и заставим виновного заплатить.

Тейн кивнул. За окнами Академии корабли и ховер байки скользили сквозь туманный закат над городом.

— Хорошо, с чего начнем?

* * *

Джуд согласилась помочь им, хотя позднее, когда они сидели за одним из свободных терминалов обработки данных, предупредила:

— Мой ранний анализ указал на Тейна. Так что в моих навыках можно и усомниться.

— Не говори так. — Сиена положила руку на плечо подруги. — Ты нашла неверное решение, потому что кто-то навел тебя на него. Теперь, зная, что нужно копать глубже, я уверена, ты вскоре добудешь ответ. Правда, Тейн?

Девушка взглянула на него, и парень кивнул, словно не он оспаривал способности Джуд за пределами комендатуры, когда Сиена впервые предложила ему этот путь.

Но она верила в подругу. Если они намерены добраться до истины, Джуд будет их лучшим проводником.

Джуд работала на терминале несколько минут, в течение которых Тейн и Сиена не разговаривали и даже не шевелились. Единственным звуком в огромной комнате оставался мягкий стук клавиш, а помещение освещали только голубовато светящиеся мониторы. Сиена взглянула на Тейна и увидела, что он тоже смотрит на нее. Их глаза встретились, и парень смущенно отвернулся.

По какой-то причине щеки Сиены вспыхнули.

Она сосредоточилась, перебирая кандидатуры наиболее вероятного виновника. Любой мог желать их понижения в рейтинге. Но, судя по попытке рассорить их, это был некто, пытавшийся причинить еще и боль.

«Но мы перехитрили их. — Ее сердце наполнилось гордостью и еще целой гаммой чувств, которые было сложно назвать с точностью, когда она снова покосилась на Тейна. — Нужно нечто большее, чтобы нас разделить».

— Хм, — нахмурилась Джуд, морща длинный нос, усыпанный веснушками. — Путь, выбранный диверсантом, довольно извилист. Я проследила информацию о Тейне, и создается такое ощущение, что дело хотели представить так, чтобы впутать какого-то высокопоставленного чиновника Академии.

Сиене пришлось покачать головой.

— Ложь на лжи и ложью погоняет. Когда я выясню, кто это сделал, я собираюсь спросить, почему они решили, что смогут подставить инструктора и выйти сухими из воды.

— Не инструктора. Кого-то в службе учебных результатов, — пояснила Джуд.

И что? Инструктор, представитель администрации, кто угодно — все равно ход дурацкий. Но Тейн выпрямился в кресле. На него снизошло понимание.

— Ребята, вы знаете, чем занимается служба учебных результатов?

Сиена никогда даже не слышала о ней. Ответила Джуд:

— Отвечает за студенческую работу и предлагает методы, которые инструкторы применяют для улучшения учебного процесса. — Она пожала плечами. — Но я понятия не имею, как именно они выполняют все это.

— Обманывая нас! — Тейн отодвинулся от терминала. Сиена никогда не видела его таким разгневанным.

Кто-то должен был сохранять спокойствие.

— Тейн, — позвала она, — думай, что несешь. Зачем кому-то из сотрудников Академии стравливать нас?

— Потому что они не хотят, чтобы два курсанта с захолустной планетки обставили сынков и дочек высокопоставленных военных шишек. Потому что генерал Фосло, или адмирал Джастен, или кто-то еще велел Академии опустить нас, чтобы их ребенок смог стать первым номером.

Тейн вскочил на ноги, мрачный и расстроенный.

Понимая его состояние, Сиена тем не менее испытала раздражение

— Зачем ты превращаешь это в какую-то теорию заговора?

Тут вмешалась Джуд, до того молча сидевшая за терминалом:

— Так это и есть своего рода заговор. Вопрос лишь в том, кто должен нести ответственность.

— Никто не будет настолько туп, чтобы подставить служащего Академии, — возразил Тейн. — И ни у кого не хватит навыков, чтобы установить правду. Значит, это дело рук службы учебных результатов.

— Ты же это не серьезно. — Холодок страха пробежал по спине Сиены; Тейн быстро проскочил стадию оправданного гнева и ступил на опасную территорию. — Ты не поставишь под сомнение методы Академии.

— Я серьезно. Они приняли взятку или что-то в таком духе. Как думаешь, сколько кредитов стоит купить верх рейтинга для какого-нибудь высокопоставленного малыша? Сколько бы ни было, такова наша с тобой цена, по мнению Академии.

— Ты же понимаешь, что выдвигаешь уголовное обвинение, не так ли? — ответила Сиена.

— Что, хочешь донести на меня? — огрызнулся он.

Пока они спорили, Джуд очень тихо сидела за терминалом, водя взглядом по экрану. Сиена знала, что ей и Тейну стоит сбавить тон, по крайней мере до тех пор, пока они не окажутся одни, но она была слишком зла, впрочем, как и Тейн.

— Я не собираюсь доносить на тебя. Но ты должен помнить, почему мы здесь и кому мы служим.

— Ты думаешь, что все, что делает Академия и Империя, прекрасно!

— А ты думаешь, что каждый представитель власти такой же злыдень, как твой отец!

У Тейна расширились зрачки, и она поняла, что ранила его. Он шагнул к ней:

— Никогда не упоминай при мне об отце. Это не твое дело. Поняла?

Еще ни разу в жизни он не осаживал ее так. Они все друг о друге знали, не хранили секретов. Теперь Тейн поставил барьер там, где раньше ничего не было, стену из камня, и Сиена почувствовала себя так, словно врезалась в нее на полном ходу.

— Понимаешь, мы должны противостоять им, — продолжил Тейн, от злости явно лишившись рассудка.

— Ты хочешь обвинить чиновников Академии в нечестности?

— Да! Я хочу, чтобы они признали содеянное и все исправили! Это наш единственный шанс восстановить баллы…

— Они не то что не восстановят нас после такого! Они нас вышвырнут отсюда с такой скоростью, что мы шмотки собрать не успеем.

— Ты даже не попробуешь? Скорее измажешься в этой грязи, чем признаешь, что твои драгоценные учителя могли сделать что-то незаконное?

Сиене хотелось взять его за лацканы и хорошенько потрясти.

— Тейн, мы сделаем только хуже.

— Значит, по-твоему, я должен просто смириться. И принять тот факт, что все мое время в Академии было потрачено впустую.

Он это всерьез? Неужели все, что они узнали, увидели и сделали в Академии, рухнуло вместе с дурацкими рейтингами? Сиену затрясло от возмущения, и она выпалила:

— Да, я так хочу! Ты должен смириться, научиться справляться с этим и повзрослеть.

Он посмотрел на девушку, открыв рот, и в глазах его было одно лишь презрение. А потом он сказал:

— Никогда не думал, что ты трусиха.

Это ее задело.

— А я никогда не думала, что ты непригоден для имперской службы. Что теперь? Мне просто интересно.

— Избавь меня от оглашения своих выводов, ладно? Покончим с этим.

Он повернулся, чтобы уйти. Сиена хотела, чтобы он ушел, и в то же время не желала, чтобы все вот так закончилось. Поэтому она сказала:

— Разве не хочешь посмотреть, что еще откопает Джуд?

— Она ничего больше не откопает. У нас есть ответ. Ты слишком наивна, чтобы поверить в него. — Голос Тей-на сочился презрением.

Сиену это ранило словно кинжалом. Она больше ничего не произнесла, глядя в его удаляющуюся, напряженно выпрямленную спину.

Ощущение было как после бомбежки. Девушка почувствовала, что этот инцидент оказался лишь спусковым крючком, — какие-то радикальные изменения назревали между ними уже давно. Но она никогда не думала, что они приведут к такой уродливой ссоре. В их дружбе открылась трещина, и Тейн стоял на другой стороне.

Она больше не могла верить, что он любил Империю так же, как она, не могла верить в его понимание и поддержку. Каким-то образом Сиена уже знала, что отношения между ними никогда не станут прежними.

— Ну. — В голосе Джуд звучало смущение. — Так. Я проследила, насколько возможно, и, кажется, след заканчивается в службе учебных результатов. Это не значит, что они виноваты, офис может быть только удобным перенаправлением для изначальной подтасовки данных. И конечно, прочая информация о делах в ремонтном отсеке. Боюсь, мой поиск на этом закончен.

Сиена кивнула. Терминал перед ее взором помутнел, и она вытерла ладонью закипавшие в глазах слезы.

Джуд продолжила:

— Нам стоит сосредоточить усилия на улучшении твоего классного рейтинга, чтобы ты смогла восполнить потерю. — Внезапно она встала, менее чопорная, чем когда-либо прежде, и крепко обняла Сиену.

И тогда девушка расплакалась.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Для кадетов Академии следующие два с половиной года показались, вечностью, но вечностью, мчащейся на бешеной скорости. По мере того как экзамены становились все труднее, полеты все сложнее, а дисциплина все требовательнее, боксы начали пустеть. На построении ряды все время сплачивались заново. Коридоры становились все менее людными по мере того, как все больше и больше кадетов не справлялись или просто сдавались.

Тейн Кайрелл и Сиена Ри оказались слишком сильными. Они по-прежнему при каждой возможности метили в верхнюю часть рейтинга, что означало неизбежность будущего столкновения.

На занятиях по классической культуре Миров Ядра:

— Кто здесь может сказать мне, благодаря какой опере известен Игерн?

Рука Сиены взлетела вверх, и, когда профессор кивнул, девушка ответила:

— «Чаша и алтарь».

— Очень хорошо, кадет Ри. А вы можете сказать мне, какими же темами знаменита эта опера?

Ой-ой. Она могла напеть несколько мелодий из «Чаши и алтаря», но не питала особой любви к оперной музыке, и соотносить мелодию с сюжетом ей было трудно. Немного подождав, профессор отвернулся:

— Запоминаете механически, кадет Ри? Жаль. Еще кто-нибудь знает?

Голос Тейна с задних рядов вонзается ножом между лопатками:

— Опера повествует о моральности самопожертвования и подавления желаний.

— Отлично, кадет Кайрелл.

Сиена спиной почувствовала самодовольную улыбку Тейна. Она стиснула зубы и решила включать оперу каждую ночь вплоть до следующего экзамена по культуре. Кенди и Джуд придется потерпеть.

На занятиях по аварийным действиям команды разрушителя.

— Все прежние попытки провалились, — произнес инструктор, сидя в капитанском кресле на симуляторе звездного разрушителя. — На наш корабль высадился десант, на каждой палубе яростные сражения, и мы не можем позволить врагам захватить судно. А потому должны самоликвидироваться. Какой из трех способов самоуничтожения стоит выбрать?

Тейн повернулся в своем кресле:

— Мы должны установить автоматическое самоуничтожение, используя коды, выданные трем высшим офицерам. Автоматика даст нам больший запас времени до детонации, а значит, больше наших солдат смогут добраться до спасательных капсул.

Профессор сложил руки перед собой:

— Интересный выбор. Кто-нибудь заметил неувязки в сценарии кадета Кайрелла?

Сиена оторвала взгляд от экрана:

— Да, сэр. Если судно оккупировано врагами, нет никакой гарантии, что три высших офицера окажутся на мостике или вообще останутся в живых. Кроме того, дополнительное время до детонации даст шанс спастись и нашим врагам.

— Очень хорошо, кадет Ри. Что бы вы посоветовали взамен?

— Чтобы взорвать главный двигатель, нужно иметь постоянный и свободный доступ к нему, что не гарантируется в случае боев на судне. Вместо этого стоит опираться на команды капитана. Капитан велит всем покинуть корабль, запечатывает себя на мостике особым паролем или фразой, известной только ему, и продолжает расстреливать вражеские суда, обеспечивая прикрытие для спасательных капсул. Затем капитан направляет корабль к ближайшему планетарному объекту, звезде или черной дыре.

Сиена с едва скрытой гордостью подняла подбородок.

— Это означает, что капитан должен погибнуть вместе с кораблем, — отметил инструктор.

— Да, сэр, — ответила Сиена. — Но все имперские офицеры должны быть готовы отдать жизнь во исполнение своего долга.

— Отлично, кадет Ри, — улыбнулся инструктор, старый ящер, который никогда никому не улыбался. — Я считаю ваш ответ единственным идеальным вариантом в тактическом смысле — и в моральном тоже.

Тейн сжал края панели управления, чтобы удержаться от жеста, в большинстве миров считающегося чрезвычайно грубым.

Мораль. Что морального в том, чтобы взорвать себя, если можно легко спастись и вернуться, чтобы сражаться завтра? Тейн кипятился весь остаток дня, в том числе и во время рукопашного боя, где его настроение слишком сильно отражалось на ударах, и Веду крепко досталось. В итоге Тейн не только схлопотал выговор, но и на неделю распрощался со своими десертами в пользу Веда.

Тейн понимал, что все это только его вина, но не мог, хотя бы частично, не возлагать ее на Сиену.

Она все-таки верила в идею Империи как идеального государства, где население каждой планеты безостановочно распевает хвалебные гимны властям. Но Тейн был осведомлен лучше. Хотя официальные информационные каналы говорили о строительных проектах, успешных торговых переговорах и неудержимом экономическом росте, он знал, что по большей части это сияние — лишь дешевый блеск. Империя строила новые базы для укрепления власти. Ее «торговые переговоры» всегда приводили к тому, что Империя получала все на условиях, абсолютно невыгодных для планеты. А что касается настроений населения, то даже крупные официальные информационные каналы плевались ядом, говоря о небольшой группе террористов, планировавших диверсии и называвших себя повстанцами.

Тейн не испытывал к террористам ничего, кроме презрения, но понимал, что такие диссиденты редко появляются на пустом месте. Они были реакцией на увеличение имперского контроля, безусловно чрезмерной, но доказывающей, что не все принимают правила Императора.

Несмотря на разочарование, Тейн не планировал оставить имперскую службу. Как еще он сможет летать на самых больших кораблях в Галактике? Частный флот не мог предложить ему таких, да и работа была бы менее стабильной. Имперский Флот гарантировал Тейну достойную оплату, доступ к лучшим кораблям и регулярное продвижение. И, что самое главное, ему не придется снова жить на Джелукане.

Поэтому он не завидовал, когда Сиена Ри оказалась приписана к командной группе. Его собственная команда — элитный отряд — подходила ему гораздо больше. Его даже обрадовало то, что теперь они встречались реже, он чувствовал облегчение, что может не видеть ее каждый день. Порой один только взгляд на нее причинял боль…

Нет, не боль. Раздражение. Злость.

Во всяком случае, так Тейн говорил себе. Единственное, что он знал наверняка: с момента их раскола по случаю саботажа прошло больше двух лет и они с Сиеной так и не смогли окончательно помириться. Он тогда испытал унижение, услышав фразу про отца, — предположение, будто его вообще что-то связывает с ним… Кроме того, теперь его ранили встречи с Джуд Эдивон, которая стала подчеркнуто мила с ним после его ссоры с Сиеной. Это только усугубляло ситуацию. Так холодно и странно было ощущать, что Сиена перестала ему верить. Неужели она настолько ревностна к имперскому долгу, что приняла его недоверие к методам Академии за личное оскорбление? Глупая идея! А еще он не мог забыть, что она отказалась оспорить решение старших офицеров, плюнув на рейтинг.

Нет, он не ненавидел Сиену, ничего подобного. И не думал, что она ненавидит его. Но ни один из них больше не приветствовал другого в гонках и не поздравлял после победы в турнирах. Они не проводили вместе короткие и редкие отпуска, дозволенные строгими порядками Академии.

Но однажды, в самый неудобный момент, прочная связь между ними даст о себе знать. Пепел обратится в угли.

Как-то раз, всего за несколько месяцев до выпуска, Тейн направлялся за новой униформой. В пункт выдачи он наведывался по крайней мере раз в семестр. Тейн совсем недавно наконец перестал расти, что стало облегчением, так как он был третьим по росту кадетом в своем классе, лишь на дюйм уступая Нэшу. Но теперь его тело стало мускулистым, плечи и грудь раздались вширь, а значит, требовались новые куртки. В предвкушении обновки он думал лишь о том, как тесна и неудобна стала ему нынешняя одежда, когда повернул за угол и увидел дальше по коридору Сиену, в свободных черных шортах и серой майке. Но привычной гордой осанки не было и в помине. Девушка прислонилась к стене, закрыв лицо рукой. Тейн понял, что она расстроена.

В тот момент он вдруг вспомнил то, о чем не вспоминал многие годы, — о далеком дне встречи с Сиеной. Когда другие мальчишки в ангаре насмехались над девочкой из долин, одетой в простое коричневое платье, Тейн мысленно сравнил ее с осенним листом, упавшим и хрупким.

Он давно усвоил, что Сиена Ри может быть какой угодно, но не хрупкой. Тем не менее тот давний образ вновь всплыл в его памяти.

— Эй, — окликнул он и после секундного колебания подошел ближе. — Ты в порядке?

Вздрогнув, Сиена выпрямилась и тут же взяла себя в руки. Она не плакала, но Тейн заметил блеск непролитых слез в глазах.

— Да, — хрипло ответила она. — Спасибо.

«Ты убедился. Она в порядке. Долг вежливости выполнен. Убирайся отсюда». Тейн колебался, решая, уйти или нет, но потом остался.

— Но ведь ты не в порядке.

Она издала странный звук, полусмешок-полурыдание.

— Это глупо.

— Что именно?

— …я получила голограмму от родителей. Мууньяк умер.

— Тот, на котором ты иногда приезжала в Крепость, когда мы были детьми? — Тейн годами не говорил о Крепости.

Сиена кивнула:

— Да. Он самый. Он был довольно старый, и я знала, когда приехала сюда, что, вероятно, никогда его не увижу. Но все же… — Она закатила глаза, насмехаясь над собственными чувствами. — Глупо расстраиваться, да?

— Не глупо. Хороший был мууньяк.

Тейн тоже пару раз ездил на нем. Он помнил, как ребенком сидел на широкой меховой спине зверя, держась за талию Сиены, оба смеялись от восторга и ужаса, когда мууньяк проворно шагал по узкой горной тропе.

Сиена улыбнулась. Тейн так давно не видел ее улыбки.

— Хороший, правда ведь?

— Ага.

Их глаза встретились, и на мгновение последние несколько лет словно канули в небытие…

Но затем лицо Сиены вновь потускнело. Ее поза стала жестче, и она произнесла официальным тоном:

— Спасибо за заботу. Извини, но у меня занятие по тактике боя на амфибиях.

Тейн выставил перед собой ладони, словно защищаясь:

— Извинение принято.

* * *

Вот так она и делала — напускала холодность и обрывала его. Тейн сказал себе, что привыкнет, что пора перестать переживать по этому поводу. Тем не менее по дороге к пункту выдачи он не переставая думал о Крепости, которую они построили вместе, и как он любил сидеть там, дожидаясь своего единственного настоящего друга.

Вот так он и делал: был достаточно милым, чтобы Сиена могла забыть о его выходке и захотела снова доверять ему как когда-то. И ей приходилось напоминать себе, как он ее заткнул.

Сидя на занятиях со своей учебной группой, рассматривая голограммы реальных десантных высадок, Сиена размышляла о странной, краткой встрече с Тейном. Она жалела о собственной холодности, но ей казалось, что всякий раз, когда она пыталась вести себя с ним как прежде, он отворачивался.

Что она сделала, что все стало таким неправильным? Это же он чуть не рехнулся из-за идиотской пушки два с половиной года назад, предположив чуть ли не массовый заговор. Именно ему взбрело в голову судиться, не имея никаких доказательств, что привело бы только к одному — немедленному исключению. Порой он выглядел таким обиженным, когда она побеждала его на тестах или соревнованиях, что ей казалось — он просто не может поверить, что побежден такой посредственностью, как она. Неужели он до сих пор считает ее лишь маленькой бродяжкой из долины?

Может быть, их дружба была своего рода актом благотворительности с его стороны. Все их полеты на С2-1, их исследования… Может, они делились опытом не как друзья, может, то были подарки богатого мальчика маленькой девочке, от которой в ответ требовалась преданность.

Нет, все это неправда, и она это знала. Они с Тейном действительно были друзьями и на каком-то уровне все еще оставались ими, но добраться до этого уровня она не могла.

Ведущий ее группы что-то говорил, Сиена слышала, но не слушала, вспоминая часы, проведенные с Тейном в Крепости, когда они делились секретами и мечтали о звездах.

* * *

За несколько недель до окончания Академии комендант объявил, что горстка лучших курсантов будет присутствовать на приеме и балу в Императорском Дворце. Это известие ошеломило Сиену. Конечно, едва ли сам Император будет присутствовать на собрании, но тем не менее Императорский Дворец был одним из самых грандиозных и прекрасных сооружений на планете, — видимо, когда-то он был своего рода храмом. Придут сотни старших офицеров, не говоря уже о многих членах Имперского Сената. Такое приглашение получали только лучшие курсанты; то был знак благосклонности, инвестиции в их офицерское будущее. Знакомство с могущественными людьми из военной и политической элиты могло изменить ход всей карьеры.

Поэтому, увидев свое имя в списке, Сиена не сразу поняла, что обрадовалась очень сильно и вслух. И только много позже она сообразила посмотреть, кто же еще из кадетов будет присутствовать.

— Тейн Кайрелл и Вед Фосло, — буркнула девушка, падая на свою постель. — Из всех парней в нашем классе приглашены именно они.

— Любой логический анализ производительности класса предложил бы их в качестве вероятных кандидатов, — произнесла Джуд, не отрываясь от компьютера, — она заканчивала свой проект по расшифровке компьютерных операций. — Их приглашение, как и наше, было неизбежным.

— Не сыпь мне соль на рану, — добродушно встряла Кенди со своей кровати. Близость выпуска, когда будущее уже было известно, принесло чувство спокойствия всем учащимся. С беспощадной конкуренцией было покончено, и люди могли… не расслабиться, конечно, но перестать беспокоиться обо всем подряд и начать жадно заглядывать в будущее. — Просто скажи мне, что не собираешься надеть форму.

Сиена заколебалась:

— Я… ну… мундир подходит для любых официальных мероприятий.

— Тем не менее он не обязателен на светских встречах, таких как бал, — быстро сказала Джуд. — И ты хочешь надеть мундир потому, что у тебя не хватает кредитов на подходящий гражданский наряд.

Слава богу, что тон ее кожи был достаточно темным, чтобы никто не заметил румянца. Сиена попыталась ответить с уверенностью:

— Мундир подойдет.

Джуд вздохнула и наконец перевела взгляд на подругу.

— Твоя гордость в большинстве случаев выступает сильным мотиватором, но бывают моменты, когда она только мешает. Пожалуйста, позволь мне купить тебе наряд для бала.

— Я не могу, — запротестовала Сиена. Полученное воспитание научило ее гордиться обносками больше, чем люди второй волны дорожили шелками, — даже тогда, когда думала, что шелка очень красивы.

Джуд сказала уже мягче:

— Мы друзья. Ты помогала мне в течение всех этих лет. Моя мать держит патенты на множество устройств, используемых для добычи газа из облаков Беспина. Наших средств более чем достаточно для наших нужд. Почему я не могу подарить тебе платье?

— Моя культура не…

Джуд вдруг прервала ее, чего обычно не делала:

— У меня тоже есть культура. Мы ценим щедрость и умение изящно принимать подарки.

Сиена поискала слова, чтобы возразить, но если это было частью культуры Джуд…

— Что ж…

Подруга с надеждой посмотрела на нее.

— Мне не нужно собственное платье, но если ты поможешь мне взять одно напрокат?

Вот так она и оказалась на торжественном балу в первом вечернем платье за всю свою жизнь. Конечно, в ней бурлило тщеславие вперемешку со счастьем, и она ничего не могла с этим поделать. Мягкая сине-фиолетовая ткань нежно мерцала, длинный подол колыхался, словно под дуновением невидимого ветерка.

Многие женщины и довольно много мужчин пришли в нарядах куда грандиознее: усыпанных драгоценными камнями, в браслетах, диадемах, костюмах из шелка и бархата, украшенных драгоценной вышивкой. Тем не менее Сиена знала, что выглядит ничуть не менее элегантно, чем все они. Вместо того чтобы заплести тугую косу, как обычно, она высвободила локоны, немного смягчив их легким ароматным маслом. Кенди одолжила ей свои радужные гребни из раковин Плохи, которые теперь придерживали волосы Сиены у висков, и простые жемчужные серьги. Сиена выглядела соответственно случаю и все же чувствовала себя немного не в своей тарелке.

— Вот ты где, — раздался голос Джуд.

Сиена повернулась, чтобы приветствовать подругу и обомлела.

Джуд не сказала ни слова о том, какой наряд собирается надеть, и Сиена предположила что-то практичное, серое или цвета слоновой кости, простого стиля, подходящее для всех случаев. Но Джуд предстала в наряде из оранжевой ткани, облегающем ее везде, за исключением нескольких стратегических вырезов, демонстрировавших плоский живот и стройную спину. По-военному короткие волосы были с помощью геля превращены в шипы, а вдоль длинной шеи струились золотые серьги, что было, честно говоря, довольно сексуально.

Когда Сиена разинула рот, Джуд нахмурилась, искренне смешавшись:

— Что такое?

— Я… ты великолепно выглядишь.

— Как и ты, Сиена, — просияла подруга.

Вместе с нарядной толпой гостей они направились в приемный зал Императорского Дворца. Просторный холл, казалось, простирается в бесконечность, обрамленный массивными колоннами. С балок свисали знамена и штандарты — такие тяжелые, что не колыхались от движения воздуха. Сияющие, отполированные до блеска дроиды раскатывали с подносами, заставленными напитками и закусками, и легко маневрировали в толпе. Воздух был напоен ароматом, и с непривычки Сиена даже закашлялась. Блестящие кристаллические скульптуры на пьедесталах плавно перетекали из абстрактных форм в совершенные копии имперских символов. Произведения были подсвечены таким образом, чтобы ярче всего сиять в моменты трансформации.

— Удивительно, — отметила Джуд. — Подумай только, сколько труда на это ушло.

— И сколько денег, — добавила Сиена. На сумму, потраченную лишь на один этот вечер, можно было восстановить рудный завод на Джелукане.

Ну вот, она опять думала как провинциалка. Каждый мир должен перестраивать себя. Да, Империя приходила, чтобы помогать и управлять, но, в конце концов, Джелукан и миры, подобные ему, должны были сами обрести силу.

Сиена хотела поделиться всеми этими соображениями с Джуд, но в этот момент заметила Веда и Тейна.

Вед воспользовался случаем, чтобы надеть последний писк корусантской моды — длинный плащ до пола, шелковую рубашку с широким разрезом на груди и все в таком духе. Но Сиене казалось, что никто не будет смотреть на щеголя, когда рядом стоит Тейн. Он пришел в мундире, как и еще минимум двести человек поблизости, но все они, казалось… меркли рядом с ним. И хотя Сиена провела последние два года, наблюдая, как друг становился все старше и выше, только сейчас она взглянула на него как на мужчину.

Ее реакция смутила ее, но не так сильно, как тот миг, когда Тейн узнал ее и Сиена поняла, что своим обликом поразила его не меньше. Казалось, он пытается выпить ее взглядом…

— Смотри, — прошептала Джуд, потянув подругу в сторону в этот лучший или худший момент. — Это сенатор от Алдераана — Лея Органа, принцесса!

Сиена встала на цыпочках, желая рассмотреть знаменитость. Она смогла мельком увидеть принцессу, в простом белом платье и с вычурно заплетенными длинными косами. Затем толпа вновь сомкнулась вокруг сенатора, скрыв ее из виду.

— Ты можешь в это поверить? — выдохнула Джуд, когда они присоединились к процессии, шедшей в банкетный зал.

— Почему, по-твоему, ей не быть здесь? — Тем не менее Сиену несколько напугал тот факт, что ее ровесница может заседать в Имперском Сенате и быть столь уверенной в себе, столь элегантной, важной.

— Я имела в виду, удивительно, что она вообще пришла на официальное мероприятие, принимая во внимание ее вчерашнюю речь в Сенате.

Сиена вспомнила: принцесса Лея объявила от имени своего отца, что продвижение «миссии милосердия» по планетам Органа считает негативной стороной имперской политики.

— Смешно, — пробормотала она. — Обычное самолюбование. Такие миссии не необходимы: Империя должна помогать людям справляться собственными силами. В этом ее смысл!

Джуд кивнула в знак согласия, но сказала:

— Мы должны быть щедрыми. Даже если Органа заблуждаются, то, вероятно, действуют из добрых побуждений.

Может быть, и так, но Сиена не удержалась и покачала головой, дивясь высокомерию тех, кто считал себя осведомленней целой Империи.

До прибытия на Корусант она всегда считала парные танцы упаднической привычкой людей второй волны. О, в долинах тоже танцевали, но танцы были делом всей группы, элементом некоторых ритуалов. Тем не менее культура Миров Ядра научила Сиену думать цивилизованно — танцы уместны даже между супругами, просто для удовольствия. Теперь она была благодарна учебе, особенно за то, что хореографический класс научил ее основным движениям наиболее распространенных танцев. Блестящее собрание в этом огромном, богато украшенном и полном зеркал зале не запугало девушку: она уверенно прошла по своей позиции и стала ждать, кого компьютер назначит ей в партнеры на первый танец.

Конечно, это должен быть Тейн.

Он стоял перед девушкой в толпе менявшихся и сходившихся пар, не встречаясь с ней глазами.

— Полагаю, тут считается, что сначала кадеты должны танцевать вместе, — сказал он коротко.

— Мне тоже так кажется. — Сиена повернула голову, стараясь смотреть куда-то еще, и увиденное заставило ее улыбнуться. — Веришь или нет, но нам повезло.

Рядом с ними Вед хмуро смотрел снизу вверх на Джуд, которая была выше его больше чем на голову. Девушка пыталась блюсти светские манеры, но Сиена знала ее достаточно хорошо, чтобы понимать — подруга едва сдерживает смех.

Должно быть, Тейн это тоже понял, потому что Сиена услышала его тихий фырк.

— Ты права.

Оркестр заиграл вступление. Каленада — узнала Сиена танец. Она вспомнила правильное положение начала и подняла руки, чтобы положить их на плечи партнеру, но это не подготовило ее к тому, что широкая рука Тейна обовьется вокруг ее талии.

Их взгляды встретились, и танец начался.

Тысяча человек в зале знали правильные движения; все двигались в унисон, блестящие переливающиеся цвета, постоянно менявшиеся в установленном порядке, словно стекляшки в калейдоскопе. Никто не ошибся в шагах. Сиене все эти пары показались драгоценностями, блестящими камнями, плотно сжатыми металлическими лапками, невидимыми из-за блеска.

Тейн вдруг сказал:

— Я думал, ты считаешь танцы — как это? — распущенными? Рискованными? Прелюдией греха?

Так было до того, как культура Миров Ядра научила девушку быть менее мелочной. Теперь Сиену лишь раздражало напоминание о ее провинциальности.

— В твоих мечтах.

Это заставило его рассмеяться — с презрением или удивленно?

— Ты, кажется, в себе очень уверена.

— Да.

Это было добродушное подшучивание. Но что-то сдвинулось в тот момент. Сиена не сразу поняла, что действительно объявила о собственной красоте и привлекательности. Слова давали Тейну повод быть не просто раздражительным, но жестоким.

Но он спокойно отметил:

— Так и должно быть.

Их глаза снова встретились, и девушка вдруг ярко осознала тепло его рук, ощущение пальцев на своей спине. Они не были так близко друг к другу в течение очень долгого времени. Каждый шаг в каленаде требовал, чтобы Тейн вел, а она следовала, что добавило еще один слой к интимности момента. Мелькание цветных пятен вокруг растворялось, пока двое не почувствовали, что остались одни.

Сиена открыла рот, чтобы заговорить, но по-прежнему не знала, что сказать-то, а тут музыка внезапно смолкла. Они остановились, но не разжимали руки в течение нескольких минут, пока остальные аплодировали. Пришло время менять партнеров, и Тейн отступил, не сказав ни слова.

В течение следующего часа Сиена продолжала играть свою роль в танце, смеяться и улыбаться с остальными гостями, но она не могла бы вспомнить ни слова из того, что ей говорили. Она не вспомнила бы, какие танцы танцевала, какая музыка звучала, кто были ее партнеры. Она вновь возвращалась мыслями к ссоре с Тейном, пытаясь как-то ее осознать.

Наконец, во время бального антракта, Сиена поспешила отыскать дроида-официанта. Она оставила без внимания бокалы с вином и схватила стакан прохладной воды. А выпив ее, услышала:

— Вот ты где.

Сиена не повернулась лицом к Тейну, но поняла, что он стоит очень близко.

— А вот и я.

— Слушай, мы должны были об этом поговорить уже давно, и, возможно, сейчас не время и не место…

Вот тогда она повернулась:

— Хочешь извиниться?

— Извиниться? — Бледно-голубые глаза Тейна обжигали. — За что? За то, что хотел постоять за себя?

— За то, что заткнул меня!

— Это ты…

Кто-то ввалился между ними: Вед Фосло, уже изрядно поддатый. Он громко рассмеялся:

— Какие же вы, ребята, тупые.

— Прости? — Сиена сморщила нос и отступила.

От Веда воняло кореллианским бренди, который даже не наливали на этой вечеринке, — должно быть, парень спрятал флягу в кармане плаща.

— Тупые. Ты. Тейн. Вы оба. Как глупо. — Вед погрозил им пальцем, словно непослушным детям. — Продолжаете спорить о той лазерной пушке. Да кого она вообще волнует? Все равно вы перевернули ситуацию с ног на голову.

Сначала его слова не доходили до них. Затем понимание накрыло Сиену вместе с головокружительным шоком и гневом.

— Так это был ты?

Вед лишь ухмыльнулся еще шире:

— Я? Нет! Я-то с какой стати? Вы до сих пор не поняли, так ведь? Две деревенщины с куска скалы на краю Галактики, конечно, вы не знаете, как на самом деле работают Академия и Имперский Флот…

Тейн положил руку на широкую грудь Веда. Хотя это могло выглядеть так, словно трезвый помогал пьяному другу оставаться в вертикальном положении, Сиена почувствовала скрытую угрозу. Судя по тому, что улыбка Веда исчезла, он тоже это ощутил. Тейн негромко сказал:

— Почему бы тебе не объяснить нам?

Прежде чем ответить, Вед сделал пару шагов назад, чтобы оказаться подальше от Тейна:

— Мы учимся в Академии, чтобы стать гражданами Империи. Инструкторы не любят, когда курсанты с одной планеты работают вместе, это укрепляет их связи с родным миром и ослабляет верность Империи.

— Нет, это не так! — запротестовала Сиена, но парень не слушал ее.

— Они подставили вас. — Вед снова рассмеялся. — Подставили, чтобы вы ненавидели друг друга, а вы проглотили наживку.

Глаза Тейна сузились.

— Когда мы оба потеряли в рейтинге, ты стал первым номером. По крайней мере, до тех пор, пока Джуд Эдивон не догнала тебя через две недели.

— Ты все еще думаешь, что это сделал я? Ни за что. Я не могу взломать систему. Даже Джуд не может. Только преподаватели располагают такой властью. И если бы я собирался под кого-то копать, то в службу учебных результатов пошел бы в последнюю очередь. Отец рассказал мне о них. — Вед улыбался небрежно и самодовольно. — То, что они смогли повысить рейтинг генеральского сына? Уверен, это стало дополнительным стимулом. Но они сделали это главным образом затем, чтоб убедиться, что вы двое перестанете цепляться друг за друга. И вы, идиоты с Джелукана, отреагировали именно так, как они планировали, даже хуже. Они, вероятно, хотели, чтобы вы просто препирались. Не говоря уже… — Вед помахал рукой. — Но вы не просто разозлились. Вы практически возненавидели друг друга. Так что, думаю, это делает вас идеальными курсантами Академии. Опять.

Вед, казалось, потерял к ним интерес и чуть не упал, ринувшись к дроиду, чтобы схватить следующий напиток с подноса. Сиена чувствовала себя так, словно весь стыд, который должен был ощущать Вед, произнося подобное, лег на нее.

Но она это заслужила. Она набросилась на Тейна, который подумал об ответственности Академии и оказался прав во всем. Мотивы Академии оказались иными, но он ухватил самую суть. А Сиена позволила увести себя от последнего человека, которого не должна была отпускать.* * *

Тейн не знал, с чего начать:

— Сиена…

Она покачала головой, но он не знал, чему именно она говорила «нет»: истории Веда, вине Академии, тому, что Тейн заговорил первым, — чему угодно… Он положил руку ей на плечо, но девушка вздрогнула, как будто прикосновение сделало ей больно. Что он мог сказать или сделать?

Затем, конечно же, проклятый оркестр вновь заиграл, и Сиена быстро ушла на свою позицию в танце, ни разу не взглянув на Тейна.

У него не было выбора, кроме как последовать ее примеру, но всю оставшуюся часть бала он не мог думать ни о чем другом. За эти два года иногда он хотел пройти по каждому коридору на каждом этаже Академии, пока не обнаружит эту службу учебных результатов, а затем посмотреть в глаза тем, кто там работал, все им высказать. В другое время он жаждал найти машину времени, чтобы вернуться и рассказать все самому себе, чтобы не оказаться настолько полным идиотом. Он даже думал о том, что такие заговоры со стороны Академии много говорят об Империи и о том, как она относится к своим офицерам.

Больше всего, однако, он хотел поговорить с Сиеной наедине.

Когда бал наконец закончился, Тейн протолкался через толпу, ища темное облако волос Сиены и неповторимый сине-фиолетовый оттенок ее платья. Трудно было разглядеть что-то среди спин подобострастных дипломатов, смеющихся придворных и офицеров в черных мундирах — и почему так странно было вспоминать, что он один из них?

Сначала он увидел Джуд: та была на голову выше большинства людей в комнате и ярко-оранжевое платье выделяло ее в толпе. Подойдя ближе, он услышал, как девушка сказала:

— Поскольку этим вечером у нас нет комендантского часа и нет обязанностей на завтра, нам предоставлена идеальная возможность изучить знаменитую ночную жизнь этой части Корусанта. Я всегда очень интересовалась здешними клубами, особенно «Звездой полумесяца»…

«Только Джуд Эдивон способна превратить праздничный вечер в научный эксперимент». Тейн улыбнулся при этой мысли, но потом увидел Сиену, и все прочее вылетело у него из головы.

— На самом деле, Джуд, — встрял он, воспользовавшись шансом. — Я надеялся, что мы с Сиеной сможем… мм… кое-что нагнать.

Джуд посмотрела на них обоих, приподняв одну бровь.

Сиена сделала глубокий вдох:

— Нам с Тейном надо поговорить. Если не возражаешь, Джуд.

— Не возражаю. Я буду с ними. — Девушка махнула рукой в сторону группы молодых офицеров обоего пола, которые, казалось, ждали ее.

Когда Джуд отошла достаточно далеко, Тейн спросил:

— И с кем именно она уезжает?

— Возможно, со всеми. — Сиена повернулась к нему лицом, сложив руки перед собой в жесте, известном Тей-ну с Джелукана; он не был уверен в его значении, но знал, что в долинах этот жест считается официальным и важным. — Тейн, я не верила в вину Академии, спорила с тобой об этом и задела твою честь. Такой проступок…

— Нет. Тебе не нужно этого делать. Вина не на тебе, Сиена, по крайней мере, она не больше, чем моя. Думаю, мы оба были идиотами. Настоящая вина лежит на тех негодяях из службы учебных результатов, которые сделали это с нами.

Она помотала головой, словно в шоке:

— Они не намеревались настолько испортить наши отношения. Это мы сделали сами.

Как ни горько признавать, Сиена была права.

— Кроме того, Тейн, подумай вот о чем, — продолжила она. — Генерал Фосло, вероятно, подкупил кого-то, и Вед лжет, чтобы покрыть отца.

Такая ситуация была… возможна, хоть Тейн и не слишком в нее верил. На данный момент это не имело никакого значения.

— В любом случае ты была права по поводу ссоры с инструкторами Академии. — Признание далось ему нелегко, но за прошедшие годы Тейн все понял и теперь признавался и себе, и Сиене. — Нас обоих наверняка бы исключили. Я не должен был так набрасываться на тебя.

— А я должна была понять, как сильно ты расстроился.

Сиена очень хотела извиниться, но Тейн не желал этого слышать:

— Я считаю, что ни один из нас не сделал ничего плохого. Я так устал злиться на тебя. Можем мы наконец все забыть?

Она встала, вновь прямая и официальная:

— Я хочу восстановить нашу дружбу.

Заявление прозвучало так, словно было частью какого-то сложного ритуала примирения из долин, но Тейн его не знал и не заботился о формальностях.

— Разве мы не можем просто поговорить? Давай, Сиена. Меня не волнует, кто должен был знать лучше или почему Академия сделала это или что-то еще. Я просто хочу, чтобы мой друг вернулся. Остальное не имеет значения.

Девушке было не так просто все отпустить, и Тейн знал об этом, но видел и тень ее улыбки при словах о возвращении.

— С чего же мы начнем?

— С сегодняшнего вечера.

Идти в ночные клубы означало бы посвятить вечер перекрикиванию танцевальной музыки и отшиванию бесчисленных парней, которые не могли спокойно видеть Сиену в этом платье. Возвращение в Академию тоже не сулило им свободной ночи. Ни у Тейна, ни у Сиены не было других идей, поэтому, вместо того чтобы устремиться на поиск неизвестно чего, они нашли низкую каменную скамью возле фонтана на террасе при банкетном зале и проговорили часы напролет, пока вокруг жужжали и гудели дроиды-уборщики.

На самом деле они начали говорить о самом бале, кто и что видел. Тейн смог похвастаться:

— Я даже танцевал с принцессой Алдераана. Нэш помрет от зависти, когда узнает. Он влюблен в нее с девяти лет.

— Принцесса Лея? И какой она была?

— Даже ниже, чем ты, — ответил Тейн, за что получил не очень жесткий, но удар по голени. Он притворно дернулся от боли и продолжил уже серьезнее: — Не знаю. Это был всего лишь танец, и она толком не обращала внимания ни на что. Она не была груба, скорее просто витала в своих мыслях. Я думаю, человеку вроде нее есть о чем поразмышлять.

Сиена рассказала больше, когда они заговорили о будущих заданиях.

— Командный отряд — это честь. Когда я думаю о собственном корабле, я просто… — Она вздрогнула. Тейн заметил мурашки на коже ее руки. — Это означает, что я не должна тратить годы, летая на одноместных истребителях.

— Что неправильно, — ответил Тейн. Рядом с ними золотой обслуживающий дроид при помощи всех пяти рук собирал осколки разбитого стекла. — Ты феноменальный пилот, Сиена. И всегда должна быть в небе.

Он забыл, какой озорной бывала ее улыбка.

— Буду. Только на большом корабле.

К тому времени, как приблизился рассвет, они вновь полностью доверяли друг другу. Сиена показала ему, что держала в маленьком мешочке: кожаный браслет, по-прежнему привязывавший ее к сестре.

— Мне всегда было интересно, — тихо сказал он, глядя на мягкий изношенный ремешок. — Такое не дозволяется, а ты никогда не нарушаешь правила, но я знал, что ты никогда не избавишься от него, ни за что.

— Ни за что. — Пальцы Сиены мягко сжали маленький мешочек, грубая ткань которого навела Тейна на мысль, что девушка, возможно, сделала его из ткани, привезенной из дома. — Никогда.

Небо стало розоветь. Транспортный поток не затихал всю ночь, но теперь стал быстрее и плотнее. Босые ноги Сиены покоились на каменной скамье; блестящие туфли лежали на плитках террасы. Дроид-официант подал им последние два бокала вина, прежде чем отправиться на зарядную станцию. Осушив бокал, Тейн увидел, что Сиена зевнула. Несмотря на то что было очень поздно — точнее, рано — и они оба вымотались, она по-прежнему выглядела прекрасно.

Он не собирался сейчас ничего предпринимать. Может быть, вообще ничего не собирался предпринимать, учитывая, что они могут на несколько месяцев оказаться по разные концы Галактики. Кроме того, их воссоединение было слишком недавним, чтобы просить о чем-то большем. Позже, решил Тейн. Позже он будет думать о Сиене и их будущем. Пока достаточно того, что есть.

— Стоит поймать транспорт, — сказал он, вставая. — Давай.

После того как Сиена надела туфли, Тейн предложил ей руку, и девушка приняла ее, поднимаясь. Учитывая, насколько усталыми они оба сейчас были, Тейн не ожидал ничего, кроме пары каких-нибудь ничего не значащих фраз. Но Сиена сказала очень мягко:

— Я так рада, что ты вернулся.

«Позже», — напомнил он себе более решительно.

— Я тоже.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Сегодняшний день отмечает не конец, но начало. Все, что вы сделали за три года в Академии, и в некотором смысле все, что сделали в своей жизни до этого момента, имело лишь одну цель: подготовить вас к тому, чтобы стать лучшими имперскими офицерами. Вы всегда были имперскими гражданами, но сегодня стали частью Империи в том смысле, который гражданские никогда не смогут осознать в полной мере. Мундир, который вы теперь носите, служит символом могущества Империи, и ваша служба укрепляет ее власть.

Сердце Сиены пело от гордости, когда она стояла в рядах кадетов — нет, новых офицеров. На ней была черно-серая униформа лейтенанта командного отряда, новая эмблема ярким квадратом блестела чуть ниже ключицы. Новое назначение было получено тем же утром, перед самой церемонией. Солнце ярко сияло в бледном небе Корусанта, огромные красные знамена мягко качались на ветру, и девушка чувствовала себя так, словно будущее лежало перед ней, подобно бархатному ковру, мягкому и пушистому В нескольких рядах от нее стояли элитные летчики в черной форме пилотов СИД-истребителей. Тейну необходимость такой экипировки казалась смешной и странной. Броня была тяжелой и слишком жаркой; ее разрабатывали для работы в верхних слоях атмосферы или в открытом космосе, а не для стояния на поверхности планеты в солнечный день. И то же самое касалось шлема. Он был незаменим во время полета, но на земле выглядел смешным. Тем не менее его раздражение броней не могло сравниться с раздражением от выступавшего. «Он говорит так, словно Империя только что проглотила нас целиком. И все продолжает говорить. Когда же он наконец заткнется, чтобы я мог пойти и переодеться во что-нибудь другое?»

Лучшей частью церемонии, по его мнению, стал ее конец, когда он смог найти в толпе Сиену и снять шлем. Девушка обняла его, и, хотя Тейн едва ли смог это почувствовать из-за пластин брони, он все равно улыбнулся:

— Так куда тебя направили?

— На звездный разрушитель. «Опустошитель».

— Ух ты! Это же один из лучших кораблей флота.

Тейн был рад за нее, но не удивлен: он никогда не сомневался, что подруга далеко пойдет.

Глаза Сиены сияли восторгом и надеждой.

— А ты? Куда тебя назначили?

— В оборонный флот космической станции.

— Какой именно?

— Как ни странно, я не знаю. Судя по всему, эта станция совершенно новая и все еще «классифицируется».

— Захватывающе, — сказала девушка. — Уверена, «Опустошитель» будет посещать эту новую станцию.

— Да. Похоже на то. — Тейн не переставал на это надеяться.

Если бы их назначили в противоположные концы Внешнего Кольца, пришлось бы смириться, что их пути никогда больше не пересекутся, по крайней мере по долгу службы. Но Сиена будет служить на одном из важнейших кораблей флота, и он уже понял, что новая станция станет одним из приоритетных пунктов, куда отправятся важные корабли, а значит, он сможет часто видеть Сиену. И когда они снова будут вместе, не как товарищи по играм или кадеты, но как сослуживцы и взрослые, — что тогда?

Тейн не был уверен, но однозначно хотел бы выяснить это.

— Держи меня в курсе, ладно?

— Ты лучше отправляй сообщения и голограммы. Все время. — Сиена пыталась говорить шутливым тоном, но он услышал искреннюю надежду в ее голосе. — И может быть, я смогу увидеть тебя дома.

— Определенно. — Он вдруг быстро наклонился и поцеловал ее в щеку. Пухлые губы Сиены приоткрылись от удивления — и удовольствия. Тейн понял, что давно должен был это сделать. Он хотел что-то сказать ей, но правильные слова не шли, пришлось ограничиться простым: — Поздравляю, лейтенант Ри.

— И я поздравляю тебя, лейтенант Кайрелл. — Она подняла руку, когда повернулась, чтобы уйти, но одарила его долгим взглядом через плечо, прежде чем раствориться в толпе.

Тейн смотрел ей вслед. Даже на фоне толпы из сотен студентов, одетых в вариации одной и той же формы, Сиена оставалась для него особенной и узнаваемой. Только тогда, когда она ушла, он отвернулся.

«Дома», — подумал он. Надеясь увидеть Сиену до следующего отпуска, он лелеял мысль о том, чтобы побыть с ней на Джелукане. Раньше юноша планировал как можно дольше откладывать визит к семье, желательно не появляться дома вовсе; теперь же он вдруг захотел вернуться, по крайней мере один раз. Все было бы иначе, если бы они с Сиеной путешествовали вместе. Может быть, они даже смогли бы заглянуть в Крепость. В убежище наверняка набилась пыль, но потребуется совсем немного усилий, чтобы вновь сделать его уютным. Или они могли бы добраться вместе до Валентии, как всегда хотели, но так и не смогли…

* * *

Спустя три недели службы на борту «Опустошителя» Сиена наконец перестала чувствовать себя кадетом-самозванцем и превратилась в настоящего имперского офицера. Изменения произошли в первый день, когда ее наконец отправили в бой с повстанцами.

«Они отстреливаются?» Она едва могла в такое поверить. Крошечный кораблик, прорвавший блокаду, пытался сражаться со звездным разрушителем. Это было не просто невозможно, это было настоящее безумие.

Опять же, не были ли все повстанцы чокнутыми?

— Приближаемся, — велел коммандер мостика. — Их резервы питания должны быть на исходе. Давайте затянем их в стыковочный отсек и покончим с этим.

Сиена активировала луч захвата, а затем оторвалась от сверкающей черной консоли, чтобы своими глазами посмотреть на происходящее. Небольшой белый корабль едва ли был больше пятнышка в звездном пейзаже, крошечным в сравнении с пустынной планетой внизу. Проекционные экраны передавали гораздо больше деталей, но в наблюдении за уничтожением мятежников воочию было что-то завершенное.

Разумеется, она считала это поражение абсолютно закономерным. Повстанцы были сбродом, кучкой недовольных террористов. Все потому, что у них не было народной поддержки или военной силы. По крайней мере, имперские силы верили в это до последнего момента, когда повстанцы ударили по ним со скрытой базы. К вящему позору тех имперских чиновников, что были за это ответственны, повстанцы на самом деле выиграли столкновение. Мало того что Империя понесла это непонятное поражение, так еще и потеряла важную разведывательную информацию. Хотя детали широко не обсуждались, Сиена выяснила, что сведения были связаны с планами, касающимися новой, секретной космической станции Империи.

Должно быть, той самой базы, на которую был назначен Тейн. Если эти повстанцы добрались так далеко, нападут ли они на станцию, подвергая жизнь Тейна опасности?

Глаза Сиены сузились, когда она смотрела на корабль повстанцев и думала: «Вы на самом деле верили, что можете атаковать нас и улизнуть. Теперь вы знаете больше, так ведь?»

Кораблик продолжал протестовать, настаивая на «дипломатической неприкосновенности», но Сиена игнорировала его, как и другие офицеры на мостике разрушителя. С удовлетворением она увидела, что судно исчезло из виду, превратившись в зеленую точку на приборах.

Офицер рядом произнес:

— Повелитель Вейдер отдал приказ зайти на борт «Тантива-4», сэр.

Капитан кивнул:

— Отлично. Они возьмут принцессу под стражу в кратчайшие сроки. Активировать главные лазерные пушки.

Сиена кивнула, быстро вводя приказы коммандера. Ей пришлось скрыть шок при мысли о том, что принцесса Лея с Алдераана оказалась бунтаркой, террористкой и предательницей. Но ее отец давно был известен как нарушитель спокойствия в Имперском Сенате, перепутав значимость своей планеты со своей собственной. Жаль, что дочь унаследовала его высокомерие.

Сегодня они покажут ей и всем остальным бунтарям, что нельзя пойти против Империи, не заплатив сполна.

Запустилась одна из спасательных капсул «Тантива-4»; приборы показали четыре формы жизни, пытавшиеся сбежать на пустынную планету внизу. Капсула была легко сбита.

«О чем они только думали? — удивлялась Сиена, быстро отправляя отчеты абордажных команд. — Как вообще могли надеяться убежать от звездного разрушителя, когда уже попались в стыковочный отсек? Полагаю, слишком испугались, чтобы мыслить трезво. Они заслужили все, что их ожидает, но мне трудно винить их за страх…»

Запустилась еще одна спасательная капсула. Офицер рядом с Сиеной пробормотал:

— А вот  еще одна.

Капитан, казалось, скучал:

— Не стрелять. Там нет форм жизни. Должно быть, короткое замыкание.

Через несколько мгновений спасательная капсула стала невидимой на желтых песках планеты.

Вскоре после этого Сиена вручную отправила копии жестких дисков с данными второго мостика офицеру внутренних дел ИСБ на борту; Имперская служба безопасности контролировала любые взаимодействия с подозрительными мятежными целями, чтобы никто не выказал недостатка верности Империи словами или поступками. По пути Сиена столкнулась с Нэшем Виндрайдером в дверях главного подъемника. Он оказался одним из немногих выпускников ее класса, приписанных к «Опустошителю», — и, несмотря на то что они не были близки раньше, из-за той дурацкой ссоры между ней и Тейном, они знали друг друга достаточно хорошо, чтобы теперь считаться друзьями. Нэш все еще носил длинные волосы, теперь туго заплетенные, как того требовали правила.

— Не говори мне, — театральным шепотом обратился он к ней, когда двери лифта открылись и офицеры вошли внутрь. — Тебя отправили убедиться, что не придется высаживаться на эту раскаленную кучу песка.

— Татуин. — Девушка сделала вид, что поправила его. Подъемник начал плавно подниматься, через стеклянные панели в дверях они смотрели на уровни громадного звездного разрушителя. — Я несу это туда же, куда ты направляешься?

— Нет, и слава богу. Спуститься туда в штурмовой броне все равно что поджариться заживо.

До подъема на главный мостик оставалось несколько мгновений, так что Сиена воспользовалась случаем, чтобы сказать нечто, что нужно было сообщить Нэшу в частном порядке. Она осторожно начала:

— Хотела сказать, что сожалею о вашей принцессе. Должно быть, ты чувствуешь себя… преданным.

Улыбка Нэша померкла. Он выпрямился во весь свой долговязый рост и сцепил руки за спиной;

— Принцессу Лею могли просто ввести в заблуждение ее придворные. Уверен, тщательное расследование очистит ее от любых обвинений.

— Конечно. Мне стоило подумать об этом. — Сиена не знала, стоит ли верить в правдоподобность столь простого объяснения, но Нэш знал о принцессе больше, чем она. Может быть, он прав.

Двери лифта открылись, и парень вышел.

— Увидимся позже, — сказал он, отворачиваясь.

Сиена пожалела, что упомянула о принцессе. Нэш не виноват в том, что один из сенаторов с его планеты оказался предателем. Она надеялась, что офицер внутренних дел будет думать так же.

Девушка раньше только раз была на главном мостике, на краткой экскурсии по кораблю в день приезда. Поэтому зрелище ошеломило ее: невероятно длинный коридор, огромный экран, бесчисленные мониторы, жужжавшие и мигавшие на нижнем уровне, старшие сотрудники, усердно работавшие за терминалами. То было сердце «Опустошителя», душа всей этой огромной машины.

Она быстро повернулась к капитану Роннадаму, сидевшему на своем месте в узнаваемой белой форме ИСБ.

— Сэр, пакеты данных, как просили.

Роннадам взял пакеты, даже не взглянув на девушку; все его внимание было поглощено длинными строками текста, бежавшими по монитору. Сиена не могла уйти с мостика без позволения, так что стояла по стойке смирно, ожидая.

— Ты становишься слаб в протоколах, Роннадам, — раздался сухой, бодрый голос за спиной Сиены. — К счастью, молодой лейтенант следует процедуре и демонстрирует лучшие манеры.

Сиена вспыхнула, когда повернулась и узнала самого гранд-моффа Таркина в виде голограммы, вспыхивавшей серо-зеленым светом. Он посмотрел на Сиену с некоторым интересом:

— Вы, кажется, знаете меня, лейтенант. Но я сомневаюсь, что мы раньше вместе служили. Кто вы?

— Лейтенант Сиена Ри, LP-888, выпускница последнего класса Имперской Академии и уроженка Джелукана, сэр.

«Вот как расскажу Тейну, что снова увидела Таркина!»

Гранд-мофф вежливо кивнул:

— Джелукан. На Внешнем Кольце, да? Я был там в дни его аннексии Империей.

Ответа не требовалось, но раз запрета не последовало, Сиена не выдержала:

— Да, сэр. Я встретила вас в тот день, сразу после церемонии, когда была всего лишь маленькой девочкой.

Какое-то время угловатое лицо Таркина изучало девушку, а затем, к ее удивлению, гранд-мофф сказал:

— Два ребенка, тайком пробравшиеся к челноку. Вы были одной из них?

Она слышала рассказы о прекрасной памяти Таркина — о том, что он никогда не забывал об одолжении или неуважении, но доказательство этого заставило ее улыбнуться.

— Да, сэр. Вы спросили меня в тот день, хочу ли я служить Империи, когда вырасту, и вот я здесь.

— Ну хорошо. — Таркин заложил руки за спину, явно довольный собой и ею. — Вот она, власть дипломатии в действии.

— Мальчик, бывший со мной тогда, только что окончил Академию, один из лучших летчиков. Теперь он лейтенант Тейн Кайрелл.

Улыбка Таркина была слабой, но узнавалась безошибочно.

— Мне явно стоит чаще искать рекрутов на Джелукане. И следует запомнить вас двоих и не упускать из виду.

Сиена изо всех сил старалась сохранить строгую выправку, но чувствовала, что восторг отразился на ее лице. Однако гранд-мофф Таркин, похоже, не возражал. Когда голограмма уже таяла, он кивнул девушке — со всем дружелюбием, какое только мог любой старший офицер выказать в адрес простого лейтенанта. Если уж он вспомнил тот случай с челноком типа «Лямбда» столько лет спустя, он, безусловно, не забудет взглянуть записи о ней и Тейне. Может быть, Таркин станет не просто их вдохновением для вступления в Имперский Звездный Флот; может быть, он даже превратится в наставника.

Захватить повстанческий корабль и получить похвалу от гранд-моффа еще до обеда? Сиена усмехнулась. День, что называется, удался.

* * *

Тейн не вполне представлял, насколько огромной была «Звезда Смерти», пока впервые не вылетел в патруль на СИД-истребителе. Ему тут же пришлось корректировать двигатели для взлета, приспособленные к атмосфере планеты, а не космической станции, потому что грандиозность «Звезды Смерти» обеспечивала ей мощную гравитацию.

Одна лишь мысль о станции вызывала у Тейна улыбку. Он никогда не представлял, что можно построить нечто настолько большое. Космическая станция уже стала его домом, и он стал бояться дня назначения в другое место. «Звезда Смерти» должна была функционировать как самостоятельный мир, следовательно, располагала земными удобствами, отсутствовавшими на большинстве других военных постов: качественное питание, рекреационные области, кантины с последними моделями барменов-дроидов, магазины с обычными товарами и предметами роскоши. Хотя Тейн жил в общей казарме, по-видимому, отдельных кают хватало, потому что большинство служащих ждали их получения от трех до шести месяцев. Как правило, нужен был чин лейтенанта, чтобы жить в такой роскоши. Пользоваться столь комфортными условиями и каждый день наслаждаться полетами в глубокий космос — все это превзошло самые смелые фантазии Тейна.

Как и сообщение, полученное тем утром.

— Ты прилетаешь сегодня, — повторил он, глядя на лицо Сиены на маленьком экране. — Уже почти здесь.

— Видишь, мы общаемся без задержки? «Опустошитель» должен пристыковаться в течение часа. — Ее радость сияла ярче экрана. Тейн чувствовал то же самое. — У тебя найдется свободное время?

— Да. Конечно. Я уже закончил дневное патрулирование. — Что касается следующего дня, то меняться сменами не запрещалось, надо было только получить одобрение. Он подменит кого угодно, лишь бы провести целый день с Сиеной. — Мы могли бы пойти в один из баров. Наверстать.

— Нэш тоже ждет не дождется, пока не увидит тебя, — сказала Сиена.

— Правильно. Точно. Конечно. — Нэш был одним из его лучших друзей, но сейчас Тейн совсем не хотел проводить с ним время. К счастью, у Нэша хватало здравого смысла, чтобы понять своего друга, — по крайней мере, Тейн на это надеялся.

— И я хочу увидеть Джуд, — продолжила Сиена. — Она на борту, так ведь?

— Да, Джуд Эдивон приписана к «Звезде Смерти», но я ни разу ее не видел. Это место размером с планету, так что Джуд может быть на другой стороне станции. — Когда Сиена поникла, Тейн поспешно добавил: — Но когда ты скажешь ей, что летишь, она тебя отыщет. Будь уверена.

— Ты тоже будешь, верно?

— И в это тебе лучше тоже поверить, — сказал он, улыбаясь как идиот.

«Может, я не был похож на полного идиота», — подумал Тейн несколько часов спустя, заканчивая вторую смену в качестве сервисного механика. Каждый пилот должен был уметь обслуживать и ремонтировать все одиночные и двухместные корабли. К тому времени парные ионные двигатели были знакомы Тейну как свои пять пальцев. Так что он смог пройтись по всему списку задач, отметить каждый пункт, одновременно блуждая мыслями в другом месте. «Она тоже улыбалась. Это ведь хороший знак, не так ли?»

Тейн не думал, о чем говорит такой хороший знак. Он предпочитал не анализировать и сдерживать свое волнение при мысли о том, что увидит Сиену. Он не мечтал увидеть ее вновь так скоро, и еще ни один день не казался ему настолько длинным.

««Опустошитель» уже здесь. Сиена прямо сейчас на «Звезде Смерти». Почему я должен торчать здесь? Я договорился и освободил завтрашний день, но что, если Сиена не сможет его освободить для себя?»

Тейн велел себе перестать беспокоиться. Он глубоко вздохнул и вернулся к работе над СИД-истребителем. Панель управления всего лишь требовала замены пары проводов. Такая задача могла занять его на какое-то время. Поставив пластину панели на место, он услышал объявление:

— Всем в секторе 4-17 прибыть к вспомогательным стыковочным шлюзам.

Это был его сектор. К счастью, ИСИД Тейна уже стоял рядом со стыковочным шлюзом, так что он явился в первых рядах. На его комбинезоне механика осталось несколько жирных пятен, но это было простительно в середине рабочей смены. Тем не менее он чувствовал себя неряхой рядом с офицерами, облаченными в строгую униформу или блестящие доспехи штурмовиков.

Хотя, возможно, коммандер этого не заметит. Тот встал перед ними и объявил:

— На сегодняшний день «Звезда Смерти» функционирует в полном режиме, и по воле Императора мы продемонстрируем ее мощь всей Галактике!

Это заявление было встречено одобрительными возгласами. Тейн хлопнул пару раз. Он предположил, что станцию собрались подвести достаточно близко к орбите планеты, чтобы население смогло ее увидеть; такое зрелище восхитит кого угодно. Тейн кожей чувствовал работу главных двигателей: станция явно направлялась куда-то — возможно, на Корусант…

Двери отсека открылись. Тейн полностью осознавал мощь силовых полей, удерживавших атмосферу внутри и враждебный холод космоса снаружи, но все равно ощутил благоговейный трепет в ту минуту, когда заглянул в бездонную черноту. Дверь медленно открылась, явив целый мир. Нежно-голубой шар, казалось, источал собственный свет, и Тейн вновь подумал о том, сколь прекрасными и хрупкими кажутся планеты с такого расстояния.

— Планета Алдераан, — объявил коммандер.

Дом Нэша! Тейн не мог сдержать улыбки. Какое счастье оказаться рядом с этим миром, когда «Опустошитель» прибыл сюда, на станцию. Сколько раз Нэш обещал показать другу все достопримечательности! Это всегда казалось не более чем мечтой, но теперь Тейн и в самом деле сможет посмотреть Алдераан, если выкроит свободное время. Он поймал себя на том, что помнит каждую историю, рассказанную Нэшем. Куда пойти, что посмотреть. Он был наслышан о невероятной природной красоте этого мира. «Что мы должны увидеть в первую очередь? Облачный водопад? Исабитский дождевой лес?»

— Как некоторые из вас знают, — сказал коммандер, — Алдераан представлен в Имперском Сенате членом правящей семьи Органа. Тем не менее выяснилось, что сенатор, отец представителя, и, как мы полагаем, все верхние эшелоны правительства Алдераана тайно финансируют и поддерживают Повстанческий Альянс.

Понадобилось время, чтобы осознать услышанное. Тейн не был уверен, что понял правильно. Как могла королевская семья Алдераана быть замешана в терроризме? Его циничная натура знала, что никто не является слишком чистым или благородным, чтобы не поддаться порче. Но тот же скепсис подсказал ему, что люди, извлекающие выгоду из статус-кво, редко пытаются его изменить

Коммандер продолжал:

— Эта станция была выбрана, чтобы отправить сообщение всей Галактике. Покажем же, раз и навсегда, что власть Империи является наивысшей мощью. Долгих лет Императору!

— Долгих лет Императору! — прокричали все офицеры, стоя по стойке смирно.

Тейн тоже прокричал. Он едва ли обращал внимание на эти слова, к тому времени вылетавшие уже механически. Его ум все еще пытался понять услышанное.

А потом палуба передала зародившуюся глубоко в сердце станции дрожь, незнакомую и более мощную, чем все, что Тейн до сих пор чувствовал на борту. Волосы у него встали дыбом, хотя он и не знал, от страха или ионизации атмосферы.

«Что происходит?»

…а потом «Звезда Смерти» выстрелила по Алдераану, и целый мир взорвался.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

В шоке, почти оцепенении Сиена подумала: «Посмотри моими глазами».

Она должна была позволить Уиннет увидеть страшное, но при этом красивое зрелище. Значит, Сиена должна была показать ей все.

На обзорном экране фрагменты планеты Алдераан разлетались во все стороны сияющими искрами гибельного костра. Сиена думала о миллиардах людей, только что погибших у нее на глазах, и подумала, что сейчас расплачется, но потом увидела офицера рядом с собой, на вспомогательной станции.

Нэш Виндрайдер стал бледен как полотно. Она испугалась, что парень упадет в обморок. Он был родом с Ал-дераана. Вся его семья, каждое место, где он когда-либо бывал, — его дом только что был уничтожен на его глазах за нелояльность Империи.

Сиена мгновенно поняла, что если Нэш и правда рухнет в обморок или заплачет, хоть как-то проявит эмоции, это будет рассматриваться как протест. Он будет признан виновным в измене, точно так же как Органа, и может попасть в карцер или лишиться должности на месте.

Она больше никому не могла помочь, поэтому она поможет Нэшу. Вытянув руку, Сиена коснулась руки Нэша, чтобы поддержать его. Тот в ответ крепко сжал ее пальцы, до боли, но девушка не вырвалась. Вместо этого она наблюдала, как Нэш заставил себя глубоко дышать, держась за ее руку, словно за буксирный трос, способный привести его к берегу.

«К дому», — подумала было Сиена. Но потом вспомнила о взрыве.

Девушка пошла с Нэшем к лифту, который должен был вернуть Виндрайдера обратно в ангар «Опустошителя». Там он взойдет на корабль, доберется на казармы и, возможно, останется в одиночестве. За все это время Нэш не сказал ни слова, даже не встретился с Сиеной глазами, пока не зашел в лифт. В последнюю секунду, прежде чем двери закрылись, девушка увидела, что коллега оперся на стену, чтобы не упасть.

По крайней мере, у нее было несколько свободных часов, чтобы собраться с мыслями, и старый друг, с которым можно было все обсудить. Нет, не тот старый друг, которого она больше всего надеялась увидеть, но все равно милое лицо.

— Естественно, я понимаю весь потенциал пушки, — сказала Джуд, когда они с Сиеной сидели на одной из небольших смотровых площадок перед длинным рядом окон. — Суперлазер подпитывают лучом от гигантских киберкристаллов, что дает ему почти неограниченную мощь. Но я думала, что она будет использоваться для разбивания астероидов и добычи ископаемых. Или необитаемых миров. Но не так.

Сиена оглянулась, чтобы убедиться, что их не подслушивали:

— Джуд, как думаешь, то, что мы видели сегодня… что сотворила «Звезда Смерти»… есть ли какие-то причины? Вообще могут быть?

Вместо того чтобы ответить сразу, Джуд погрузилась в раздумья. Сиене всегда нравилась эта черта в подруге — то, как спокойно, аргументированно Джуд подходила ко всему. Когда они были юными кадетами, такая обстоятельность иногда провоцировала шутки подруг, но теперь Сиена была ей очень благодарна.

— Я всего несколько недель на активной службе, — ответила наконец Джуд, — Но мне уже ясно, что Повстанческий Альянс намного больше и опаснее, чем когда-либо признавали официальные источники. Мы действуем не как миротворческие силы. Наши приготовления больше соответствуют военному положению.

Сиена и сама уже ощутила нечто подобное, но, когда Джуд облекла ее ощущения в слова, все стало отчетливо и понятно. Угроза Повстанческого Альянса была реальной.

Джуд продолжила:

— Правящее семейство Органа виновно в предательстве, но большинство граждан — нет.

«По крайней мере, все случилось быстро», — подумала Сиена, но такое утешение все равно звучало как издевательство. Она представила себя ребенком, посмотревшим наверх и увидевшим, как пламенеют небеса, и в один кошмарный момент осознавшим, что это конец. Страх, что познали дети Алдераана… ужас…

— Но нельзя думать о случившемся с Алдерааном как о наказании населения, — все оживленнее говорила Джуд. — Единственным оправданием столь экстремального акта может быть лишь возможность устранения еще более серьезной угрозы. Повстанцы, очевидно, безрассудны, даже глупы — раз пытались сражаться со всем Имперским Флотом. Как же заставить этих людей увидеть причину? Понять ограниченность собственных сил и неизбежность победы Империи? Такой цели не достигнуть ничем, кроме эскалации насилия. Сейчас повстанцы наверняка видят, что их цели безнадежны, а тактика неразумна. Теперь мы будем защищены от войны. Миллиарды людей, умершие сегодня, возможно, спасли многие жизни своей жертвой.

Наверняка это правда. Никакие террористы в Галактике, какими бы фанатичными или кровожадными они ни были, не смогут больше верить, что способны победить Империю. Но жители Алдераана никогда не хотели приносить такие жертвы.

Джуд вздохнула и надолго уставилась в бокал. По какой-то причине — из-за того, как падал свет, или из-за потерянного выражения на лице — подруга выглядела моложе Сиены, совсем как девушка, которой была, когда они встретились больше трех лет назад. Ее безукоризненно выглаженная и подогнанная по фигуре форма сейчас напоминала маскарадный костюм для ребенка. Возможно, Сиена тоже вдруг почувствовала себя слишком юной и неопытной, чтобы отправляться на войну.

Наверняка вначале все чувствуют что-то подобное.

— Значит, если бы не случившееся сегодня — гибель такого количества людей, — еще больше погибло бы в галактической войне, — обобщила Сиена.

— Точно, — кивнула Джуд. — Подумай о миллиардах погибших в Войнах клонов.

— И, закончив войну сейчас, прежде чем та действительно начнется, «Звезда Смерти» спасет больше жизней, чем заберет.

Думать так было трудно: словно работал некий темный калькулятор, который Сиена надеялась никогда не использовать за пределами теоретических занятий по командной этике. Тем не менее сейчас ей пришлось столкнуться с этим аспектом и выполнять свой долг.

Если бы только Империя не была вынуждена предпринимать такие драматические действия. Если бы только Повстанческий Альянс никогда не возникал из какой-то смеси недовольства и невежества, питавшей его лидеров. Эти террористы играли на предположении, что Империя никогда не нанесет ответный удар. Теперь наконец они поняли, что ошиблись. Но Сиене хотелось знать, понесут ли их лидеры когда-нибудь ответственность за ужасные меры, необходимые для удушения этого мятежа — этой войны, — прежде чем вся Галактика погрузится в хаос. Возможно, нет.

Восстание положило начало этому кошмару. Даже спровоцировало. Сиена почувствовала себя лучше теперь, когда поняла, кого винить. Внезапно ожили бортовые динамики, и офицеры задрали головы вверх.

— Внимание: «Опустошитель» отстыкуется от станции в начале следующей дежурной смены. Все сотрудники должны быть на борту и готовы выполнять приказы.»

— О нет. — Сиена не хотела оставлять Джуд сразу после того, как подруга помогла ее миру вновь обрести равновесие. Последнее, что нужно было Нэшу, — это новая и более жесткая смена, не дающая времени прийти в себя. Что хуже всего, она даже Тейна не успела увидеть…

— Сомневаюсь, что «Опустошитель» улетит надолго, — успокоила ее Джуд. — Поговаривают, что повелитель Вейдер намерен оставаться в этом секторе до тех пор, пока не разрешится нынешний кризис. «Опустошитель» — его флагман, так что вряд ли миссии будут дальними или очень частыми.

Конечно. Сиена воспрянула духом. Какое бы задание ни ожидало «Опустошитель», справиться с ним не займет времени дольше пары недель, разумеется, не без Дарта Вейдера на борту.

— Тогда скоро увидимся.

Они быстро обнялись на прощание, прежде чем Сиена поспешно выскочила в коридор. Она почти не замечала царящую вокруг суету; огромность станции не вызвала у нее благоговения. Ее ум уже был занят будущим: помочь Нэшу выдержать ближайшие несколько дней, вернуться за повелителем Вейдером. Скорей всего, «Опустошитель» будет часто посещать эту станцию, так что у нее еще будет шанс встретиться с Джуд. Сиена, как никогда, хотела увидеть Тейна.

* * *

Тейн уставился на экран терминала связи, ожидая, что тот засветится сообщением от Сиены. Но монитор был черен и пуст.

Он знал, что девушка, вероятно, на «Опустошителе», скорее всего на дежурстве. Как мог кто-нибудь продолжать что-то делать, став свидетелем убийства целой планеты? Однако сам Тейн оставался стоять по стойке смирно рядом с остальными, когда погибала планета, и этот факт поражал его все больше с каждым мгновением.

«Мы убили миллиарды людей. Мы убили миллиарды, и после этого от нас ждали овации».

Алдераан был родиной Нэша. Если Тейна мутило от увиденного, как же должен чувствовать себя Нэш? Он наверняка на грани помешательства. Однако Тейн не отправил ему сообщение: ведь запись мог посмотреть офицер внутренних дел, и любой звонок уроженцу Алдераана или от него кому-то автоматически попадал под подозрение. О собственной безопасности Тейн не беспокоился. Он умел выбирать слова, чтобы слушатель услышал именно то, что должно было остаться невысказанным; это умение большинство людей осваивали в Академии. Но Нэш наверняка в ярости, а в горе и гневе он мог сказать что-нибудь, что может ему навредить.

Нет, он свяжется с Нэшем позже, когда станет безопаснее. Во всяком случае, поговорить надо именно с Сиеной. Она всегда была его краеугольным камнем. Если бы она была рядом, то он не испытывал бы такого гнева, до удушья. Вновь ощутил бы, что может дышать…

Монитор загорелся, и на долю секунды Тейн обрадовался, что сообщение от Сиены. Но это оказался коммандер его роты с приказом немедленно явиться на службу.

— Дантуин? — переспросил он у одного из коллег-офицеров во время посадки на войсковой транспорт. — Это же настоящая глушь. Место такое же захолустное, как Джелукан.

— В этом все и дело, — ответила ему коллега, поднимаясь по трапу. — Где еще могут скрываться повстанцы?

«Им лучше скрыться», — подумал Тейн. Теперь, когда Галактика узнала, на что способна эта космическая станция, безусловно, больше никто не поднимется против Империи.

По крайней мере, у Тейна была пара мгновений до завершения погрузки, чтобы написать Сиене сообщение, которое она сможет прослушать по возвращении с дежурства.

— Плохие новости: кое-кто из нас сейчас садится на корабль для внепланового патруля. Это займет лишь пару дней, но я не знаю, как долго «Опустошитель» собирается пробыть на станции.

Ему теперь стало трудно произносить ее название, «Звезда Смерти», потому что смерть стала реальной.

— Очень надеюсь, что смогу увидеть тебя, — сказал он, желая, чтобы она услышала, как сильно он этого хочет. — Если нет — в следующий раз на Джелукане. Обещаю. И ты пообещай мне то же самое. Хорошо? Отбой.

Вероятно, он должен был послать сообщение и Нэшу, но в полете посадочного модуля на Дантуин Тейн продолжал думать, что бы сделать для друга, но ничего полезнее, чем посидеть вместе с бутылкой кореллианского бренди, не придумал.

Когда они добрались до планеты, сканеры довольно быстро засекли базу повстанцев. Однако, прежде чем Тейн успел надеть доспехи, стало известно, что база пуста. Они высадятся для сбора информации, не более того. Звучало так, словно столь долгий путь был проделан напрасно.

Отряд посадочного модуля прибыл на заброшенную базу, расположенную в самом сердце мрачных бесплодных земель Дантуина, и Тейн увидел не ветхие ангары или логово захудалых контрабандистов, а следы реальной военной организации.

«Похоже, у них десятки небольших истребителей только в этом районе», — думал он, осматривая огромный корпус. Данные, мелькавшие на его экране, сообщили, что тут же имелись дюжины портов для подзарядки дроидов, сложные современные технологии связи, позволяющие почти мгновенно передавать информацию через всю Галактику, и койко-места для нескольких сотен человек. И таких построек на базе была еще дюжина. К тому же имперские силы нашли доказательства обширного подземного строительства, то есть повстанцы, видимо, планировали расширять оплот.

Мятежники не были жалкой кучкой недовольных. Повстанческий Альянс являл собой настоящую армию.

Нет, их боевая сила не могла сравниться с мощью Империи. Но Тейн был достаточно прилежен на занятиях по тактике в Академии, чтобы знать, что враг и не должен быть равен противнику; когда его силы достигнут определенной критической массы, он сможет причинять реальный ущерб. Все выглядело так, словно повстанцы к этой массе уже приблизились.

Мысли Тейна вновь перескочили на причины восстания. «Они террористы, бандиты. У Империи есть недостатки, но были они и у Республики, которой поклоняются эти ребята. Никакой власти нельзя доверять. На самом деле не имеет значения, кто стоит во главе».

Он считал себя опытным и мудрым. Теперь, когда пламя разрушения Алдераана сияло перед глазами, Тейн знал, сколь пустыми были все его рациональные объяснения. Терроризм никогда не являлся решением проблемы, но сейчас Империя была так же виновна в акте террора, как и Повстанческий Альянс, если не больше.

После Академии Тейн должен был прослужить пять лет. После чего дозволялось подать в отставку и выбрать любую другую работу. Но подавляющее большинство имперских офицеров оставались на службе до пенсионного возраста или смерти — в зависимости от того, что случалось раньше. Он всегда полагал, что будет служить всю жизнь. Теперь же чувствовал, что ему трудно носить форму даже пять минут.

Сколько раз он говорил, что пошел в Имперский Звездный Флот лишь потому, что это давало возможность летать на самых больших кораблях в Галактике? Теперь эти слова звучали так наивно, по-детски.

«На самом деле ты не хочешь уходить, — сказал себе Тейн, снимая показания и сохраняя бесстрастное выражение лица. — То, что ты видел сегодня, доказывает, что мы на грани галактической войны. Ты им нужен».

Но когда он думал о «них», то представлял себе не Императора и его адмиралов, а коллег-офицеров, людей вокруг, которых он уже начал считать друзьями. Он думал о Нэше.

И Сиене.

Несмотря на то что «Опустошитель» оставил «Звезду Смерти» позади, экипажу звездного разрушителя было поручено держать связь с базами данных станции. Установленные экраны располагались по левую руку от кресла Сиены, и боковым зрением она могла видеть бурную поверхность Явина, огромного красного газового гиганта. Другие экраны передавали одну из лун этого мира, Явин-4, по-видимому, истинное убежище повстанцев.

«Значит, они отправили Тейна на Дантуин, основываясь на ложной информации. Напрасно». Ей так хотелось поговорить с ним о страшных событиях последних нескольких дней. Беседа с Джуд помогла Сиене немного успокоиться, но она все еще не могла уснуть. Снова и снова перед ее глазами вставал взрыв Алдераана.

Теперь девушка могла стать свидетелем гибели еще одного мира.

«Но это военная цель, — заверила она себя. — Гражданские не пострадают».

В конечном счете это объяснение имело смысл. В настоящее время Сиена внутренне сжималась, страшась увидеть разрушение другой планеты. Слишком скоро после Алдераана. Ее нервы превратились в натянутые струны.

Повстанцы поняли, что их ждет, и отбивались самым абсурдным образом.

— Невероятно, — пробормотал коммандер, стоя рядом с девушкой. — Повстанцы направили несколько истребителей к «Звезде Смерти»? Восстание, должно быть, дышит на ладан, если это все, на что оно способно.

«Планета не заселена, — напомнила она себе. — Единственные люди там являются участниками Восстания, теми, кто пытается начать войну. Они выбрали свой путь добровольно. Вот что значит война».

И все же она думала о тамошних животных, маленьких невинных созданиях, и даже о деревьях…

Один из мониторов показал Х-истребители, летевшие через траншею с СИД-истребителем на хвосте. Интересно, почему они отправили такую технику против столь жалкого форпоста? Любой ущерб станции тут же будет устранен. Корабли пронеслись мимо на такой скорости, что перестрелка через мгновение пропала из кадра. Может быть, его транслировала другая камера.

Но спустя короткое время Сиена увидела, как Х-истребитель и неуклюжий старый фрахтовик возвратились к Явину-4 на предельной досветовой скорости. Она сообщила:

— Сэр, корабли повстанцев улетают от «Звезды Смерти».

— Отследи их, — велел коммандер. — Нам нужен максимально полный отчет для гранд-моффа Таркина.

Она продолжила регистрировать все данные, приходившие со «Звезды Смерти», и важные и случайные. Вспомогательный мостик все еще гудел, но голоса стали тише, и работа замедлилась. Сиена знала, что все ждут взрыва Явина-4. Тошнота поднималась к горлу. Девушка попыталась собраться, подготовиться к внезапному полыхавшему мареву, как внезапно все экраны, подключенные к «Звезде Смерти», почернели.

В одно мгновение. Одновременно. Сиена поняла, что поток данных, поступавших от станции, тоже остановлен.

— Связь прервалась? — не веря, спросил кто-то, проверяя мониторы. — Да нет же, наверное, с экраном что-то.

Девушка знала, что дело в другом.

— «Звезда Смерти» замолчала, сэр, — сообщила она. — Входящих данных нет.

На лице коммандера появилось странное выражение, смесь испуга и гнева.

— Это невозможно, лейтенант. Повстанцы создали какие-то помехи, или те истребители смогли вырубить коммуникаторы станции.

Но Х-истребители никак не могли сделать что-либо с таким громадным объектом, как «Звезда Смерти». Или могли?

О единственной альтернативе немыслимо было даже подумать.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

— Это все? Они больше ничего не говорят?

— Попробуй еще раз пробиться к Корусанту.

— Вся сеть полностью обрушена…

Голоса эхом разносились по заброшенной базе повстанцев на Дантуине, ставшей на некоторое время импровизированным имперским штабом. Офицеры собрались в группу — некоторые до сих пор оставались в полной броне, но большинство сняли шлемы. Коммандер был с ними, но в течение нескольких часов приказы получали только офицеры связи. Оставалось лишь ждать и тревожиться.

Тейн мерил шагами помещение, которое, казалось, было вырублено в скале. Обрывки информации, которые удалось собрать, были противоречивыми, запутанными и зловещими. Кто-то говорил, что «Звезда Смерти» уничтожена; другие утверждали, что станция повреждена и не в состоянии выйти на связь; третьи верили, что новости наверняка ложные: просто уловка для того, чтобы выманить мятежников из укрытий и эффективнее их уничтожить.

Большинство в зале, казалось, поверили в последний сценарий, что спровоцировало громкие проклятия и бурное обсуждение. Офицеры говорили, что на месте руководства никогда бы не инициировали подобные действия, не проинформировав и не подготовив должным образом все войсковые уровни. Немногие им возражали, ссылаясь на то, что шпионы могут быть где угодно. Если даже столь прославленный член Имперского Сената, как принцесса Лея Органа, умудрилась стать предателем, то и кто угодно мог. Так что такую крупную операцию стоило держать в секрете до последнего момента.

Впрочем, и эта версия не всех устраивала. Тейн переглянулся с горсткой тех немногих, кто держался напряженно и молчаливо.

«Звезда Смерти» не могла быть потеряна. Чтобы хоть как-то повлиять на станцию такого размера, нужна эскадра звездных разрушителей и ударных крейсеров. «Повстанческий Альянс явно могущественнее, чем убеждало нас командование, но, если у них настолько сильный флот, они начали бы действовать намного раньше». Эта часть объяснения устраивала Тейна, но это была только часть. Если «Звезда Смерти» повреждена, то насколько все плохо? Она ведь размером с целую планету. Как могли вырубиться все коммуникационные системы? И почему пристыкованные корабли тоже не отвечают?

Если мятежники атаковали «Звезду Смерти» с флотом, способным нанести реальный ущерб, большие имперские корабли уже вели бы с ними бой.

Тейн прислонился к грубо отесанной каменной стене повстанческой базы, держа в одной руке банку с питательной смесью. Он думал о величии и мощи «Опустошителя», представлял себе его лазерные пушки, в клочья разметающие флот мятежников. Перед его мысленным взором летел сражающийся корабль, разлетались осколки металла, вертелись обломки, вспыхивало пламя, которое так быстро гасит космическое пространство.

Он никак не мог представить поражение «Опустошителя», то, что с ним могло произойти во время предполагаемого боя. Со всеми ними — с кораблем, с Нэшем Виндрайдером и Сиеной…

Спустя несколько часов на посту у Сиены в ушах звенело от визга плохо отфильтрованных передач. Голова кружилась от бесконечного потока данных, которые ей приходилось анализировать на предельной скорости. Сейчас она должна была отдать своему кораблю и своей Империи все, чем обладала.

Старшие офицеры «Опустошителя» собрались на совещание, длившееся уже часы. Если кто из них и знал причину внезапного жуткого молчания «Звезды Смерти», то не спешил поделиться ею с экипажем.

В настоящее время Сиена могла лишь сортировать бесконечные пакеты данных, поступившие со «Звезды Смерти» прежде, чем та затихла. Многие донесения вообще не содержали никакой полезной информации, но, пока не будет внятного объяснения случившегося, она не может позволить себе что-либо игнорировать.

Увидев код Джуд на одном из пакетов, она тут же открыла его, хотя важность доклада сейчас ее не волновала. Сиене просто нужно было знать, что Джуд делала, прежде чем «Звезда Смерти» была повреждена, подверглась вторжению или что там еще пошло не так.

Но передача оказалась важна. Сиена прочитала доклад Джуд Эдивон вышестоящему офицеру и всем местным командирам. Джуд сообщала, что ее анализ выявил реальную угрозу для «Звезды Смерти» со стороны повстанцев на небольшом истребителе. Девушка нашла изъян, о котором никто не подозревал, — что-то касавшееся выпускного порта — и почувствовала слабость там, где все остальные видели лишь неуязвимость.

«Хотя вероятность прямого попадания крайне маловероятна, — писала Джуд, — тем не менее его последствия могут быть весьма разрушительными для станции, даже фатальными».

Если кто-то и отозвался на предупреждение Джуд, ответа Сиена пока не нашла.

Фатальная уязвимость станции? «Звезды Смерти»? Нет. Джуд имела в виду лишь то, что в результате высокоточного небольшого взрыва погибнут офицеры. Это имело смысл в отличие от предположения, что Х-истребитель способен уничтожить станцию размером с Луну.

Тем не менее темноту и тишину ничто не нарушало.

Вскоре после того, как Сиена переправила эту информацию командованию, ее вызвали с докладом в стыковочный отсек сорок-семь. Нэш мельком глянул на нее, явно терзаемый таким же любопытством, что и сама Сиена. Она надеялась вскоре все выяснить.

Однако вместо объяснений девушка получила новое задание.

Коммандер с каменным лицом сообщил ей и другому пилоту:

— Лейтенант Ри, лейтенант Сай, вы поведете крейсер класса «Гозанти» к системе Явин, заберете повелителя Вейдера и доставите на «Опустошитель».

Словно стальные тросы, проходящие сквозь нее, внезапно ослабели. Сиена сумела сдержать громкий вздох облегчения. «Дарт Вейдер жив. Он смог связаться с нашим кораблем. Значит, что бы ни произошло со «Звездой Смерти», это не самый худший сценарий». Она до сих пор не позволяла себе думать о том, что мог включать в себя худший.

— Это тайная миссия, цель полета вы не должны раскрывать никому — ни во время путешествия, ни после, — продолжил коммандер. — Никакой связи до тех пор, пока повелитель Вейдер не прикажет иначе или если… запланированная встреча не состоится.

Что бы это значило? Сиена покосилась на напарницу-пилота, чье лицо тоже было словно вырезано из камня.

После того как девушки остались одни на мостике крейсера, выяснилось, что лейтенант Сай была какой угодно, только не молчаливой.

— Что мы должны делать? — спросила она сразу после того, как корабль ушел в гиперпространство. — Подлететь к безмолвной «Звезде Смерти», не задавая вопросов? И даже не получив разрешения на стыковку?

— Думаю, все прояснится, когда мы прибудем на место, — сказала Сиена.

— Почему ты так уверена?

— Потому что непонятнее, чем сейчас, быть уже не может.

Пилот рассмеялась:

— И правда. Кстати, меня зовут Берисс.

— Сиена.

Оказалось, что Берисс закончила Академию на Лотале год назад. Ее восхитительная улыбка сияла, оттеняемая загорелой кожей. Берисс была настолько полной, насколько дозволяли стандарты, с темными блестящими волосами, которые заплетала еще туже, чем Сиена свои. Когда девушка узнала, что Сиена прослужила на «Опустошителе» всего несколько недель, то пообещала показать ей все вокруг и даже выказала сочувствие в адрес Нэша.

— Это ужасно, — сказала она. — Представь себе, узнать, что вся твоя планета оказалась предательской.

«Даже это не столь плохо, как увидеть ее полное разрушение», — чуть не сказала Сиена, но тут как раз запищали датчики.

— Явин, — сообщила она, поворачиваясь обратно к пульту управления. — Выход из гиперпространства.

— Выход из гиперпространства, — подтвердила Берисс, тоже принимая официальный тон.

Страх, отступивший было в болтовне с Берисс, вернулся и оказался сильнее, чем раньше. Сиена твердила себе, что по крайней мере теперь узнает, насколько плоха ситуация. Ей больше не придется беспокоиться о Джуд. Ничто не может быть хуже неизвестности.

Крейсер выпал из гиперпространства в кромешный ад.

Берисс громко ахнула. Сиена не смогла даже вдохнуть. Они оказались на краю обширного поля обломков, искореженного металла, дрейфующего во всех направлениях. Одни фрагменты были огромными, размером с легкий крейсер, другие — меньше человеческой головы. Вырванные иллюминаторы покрылись прозрачными морозными узорами трещин.

— Не могу поверить, — выдавила Берисс дрожащим голосом. — Ее нет. Ее совсем нет.

«Звезда Смерти» была уничтожена.

Предупреждение Джуд прозвенело в голове Сиены. Фатальная уязвимость. Теперь Сиена знала, что Джуд погибла.

Несколько других ее одноклассников тоже были приписаны к «Звезде Смерти»; как минимум дюжина знакомых Сиене людей погибли в тот день. Тысячи и тысячи солдат, большинство из которых даже не подняли для сражения, — они спали, ели, выпивали в одной из кантин, не подозревая, что их время истекло. Но Джуд знала об опасности. Испугалась ли она? В свои последние кошмарные мгновения знала ли Джуд, что это конец? У Сиены перехватило горло, глаза наполнились слезами.

— Сигнал от повелителя Вейдера. — Голос Берисс вырвал Сиену из шока, вернув к работе. — Поехали.

Сиена отрешенно вела крейсер по краю области дрейфующих обломков. Ей хотелось плакать, хотелось закричать. Командование должно было знать о случившемся. Почему они не сообщили флоту? Всей Галактике? Но может быть, они тоже считали, что такое просто невозможно. Сиена наконец признала, что ее миссия спланирована не только для эвакуации Дарта Вейдера, но и для подтверждения, что случилось худшее. Ее отправили, чтобы сделать свидетелем еще одной резни.

Скорбь по Джуд переполняла ее разум, пока не парализовала все чувства. Сиена умело лавировала между обломками, подводя крейсер к поврежденному СИД-истребителю повелителя Вейдера. Как же здорово, что обучение в Академии дало ей навык работать даже в состоянии сильнейшего душевного разлада.

Корабль Вейдера был едва различим во тьме. Девушка сначала обратила внимание на странные траектории нескольких обломков, как если бы их отталкивали репульсорным лучом. Потом возник ИСИД с угловыми крыльями. Вейдер летел посреди расширявшегося поля обломков.

— Включен режим стыковки в шлюзовой камере, — сказала Сиена. К счастью, Берисс практически не знала ее, а потому не услышит, каким напряженным и неестественным стал голос напарницы.

— Три, два, один.

Берисс ударила по панели, выпуская один из четырех стыковочных трубопроводов из брюха судна и осторожно направив трубу к сферической кабине истребителя СИД.

— Уже встречала повелителя Вейдера? — беспечно спросила Берисс.

— Я… э… нет. — Сиена едва воспринимала ее слова.

— Тогда я уступлю тебе честь приветствовать его.

Обычно имперские офицеры не упускали возможности заговорить с людьми высокого ранга. То был шанс выделиться из толпы. Но Сиена никогда еще так мало не заботилась о продвижении. И все же у нее сложилось ощущение, что Берисс не сделала ей одолжения.

«Говорят, он великий человек, — напомнила она себе, стоя в шлюзовой камере и ожидая, когда можно будет войти в отсек. — Что ему благоволит Император. Говорят, что он может использовать саму Силу по своей воле». Сиена верила в Силу, но сомневалась, что кто-то мог ее контролировать. Интересно, что, если она ошибалась?

Сиена нуждалась в старшем офицере, которого могла уважать. В ком-то, кто взял бы на себя ответственность, в ком-то, кому можно доверять. Девушка вошла в шлюзовой коридор, как только с шипением разошлись створки…

…и остановилась, впервые увидев Вейдера.

Черные доспехи закрывали его полностью. Однако это был не летный костюм; вместо этого Сиена узнала костюм жизнеобеспечения, причем более полной версии она еще никогда не видела и не представляла, что она может существовать. Ни лица, ни кожи Вейдера не было видно под блестящим панцирем, а черный плащ облегал фигуру от плеч до подошв сапог. Когда он шагнул вперед, стало понятно, насколько он был высоким, выше всех, с кем сталкивалась Сиена. В тесном коридоре такой рост впечатлял, если не сказать пугал, еще больше. Но страшнее всего был звук его дыхания. Резкий скрежет респиратора, казалось, заполнил все пространство.

«Что он такое?» Ее растерянный ум отказывался видеть в повелителе Вейдере человека. Он больше походил на кошмарное видение или существо из страшных сказок, которые мама, бывало, рассказывала у общего костра. Казалось, он источал зло и оно затопляло пространство вокруг, вытесняя весь воздух. Воротник формы показался Сиене слишком тугим.

Всего несколько мгновений назад она намеревалась с достоинством приветствовать старшего офицера. Теперь мечтала просто не упасть в обморок.

Когда Дарт Вейдер отошел от двери шлюза, она впервые услышала его низкий металлический голос:

— Ты здесь по приказу Императора?

— Мы получили приказы от командного состава «Опустошителя», сэр, — удалось выдавить Сиене. Ей пришлось бороться с инстинктивным желанием отпрянуть от великана. — Я не имею никакой информации об их связи с Императором.

Казалось, Вейдер долгое время обдумывал ответ, все сильнее нервируя Сиену.

— Вы со вторым пилотом останетесь в трюме до конца пути, — приказал наконец Вейдер. — Я принимаю командование этим фрахтовиком, пока не вернемся на «Опустошитель».

— Да, сэр.

Сейчас ее не заботило, что обратно на родной звездный разрушитель она возвращается в качестве груза. Сиена с радостью сползла по стене на пол, опустив голову на колени, и принялась глубоко дышать. По крайней мере, не нужно было действовать. Даже думать. Она пыталась забыть, что когда-либо видела Дарта Вейдера, и ей это почти удалось. Разум не мог сосредоточиться ни на чем, кроме усыпанного обломками космоса и тоски по Джуд.

Тысячи воспоминаний о подруге мерцали в памяти Сиены подобно свечам: случаи, когда они допоздна смеялись и болтали, валяясь в кроватях, как Джуд бросилась защищать Сиену, обвиненную в саботаже лазерной пушки Тей-на, а затем успокоила ее после ссоры с ним и даже неожиданно светская Джуд на приеме в честь выпуска. Одна из лучших подруг, что когда-либо были у Сиены или могли бы быть, погибла. Взорвана и развеяна на атомы.

Берисс извинилась, присоединившись к Сиене:

— Повелитель Вейдер производит подавляющее впечатление, когда видишь его впервые.

— Да, — тихо отозвалась девушка.

— Я не уверена, что могу такое выдержать. Это не значит, что тебе легче. К сожалению. — Берисс прислонилась к стене, как марионетка, которой обрезали веревочки. — Знаю, что он просто носит костюм жизнеобеспечения, и глупо бояться тех, у кого иные потребности, так ведь? Но этот респиратор…

— Он может слышать нас прямо сейчас, — заметила Сиена.

Берисс замолчала.

* * *

Когда они вернулись на «Опустошитель», Сиена с радостью освободилась наконец от дежурства. Она пошла на палубу, где располагались каюты ее экипажа, зашла в душевую, провела несколько минут, рыдая в полотенце. Потом взяла себя в руки и вернулась к своей комнате. Увидев младшего офицера на пути к вспомогательному мостику, Сиена остановилась:

— Нэш?

Нэш Виндрайдер кивнул. Он по-прежнему двигался медленно, словно лунатик, но его форма была безупречна, а голос — спокоен.

— Нужны все руки.

— Ты уверен, что готов?

— Я должен, — сказал он просто.

Девушка положила руку на плечо друга:

— Как ты? Тебе через многое пришлось пройти.

Как мало значили ее слова. Вся его планета была разрушена в надежде, что это положит конец войне, и эти надежды оказались тщетными. Нэш наверняка глубоко опустошен.

— Империя — это все, что у меня осталось, — глухо отозвался парень. — Мне нужно быть полезным. Я хочу служить.

Сиена все еще сомневалась, что Нэш сможет справиться, но решила не терзать его. Он заслуживал шанс.

— Хорошо. Я провожу тебя.

Нэш молча кивнул. Его молчание, возможно, стало безмолвным признанием того, что парень балансировал на грани психологического срыва.

Сиена заметила, что он подстригся; длинная коса, все время учебы в Академии красовавшаяся на его затылке, была начисто обрезана. Может быть, такая прическа что-то значила на Алдераане или такая перемена была символичной лично для Нэша — своего рода прощание? Сиена решила, что лучше не спрашивать.

Коридоры «Опустошителя» оказались устрашающе безмолвными: всего несколько дроидов-курьеров и несколько солдат прошагали по металлической сетке, служившей полом. Без привычной суеты немногие звуки усиливались, производя странный эффект: гулкое эхо шагов, даже слабый шорох вентиляционной системы корабля. Несмотря на страдание и ярость, Сиена поняла, что глубоко внутри у нее зародилось слабое чувство утешения.

«Звезда Смерти» никогда не уничтожит еще один мир.

Сиена всегда будет оплакивать Джуд и других, что погибли на борту «Звезды Смерти», всегда будет относиться к этому взрыву как к акту террора. Тем не менее девушка нашла своеобразное утешение в том, что ни один другой мир не разделит судьбу Алдераана. Разрушение планеты стало последней отчаянной попыткой Императора закончить кровавую войну еще до начала; эти усилия не увенчались успехом. Война началась. Последующее опустошение наверняка будет страшным; Сиена ожидала постоянных боевых вылетов. Ей придется убивать и рисковать быть убитой.

Но такова война. И она готова к бою. Такое Сиена могла принять.

Когда они почти дошли до вспомогательного мостика, Нэш заговорил:

— Сиена?

— Тебя подменить на эту смену? — Несмотря на усталость, девушка собиралась отработать ближайшие несколько часов вместо Нэша, если ему это поможет.

— Нет. Просто до того, как выйти из каюты, я думал о Тейне. Хотел поговорить с ним. Поэтому искал информацию о корабле с Дантуина. — Нэш помедлил, прежде чем закончить: — Они получили приказ вернуться на «Звезду Смерти».

Кровь застыла в жилах. Сиена замерла в коридоре, не в состоянии сделать еще один шаг. Она с трудом вдохнула:

— И Тейн?

— Наверняка был на борту. Не знаешь, прилетели они до взрыва?

— Нет.

Все это время Сиена держалась только на надежде скоро поговорить обо всем с Тейном, напоминая себе о том, что, по крайней мере, ее лучший друг спасся.

Но что, если он не выжил? Что делать, если Тейн тоже погиб?* * *

Прошла почти неделя — самая долгая и мучительная в его жизни, пока корабль Тейна не получил новых четких приказов. Его судно, транспорт на воздушной подушке, не было загружено достаточным количеством провизии, так что солдатам пришлось реквизировать продовольствие в ближайшем городе. Хотя на корабле были койки, предназначались они больше для чрезвычайных ситуаций и размещения раненых, чем для нормального сна. Поэтому Тейн и другие предпочли занять койки на базе, оставленной повстанцами.

Это было странно — лежать на кровати противника, разглядывать нарисованный грубый силуэт Х-истребителя на стене и знать, что именно Х-истребитель, возможно, стал орудием, уничтожившим «Звезду Смерти». И может быть, Сиену вместе с ней.

Тейну стоило вернуться на корабль в полной экипировке, с бластером в руках. Нет ничего хуже незнания, сказал он себе. Когда они свяжутся с Имперским Флотом, он наконец выяснит наверняка, что же случилось со всеми его друзьями.

Но когда он пытался представить, что будет делать, если ему сообщат о гибели Сиены, разум словно отказывался заглядывать за пределы этой точки.

— Кайрелл, — произнес коммандер, когда они готовились переходить на световую скорость, — ты ведь отправлял семье сообщение с подтверждением того, что жив? Вижу, что отправлял, но мы не получили никаких ответов.

— И вряд ли получите, — сказал Тейн без особых эмоций. Он не думал, что его семья на самом деле хотела его смерти, хотя, может быть, Дальвен не возражал бы, но жизнь младшего сына не интересовала Кайреллов настолько, чтобы обременять себя ответом на сообщение.

«Что я вообще сделал им, кроме того, что родился?» — подумал он.

Тем не менее эти размышления породили желание поговорить с Сиеной, единственным человеком, который действительно понимал, насколько отвратной была его семья. Комок страха в животе стал тяжелее, и Тейн не проронил ни слова на обратном пути навстречу флоту.

Когда транспорт вышел из гиперпространства, люди зашумели и кто-то даже удивленно присвистнул. Здесь оказалось больше кораблей, чем Тейн когда-либо видел в одном месте, даже на Корусанте. ИСИД роились, как мошкара, вокруг каждого крупного судна. Бесчисленные корабли и мелкие суда выстроились в грубые подобия формирований возле дюжины звездных разрушителей, очевидно сформировавших новое ядро Имперского Звездного Флота.

Был ли среди них «Опустошитель»? Снаружи корабли были идентичны, словно ломти одного пирога.

Когда транспортник Тейна сел на палубу, коммандер отдал новые приказы:

— NO-781, немедленно явиться на звездный разрушитель «Гаситель», к лейтенанту-коммандеру Черику. NY-112, тот же приказ. АВ-457…

Тейн поднял голову.

— Перейдешь на десантный корабль «Сторожевая Башня» для перегруппировки и отправки на Керев-Дои.

Его направляют на спайсовый мир? Приказ звучал абсурдно, и Тейну понадобилось время, чтобы все осмыслить. Там, где товаром был спайс, финансы уходили в тень. Если хотите спрятать деньги — огромные суммы, такие, на которые можно содержать целую армию мятежников, — Керев-Дои был одним из очень немногих мест в Галактике, идеально подходящих для этих целей. Войска отправляли, чтобы встряхнуть этот гадюшник, может быть, сократить финансирование повстанцев. Идея разумная. Тем не менее Тейн поймал себя на неожиданной мысли о Керев-Дои. В мирах спайса было множество торговых судов, как легальных, так и контрабандных.

Даже законопослушные корабли не вели там аккуратных записей о поездках. Любой сборник приключенческих рассказов или голо о беглецах из дома рассказывали о каком-нибудь из миров спайса, изобилуя красочными описаниями экзотических судов и торговцев, которые могли кого угодно отвлечь от жизни, известной ранее.

Керев-Дои был местом, где можно затеряться.

Тейн сосредоточился. Это не значило, что он действительно планировал покинуть Имперский Флот, по крайней мере сейчас. Не раньше, чем узнает, что стало с Сиеной, Нэшем и остальными. И может быть, никогда. Но он, возможно… обдумывал идею. Привыкал к ней.

Если Сиена погибла, то что остается ему? Ничего.

— Сэр? — обратился он к коммандеру, явно недовольному таким вмешательством. — Как называется этот звездный разрушитель?

— Какое это имеет значение, лейтенант Кайрелл?

— Это важно для меня, сэр.

Его коммандер явно не был впечатлен такой настойчивостью.

— Ты отправишься на «Опустошитель». Если не появишься на «Сторожевой Башне» в течение часа, вылетишь из флота.

«Опустошитель». Тейн выдохнул. Хорошо, Сиена, возможно, в порядке. Все это время она была в целости и сохранности на своем корабле.

Если только не осталась на «Звезде Смерти» по какому-нибудь приказу — к примеру, навещала Джуд, и «Опустошитель» улетел раньше, чем она успела вернуться…

Коммуникатор на запястье сообщил ему, где найти «Сторожевую Башню». Судя по всему, времени было не так уж много, но достаточно, чтобы отправить сообщение. Даже если система скажет ему, что девушка на дежурстве, это станет доказательством того, что она жива. Как он мог сесть на другой корабль и улететь с «Опустошителя», не узнав?

— Тейн!

Он обернулся и увидел Сиену на полпути через переполненный отсек, и в этот момент панцирь вокруг, о существовании которого он не подозревал, вдруг пошел трещинами и осыпался. Он забыл о Керев-Дои, о бегстве. Невозможно было думать ни о чем, кроме как о девушке перед ним, живой.

— Сиена!

Все, что имело значение, — это протолкнуться сквозь толпу, распихивая штурмовиков и офицеров, чтобы добраться до нее.* * *

Сиена обняла Тейна за шею, и он обхватил ее так крепко, что у нее перехватило дыхание. Ее это не беспокоило, не сейчас.

— Ты жив, — выдохнула она срывающимся голосом. — Ты жив. Мы не знали, вернулся ли ваш корабль на «Звезду Смерти»…

— Я не знал, вернулся ли «Опустошитель», и никто не знает, какого черта происходит…

— Это так ужасно…

— А ты?..

Они остановились, пытаясь говорить одновременно, и просто рассмеялись, от чистой радости. Сиена, запрокинув голову, смотрела на Тейна и видела мужчину, в которого он превратился. Которого она в некотором смысле только начинала узнавать, но который уже стал такой же ее частью, как собственные кости и кровь.

— Я должен быть на «Сторожевой Башне» в течение часа, — сказал Тейн. — Ты свободна?

Она едва не застонала. Было уже поздно искать замену, но она вдруг заметила Берисс, жестами сигнализирующей «Иди! Я поняла!». Сиена повернулась к Тейну:

— У меня есть несколько минут.

Они пробились через оживленный стыковочный отсек в боковой коридор, ведущий в зону отдыха, сейчас пустую. Хотя совсем рядом не стихали голоса и шум, они могли побыть почти одни.

— Ты в порядке? — Тейн отвел со щеки девушки выбившийся завиток, взяв ее лицо в руки.

Сиена знала, что он говорил не о боевых ранениях.

— Нэш Виндрайдер в безопасности, хотя гибель Алдераана… — Ей трудно было даже произнести название этой планеты. Тейн тоже вздрогнул, услышав его. — Но он все же на дежурстве. А Джуд погибла на «Звезде Смерти».

— Мне очень жаль. — Парень притянул Сиену к себе, и она положила голову ему на грудь.

Они никогда не касались друг друга вот так; и Тейн так же ярко осознал это, как и она. И все же обнимать его, оставаться в его объятиях казалось естественным. Правильным.

— Я действительно думала, что потеряла тебя, — прошептала она. — Все остальное я могла выдержать, потому что должна была. Но, поняв, что ты, возможно, убит, я знала, что не смогу пройти через это. Никогда.

Сиена ожидала, что он скажет что-нибудь вроде: «Конечно, смогла бы; ты же сильная» или «Не беспокойся обо мне». Вместо этого Тейн крепче сжал ее в объятиях:

— Целую неделю я не знал, жива ты или нет. Империя перевернулась с ног на голову, и мы готовимся к войне, и ничто из этого ничего не значит. Я мог думать лишь о тебе.

Сиена поднялась на цыпочках, чтобы обнять его покрепче. Пальцы Тейна скользнули по ее подбородку, когда он коснулся губами ее лба, затем поднял ее лицо к себе. Но именно Сиена прижалась губами к его губам в их первом поцелуе.

«Ох, — подумала она, когда поцелуй закончился. — Он не просто мой друг или возлюбленный. Он сразу оба. И всегда был, с самого начала».

Это не было началом чего-то, это было открытие, признание того, что существовало между ними в течение очень долгого времени.

Когда они отодвинулись друг от друга, Тейн сделал глубокий вдох:

— Это было… очень…

— Да.

Оба рассмеялись, на этот раз мягче, и он вновь поцеловал ее в лоб.

Девушка скользнула ладонями по его плечам, чтобы взять его руки в свои. От неровной улыбки Тейна Сиена словно таяла внутри. Почему это не произошло в момент, когда они могли действительно остаться в одиночестве?

Но у них было всего несколько украденных минут в шумном стыковочном отсеке, и она не собиралась тратить их впустую.

— Послушай, — сказала Сиена. — Как бы безумно это ни звучало, мы снова будем вместе. Не знаю, где и когда, но это произойдет.

— Будем, — просиял он. — Я найду тебя, несмотря ни на что.

Странный был способ назначить свидание. Оправившись от нынешней сумятицы, имперские приказы смогут соединить их двоих в любое время. Но Сиену это не волновало. Она была слишком взволнована и уже тосковала по следующей встрече еще до того, как они успели попрощаться.

— Как я могу скучать по тебе, если ты еще здесь?

— Потому что я по тебе уже скучаю. Но это не навсегда. Даже ненадолго.

Тейн снова поцеловал ее, и после нескольких дней, проведенных в кошмаре потерь, горя и ужаса, Сиена позволила себе мгновения незамутненного счастья.

Затем она пошла с Тейном к его кораблю, поцеловала его еще раз на трапе, под свист офицеров, и наконец побежала со всех ног на дежурство.

Когда Сиена добралась до своего пульта, Берисс отступила в сторону, с поклоном, словно официант, принесший десерт.

— Я у тебя в долгу.

— И довольно большом, — ответила Берисс.

Сиена покосилась на подругу; девушки улыбнулись безумию всего происходящего. Удивительно, как в таких ситуациях можно всего за пару дней стать хорошими подругами. Сиена вернулась к работе, но на один из экранов вывела камеру стыковочного отсека, чтобы видеть, как отстыковалась «Сторожевая Башня» и отправилась в бесконечное пространство, унося на борту Тейна.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

В приключенческих историях и залихватских голосериях, которые Тейн смотрел в детстве, миры спайса были экзотическими землями, населенными красивыми танцовщицами, остроумными бандитами и отважными пилотами, летавшими на форсированных кораблях, удирая от недобрых служителей закона Старой Республики.

Все истории утверждали, что перевозившие спайс контрабандисты только и ждали того дня, когда смогут честно торговать своим товаром, и что Империя освободила миры спайса от их опасного, хоть и красочного, прошлого. Тейн больше не верил в то, что Империя кого-то спасала, и понимал, что все сведения почерпнул из рассказов для детей. Романтика миров спайса умерла ровно в тот момент, когда он ступил на Керев-Дои.

Он не знал, чего ожидал, но точно не этого.

Розовые небеса Керев-Дои больше не простирались над бескрайними открытыми пространствами; они потемнели и нависали над мрачным, унылым населением. Люди не носили модные наряды и безделушки; они кутались в тяжелые плащи и говорили немного и как можно тише. Доминировали в пейзаже плантации спайса. Все на планете, что выходило за рамки обыденного, сильно удручало.

«Ладно, детские рассказы не оправдались, — прямо сказал себе Тейн. — Смирись. Это реальность».

Служба переносилась бы легче, если бы у него было много работы на Керев-Дои. Но роль «Сторожевой Башни» заключалась прежде всего в переправке официальных лиц, курировавших коррумпированную банковскую систему планеты, и в демонстрации силы. Так что задачи Тейна ограничивались ежедневным выводом ИСИД и низкими полетами над областями, которым требовалось напоминать о власти и мощи Империи.

Когда-то ему казалось смешным, как люди съеживались и разбегались, когда он пролетал над головами. После Алдераана вид жителей, пугающихся Империи, уже не вызывал смеха.

Как-то свободной ночью он зашел в «Голубой конвор», местный ночной клуб, известный по многим голограммам. Именно там собирались герои и героини, встречались друг с другом, обменивались многозначительными взглядами над напитками, искрившимися в лучах света, и строили планы, приносившие им невообразимые богатства. Тейн возлагал мало надежд на это место; в худшем случае оно будет таким же обшарпанным и захудалым, как почти все, что он уже видел на Керев-Дои. В лучшем случае бар окажется ловушкой для туристов.

Но каким-то образом «Голубой конвор» оказался похож на то, что рисовал себе Тейн. Атмосфера была сдержанной (чему способствовал новый закон, согласно которому только имперские офицеры могли проносить с собой бластеры). Низкие диваны украсили ярко-оранжевыми и красно-розовыми подушками, а с потолка свисали пышные растения. Парящие дроиды-подсвечники освещали лишь пространство вокруг себя, оставляя достаточно укромных местечек. Музыка была отличная: низкие знойные ритмы, которые парень с длинным хоботом наигрывал на круговой клавиатуре. Напиток Тейну подали в высоком стакане, и он оказался достаточно крепким, чтобы успокаивать.

«Расскажу об этом Сиене в следующем сообщении, — подумал он. — Ей тоже нравились те голо. Она обрадуется, что, по крайней мере, хоть что-то на Керев-Дои выглядит именно так, как мы себе представляли».

Тейн почувствовал, что улыбается, и попытался остановиться, но не смог. Сама мысль о Сиене заставляла его мысленно петь от восторга.

С того дня на Небесных Кольцах, когда впервые пришло понимание новых возможностей в отношениях с Сиеной, Тейн сопротивлялся им. Даже когда он не злился на девушку из-за того треклятого инцидента с лазерной пушкой, он боялся того, что могло случиться, если отношения между ними изменятся.

Но они не изменились. Это и было самым удивительным. Их преданность друг другу всегда было трудно описать словами. Тейну казалось, что они просто признали то, что было правдой с самого начала.

И Сиена тоже хотела бы оставить Имперский Звездный Флот.

Конечно, иначе и быть не могло. Вся сущность Сиены определялась ее честью, а в том, что Империя сотворила с Алдерааном, никакой чести не было. Повстанческий Альянс явно был не лучше; он взорвал «Звезду Смерти» с почти двумя миллионами людей на борту. Но одно неверное деяние не извиняет другое. Сиена, вероятно, подумала об отказе от должности даже раньше его.

Тейн вновь воспроизвел в памяти те невероятные минуты, когда в первый и единственный раз обнимал и целовал Сиену. Она сказала: «Мы снова будем вместе. Не знаю, где и когда».

Она бы не сказала так, если бы думала, что они оба останутся в Имперском Флоте, где можно найти друг друга через любую базу данных. Конечно, она тоже хотела уйти.

Но хотеть и выбраться — разные вещи. Что ему делать в случае бегства? Он сразу же станет преступником в розыске. Может, не самым разыскиваемым, учитывая более опасную угрозу в виде повстанцев, но все равно будет брошен на гауптвахту сразу же, как только любой имперский офицер выполнит сканирование и поймет, что он дезертир. К тому же Сиене будет невероятно трудно нарушить свое обещание служить Империи. Она верила в клятвы и свято их чтила. Что произойдет, когда клятвы придут в противоречие с ее честью?

«Думаю, мы должны подождать, — подумал он устало. — Выдержать пять лет. Постараться на какое-то время получить назначение на одну станцию или корабль. Может быть, уничтожить это проклятое Восстание и отомстить за Джуд, прежде чем долг будет исполнен. Тогда мы сможем уйти в отставку».

А потом… Тейн не знал. Они не вернутся на Джелукан, это точно. Но Галактика большая. Возможности бесконечны. Все, что им нужно было сделать, — это отыскать свое общее будущее.

Он потягивал напиток и думал об этой ночи как о сцене из голограммы. Тейн был бы самодовольным спайсовым пиратом, сплошная независимость и очарование. Сиена могла бы прийти к нему в образе одной из тех классических роковых красоток — в облегающем платье винного цвета — и шепотом сообщить ему, что ей нужна помощь человека, который ничего не боится.

«Это я», — мысленно прошептал Тейн Сиене. Он представил, как вновь целует ее, и мечта была с ним, пока он платил за напиток, выходил из клуба и возвращался к своей постели.

* * *

Пятилетний план Тейна провалился уже через восемь дней во время облета над провинцией Нижнего моря.

Он произвел несколько драматически показательных полетов, для пущего эффекта — на минимальных высотах. Характерный визг ИСИД эхом разносился в каньонах. Услышав этот звук, никто не усомнился бы в том, что Империя остается сильна и вездесуща по всей Галактике. К моменту посадки для встречи с местным гарнизоном и обеда Тейн был вполне доволен собой.

Но пока он шел к местному штабу, его улыбка исчезла.

Вдоль тропы, ведущей вверх от разлома шахты, плелась цепочка рабочих. В большинстве спайсовых шахт, виденных Тейном до сих пор, основной рабочей силой служили дроиды и более простые механизмы. Однако здесь шахтерами оказались живые существа. Он даже узнал расу: бледные рептилоиды, называемые бодач'и. Их планета постоянно сопротивлялась имперским законам. Об этом знали все, так как этот народ не скрывал неповиновения. Но несколькими месяцами ранее было объявлено, что власти восстановили порядок и ввели новые санкции.

Тейн считал, что «санкции» означали штрафы или торговые поборы, понятия не имея, что речь шла о рабстве.

Все бодач'и шли в специальных ошейниках и браслетах. Мало того что сами по себе эти путы были тяжелыми и громоздкими, так еще и любое отклонение от маршрута или поставленной задачи каралось ударом электрического тока или вонзавшимися в плоть металлическими шпорами.

«Я думал, эти оковы предназначены для отъявленных преступников, а не для… обычных людей», — сказал себе ошеломленный Тейн, медленно бредя вдоль границы имперского форпоста. За его пределами рептилоиды тащились под грузом, не имея возможности остановиться и передохнуть. Их контролировали имперские штурмовики, стоявшие на расстоянии друг от друга вдоль казавшейся бесконечной линии. Несколько горожан наблюдали за зрелищем со страхом или полной апатией. Тейн не смог бы объяснить разницу.

К горлу подступила тошнота, когда он увидел, как один из бодач'и воспротивился. Большинство из них вообще не подходили для такой работы. Здесь были и детеныши-бодач'и, едва ли достаточно взрослые, чтобы нести тяжелый груз. Были и старики весьма почтенного возраста.

Это было неправильно. Хуже, чем неправильно, — это было зло. Если бодач'и бросили вызов Императору, стоило применить санкции, но не творить такое. Ничто не может оправдать подобное наказание целой расы.

Обращение в рабство.

«Почему никто не поможет этим людям?» — подумал Тейн, кинув взгляд на пустые лица местных жителей. Оковы можно снять ночью, сбежавших спрятать…

И тогда он вдруг понял.

Никто не помогал бодач'и, потому что все эти люди боялись Империи. И когда Тейн пролетал в небе, демонстрируя истребитель СИД и оглушая планету визгом двигателей, он заставлял людей страшиться еще больше.

Сокрушительный вес этой истины обрушился на него, и на мгновение Тейн думал, что едва ли сможет дышать.

Один из местных детей начал издеваться над бодач'и:

— Вот что вы получили! Думали, сможете нажать на Императора? Получайте!

Один из штурмовиков одобрительно кивнул и потрепал ребенка по голове.

Этому мальчику было не более семи или восьми лет, совсем как Тейну, когда он решил присоединиться к Имперскому Флоту. Так вот как зло увеличивает себя: оно укореняется в юных и вырастает вместе с ними. Каждое поколение обеспечивает новый виток злодеяний.

«Мы учим детей одобрять рабство. Учим их тому, что жестокость может быть добродетелью».

Но худшее заключалось в том, что Тейн сам был таким малышом. Он сидел в пилотском кресле челнока и гордился этим. Чувствовал себя значительным. Все потому, что однажды он мог стать частью Империи. Он пошел по пути, который вывел оттуда, но куда он его привел? Теперь Тейн водил корабли лишь для того, чтобы пугать людей во имя Империи, терроризировавшей Галактику. Если бы он мог вернуться, нашел бы силы выбрать другой путь?

«А есть у меня силы сделать это сейчас?»

Другой штурмовик ударил бодач'и, который качнулся в сторону. Тот потерял много чешуи, и хвост тащился по песку, несмотря на то что каменистая поверхность, должно быть, оставляла на нем множество порезов и ушибов. Слабость существа пронзила Тейна болью, особенно сильной еще и потому, что он ничего не мог сделать. Абсолютно ничего. Не против целого гарнизона штурмовиков. Он мог только стоять, смотреть и осознавать свою роль в совершаемом зле.

* * *

В ту ночь он заплатил непомерную цену, чтобы купить сообщение в голосети. Если Сиена не получит сигнал вовремя или будет слишком занята, он просто попробует еще раз на следующий день, но, к облегчению Тейна, девушка ответила почти немедленно. Он сел к темному голоэкрану, чувствуя теплые лучи света, сканировавшие его лицо и тело…

…и перед ним материализовалась Сиена.

Ее голограмма оказалась почти в натуральную величину. Мягкий синий свет поймал каждый локон полураспущенных, ниспадавших на спину волос, ее полные губы, улыбку.

— Получилось неожиданно, — сказала она. Голос лишь слегка размывался передачей. Девушка оставалась в форменных брюках, но в майке, обнажавшей руки и плечи. — Не могу поверить, что ты прыгнул в голосеть, но я так рада, что ты это сделал! Так здорово тебя видеть.

— Еще лучше видеть тебя. — Облик Сиены действовал на него ничуть не менее бодряще с того момента, как он увидел ее на «Опустошителе». Тейн до сих пор не мог прийти в себя от благодарности за то, что она осталась жива. — Нужно поговорить. Я ведь тебя не разбудил?

— Нет. Моя смена только что закончилась, а соседка еще не вернулась.

Слово показалось ему странным.

— Соседка? Жилье пополам?

Улыбка Сиены засветилась с темного экрана.

— Ты говоришь с лейтенантом-коммандером Ри, со вчерашнего дня.

— Как здорово. — Как бы мало сейчас его ни заботило продвижение по службе, Тейн понимал его ценность для Сиены. Это служило доказательством того, что она выполняла долг, причем блестяще. — Хотя неудивительно. Не для кого-то столь прекрасного, как ты.

Но Сиена поникла:

— Дело не только в моей службе. Даже в основном не в ней. Я получила звание, потому что Империя потеряла много людей на «Звезде Смерти».

Конечно. На станции было много высших должностных лиц флота и их штабов. Теперь на самом верху образовался вакуум власти.

— Все изменилось, — осторожно сказал он.

Сиена кивнула. Одна бретелька соскользнула с плеча, и иллюзия голограммы была настолько сильной, что Тей-ну захотелось наклониться и поправить бретельку или, может быть, опустить вторую. Но он должен был оставаться сосредоточенным. Должен был думать. Сообщения по голосети прямо не контролировались, но были программы, проверявшие наличие подозрительных слов или фраз.

Потому Тейн не мог прямо сказать то, что думал. И Сиена не могла. Но возможно, они могли бы друг друга понять.

* * *

Сиена сидела на краю койки, впившись в голограмму Тейна перед собой. В темноте она почти представила, что он действительно был рядом.

— Ты в порядке? — спросила она, говоря как можно тише прямо в голоприемник. — Как же я счастлива, что говорю с тобой. Знаю, ты бы так не удивил меня без причины.

Лицо Тейна передавалось в золотистом свете, лишь чуточку светлее, чем красный оттенок волос. Сиена заметила глубокую озабоченность и скорбь.

— Трудно понять, как продолжать жить после такой трагедии, — сказал он.

Сиена вновь подумала о Джуд, и ей пришлось смахнуть слезы.

— Не могу выкинуть это из головы. Словно взрыв проигрывается перед глазами снова и снова, и я хочу спасти их, но не могу. Я просто… не могу.

— Думаешь, нам нужно подождать и посмотреть, как пойдет эта война? — спросил Тейн, отыскивая ее взгляд так, словно действительно был рядом. — Или что-то изменилось, пока мы добирались сюда?

Сердце Сиены болело от мысли, что Тейн так далеко, за много систем от нее, пытается придумать верный план, что дал бы им быструю победу и предотвратил дальнейшее кровопролитие. Эти мечты были естественными, но оставались лишь мечтами.

— Мы не можем просто стоять в стороне и позволять таким вещам случаться, — напомнила ему Сиена. — Не тогда, когда у нас есть власть что-то изменить. Что бы нам ни приходилось делать, чем бы ни приходилось жертвовать, увидим, когда столкнемся с этим. Вместе.

— Вместе, — повторил Тейн, и его улыбка стала такой грустной, что Сиена почувствовала его и свою уязвимость столь же явно и болезненно, как открытую рану.

Сиена потянулась, чтобы коснуться рукой голограммы; Тейн ответил тем же, и мерцавший свет пальцев слегка прошел сквозь ее настоящую ладонь.

— Скучаю по тебе, — сказала девушка. Слова были настолько слабыми, ничто не смогло бы выразить всю глубину ее чувств.

— Мы скоро будем вместе, — пообещал Тейн так уверенно, что ей пришлось поверить. Он казался таким убежденным, что Сиена спросила себя, не получил ли он очередное назначение и не узнал ли что-то, еще неизвестное ей.

Тейн взглянул на ее протянутую руку, сотканную из мерцавшего синего света и прошедшую сквозь его ладонь.

— Надеюсь, ты прав, — сказала Сиена, и ее голос эхом разнесся в кабине. — Хочу, чтобы прошло всего несколько дней. Нет — если уж озвучивать желания, хочу, чтобы ты был со мной прямо сейчас.

— Я тоже.

Замигал счетчик, показывая, что их время на исходе. Тейн хотел потратить еще кредитов и купить несколько минут, но ему и так дали все, что могли. К тому же теперь ему стоило поберечь деньги для более важных дел.

— Должен идти. Прости, что вызов такой короткий, Сиена…

— Все в порядке! Я так рада, что смогла увидеть тебя. — Девушка поцеловала собственные пальцы и провела ими по его губам. Тейну показалось, что он почувствовал энергию пучков, электрических и теплых. — Пока.

— Пока, — успел сказать он в последний момент, прежде чем ее образ моргнул и погас.

По дороге из голобудки обратно в казарму Тейн проигрывал в голове их разговор, удивляясь, как им удалось сказать все и ничего. Сиена также переживала трагедию Алдераана и чувствовала то же отчаянное желание спасти погибших. Более того, она согласилась, что они не могли просто торчать на имперской службе и выполнять приказы. Они должны были действовать немедленно.

Тейн уже понял, каким должен быть его путь. Теперь же, когда Сиена с ним заодно, ничто не могло его удержать.

На следующий день он закончил утренний вылет как обычно, затем смог подмениться на ночную смену вместо обычной дневной. Эти послеобеденные часы он потратил на то, чтобы вывести максимум кредитов со своего счета, купить на них спайс, а затем продать его за немаркированные кредиты. На полученные деньги Тейн купил гражданскую одежду — темно-синюю куртку, черные брюки с ботинками и серую рубашку, которые привычно смотрелись в любом из миров Галактики.

Тогда, и только тогда он пошел в космопорт и нашел частный фрахтовик.

— Я хочу добраться до ближайшего перевалочного мира, — сказал Тейн, стараясь казаться столь же спокойным и самоуверенным, как персонажи из тех старых голо. — Это все, что вам нужно знать. Не задавайте никаких вопросов — и получите две трети платы вперед, одну треть при посадке.

Пилот — рептилоид-фаллиин — рассмеялся:

— Глупый человек. Я в любом случае не задаю вопросы. Ты готов отправляться? Взлетаем в течение часа.

На мгновение Тейн заколебался, думая о Сиене. Поймет ли она, где его искать?

«Конечно поймет. Она, возможно, уже оставила Империю и добралась туда раньше меня. Мы оба следуем в одном направлении. Ничто в Галактике не может остановить нас».

— Да, — ответил Тейн. — Я готов.

* * *

Лежа в кровати несколько дней спустя, Сиена прошептала:

— Как думаешь, мы должны сделать что-нибудь для Нэша?

— Ах-ха. — Голос Берисс был хриплым со сна. — Ты понимаешь, что я сейчас вовсю отдыхаю, да?

— Прости. Просто беспокоюсь о нем, вот и все. Нэш работает на смене, словно лунатик. Будто живой лишь наполовину.

— Это вполне понятно после всего, что случилось. — Берисс свесилась со своей верхней койки; длинные черные волосы водопадом заструились вниз. — Думаешь о Нэше, чтобы удержаться от мыслей о Тейне, не так ли?

— Не так! — Сиена перевернулась на другой бок, отбросив серое одеяло, чтобы удобнее было жестикулировать. — Я едва ли отвлекаюсь на смене — мне даже доверили вчера быть вторым пилотом.

— Я не имела в виду работу. Поставь тебя на службу, и ты безупречна. Но все остальное время ты посвящаешь Тейну.

— Ты просто дразнишь меня, потому что я не переставая говорила о том голо.

— В точку Так что заткнись и дай мне поспать.

Лицо Берисс исчезло, и Сиена услышала шорох одеяла и матраса.

Но ведь подруга все еще не спит?

— Мы действительно должны сделать что-нибудь для Нэша. Я серьезно. Он тяжело ранен и не признает этого.

— Он справляется так хорошо, как только может. Нэш набирает дополнительные смены, чтобы постоянно быть занятым. Лучшее лечение для него.

Возможно, так оно и есть.

— Тем не менее мы могли бы попробовать другие способы заполнить его время. Может, как-нибудь пригласить его в тренажерный зал, поиграть в грав-мяч или еще что-нибудь подобное.

— Конечно. Почему не попробовать, — пробормотала Берисс. К тому моменту она уже погружалась в сон, балансируя на краю сознания. Вряд ли она вообще поняла, о чем говорила Сиена.

Грав-мяч. Предложение было настолько тривиальным, что даже смутило Сиену; это точно не компенсация за потерю мира. Но тогда что? Нэшу придется воссоздавать свою жизнь день за днем, даже час за часом. В настоящее время все, чем Сиена могла помочь другу, — это заполнить хотя бы некоторые из этих часов.

Она повернулась и схватилась за подушку, пытаясь успокоиться. Но все равно тревожилась о Нэше, раздражалась, что Берисс обвинила ее в мыслях лишь о Тейне…

…и с радостью продолжила думать о Тейне.

Самое время, чтобы думать о нем. Не было обязанностей, никаких отвлекающих дел, лишь память о замечательном голосообщении несколькими днями раньше. Сиена улыбнулась, вспомнив, как много они сказали всего в нескольких словах. Тейн согласился с ней в том, чтобы придерживаться своих обязанностей, сосредоточиться на войне в меру сил и найти способ вновь быть вместе так часто, как позволит служба.

Так что она заснула с картинкой, являвшейся наполовину надеждой, наполовину мечтой: как Тейн перешел на «Опустошитель» в качестве пилота ИСИД, возит повелителя Вейдера и возвращается к ней в конце каждой смены. Эта мечта украсила ее ночь, поэтому новости следующего утра повергли девушку в такой шок.

— Должно быть, это ошибка, — сказала Сиена, глядя на Нэша. — Ты получил не те имена.

— Я был его соседом по комнате в течение трех лет. Поверь мне, я знаю его имя. — Нэш даже повернул планшет так, чтобы она сама посмотрела. Они стояли далеко от комиссара; вокруг никого не было, чтобы их услышать, кроме нескольких пилотов, зашедших за завтраком и кофе. — Лейтенант Тейн Кайрелл, номер АВ-547, самовольно оставил службу на Керев-Дои несколько дней назад.

Девушка схватила Нэша за рукав:

— Он не дезертировал бы. Его корабль потерпел крушение, или он попал в плен к каким-нибудь местным бандитам, что-то вроде этого.

— Можно подумать, начальство не проверило бы. Но пожалуй, ты права. Тейн бы не сбежал, на него это не похоже. — Нэш придвинулся ближе к ней, понизив голос. — Я не говорил тебе, чтобы не пугать. Один из офицеров ИСБ спрашивал меня сегодня утром о лояльности Тейна, о политических убеждениях и обо всем таком. Я старался заверить его, что Тейн не мятежник, но не могу сказать, что тот был удовлетворен.

Теперь Сиена все поняла. Следующей опрашивать будут ее.

Поэтому она отправилась прямиком в офис старшего офицера ИСБ на борту, капитану Роннадаму, и доложила о себе. Стоя перед ним по струнке, девушка сказала:

— Я пришла добровольно с информацией о лейтенанте Кайрелле, сэр.

— Наш бродяга на Керев-Дои. Или уже не на Керев-Дои. — Роннадам покосился на нее. — Как вы думаете, он предатель или просто дезертир?

— Он не предатель, — ответила Сиена с таким нажимом, на какой только могла решиться. Важно, чтобы они все трое говорили примерно одно и то же. — Тейн… лейтенант Кайрелл неоднократно отзывался о повстанцах как о террористах, сэр. В нашем последнем сообщении он выразил глубокую скорбь и страдания о разрушении «Звезды Смерти».

— Тогда почему же, лейтенант Ри, он покинул свой пост?

— Я могу предполагать, что он в отчаянии, сэр. Ошеломлен потерей стольких друзей. — Сиена поколебалась, прежде чем продолжить. Это граничило с выдачей секретов Тейна, и она уже почти сделала это однажды, когда упомянула о его проблемах с отцом перед Джуд. Но нужно было спасти Тейна любым способом. — Лейтенант Кайрелл вырос в чрезвычайно сложных условиях. Его семья не оказывает ему никакой поддержки. Так что его соратники-офицеры — мы стали его семьей. Это все, что у него есть. Потеря затронула его очень глубоко.

— Он не единственный, кто потерял друзей, — отрезал Роннадам, но потом выражение его лица стало задумчивым. — И он не единственный офицер, который сорвался. Те же дела, за которые человек был бы уволен два года назад, теперь рассматриваются в индивидуальном порядке… на данный момент. Конечно, придется выплатить штраф, но если лейтенант Кайрелл вернется в строй в кратчайшие сроки, то сможет продолжить карьеру без особых трудностей.

Сиена выдохнула с облегчением. По крайней мере, еще есть время, чтобы спасти Тейна от страшной ошибки.

— Лейтенант Ри, вы знаете, где он находится? Если это так, вы понимаете, что должны сообщить эту информацию?

— Нет, сэр. Я не знаю, где сейчас находится лейтенант Кайрелл. Но представляю, где начать поиски: в нашем родном мире, на Джелукане.

— Очень хорошо, лейтенант. Я дам приказ отправить вас на Джелукан следующим же рейсом.

Ее глаза расширились.

— Меня, сэр?

Роннадам отрезал:

— Считаете, такая задача вас недостойна?

— Нет, сэр! Я просто думала… офицер ИСБ…

— Наши агенты сейчас загружены более, чем в любое другое время в нашей истории. Вы уже знакомы с областью, поэтому отправить вас — это разумное использование ресурса.

В его голосе зазвучали опасные нотки:

— Если, конечно, у вас нет идей получше.

Сиена была почти рада такому недоразумению; лучше, если Роннадам не поймет, насколько сильно она хотела оказаться тем, кто станет искать Тейна.

— Нет, сэр. Я немедленно вылечу на Джелукан.

— Ищите его повсюду. Используйте все необходимые ресурсы. — Глаза Роннадама сузились. — И если услышите хотя бы шепот о присоединении Кайрелла к Восстанию, вы последуете за этим шепотом и сообщите мне каждое слово. Все понятно?

У Сиены появилась возможность спасти Тейна, потому что Империя пожелала использовать ее в качестве шпиона. Она никогда не хотела доносить на кого бы то ни было по любой причине. Долг требовал верности, но верность принадлежала не только коммандерам, но и друзьям. Впервые девушка поняла, насколько темными могли быть ее задания на войне.

Но такова цена за то, чтобы вновь найти Тейна.

— Да, сэр, — сказала она и подумала: «Чего бы это ни стоило».

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Фрахтовик, подошедший Тейну, был четвертым и последним.

Тейн держался в тени, помалкивал и достаточно легко убрался с Керев-Дои. Корабли, на которые он садился в течение следующих нескольких поездок, тоже не доставили неприятностей. На пассажирском судне было бы много правил и чрезмерно заинтересованный экипаж. А вот на грузовых судах места продавались рабочим, которые искали дешевый транспорт без излишеств. Здесь Тей-ну не приходилось беспокоиться о том, что его заметят.

Когда последний фрахтовик вышел из гиперпространства возле Джелукана, Тейн схватил сумку и направился к выходу. Длинные металлические скамейки, болтами прикрученные к стенам, были снабжены несколькими страховочными жгутами для тех, кого волновал ухабистый путь вниз. Тейн пристегнулся и стал ждать. Еще один пассажир сделал то же самое, потом третий и четвертый.

Ни один из этих людей поведением не отличался от Тейна. Все были в нейтральной одежде, которую можно купить практически в любом мире, и не выказывали чрезмерного интереса к окружающим.

И все же любой из них мог оказаться имперским шпионом.

Когда наваливались эти опасения, Тейн едва мог дышать. Женщина с длинной косой с проседью просто так посмотрела на его лицо? Оттиган с широко расставленными глазами — кто знает, что он высматривал? Или волпаи, пальцами всех четырех рук печатавший на своем планшете, — не отчет ли о Тейне он отправлял властям?

До сих пор Тейн знал, что располагает преимуществом внезапности. Империя никак не могла предсказать его первые ходы, но к настоящему моменту ее люди, возможно, уже догадались, что беглец вернется на Джелукан. Поэтому кто-то мог проследить его до этого фрахтовика. И целый отряд штурмовиков может ждать на высадке…

Однако корабль приземлился без происшествий. Другие пассажиры разошлись, даже не взглянув на Тейна. Он посмеялся над собственной паранойей, взваливая на плечо сумку. «Ты теперь на знакомой земле. Скоро снова будешь чувствовать себя самим собой».

Но не получилось.

Сначала Тейн решил, что это просто результат культурного шока, домашних странностей, от которых он отвык за долгое время отсутствия. Валентия, великий город, которым он восхищался в детстве, конечно, показалась бы небольшой и провинциальной после трех лет на Корусанте. То, что люди носят оружие и выглядят менее дружелюбно, — вероятно, причина в том, что сейчас Тейн смотрит на них глазами взрослого, а не маленького мальчика. Ведь дети видят взрослых совсем иначе. Вдобавок он все еще был взвинчен. Его беспокойство окрашивало все вокруг в мрачные тона.

Но чем больше он видел вокруг, тем крепче становилась уверенность: его мир изменился. Империя изменила его.

Здание Сената, которым все так гордились в день присоединения Джелукана к Империи, теперь было занято войсками. Даже не подходя близко, Тейн видел, что это не краткосрочная экстренная мера. Инженеры уже сооружали высокую стену вокруг постройки. Солнечный свет, прорываясь сквозь серую завесу облаков, высвечивал силовое поле по периметру.

Валентин никогда бы не сравнилась с изысканным и культурным Корусантом, но это был живой, шумный город. Теперь место казалось более населенным и одновременно — пустым. Ветхие лачуги, временные сооружения, ютились рядом со старыми каменными зданиями, явно служа домами для сезонных рабочих, что пришли из гор в надежде на новые возможности.

Или этих людей выдворили из дома? Тейн не мог сказать наверняка. По одежде было видно, что среди бродяг встречались как жители долин, так и люди второй волны. Тем не менее эти две группы было труднее различить, чем раньше. И блестящие шелка, и домотканая ткань долин постепенно сменялись дешевками массового производства. Повсеместная отупляющая одинаковость поселились на земле.

Она затронула даже развлечения. Занятая Тейном комната находилась на верхнем этаже здания, а внизу разместилась кантина. В детстве отец иногда брал его в такие заведения, обещая купить «только один напиток». Таким образом Тейн потратил много часов, сидя в дальнем углу и глядя на гонки каров или голо из миров спайса, которые ему так нравились.

Теперь кантины погрубели, меньше походили на места для посиделок и больше — на обшарпанные забегаловки. Большинство посетителей были явно не местные. Потягивая эль, Тейн в недоумении смотрел на экраны. Каждая программа оказалась имперской пропагандой того или иного типа: документалки об успешных «строительных проектах» Империи на Туранн-Минор (и правда огромные силовые объекты, возведенные в когда-то милой сельской местности) прерывались призывами вступить в отряды штурмовиков («Откройте для себя мир приключений на службе своей Империи!») или новостями о том, как Император Палпатин принимал гостей, как улыбнулся и кому кивнул. Хуже всего было объявление о грядущем в ближайшее время специальном докладе, в котором будет наконец «представлена полная панорама предательских действий и подстрекательства к мятежу на планете Алдераан».

Тейн думал, что все будут говорить об Алдераане. Но не говорил никто. Молчание о гибели целой планеты Центральных Миров сказало больше, чем любые слухи. «Каждый думает об этом. И каждый боится». Если Империя уничтожила столь важный и процветающий мир, как Алдераан… то в Галактике не осталось безопасных мест.

Имперские трансляции были немногословны в том, что касалось гибели «Звезды Смерти», говорили лишь о «беспрецедентном нападении Повстанческого Альянса». Тейн сперва подумал, что Империя решила представить событие как злодеяние мятежников, но потом понял, что гораздо важнее было заставить население верить, что Империя по-прежнему может уничтожить любой мир в любой момент.

Выйдя на улицу, Тейн расстроился даже из-за цвета неба. Обычно воздушный купол Джелукана был скорее серым, чем синим, но воздух всегда оставался чистым и ароматным, а сам серый оттенок напоминал минерал. Теперь небеса даже без облаков казались темнее, словно предвещая бурю, что никогда не налетала. Неужели шахты начали влиять на атмосферу?

Тейн спорил с самим собой, решая, следует ли связаться с семьей. Учитывая, сколь мало о нем заботился отец и насколько мать хотела снискать благосклонность Империи, он не верил, что родители его примут. Дело даже не в том, что родители не защитили бы его, они просто не захотели бы навлечь на себя позор. Но дома он мог бы сэкономить кредиты и спокойно дождаться Сиену.

Тейн мог бы даже спуститься по своей старой канатке до Крепости, прибраться там, вновь сделать пещеру уютной. Было бы правильно снова встретить девушку там…

В конце концов Тейн решил не связываться с родителями. Он совершенно не нуждался в пьяном презрении отца или негодовании матери и меньше всего хотел услышать о том, как дела у Дальвена.

Учитывая кадровый голод в имперских войсках, даже такой олух, как Дальвен, вероятно, получил повышение. И в силу своей глупости наверняка им гордился.

Но по мере того, как шли дни, настроение Тейна портилось все сильнее. Сиена до сих пор не появилась. Что, если ее схватили при попытке сбежать? Его приводила в ужас мысль о ней, попавшей в тюрьму, объятой стыдом и безнадежностью. Но он не поддавался отчаянию; Сиена была слишком умной и способной, чтобы легко попасться. Она дождется наилучшего момента, но ведь тот мог подвернуться не сразу. Большую часть имевшихся скромных средств Тейн потратил на оплату проезда. Аренда крошечной комнаты уже оказалась слишком дорогой. Питался он лишь тем, что покупал на улице, — тонкими ломтиками плохо пропеченного мяса, приготовленного на небольших самодельных грилях возле лачуг, или «рагу», сдобренным молотым зерном.

Как и большинство курсантов, Тейн всегда мечтал хоть несколько дней проспать досыта, игнорируя военную дисциплину, и делать все, что захочется. Но без строгого графика, в котором он жил в последние несколько лет, парень вдруг почувствовал себя неуютно, с недоумением и раздражением воспринимая свободу, с которой непонятно, что делать. Вместо того чтобы следовать своему плану, он не делал ничего. Даже бриться перестал, не желая тратить на это кредиты. Каждую ночь ему снились кошмары об Алдераане, «Звезде Смерти», отце или Сиене, попавшей в опасность. От бродяг и опустившихся жителей вокруг его отличало лишь то, что Тейн не тратил все деньги на эль, хотя теперь понимал людей, которые это делают. С каждым днем он все глубже погружался в меланхолию.

Сначала он думал, что легко найдет какое-нибудь занятие, — работа для пилотов была всегда, даже для не имеющих лицензии. Но теперь Тейн понял, что на Джелукане ему ничего не светит. Империя повсюду расставила свои сети, и дезертир, ищущий работу в порту, не избежал бы их. Нет, конечно, он мог бы наняться на какой-нибудь из перелетных фрахтовиков поприличнее — их капитаны никогда не копались в прошлом своих команд. Но такая работа лишь немногим отличалась от продажи себя в рабство.

Альтернатив почти не оставалось. Тейну казалось, что вся его жизнь застыла до появления Сиены. Если она не приедет, он не мог сказать, что станет с ним. И не очень об этом заботился.

Тейн дошел до края примерно через две недели, когда как-то ночью заснул на кровати в рубашке и брюках. Бледные, оштукатуренные и пустые стены комнаты, бежевое однотонное покрывало. Учитывая цену, место было удивительно комфортным, но Тейну казалось, что оно дразнит его своей пустотой.

В Академии, изучая протоколы безопасности и технику допросов, кадеты узнавали, как сломать человека. Один из самых эффективных методов — просто заставить его смотреть на пустую стену и не давать спать. Бессонница и скука делали то, что не могли сделать пытки и угрозы. Ум заключенного сам раскрывался, спешил сообщить каждое спрятанное слово, лишь бы положить конец изнурительной монотонности. Тейн прежде не понимал, как это работало.

Шум снаружи заставил его сесть на кровати: словно уличные торговцы в спешке собирали свой, не всегда законный, товар. Тейн подошел к небольшому окну и опустил экран. На земле, несколькими этажами ниже, виднелся имперский патрульный крейсер, явно только что прибывший.

Затем он услышал стук каблуков, как будто кто-то поднимался к нему по наружной лестнице.

«Так, соображай быстрее. Это одноместный крейсер. Они послали всего одного парня. С одним ты справишься». Однако Тейн был без оружия. Что можно использовать? Те немногие предметы в комнате были либо слишком большими, чтобы их поднять, либо слишком маленькими, чтобы нанести какие-либо значимые повреждения.

«Может быть, он идет не за мной. Тут по соседству есть дилеры. Проститутки. Контрабандисты. Много кого можно арестовать». Но тогда тут был бы один из местных полицейских, а не имперский офицер.

Тейн сделал глубокий вдох, проведя рукой по коротким волосам. Ему придется блефовать напропалую. Если отрицать, что его имя — Тейн Кайрелл, и нести какую-нибудь ахинею, то он сможет отвлечь парня на минуту-другую. Этого хватит, чтобы завладеть бластером.

Но сможет ли он выстрелить в человека, который просто делал свою работу? Кого-то, кто был его товарищем-офицером всего несколько дней назад?

В дверь постучали. Он взъерошил волосы, подошел к двери и пробурчал сонным голосом:

— Мм. Да? Кто это?

— Я здесь по делу.

Он узнал голос.

Тейн мгновенно открыл дверь и увидел Сиену, облаченную в форму. Вид ее был такой, словно она сделала первый за долгие годы вздох.

— У тебя получилось. — Он втянул девушку в комнату, запер за собой дверь и крепко обнял Сиену.

Вдыхая аромат ее кожи, он восхитился красотой любимой. И умом. Она не оставила службу, она пришла сюда по служебным делам, устроив так, чтобы Империя оплатила ее дорогу и выполнение любых задач. Или невыполнение.

— Ты гений, ты знаешь? Я все ждал и боялся, что они задержали тебя, но вот ты здесь. Ты здесь.

Тейн поцеловал ее, приник к ее губам страстно и надолго. Этот проклятый серый мундир был слишком жестким под его руками, но с этим можно разобраться позже. Сиена ответила ему так же страстно, но, когда их губы разомкнулись, Тейн по выражению ее лица понял, что сделал что-то неправильно.

Хотя, наверное, она просто волнуется об их безопасности.

— Империя отправила кого-то еще?

— Нет. В службе безопасности были уверены, что ты пойдешь куда угодно, кроме Джелукана. Я знала, что ты так подумаешь и, конечно, придешь сюда…

Тейн улыбнулся. Она так хорошо понимала его.

Но Сиена по-прежнему выглядела страшно огорченной.

— Тейн, что ты наделал?

И тогда он наконец начал понимать, как далеки они еще друг от друга.

* * *

Через час Сиена с Тейном сидели в кантине на первом этаже. Она боялась, что их услышат, найдутся свидетели или доносчики, но Тейн покачал головой.

— Поверь мне, — сказал он. — Здешние посетители обходят имперских офицеров десятой дорогой. Никто из наших знакомых здесь не появится.

— Это не стоит риска, — сказала она.

Но на лице Тейна была написана решимость или просто упрямство.

— Если я не выберусь из этой комнаты, то сойду с ума. Доверься мне. Мы будем в безопасности.

Конечно, им достался целый угол. Большинство посетителей были новоприбывшими на планете, а не местными и столпились перед экраном. Сиена с Тейном сидели за своим маленьким столиком совершенно одни. Еще несколько лет назад девушку расстроило бы пребывание в этой захудалой кантине, но сейчас она стремилась отговорить Тейна от совершения худшей ошибки в жизни.

— Ты можешь вернуться, — повторила она. — Знаю, ты думаешь, они арестуют тебя, и да, в любое другое время они так бы и поступили. Но сейчас, после случившегося, они остро нуждаются в квалифицированных офицерах.

— Я не хочу возвращаться, — в который уже раз ответил Тейн.

Сиена по-прежнему отказывалась ему верить:

— Три года в Академии, вся эта работа, все усилия — все зря?

— Думаешь, я этому рад? Нет. Но после того, что я увидел… что Империя делает с бодач'и… после Алдераана — я больше не могу носить эту форму. — Тейн склонился над бокалом эля, подперев лоб рукой, как человек с головной болью. — Я думал, что мы все решили.

— Я думала, мы решили, что после случившегося с нашими друзьями на борту «Звезды Смерти» мы должны быть вместе. Повстанцы убили тысячи наших сослуживцев. Они убили гранд-моффа Таркина…

— Таркин был мил с нами, — признал Тейн. — Встреча с ним изменила нашу жизнь.

— …и они убили Джуд, — продолжила Сиена. — Неужели ты забыл?

— Я не присоединюсь к проклятому Восстанию, Сиена. Я не забыл, что со «Звездой Смерти» или Алдерааном. А ты? Это невозможно. Ты же никогда не думала, что уничтожение целого мира было правильным поступком.

Девушка с несчастным видом покачала головой:

— Нет. Я понимаю, какие соображения привели к атаке на Алдераан, но не оправдываю. Дело в том, я не должна. — Сиена приблизилась, заглядывая в голубые глаза Тейна, словно умоляя его понять. — Император и моффы должны видеть, понимать, что уничтожение Алдераана не помогло. Не усмирило Восстание, более того, сделало мятежников более отчаянными.

— То есть два миллиарда человек погибли напрасно, — сказал Тейн.

— И почти миллион на борту «Звезды Смерти». — Сиена отказывалась игнорировать смерть Джуд. Она все еще видела кошмары, в которых бежала по коридорам станции, звала Джуд к челноку, но не могла отыскать по-другу. — «Звезды Смерти» больше нет. Даже если бы Император хотел сделать что-то подобное вновь, то не смог бы. Кроме того, единственная причина нападения на Алдераан заключалась в предотвращении еще более разрушительной войны. Бойня началась бы в любом случае. Слишком поздно спасать от нее Галактику. Все, что я могу сделать, — это бороться на стороне закона, порядка и стабильности.

Тейн ответил резким смехом:

— Все рушится, Сиена. Наши родители видели самоуничтожение Республики. Империя может просуществовать еще год или десять, но в конце концов установится совершенно новый порядок и новый закон. Кому тогда ты будешь служить?

— Ты не должен быть таким жестоким потому, что я не оставлю, не могу оставить свой пост. — Сиена была не в состоянии даже злиться на Тейна; печаль ее совершенно вымотала. Конечно, он будет говорить об уничтожении Алдераана, но это уже нельзя изменить. Конечно, он ненавидит рабство — и она тоже. Но едва ли Империя изобрела эту практику. Сейчас имело значение лишь дело принципа, а оно было важнее любого личного случая. — Мы приняли присягу. Поклялись служить Империи. Мы не можем нарушить клятву никогда.

Тейн покачал головой. Янтарные огни кантины окрасили его волосы темно-красным и отбрасывали тени на лицо. В их свете было видно, что он борется с собой.

— Ты все еще девушка из долин. Не пойдешь против своего слова, даже если поклялась лидеру и флоту, которые тебя не заслуживают.

— А ты по-прежнему человек второй волны. Тебе легче нарушить обещания, чем сохранить их. — Сиена тут же устыдилась собственных слов. Это говорило предубеждение ее отца и ее собственное горе при мысли потерять Тейна.

Он не обиделся. Вместо этого прошептал:

— Мне нелегко оставить тебя. Это самое трудное, что я когда-либо делал.

Девушка отвернулась, не в силах больше его видеть.

Тейн, казалось, решил, что это был гнев, а не гордость, потому что сказал спокойнее:

— Ты доложишь обо мне?

— Я… — Что она могла сказать или сделать? Она оказалась в ловушке между верностью Тейну и верностью Империи. Как бы ни злилась Сиена на Тейна за дезертирство, она не могла себе представить, что отправит его в тюрьму.

Как можно сотворить подобное с тем, кого она любила? — Я не знаю.

— Ты не знаешь. Отлично. — Он провел рукой по волосам. — Ну, может, ты хотя бы знаешь, собираешься ли это сделать сегодня вечером?

Что-то внутри ее сломалось.

— Конечно нет.

Голос Тейна стал суровым, резким:

— Это не нарушит твою клятву? Не уничтожит драгоценную честь?

— Иногда мы верны не только кому-то одному. Когда возникает конфликт, мы должны выбрать один из вариантов верности. — Сиену начала бить дрожь. Она чувствовала себя так, словно ее разрывает на две части. — Я не знаю, что собираюсь сделать завтра. Но сегодня, прямо сейчас, я выбираю верность тебе.

Тогда весь гнев Тейна растаял. Он прижал руку к ее щеке, и девушка не смогла больше сдерживаться. Сиена наклонилась ближе, стиснув его куртку, чтобы он никуда не ушел от нее. Она хотела лишь остаться с ним сейчас, сегодня, так долго, сколько получится. Хотела верить, что он не хочет уходить.

Тейн снова поцеловал ее, крепче, чем раньше. Сиена закрыла глаза, обвила его руками и пожелала, чтобы время остановилось. Этот момент стал бы вечным: его грудь прижимается к ее, его щетина мягко щекочет ее щеку и слышится его негромкое урчание, когда его рука обвивает ее талию.

Когда они разомкнули объятия, тяжело дыша, девушка коснулась лбом его лба и прошептала:

— Наверх.

Тейну пришлось сделать еще пару вдохов, прежде чем ответить:

— Уверена?

В тот момент она чувствовала, что ни в чем не может быть уверена. Тейн — одна из главных составляющих ее жизни, ее путеводная звезда — уходил навсегда. Мир перевернулся, и Сиена подозревала, что исправить его уже невозможно.

Но именно поэтому она решила взять все, что сможет. Жить полностью в этот момент, в эту ночь с Тейном. Остановить время.

— Да, — прошептала она, целуя его в губы. — Да.

* * *

Тейн не мог спать.

Стояла глубокая ночь, и он был вымотан, но это не имело значения. Все, что он мог сделать, — это смотреть на Сиену.

Девушка уткнулась ему в плечо, пребывая где-то между сном и бодрствованием. Ее вьющиеся волосы, получив свободу, темным нимбом рассыпались по подушке. Полные губы распухли от поцелуев. И хотя Тейн провел большую часть последних трех часов, изучая абсолютно все линии ее тела, он по-прежнему не до конца верил, что она лежала рядом с ним, укрытая лишь краем простыни.

Тейн впервые спросил себя, мог бы он сделать то, о чем просила Сиена. Мог бы вернуться на базу, признаться в моменте слабости и встать в строй? Возможно, Сиена была права относительно нынешнего кризиса, освобождавшего от многих грехов. То, что принесло бы ему месяцы в тюрьме год назад, теперь, вероятно, станет лишь пятном в его досье.

Если он вернется прямо сейчас, то сможет остаться с Сиеной…

Но он не мог вернуться. Только не после увиденного. Он провел все детство, страдая от жестокости одного лицемера, и отказался нести страдание от имени другого человека, пусть даже этот человек был Императором.

Для Сиены все было иначе. Однажды отданная, ее преданность была абсолютной. Империя не заслуживала этой девушки, но та навсегда застряла в ее хватке. Она оставалась частью машины Императора не потому, что была амбициозной или испорченной. Нет, Империя нашла способ использовать ее честь против нее. Сила характера была единственной причиной, почему Сиена останется на службе у зла.

Она словно уходила навсегда, хотя Тейн и чувствовал ее мягкое дыхание на плече. Он крепче обнял любимую, зарываясь лицом в изгиб ее шеи. Сиена тихо вздохнула, выплывая ближе к бодрствованию; ее рука скользнула вокруг его талии, чтобы укрепить объятие.

— Ты не спишь? — пробормотал он.

— Мм. — Затем она помедлила и ответила более разборчиво. — Я сейчас.

— Я люблю тебя. — Он не мог поверить, что никогда не говорил этого раньше. Это было все равно как сказать, что небо над головой, — так очевидно, так верно, что слова становились ненужными.

Девушка подняла к нему лицо:

— Я тоже тебя люблю. Всегда любила. Так или иначе.

— Я люблю тебя во всех отношениях.

— Да, — улыбнулась Сиена, но лицо ее было таким грустным, что Тейна пронзила боль, выжигая дыру в центре груди. — Так или иначе.

— Если бы я молил тебя остаться со мной, это не имело бы никакого значения, так ведь?

Сиена покачала головой:

— Если бы я молила тебя сесть на следующий корабль до Корусанта, ты бы не сел, так ведь?

Он не должен был ничего говорить. Они оба знали ответ.

— Значит, это конец. — Прозвучало жестче, чем Тейн хотел произнести, но он верил, что Сиена поймет: его гнев направлен не на нее. — Империя навсегда забирает нас друг у друга.

— Если бы не Империя, мы бы никогда не были вместе. Подумай об этом. Смог бы ты еще как-нибудь подружиться с девчонкой из долин?

Тейн был так мал, когда Джелукан присоединился к Империи, что его ранние воспоминания стали обрывистыми и туманными. Но в какой-то мере его жизнь по-настоящему началась в тот день, с его мечты о полетах для Империи и с Сиены.

— Думаю, нет.

Девушка села, словно собираясь выбраться из постели, но Тейн увлек ее обратно. Она больше не смотрела ему в глаза.

— Мне пора идти.

— Останься.

— Если я останусь, уйти будет труднее.

— А сейчас будет проще? В самом деле?

— Нет. — Сиена наконец посмотрела ему в глаза. — Тейн, тебе нужно улететь с Джелукана в течение недели. Потому что в конце недели я доложу о тебе.

Тейну словно нож вонзили между ребрами.

— Что произошло с твоим выбором верности?

— Я выбрала тебя сегодня. И хотела бы всегда выбирать тебя. Но если я буду прикрывать тебя вечно, моя клятва верности Империи будет бесполезной. Это единственный раз, ты понимаешь? — Ее голос начал дрожать. — Первый раз и последний.

Каким-то образом, глубоко внутри, Тейн все еще был уверен, что увидит Сиену снова. Он хотел верить, что они смогут найти друг друга, несмотря ни на что. Но теперь понял, что это была глупость, детская мечта.

— Ты меня понимаешь? — повторила Сиена.

— Да. — Слово отдавало горечью. — То есть ты бы отправила меня под трибунал даже после этого.

Тейн махнул рукой на смятую постель, одежду на полу. Ее имперская эмблема тускло светилась в полумраке.

— Я тебя честно предупреждаю, здесь и сейчас! Кроме того, тебе придется уходить, рано или поздно. Сколько времени ты потратил тут впустую?

— Впустую? Я ждал тебя. — Он не знал, что способен так злиться на кого-то и одновременно так любить. — Но да, время все же было потрачено впустую.

Сиена вздрогнула, но продолжила:

— Ты не сможешь найти работу на Джелукане. Поймай следующий фрахтовик до независимого мира — и даже не думай о том, чтобы назваться настоящим именем, ладно? Найди работу где-то еще во Внешнем Кольце, где тебя никогда не будут искать.

— Мне не нужен твой совет…

— Тебе нужен чей-то совет. В противном случае ты останешься здесь, в Валентии, будешь хандрить и потеряешь свой путь.

Это задело, но Тейн начал понимать, что она не так уж и не права.

— Хорошо, отлично. Я отбуду отсюда в ближайшее время.

— В течение недели.

Потому что через неделю она сообщит о нем. Женщина, которую он любит, отдаст его Империи.

— Да, — сказал он категорично. — В течение недели.

Она глубоко вздохнула:

— Значит, говорить больше не о чем.

Но Сиена не сделала ни одного движения, чтобы уйти. Вместо этого она потерла ладонью щеку; большой палец проследил линию скулы.

Он должен был сказать ей, чтобы она уходила. Сказать, что разделил постель с той, которую больше заботила Империя, чем возлюбленный. Ему на ум пришли жестокие слова, вроде тех, что говорили отец и Дальвен. Словно зло, которое он познал от них, было похоронено глубоко внутри, только ожидая шанса вырваться: «Я уже получил от тебя все, что хотел. Можно уходить, не так ли?»

Но он не сказал ничего подобного. Вместо этого Тейн спросил себя, о чем будет сожалеть больше — если уйдет сейчас или ляжет в постель с ней снова? Больно будет в любом варианте.

Их взгляды встретились, и, когда Сиена наклонилась ближе, он положил руку на ее затылок, чтобы придвинуть девушку к себе и поцеловать.

Оставалось лишь несколько часов. Они не стали тратить время впустую.

Роннадам нахмурился, читая доклад на своем экране:

— Вы совершенно уверены в этом, лейтенант-коммандер Ри?

— Насколько это возможно при отсутствии тела, в тех разломах даже дроидам-сканерам трудно искать. Небесные похороны собирают останки за считаные дни, сэр.

— Небесные похороны?

Сиена пожалела, что позволила выскочить этим словам; ее мысли еще целиком были дома, со всем, что девушка оставила там, позади.

— На Джелукане, сэр, мы оставляем усопших в открытых могилах из камней в горах. Птицы пожирают тело, навсегда забирая плоть и душу умершего с собой в небеса.

— Варварство, — поморщился Роннадам, и Сиена едва не вздрогнула. — Но я полагаю, то же самое случилось бы и в случае с аварией или самоубийством, что, кажется, произошло в этом случае.

Девушка кивнула:

— Лейтенант Кайрелл был подавлен утратой стольких коллег и друзей на борту «Звезды Смерти». Расследуя это происшествие на Джелукане, я считаю, что он сначала дезертировал и вернулся в родной мир, чтобы восстановить волю к жизни, но ничего не вышло. Он спрыгнул с одной из высоких скал в нашей родной провинции, даже не выключив своего краулера.

Последнего добавлять не стоило. Сиене казалось, что простая ложь достовернее. Но за свою жизнь ей очень редко доводилось лгать. Обман оставлял дурной привкус во рту.

Расставшись с Тейном, девушка всерьез намеревалась сдержать слово и доложить по истечении недели. Этого времени было достаточно, чтобы парень собрался, бежал в какой-нибудь мрачный мир и исчез из ее жизни навсегда.

Сама она успела вернуться домой к родителям, счастливым и удивленным ее приездом. Они удивились еще больше, когда дочь разрыдалась у порога. Сиена довольно быстро взяла себя в руки и не сказала семье ни слова о Тейне, но они явно почувствовали, что визит не был обычным. Мама сидела с ней до поздней ночи, не спрашивая ни о чем, не задавая никаких вопросов, просто заплетала волосы Сиены, совсем как в детстве. Прикосновения матери утешали, но ничто не могло унять страдания Сиены при мысли о Тейне.

В конце концов, она не смогла его сдать. Если Империя захочет, то легко отыщет его и осудит.

Потому девушка вновь выбрала верность Тейну и защитила его лучшей ложью, что смогла придумать.

— Очень хорошо. — Роннадам подписал доклад, даже не дочитав его до конца. Сиена поняла, что, если бы Тейн дезертировал в другое время, менее отчаянное для Императорского Флота, ее история была бы изучена куда тщательнее. Теперь же Роннадам хотел лишь вычеркнуть задачу из своего списка. — Хорошо справились, лейтенант-коммандер Ри.

Похвала камнем легла на ее плечи, становясь с каждым днем все тяжелее. Сиена горела от стыда, получив высокую оценку вышестоящего офицера за предательство своей клятвы верности.

«Больше никогда», — пообещала она себе. С этого дня ее служение Империи будет не просто долгом — оно станет искуплением вины за то, что Сиена полюбила одного человека в Галактике больше, чем собственную честь.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Через семь месяцев после битвы при Явине

Тейн погасил сине-белое пламя сварочной горелки, поднял очки и хмуро воззрился на перекрученный металл, который пытался выправить. Частный фрахтовик «МДА» был старым еще до его рождения, но продолжал летать благодаря апгрейду, происходившему на протяжении десятилетий. Прямо сейчас Тейн пытался заставить силовую ячейку почтенного шестидесятилетнего возраста работать внутри двадцатилетнего процессора — с ограниченным успехом.

Бормоча под нос проклятия, он выключил фонарик и зашагал по коридорам «МДА» в направлении мостика. Это было не темное и тесное пространство, к которым Тейн привык на имперских судах, а небольшое, ярко освещенное помещение, где панели управления светились пятью различными цветами и у каждой было совершенно разное происхождение. Все на корабле было собрано из частей, удовлетворяющих довольно специфичные нужды «МДА» — или, точнее, корабля, который весь экипаж предпочитал называть «МДА». Это была аббревиатура полного имени «Могучий Дуб Апокалипсиса», пафос которого, видимо, удовлетворял вкус капитана-вуки.

— Я пока добился только шестидесяти процентов заряда, — сообщил Тейн Логарре. — Когда приземлимся на Зейтуине, придется подобрать элемент питания получше.

Логарра рыкнула, желая знать, где, собственно, они возьмут кредиты для нового элемента питания.

— Я знаю, что мы на мели. — Официально Тейн был лишь наемным пилотом и штурманом, но Логарра обращалась с членами своего экипажа с уважением — как с командой. Он мог ей возразить, он мог говорить мы. — Необязательно искать новую ячейку питания. Хотя бы не настолько древнюю, как наша.

Логарра спросила, не считает ли Тейн, что все старые вещи нужно выбрасывать. Это была самоирония — Логарра была пожилой даже по меркам долгожителей-вуки, ее мех почти полностью побелел.

Тейн прислонился к переборке и улыбнулся:

— Большинство вещей не стареет, как и ты, Логарра.

Он заслужил снисходительный взмах рукой. Капитан согласилась выделить ему бюджет для батареи поновей к кормовой сенсорной установке, но предупредила, что Зейтуин, по ее мнению, не самое дешевое место для покупок.

— Знаю. Но нам и не надо искать там что-то подешевле. Это лучше сделать во Внешнем Кольце.

Пребывание во Внутреннем Кольце Империи давалось Тейну непросто. Он подписал контракт с «МДА» именно потому, что Логарра и ее команда в основном курсировали на Внешнем Кольце или в регионе Экспансии. Эта работа казалась Тейну хорошим способом спрятаться на некоторое время. Логарра перевозила только легальные грузы, но работала на окраинах, где имперский надзор редко становился проблемой. Хотя Тейн не сказал капитану, что дезертировал, он был уверен, что та сразу догадалась и ее это не волновало. Пусть синие глаза вуки с возрастом поблекли, но ее зрение и ум еще не утратили остроты.

Логарра нанимала в экипаж не просто квалифицированных специалистов, но таких, кто легко сходился с другими и гнался не только за заработком. Работа, которую они брали, определялась скорее характером Логарры, нежели стремлением к наживе; прибыльный перевоз предметов роскоши мог сопровождаться нулевым в плане прибыли подвозом аварийных генераторов к неспокойному форпосту. Капитан сказала, что ей нужны люди, которым можно доверять; хотя в душе Тейн считал ее слишком доверчивой, но это был ее корабль и ее бизнес. Логарра водила фрахтовик пару веков без его помощи, так что он решил, что она достаточно хорошо разбирается в людях. Научившись лучше понимать шириивук, Тейн понял, насколько умна оказалась его капитан. И когда Логарра действительно брала члена экипажа под свое крыло — как взяла Тей-на, — то могла быть ласковой, словно мать. Это было немного смешно, но он не возражал. По крайней мере, он работал на ту, кого мог уважать.

Логарра со свойственной ей проницательностью, очевидно, почувствовала его тревогу и сразу напомнила ему, что Зейтуин — эта покрытая джунглями планета, с горсткой крупных городов — никогда не был оживленным торговым центром.

— Да, знаю, — признался Тейн. — Все будет в порядке.

Но он по-прежнему чувствовал себя неловко и выглядел, вероятно, так же.

Третьим «членом экипажа» на мостике в этот момент был их дроид-астромеханик, пурпурно-черная модель JJН2. Тейн порадовался, что никто не заметил, как он нервничает при мысли о высадке на имперский мир. Логарра была единственная, кто почувствовал это.

Она обеспокоенно наклонилась, чтобы взглянуть на Тейна, и сощурила голубые глаза, а потом заявила, что он стал слишком худым, и спросила, достаточно ли он получал пищи.

Парень сумел не закатить глаза:

— Да, я ем.

Но Логарра знала, как трудно подбирать рационы, что обеспечивали бы полноценное питание для всех рас на борту…

— Даю слово, я в порядке. Не волнуйтесь, ладно? — Тейн повернулся, чтобы уйти.

Когда дверь на мостик снова открылась, Логарра проскулила на низкой, беспокойной ноте.

Он нарочито легкомысленно засмеялся, выходя:

— Мой мех достаточно блестящий!

Идя по коридору, Тейн подумал: «Я только что назвал волосы «мехом». Видимо, стоит почаще проводить время с людьми».

Но он ни разу не задумался о возвращении на Джелукан. Для этого не было причин. Просматривая новые голо из дома, он никогда не чувствовал ностальгии, только радовался тому, что не должен возвращаться. Его семья была, несомненно, рада избавиться от него, а Сиене… У Тейна до сих пор сжималось сердце при мысли о любимой. Ее все равно там не будет. Даже если не брать в расчет разгоревшуюся войну Империи и Повстанческого Альянса, вряд ли Сиена получала отпуск больше чем на три дня.

Если когда-нибудь Тейн вернется на Джелукан, то будет представлять Сиену как маленькую девочку на одном из небольших светлячков, снующих по небу. О ней ему напомнят горные тропы, которые они исследовали еще детьми, и пещера, ставшая их Крепостью. И Валентия навсегда останется для него не просто городом, но местом, где они провели вместе целую ночь и где расстались навсегда.

«Все это прошло, — говорил он себе. — Ты должен это пережить».

Это была ложь. Нельзя забыть потерю первой любви и лучшего друга. Но Тейн надеялся, что так больно и плохо, как в то страшное утро в Валентии, будет не всегда.

Он ошибся.

* * *

Зейтуин оказался холодным миром — не одним из тех, что скованы вечной зимой, но достаточно холодным, чтобы Тейн и другие члены экипажа вышли на мороз. Космопорт раскинулся на окраине города, и вдали парень мог разглядеть высокие деревья, уже сбросившие листву. Пар от дыхания клубился в воздухе.

— В таких условиях хорошо иметь мех, — сказала Брилл, их инженер-тарсун, покрасившая свою длинную шерсть в шокирующий розовый. — Не знаю, как вы, люди, справляетесь.

— Сам удивляюсь. — Тейн поднял воротник куртки. — Давайте просто сделаем эту работу, ладно?

Предложение было встречено одобрительным мурлыканьем Метуата Танна, иторианского специалиста по техобслуживанию. Его огромная изогнутая голова и шея были обмотаны шарфом, специально связанным для него Логаррой, но он тоже дрожал.

Их задача на Зейтуине была достаточно простой: доставить нескольких строительных дроидов заказчику. Тейн помог Метуату и Брилл выгрузить их, а затем поспешил к зданию администрации космопорта, чтобы найти поставщика подержанных деталей. Как правило, парочка таких всегда околачивалась поблизости. Через несколько минут безрезультатных поисков он наконец решился спросить прохожего и узнал, что ближайший маркет располагается в десяти минутах ходьбы. Тейн нахмурился, глянул на часы и решил дойти. Лучше прибежать чуть позднее и получить разнос за опоздание, чем опять мучиться с той антикварной ячейкой.

Так что он пошел через город, стараясь двигаться как можно быстрее, пока не оказался на переполненной городской площади, где ему пришлось остановиться. И не только ему. Люди не уходили и даже не шевелились, и Тейн сразу понял почему.

— Производится арест, — объявил капитан штурмовиков скучающим тоном, в то время как по меньшей мере дюжина его людей организовали оцепление, держа толпу на прицеле бластеров.

Из ближайшего дома выводили людей. «Семья», — содрогнулся Тейн. Дочери было не больше тринадцати, и она плакала и спотыкалась, пока штурмовик толкал ее перед собой, держа за волосы.

— Пожалуйста, — умоляла мать, ползая на коленях перед капитаном. — Пожалуйста. Мы заплатим штраф. Продайте наш дом, все наши вещи…

Капитан штурмовиков скучливо произнес:

— Повторное нарушение запрета на независимые публикации карается бессрочным лишением свободы.

Другой штурмовик вынес младшую девочку лет пяти, еще достаточно маленькую, чтобы помещаться под мышкой. Эта девчушка не плакала; для этого она была слишком напугана. Широко раскрытыми глазами ребенок лишь смотрел в толпу, словно искал кого-то, кто мог помочь.

Под прицелом бластеров никто не сделал и шага.

«Меньше года назад я стоял и смотрел, как бьют рабов», — понял Тейн. И вновь вспомнил, как летал в небе на СИД-истребителе, пугая людей Керев-Дои.

Мать продолжала умолять:

— Не детей. Виноваты мы с мужем. Дети невиновны. Почему они…

Она захлебнулась кровью, когда капитан прикладом разбил ей лицо. Женщина упала на землю, плача, а другой штурмовик нагнулся к ней, чтобы надеть наручники.

«Сделай что-нибудь!» Но Тейн остро ощущал свое бессилие. Он ничего не мог против стольких вооруженных людей. Не мог даже говорить. Дезертировав из Имперского Звездного Флота, он поставил себя в положение, когда нельзя привлекать к себе внимание, хоть как-то выделяться. Он сам создал вокруг себя невидимую клетку.

Он с отвращением отвернулся и направился обратно в космопорт. Когда он подходил к «МДА», его заметила Брилл:

— Привет! А где новая силовая ячейка?

— У них нет ничего, что мы могли бы себе позволить. Ясно? — отрезал Тейн.

Пройдя мимо, он услышал ее бормотание:

— Извини, что спросила.

Не стоит так делать, если хочешь подружиться с новыми коллегами. Но Тейн не хотел заводить друзей. Он хотел лишь запереться в своей каюте, выключить свет и попытаться забыть все, что видел и кем был.

* * *

Сиена смотрела на экран перед собой — на планету Иваруджар. Наверное, именно так выглядит ад.

Далекий вулкан извергался так высоко, что в этом мире еще много лет никто не увидит чистого неба. Лава светилась на горизонте зловещей оранжевой полосой, полностью затопив столицу. Когда Сиена посмотрела через кваднокуляры, то увидела почерневшие остовы зданий, рассыпавшихся в пепел.

Будучи ближайшим большим кораблем в секторе, «Опустошитель» отправил несколько судов сопровождения для эвакуации имперских гарнизонов с Иваруджара. Планетарные корабли оказались серьезно повреждены в начале извержения, так что солдаты оказались в ловушке. Если Сиена не доберется до них в ближайшее время, эти люди обречены. Ее шлюпка подлетела ближе всех к самому вулкану. Задача опасная, но, как ни странно, вдохновляющая. Не то чтобы девушка не любила работу на мостике звездного разрушителя… но она совершила проступок и теперь должна была платить.

— Лейтенант-коммандер Ри, у нас есть картинка, — сообщил пилот-штурмовик.

Отвернувшись от страшной картины, Сиена увидела на экране изображение крыши здания. Солдаты гарнизона выстроились по стойке смирно, спокойно и неподвижно, дожидаясь спасения, хотя жар наверняка был невыносимым.

— Хорошая работа, — сказала она. — Проведи нас туда.

Пилот дважды проверил показания, и Сиена поняла, почему он колеблется: от жара создавалась обратная тяга, возникали течения воздуха, способные дестабилизировать и корабль побольше их шлюпа.

Порой в горах возникают странные ветры…

— Эй. Я возьму штурвал. — Сиена жестом попросила его из кресла.

— Мэм, я умею летать…

— Знаю. Но ты сможешь занести раненых на корабль, а я — нет.

Ну, не больше двух.

Поняв, что его не сочли трусом, пилот присоединился к другим штурмовикам. Сиена вела корабль низко в городских каньонах — бывших улицах, теперь затопленных лавой. Адский багровый свет снизу контрастировал с черным небом. И хотя это было непросто, Сиене удавалось достаточно хорошо стабилизировать корабль.

«Неуклюжее корыто», — подумала она, сожалея, что не располагает судном половчей. Однако этот корабль мог выдержать предельно высокую температуру, а остальное было не важно.

Она посадила шлюп на крышу гарнизона, и, как только открылись люки, войска хлынули внутрь. Броня солдат посерела от вулканического пепла, некоторые кашляли и спотыкались. Еще бы полчаса — и они были бы мертвы. Сиена вспомнила, как эти люди стояли, до последнего верные дисциплине, и почувствовала, что ее сердце забилось сильнее от гордости.

— Хорошо, — сказала она и приготовилась скомандовать вылет к «Опустошителю», когда увидела еще одно здание, подальше. Там тоже столпились люди, жители Иваруджара, которые, должно быть, не смогли попасть на гражданский транспорт. Или, может быть, там не хватило места для всех…

— Лейтенант? — Пилот вернулся в кабину. — Мы готовы к взлету?

— Да, — ответила девушка. — Сделаем еще одну остановку, прежде чем вернемся на «Опустошитель».

— Мм… остановку?

Приказа спасать местных жителей не было, но не было и запрета.

— Освободите столько места, сколько сможете. Подберем еще пассажиров.

Когда Сиена взлетела снова, то почувствовала турбулентность воздушных потоков вокруг. Закусив нижнюю губу, она подняла корабль выше, чтобы тот испытал самое худшее лишь в конце пути. Вулкан вновь содрогнулся, выплевывая очередное облако пепла, звук заставил вибрировать весь корабль. Вероятность повторного извержения очень велика.

«Вы не имеете права рисковать жизнью людей, за которых несете ответственность, ради спасения тех, за кого не несете», — вспомнила она один из бесчисленных параграфов, вызубренных в Академии. Но Сиена выкинула эту мысль из головы. Жизнь есть жизнь. Тем более она могла это сделать.

Приземлившись на углу крыши, девушка вышла из кабины, чтобы помочь разместить гражданских на борту.

Им пришлось хуже, чем штурмовикам, у них ведь не было шлемов с дыхательными масками; многие уже находились в полубессознательном состоянии. Сиена протянула руки к маленькому ребенку, подняла его на корабль и предложила руку его отцу, помогая подняться. Ее штурмовики делали то же самое, как всегда следуя примеру командира.

К тому времени, как последний человек был втащен на борт, корабль был забит до отказа, не сказать хуже. Сиена протолкалась в кабину шлюпа и обнаружила, что пилот уже и не пытался взяться за штурвал. Стоя в стороне, он сказал:

— Не знаю, можем ли мы с таким весом…

— Можем и взлетим, — ответила Сиена с большей уверенностью, чем испытывала на самом деле.

Корабль был способен поднять такой вес, но его маневренность, и так оставлявшая желать лучшего, снизится критически. Полет в раскаленных ураганных ветрах…

Она включила двигатели на полную мощность, и корабль взмыл в воздух. Сначала посудину трясло так сильно, что Сиену в кресле удерживали только ремни, люди в пассажирском отсеке выли от страха. Внизу здания полыхали, как спички. Еще немного, и начнется настоящий огненный шторм — и корабль окажется в самом его центре.

Сиена задрала нос корабля вертикально вверх. Шлюп поднимался медленнее, чем должен был, но все же двигался…

Она увидела, как на горизонте вырастает столб пламени, а вокруг него закручивается жуткий вихрь. Если корабль попадет в такой кошмар, они не выберутся.

Но девушка упорно боролась со страшными ветрами, отвоевывая каждый сантиметр пути, пока наконец судно не вырвалось в верхние слои атмосферы. Сиена выдохнула с облегчением, а из трюма донеслись радостные крики.

Она не смогла сдержать улыбку — и кто мог ее винить?

Однако нашелся тот, кто сделал это: капитан Роннадам.

— Вам было поручено спасти солдат гарнизона, — сказал он, меряя шагами кабинет, пока Сиена стояла перед ним навытяжку, в своей запачканной сажей форме. — А не гражданских.

— Приказы не запрещали мне делать это, сэр.

Глаза Роннадама сузились.

— Ищете лазейки, Ри? Опасная дорожка.

— Нет, сэр! Я имела в виду, что отреагировала инстинктивно и не увидела никаких препятствий к исполнению.

— Вы отреагировали инстинктивно, — фыркнул он. — Иными словами, вы не смогли сверить свои планы у вышестоящих офицеров!

«У нас не было времени», — хотела она возразить, но поняла, что лучше этого не делать.

— Мне очень жаль, сэр. Я должна была прояснить детали миссии до того, как приступить к исполнению. Такой ошибки больше не повторится.

— Знаю, что не повторится. — Роннадам оглядел ее с головы до ног, прежде чем сухо добавить: — У вас безупречный послужной список, так что наказание будет символическим — всего пять недель двойных дежурств. В следующий раз, однако, не рассчитывайте на такую снисходительность.

— Следующего раза не будет, сэр.

Даже пять недель дополнительной работы были небольшой ценой за сорок жизней.

Выйдя из его офиса, Сиена выдохнула с облегчением. Сначала она рассердилась, что ей вкатили выговор за спасение людей, но теперь поняла, что начальство было недовольно лишь потому, что она нарушила субординацию. Само по себе спасение гражданских не было неверным поступком. Империя никогда не возражала против этого.

Кроме того, это был один из лучших полетов в ее жизни. Если бы только она могла рассказать о нем Тейну! Перед ее умственным взором предстало лицо любимого, когда она рассказала бы ему о циклопическом пламени. Он бы жутко завидовал и сожалел, что сам не смог так полетать.

Теперь даже поступки, которыми она могла гордиться, казались пустыми, если о них нельзя было рассказать Тейну.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Восемнадцать месяцев после битвы при Явине

Грузовой отсек «МДА» был забит ящиками с медикаментами для далекого южного полуострова на единственном мегаконтиненте Оуланна. Месяц назад там случилось сильное землетрясение, разрушившее почти все постройки на обширной территории. Тем не менее Империя не послала никакой медицинской помощи: планета не играла важной экономической роли, а потому не заслуживала серьезного внимания. Несколько богатых благотворителей-колонистов из других миров предложили то, что смогли. Медицинских средств, которые вез фрахтовик, на все нужды не хватит, но хоть кому-то будет оказана помощь. Тейн подозревал, что Логарра согласилась вести этот груз бесплатно.

Когда они прошли через высокие слои атмосферы, Тейн проверил климатологические датчики и свистнул:

— Нехорошо.

Логарра хотела знать, во что они ввязались.

— Мы идем на массивный шторм. Мегаураган, охватывающий добрую четверть всей площади континента.

JJН2 подтвердил его слова, издав сигнал тревоги. Метуат тревожно замурчал.

— Как будто местным без того мало проблем. — Брилл покачала пушистой розовой головой.

— Теперь проблемы и у нас, — добавил Тейн.

Обычно планетарные бури не представляли опасности для космических судов; то, что выдерживало жестокие условия космоса, могло справиться с небольшим дождем и молниями. Тем не менее грузовой корабль, да еще тяжело нагруженный, как «МДА», становился неповоротливым в атмосфере, а мощные ветры вполне могли вывести из строя стабилизаторы — всего на пару минут, но этого времени хватило бы, чтобы корабль навернулся в грязь со всего размаху.

«МДА» мог просто направиться в ближайший безопасный порт, но тогда оказался бы в тысячах километров от места бедствия. А медикаменты там были необходимы сейчас больше, чем когда-либо.

Поэтому, когда Логарра спросила Тейна, сможет ли он приземлиться в таких условиях, он ответил:

— Проклятье, конечно!

Метуат повернулся к Тейну с тревожным выражением на лице. Он был слишком вежлив, чтобы спросить прямо, но было ясно, что ситуация ему не нравится.

— Поверьте мне, — сказал Тейн, пристегнулся в кресле и взял управление на себя.

Чернота космоса плавно переливалась в небо, постепенно становясь светлее. Внизу завивал спирали шторм, похожий на огромное и зловещее океанское чудовище. Когда корабль вошел в атмосферу, корпус затрещал.

Логарра прорычала приказ всем членам экипажа пристегнуться. JJН2 быстро направил Тейну все погодные данные, какие смог добыть.

Брилл пробормотала:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Кайрелл.

— Мы оба знаем.

Он нырнул в око урагана — спокойный центр в сердце любого циклона. Пока широкие белые крылья «МДА» раскрывались над вспененным морем, обзорный экран отображал сюрреалистический образ: солнечный свет отражался от воды, корабль мчался к черным тучам и стене дождя, застилавшим Тейну мир за их пределами.

Датчики сказали все, что он хотел знать. Пилот выровнял корабль, сбросил скорость и опустил судно так низко, что можно было разглядеть барашки на беспокойных волнах — и обломки, разбросанные на скалистом берегу.

Корабль содрогнулся, словно его ударили гигантским кулаком. Черт! Порывы ветра оказались гораздо сильнее, чем думал Тейн.

— Давай, — прошептал он, ставя плоскости «МДА» под таким углом, чтобы воздушные потоки помогали, а не препятствовали. — Мы справимся.

— Ты говоришь с кораблем или со мной? — спросила Брилл.

Вместо ответа, Тейн спросил:

— Ты заблокировала систему координат эллинга?

Розовая шерсть Брилл встала дыбом.

— Ты хочешь лететь на автонавигаторе?

С капитанского кресла Логарра рыком упрекнула ее в неверии, и JJН2 издал высокий свист, выдававший панику дроида.

— Не только на автонавигаторе! — К тому моменту «МДА» трясло так сильно, что Тейну пришлось перекрикивать грохот и подвывания корпуса. — Это корыто невозможно древнее, а на его системах заплатки из дюжины разных кораблей. Автонавигатор не отключает ручную навигацию. Будем использовать их одновременно.

Брилл застучала по пульту управления, выполняя просьбу Тейна:

— Ты же понимаешь, что если не сможешь синхронизироваться с автонавигатором, то разорвешь нас пополам?

— Понимаю.

Тейн чувствовал действия автонавигатора: это было так, словно другой пилот пытался вырвать у него управление.

Но он провел свое детство, летая с партнером. Нужно не сражаться за контроль, а создавать его вместе.

Автонавигатор сосредоточился на своей цели, не замечая сурового ветра; это дало Тейну возможность немного накренить и направить корабль так, чтобы не менять курс, но бороться с ветром. В какой-то момент разлад между двумя пилотами резко дернул корабль, встряхнув всех так сильно, что даже кроткий Метуат вскрикнул. Но Тейн синхронизировал действия за доли секунды.

Когда на горизонте появился ангар, Тейн наконец почувствовал, что снова может дышать. Амортизаторы — медленная тяга, свободное парение — и «МДА» благополучно опустился на землю.

Когда Брилл и Метуат зааплодировали, Тейн беспечно забросил руки за голову, словно и не волновался вовсе.

— Все верно, — сказал он. — Я чертовски хорош.

— Тебе повезло! — широко улыбаясь, заявила Брилл.

— Ладно, мне повезло. Какая разница.

«Ты бы не поверила, будь ты здесь, — мысленно сказал он Сиене. — Опять же, будь ты здесь, скорей всего, отобрала бы у меня управление и приземлилась еще лучше».

Тейн продолжал запоминать истории, чтобы когда-нибудь рассказать любимой, хоть и знал, что такой день никогда не наступит. Он пытался прекратить это, но ничего не мог с собой поделать.

Логарра сказала, что очень, очень гордится им, и крепко обняла огромными пушистыми руками. Затем выказала высшую форму похвалы и ласки, известную вуки: она начала его причесывать.

Тейн вздохнул, когда капитан взялась за его волосы. В Империи такого не водилось.

* * *

На следующий день шторм отступил достаточно далеко, чтобы команда могла приступить к разгрузке. К удивлению Тейна, не только их корабль приземлился за несколько дней до них с грузом медицинских препаратов и аварийных пайков, так что несколько экипажей работали бок о бок.

— Ты сажал вчера этот корабль? — спросил его один из пилотов, черноволосый мужчина несколькими годами старше Тейна. — Отличный был полет.

— Благодарю.

— Часто возите такие грузы? Для терпящих бедствие миров?

— Иногда. Логарра получает под это кредит, — ответил Тейн, пока они вдвоем разгружали ящики. — Но мне нравится, что она это делает.

— Меньше денег.

— Никогда не заботился о деньгах.

— Где ты еще летал?

Тейн помедлил, прежде чем ответить. Если его заподозрят в нелояльности к Империи, то донесут… но не было иного способа честно рассказать об опыте последних месяцев, не выдав своих чувств.

Он знал, Империя прогнила, но только недавно отчетливо понял, как глубоко проникла гниль. Бедственное положение бодач'и когда-то глубоко потрясло его, а теперь Тейн видел, что эти несчастные были лишь одной из сотен рас, которых Империя заставляла рабски трудиться. Уже на «Могучем Дубе Апокалипсиса» он прилетал в безжалостно эксплуатируемые миры. Он смотрел сверху на затопленные города и земли, на города, превращенные в руины, на города, стертые в пепел имперскими лазерными пушками в наказание за малейшее неповиновение.

— Зейтуин, — ответил Тейн. — И Динва-Прайм, и Ариели. Совсем недавно Ивера-десять.

Он говорил спокойно, но все знали, что, по сути, перечисленные места являются списком военных преступлений Империи.

Собеседник вдруг поймал его взгляд:

— Тогда ты видел многое.

— Да.

— Когда закончим с разгрузкой, нам с тобой стоит поговорить. Я был в некоторых из этих миров. Рад слышать, что другие разделяют мои убеждения.

«Он собирается донести на меня?» Тейн знал, что это возможно, но какое-то внутреннее чутье сказало ему, что не стоит опасаться. Он кивнул:

— Конечно. Поговорим. Я Тейн Кайрелл, кстати.

Черноволосый улыбнулся и протянул руку:

— Ведж Антиллес.

Они закончили с разгрузкой, перекусив там же, внутри ангара. К тому времени шторм уже стихал. Тяжелые серебристые струи дождя еще хлестали по земле, но ветер теперь лишь покачивал деревья. Шелест листьев и звон дождевых капель по металлической крыше заглушали их разговор, если кто попытался бы подслушать.

— Ты проявил мужество, — сказал Ведж. — Вот так все бросив.

Тейн пожал плечами:

— Я отмыл кредиты и улизнул. Не самый смелый поступок.

— Ты в одиночку бросил вызов Империи. Предпочел отказаться от налаженной жизни и карьеры, лишь бы не нарушить принципы. Я бы назвал это смелостью.

— Хватит уже меня хвалить, выкладывай, что собирался.

Его слова были встречены острым взглядом, — по-видимому, Ведж Антиллес не привык, чтобы его прерывали. Может быть, Тейн был груб, ну и что? Он должен быть осторожен, решая, кому можно довериться. Логарра и экипаж «МДА» заслужили это; Сиена всегда может рассчитывать на его верность, даже если он никогда не увидит ее снова.

Но этот парень? Пусть уже выкладывает, в чем дело.

Ведж спокойно произнес:

— Нам нужны такие пилоты, как ты. В Повстанческом Альянсе.

Повстанцы? Здесь? Тейн и представить себе не мог, что они осмелятся высунуться, чтобы помочь терпящей бедствие планете. Но сразу понял, что Ведж говорил правду.

— Нет. Сожалею.

— Ты ненавидишь Империю. После того, что ты видел, иначе и быть не может.

— Это так, — признался Тейн. — Но мне все равно нет дела до вашего Восстания.

— Мы боремся за освобождение Галактики.

— Вы начали войну, и многие люди в ней погибнут.

Темные глаза Веджа яростно сверкнули.

— Войну начал Палпатин. Мы собираемся закончить ее.

Сила веры этого человека немного нервировала.

— Против Империи? Отдаю должное вашей храбрости. Но вы обманываете себя, если думаете, что сможете собрать такую же мощь, как Имперский Флот, и выиграть.

— Мы уничтожили «Звезду Смерти», не так ли? Горсткой одних только одноместных истребителей! Я был в той миссии, и я все еще здесь. Многие имперские офицеры не могут сказать такого о себе.

— В том числе некоторые мои друзья, — тихо сказал Тейн. Он не был особенно близок с Джуд Эдивон, но вспомнил, насколько яркой и доброй она была. Девушка заслуживала долгой жизни и смерти от старости. И сослуживцы, которых он только начинал узнавать: молодые ребята, как он, вместе с ним начинавшие карьеру. Иногда их лица мелькали перед внутренним взором Тейна по ночам, когда он пытался заснуть. — Слушай, я понимаю, почему вы это сделали. Знаю, «Звезду Смерти» нужно было остановить. Но не обманывай себя. Это кровавая работа.

— Знаю, — тихо ответил Ведж. — Но ты сам сказал: «Звезду Смерти» нужно было остановить. А Империю нужно уничтожить. Чтобы это произошло, некоторым из нас придется обагрить руки кровью. Мы должны быть готовы убить и умереть. Это нелегко и никогда не будет легко. Но я могу сказать тебе лишь одно, Кайрелл. Это проще, чем стоять и ничего не делать.

Тейн вспомнил тот день на Зейтуине и семью, что на его глазах тащили в тюрьму. Он чувствовал себя таким бесполезным, таким бессильным. Пока он будет беглецом от Империи, он никогда не сможет действовать в согласии с собственной совестью. Никогда не сможет ни за кого постоять.

Это возможно, только если стоишь не один.

Позднее тем же вечером, отработав еще много часов после разговора с Веджем и закинувшись парой порций кореллианского эля, Тейн вернулся на «МДА». Он тихо шел к своей каюте, зная, что Метуат и Брилл уже спят. Логарра сидела в камбузе, жуя огромный кусок сыра.

— Эй, — позвал он. — Не спится?

Капитан призналась, что проснулась голодной, а потом заметила, что Тейн выглядел обеспокоенным.

— «Обеспокоенный» — это не совсем верное слово.

Людей, которым он доверял достаточно, чтобы поделиться, можно было пересчитать по пальцам одной руки, и пальцы еще остались бы. Но Логарра входила в их число.

— Помнишь лейтенанта-коммандера Антиллеса, от… мм… независимой группы? Он хочет, чтобы я полетел с ними.

Последовал негодующий рев. Как посмел тот человек пытаться украсть ее лучшего пилота? Воспользовавшись кризисом, что было просто немыслимо. Она повысит плату Тейну, если его удержит…

— Нет-нет, Логарра, ты не понимаешь. — Тейн понизил голос. — Они из Восстания.

Капитан замолчала. Было ли это шоком или неодобрением?

Он наклонился вперед, пытаясь облечь мысли в слова, не только ради нее, но и ради себя самого:

— Я никогда не думал о присоединении к Восстанию. Знаешь, я понял, что Империя прогнила, но думал, что в конце Старой Республики было то же самое. Такое может быть с любым другим правительством. Я сказал себе, что ничто не меняется. Но то, что я видел за эти последние месяцы… дело уже не коррупции. Империя разрушает миры, порабощает целые расы и не заботится о тех, кто попадает под ее власть. Я имею в виду, неужели богатые миры вроде Корусанта не могли отправить сюда гуманитарную помощь?

Логарра спокойно заявила, что Оуланн очень в этом нуждается.

— В точку. Империя не пришла сюда, но пришли повстанцы. Эти ребята сражаются на войне, они всегда в опасности и при этом делятся своими ресурсами.

Тейну такое поведение казалось нелогичным. Большинство людей не поступают правильно даже тогда, когда находятся в безопасности…

…но он узнал от Сиены, что существуют и идеалисты.

Он продолжил:

— Си… та девушка, которую я знал, считает, что Империя никогда не уничтожит другой мир, если Восстание будет повержено. Но лишь потому, что она такая хорошая, она не видит зло, даже когда оно смотрит ей в лицо. Я имею в виду, зачем Империи сооружать космическую станцию, способную уничтожать планеты, если она не собиралась ее использовать? И если Империя сделала такое, то нет ничего, что она не сможет сотворить. — Тейн выпрямился и глубоко вздохнул. — Я не знаю, что будет после Империи. Не могу сказать, что тот, кто получит власть, окажется лучше. Но и хуже уже не будет. Это просто невозможно. Если у меня есть хоть шанс поспособствовать уничтожению Империи, я чувствую, что должен сделать это.

После долгой паузы Логарра спокойно рассказала, как

|ее собственный народ был порабощен Империей. Кашиик был таким красивым местом во времена ее юности. Теперь он превратился в ад. Ей было трудно говорить о трагедии, родного мира, но она никогда не забывала его.

Тейн подумал об уровне жестокости, необходимой для завоевания такой могучей расы, как вуки.

— Так ты что, тоже присоединишься к Восстанию? Капитан покачала головой. «МДА» едва мог перевозить грузы, не то что воевать. А для Брилл и Метуата он был не просто кораблем, но и домом. Решение присоединиться к Восстанию должно быть единодушным. И Логарра, и Тейн знали, что до этого было еще далеко.

Все верно. Но…

— Мы могли бы остановиться где-нибудь, отремонтировать корабль. Поговорить с остальными. Никто здесь не питает особой любви к Империи. За месяц или два, уверен, мы смогли бы уговорить их.

«Возможно», — согласилась Логарра. После паузы она спросила, захочет ли он ждать, чтобы присоединиться к Восстанию, если не готов уходить сразу же.

Тейн покраснел:

— Я не трус.

Ее массивная рука погладила его по голове. Логарра знала о его храбрости. Тем не менее она также подозревала, что у Тейна имеются и другие причины колебаться.

Все эти месяцы он так старательно скрывал прошлое и свои чувства. Ему стоило знать, что капитан слишком проницательна, чтобы не догадаться об истинном положении дел, хотя бы частично.

— Просто раньше я служил в Имперском Звездном Флоте. Многие из моих друзей и одноклассников все еще с Империей, в том числе та, кого я… кто очень много значит для меня. В каком-то смысле, атакуя Империю, я чувствую, что нападаю на них.

Логарра отметила, что он согласился с боевыми рисками, когда вступил в Имперский Флот, и остальные поступили так же.

— Да, знаю. — Он откинулся в скрипучем кресле и тяжело вздохнул. — Покинуть Империю — это одно, а обратить против нее оружие, примкнув к Восстанию, — совсем другое. Друзья, с которыми я служил прежде, никогда не простят мне этого. Особенно эта женщина, Сиена. Она никогда не заговорит со мной снова, если узнает. Хотя, надо думать, она не заговорит со мной в любом случае.

С мягким ворчанием Логарра сказала ему, что Сила соединяет людей, когда приходит время.

«О, прекрасно! Сила. Все, на что мне остается надеяться, — дурацкая магия, в которую все еще верят в долинах». Но Тейн ничего не сказал, уважая убеждения Логарры. Вместо этого он спросил:

— Это твой способ сказать, что все нормально, и я могу идти? Потому что «Сила» сделает так, что мы встретимся снова?

Ответом ему стало крепкое объятие, погрузившее его в белый мех. Когда он обнял Логарру, та велела ему пообещать, что он будет хорошо питаться.

Тейн рассмеялся:

— Обещаю.

«Я действительно делаю это, — подумал он. Все по-прежнему казалось нереальным. — Я собираюсь на войну против Империи. Присоединяюсь к Повстанческому Альянсу».

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

— Ваша служба, лейтенант Ри, последние два года была образцовой.

Сиена вытянулась в струнку перед адмиралом Оззелом, плотно прижав ладони к бокам. Младшие офицеры не встречались со старшими чинами глазами во время аттестации, поэтому девушка пристально смотрела на отделанную металлическими плитками стену за его стеной.

— Вы часто добровольно берете дополнительные смены и помогаете в обучении офицеров на звездном разрушителе. Кроме взыскания за инцидент на Иваруджаре, вы больше не получили никаких наказаний — и от моего внимания не ускользнул тот факт, что ваша оплошность больше не повторялась. Даже небрежности в одежде не было.

Кожаный браслет, который она носила для Уиннет, лежал в тканевом мешочке в кармане. Ни одно правило не гласило, что девушка не может держать что-то в кармане.

— Вы были переведены на «Палач» с «Опустошителя» по просьбе самого повелителя Вейдера. Это действительно высокая честь.

Сиена не ответила. В душе она считала, что запрос Вейдера являлся скорее наказанием, чем наградой. Она видела его истребитель дрейфующим в пространстве, почти беспомощным. Вряд ли он питал симпатии к свидетелям своей уязвимости. Таким вот образом он наверняка напомнил Сиене, что она всегда будет уязвимой для него.

Оззел продолжил:

— Несмотря на слишком высокий ранг для пилота ИСИД, вы регулярно расходуете время на симулятор, чтобы не терять навыки пилотирования.

Сиена решила, что может говорить:

— Мы никогда не знаем, что потребуется в чрезвычайной ситуации, сэр.

Она любила летать просто ради самого процесса и порой всю ночь грезила о полетах в каньонах Джелукана с Тейном. Правила не запрещали любить то, что она делала, — или помнить, что потеряла.

— Отлично сказано. — Адмирал Оззел еле заметно улыбнулся, но заметнее, чем когда-либо в ее присутствии. — Короче говоря, капитан-лейтенант Ри, ваша служба на борту «Палача» превосходит лучшие ожидания. Продолжайте в том же духе и вскоре станете коммандером.

Коммандер. Сиена уже не заботилась о продвижении так, как три года назад, но все равно обрадовалась признанию хорошо исполненного долга. Даже если учесть неестественно высокую скорость карьерного роста после уничтожения «Звезды Смерти», стать коммандером менее чем через пять лет после выпуска из Академии — это было крупным достижением.

— Да сэр. Спасибо, сэр.

Позже, идя по темным металлическим коридорам «Палача», девушка обдумывала перспективу своего повышения. Она должна была торжествовать, обмениваться сообщениями с Нэшем и Берисс, приглашая встретиться позже для пары бокалов эля. Вместо этого похвала от вышестоящего офицера лишь напомнила ей о том, как Сиена подвела Империю, солгав ради защиты друга.

Хуже всего, что, если бы ей пришлось сделать такой же выбор вновь, она по-прежнему выбрала бы Тейна.

Проходя мимо одной из смотровых палуб, она посмотрела на звезды и спросила себя, где он сейчас. Конечно, он уехал с Джелукана, как она и просила. Родной мир был опасен для него; змеиное гнездо, которое Тейн называл семьей, предало бы его за пару кредитов. Но все равно Сиену до сих пор преследовал образ Тейна, каким она видела его в последний раз: сломленного, застрявшего в маленькой комнате над захудалым баром в Валентии, с потерянным взглядом голубых глаз.

«Прекрати, — велела она самой себе. — Тейн умный. Он талантливый пилот. Сейчас, конечно же, нашел работу и хорошее место для жизни. Возможно, он счастлив. Ты же уже взрослая, чтобы завидовать счастливой жизни Тейна без тебя. Правильно?»

Сиена выпрямилась и пригладила руками борта своего кителя. Она отразилась в иллюминаторе на фоне звезд — безупречный образчик имперского офицера. Безупречность ее службы уже давно перестала быть только делом честь и клятвы. Она стала для Сиены ценой, заплаченной за свободу Тейна. Никто никогда не скажет, что она не заплатила сполна.

«Вот что я сделаю — я скажу маме и папе о возможном повышении». Большинство имперских офицеров ограничивали связь с домом в знак верности Империи, но Сиена поняла, что это просто легче для людей из Миров Ядра, которые могли ожидать личного свидания с семьями чаще, чем раз в пять лет. Она же по-прежнему общалась с семьей, по крайней мере раз в десять дней, рассказывая обо всем: от турниров по грав-мячу до шуток Берисс… Ну, таких шуток, которые можно было повторить.

Единственным, кого она с семьей никогда не обсуждала, оставался Тейн Кайрелл. Сиена не хотела лгать родителям о нем; кроме того, они сразу же почувствовали бы неправду. Чем меньше людей знают о Тейне, тем лучше.

Родители, казалось, всегда радовались ее сообщениям, особенно мама. Но в последнее время Сиена начала замечать, что они говорят только о ее жизни и молчат о своей. Они больше не знали всех сплетен долины или не хотели ими делиться. Мама иногда упоминала о своей работе на шахте, уже довольно давно ее тон из горделивого превратился в усталый. Может быть, это было вполне естественно, но Сиена это заметила — как и тот факт, что отец редко говорит о своей жизни или о делах в долине…

— Вот ты где, — раздался приятный, сдержанный мужской голос.

Обернувшись, Сиена увидела лейтенанта Нэша Виндрайдера, приближавшегося к ней с легкой улыбкой на устах. За три года с момента уничтожения Алдераана он постепенно вернул часть былой веселости и порывистости. Нет, он никогда не станет прежним, но девушка больше не видела ужасных кругов под глазами, так испугавших ее вначале. И он, и ее подруга Сай Вернее были переведены с «Опустошителя» на «Палач», когда Дарт Вейдер выбрал этот корабль своим новым флагманом. Их всех разместили в одной секции корабля, так что друзья виделись часто.

— А я тебя искал, Сиена.

— Зачем? По поводу дня рождения Вернее? — Сиена скрестила руки на груди и уставилась на него. — Ты испортил сюрприз, не так ли?

— Ты слишком мало мне доверяешь и моему богатому опыту вечеринок с сюрпризами. Я же знаю, ради чего стоит звать тебя обратно на мостик, когда смена уже кончилась.

Волосы у нее на затылке встали дыбом от предчувствия опасности.

— Что случилось?

— Один из дроидов уловил очень интересный сигнал в ледяном мире Хот, — с удовольствием поведал Нэш. — Возможно, мы наконец нашли базу мятежников.

Сиена резко вдохнула:

— И мы собираемся туда?

Улыбка Нэша стала шире.

— С пятью звездными разрушителями типа «Император».

Образ улыбающейся Джуд промелькнул перед взором Сиены. Наконец-то они смогут отомстить людям, разрушившим «Звезду Смерти», убийцам ее лучшей подруги, и искоренить Восстание раз и навсегда.

* * *

Тейн застонал, когда вновь открылись двери отсека и в него ударил залп холодного воздуха.

— Я себе так шары отморожу.

Парень рядом с ним — Дак Ралтер — засмеялся, расседлывая второго тантана:

— Знаешь, есть более простые способы сменить пол.

— Я не имел в виду «хочу отморозить». Просто хотел сказать «как же холодно».

Детство, проведенное в горах Джелукана, давало Тей-ну основания думать, что он-то знает, что такое холод, но и для него Хот приготовил сюрприз.

— Не говори об этом. Даже не думай, — серьезно сказал Дак. — Просто придерживай штаны и сосредоточься на общей картине.

— Знаю, знаю. Мы построили базу на этом замороженном куске скалы, потому что Империи в голову не придет разыскивать нас здесь. Кто же в здравом уме обречет себя на такое? — Тейн ткнул пальцем в заросшую снежной шубой стену базы. Едкий мороз пронзил его до костей, столь же едким был запах тантанов, которых они расседлывали. — Никто не скажет, что мы присоединились к Восстанию удовольствия ради.

— Никто не скажет! — Дак Ралтер помрачнел, словно кто-то действительно считал их участие в войне лишь развлечением. — Так лучше никому и не говорить. Любой, кто не думает, что мы противостоим Империи…

— Не воспринимай так буквально. Я просто пошутил.

Дак метнул в Тейна укоризненный взгляд, говорящий, что война — дело чересчур серьезное для шуток. Многие из новых рекрутов были такими сначала — до мозга костей идеалистами. Порой проводить время с ними было все равно что грызть чистый сахар.

По крайней мере, так выражались старожилы. Тейн опередил Дака примерно на три недели, но чувствовал себя старше на пару десятков лет, а не на те два года их реальной разницы в возрасте. Тейн никогда не был идеалистом; он принял приглашение Веджа не потому, что считал, будто Восстание — воплощенное добро, но потому, что Империя была воплощенным злом. Хотя и ему местные порядки казались странными. Даже на таком маленьком корабле, как «МДА», у каждого члена экипажа была своя каюта; даже на имперской службе он никогда не был вынужден делить казарму с более чем семью парнями. В Восстании Тейн спал в огромном бункере с парой сотен других повстанцев, большинство из которых, разумеется, храпели. Рационы были мизерными, шансы на успех — ничтожными, а риски оказались намного больше, чем Тейн мог себе представить. И до сих пор он не побывал ни в одном из эпических сражений, которых ждал. Вместо этого он несколько раз летал за припасами, избегая имперских патрулей, помогал обустроить эту базу на Хоте. Сейчас перед ними стояла задача отпустить вьючных животных, чтобы они ушли до прибытия имперских сил, потому что, скорее всего, тот дроид запеленговал базу.

Они уже выключили системы на Хоте. Тейна так и подмывало спросить командиров Восстания, как они собираются выиграть войну, если Империя находит повстанческие базы меньше чем за месяц.

Поверх задницы ближайшего к нему тантана Тейн окинул взглядом всю базу. Механики лихорадочно заканчивали необходимый ремонт истребителей, освещая голубовато-белыми сварочными горелками темный ремонтный отсек. Принцесса Лея сосредоточенно о чем-то разговаривала с генералом Рикеном, и ее настойчивость была заметна даже на таком расстоянии. Тейн дважды сталкивался с этой девушкой в коридорах, но она не узнала своего давнего партнера по танцу. Дроиды оживленно жужжали, пока гражданский персонал рассаживался по первым отлетающим кораблям. Тейн знал только, что его группа — эскадрилья «Корона» еще не взлетела. Сейчас он просто должен освободить этих хрюкающих зверюг, тантанов.

Болтовня Дака сбила его с мысли.

— До сих пор не могу поверить, что стал наводчиком Люка Скайуокера. Парень в одиночку разрушил «Звезду Смерти»!

— Кто-то же должен быть его наводчиком. Почему бы не ты. — Тейн был почти рад, что такая честь досталась не ему. Да, Скайуокер проявил невероятную храбрость — сделал почти невозможный выстрел — и заслуживал всяческого уважения. Но конкретно этим актом героизма Тейн предпочитал любоваться с очень большого расстояния.

— Говорят, он надеется стать рыцарем-джедаем, как в былые времена. — Дак говорил мечтательно, словно влюбленный подросток. — Ты знаешь, что у него есть настоящий световой меч? Он даже учился использовать Силу у великого генерала Кеноби, последнего из джедаев!

Тейн с трудом удержался от стона. «Умоляю, хватит этих суеверных бредней о Силе». По его мнению, мятежные войска стоило мотивировать суровой правдой об Империи, а не накручивать религиозным фанатизмом.

Но тут он настолько ярко вспомнил голос Сиены, словно девушка прошептала ему на ухо: «Вера в нечто большее, чем собственные силы, — не сумасшествие. Это доказательство того, что мы в здравом уме. Посмотри, как громадна Галактика. Неужели не признаешь, что мы не можем быть в ней величайшей силой?»

Она сказала ему эти слова в один из последних дней их детства на Джелукане, перед отлетом в Академию. Девушка верила, что именно Сила направила их в одну и ту же школу на Корусанте, чтобы не разлучать. А Тейн посмеивался над ней. Сейчас даже Сиена признала бы, что они оказались недостаточно удачливы, чтобы разделить судьбу.

Так почему же воспоминание о ней для него все еще реальнее человека, стоящего сейчас в паре шагов?

— Давай просто сделаем работу, ладно? Мы же не хотим оставить этих зверей умирать здесь от голода. — Тейн почесал нос одного из тантанов, прежде чем снять узду. Зверь отошел, разыскивая сугроб, и зарылся в него, намереваясь согреться. — Надо выбраться отсюда в течение дня, как сказал Рикен. Не хочу застрять на Хоте лишь потому, что мы вовремя не разогнали тантанов.

— Прости, — отозвался Дак так искренне, что Тейн почувствовал укол вины.

Он смягчил тон:

— Кстати, должно быть, ты произвел впечатление, раз тебе доверили летать со Скайуокером. Его не ставят в пару с кем попало.

— Правда?

— Определенно.

Он взглянул на Дака и увидел, что парень расплылся в улыбке. Они быстро освободили последних двух тантанов. Когда звери попрятались по сугробам, а в хлеву осталась лишь едкая вонь…

…завыли сразу все сирены на базе.

Визжащее эхо заколотилось о стены пещеры; Тейн резко выпрямился и выронил сбрую, которую держал в руках.

— Что это значит? — крикнул посеревший Дак.

Но он, очевидно, знал ответ, просто не хотел верить. Тейн крикнул сквозь шум:

— Империя добралась сюда быстрее, чем мы думали. Нас обнаружили!

* * *

После быстрого инструктажа от принцессы Леи Тейну понадобилось всего четыре минуты, чтобы одеться и запустить снежный спидер. Но и четыре минуты оказались слишком долгими.

— Тащи сюда свой джелуканский зад! — крикнул Йендор, второй пилот-тви'лек Тейна и член эскадрильи «Корона». Он уже надел специально подогнанный шлем, позволявший его синим лекку ниспадать на спину. — У нас тут несколько имперских шагоходов.

— Я тренировался на них в Академии. — Тейн прыгнул в свое кресло. Стоило ему надеть шлем, как откидные створки опустились и заблокировались. — Знаю их и снаружи и внутри.

— Что можешь сказать мне об этих штуковинах? — Йендор щелкал переключателями, готовясь к взлету.

— Самые тяжелобронированные наземные транспорты на вооружении Имперской Армии.

— …Это значит, что мы влипли?

— В точку, — отозвался Тейн. — Но посмотри на это с другой стороны. Если даже «Звезда Смерти» была разрушена, у Империи нет ничего, что мы не можем уничтожить.

Йендор отстрелил зажимы.

— Давай проверим эту теорию.

Тейн положил руки на рычаги и почувствовал, как ожили двигатели.

— Давай.

Снежный спидер стрелой вырвался с базы и сразу окунулся в пучину сражения. Лазерные импульсы вспарывали серебряно-белое небо. Корабли повстанцев рассредоточились, ожидая столкновения с армией захватчиков… Сюда явилась именно армия, не просто ударный отряд. Повстанцы столкнулись со всеми разновидностями планетарных войск Империи. «Сколько же снежных спидеров там внизу, — подумал Тейн. — И они, наверное, отправили огнеметчиков на базу, чтобы сжечь внутри все — и всех». Он увидел и худшее: пять шагающих танков АТ-АТ на горизонте. Каждый несет дюжины солдат и массу оружия, не говоря уже о смертоносных пушках на турелях самих громадин.

«Не важно, как далеко доберутся шагоходы, если повстанцы смогут просто увести корабли», — напомнил себе Тейн. На самом деле, уничтожение одного из этих монстров будет наградой.

Йендор сказал:

— На занятиях в Академии тебе, случаем, не рассказывали, что может пробить броню шагоходов? Потому что бластеры против этих штуковин все равно что игрушечные пистолетики.

Тейн гнал спидер на небольшой высоте, оставляя за собой белый шлейф.

— Они не наглухо бронированные. Дай подумать. Ноги у них уязвимы в тех же местах, где у любого существа.

— Понял, — ответил Йендор. — Целюсь в суставы.

Снежный спидер вздрагивал от залпов, которые они выпустили по «суставам» одного из шагоходов. Бластерам недоставало мощи, чтобы повредить основные узлы, но они могли ослабить болты и расплавить приводы.

«Мы можем их дестабилизировать. Замедлить. Что угодно, чтобы выиграть время для кораблей».

На каждом из кораблей будет около сотни повстанцев, сердце их флота. Если Империя победит, этот день действительно может стать концом Восстания.

Но Йендор целился спокойно и уверенно. Он продолжал стрелять в нижние суставы АТ-АТ в одни и те же места, умножая ущерб. Увеличив изображение, Тейн понял, что у них есть даже шанс отстрелить одну из ног танка, что точно остановит монстра.

— Продолжай вести огонь! — крикнул он Йендору. — Подведу нас ближе!

— Знаешь, я и с расстояния не мажу, — пошутил Йендор, увеличивая интенсивность стрельбы.

К тому времени конечности шагоходов заполнили весь экран. Тейн посмотрел поверх, в фонарь снеголета, чтобы увидеть монстра воочию. Сначала он пожалел об этом своем порыве — чудища выглядели достаточно жуткими, даже издалека, а на таком расстоянии эти коллосы закрывали собой все небо.

Но Тейн сказал себе: «Они не такие большие, как горы Джелукана. А ты пролетал через их каньоны. Пролетишь и здесь».

Он добавлял скорости, пока снежный пейзаж не утратил четкость. Йендор продолжал стрелять с высокой точностью, каждый удар теперь выбивал клубы черного дыма или снопы искр.

Две сотни метров… сотня метров…

Тейн мгновенно принял решение. В последнюю секунду он мог бы свернуть, но не сделал этого.

Йендор вскрикнул — по-прежнему ведя огонь, — пока Тейн вел снежный спидер прямиком к ногам АТ-АТ. В последний момент перед столкновением он дернул спидер в сторону, так что тот встал перпендикулярно поверхности, проскользнул между ног шагохода и вынырнул из-под него невредимый.

О шагоходе такого сказать было уже нельзя: монстр зашатался на поврежденной ноге. Одна из конечностей поднялась без «башмака» и замерла; больше АТ-АТ никуда не денется.

— Эй, это была попытка самоубийства? — выдавил Йендор.

Тейн со смехом развернул снежный спидер для следующего захода:

— Дома я так каждый день летал между горными сталактитами. Ты был в безопасности, как ребенок в колыбели.

— Напомни мне никогда не нанимать тебя в няньки.

Возвращаясь к месту боя, Тейн понял, что кто-то сумел вывести из строя еще один шагоход, который теперь лежал в снегу. На его глазах «голова» монстра разлетелась от взрыва, облако черного дыма растеклось по белой земле. На мгновение он представил, что творилось внутри машины. Перед взрывом там было невыносимо жарко; температура, должно быть, запекла парней прямо в броне…

«И правильно, — с ожесточением подумал Тейн. — Мы здесь, чтобы убить их, а они здесь, чтобы убить нас. И пусть лучше гибнут они, чем мы».

— Есть известие от коммандера Скайуокера, — сообщил Йендор. — Они оплели ноги шагохода буксировочным тросом.

— Это быстрее, — отозвался Тейн. — И сэкономит нам энергию на будущее.

— И не требует выделывать смертельных сальто…

— Не обзывайся. Этот маневр только что спас нам жизнь, — сказал Тейн, направляя спидер к следующему шагоходу. — Лучше подготовь буксировочный трос.

Ворвавшись в гущу сражения, Тейн увидел в небе, как один из кораблей готовился к прыжку в гиперпространство. Неужели они все же смогут выбраться из этой заварушки?

Некоторые точно спасутся. Но на земле лежали разбитые снежные спидеры, а ветер разносил пепел. Независимо от того, сколько кораблей спасется, Восстанию придется оставить здесь огромное количество кораблей и материалов. Все силы, потраченные на строительство базы, потрачены впустую. Теперь им придется вновь скитаться по Галактике, подыскивая еще более сокрытое и непригодное для жизни место, чем Хот… если такая планета вообще существует. Может быть, у Восстания был долгосрочный план, который компенсирует потери, но сейчас Империя заставляла их дорого платить за сопротивление.

Тейн стиснул зубы. Генеральная стратегия Восстания — не его забота. У него есть работа: прикрывать корабли.

Довольно долго он позволял себе думать лишь о целях и способах подлететь к ним как можно ближе, чтобы выстрелы Йендора нанесли противнику как можно больше ущерба. Наземные войска под их спидером выглядели лишь тенями, их белая броня сливалась с зимним пейзажем. Когда свалился последний шагоход, повстанцы разразились радостными криками. Тейн уставился в белесое небо над головой. «Что теперь Империя собирается спустить сюда?»

Но ничего не спустилось. Больше не приземлился ни один имперский корабль. Значит, они ждут на орбите, чтобы переловить поодиночке корабли повстанцев.

Когда все транспортники ушли в небо, Тейн с Йендором помчались обратно на базу. У них остались считаные минуты, чтобы поднять свои истребители в воздух.

Все, что нужно было сделать Тейну, — это вырваться из атмосферы планеты перед тем, как набрать скорость света. Но сначала он должен был обогнать уже приближавшиеся истребители СИД.

Проклятье! Взлети он пятью минутами раньше, и они бы его не догнали. Теперь Тейну придется пробивать себе путь к свободе.

Но ИСИД были не такими крепкими, как шагоходы, и почти не защищали пилотов — что и было основной причиной того уважения, которым пилоты пользовались в Имперском Звездном Флоте. Для полета на этих штуковинах требовалось немалое мужество.

Это знание не облегчало Тейну стрельбу по истребителям, но он все равно в них стрелял. Когда его лазерные болты попали в один из самолетов, в воздух взвился фонтан зеленых искр, а затем корабль закрутило по спирали, и он рухнул с подрезанными крыльями.

Тейн испытал такое на симуляторе, знал, на что это похоже изнутри.

Такова война. Все они выбрали свою сторону. Поэтому, когда ИСИД рухнул на землю, Тейн взмыл в небо, не потрудившись взглянуть на датчики.

Как только пространство за бортом его Х-истребителя почернело и датчики показали, что все чисто, он проложил курс для сближения координат и подготовился к прыжку до скорости света. Лишь в последние мгновения он увидел громаду Имперского Флота с правого борта, столь огромную, что даже тьма космоса не затмевала ее. Прежде чем парень успел изучить зрелище в деталях, разглядеть вспышку серебра, звезды превратились в туннель из точек, двигатели взревели и корабль достиг скорости света.

Тейн почувствовал, что не может дышать: он знал, что увидел за доли секунды в массиве Имперского Флота. Разрушитель «Суперзвезда».

«Когда я уходил, Сиена была приписана к «Опустошителю». Они никогда не отправят ее на корабль меньше, чем звездный разрушитель. Сейчас она, вероятно, не очень часто выходит в патрули на ИСИД. Но она могла бы вызваться сама только ради удовольствия полетать».

Это просто смешно. Каковы шансы, что из всех звездных разрушителей Императора именно ее корабль отправится в этот день на эту битву?

Но небольшая вероятность все же оставалась. И теперь с тошнотворным ужасом Тейн понял: сбитый им пилот мог быть Сиеной. Конечно, уверенности не было. Но если это так, Тейн даже не потрудился посмотреть, как она умирала.

Хуже всего то, что он никогда не узнает наверняка.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Металлический скрежет дыхания повелителя Вейдера эхом разносился по мостику «Палача». Сиена знала, что не стоит на него смотреть или как-то еще выдавать тот факт, что она знает о его присутствии. Повелитель стоял чуть выше, всего в паре метров от нее. Девушка не верила диким слухам о мстительности Дарта Вейдера, но точно знала, что самое мудрое — никогда не привлекать к себе его внимания. В гневе он был страшен. А прямо сейчас он должен был быть крайне недоволен. Как получилось, что так много повстанческих кораблей смогли улизнуть? Даже излишне поспешный выход из гиперпространства не должен был сорвать всю атаку. Имперский Звездный Флот послал на Хот мощь, способную парализовать оборону противника. Но вместо победы они потеряли три АТ-АТ, и один был сильно поврежден, несколько десятков истребителей СИД уничтожены, несколько сотен штурмовиков мертвы. Большое количество жертв среди повстанцев служило плохим утешением.

Сиена решила позже просмотреть записи битвы на Хоте и изучить тактику повстанцев в деталях. Империя обладала более чем весомыми преимуществами с точки зрения трудовых ресурсов и огневой мощи. Сегодня они должны были нанести Восстанию последний, смертельный удар. Вместо этого победа оказалась неполной. Если мятежники смогли избежать тотального уничтожения имперскими ударными силами, возглавляемыми шестью звездными разрушителями, значит они обладают неизвестным превосходством или совершают удивительные тактические ходы. Более глубокий анализ мог дать Империи информацию, необходимую, чтобы закончить наконец эту ужасную войну.

Но сейчас Сиена и все остальные на «Палаче» преследовали более важную цель: захватить «Сокол Тысячелетия».

Если кто на мосту и понял, почему так важно отловить это ведро с гайками, то ничего ей не сказал. Повелитель Вейдер хочет, чтобы корабль был захвачен, а его пассажиры взяты живыми. Вместо того чтобы просто взорвать «Сокол Тысячелетия», что можно было сделать одним выстрелом, они пытались схватить его.

К сожалению, пилот «Сокола» оказался настоящим асом. Он ушел в поле астероидов, очевидно предпочитая самоубийство плену. Ни один столь маленький корабль не мог надеяться выйти из астероидного поля невредимым. У повстанческих кораблей, по крайней мере, были щиты, у ИСИД не имелось даже такой защиты.

Тем не менее четыре истребителя СИД были отправлены в погоню. Пока Сиена сидела на мостике, пытаясь понять цель этой самоубийственной миссии, капитан Пиетт сказал:

— Ри, обеспечьте вспомогательную навигационную поддержку.

Сердце сжалось, когда девушка ответила:

— Да, сэр.

Она подошла к навигационному посту и посмотрела на четыре экрана, передававшие данные и координаты истребителей СИД. Никакая ее помощь не будет достаточной, но если Сиена может дать тем пилотам шанс, она это сделает. Ее пальцы порхали, пока девушка устанавливала триангуляцию между их кораблями и «Соколом Тысячелетия», а потом подключала гарнитуру, позволявшую говорить с пилотами напрямую.

— OL-701, настроить тридцать семь градусов по правому борту и вниз. NA-811, следуйте вверх…

NA-811 был парнем по имени Пенри, с которым она как-то уже разговаривала, выпускником Академии на Лотале. Он очень заразительно смеялся, и все вокруг присоединялись к веселью. А так как он, казалось, всегда находил забавными шутки окружающих, обаятельный смех раздавался постоянно. Хотя Пенри был на пару лет старше девушки, его голос прозвучал моложе:

— Подтверждаю.

— GR-978, вверх, вверх! — Приказ Сиены пришел слишком поздно; один из истребителей СИД пропал из сети.

Первый погибший в ее смену. «Пожалуйста, не надо больше».

— OL-701, новая траектория загружается на ваш навигационный компьютер…

— Получил.

— JA-189, ваш компьютер не отвечает…

— Я не могу… — Слова, а затем взрыв статических помех, сопровождаемый бешеным вращением другого истребителя на ее экранной сетке. — Один из двигателей отказал! Потерял управление — нужен тягач.

Громкие помехи сменились молчанием, когда образ истребителя JA-189 растаял навсегда.

Серый комбинезон Сиены прилип к коже. Она не отрывала глаз от экрана и старалась говорить как можно спокойнее:

— OL-701, NA-811, вы приближаетесь к одному из больших астероидов…

— Кажется, цель ищет укрытие. Следуем за ним.

Это был OL-701. На связи с NA-811 Сиена слышала только дыхание, слишком поверхностное и быстрое. Пенри только что видел, как взорвались два пилота.

Девушка сообщила капитану Пиетту:

— Сэр, если «Сокол Тысячелетия» сядет на большой астероид, мы могли бы настроить лазерные пушки и взорвать его. Выведем «Сокола» из игры. Могу я отозвать ИСИД?

Пиетт замер, явно дожидаясь, когда Дарт Вейдер скомандует отзыв истребителей. Вейдер ничего не сказал. Даже не обернулся. Наконец Пиетт ответил:

— Очень хорошо, Ри.

В душе Сиены вспыхнула надежда. По крайней мере, она могла сохранить двух пилотов.

— NA-811, OL-701, прервать погоню. Вычислите самый безопасный путь назад и…

— Он в одном из каньонов, — ответил OL-701. — Мы почти схватили его…

Сиена ждала ответа Пенри. Вместо этого он закричал страшным, коротким криком, оборвавшимся очень быстро. В этот момент оба истребителя пропали с сетки. Экран почернел.

Четыре пилота мертвы, и это было отчасти ее виной. Скажет ей об этом Пиетт? Хуже того, Вейдер?

Что, если слухи о том, как Вейдер поступает с теми, кто вызывал его недовольство, правдивы?

Но на нее никто не обращал внимания. Пиетт и Вейдер действовали так, как будто она никого не подвела, а четыре верных офицера не погибли так бессмысленно. Сиене не оставалось ничего другого, кроме как вернуться на свое место и продолжить мониторинг ситуации.

Коммандеру, сидевшему рядом с ней у консоли данных, она прошептала:

— Почему мы хотя бы не выстрелили по астероиду?

— Нет ясной траектории. Цель может легко изменить курс. Мы больше не улавливаем корабль, ни визуально, ни датчиками.

Волна тошноты подкатила к горлу. Четыре летчика — пилоты СИД-истребителей умерли зря. Никто больше не услышит смеха Пенри. На командных курсах в Академии преподаватели советовали не думать о войсках как о реальных людях; это причина колебаний и, как следствие, поражений. Командование защищало своих людей, забыв, что солдаты были людьми, оно смотрело на них как на пешки в огромной, сложной игре. Это был единственный элемент обучения, сложно дававшийся Сиене. Теперь она знала, что никогда не сможет так думать в отличие от Пиетта и Вейдера.

Тем не менее повелитель не мог быть совершенно лишен эмоций, потому что он — невероятно — приказал «Палачу» тоже идти в поле астероидов.

Удары метеоритного потока отдавались дрожью по всему кораблю. Сиена морщилась, словно астероиды врезались в ее собственное тело. Настолько, насколько звездный разрушитель приобретал в мощи, он терял в маневренности; сегодня они получат многочисленные повреждения. Ведь то, что корабль «Суперзвезда» регистрировал как незначительные повреждения, могло означать, например, снос двух палуб на несколько тысяч метров, а вместе с ними и всех людей, там находившихся. Офицеры и штурмовики погибнут напрасно, и все потому, что повелитель Вейдер не может позволить сбежать старому корыту…

«Нет, — сурово одернула себя Сиена. — Все смерти этого дня, все бесполезные риски и потери — все это произошло потому, что Повстанческий Альянс начал войну».

* * *

Когда смена закончилась и девушка встала, чтобы уйти, она невольно сморщилась. Бесславный полет истребителей СИД через поле астероидов заставил напрячься каждый мускул ее тела, и сейчас она чувствовала себя выжатой, как если бы пробежала километров тридцать. Створки раздвинулись, выпуская ее, и, как выяснилось, коммандера Пиетта. Она тут же встала по стойке смирно, ожидая выговора, который, несомненно, заслужила.

Пиетт же произнес только:

— Отличная работа на сегодня, лейтенант.

— Но… — Может, он имел в виду кого-то другого? — Я потеряла четверых пилотов, сэр.

— На самом деле у них не было ни единого шанса. Вы держали их в живых дольше, чем они могли бы сделать это самостоятельно.

Он рассказывал ей, что она проделала хорошую работу. Она поняла, почему он так сказал, но это не отменяло ее собственных чувств. Она смогла только выдавить:

— Спасибо, капитан.

— Ох. Да. Вас же не было на мостике, когда… — Пиетт выпрямился. — Я был произведен в адмиралы и немедленно вступил в должность, учитывая судьбу адмирала Оззела.

«Что случилось с адмиралом Оззелом?» Вопрос умер на губах. В Имперском Звездном Флоте порой лучше поверить, что ты не знаешь ответ.

— Да, адмирал. Поздравляю.

Пиетт, однако, выглядел мрачным.

— Это все, Ри. — Он вернулся на мостик, и черные створки люка закрылись за его спиной.

Сиена чувствовала себя слишком усталой, чтобы двигаться, не говоря уже о том, чтобы работать сверхурочно. Тем не менее она отправилась не в кровать, а к свободному аналитическому стенду, где отобрала все кадры битвы на Хоте, разрешенные с ее уровнем доступа. Она намеревалась просмотреть каждую секунду, пока не поймет, как кучка плохо вооруженного сброда умудрилась обставить величайшую военную мощь, когда-либо виданную в Галактике.

Не слишком ли самонадеянно было думать, что она сможет найти ответ, ускользавший от лучших тактических умов Адмиралтейства? Нет, поняла девушка. Это просто отчаяние. Она хотела закончить эту войну — ей нужно было, чтобы она закончилась. Тогда все эти кровавые, беспощадные жертвы тоже закончатся.

Какой бы сильной она ни была, как бы ни хотела все выдержать, Сиена знала, что не сможет больше смотреть, как людей отправляют на бесполезную, бессмысленную смерть.

«Не то чтобы мы с Пенри были друзьями. Но он же был не просто позывным. Я помню его смех, его родинку. Не могу забыть, что он был человеком, что где-то там у него есть мать и отец, которые ждут его домой. Когда они услышат правду, она их раздавит, так же как раздавит маму и папу, если на службе погибну я. Всего лишь одна маленькая трагедия. Умножь мучения и потери на миллиарды людей, уже погибших на этой войне, и они станут просто невыносимыми».

Всякий раз, когда Сиена так мысленно разговаривала, она всегда представляла одного и того же слушателя. Если бы только она могла поговорить с Тейном в реальности — он знал, что посоветовать, как утешить. Даже если он не мог сделать ничего больше, он бы просто заключил ее в объятия и крепко держал, пока боль не отступит. Иногда девушка не могла заснуть, не вообразив себе ту ночь, что они с Тейном провели вместе, — не секс (ну, не только секс), но все, что было после, то, как он нежно целовал ее волосы и прижимал к себе. Она не могла вспомнить, когда еще чувствовала себя так безопасно и хорошо.

Сиена прикусила нижнюю губу и вернулась к реальности. Каждые несколько месяцев она решала никогда больше не думать о Тейне. Он выбрал свой путь. В какой бы угол Галактики его ни занесло, она надеялась, что он счастлив. Она никогда не узнает наверняка, и нужно с этим смириться.

«Сосредоточься на деле, — велела она себе и запустила воспроизведение кадров с Хота, выводя все заметки на свой инфопланшет. — Снежные спидеры брошены, значит они оставили ценные материалы, когда мы их спугнули. Возможно, это упростит преследование, пока у них не закончатся ресурсы? Война на истощение?» А следующие кадры показали лазерные пушки повстанцев. Само вооружение было равноценно имперскому стандарту или близко к нему, но… «Недостаток защиты в обмундировании солдат, кажется, обычен для всех повстанческих сил. Возможно, против них будет эффективно оружие, стреляющее шрапнелью, или микродроиды, вооруженные лезвиями?»

Затем шли кадры гибели имперских шагоходов. Сиена чуть не застонала, когда увидела, как легко гарпуны и тросы свалили первого АТ-АТ. Наверняка существовала какая-то защита, которую техники могли установить для подобных случаев. Второй, казалось, взорвался изнутри, так что, вероятно, имела место вина имперских войск, а не мятежников. Механическая неисправность? Может, саботаж?

А потом еще один шагоход стал жертвой пилота повстанцев, который откуда-то знал одно из немногих уязвимых мест в броне…

Ее разум застыл. Звуковой сигнал и жужжание компьютеров вокруг превратились в белый шум. Удивление и ощущение предательства затопили девушку, словно вулканическое извержение. Но Сиена покачала головой. «Я вообразила это. Вот и все. Потому это невозможно».

Она быстро отмотала кадры назад и просмотрела снова. Нет, не вообразила. Повстанческий снежный спидер вел огонь с идеальной точностью по нижним суставам ног шагохода, мчась на суицидальной скорости и в самый последний момент развернувшись боком и пролетев сквозь узкую щель.

Как когда-то дома он мчал меж сталактитов.

Наверняка множество пилотов в Галактике знали этот прием. Сиена это понимала. Но понимание ничего не меняло. Она была абсолютно уверена в том, что только что видела.

Тейн Кайрелл присоединился к повстанцам.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Тейн работал так же тупо и автоматически, как его дроид-астромеханик: достиг точки сближения, ввел коды для получения следующей точки, вновь прыгнул в гиперпространство и, наконец, соединился со своим новым кораблем-базой, крейсером мон-каламари «Свобода».

«Свобода» оказалась намного больше и сложнее большинства судов в разношерстном флоте повстанцев, но проектировалась с учетом комфорта мон-каламари, а не людей. Температура поддерживалась выше нормальной, а уровень влажности воздуха был таким, что Тейн покрылся испариной всего за пару минут.

Он решил, что нужно отвлечься. В любом случае лучше не оставаться наедине со своими мыслями. Перед глазами все еще стоял падающий ИСИД, и Тейн не мог отделаться от мысли, что это Сиена умирала на нем. Нужно было что-то сделать.

Сначала он нашел друзей. Ведж хлопнул его на спине, и Тейну удалось улыбнуться. Парни поздравили друг друга с уничтоженными шагоходами. Но приятель помрачнел, когда Тейн спросил его о Даке Ралтере.

— Дак погиб. Их снеголет подбили; выбрался только Скайуокер.

Всего полдня назад Тейн поддразнивал Дака, поклонявшегося герою Люку Скайуокеру. Теперь парень остался лежать мертвым на Хоте, под обломками АТ-АТ.

Мальчишке не было даже девятнадцати.

— Если тебя это утешит, — сказал Ведж, изучая выражение лица Тейна, — Люк сказал, что Дак погиб при взрыве. Мгновенно.

— Утешит, — повторил Тейн. — Да, верно.

Ведж, казалось, хотел сказать что-то еще, но Тейн не желал ничего слышать. Он отвернулся и пошел через пусковой отсек, глядя на деятельность вокруг так, словно никогда не видел ничего подобного. Пилоты смеялись и шутили. Все они обычно именно таким образом справлялись с бесконечной смертельной опасностью: делали вид, что ее не существовало. Лишь горстка встретившихся ему повстанцев проявляли признаки горя или шока.

Они, вероятно, представляли себе сцены столь же ужасные, как та, что снова и снова прокручивалась в голове Тейна: Сиена и Дак, мертвые, разорванные, лежат на поверхности Хота. Вскоре тела закроет снегом, и больше их никто никогда не увидит.

— Эй, ты в порядке? — Йендор пошел рядом с ним, синие лекку свисали за спиной.

— Я нормально.

— Если это нормально, я правда не хочу видеть твою версию «плохо».

— Дак Ралтер погиб.

— Сожалею, — погрустнел Йендор. — Он был хорошим парнем.

— Да.

— Не знал, что вы, ребята, были так дружны.

— Мы не были. — «Дело не только в Даке. Я мог бы убить Сиену сегодня. Понимаю, это почти наверняка была не она, но могла бы быть. И я никогда не узнаю». — Проехали, ладно?

Йендор был достаточно умен, чтобы сменить тему:

— Проехали. Поможешь мне экипировать новобранцев. Придешь? Пара десятков из них направлялась к Хоту, когда пришло сообщение.

— Конечно, — ответил Тейн. Хоть какое-то занятие.

Случился даже один приятный сюрприз. Раздавая шлемы, бластеры и коммуникаторы рекрутам, Тейн вдруг увидел знакомое лицо.

— Смотри-ка, что тут за гандарк! — воскликнула Кенди Идель с широкой улыбкой. Ее темно-зеленые волосы были заплетены в длинную косу, струившуюся по спине и белому комбинезону, несколько влажных прядей прилипли ко лбу. — Тейн Кайрелл. Не думала увидеть тебя здесь.

— Кенди. Я думал, ты всю жизнь прослужишь в Имперском Звездном Флоте.

— Что показывает, как много ты знаешь!

Кенди громко рассмеялась. Ее, казалось, очень обрадовала эта встреча. Хорошо было найти Кенди вновь, хоть они и не были друзьями в Академии, но Тейн всегда восхищался ею. В частности, он вспомнил, какой смертоносной она была на стрельбище, когда за секунду сносила выстрелами из бластера все три цели. Восстанию требовались люди, способные так стрелять.

Но девушка была одной из соседок и лучших друзей Сиены. Тейн смотрел на Кенди и ждал появления рядом Сиены.

Ничего особенного в тот день не делалось, лишь объявление имен, подведение итогов и обливание потом. Командный центр базы «Эхо» пострадал, что означало дезорганизацию и временную неопределенность. По-видимому, потеряны некоторые ключевые фигуры. Не только Люк Скайуокер не смог появиться в точке сбора, но и «Сокол Тысячелетия» исчез вместе с принцессой Леей Органой на борту. Генерал Рикен созвал чрезвычайную конференцию старших офицеров, прикрепленных к этому формированию повстанческого флота, куда отправился и Ведж. Остальным пришлось ремонтировать истребители, превращать оборудование в нечто хоть отдаленно подходящее для работы и ждать новых приказов и следующего пункта назначения.

Так что неудивительно, что пилоты одного из кораблей были замечены за тем, что гнали машинный самогон.

Официально это было запрещено, но на практике командиры закрывали глаза до тех пор, пока ни производство, ни потребление не мешали долгу. Пару дней до отлета на новую базу повстанцам не грозила опасность, насколько это вообще возможно для мятежной армии: имей Имперский Флот хоть малейшее представление, где искать повстанцев, он тут же ринулся бы по следу. Любой хороший офицер знал, что солдатам нужно спускать пар, особенно после большой битвы, — поэтому никто не сказал ни слова, когда чашки пошли по рукам.

Тейн проглотил первую залпом, так что глаза заслезились. Самогон оказался крепок. Но, откашлявшись, парень протянул чашку за новой порцией.

— А ты сегодня налегаешь, — отметил Йендор, с любопытством изогнув один лекку.

— Почему бы нет? — отозвался Тейн, избегая встречаться с приятелем взглядом.

Не то чтобы он никогда раньше не пил. Было несколько чашек самогона по случаю, и он не возражал против пары бокалов эля. Со временем он даже распробовал андонские вина. Но пьянство никогда не интересовало Тейна, даже в юности, когда на Джелукане другие мальчики в его школе отменно надирались на фестивальных ночах.

Он никогда даже не пробовал алкоголь до того вечера в Крепости, когда Сиена принесла с собой флягу вина из долины. Им было не больше четырнадцати лет. Обоим не понравился приторный сладкий вкус, и большую часть они просто вылили. Полные губы девушки все еще были окрашены темным ягодным соком, когда она промыла флягу, со смехом сказав, что не стоит даже нюхать такое пойло…

Сиена. Всегда Сиена. Были ли у Тейна хорошие воспоминания без нее? Мог ли он выпить достаточно, чтобы изгнать саму мысль о ней?

Очевидно, нет. Но он попытался.

Вторая порция. Потом еще одна. Впечатления от вечера стали отрывочными и нереальными. Вроде бы Кенди рассказала историю о том, как весь ее патруль взбунтовался на Мириатине и только треть смогла сбежать. Он помнил игру в сабакк, но ни единой карты, что держал в руках. Кажется, ребята с Орд-Мантелл распевали непристойную песенку об уникальных удовольствиях в постели с представителем каждой расы. В какой-то момент Йендор спросил Тейна, не хочет ли тот отправиться спать, но Тейн посоветовал тви'леку заняться собственными делами. Когда отсек вдруг закружился, парень просто оперся на ближайший Х-истребитель и продолжил пить.

Он пришел в себя неизвестно в каком часу ночи, спотыкаясь и бредя через незнакомую часть базы в одиночку, стараясь не упасть.

«Да ладно. Ты сможешь найти свою койку. Тебе же все здесь показали». Но самогон наполнил странные коридоры корабля мон-каламари еще более странными углами и изгибами. Стены появлялись на месте пола, и наоборот. Наконец Тейн решил, что присесть и посидеть будет отличной идеей.

Он сполз спиной по стене и почувствовал, что желудок готов перевернуться и выплеснуть все содержимое наружу. Тейн никогда раньше не напивался до такого состояния. И не жаждал повторить подобный опыт. «Все бывает в первый раз», — подумал он сквозь туман.

Потом кто-то помог ему встать на ноги: женщина, которую он никогда не встречал прежде или думал, что никогда не встречал. Кажется, она закинула его руку себе на плечи. Этот повод показался Тейну не хуже любого другого, чтобы поведать незнакомке историю своей жизни.

— Я имею в виду, на самом деле у меня только… только обрывки о Сиене… — бормотал он, пока женщина вела его в сторону ближайшей каюты. — Но это, похоже, вся моя жизнь. Значительная часть моей жизни, так или иначе.

— Похоже на то. Вот, садись.

Женщина усадила его в кресло, и Тейн запрокинул голову.

— Знаю, я, вероятно, не ее сбил сегодня. Но мог бы. Или любой из парней — они могли ее сбить, и они на моей стороне, понимаешь? Они мои друзья, и мы все ненавидим Империю. Но если я вдруг узнаю, что один из них убил Сиену… и это безумие, потому что, знаешь, она предпочла мне Империю. Можешь в это поверить? Она дала мне фору для побега, но она же предала. Иногда я думаю об этом и так злюсь, что мог бы… но меня по-прежнему убивает мысль о том, что она может пострадать…

— Тсс. — Женщина положила ему на лоб что-то прохладное, вроде влажного полотенца. Лучше и быть не могло.

Тейн решил, что дама — своего рода гений.

Возможно, она смогла бы помочь ему понять, что происходит.

— Что случится, если… что, если я опять буду в бою против Империи и просто зависну? Если не смогу стрелять, потому что она может оказаться в любом из этих истребителей? Что, если выстрелю, а она действительно будет в одном из них? — Тейн понял, что готов разрыдаться, и смог взять себя в руки. Он мог в хлам надраться, но будь он проклят, если сломается. — Я не хочу убить ее. И не хочу, чтобы другие погибли, потому что я боюсь ранить единственного человека во всем Имперском Звездном Флоте, которого люблю.

— Понимаю, — сказала женщина, всунув ему в руки чашку. — Выпей немного воды. Поблагодаришь меня позже.

Потом все стало еще более размытым. В какой-то момент Тейн, должно быть, добрался до постели, потому что смутно помнил, как свернулся на ней прямо в одежде и даже в сапогах. И именно там он проснулся на следующее утро, ненавидя жизнь.

— Другой на моем месте произнес бы: «Я же тебе говорил». — Йендор усмехнулся, когда Тейн наклонился над ведром.

— Пожалуйста, заткнись.

— Не-а, пока не скажу, что у нашей эскадрильи совещание с командованием через… ох, полчаса.

Тейн закатил глаза, дивясь собственной глупости, и поморщился. Надо же, закатывать глаза бывает больно.

— Можно избавиться от похмелья, нырнув в бак с бак-той?

Йендор подумал:

— Хм. Знаешь, а это неплохая идея. Проверим как-нибудь. Но прямо сейчас ты опаздываешь.

— Отлично. Просто отлично.

Нечеловеческими усилиями Тейну удалось принять душ и натянуть форму. Темные круги под глазами и еле заметная рыжеватая щетина — ну, люди, поднятые по перекличке, выглядели еще хуже, чем он. Хирургический дроид 2-1В сделал ему укол, в течение часа или двух восстанавливавший биохимический состав крови до сносных уровней. Тейну нужно было лишь пережить совещание.

Когда вся эскадра стояла по стойке смирно, генерал Рикен вошел в комнату не один. За ним шествовала спокойная, величавая женщина с темно-рыжими волосами, облаченная во все белое.

— Не могу поверить, — прошептала Кенди.

— Я тоже, — сказал Йендор, стоя рядом с Тейном с широкой улыбкой на лице. — Мы наконец встретились с самой Мон Мотмой!

Мон Мотма. Одна из немногих сенаторов, открыто бросивших вызов Палпатину, когда тот пришел к власти. «Самая разыскиваемая» в каждом списке преступников, составляемом Имперским Звездным Флотом. Один из лидеров Альянса.

И эта самая женщина предыдущей ночью слушала пьяные излияния Тейна.

Как он умудрился не узнать ее? Видимо, был пьян много сильнее, чем думал. Конечно, в имперских списках было изображение Мон Мотмы, но сделанное много лет назад; она уже давно ушла в подполье. А Тейн был слишком пьян, чтобы идентифицировать женщину, придерживающую его голову над тазом, когда его рвало.

Отлично. Просто отлично. Если бы только он мог провалиться сквозь пол, чтобы тот сомкнулся вновь, спрятав все следы его существования… но Тейну приходилось стоять и делать вид, что все нормально.

— Доброе утро, — произнесла она тем же спокойным и уверенным голосом, что и ночью. — Это большая честь — встретиться с воинами, что помогли Альянсу сохранять силу в эти темные времена.

Гордость объяла отряд, добравшись даже до Тейна, несмотря на весь его позор. Думать, что лидер всего Восстания ценит встречу с ними. Он сомневался, что Император когда-либо сказал нечто подобное хоть какому-нибудь из своих войск.

— Все вы понимаете, что мы скоро вновь сорвемся с места. — Мотма смотрела в глаза каждого пилота. Тейн задался вопросом, как столь нежный голос мог принадлежать человеку с таким стальным взглядом. — Тем не менее эскадрилья «Корона» не будет сопровождать флот к новой точке сбора.

Все переглянулись. Было ли это своего рода наказанием за кутеж прошлой ночью или за другое, более серьезное нарушение? Но они не сделали ничего, что заслуживало бы кары, насколько знал Тейн; на самом деле они были одной из лучших эскадрилий флота.

Мон Мотма объяснила:

— У нас есть для вас задачи… поважнее.

Больше слов не требовалось. Она имела в виду разведку. Следовательно, и опасность. Но Тейн присоединился к Восстанию не для того, чтобы отсиживаться в тылу.

— Вы были выбраны для этой работы, хотя многие совсем недавно присоединились к Восстанию. Тем не менее у вас есть необходимые навыки для предстоящих задач. — Мон Мотма села на единственный стул в небольшом отсеке. Каким-то образом одно ее присутствие превратило комнату в приемную главы государства.

«Она уже достойный противник Императору, — подумал Тейн, — даже если Палпатин об этом еще не знает».

Тут встрял генерал Рикен:

— В обозримом будущем эскадрилья «Корона» останется на базе «Свобода». Вы получите постоянные места в течение ближайших нескольких часов.

— Ух ты! — с невозмутимым лицом отреагировал Йендор. — Всегда мечтал жить в сауне.

Рикен поднял бровь:

— Простите, рядовой Йендор?

— Ну, я всегда надеялся, что когда-нибудь смогу жить в сауне, сэр.

По рядам повстанцев прокатились смешки, и даже Рикен улыбнулся. Лицо Мон Мотмы оставалось спокойным — но неодобрения в нем не было. Столь же незначительная неформальность закончилась бы для имперского офицера гауптвахтой; во флоте мятежников дисциплина могла сосуществовать со снисходительностью.

— И групповые, и индивидуальные задания будут обсуждаться по мере их поступления, — продолжила Мон Мотма. — Но вы все должны знать: риски будут значительными, значительнее всего, с чем вы уже сталкивались. Вполне возможно, что некоторых или всех вас могут попросить о миссии, из которой вы едва ли вернетесь. Или определенно не вернетесь. Если чувствуете, что не сможете пойти на такое, говорите сейчас. Ничего постыдного в этом нет.

Все молчали и ждали, без слов принимая опасность. Тейн смотрел прямо вперед, ни с кем не встречаясь взглядом. Но он чувствовал, что Мон Мотма смотрит на него.

Когда тишина затянулась, Рикен кивнул:

— Хорошо. Теперь помогите новым бойцам войти в курс наших порядков. — Последовал кивок в сторону Кенди, самой новенькой. — И ждите дальнейших указаний.

— Благодарю за мужество, офицеры, — добавила Мон Мотма. — Все свободны.

Когда все повернулись, чтобы уйти, а Кенди подвинулась к Тейну с каким-то вопросом, Мотма добавила:

— Лейтенант Кайрелл, я хотела бы поговорить с вами.

А ведь ему почти удалось уйти незамеченным.

Тейн обернулся, вновь выпрямившись по стойке смирно и глядя прямо на Мон Мотму. Краем глаза он увидел Рикена; генерал выглядел удивленным. Во всяком случае, Мон Мотма не оповестила о пьяной хандре Тейна весь командный состав Восстания.

По крайней мере, пока.

Двери закрылись за последним из присутствовавших, и Тейн остался наедине с женщиной. Обычно младшие офицеры ждали, пока начальство не заговорит первым. Тейн решил, что можно сделать исключение из этого правила:

— Мэм, прошу прощения за мое… неподобающее поведение прошлой ночью. Очевидно, я перебрал на нашем… гм… торжестве. Этого больше не повторится.

Мон Мотма откинулась в кресле, кусая губы:

— Лейтенант Кайрелл, если бы я выгоняла пилотов со службы каждый раз, когда они переберут с алкоголем, никакого Восстания бы не состоялось.

— Да, мэм. — Но тогда почему она выделила его? Он вспомнил кое-что из сказанного вечером, и его ужас стал сильнее. — Если вы сомневаетесь, что я смогу выполнять свой долг на одной из специальных миссий эскадрильи «Корона», то не стоит, мэм.

— Мои сомнения не имеют значения, — решительно ответила женщина. — Проблема в том, что вы сомневаетесь в севе. Неуверенность искалечит вас вернее, чем мог бы искалечить страх. Я слышала, что вы выдающийся пи-лот, Кайрелл. Уверена, вы будете выполнять свой долг. Однако если продолжите так терзаться после каждого крупного боя, то скоро сами себя уничтожите.

Тейн ничего не мог ответить. Он знал, что она была права.

— У многих в Восстании остались друзья или семья, что так или иначе служат Империи, на планетах или кораблях, и могут сильно пострадать в этой войне. Вы не единственный с такой проблемой.

Йендор иногда тихо говорил о сыне, Визу, оставшемся на Рилоте. Вся семья Кенди жила на Илохе и теперь оказалась в опасности из-за ее измены.

— Да, мэм. Я понимаю.

Мон Мотма поднялась на ноги, и, когда она подошла ближе, Тейн увидел в ее лице доброту, которую почувствовал предыдущей ночью сквозь хмель.

— Нет ничего страшного в том, что вы все еще любите кого-то на другой стороне фронта, — пока вы больше любите то, за что сражаетесь.

Он никогда не думал, что сражается за что-то. Тейн присоединился к повстанцам для борьбы против Империи, а не для восстановления Республики или любого грандиозного плана, о которых говорили люди. Он полагал, что когда Империя падет, остальные уж как-нибудь смогут со всем разобраться. Теперь, однако, он наконец спросил себя, что на самом деле значило его решение.

Борьба против Империи означала борьбу за Галактическое правительство, ценящее справедливость и доблесть больше, чем грубую силу, обращавшееся с подданными с уважением, а не с помощью бесконечного обмана и манипуляций. Борьба за угнетенных бодач'и и вуки означала борьбу за людей, за их право на самоопределение. Битву против тех, кто безжалостно и жестоко уничтожил Алдераан, сражение за любой другой обитаемый мир во всей Галактике.

Тейн разделял все эти убеждения в достаточной степени, чтобы умереть за них, и все же знал, что сражается не поэтому. Он присоединился к Восстанию, чтобы уничтожить Империю, и оставался равнодушен к наивным идеям Новой Республики касательно будущего. То, что, по его мнению, следующее Галактическое правительство будет лучше Империи, не означало, что оно окажется хорошим. В конце концов, это будет еще одна бюрократия, другая группа, доминирующая в Центральных Мирах. А Внешнее Кольцо так и будет решать проблемы собственными силами. Республика будет всячески превосходить Империю, но все равно не станет идеальной.

Так что его ответ был отрицательным. Тейн не любил Восстание больше, чем Сиену.

Но он был готов умереть за него и знал, что его он должен был выбрать, — независимо от того, насколько это больно.

— Вы сможете выполнить свой долг, Кайрелл? — спросила Мон Мотма.

— Да, мэм, — ответил он, и собственные слова легли на душу невозможной тяжестью. Он только что поклялся сделать все, что от него потребуется. Даже если потребуется убить Сиену.

И точно знал, что не промедлит с выстрелом.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Джуд никогда не рассказывала, насколько Беспин красивый.

Сиена уставилась на экран с мелькающими изображениями. Округлые дома цвета терракоты, казалось, парили в облаках. И помнится, Джуд также не говорила, что отфильтрованный солнечный свет превращал небо в вечный розовый закат. Не рассказывала она и об элегантности Облачного города, который раскрылся над тонкими подставками-кабелями, словно пляжный зонтик, паря в воздухе. Всякий раз, говоря о родном мире, Джуд вспоминала геологические причины, которые делали добычу газа тибанна такой трудоемкой. Или же обсуждала аэродинамические свойства планеров, на которых летала ребенком. Во всех областях Джуд всегда была прежде всего ученым. Она искала истину столь же жадно, как имперские власти искали «Сокол Тысячелетия». Сиену ужасно раздражало, что этот бродяга преуспел там, где потерпели фиаско имперские офицеры. Правда, небольшие гражданские суда, в отличие от звездных разрушителей, могли пробираться в космосе практически незамеченными.

Сиена с удовольствием бы спустилась в Облачный город, возможно, встретилась бы с родителями Джуд, но ей пришлось остаться на борту «Палача». Оперативная команда, которая должна была захватить экипаж «Сокола», состояла всего из нескольких человек, в том числе самого повелителя Вейдера, пожелавшего руководить операцией лично. Что бы тут ни происходило, тысячи людей, приписанных к «Палачу», могли лишь сидеть и ждать.

Сиена обрадовалась бы в этот момент любому заданию, сколь бы трудным или длительным оно ни оказалось. Это помогло бы хоть на время позабыть о злости, которую вызывал у нее Тейн Кайрелл.

Беспин ухудшил положение, потому что был связан с Джуд. Мысль о потерянной подруге напомнила Сиене, как Джуд помогла тогда выяснить правду в глупой истории с лазерной пушкой.

Тот случай показал, что Сиена и Тейн могут не соглашаться в чем-то. Как в его решении покинуть Имперский Звездный Флот. Как бы ни была Сиена расстроена дезертирством Тейна, она, по крайней мере, поняла его выбор, хоть никогда бы и не согласилась с ним.

Но примкнуть к Восстанию?

Как вообще мог Тейн стать террористом? Он всегда относился к Альянсу повстанцев с таким же презрением, как она сама. Когда это изменилось и почему? Неужели он простил гибель «Звезды Смерти» и сотен тысяч людей на борту? Да, Алдераан был уничтожен первым, чтобы закончить войну еще до ее начала, но не получилось. Однако это была одна космическая станция, одна планета, один страшный день. Атаки повстанцев на имперские корабли и базы никогда не прекращались, как будто мятежники все никак не могли пролить достаточно крови, чтобы утолить жажду. Если они боролись за принципы, а не из бессмысленной ненависти к Империи, то предложили бы мирные переговоры или попытались бы претендовать на самостоятельную звездную систему, где могли бы жить под любым правительством, которое сами бы и выбрали. Но нет. Вместо этого они убивали снова, и снова, и снова. Несмотря на всю силу Тейна и все его мастерство в бою, он никогда не был жестоким человеком. Так как он мог стать частью такого ужаса?

«Может быть, сказалось влияние отца», — подумала Сиена, идя по коридорам порта. Несколько похрюкивающих угнотов поспешили мимо нее, но девушка вряд ли заметила их. Мысленно она стояла рядом с Тейном в тот день, когда он упал на вступительных испытаниях, и она увидела его состояние. Сиена чуть не расплакалась тогда, обнаружив, что жестокость его отца оказалась не только эмоциональной, но и физической, — и от осознания, сколько всего пришлось вытерпеть Тейну.

Те, с кем жестоко обращались в детстве, порой становятся столь же жестокими. Выплескивал ли теперь Тейн на мир то, от чего страдал в детстве?

Нет. Он поклялся, что никогда не станет таким, как отец; и Сиена верила ему. И поэтому сейчас у нее не было никаких ответов.

— Поверить не могу, — произнес Нэш Виндрайдер.

Вырванная из задумчивости звуком его голоса, Сиена поняла, что дошла до посадочной платформы, где перед «Соколом Тысячелетия» стоял ее друг. Их добыча прилетела прямо на Беспин, как и предсказывал повелитель Вейдер. «Тогда зачем мы вообще затевали погоню в астероидном поле? Если могли бы просто прийти сюда и заранее поставить ловушки».

Девушка вышла на платформу, где Нэш стоял, уперев руки в боки, и разглядывал захваченное судно.

— Когда я увидел его во время погони, все не мог понять, почему эта штуковина еще не на свалке. Теперь, рассмотрев его поближе, я понимаю: да ни одна свалка такое не возьмет.

— Чудо, что он вообще работает. — Сиена почувствовала искру невольного восхищения «Соколом». Научившись летать на V-171, она питала сентиментальную привязанность к неуклюжим старым кораблям. — Какие у нас приказы?

— Мы должны отключить гипердвигатель.

— Зачем отключать уже захваченный корабль?

— У повелителя Вейдера свои соображения, — сказал Нэш, поднимая бровь. Подтекст, казалось, был: «Ты хочешь сообщить ему, что он не прав?»

Сиена кивнула:

— Ясно.

Они с Нэшем работали молча несколько минут. Даже в тесном пространстве инженерного колодца «Сокола» ей казалось, что друг стоял ближе, чем необходимо. Но может быть, ей показалось, потому что она так хотела быть одна, когда работала, не думая о Тейне.

Отключить гипердвигатель оказалось просто. Вскоре они уже сидели в челноке, который отвезет их обратно на «Палач»; они были готовы лететь прямо сейчас, потому что другой пилот, найденный Дартом Вейдером, — еще одна цель, попавшаяся в эту ловушку, — только что приземлился. Погоня закончится через пару минут. Принцесса Лея предстанет перед судом. Ее дружки-повстанцы получат пример в назидание. Может, само Восстание будет повержено…

…и Тейн с ним.

Сиена почти на автопилоте прошла по кораблю, доложив на мостик и надеясь, что ближайшие несколько часов пройдут гладко. Ее ожидания не оправдались в отличие от подозрений Вейдера. Конечно, «Сокол Тысячелетия» сорвался с платформы, едва не сбежал, а затем зачем-то развернулся обратно в Облачный город и нырнул под него.

— Интересно, где они намереваются спрятаться? — Длинные пальцы Нэша ударяли по переключателям, чтобы сосредоточить все сенсоры на «Соколе».

— Кто их знает? — Ей было почти жаль этих людей, веривших в свою свободу, тогда как на самом деле Дарт Вейдер все время опережал их на два шага.

* * *

Хотя мостик «Палача» гудел как пчелиный рой, Сиена мало чем могла помочь, только следить за последними мгновениями охоты. Тем не менее она чувствовала себя странно отчужденной от всего происходящего, даже когда на мостик вернулся повелитель Вейдер.

Адмирал Пиетт доложил:

— Они скоро будут в зоне действия луча захвата, мой повелитель.

Через глухой скрежет респиратора Вейдер ответил:

— Ваши люди отключили гипердвигатель на «Соколе Тысячелетия»?

— Да, повелитель.

— Хорошо, — отозвался Дарт Вейдер. — Подготовьте абордажную команду и установите оружие для оглушения.

Обычно Сиена уже ощущала бы трепет гордости от признания ее службы. Вместо этого она чувствовала себя так, словно находится не здесь, вплоть до ужасающего момента, когда «Сокол» вдруг прыгнул в гиперпространство и исчез.

«Как, черт возьми, они это сделали?»

Нэш в недоумении воззрился на девушку. Сиена, возможно, разделила бы его удивление, если бы раньше не увидела лицо адмирала Пиетта. Тот буквально посерел, и даже с ее места за мониторами было видно, как у него дергается кадык.

«Нас сейчас убьют, — подумала она. — Адмирала, Нэша и меня… Вейдер убьет нас всех. Мы выполнили приказ, но это не имеет значения».

Она никогда лично не видела, как Вейдер собственноручно кого-либо уничтожал. И была признательна за это Провидению. Теперь, похоже, она увидит собственную гибель от его рук.

Но Дарт Вейдер просто постоял несколько мгновений в тишине, потом повернулся и ушел с мостика, не проронив ни слова. Когда двери за ним закрылись, Пиетт обмяк на мгновение, как человек, скинувший тяжелую ношу, но все еще чувствовавший ее вес. Нэш оперся на монитор, рукой поддерживая голову. Сиена ждала, что тоже почувствует облегчение, но страх лишь притупился и словно осел в самих ее костях.

* * *

В тот вечер, когда они сидели в кафе, глядя на пустые тарелки, Сиена спросила:

— Как вы думаете, почему люди присоединяются к Восстанию?

Берисс пожала плечами:

— По той же причине, по какой другие совершают ограбление или ведут бизнес с хаттами. Просто не могут вписаться в любое нормальное общество, поэтому ненавидят тех, кто на это способен.

Тейн был одним из лучших пилотов. Останься он на службе, Сиена не сомневалась, что он тоже рано стал бы коммандером. Ей придется поискать другой ответ.

— А ты что думаешь, Нэш?

— Какая разница, откуда стекается этот сброд? — ответил парень слишком легкомысленно. — Я только хочу, чтобы с ними покончили.

— Почему ты спрашиваешь? — Берисс сделала еще один глоток питательного молока. Хотя по запросу были доступны «обычные блюда», только старшие офицеры могли брать их, не рискуя выглядеть изнеженными. Сиена последний раз ела кусок хлеба больше двух лет назад.

Она пожала плечами:

— Просто так.

— У тебя сегодня странное настроение, — отметил Нэш. Его теплые карие глаза изучали подругу. Он похудел со времен окончания Академии, тело стало сухопарым, а вот глаза остались прежними. — Что не так?

Сиена не посмела сказать всю правду, но если кто-то в силах помочь ей понять выбор Тейна, то это Нэш.

— Я много думаю о Тейне в последнее время.

Берисс обняла подругу за плечи. Улыбка Нэша исчезла, сменившись печалью.

— Я до сих пор не могу поверить, — сказал он тихо. — Мне казалось, Тейн был последним человеком, способным покончить с собой.

— После «Звезды Смерти» все были не в себе, — сказала Берисс, покачав головой.

— Но у него было столько всего, ради чего жить. Его выпуск, положение элитного пилота, месть повстанцам, и… и у него была ты, Сиена. — Наш запнулся в конце, но быстро исправился. — Этого должно быть достаточно для любого человека.

Сиена не смотрела ему в глаза:

— Я все думаю, почему он чувствовал себя так безнадежно.

Лишь человек без надежды мог перейти от Империи к Восстанию. Тейн мог нарушить клятву лишь по одной причине: если чувствовал, что не способен больше держать ее. Но присоединиться к группке диверсантов-нигилистов? Он не был идеалистом и не мог увлечься какими-нибудь причудливыми политическими демагогиями, с помощью которых восставшие увлекали доверчивые души. Все это не для него.

— У Тейна оставались другие близкие друзья на борту «Звезды Смерти»? Может, вы о ком-нибудь знаете?

Берисс помедлила, заправляя прядь черных волос в аккуратный пучок:

— Вроде девушки из Академии? До того, как он влюбился в тебя, я имею в виду. Он мог все еще переживать из-за ее смерти.

— Он не заводил отношений в Академии, — возразил Нэш. — Не думаю, что и на Джелукане у него кто-то был.

— Нет, никого не было. — Сиена порой видела, как Тейн прогуливался с девушками из второй волны, но ни с одной не встречался дважды.

Пожав плечами, Берисс сказала:

— Может, что-то произошло в родном мире. Он был подавлен гибелью «Звезды Смерти», оставил службу и хотел только вернуться домой, взять себя в руки, а во время визита произошло что-то ужасное.

— Я всегда знал, что его отношения с отцом в лучшем случае напряженные. А в худшем — отвратительные, — сказал Нэш. — Ох, Сиена, не делай такие большие глаза. Я три года жил с Тейном в одной комнате. Думаешь, я никогда не видел шрамов на спине? — Выражение его лица стало жестким. — Держу пари, отец сорвался на нем в самый неподходящий момент. Стал последней каплей.

— Да, от его отца этого можно было ожидать.

Это могло сойти за правду. Но тогда Сиена поняла, что и у Нэша не было ответов. Решение Тейна присоединиться к Восстанию оставалось раздражающей загадкой — как наконечник сломанной стрелы, застрявший в ране, который невозможно выдернуть, и потому рана не заживет никогда.

Девушка была погружена в задумчивость, пока Нэш провожал ее почти весь путь обратно к блоку Ее каюта располагалась в дальнем конце длинного коридора секции казарм, поэтому они оказались далеко от остальных, когда парень положил руку ей на плечо.

— Идешь уже в постель? — спросил он беззаботно. Но истинный смысл слов стал понятен сразу.

Сиена подозревала, что такое могло случиться, но за своими размышлениями не почувствовала, что это будет именно сегодня. Неудивительно, что Берисс ушла раньше. И Сиена ей еще устроит за то, что подруга подзадорила Нэша.

— Нэш… это плохая идея.

— Напротив, это замечательная идея. — В его глазах светилось озорство и ожидание. — Не кажется ли тебе, что мы заслуживаем немного удовольствия?

Так мягко, как только могла, Сиена ответила:

— Думаю, ты хочешь больше, чем удовольствия. И я не могу дать тебе это.

Нэш склонил голову, не соглашаясь с ней и не отходя:

— Может, я смогу убедить тебя проводить больше времени вместе? Мы могли бы поближе узнать друг друга. Без Берисс или других наших друзей? Я понимаю, переход из друзей к… ну… чему-то большему может быть сложным. Но думаю, попытаться стоит. И ради тебя я готов подождать.

Она отступила и ударилась спиной о металлическую сетку стены. Это было даже смешно — оказаться такой робкой и неуклюжей, словно школьница. Уже увереннее Сиена сказала:

— Я не могу.

Его лицо вытянулось, и она увидела, как за считаные секунды флирт сменился ужасом.

— Какой же я идиот. Мы говорили о Тейне всего час назад. Следовало бы понять, что сейчас не время. Пожалуйста, прости меня.

— Все нормально. В самом деле.

— Знаешь, я тоже скучаю по нему. — Нэш выглядел таким виноватым, что Сиена тоже ощутила укол вины. Ложь про самоубийство Тейна спасла тому жизнь, но ранила его друзей. — Я не хотел оскорбить твои чувства к нему.

— Знаю, что не хотел. — Сиене удалось улыбнуться. — Давай пожелаем друг другу спокойной ночи.

Нэш вздохнул:

— Давай.

Он сжал ее руку всего на мгновение, а затем ушел.

Когда двери ее бокса закрылись и заблокировались, Сиена присела на кровать, настолько уставшая, как если бы отпахала три смены подряд.

Она сказала себе, что отвергла Нэша, потому что у нее не было романтических чувств к нему. И это правда.

Но девушка не могла отрицать, что основная причина заключалась в том, что она все еще чувствовала по отношению к Тейну Кайреллу.

«Я сейчас должна его ненавидеть. Должна научиться ненавидеть его. Но не могу. И никогда не могла».

Небольшой коммуникатор в углу каюты моргнул: голубой свет означал, что сообщение не имперское. Значит, для Сиены пришло голо из дома. Почти нажав кнопку, она спохватилась. «Должна ли я смотреть это прямо сейчас? Должна ли я вообще смотреть его?»

Она по-прежнему скучала по Джелукану. Даже выпивая питательную смесь, девушка все равно мечтала о куске хлеба всякий раз, когда входила в кафе. Она говорила с семьей регулярно по голо и не полагалась на коммюнике раз в два месяца, как предлагал сотрудник внутренней службы.

Сиена вытащила из кармана маленький мешочек, в котором хранила кожаный браслет, связывавший ее с Уиннет. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз просила покойную сестру посмотреть ее глазами.

«Слишком давно, — виновато подумала она, крепко сжав пальцами мешочек. — Я могу не выбирать, быть ли мне джелуканкой или хорошим имперским офицером. Я могу быть и тем и другим».

Сиена улыбалась, включая голограмму, и увидела лицо отца. После нескольких слов его заранее записанной речи ее улыбка погасла.

* * *

Седые брови Роннадама взлетели так высоко, что почти достали до залысин.

— Вы хотите вернуться на родную планету на… неопределенный срок.

— Мне положены семь недель отпуска, сэр. Очень сомневаюсь, что истрачу их все.

Идеальные имперские офицеры использовали отпуска лишь в тех случаях, когда вынуждены были поправляться после серьезной болезни или травмы. До сегодняшнего дня Сиена не брала ни дня.

Роннадам вырос из-за стола и сцепил руки за спиной. Его зеленые глаза были какого-то странного молочного оттенка, словно принадлежали человеку гораздо старше.

— Ваше решение использовать время отпуска лишь на вашей совести. Но я спрашиваю не о сроке вашего отсутствия, а причинах, побудивших вас возвратиться на родную планету.

— Моя мать будет предана суду за растрату средств из местного рудника, где она работает… работала управляющим.

Невероятно. Ее мать — воровка? Невозможно. Мама не заботилась о материальном, кроме тех немногих вещей, которыми уже владела. Семья гордилась ее повышением в должности.

— В долинах Джелукана сомнения в честности являются наиболее серьезной проблемой, с какой только может столкнуться человек, сэр. Те, кто верит в честность пострадавшего, должны сплотиться вокруг него. Это священный долг.

— И правда, «священный». — В устах Роннадама слово прозвучало насмешкой. — Вы понимаете, лейтенант Ри, что обвинения против вашей матери были выдвинуты местными имперскими властями? Сомневаетесь в своем коллеге, служащем Империи?

— Конечно нет, сэр. Но мою мать могли подставить или обвинить из-за какой-то ошибки, что привело к… недоразумению.

Роннадам поджал губы, явно намереваясь высмеять Сиену, а не убедить:

— Ри, вы сами себя слышите?

— Не хочу судить, основываясь на неполной информации, сэр. Я должна сама все выяснить. — Девушка сумела посмотреть ему в глаза. — Какой бы ни была правда, я ее найду.

Роннадам кивнул:

— Да. Опыт может оказаться полезным для вас. — Он ходил перед ней, меря шагами помещение. — Возьмите отпуск, лейтенант. Посмотрите, как судят вашу мать.

Сиена попыталась представить маму перед судом, закованную в кандалы. И не смогла.

Роннадам заулыбался:

— Когда вернетесь, немедленно сообщите мне. Доложите об окончательном признании ее вины или невиновности и скажете, насколько, по вашему мнению, решение было справедливым.

Что бы ни решил судья, от Сиены ожидается, что она поддержит вердикт, даже если тот отправит ее мать на каторгу…

«Этого не произойдет. Просто не может. В конце концов судья примет правильное решение».

Так сказала себе Сиена. Она хотела в это верить.

Но впервые в жизни клятва Империи не согревала девушку. Она упорно замуровывала сомнения, отгоняла их на протяжении последних трех лет, запрещала себе думать. Теперь они проснулись с новой силой.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Тейн снизил Х-истребитель и теперь летел, почти касаясь верхушек деревьев, покрывавших поверхность Ди'Куара. В сумерках он видел, как плескались листья под другими кораблями, словно под напором бури. Если кто-нибудь наблюдает с поверхности, эскадрилью «Корона» обнаружат за несколько минут.

«Мы не пробудем здесь так долго», — напомнил себе Тейн и включил безопасный канал:

— Корона-Пять, это Корона-Четыре, просканировали? — Просканировала, — ответила Кенди. — Данные отрицательны. Я не засекла никаких искусственных источников питания.

— Я тоже.

Эскадрилью «Корона» отправили проверить Ди'Куар на предмет присутствия новой имперской базы. Глубоко окопавшиеся шпионы на Корусанте сообщили об огромном количестве материалов, поступавших для Имперского Звездного Флота; никто не знал, для чего они нужны, но ходили слухи о строительстве нового большого корабля…

Но если Империя начала сооружение новых звездных разрушителей или иных видов супероружия, это происходило явно не на Ди'Куаре. Повстанцы просканировали оба полушария, обыскали планетарные и солнечные орбиты, но ничего не нашли.

Тейн понял, что предпочел бы что-то обнаружить. По крайней мере, они бы узнали, что планирует Империя, и могли бы предпринимать осмысленные действия: саботаж заводов, внедрение дроидов-шпионов в ключевых местах и так далее. Пока же приходилось терпеть неизвестность.

— Корона-Два, у вас тоже отрицательно?

— Подтверждаю. Никаких следов имперцев, — ответил Йендор. — Только если Империя вдруг не начала разрабатывать мелких лесных существ.

— Сомневаюсь. — Тейн задумался ненадолго. — Стоит внести эту планету в список возможных баз в будущем. Империя ею, похоже, не интересуется, транспорта в этой части космоса немного, воды в достатке.

— Кроме того, она лучше Хота, — отметил Йендор.

— Даже брюхо сарлакка лучше Хота. — Тейн начал вбивать навигационные коды, которые должны были вернуть их на «Свободу».

Лидер «Короны» с ним согласилась:

— Давайте выбираться отсюда.

После того как они вернулись на корабль, остальные члены эскадрильи «Корона» занялись техническим обслуживанием Х-истребителей в душном ремонтном блоке «Свободы», с обычными шутками и дразнилками.

— Ну давай, — сказал Йендор лидеру эскадрильи и самому старшему пилоту в группе, величественной женщине, которую все называли не иначе как Графиня. — Ты же не скажешь, что во дворце веселее, чем здесь.

— Тебе стоит проводить больше времени во дворцах, — парировала дама.

— Знаешь, видно, и правда стоит, — согласился Йендор. — Ты ведь дашь мне пару уроков, правда?

— Честно говоря, — беззлобно фыркнула Графиня, — мог бы поучиться у Смайкса. Он никогда не притворяется, что мы проводим время лучше, чем на самом деле.

— Да мы никогда не проводим время хорошо, — отозвался Смайкс из-под своего X-истребителя. Чтобы пот не попадал в глаза, он обвязал лоб платком, как делали все люди, жившие на корабле мон-каламари. — Мы на войне. Что в этом веселого?

— Какой ты привередливый, — дружелюбно ответил Йендор. — Когда-нибудь я услышу, как ты смеешься. Надеюсь, протокольный дроид окажется поблизости, чтобы тебя записать.

— Не наседай на Смайкса, — встряла Кенди, перебросив через плечо темно-зеленую косу. — Он просто ворчун.

— Не ворчун, а реалист, — настаивал Смайкс.

На самом деле он всегда ворчал, но был при этом отличным пилотом.

Тейн покачал головой, глядя на соратников. Трудно было бы найти более разношерстную команду. Не будь этой эскадрильи или этой войны, они ни при каких обстоятельствах даже не встретились бы, не говоря уже о том, чтобы проводить время вместе. Но по крайней мере сейчас они что-то делали.

В отличие от некоторых.

Много позже, когда все остальные уже закончили, Кенди сказала:

— Должна признаться, разведка оказалась чуть менее захватывающей и драматичной, чем я себе представляла.

— Думаю, самой драматичной будет та, в которой ты погибнешь, — отозвался Тейн, не поднимая головы от открытой панели в крыле. — Нам приходится с этим работать, и я сделаю все, что нужно, но я не самоубийца.

Девушка молчала несколько минут, а Тейн был погружен в работу так, что почти забыл о Кенди. Но затем она произнесла, понизив голос:

— Знаешь, именно так доложила Сиена.

Тейн застыл, глядя на провода и микросхемы, дававшие жизнь его кораблю. Ключ завис над муфтой.

— О чем доложила Сиена? — спросил он, не глядя на Кенди.

— Она сообщила, что ты, скорей всего, покончил с собой на Джелукане. Я узнала об этом через других наших одноклассников и сразу же послала Сиене голо, потому что не смогла в это поверить. А она не очень хотела разговаривать. Тогда я думала, что все потому, что ей больно. Потом, узнав, что ты здесь, примкнул к Восстанию, я подумала: ого, а Тейн довольно хорошо замел следы. Но чем больше я думаю об этом… Ты мог бы обмануть кого угодно в Галактике, но не Сиену. Вы двое знаете друг друга слишком хорошо. Она прикрыла тебя, так ведь?

— Да. — Тейн словно вернулся на Джелукан, закрыв за Сиеной дверь. Он верил, что она не выдаст его никогда. — Она прикрыла меня.

Кенди свистнула:

— Сиена Ри нарушила присягу?

— Иногда наша верность принадлежит не чему-то одному. — Он говорил по памяти, но уверенно. — В случае конфликта приходится выбирать, чему сохранять верность. Я думаю… думаю, она выбрала меня.

Сиена прикрыла его. Она придумала такую сложную ложь — она, никогда не солгавшая, — и все ради него. Зная ее так, как знал он, памятуя, откуда она родом, парень понял, чего ей стоил такой поступок. Жесткий комок гнева, пульсировавший в груди последние три года, наконец размяк.

Но стало еще хуже, потому что гнев был его единственной защитой от потери любимой.

Стук сапог, ударивших об пол ангара, заставил Тейна оторвать взгляд от X-истребителя. Кенди выпрыгнула из кабины своей машины и встала под его кораблем, уперев руки в боки:

— Тогда почему она не здесь?

— Сиена?

— Она всегда говорила, что клятвы вечны, что обещание есть обещание, что надо быть верным личной чести, — говорила Кенди, и в голосе ее слышался гнев. — Я бы никогда не подумала, что она способна лгать. И тут я узнаю, что она нарушила слово, чтобы спасти тебя, но до сих пор служит в Имперском Звездном Флоте. Как она так может? Если смогла поступиться честью ради тебя, почему не сделала это ради всей Галактики?

— Сиена всегда сохраняла верность Империи. — Тейн ненавидел эту правду, но знал, что так оно и есть. — Один-единственный раз она выбрала верность мне. Это не значит, что она забыла присягу Империи.

— Не вижу разницы.

— Все потому, что ты не с Джелукана.

«И ты не знаешь Сиену так, как я». Муфта может подождать. Тейн закрыл панель, сложил инструменты и соскользнул вниз, к Кенди.

— Слушай, мы с тобой тоже были в Имперском Флоте, помнишь? Хорошие люди могут оказаться на службе у зла.

Кенди покачала головой и сложила руки на груди. В воздухе пахло сваркой и машинным маслом; темно-зеленые волосы девушки блестели в резком освещении ангара.

— Хорошие люди могут вначале служить Империи. Но если продолжают — перестают быть хорошими. Ты делаешь то, что, как думал, никогда не сделаешь, — следуешь приказу, который заставляет тебя чувствовать себя плохо, — и твердишь себе, что это единственный раз. Исключение. Так не будет всегда.

Тейн вспомнил, как пытался заставить себя отвернуться от зрелища жалкого рабства бодач'и.

— Да. Я знаю.

— Но ты не уходишь, — продолжила Кенди. Ее взгляд затуманился. Казалось, она говорила больше сама с собой, чем с ним. — Ты идешь еще на один компромисс, а потом еще на один. И к тому времени, как поймешь, что такое Империя на самом деле, ты зайдешь слишком далеко, чтобы можно было что-то исправить. Мне удалось. Но если бы другие не чувствовали то же самое — если бы мне пришлось уходить одной, а не с группой, — быть может, я бы осталась. И мне не нравится человек, которым я стала бы.

Тейн понял, что Кенди пыталась предупредить его, что той Сиены, которая спасла его, может больше не существовать.

Возможно, так оно и было. К этому времени Сиене наверняка довелось принять участие не в одном карательном погроме Империи, наводя ужас на непокорные миры. Она могла быть в одном из звездных разрушителей в битве за Хот, хладнокровно направляя лазеры на повстанческие корабли, которым так и не удалось спастись. Империя, возможно, уже превратила ее честь в жесткость, снобизм и беспощадность.

Но знание и понимание не облегчали принятия.

Тейн сказал лишь одно:

— Думаю, мы никогда не узнаем. Едва ли кто-то из нас когда-нибудь с ней встретится.

На мгновение, прежде чем отвернуться и уйти из ангара, он увидел жалость в лице Кенди.

Весь день Тейн продолжал работать, но был настолько погружен в себя, что Йендор наконец спросил его, кто умер, и даже Смайкс попросил улыбнуться. Когда закончилось совещание, посвященное Ди'Куару, Тейн с извинениями пропустил общий ужин и обычные после смены карточные игры, направившись в один из немногочисленных пустых компьютерных блоков «Свободы», чтобы побыть в одиночестве.

Одиночество было редкой роскошью для мятежного пилота, так же как для курсанта Академии. Тейн редко оставался наедине со своими мыслями. В детстве, желая побыть один, он всегда мог улизнуть в Крепость. Иногда там была Сиена, но ее присутствие никогда не мешало. Еще до того, как им исполнилось десять лет, они уже знали, когда следует помолчать в присутствии друг друга, как оставаться близкими друзьями, не вторгаясь в личное пространство. Много ли людей понимали друг друга так же хорошо?

«Сейчас мы бы совсем друг друга не поняли. Она уже много лет имперский офицер. Все хорошее, что в ней было, давно отравлено. Если бы мы встретились вновь, она бы не прикрыла меня; прими это. Нужно жить дальше».

Тейн потянулся, вытер пот со лба и включил новости с Джелукана. Вид родного мира внушил ему… чувства, противоположные «тоске по дому». Планета изменялась из месяца в месяц, всегда в худшую сторону; невозможно было читать отчеты, не понимая, что прочный, консервативный мир, в котором он вырос, больше не существует. Девушка, которую он знал и в которую влюбился, пропала так же, как старый Джелукан.

Так что он просматривал мрачные образы, и запустение странным образом облегчало боль, саднящую в душе…

…пока не увидел сообщение о предстоящем суде над Верин Ри.

Тейн вскочил так резко, что голо замелькало статическими помехами, не успев оценить оптимальное расстояние для проецирования зрителю. «Это невозможно, — сказал он себе. — Мне привиделось это, потому что мы с Кенди только что говорили о Сиене и я думал о ней». Но тут лицо матери Сиены вновь обрело четкость. Под изображением висел подзаголовок «Обвиняемая».

Хищение? Невозможно. Человек из долин мог в приступе ярости ударить или убить противника. Преступления на почве страсти тоже имели место, как и везде. Возможно, эти люди становились жертвами и других преступных импульсов, к примеру желания украсть у лавочника. Но преступление столь тяжкое, как хищение, шло вразрез со всем, во что они верили.

Конечно, лицемеры встречались и среди жителей долин, но в семье Сиены их не было. Тейну хватало знакомства с Сиеной, чтобы быть в этом уверенным.

Тейн сжал губы в тонкую линию. Если от той Сиены, которую он знал, осталось хоть что-то, она такого не переживет. Если девушка допустит осуждение на каторгу собственной матери, она действительно будет потеряна навсегда. Так же, как если бы Тейн действительно убил ее в тот день над Хотом…

«Прощай», — подумал он, вспомнив маленькую девочку в простом коричневом платье, похожую на осенний лист. Пришло время навсегда оставить ее в прошлом.

«Это не Джелукан, — хотела сказать Сиена пилоту челнока. — Вы привезли меня не в ту систему».

Но она слишком хорошо знала, что оказалась на нужной планете. Просто все изменилось.

Густой туман, казалось, навсегда завис над землей, и воздух был забит грязной сажей. Шахты, в большом количестве пробитые в горах, даже не пытались фильтровать выбросы, поэтому люди просто шли сквозь сажу, кашляя, прикрывая лица платками или масками.

Сначала Сиена подумала, что это маски все путают, из-за них труднее было отличить жителей долины от людей второй волны. В прошлый визит домой она видела много стандартизированной одежды, но две основные группы населения еще различались. Теперь уловить разницу было невозможно. Девушка никогда не думала, что будет скучать по вычурным одеяниям людей второй волны. Она тщетно искала хоть один проблеск малинового или лазурного. Мохнатые мууньяки больше не бродили по улицам; люди либо ехали на краулерах, либо брели пешком.

Ей показалось, что Валентия значительно изменилась за три года, но тогда город был, по крайней мере, узнаваемым. Теперь лачуги мигрантов расплодились в таком количестве, что изначальные здания, сложенные из камня, стали неразличимы. Здание Сената, ставшее имперским гарнизоном, теперь превратилось в полноценный военный форпост, окруженный силовым полем болезненно-зеленого цвета. Через ворота постоянно лился поток офицеров и штурмовиков.

Сиена заметила, что жители Джелукана старались побыстрее пройти мимо форпоста, избегая привлекать внимание. Никто не встречался с ней взглядом.

* * *

— Не следовало просить тебя приезжать, — повторил Парон Ри у дверей спальни дочери. — Я думал лишь о себе. Что скажут твои старшие офицеры?

— Скажут, что произошла ошибка, потому что так оно и есть. — Сиена бросила куртку на кучу из брюк и ботинок. Ее старая одежда еще была ей впору и лишь немного пахла затхлостью. Лиловые гетры и туника казались невероятно мягкими; неужели она в самом деле носила такие вещи каждый день?

Девушка открыла дверь и вошла в главную комнату, где отец стоял, сцепив руки, словно готовясь дать официальный отчет. Она обняла его за плечи:

— Все в порядке, папа. Правда обязательно выяснится.

Лицо отца оставалось напряженным и измученным.

— Власти вряд ли определят настоящего виновника.

— Потому что еще не нашли его? Ну, мы еще посмотрим. — Если бы только она уже была коммандером! Это звание сослужило бы ей хорошую службу в завтрашнем разговоре с судьей. — Прости меня, папа, но ты плохо выглядишь. Ты ел?

— С тех пор как ушла твоя мать, я… потерял счет времени.

Сиена замерла. Она не понимала до сего момента, что мать оставалась в тюрьме, и не поверила отцу, когда он сказал, что маме не разрешили свиданий. Вот еще что нужно будет обговорить завтра с судьей. Она попросила о встрече тем же утром, как только приехала, поэтому, конечно, в ближайшее время с ней свяжутся сотрудники магистрата.

Конечно.

У отца в холодильной установке нашлось немного мяса и овощей, так что Сиена быстро сварила простой суп. Она не готовила много лет, но до сих пор помнила, какие травы нужно добавить и как их аромат остается на пальцах. В животе урчало, ужасно хотелось съесть что-нибудь — что угодно, только бы не имперские питательные напитки. Сиена взяла пару бутылок, но… Лучше сохранить их для поездки обратно.

Когда бульон начал закипать, девушка отошла от очага и села на подушку рядом с низким столиком, напротив отца. Только заняв свое место, она поняла, что совершенно не чувствует никакой неловкости, даже после многих лет еды за более высокими столами, сидения на скамейках или стульях. Дом остался домом.

Парон медленно покачал головой:

— Как хорошо снова увидеть тебя, девочка моя. — Он на мгновение коснулся ее щеки.

— Я должна была прийти раньше.

— Нет. Я знаю, что идет война. Ты делаешь то, что должна.

Седые волосы на висках удивили Сиену, но не так, как поведение отца. Он всегда был ее опорой — упрямый, порой нетерпимый, но неизбежно справедливый. Всегда сильный. Теперь же он настолько упал духом, что это проявлялось столь же резко, как и морщины на его лице.

— Перед домом нет флагов, — отметила Сиена. — Семьи отказались признать обвинение?

— Признали. — Голос отца напрягся. — Но никто не пришел.

Такого не могло быть.

— Никто?

Он кивнул.

Сиена вспомнила о днях, когда оставалась в доме семьи Ньерр, защищая их в самые тяжелые часы. Они все вместе праздновали, когда обвинители наконец отступили и приняли имперскую версию событий… хотя сейчас это удивило Сиену.

— Как мог кто-нибудь, кто знает маму, подумать, что она могла что-то украсть?

— Они знают, что она не брала деньги! — отрезал отец. — Все знают, но ни один не признается.

— Но… отказаться быть с тем, кого ошибочно обвинили…

— Ее обвиняет Империя. Мы присягнули Империи. Выступить против нее будет наибольшим бесчестьем!

— Ты не можешь выступать против мамы. — Сиена в шоке смотрела на отца. — …Правда ведь?

— Твоя мать понимает требования чести, как и я. Ты забыла их, Сиена? — Его пронизывающий взгляд уставился на нее, и дочь не осмелилась сказать больше ничего.

«Но как же правда? — подумала она. — Как может правда не иметь никакого значения? Когда стало почетным принимать наглую ложь?»

— Прости меня, — сказал отец, и голос его прозвучал еще глуше, чем раньше. — Дни выдались трудными.

— Знаю. Прости. Но теперь я здесь.

Прошел час. Они поели в тишине суп с хлебом. Страх и беспокойство не смогли помешать Сиене насладиться вкусом настоящей еды. Сидеть у родного очага, с отцом, даже слышать крики соляных ястребов — в этот момент она могла себе представить, что никогда не становилась офицером, даже не покидала Джелукан. Что все случившееся было лишь сном.

Но надолго уйти в мечты не получалось. Реальность давила все сильнее с каждой минутой, потому что сообщение от магистрата не приходило, как и родственники из долин. Ни одной живой души. Неглубокая траншея с песком возле их дома осталась пустой, демонстрируя всю глубину позора семьи Ри.

Небо успело потемнеть, прежде чем Сиена осмелилась спросить:

— Папа, почему ты так уверен, что никто не найдет истинного виновника?

— Ты знаешь ответ. Не оскорбляй нас обоих, заставляя меня произносить его.

Девушка уже сделала самый логичный вывод: мошенник был имперским чиновником, занимавшим достаточно высокий пост, чтобы фальсифицировать записи.

— Магистрат не будет публично опрашивать имперских чиновников? Даже накажет маму…

— Сиена, послушай меня. Ты служишь в Имперском Звездном Флоте, и я горжусь этим. Все, что есть хорошего в Империи, исходит от тебя и таких, как ты. — Парон похлопал дочь по руке. — Но в каждом правиле, в каждом правителе есть и дурная сторона. Здесь, на Джелукане, мы… видели больше плохого. Но не усомнимся в нашей верности.

Она вновь подумала о закопченном небе, горах, израненных разрезами, похожими на следы когтей какого-то чудовищного зверя. Отец отказывался понимать происходящее, хотя все вокруг вопило о коррупции и разорении.

«Просто Джелукан стал кормушкой для нечестного губернатора. Высшие чины не знают правды. Если бы знали, то приняли бы меры».

Так сказала себе Сиена. Но эти объяснения звучали так смешно, что она не могла поверить в них, не то что высказать вслух. Она вспоминала лицо Роннадама, когда тот разрешил ей отпуск, и то, насколько он был уверен, что имперские суды примут правильное решение. Он знал, потому что «правильным» решением будет не то, что истинно, а то, которое оправдает любые действия имперских властей. Маска справедливости значила больше, чем реальность.

И все же.

— Ни один человек из семей, папа?

Отец махнул рукой куда-то в сторону пустыни.

Казалось, им больше не о чем было говорить. Сиена ходила по дому, словно в трансе, убрав остатки еды и вымыв посуду. Половина ее мира вновь казалась сказочной, но теперь нереальным стал собственный дом. Как она могла в столь любимой обстановке чувствовать себя настолько ничтожной и больной? Она почти хотела вернуться на «Палач», где очищенный воздух пах озоном и никто никогда не отклонялся от правил.

Ее путь на Джелукан занял десять часов; Сиена была слишком взволнована, чтобы даже думать о сне во время поездки. Теперь, еще десять часов спустя, усталость брала свое. Голова отяжелела, глаза болели. Но во времена испытаний всегда кто-то бодрствовал в доме обвиняемого. Как правило, верные друзья и члены семьи по очереди оставались на ночные бдения, но Сиена с отцом остались одни. Как бы она ни устала, она знала, что папа вымотан гораздо сильнее.

— Иди спать, — тихо сказала девушка. — Я буду держать вахту.

— Тебе нужно отдохнуть.

— А тебе нет?

— Ты проделала такой путь сюда… — Но голос отца был тих.

Ему не хватало даже силы спорить с ней.

Сиена услышала жужжание краулера снаружи. Она так жаждала прихода друга, что звук заставил вспыхнуть надежду в ее груди, и девушка тут же мысленно обругала себя. «Многие люди ездят этой дорогой в долины. Никто не придет к тебе».

Но краулер остановился. Сиена услышала шаги и — о, хвала Силе! — безошибочный звук древка флага, втыкаемого в песок.

Торжественно улыбнувшись, девушка похлопала отца по плечу и подошла к двери. По крайней мере один человек остался верен. Один человек, несмотря ни на что. Будет ли это кто-то из Ньерров, пунцовый от стыда, что пришел так поздно? Или один из старейшин с ворчанием, что он пошел на риск, игнорируя имперских чиновников от имени всех родных?

Сиена распахнула дверь прежде, чем гость успел постучать, — и замерла. Невозможно было двигаться, даже произнести что-то, кроме его имени.

— …Тейн? — прошептала она.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Тейн всегда оставался жить в каком-то уголке ее души. Сиена часто думала о нем, но искренне верила, что больше никогда его не увидит. И все же вот он, стоит на пороге, не зная, будут ли ему рады. Выражение его бледно-голубых глаз было невозможно понять.

— В чем дело? — спросил отец.

— Мистер Ри, я — Тейн Кайрелл. Я услышал о том, что случилось с мамой Сиены, и… хотел поддержать. Если вы меня примете. — Тейн махнул рукой в сторону песка, где плескался одинокий флаг. — Сиена как-то сказала, что люди, не принадлежащие семьям долин, могут принести обычный красный флаг, ведь у нас нет родовых знамен. Мне кажется… думаю, именно так она сказала.

Он впервые заколебался, и эта неуверенность заставила Сиену вновь увидеть в нем мальчика, которого она встретила когда-то давно. Но этот момент не продлится долго: мальчик исчез, сменившись незнакомцем.

— Я правильно запомнил ритуал?

— Правильно. — Сиене удалось выговорить слова даже спокойнее, чем она старалась.

Тейн кивнул, принимая ее оценку так же безоговорочно, как когда-то принимал приказы.

— Тогда могу я остаться с вами? Или должен уйти?

Очевидный подтекст гласил: «Вы собираетесь сдать меня Империи?»

Девушка поклялась сделать это. Ее клятва верности требовала именно этого, особенно теперь, когда она знала, что Тейн присоединился к Альянсу.

Но святость этой вахты была важнее. Поручившийся честью за пострадавших заслуживал защиты. И потому, когда отец посмотрел на Сиену, приподняв бровь, она кивнула и отступила от двери, впуская Тейна.

Тогда, в Крепости, он внимательнее, чем ей казалось, слушал ее объяснения верований и ритуалов долин, пока они коротали часы в своем убежище. Тейн должным образом обратился к ее отцу, слегка склонив голову в знак уважения:

— Парон Ри, я не сомневаюсь в чести вашей семьи.

— Благодарю за решение остаться с нами. — Отец колебался, ведь он лишь пару раз видел Тейна и всегда считал его избалованным богатым мальчишкой, пробравшимся к успеху, держась за Сиену. Конечно, он никогда прежде не пожимал Тейну руку, но теперь именно так и сделал.

Девушка закрыла дверь. Руки не очень ее слушались, и она долго возилась с замком. Она рассталась с Тейном три года назад. В ту ночь она едва успела дойти до комнаты, прежде чем разрыдалась. Едва ли Тейн продержался дольше.

«Я сказала ему, что донесу, если когда-либо его увижу. Сказала, что если он когда-либо вернется на Джелукан, то будет арестован. Попадет в тюрьму. Возможно, погибнет». За последние несколько лет даже меньшие измены стали караться жестче.

Но Тейн все равно вернулся.

— Хорошо. — Парень стоял в центре главной комнаты, высокий и внушительный. Казалось, помещение с купольным потолком было для него слишком тесным. — Что нужно делать?

Отец указал на стол:

— Вашего присутствия достаточно. Вы голодны? У нас есть суп, спасибо Сиене.

— Я не хотел бы утруждать…

— Ты несешь вахту, — сказала девушка резче, чем хотела. — Остаешься с нашей семьей. Это означает, что ты имеешь право на наше гостеприимство и защиту, пока ты здесь.

— Тогда я буду суп. Спасибо. — Тейн опустился на пол, с некоторым трудом скрестив длинные ноги под низким столиком.

Отец решил сам принести еду гостю — в знак ритуального приветствия их единственного союзника. К тому же он наверняка почувствовал, что Сиена и Тейн хотят поговорить. Им нужно было поговорить, девушка хорошо это понимала, но не имела ни малейшего представления, с чего начать.

Лучше с самого важного.

— Спасибо, — сказала она. — За поддержку.

Тейн кивком указал на вход:

— Я не увидел других флагов.

— Родные покинули нас. — Девушка горько улыбнулась. — Больше никто не пришел. Только ты.

Он помедлил, прежде чем заговорить снова:

— Знаю, твоя мать невиновна. Никто из долин никогда не сделал бы ничего подобного. Тем более кто-то из твоей семьи.

Их взгляды встретились и задержались надолго, прежде чем молодые люди смогли отвести глаза.

Когда отец поставил перед гостем тарелку с супом, Сиена заметила, как медленно он двигается. Должно быть, папа не отдыхал ни минуты с тех пор, как больше недели назад арестовали мать.

— Папа, сегодня бодрствую я. — Сиена положила руку на плечо отца. — Идти в постель.

— Я могу не спать, — сказал Тейн. — Кто-то должен бодрствовать до рассвета, так ведь? Если так, то это должен быть я.

Папа, очевидно полагая, что дело улажено, поцеловал Сиену в щеку и пошел к себе в комнату, не проронив больше ни слова. Девушка надеялась, что он уснет, едва коснувшись подушки, и не только потому, что отец нуждался в отдыхе. Она не хотела, чтобы он услышал их с Тейном разговор.

Они молчали, пока дверь за отцом не закрылась. У девушки дрожали колени, когда она садилась на подушку рядом с Тейном; близость к нему напомнила ей ту ночь, что они провели вместе. Ее любимый растерял остатки юношеской мягкости. Все в его облике кричало о почти агрессивной мужественности; широкие плечи, твердые мышцы, густая тень рыжеватой щетины на впалых щеках. Но Сиена отвернулась, чтобы не видеть его лицо, и сказала:

— Знаешь, здесь опасно.

— Я был осторожен. Не оставлял транспорт до темноты. Снял краулер под фальшивым именем, направился прямиком сюда. Уйду тоже ночью. Не увижу никого, кроме тех, кто войдет в этот дом. Я в безопасности, если только ты не решишь меня выдать.

— Теперь ты знаешь, что не выдам.

— Потому что я под «защитой дома»? — спросил Тейн, явно спрашивая; «Или у тебя есть иная причина?»

Она ничего не ответила. Обхватив себя руками, Сиена сказала:

— Сегодня я буду нести вахту.

— Ты вымотана — это же видно, — сказал он резко, словно вынося приговор. — Я выспался на корабле, так что могу посидеть.

— Я не могу позволить тебе сделать это.

— Это уже не ритуал, так ведь? Иначе твой отец мне сказал бы. Тогда почему?

Она слишком устала, чтобы скрывать правду:

— Потому что не хочу быть чем-то тебе обязанной.

Он рассмеялся удивленно. Тейн не ожидал, что Сиена так рассердится; и он явно не знал, что ей известна правда о его участии в Повстанческом Альянсе, хотя уже начал это подозревать. Сейчас он, похоже, также разозлился на нее, несмотря на то что в последнюю встречу они едва сумели оторваться друг от друга.

— Посмотри на это с другой стороны, — очень тихо произнес Тейн, и Сиена против собственной воли вновь впилась в него взглядом. — Я уже у тебя в долгу — за ложь о моем самоубийстве, за то, что ты не выдала меня. Если я останусь нести вахту сегодня, будем квиты. Никто не будет никому обязан. Хорошо?

В детстве Сиена читала ужасные истории о жестоких и варварских наказаниях, применявшихся в старые времена, еще до того, как ее предки оставили родную планету или вообще узнали, что есть жизнь среди звезд. Одна из таких историй снилась ей в кошмарах: как человека привязывали за ноги и за руки к четверке зверей, которые тянули в разные стороны до тех пор, пока не разрывали тело жертвы на части. Образ этой пытки преследовал девушку в кошмарах, и она радовалась, что с ней никогда не случится ничего подобного.

Оказывается, такое можно проделать не только с телом, но и с душой.

Она принесла клятву верности Империи, нашла там друзей на всю жизнь, отлично служила. Но давние тени становились все гуще: бесполезная гибель стольких пилотов, усилившееся давление, требование отбросить все, чем она дорожила, коррупция и упадок здесь, на Джелукане. Хотя еще больше всего мучили воспоминания об Алдераане, убитом ради неудачной попытки предотвратить войну.

Но ничто не разрывало ее сердце так жестоко, как пребывание рядом с Тейном. Мало того что он забыл свой долг, так еще и присоединился к повстанцам. Людям, виновным в гибели Джуд и в этой проклятой войне. Сиена не могла представить себе большего предательства.

Но когда все отвернулись от нее, Тейн оказался рядом, рискуя жизнью.

Сиена поднялась из-за стола:

— Спокойной ночи, Тейн.

Она не поблагодарила его за бдение, просто пошла к спальне и закрыла за собой дверь, не оглянувшись. Уставшая, она думала, что заснет мгновенно, но вместо этого лежала без сна почти целый час, прислушиваясь к слабым шорохам, слышным, когда Тейн ходил по дому. Сиена знала, что он не войдет к ней, да она этого и не хотела. Но все равно жадно прислушивалась. Чтобы знать, где он, быть уверенной, что он рядом.

* * *

На следующее утро, когда проснулся Парон Ри, Тейн извинился и ушел прилечь. К этому времени он тоже уже достаточно устал, чтобы заснуть, несмотря на терзавшие его всю ночь вопросы.

Например, почему Сиена в такой ярости? Он подозревал, что ей известно о его вступлении в Альянс, и это было плохой новостью. Означало ли это, что у Империи есть досье на него? Вряд ли, если не было утечки из Альянса. Может быть, Сиену наказали за то, что она прикрыла его дезертирство, — это объясняло, почему она старалась не смотреть на него.

Другой вопрос, от которого он не мог отмахнуться: «Смогу ли я найти эскадрилью, когда вернусь?» Тейн сообщил о своей отлучке генералу Рикену, но не дал никаких объяснений и встречных вопросов не получил. Возможно, координаты эскадрильи останутся прежними. Но если Альянс уловит хоть намек на присутствие Империи, то двинется дальше. Тогда Тейну придется пройти через трудоемкий процесс воссоединения с Альянсом с ноля: прощупывать почву в разговорах с пилотами на разных космодромах, путешествовать по сочувствующим повстанцам мирам в надежде поймать верный слух и так далее. Путь будет долгим и, несомненно, опасным.

Но по большому счету Тейна терзал один вопрос: «Что я здесь делаю?»

Он твердил себе, что Кенди была права: Империя желала получить от своих офицеров не только службу, но и душу. Годы контроля над помыслами и морального давления наверняка стерли все, что он любил в Сиене, оставив от нее лишь одно из творений Палпатина.

Потом он увидел репортаж о ее матери и мгновенно понял, что девушка обязательно вернется на Джелукан. И тут же осознал, что тоже должен прилететь и увидеть ее еще раз.

Если Империя сожрала ее, оставив лишь холодную, пустую оболочку, Тейн наконец сможет отпустить прошлое. Но если она все еще остается той девушкой, которую он помнил, то он превратится в самого ревностного вербовщика, какой когда-либо был у Восстания.

Ни одно из его предположений не оправдалось, и это все, что он понял. Заглянуть в сердце Сиены он не смог. Она стала для него загадкой, к которой он не знал, как подступиться.

Тейн проснулся, кажется, в первой половине дня. Трудно было сказать точнее, учитывая уровень загрязнения воздуха. Когда он вышел из спальни в главную комнату дома, Сиена подняла голову и посмотрела на него. Она сидела на одной из подушек на полу, в штанах и белой тунике; расплетенные косы обрамляли ее лицо, словно темное облако. Так же как в ту ночь, когда они танцевали в Императорском Дворце.

Он был так уверен, что годы имперской службы закалили ее. Пытался представить ее жестким, резким имперским офицером. Но Сиена осталась изящной, тонкой, даже нежной, хотя Тейн знал, что это только внешне. Он вспомнил, какими сильными и твердыми были мускулы ее рук, ног и спины, и тут же вспомнил, как смотрел в ее темно-карие глаза, когда она лежала под ним…

«Прекрати», — велел он себе.

Пожелания доброго утра не последовало, Тейн тоже ничего такого не произнес, только спросил:

— Где твой отец?

— На работе, — ответила девушка, указывая на хлеб и сыр, должно быть оставленные Тейну на завтрак. — Папа работает в гарнизоне. Он не может отпроситься только потому, что его жена в опасности, а сердце разбито. Он даже не может опоздать.

Услышал ли он в ее словах гнев на Империю? Тейн хотел надеяться, но Сиена оставалась такой же непроницаемой, как и вчера вечером. Он взял немного хлеба и снова неловко уселся за низкий стол.

— Что обычай предписывает нам сегодня?

— Ничего особенного. Кто-то должен быть здесь постоянно, наблюдая за домом. Но так как с нами лишь один человек, это правило не имеет значения. — Сиена помедлила, а затем добавила: — Я просила о встрече с местным судьей вчера утром. Ответа не было. Я уже и не жду.

— То есть мы можем уйти, но идти некуда.

Молчание в ответ. Ее взгляд остановился на единственном круглом окне, где хлопал на ветру его импровизированный красный флаг. Сажа в воздухе скоро окрасит его в серый. Тейн годами следил за деградацией Джелукана по сообщениям в сети, но видеть все своими глазами было намного тяжелее. Если бы только они могли отправиться в прошлое, когда были детьми, когда весь мир был их домом, а они понимали друг друга без слов…

Тогда он бы точно понял, что нужно сделать, чтобы узнать: по-прежнему ли это его Сиена.

— Полетай со мной.

Девушка удивленно повернулась к нему:

— Ты хочешь летать? Сейчас? Сегодня?

— Мы можем взять краулер в ангаре моей семьи. Бьюсь об заклад, старый V-171 по-прежнему там.

— Если родители увидят тебя…

— Я проверил, прежде чем покинуть космодром. Они за полпланеты отсюда, у них дела. Путь чист.

Сиена с сомнением смотрела на него:

— V-171, может, уже и не взлетит. Прошло столько лет.

— Вот и проверим. Если сломан, ну, значит ничего не выйдет. Но может, он в порядке.

Тейн видел ее борьбу, старания найти причину для отказа. Наконец Сиена вздохнула:

— Хорошо.

Когда он подхватил свою темно-синюю куртку и шапку, в нем было больше страха, чем оптимизма. Сиена по-прежнему оставалась закрытой для него, и Тейн не был уверен, что в силах все исправить. Тем не менее они редко бывали ближе, чем во время их совместных полетов. Именно в воздухе они учили друг друга, узнавали друг друга и исследовали их общий мир. Именно там он наконец увидит, способны ли они вообще разговаривать.

Поездка до ангара оказалась более нервной, чем Тейн ожидал. Несколько лет назад эти дороги мало использовались, теперь же стали довольно многолюдными. Каждый раз, встречая другой краулер, он вздрагивал, ожидая, что очередной водитель окажется штурмовиком, который в любой момент может выхватить бластер. Но никто не обращал на них внимания — они с Сиеной были лишь путниками среди многих поднимавшихся на гору, окутанную туманом и утренним пеплом из шахт. Краулер Сиены двигался впереди него, и Тейн чувствовал себя ее тенью.

Что бы ни делал Дальвен, возвращаясь на Джелукан за эти годы, дома он, похоже, появлялся редко, а в ангаре не появлялся вообще. Двери даже проржавели, и, когда Тейн с Сиеной их открыли, поднявшееся облако пыли заставило их закашляться. Толстым слоем пыли был покрыт и V-171, но панель управления послушно загорелась знакомым зеленым светом.

Тейн похлопал корабль по боку, испытывая какую-то дурацкую гордость:

— Все системы готовы.

— Давай тогда. — И Сиена приготовилась разыграть «ящерицу-жабу-змею», прежде чем поняла, что делает, судя по ее внезапному смущению.

Тейн же просто сделал это. Раз-два-три: он выбрал «жабу», девушка — «змею», которая съела «жабу».

— В этом тебе всегда везло больше, — пробормотал он.

Мимолетная, но искренняя улыбка в ответ.

— Не ворчи, Кайрелл, — сказала она, совсем как прежняя Сиена. — Ты сегодня будешь вторым пилотом.

Знакомый алгоритм подготовки и взлета вернул былую радость. Они снова знали, как разговаривать друг с другом и что делать. Через пару мгновений V-171 завис над землей. Когда Сиена вывела корабль из ангара, он сказал:

— Давай поймаем немного неба.

— Сейчас ты его получишь целиком.

И машина взмыла вверх, к солнцу.

Они сразу же стали действовать синхронно. Идеально. Тейн знал, куда повернет Сиена, прежде чем она начинала маневр; девушка реагировала на каждое его движение прежде, чем он его заканчивал. Тейн был потрясен тем, насколько они не изменились в этом деле, когда все остальное в их жизни встало с ног на голову. Они по-прежнему умели летать как единое целое.

В нескольких тысячах метров над землей воздух был чище, и наконец они ворвались в тот самый свет, в котором летали детьми. Белоснежный покров облаков пронзали зазубренные пики самых высоких гор, похожих на заснеженные острова. Эти высоты не были изгажены выбросами шахт, оставшись нетронутыми, чистыми.

Здесь Тейн почти поверил, что Джелукан все еще красив.

Сиена так же сильно хотела задержаться в небе, и он понял это без слов. Вместе они выписывали петли в воздухе, кружили над знакомыми горами, ловили восходящие потоки, стекающие с Пика Ветров. Когда девушка покачала крыльями, Тейн начал крениться вместе с ней и рассмеялся:

— Это ты любишь.

— Как и ты. — В ее голосе слышалась улыбка.

«Это не перемирие. Ты все еще с Восстанием; она по-прежнему верный имперский офицер. Мы никогда не сможем разделить нечто большее, чем один украденный час, один полет».

Так Тейн говорил себе. Но не мог заставить себя в это поверить.

Даже когда начался шторм, они откладывали спуск так долго, как только было можно. Когда ветер усилился, пара молча согласилась с тем, что нужно опускать У-171.

В крошечном суденышке они чувствовали малейшие движения друг друга и реагировали на перемещения.

Он по-прежнему знал, как она движется.

* * *

«Ну же!» Им было десять лет, и Сиена впервые захотела пролететь между сталактитами. «Мы сможем!» Он по спирали повел машину вниз, к цели, их обоих накрыло внезапное головокружение, заставившее рассмеяться…

Их мотоспидеры сцепились, когда они мчались через Корусант, и они наклонялись друг к другу, целясь точно в центр кольца, стремясь к победе…

«Вот так?» Он чувствовал теплое дыхание Сиены на своем обнаженном плече. Не в силах произнести ни слова, Тейн смог лишь кивнуть…

* * *

Они посадили V-171 прежде, чем хлынул дождь. Сиена молча выключила двигатели; единение, восстановленное в воздухе, исчезло. Высаживаясь из машины и покидая ангар, они напоминали коллег на космодроме.

Но Сиена не вернулась к своему краулеру, а подошла к дальнему краю террасы ангара, к узкой каменистой тропке, что вела от главной дороги к Крепости. Она остановилась на мгновение, чтобы взглянуть через плечо, проверяя, осмелится ли Тейн последовать за ней.

Он никогда не мог устоять.

Ни один из них не заговорил, пока они не поднялись до самой Крепости и не вошли внутрь. Когда Сиена включила один из старых светильников, оставленных там, Тейн огляделся и заморгал от неожиданности. Он ожидал увидеть пыльное заброшенное место, но в убежище царила чистота, на покрывалах лежали взбитые подушки. Некоторые из их игрушечных корабликов еще болтались на проволочной конструкции, которую он смастерил в девять лет.

— Это место хорошо сохранилось.

— Я приезжала сюда вчера, — сказала Сиена. — Мой корабль приземлился прежде, чем отец пришел с работы. А Валентия… я не могла оставаться там долго. Это единственное место, где мне хотелось быть. Пришлось прибраться, но больших трудов это не потребовало. — Сиена повернулась к нему, и в сумраке надвигающейся бури он не мог прочитать выражение ее лица. — Так что многое осталось, как прежде.

Тейн шагнул к ней:

— Сиена…

— Ты примкнул к повстанцам. — Слова вырвались из нее, как вода из пробитой плотины. — Как ты мог? Они террористы! Они убили Джуд!

— Мы не террористы. Если кто террорист, так это Палпатин, который правит при помощи страха…

— Ты сказал, что не собираешься к повстанцам, ты сказал это, глядя мне в лицо…

— Это было еще до того, как я понял, насколько ужасна Империя. Повстанцы не идеальны, но должен же кто-то хоть что-то делать!

— То есть ты решил ненавидеть Империю. Захотел убивать людей, с которыми ходил в школу, своих коллег-офицеров, своих друзей… — Сиена сделала шаг к нему, уперев кулаки в боки. — Ты и меня готов убить.

— А ты не думала, чего мне это стоит всякий раз, когда я иду в бой? Разве не знаешь, что я сам бы скорее умер? Но я не могу стоять в стороне и ничего не делать, Сиена. Я просто не могу.

Она покачала головой:

— Ты можешь перестать быть циником хотя бы сейчас?

Тейну захотелось встряхнуть ее. Он был готов умолять ее выслушать. Он был все отдал, чтобы опять быть с ней в воздухе, где они всегда понимали друг друга. Но сейчас наверху выла буря.

— Это все, что ты хотела сказать? Вытащила меня сюда, только чтобы на меня наорать?

— Нет.

— Тогда зачем…

Сиена взяла в ладони его лицо и страстно поцеловала.

Следующие несколько минут были наполнены лихорадочными движениями ее маленьких ладоней, пробравшихся ему под куртку и устроившихся на его груди, объятиями, вкусом ее губ. И он не мог находиться слишком близко к ней. Даже сейчас они были далеки друг от друга.

Тейн крепко обнял Сиену и оторвал от земли, а затем прижал к стене своим телом и впился в ее губы.

Когда они наконец прервали поцелуй, чтобы отдышаться, Сиена прошептала:

— Не смей останавливаться.

Он не посмел.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Несколько часов спустя Сиена сидела у входа в Крепость, завернувшись в одеяло и наблюдая за финальными аккордами бури. Ветер уже стих, но дождь все еще шумел на серебристых крышах. Когда она смогла забыть, что здесь так красиво?

Именно сюда она всегда приходила, чтобы помечтать. Имперская служба оставляла так мало свободного времени — нельзя было урвать и часа, чтобы просто поблуждать, подумать о том, о чем хотелось.

Сиена встала и пошла обратно в Крепость на приятно ватных ногах. Меха и одеяла были сложены в глубине пещеры, рядом со старым нагревателем, который они притащили десять лет назад. Сюда проникало мало света. Девушка остановилась на мгновение, чтобы охватить взглядом Тейна, лежавшего на животе, дремлющего и почти полностью обнаженного.

Девушка прислонилась плечом к стене и прошептала: — Посмотри моими глазами.

Шепот пробудил Тейна. Он перевернулся и сонно улыбнулся:

— Ты показываешь сестре меня?

— Я должна показывать ей самые красивые и необычные моменты своей жизни.

Он протянул к ней руку, и девушка свернулась рядом, накрыв одеялом их обоих. Несмотря на небольшой нагреватель, воздух в Крепости оставался прохладным, но Тейн согревал ее. Сиена хотела лишь одного: чтобы мира вне Крепости не существовало вовсе — и тогда они всегда будут вместе, неразлучны.

— Ты, наверное, в курсе, — сказала она. — Но я все еще люблю тебя.

— А я люблю тебя. Все прочее может измениться, только не это.

Сиена повернулась, чтобы видеть любимого. Было трудно говорить без гнева, но она старалась.

— Если ты смог присоединиться к Восстанию, значит изменился сильнее, чем я могла бы подумать.

— Ты все еще веришь в имперскую пропаганду про «террористов»? На самом деле они идеалисты. Считают, что в Новой Республике случится все то великое и славное, чего не хватало Старой. Я не настолько дурак. Такого не будет никогда. Но Империя должна пасть.

— Ты принес клятву…

— Хватит клятв, Сиена! — Тейн замер, чтобы обуздать свой гнев. — Прости. Я знаю, как много значит для тебя честь. Но дело не в том, храним ли мы клятву Империи. Речь идет о том, хранит ли Империя клятву нам.

Слишком многие из ее собственных сомнений находили отклик в его словах. Сиена помнила офицеров, погибших напрасно, слышала последний крик Пенри, вновь видела, как взорвался Алдераан. А теперь страдала уже ее мать.

Сиена уткнулась лицом в грудь Тейна. Ей казалось безопаснее произносить эти слова, находясь в тепле его рук:

— Я вижу тьму внутри Империи. Как можно ее не видеть?

Он накрутил на палец одну из ее прядок, и игривый жест резко контрастировал с тяжестью его слов:

— Если ты ее видишь, то я не понимаю, как ты можешь по-прежнему служить Империи только потому, что много лет назад, не зная всей правды, принесла присягу.

— Никто никогда не знает всей правды. И поэтому клятвы что-то значат. Иначе хранить их было бы слишком просто, разве ты не понимаешь? Мы смотрим в неизвестное нам будущее и обещаем хранить верность независимо от того, что произойдет, — вздохнула Сиена. — Моя клятва имеет значение для меня, но это не единственная причина, почему я остаюсь на службе.

— Тогда почему?

— Потому что Империя — больше, чем пороки и жестокость. — Ей тяжело было говорить, но Тейн заставил ее быть честной с самой собой. — Это еще и Сила, что удерживает Галактику от погружения в хаос, как это было во время Войн клонов. И на каждого мелкого коррумпированного чиновника приходится кто-то вроде Нэша Виндрай-дера, который искренне пытается поступать правильно. Если хорошие люди уйдут, разве это не сделает Империю еще хуже? Разве мы не должны остаться, чтобы изменить Империю, если можем?

— Все такая же оптимистка. — Тейн заколебался, прежде чем спросить: — Как Нэш?

— Сейчас лучше. В первый год после Алдераана было трудно, но он выдержал. Думаю, что он все еще одинок. — Сиена вспомнила ночь, когда Нэш предлагал ей отправиться в постель, а она отказалась. Тейну ничего этого не нужно было знать. — Он вспоминает о тебе время от времени. Ненавижу, что он вынуждает думать, что ты мертв.

— Я тоже.

Они лежали какое-то время в тишине, ее голова покоилась на груди Тейна. Сиена вспомнила те первые несколько месяцев в Академии, когда они все были так доверчивы, так уверены в своем месте в Галактике. Неужели прошло всего шесть лет? Казалось, пролетела целая жизнь.

— Сиена, — голос Тейна прозвучал настороженно, — хочу задать вопрос, который тебе, возможно, не понравится. Выслушай меня, ладно?

Девушка подумала, что раз уж она не прикончила любимого за вступление в Альянс, то обо всем остальном он мог говорить, не опасаясь за свою жизнь.

— Спрашивай.

— То, что происходит с твоей матерью… Ты не спрашивала себя, вдруг все это — очередное испытание? Еще одна игра из тех, что постоянно разыгрывает Империя со своими военными?

Если бы только она могла поверить, что эти «тесты» имеют целью закалить их, послужить великой цели… Неужели она действительно когда-то злилась на Тейна, предположившего иной вариант? Воспоминание о собственной наивности смутило Сиену. За последовавшие после Академии годы девушка узнала, что Империя постоянно проводит такие испытания веры на прочность. Может быть, эти тесты были необходимы, чтобы вовремя обнаруживать слабые места персонала. Но использовать дружбу двух молодых курсантов, только чтобы разорвать их связь с родным миром… в такой жестокости было что-то незрелое, почти детское.

Может быть, Империя проверяла ее, подставив мать под суд, но Сиена в этом сомневалась. Скорей всего, случившееся с мамой было обычной, тупой провинциальной коррупцией. Все участники всё знали, но молчали, потому что слишком боялись кары со стороны имперских чиновников.

Сколько же нужно всего изменить, от Императора до самого последнего служащего! И с чего начать?

— Не думаю, что происходящее с мамой является частью какого-то большого заговора, — сказала она, больше ничего не добавив. — Ты доверяешь своему начальству в Альянсе?

Она ожидала, что Тейн сразу скажет «нет», — людей, которым он доверял, можно было пересчитать по пальцам. И конечно, подонки, заправлявшие Альянсом, не удостоились такой чести. К ее удивлению, он ответил:

— Некоторым. Большинству, на самом деле. Знаешь, мне даже не пришлось спрашивать разрешения, чтобы приехать сюда. Они уверены, что я мог уйти только по уважительной причине, и верят, что я вернусь. Конечно, некоторые их мечты о совершенной Галактике, которую они хотят построить, совершенно безумны. Но по крайней мере, они уважают людей, с которыми служат.

Сиена не могла поверить своим ушам. Тейн Кайрелл наконец нашел власть, к которой не питал ненависти, и эта власть оказалась повстанческой? Конечно, он хотел убедить ее покинуть Империю; и она решила, что ради этой цели он высказал бы и более дикие вещи.

— Как давно ты с ними?

— Присоединился несколько месяцев назад. — Большим пальцем он провел по ее скуле, лаская даже таким простым движением. — Сначала я только перевозил припасы, но когда война разгорелась… теперь я чаще в бою.

— Знаешь, я узнала тебя на Хоте.

— Ты там была? — Лицо Тейна стало белым как мел. — Я говорил себе, что Флот настолько огромен… я надеялся, что шансы встретить тебя… не думал, что это случится.

— Я никогда не была в опасности, — произнесла девушка, садясь и стягивая одеяло вокруг себя. Ей тяжело было чувствовать его ужас при мысли, что ей больно. — Я узнала маневр, когда ты развернулся в ногах АТ-АТ. Тут же поняла, что учудить такое мог только ты.

— Только один человек во всем Флоте смог бы узнать меня по манере вождения…

— Может быть, Сила направляла нас. Сводила вместе, хотя мы должны быть разделены.

Ее слова заставили его поморщиться. Как и следовало ожидать, Тейн не настолько изменился, чтобы удариться в религию.

— Кажется, я воспользовался фальшивыми документами собственного изготовления, чтобы пересечь Галактику и добраться до тебя. Никакая Сила в этом не участвовала.

Девушка подняла руку, словно защищаясь:

— Ладно-ладно.

Тейн сел рядом с ней и обнял за талию. Небо за пределами Крепости стало почти черным.

— Слушай. Знаю, ты не готова уйти со мной сегодня. И может быть, не решишься присоединиться к Восстанию.

— Никогда.

— Но если бы я знал, что ты сможешь оставить Империю когда-нибудь… просто для того, чтобы вернуться сюда или начать новую жизнь в другом мире…

Он обещает бросить Восстание и присоединиться к ней, если она дезертирует? Сиена не хотела этого знать.

— Я не собираюсь уходить, по крайней мере не раньше, чем отслужу весь срок. Если имеется шанс, что хорошее в Империи может перевесить плохое, наш долг — не упустить его.

— Империя прогнила насквозь. Наш долг — уничтожить ее.

Они снова расходились, и, наверное, так будет всегда. Сиена знала это. Но эти жестокие факты показались такими не важными, когда он снова обнял ее, а она прильнула к нему. Они никогда еще так не любили друг друга — и не были так далеки друг от друга.

* * *

На следующее утро был суд.

Суд. Это слово звучало слишком официально и помпезно для поспешного, никчемного разбирательства. Сиена сидела на полукруглой скамье, которые были расставлены по всей судебной палате. Она была в своей форме с красными и синими квадратами, соответствующими чину имперского лейтенанта. Рядом с ней сгорбился отец, не в силах видеть на скамье подсудимых свою жену в наручниках.

Прокурор — мужчина с маленькими ладошками и сальными волосами — монотонно перечислял пункты обвинения. В перечне не было ни единого довода, который не мог бы подделать мало-мальски опытный в цифровых технологиях человек. Защита сразу же указала бы на это. Если бы у матери была защита.

Но теперь адвокат был разрешен только в гражданских делах и никогда — в суде за преступления против Империи.

В голове Сиены все еще звучал голос Тейна: что, если Империя испытывает ее веру? И страшилась ответить любимому даже мысленно.

Он ушел поздно ночью, чтобы успеть на какой-то красноглазый челнок, — и она никогда не узнает, куда он улетел. Тейн официально, по всем правилам этикета попрощался с ее отцом; папа оказался достаточно догадлив, чтобы позволить Сиене одной проводить Тейна до краулера. Они целовались так долго и так страстно, что у девушки распухли губы. Она чувствовала это до сих пор и была рада доказательству, что он действительно был с ней.

«Что бы ни случилось с нами, — сказала она, — спасибо за то, что был с моей семьей. Ты ужасно рисковал, чтобы попасть сюда, когда я сильнее всего нуждалась в тебе. Это был поступок… истинной верности и дружбы».

Его улыбка была печальной.

«На самом деле я пришел сюда, надеясь узнать, что в конце концов переболел тобой. Тщетная надежда».

Сиена пыталась поймать взгляд матери, надеясь утешить ее своим присутствием. Но та ни разу не взглянула на дочь. Ей было стыдно, хотя к настоящему времени всем в этом фальшивом суде была очевидна лживость обвинений.

А потом Сиену осенило: мать не смотрела на нее, потому что опасалась поставить под удар свою дочь, если та вдруг выразит симпатию к преступнику против Империи.

Имперские законы не применялись с одинаковой жестокостью во всех мирах — так, как оказалось на Джелука-не. Во время своих путешествий Сиена не раз видела тому примеры. Но сейчас это не имело значения, потому что сейчас в родном мире эта жестокость уничтожала ее семью, ее дом.

«Ты же понимаешь, что мы не можем больше встречаться», — сказала Сиена, когда Тейн прижал ее к себе. Он уже завел краулер, но гул мотора был тише завываний ветра.

«В прошлый раз мы говорили то же самое».

«Теперь все иначе. Тебе не стоило возвращаться в этот раз, и я… я не знаю, вернусь ли когда-нибудь».

«Мы продолжаем говорить друг другу «прощай», — прошептал Тейн ей на ухо. — Когда я наконец поверю в это?»

Она не ответила, просто не смогла. Даже если они с Тейпом никогда не увидят друг друга, она знала, что в определенном смысле их связь сохранится. Он стал слишком большой ее частью, чтобы полностью потеряться. По крайней мере, пока она была жива.

Слабое, но все же утешение.

Судья не смотрел в зал, вообще не отрывал глаз от экрана, вынося решение:

— Виновна в хищении и мошенничестве в отношении Империи. Приговаривается к шести годам каторжных работ в шахтах.

Сиена чувствовала, как приговор ядом разливается по жилам, пронзая до костей. Каторжные работы в шахтах? На Джелукане такую меру наказания запретили почти столетие назад, и уже тогда так карали лишь обвиняемых в самых тяжких преступлениях. Ее мать была женщиной средних лет, никогда не отличавшейся ростом или силой, она просто не выдержит такой работы. Учитывая наличие современных дроидов-шахтеров, вообще не было никакой необходимости выполнять столь изнурительную работу вручную. Приговор был и примитивен, и жесток… и обрекал женщину, о невиновности которой судья прекрасно знал.

Верин Ри не посмотрела на мужа и дочь, даже когда ее уводили; Сиена поняла, что у них не было шанса попрощаться.

— Это невозможно, — прошептала девушка, когда все присутствовавшие вышли из зала суда, оставив лишь Сиену и ее отца. — Насмешка над правосудием…

— Не говори ничего.

— Конечно. — Наверняка в зале были записывающие устройства. — Нам и без того хватает проблем.

— Нет, Сиена. Ты не должна говорить ничего против нашего правительства, никогда, ни при каких обстоятельствах.

— Папа… как ты можешь после того, что произошло сегодня?

Парон Ри сложил руки на груди торжественно, словно старейшина:

— Потому что мы поклялись в верности Империи в день присоединения Джелукана. Потому что мы не предаем, даже когда предают нас. В противном случае мы ничем не лучше их. — Его глаза горели, но голос оставался низким и спокойным. — Эта жизнь никогда не отличалась честностью или справедливостью. Мы терпим и побеждаем не в грубой материи, но в царстве духа.

Сиена выросла, истово веря отцу, но теперь его слова прозвучали пустым пафосом. Сиене не дано было найти утешение в гневе или вере. Все, что она могла сделать, — это обнять отца и понадеяться, что его вера поддержит его лучше, чем его дочь.

* * *

— Ну что же, свершилось правосудие на Джелукане, лейтенант Ри?

— Так точно, сэр.

Сиена стояла, вытянувшись струной, в кабинете офицера ИСБ Роннадама, глядя мимо него на небольшой участок космоса, открывавшийся из иллюминатора. Ее руки были крепко сцеплены за спиной, ладони вспотели.

Казалось, Роннадам разглядывал ее слишком долго. Его тонкие усики дрогнули один раз, но девушка не могла сказать, было то веселье или раздражение.

— Значит, ваша мать виновна.

— Представленные доказательства были очень ясными, сэр.

— Вы меня удивляете, Ри. — Его тон не позволял понять, хорошо ли это, а по лицу нельзя было ничего прочесть. Он глумился над ней за то, что сам заставил сделать? Осознавал ли собственное лицемерие? Возможно, нет. — Очень хорошо. Вы использовали двухнедельный отпуск, но в остальном ваше досье остается незапятнанным. Я считаю, что мы можем ожидать вашего продвижения в самом ближайшем будущем.

Да, Роннадам искренне считал, что она предаст мать ради продвижения. Сиена впилась ногтями в ладони, чтобы боль удержала ее от обморока:

— Благодарю, сэр.

«Исполняй свой долг. Держись избранного курса. Добро здесь живет в тех людях, что служат Империи. Ради них я должна исполнить клятву и узнать, как можно спасти Империю от ее собственной испорченности».

Чувства были благородными и искренними. Но потом она представила, что говорит все это Тейну, а тот лишь качает головой.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Тейн добрался до «Свободы» очень вовремя. Эскадрилья «Корона» уже готовилась к вылету — не в спешке, которая сопутствует угрозе нападения, но довольно быстро. Если бы Тейн опоздал на пару часов, то потерял бы повстанцев.

— Мистер Кайрелл, как мило с вашей стороны присоединиться к нам, — промолвила Графиня, шествуя через ангар, где пилоты деловито загружали астромеханиче-ских дроидов и проверяли пайки.

Тейн кивнул, но не замедлил шага, устремившись к генералу Рикену.

— Кайрелл. — Рикен на миг оторвался от своего блокнота, стоя в самом центре бурной активности: поблизости рассыпался фейерверк бело-голубых искр от сварочной горелки, в воздухе пахло резиной и топливом. — Отлично. У тебя два часа до вылета.

Тейн стоял по стойке смирно, слегка подняв подбородок, как приучили в Академии. Старая выправка дала о себе знать в тот момент, когда он понял, что чуть не облажался.

— Сэр, мне нужно было сообщить о своих передвижениях во время отсутствия.

— Это добровольческая армия, помнишь? Можешь свободно приходить и уходить, когда хочешь, пока соблюдаешь протоколы безопасности.

— Я возвращался в родной мир, Джелукан, чтобы помочь другу в беде, — произнес Тейн. Рикен по-прежнему не смотрел на него до тех пор, пока парень не добавил: — Мой друг — офицер Имперского Звездного Флота.

Это возымело эффект. Рикен уставился на него, и даже шум вокруг стал стихать. Тейн почувствовал себя так, словно оказался под жаркими лучами прожекторов.

Уровень децибел в голосе генерала заметно вырос.

— Ты контактировал с вражеским офицером.

— Да, сэр. — Тейн больше ничего не добавил. Он знал, что должен был сообщить об этом, но будь он проклят, если станет извиняться за свидание с Сиеной.

— Это в высшей степени неправильно, Кайрелл, — сказал Рикен. — Но ты же скрыл от этого офицера свою причастность к Повстанческому Альянсу?

— Лейтенант-коммандер Ри уже знала, что я примкнул к Восстанию, сэр.

Поднялся ропот, вокруг них собралась целая толпа. Краем глаза Тейн увидел шокированные физиономии Йендора, Смайкса и Кенди, но не отвел взгляда от Рикена.

— Как, черт возьми, она узнала? — Тревога Рикена была очень реальной. — У нас двойной агент, передающий Империи разведданные?

— Нет, сэр. Даже не берите в голову. Она… она узнала меня по имперским записям битвы на Хоте.

Ни одна душа не поверит, если он скажет, что Сиена опознала его по манере летать. Только они двое могли это понять.

Рикен, к счастью, принял объяснение, но гроза над головой Тейна еще не промчалась.

— Ты полностью уверен, что у этого офицера не было возможности разместить устройство слежения на твоем транспорте или на теле?

— Такого не было, сэр. — Он не собирался вдаваться в подробности касательно того, что могла сделать Сиена с его телом. — Я это гарантирую. Я не выдал информации о членах Восстания, базах или деятельности. Да она и не спрашивала. Это было личное дело.

— Личное. — Рикен покачал головой. — Мы проверим тебя и твой корабль. Если все будет в порядке, пропустим этот момент.

— Спасибо, сэр.

— И мы можем быть уверены, что ты не собираешься снова вступать в контакт с имперскими офицерами?

Тейн вспомнил последние мгновения с Сиеной перед ее домом, когда ее пальцы сжали ворот его куртки, словно так она могла удержать его.

— Да, сэр.

— Очень хорошо. И просто на заметку, Кайрелл: в Галактике полно женщин, которые не сражаются на стороне противника.

С этими словами Рикен ушел из ангара. Пара дроидов приблизилась к Х-истребителю Тейна, чтобы обследовать его. И ему наконец пришлось посмотреть на членов эскадрильи «Корона». Пилоты столпились вокруг, их лица выражали весь спектр чувств, от неверия до ярости. Смайкс заговорил первым:

— Ты оставил пост, чтобы приударить за бывшей? Лейтенантом-коммандером Имперского Звездного Флота?

Тейн не отвел взгляда:

— Ей светит повышение до коммандера в ближайшее время.

Эскадрилья испустила дружный хоровой стон. На какое-то время он точно потеряет популярность в их компании. Что ж, пусть так. Пока они не сомневаются в его верности, плевать, что они думают о его выборе.

— Мы все должны оставить прошлое позади. Все мы. Это даже больше касается людей с нашей стороны, чем сторонников Империи. — Графиня никогда не выказывала гнева, но сейчас не выдержала.

— Это не значит, что мы должны забыть людей, которых любили, — возразил он.

— О, прекрасно, — застонал Смайкс. — Он заговорил о любви. Это плохо кончится.

Йендор, казавшийся спокойнее остальных, прислонился к стойке ближайшего истребителя и произнес:

— Ты ведь понимаешь, что эта твоя имперская баба убьет нас всех?

Это произвело эффект.

— Ты не знаешь Сиену! — отрезал Тейн. — А я знаю. Я делал выбор на основе этого знания. Никому из вас не грозила опасность, так что это не ваше собачье дело!

В наступившей тишине он отвернулся от Йендора, поднявшего руки в примирительном жесте, который на всех планетах означал: «Эй, парень, остынь». Тейн понял, что единственным продуктивным трудом, которым он мог заняться прямо сейчас, был доклад 2-1В о сканировании. Но когда он направился к машине, Кенди еле слышно выдохнула:

— Ты разорвешь себя на куски.

Она была права.

Тейн ответил только:

— Она все еще Сиена.

И ушел.

Кенди, возможно, поймет. Больше никто. Но ему было все равно. Это только его дело, пересечь ли Галактику и разбить себе сердце или направить свой Х-истребитель прямиком в ядро звезды.

* * *

Новая база мятежного флота расположилась на необитаемой планете, настолько маленькой и скрытной, что она не имела даже названия, лишь числовое обозначение — 5251977. Этот мир вращался медленно, поэтому сутки равнялись неделям на большинстве планет. В настоящее время Восстание скрывалось в ночи.

Ведя Х-истребитель на посадку, Тейн подумал, что на этот раз им удалось построить гораздо больший ангар. Масштаб сооружения скорее напоминал имперские объекты, чем временные постройки, которые обычно мог позволить себе Альянс. Однако, пройдя через укрепленные двери, он понял, почему здание настолько огромное, — иначе и быть не могло. За прошедшие два месяца армия повстанцев выросла, казалось, вдвое.

— Что случилось? — спросил Тейн, держа под мышкой летный шлем, когда эскадрилья «Корона» направлялась доложить о прибытии. Он подумал, что Империя разрушила еще какой-то мир или совершила какое-то столь же ужасающее злодеяние и всей огромной Галактике это наконец надоело.

Большинство проигнорировали вопрос, но Йендор ответил:

— Как правило, весь флот вместе не собирается. Пара дивизий держится отдельно, на всякий случай, знаешь. А теперь вот. Ходят слухи, что-то планируется какая-то большая операция.

— А еще у нас есть новобранцы, — добавила Графиня, указывая на несколько разномастных судов в ангаре.

Хотя подобные корабли всегда были частью флота, их явно стало больше, чем обычно. И все больше людей ходило не в униформе, а только с нашивками Восстания, в спешке прицепленными к комбинезонам. Даже когда война становилась все напряженнее и смертоноснее, новобранцы по-прежнему стекались к повстанцам. «Если так пойдет и дальше, — подумал Тейн, — у нас мог бы появиться шанс». Он заметил несколько звездных истребителей, несколько дорнеанских штурмовых кораблей и один фрахтовик, который, казалось, состоял из частей, снятых с дюжины других судов…

— «Могучий Дуб Апокалипсиса»! — заорал он, расплываясь в улыбке.

Остальные члены эскадрильи посмотрели на него так, словно решили, что он все-таки наконец спятил. Тейну было наплевать, потому что команда уже выбралась из судна и теперь бежала к нему: улыбающаяся сквозь розовый мех Брилл, присвистывающий JJН2, Метуат со своей версией улыбки, и над всей честной компанией разносился торжествующий рев Логарры.

— Ребята, как вы вовремя! — воскликнул Тейн, смеясь и обнимая мохнатую вуки. Логарра жалобно рыкнула, и парень смог не закатить глаза. — Нет, я не слишком худой.

— Мы переоборудовали весь корабль, — с гордостью сообщила Брилл. — Новые щиты, новые демпферы. На нем оружие с такого количества истребителей, что у тебя пальцев не хватит на руках. И ногах. Щупалец тоже не хватит. Да чего угодно!

— Готовы действовать, да? — Немного поразмыслив, Тейн не удивился тому, что Логарра и «МДА» наконец присоединились к повстанцам. Тем не менее здорово было знать, что так много важных и дорогих ему людей сражаются рядом. Это напомнило ему, почему он в итоге выбрал Восстание. Сейчас Тейн больше всего нуждался в этом напоминании.

* * *

На борту звездного разрушителя «Палач» все офицеры и штурмовики должны были поддерживать боевые навыки. Но для высших офицеров количество тренировок было значительно меньше. Теперь, став коммандером, Сиена больше не обязана была тратить как минимум час в неделю на рукопашный бой. Однако в итоге она больше времени расходовала на оттачивание других навыков.

— Я могла бы прожить и без этой штуковины, — проворчала девушка, взваливая на плечо учебный огнемет. — Если вдруг эта штука когда-нибудь понадобится на мостике, полагаю, это нужно будет расценивать как очень плохой признак.

— Сиена Ри жалуется на правила? — Берисс изумленно покачала головой. — Эй, если не хочешь, у тебя еще будет куча времени, чтобы выполнить все нормативы. Нужно же использовать преимущества пребывания в этой глуши.

Строго говоря, корабль все еще находился в гиперпространстве на пути к упомянутой глуши, но слова Берисс имели смысл. Раз уж им сказано ничего не делать, направляясь в необитаемую систему, только сидеть и ждать, у всех младших офицеров оказалось больше свободного времени, чем обычно.

— Можно глянуть, вдруг Нэш и другие ребята свободны, пойти в одну из кантин, распустить волосы…

— Я останусь здесь. Если хочешь отдохнуть, я тебе не мешаю, а у меня нет настроения.

— Ладно-ладно. У тебя нет настроения почти три недели. Что стряслось-то?

Берисс не знала причин раздражительности Сиены и, несомненно, не догадывалась, что это был щит, прикрывающий несчастье подруги. Сиена чувствовала, что могла бы доверить Берисс почти все, и хотела бы услышать ее совет. Эта девушка была такой практичной, такой приземленной, она выслушала бы всю историю, не моргнув глазом, и, вероятно, нашла бы правильные слова, которые помогли бы Сиене справиться.

Но ключевое слово — «вероятно».

Берисс могла быть непочтительной и не чуралась обходить правила, когда те особенно сильно ей мешали, но Сиена бы никогда не усомнилась в ее искренней преданности Империи. Если рассказать о несправедливом приговоре матери, Берисс может посочувствовать… а может сообщить об этом разговоре Роннадаму.

И разумеется, Сиена никому не смогла бы сказать о Тейне. Справляться с разбитым сердцем ей придется в одиночку. Но ноша стала бы легче, если бы можно было разделить ее с кем-то.

Вместо этого она была вынуждена признать, что во всем мире у нее не осталось ни одного друга, которому можно было бы полностью доверять.

— Давай просто сожжем немного этого хлама. — Сиена достала огнезащитную маску и приготовилась.

Берисс, хорошо понимая, что в таких случаях лучше не спорить, запустила голографическую часть симулятора. Противники, сотканные из темно-зеленого света, побежали им навстречу, и Сиена нажала на спусковой крючок.

Струя огня испепелила врагов. Еще раз. И еще раз. Сиена никогда не наслаждалась наземными схватками — ее радостью и страстью были полеты, — но сегодня она в каждый залп вкладывала всю свою горечь и ярость. Когда закончилась первая симуляция, она тут же подала Берисс знак запустить вторую, потом третью. Безликие зеленые голограммы просто исчезали, принимая смертельный удар, а Сиене хотелось, чтобы фигуры были более различимыми, хотелось на этот раз видеть тех, кого убивает…

— Как все-таки здорово, что мы больше не делим комнату, — пробормотала Берисс, когда исчезла последняя голограмма. — Не хочу оказаться следующим, на кого ты разозлишься.

— Ты права. С тобой такого не случится. — Сиена подняла с лица маску и вытерла лоб запястьем. Несмотря на то что она все время провела в позе стрелка, а огнемет не отличался слишком уж большой тяжестью, все ее тело болело от усталости. Она плохо спала с тех пор, как вернулась на «Палач».

Несмотря на истощение, она могла бы пойти еще на один заход, но почувствовала слабую вибрацию под ногами.

— Мы вышли из гиперпространства, — сообщила она Берисс.

— Никогда не перестаю удивляться, как ты это определяешь, — вздохнула Берисс. — Много свободного времени выдалось, да?

Даже сидение в глуши, а точнее, в системе Худалла, примечательной только большой планетой, окруженной массивными кольцами, требовало возвращения к служебным обязанностям. Сиену это обрадовало. Ничто не помогало так, как работа.

Однако, когда девушки вышли из отсека симуляций, Сиена взглянула через треугольные иллюминаторы в космос. Увиденное заставило ее замереть на месте. Вместо планеты Худалла или просто пустоты панорама демонстрировала бесчисленное множество имперских кораблей. Звездные разрушители, ударные крейсеры, легкие крейсеры, а истребителей вряд ли меньше, чем звезд в окрестном небе…

— Что за чертовщина? — не выдержала Берисс. — Мы что, вернулись на Корусант?

Сиена покачала головой. Только капитанам, адмиралам и самому повелителю Вейдеру заранее известны долгосрочные планы, поэтому она не могла точно сказать, почему система Худалла вдруг стала местом сбора почти всего Имперского Звездного Флота.

Но достаточно было посмотреть на собравшиеся суда, чтобы понять: происходящее очень важно и повлияет на всех.

Эскадрилья «Корона» получила следующее поручение лишь через десять часов после достижения 5251977. Впервые они услышали приказы не от Рикена, а от адмирала Акбара, мон-каламари.

— Дистанционные датчики обнаружили необычный уровень имперской активности в системе Худалла, — сообщил он, вышагивая перед пилотами. Акбар был представительным мужчиной — выше любого человека, выпуклые глаза светились мудростью. Вся эскадра держалась гораздо строже и тише, чем обычно. — Ничто в этой области не должно представлять интерес для Империи или кого-то еще. Почему же тогда она организовала там зону присутствия? Эскадрилья «Корона», вы отправитесь к системе Худалла. Наблюдайте за имперскими кораблями и соберите всю информацию, какую сможете.

То есть они должны проникнуть в изолированную систему, собрать досье на Имперский Звездный Флот, а затем выбраться живыми? Тейн не был уверен, кем следует считать Акбара: отпетым оптимистом или существом, которое не возражает против того, чтобы отдать несколько жизней ради сомнительной выгоды.

Затем адмирал отпустил их со словами «Да пребудет с вами Сила». Все-таки оптимист.

Проверяя датчики на панели Х-истребителя, Тейн возблагодарил огромное кольцо Худаллы. Газовый гигант кружился в красно-фиолетовых тонах, но самым заметным аспектом этого мира были его планетарные кольца, одни из крупнейших в Галактике. Они состояли из миллиардов обломков, большинство меньше среднего астероида…

…но встречались и достаточно крупные камни, способные спрятать корабль.

Как и вся эскадрилья «Корона», Тейн укрылся за одним из самых крупных обломков на внешнем кольце Худаллы. Их Х-истребители летели, приноровившись к скорости неспешно вращающихся бесчисленных булыжников, и мягкий фиолетовый жар далекой звезды системы отбрасывал странные тени на их поверхности. Медленное движение кольца позволило повстанцам расположиться достаточно далеко, чтобы избежать обнаружения, но остаться в пределах сканирования и принимать все необходимые передачи и голо. Причем им даже не приходилось беспокоиться о том, что их могли в свою очередь просканировать. Их корабли летели на минимальной мощности и хорошо маскировались среди обломков, так что вероятность, что их заметят, ничтожна.

Почти. Тейн ненавидел это слово. Он знал, какую подготовку проходили имперские офицеры. И тем не менее все шансы пока оставались на стороне повстанцев. Его это устраивало.

— Этот флот почти такой же громадный, как тот, что послали к Хоту, — донесся по связи голос Йендора. — Как думаешь, может, имперцы получили разведданные, что мы основали базу на одном из спутников Худаллы?

— Думаешь, они до сих пор не обнаружили бы, что ошиблись? Но они тут уже несколько дней, и число кораблей все увеличивается.

Зачем они здесь? Тейн попытался придумать ответ, но не смог. Если в этой области обнаружили новый гипермаршрут, их сенсоры бы его уже запеленговали. Если Империя планирует нападение, ей не требуется столько времени на сборы. Ни на какой из планет или лун этой системы не имелось важных ископаемых. В общем, загадка.

Тейн вызвался подсчитать одиночные истребители — неимоверно сложная и раздражающая задача, — чем здорово осчастливил эскадру. Работа слишком занимала Тей-на, чтобы думать о том, какова вероятность присутствия здесь Сиены или какие именно звездные разрушители тут собрались.

«Такое чувство, что все эти корабли скопились в одном месте лишь для демонстрации силы», — кисло подумал Тейн, продолжая подсчеты, добавляя новые данные по мере поступления с датчиков. Но зачем красоваться там, где никто не сможет увидеть сие зрелище? Что могло спровоцировать такую показушную концентрацию имперской огневой мощи в совершеннейшей глуши?

Он замер, и длинные списки чисел мгновенно вылетели у него из головы. Тейн выругался, поняв наконец, что видит перед собой.

Империя часто играла мускулами, и театральность таких зрелищ казалась Тейну докучной даже тогда, когда он в них участвовал. Но причина существовала всегда. Чаще всего демонстрация силы должна была запугать людей, живших под имперским игом, но иногда офицеры и корабли демонстрировали мощь, чтобы произвести впечатление на своих начальников. Чем больше людей и кораблей в распоряжении полководца, тем важнее тот или иной коммандер.

Этот флот собран, чтобы продемонстрировать чью-то значимость. Только один человек в Галактике заслуживал такого количества внимания, огневой мощи и трепета.

— Император, — прошептал Тейн.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Последние пару лет Сиена лишь время от времени летала на ИСИД, поэтому удивилась и обрадовалась, получив приказ явиться в главный посадочный отсек. Может, ей нужно было провести какое-то время в полете меж звезд; тогда она вновь станет сама собой.

Облачившись в черную броню, девушка со шлемом под мышкой вошла в отсек и увидела еще троих пилотов, с которыми должна была лететь, — двух незнакомцев и Нэша Виндрайдера. Мальчишеская усмешка осветила его лицо, когда Сиена вошла.

— Какой восторг снова лететь с вами, коммандер Ри. Не думал, что вы еще снисходите до полетов с подобными нам.

— Цыц. — Девушка рискнула улыбнуться. Нэш, казалось, дразнил ее по-дружески, без намека на другие чувства. Чем скорее они забудут о том разговоре, тем лучше. — Знаешь, я всегда задавалась вопросом, как тебе вообще удается пилотировать ИСИД? Как ты в него помещаешься?

— Сообщаю тебе, что я на целый сантиметр ниже максимально допустимого роста пилота истребителя. Надо признать, в них потеснее, чем на военных судах, но что ж теперь? А вот ты очень компактная и помещаться должна отлично.

— Я не такая уж и маленькая! — Не важно, сколько раз Сиена возражала, никто, казалось, не верил ни ей, ни собственным глазам.

Нэш собрался было отпустить очередную шутку, но выпрямился при появлении адмирала Пиетта. Все пилоты вытянулись в струнку, держа шлемы щитками вперед.

Пиетт обошелся без предисловий:

— Сканирование выявило какие-то странные показания на внешнем крае кольца Худаллы, в том числе наличие форм жизни. Возможно, это не более чем металлическая руда и майноки. Однако если там скрываются шпионы — отлично. Вы знаете, что делать.

— Да, сэр, — в унисон ответили пилоты. Каждый отдал честь и повернулся к своему кораблю.

— Ри, мне нужно поговорить с вами, — позвал адмирал.

Девушка вновь вытянулась по стойке смирно. О чем Пиетт решил поговорить именно с ней? В воображении предстали картины психологических тестов; поговаривали, что дознаватели быстро определяли по ним предателей. Неужели они учуяли ее сомнения?

Вместо этого Пиетт сказал:

— Вас специально направили в этот полет.

— Сэр?

— В планетарном кольце не майноки. Это почти наверняка повстанческие шпионы.

Сиена кивнула, пряча страх. Не имело смысла выдавать эту информацию только ей одной, скрывая от Нэша и других пилотов.

— Мы позаботимся о них, сэр.

Пиетт предупреждающе поднял один палец:

— Один из повстанцев должен уйти. Ваша задача — проследить, чтобы по крайней мере один из пилотов сумел бежать в гиперпространство. Что будет с остальными — не имеет значения.

Девушка смутилась на мгновение, но затем все поняла. Высшее командование хотело, чтобы Альянс узнал о сборе большей части Имперского Звездного Флота. О причинах такого желания Сиена могла только догадываться, но это не имело значения. Ей поручили трудную, сложную, к тому же секретную задачу. Значит, начальство не сомневалось в ней, во всяком случае, выказывало больше доверия, чем когда-либо.

Для этого нужно было лишь признать виновность своей матери.

Сиена попыталась выбросить эту мысль из головы.

— Адмирал Пиетт, можете считать, что все сделано.

Адмирал кивком отпустил девушку, и она направилась к кораблю. Забраться в кресло было радостью. Больше не приходилось думать о матери, не преследовали грызущие сомнения в Империи. Нужно было проверить датчики, задраить люк, приготовить оружие. Вскоре Сиена могла взлететь, забыть все проблемы и делать то, что умеет лучше всего.

По связи донесся голос Нэша:

— LP-888, готов к взлету?

Сиена опустила щиток черного шлема. Теперь у нее не было ни лица, ни личности. Не осталось ничего, кроме долга перед Империей.

— Готов.

* * *

Среди многих проблем, связанных с полетами на минимальной мощности, было и резкое падение температуры в кабине. Не настолько, чтобы угрожать жизни пилота, но достаточно для дискомфорта. Дыхание Тейна инеем оседало на шлеме.

Как будто прочитав его мысли, Смайкс произнес по связи:

— Надо было прихватить одежку потеплее.

— Подтверждаю, Корона-Три, — встрял Йендор. — Мне бы сейчас пригодилась моя старая парка с Хота.

— И я скучаю по своим мехам, — добавила Графиня. — Потерпите. Примерно через час мы отлетим по орбите достаточно далеко от имперского конвоя, чтобы ускользнуть отсюда.

— Терпим, Корона-Лидер, — отозвался Тейн.

Он еще не поделился своей догадкой о присутствии Императора с остальными; если он правильно сообразил, информация слишком важная, чтобы пользоваться открытым каналом связи. Он сам только после нескольких минут сомнений почувствовал, что его теория верна. Но знание о том, что все это сборище — не что иное, как конвой для Императора, поднимает множество других вопросов. Прошло много лет с тех пор, как Палпатина в последний раз провожали с Корусанта. Что заставило его уйти из центра галактической власти и куда он направлялся?

И если так много кораблей сосредоточилось в одном месте, значит в остальной Галактике Имперский Флот изрядно поредел. Тейн ощутил прилив адреналина при мысли о том, что желание Империи полюбоваться собой, возможно, создало уязвимости, которые Восстание могло обернуть в свою пользу…

Замигали датчики, и Тейн выругался.

— Приближаются вражеские СИД-истребители. Я насчитал четыре.

— Есть вероятность, что это случайный патруль? — спросила Кенди.

Возможно, но вряд ли. СИД-истребители приближались с каждой секундой.

— У меня плохое предчувствие, — ответил Тейн.

* * *

— Вы видите то же, что и я? — В голосе Нэша звучал такой восторг, словно они направлялись на вечеринку, а не в бой.

Сиена прикусила нижнюю губу, изучая показания:

— Я насчитала пять кораблей, возможно истребителей. До сих пор не могу идентифицировать модели, но думаю, что мы смотрим на истребители типа X или У.

Хотя горстка этих кораблей еще оставалась в руках гражданского населения, к настоящему времени такие модели использовались почти исключительно Повстанческим Альянсом. Информация Пиетта была корректной; патруль ИСИД должен быть готов в любой момент войти в режим атаки.

Из пяти кораблей хотя бы один должен был выжить.

Легче всего было бы отпустить всех пятерых и вообще избежать боя. Но Нэш и другие пилоты были слишком умны, чтобы не узнать корабли противника. Значит, если Сиена хочет избежать воздушного боя, ей нужно выиграть время и дать повстанцам возможность сбежать.

— Если я разрушу один из крупных астероидов в планетарном кольце, мы получим верные данные, — сказала Сиена.

— Тогда они узнают, что мы здесь! — возразил один из пилотов.

— Десять к одному, что они уже знают. Их датчики не уступают нашим. — Сиена опустила руки в черных перчатках на пульт управления, чувствуя под большим пальцем красную кнопку запуска.

— Это плохая идея, — предупредил Нэш. — Нам не нужно других показаний, а на таком расстоянии они успеют прыгнуть в гиперпространство, прежде чем мы до них доберемся.

Уловка Сиены не сработала.

Теперь минимум один из повстанческих кораблей, а возможно, и все четыре должны быть уничтожены. И все ради тактического маскарада. Кроме того, погибнуть могли и СИД-истребители.

Новые ненужные смерти. Больше бессмысленности. Больше утрат.

* * *

СИД-истребители, бесспорно, летели к ним. Бой казался неизбежным.

— Всей эскадрилье — расцепляйтесь и переключайтесь на полную мощность, — велела Графиня.

— Не думаю, что мы сможем выбраться отсюда, Корона-Лидер, — ответил Йендор, хотя датчики показали, что он подчинился.

— Не сможем. Они готовы к бою. — Тейн пробудил корабль к полной жизни, и кабина осветилась красным и золотым. — Оружие готово?

Йендор откликнулся первым:

— Корона-Два готов.

— Корона-Три готов, — подтвердил Смайкс.

— Корона-Четыре готов. — Тейн не сводил глаз с датчиков, не желая пропустить миг, когда СИД-истребители ринутся в атаку.

— Корона-Пять готов. — Кенди откликнулась последней.

Тейн приготовился, когда Графиня сказала:

— Сейчас у нас в запасе есть лишь элемент неожиданности. Давайте сразимся.

* * *

Сиена ожидала, что повстанческие истребители будут прятаться как можно дольше в надежде избежать обнаружения, и была поражена, когда пять Х-истребителей вырвались из планетарного кольца и направились прямо к ИСИД.

— Маневр уклонения! — выкрикнула она, закрутив корабль так, чтобы уйти из радиуса поражения главного оружия противников.

Повстанцы превосходили их числом — наверняка Пиетт знал это. Такой дисбаланс должен был позволить ускользнуть как минимум одному из мятежников. Сиену просто разрывало от такой несправедливости: отправить пилотов СИД-истребителей рисковать жизнью в попытке убить людей, которых Империя хочет оставить в живых.

Как в таких условиях ей задержать воздушный бой?

Сиена переключала частоты, пока не нашла широковещательный канал, заменявший в этом районе все другие, и отправила сообщение каждому кораблю поблизости, в том числе и Х-истребителям.

— Неопознанные суда, — произнесла она. — Вам не разрешено находиться в этом секторе. Пожалуйста, сообщите идентификационные коды вашего корабля и родную систему, или будете арестованы. А в случае сопротивлении — уничтожены.

Сиена воочию представила себе ужас Нэша. Но она не нарушила протокол, лишь последовала процедуре для неопознанных судов, обычно мелких контрабандистов или заблудившихся крейсеров. Если мятежники додумаются соврать, воздушный бой можно было отложить на одну-две минуты, достаточно, чтобы сбежать.

Вот только Нэш уже описывал на своем ИСИД полукруг вверх, чтобы отрезать противнику наиболее вероятный путь к отступлению. План Сиены рухнул.

«Черт», — подумала девушка. И тут частота принесла другой голос, превративший ее гнев в ужас.

— Похоже, Галактика все же недостаточно велика, — сказал Тейн.

* * *

Может, Сиена права. Может, именно Сила сводила их вместе снова и снова.

Если так, Тейн решил, что у Силы плохо с чувством юмора.

Он понятия не имел, как ответила бы Сиена — продолжила бы держаться официальной процедуры или поговорила с ним по-человечески, как он с ней. Передатчик потрескивал, но знакомый голос принадлежал не любимой.

— Тейн Кайрелл? — Ошеломление Нэша Виндрайдера прогремело по связи ясно и громко. — Ты жив?

— Привет, дружище. — Тейн изо всех сил держал себя в руках.

Сиена была прямо там, в одном из СИД-истребителей. И Нэш тоже. Меньше всего на свете он хотел оказаться в таком бою. Кенди наверняка была вне себя, но, в отличие от остальных, оказалась достаточно разумна, чтобы держать язык за зубами.

Но Сиена, безусловно, почувствовала то же самое. Нэш тоже. Может, эта путаница даст эскадрилье «Корона» время, чтобы убраться отсюда.

Визор Тейна уловил размытое движение, и его глаза расширились, когда он понял, что кто-то только что разогнал СИД-истребитель до максимальной скорости.

— Я думал, что ты умер, — процедил Нэш нервно. — Лучше б так оно и было.

Вот и воссоединились.

* * *

Один из повстанцев должен выжить.

Сиена зацепилась за этот приказ, как за буксирный трос, который мог вытащить ее в безопасное место. Есть шанс сохранить жизнь Тейну, не нарушая долг. Долг совпал с желанием. Один из повстанцев спасется, и она сделает все возможное, чтобы выжившим стал Тейн.

Но это означает, что Нэша нужно остановить, причем так, чтобы он этого не понял.

Нэш нарушил протокол, инициируя бой без приказа Сиены, но никто не станет упрекать его за нападение на повстанческие корабли в любое время, в любом месте. Два других СИД-истребителя ускорились и помчались за ним следом. Сиена ринулась на максимальной скорости и установила курс.

«Если я зайду сверху, это будет выглядеть, как если бы я производила триангуляцию нашего оружия. Но если правильно выберу угол, то смогу встать на пути Нэша и не дать ему выстрелить».

Сиене не пришло в голову побеспокоиться о том, что Тейна могут взорвать прежде, чем она успеет вмешаться. В воздушном бою превосходное пилотирование сохраняло жизнь. А лучше Тейна не летал никто. Никто, кроме нее…

Рев двигателя наполнил кабину, проник даже сквозь толстый черный шлем. Сиена взлетела на достаточную высоту, чтобы видоискатель показал ей Х-истребители и обломки планетарного кольца светящимися точками на экране. Но когда она нырнула вниз, предметы снова обрели форму. Все Х-истребители теперь совершали маневр уклонения, но один двигался ловчее остальных, выполняя совершенное вращение, выходя за границы внешнего края кольца. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Теперь задача упростилась, ведь девушка поняла, какой корабль принадлежит Тейну.

Но Нэш тоже должен был это понять.

* * *

Тейн пробирался через планетарное кольцо, ныряя между астероидами, чтобы вражеские залпы попадали в камни, а не в корабль.

— Вторжение из вектора 8-1-2-8, - отчаянно крикнул Смайкс. — Плотный огонь!

Зеленый болт раздробил камень так близко к Х-истре-бителю Тейна, что часть осколков ударила по кабине; на мгновение он представил, как фонарь трескается, открывая его смертельному безвоздушному пространству. Но кабина выдержала.

— Всем отойти на заданные координаты гиперпрыжка! — приказала Графиня.

— Забудьте о строе, доберитесь туда любым путем! — добавил Тейн.

Иногда строй обеспечивал защиту, но в такой ситуации рассредоточение давало возможность спасти хотя бы двоих.

Зеленый огонь бластера окутал истребитель, и пилот почувствовал предательский толчок, означавший попадание. Тейн затаил дыхание на секунды, нужные системе, чтобы увидеть: повреждения некритичны. В следующий раз ему, вероятно, так не повезет.

— Мятежный подонок! — прорычал Нэш. — Не могу поверить, что ты пал так низко.

— Не могу поверить, что ты до сих пор с Империей, — парировал Тейн. — Она разрушила твою планету, Нэш! Убила всю семью! Как ты можешь…

— Никогда не говори мне об Алдераане! — Теперь Нэш почти визжал от ярости. — Никогда!

На обзорном экране Тейн увидел, что другие члены эскадрильи «Корона» заняты сражением с двумя СИД-истребителями. Но они превосходили имперцев числом, потому что двое отправились за Тейном. Судя по всему, его ошибочно приняли за лидера.

Которая из размытых зеленых точек на экране была кораблем Сиены? Убьет ли Тейн любимую, или это на его глазах сделает кто-то другой? Или, возможно, пришел тот день, когда она наконец окончательно выберет Империю и заберет его жизнь.

А затем СИД-истребитель опустился сверху так близко, что Тейн увидел его через фонарь так же ясно, как через прицел: девушка летела между ним и Нэшем.

Осознание ударило Тейна так сильно, что заболело в груди: Сиена пытается спасти его.

* * *

— Уйди с дороги! — крикнул Нэш Сиене.

— Я не принимаю приказы от лейтенанта. — Она выстрелила по истребителю Тейна, но постаралась промахнуться.

На экране девушка увидела, как пропала точка одного из СИД-истребителей — еще один пилот погиб ни за что, — а затем пробежала быстрая рябь, когда два повстанческих корабля прыгнули в гиперпространство. Потом взорвался и один из Х-истребителей — Империя забрала первую жертву в этом бою.

Тейн должен был быть уже близко к координатам, откуда сбежали первые Х-истребители. Сиена быстро сменила траекторию, якобы для атаки, но на самом деле чтобы помешать Нэшу прицелиться. Она снова оказалась между ними, защищая Тейна собственным кораблем.

Нэш все равно выстрелил.

Он не попал в девушку, но выстрелы прошли достаточно близко, чтобы завыл тревожный сигнал. Свет в кабине вспыхнул красным. Сиена выругалась.

Неужели Нэш настолько зол на Тейна, что готов убить его даже ценой ее жизни?

* * *

Тейн увидел возможность, подаренную Сиеной, и воспользовался ею. На полной мощности он рванул к заданной точке — увидел, как последний из Х-истребителей ушел в гиперпространство прямо перед ним, — и приготовился к прыжку.

Он так хотел что-то сказать Сиене до исчезновения. Что-нибудь. Ей нужно было знать, что он все понял и что значил для него ее поступок.

Но любое неосторожное слово могло подвергнуть ее опасности. Сиена защищала Тейна; теперь его очередь защитить ее своим молчанием.

Выстрелы царапнули корабль, и на этот раз он получил повреждения, но система поддержания жизни и гипердвигатель остались целы, так что черт с ними. Тейн задал координаты, положил руки на рычаги и ускорился.

Звезды вытянулись в бесконечные линии, когда он умчался, оставив Сиену позади.

Тейн позволил себе несколько мгновений тишины, прежде чем связаться с эскадрильей:

— Корона-Четыре докладывает. Как у нас дела?

— Подтверждаю, Корона-Четыре, — мрачно ответила Графиня. — Мы потеряли Смайкса.

Смайкс — настороженный, пессимистичный и вместе с тем мужественный. Тейн вдруг понял, что никогда не говорил, насколько восхищался этим человеком, несмотря на его ворчливость; больше такого шанса не представится.

— Эй, — тихо позвал Йендор. — Там была твоя Сиена, так ведь?

— Да.

— Я видел, что она сделала для тебя. Теперь понимаю, зачем ты летал на Джелукан.

— Ты был прав, Тейн. Она все еще Сиена, — добавила Кенди.

Это было извинение за их остракизм. Которого Тейн не заслуживал.

Оказалась ли Сиена в беде? Будут ли ее допрашивать? А если ей придется столкнуться с дознавателями Империи? Эта мысль ужаснула его.

Но если кто и был достаточно умен, чтобы придумать объяснение и выжить, то это Сиена. Он должен в нее верить.

* * *

Девушка посадила СИД-истребитель, не обменявшись больше ни словом с Нэшем Виндрайдером. Он, несомненно, будет в ярости и немедленно сообщит обо всем Пиетту.

К счастью, Сиена могла сказать, что действовала по приказу, а прочие детали не имели значения для адмирала. Ей, однако, пришло в голову, что Пиетт мог и не признать, что отдавал ей такой приказ. Если цель миссии должна была остаться засекреченной, не станет ли и Сиена ее жертвой? Покарает ли Империя верного офицера за исполнительность, если это поможет осуществиться ее планам?

Когда-то девушка была уверена, что такое невозможно. Но не сейчас.

Она сняла шлем, сделала глубокий вдох и открыла люк. Что бы ни случилось дальше, у нее не было выбора, кроме как принять последствия.

Спрыгнув с истребителя, девушка увидела, что Нэш шагает к ней, гневно сверкая глазами. Сиена пожалела, что в руках у нее нет бластера, но не дрогнула, когда Нэш подошел к ней вплотную, посмотрел в лицо и заключил в объятия.

— Не могу поверить, что он сделал это с тобой. Зная, что ты его любишь, оставить тебя вот так — изобразить свою смерть и обречь тебя на долгие годы страданий. Хуже ничего и быть не может.

Сиена просто обняла Нэша в ответ, насколько это было возможно, учитывая, что они оба до сих пор оставались в броне. Но хорошо, что можно было спрятать лицо у него на груди.

— Прости, что накричал на тебя. Теперь понимаю, ты же была так потрясена, так убита горем… Это любого бы потрясло. Ты стремилась убить Тейна даже сильнее, чем я. — Нэш со вздохом отстранился, чтобы посмотреть ей в лицо. Девушка увидела, что его гнев сменился жалостью. — Я должен был позволить тебе сделать это. Если бы успел подумать, так бы и сделал.

— Я просто не могу в это поверить, — сказала Сиена, что одновременно было и правдиво и безопасно.

— Он подонок. Мы вообще никогда не знали его, так ведь? — Нэш выпрямился. — Прямо сейчас нужно доложить. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Он оказался прав. На них наорали, обвинив в неспособности уничтожить повстанческие корабли. Пиетт едва заметным кивком признал успех тайной миссии Сиены, так чтобы никто этого не увидел. Потом девушка сняла доспехи, быстро приняла душ и попыталась успокоиться.

«Тейн мог умереть сегодня. Нэш убил бы его».

Потрясенная встречей с любимым в бою, Сиена утешала себя осознанием того, что он все же спасся. Если они никогда не встретятся вновь, его последним воспоминанием о ней будет момент, когда она спасла ему жизнь. Стоя под струями теплой воды, упираясь руками в металлическую обшивку стены, она решила, что сможет это выдержать.

Но Нэш? Как он мог воспылать такой ненавистью к Тей-ну? Сиена знала, что такое измена, — почувствовала в тот день, когда поняла, что Тейн присоединился к Альянсу. Но, даже почти ненавидя его, она по-прежнему его любила. Тогда как Нэш оплакивал друга в течение многих лет, но, обнаружив, что тот жив, мгновенно решил его убить.

Это была не верность Империи. Это был… фанатизм.

Двигатели вновь заработали, изменив слабую вибрацию под ногами. Они только что вышли из гиперпространства. Сиена огорчилась: она была настолько погружена в свои мысли, что даже не заметила, когда они в него вошли.

Девушка вытерлась полотенцем и натянула комбинезон, чтобы посмотреть на происходящее. Ряд треугольных иллюминаторов оказался поблизости, так что Сиена смогла просто выглянуть наружу. Казалось, их корабль летел в одиночестве. Зачем тогда он покинул имперский конвой?

Самый очевидный ответ: чтобы подготовить что-то к прибытию Императора. Но что именно? Сиена повернула голову, изучая все звездное пространство, и увидела, что судно приближалось к планете — единственной планете на орбите большой луны. Она была такой большой и облачной, что показалась девушке покрытой лесами и населенной жизнью. Но что-то, казалось, вращалось на орбите той луны, что-то огромное и темное…

Сиена ахнула, осознав, на что именно она смотрит.

«Не может быть. Они никогда не сделали бы этого снова».

Но они сделали. Сиена не могла отрицать, что смотрит на…

…вторую «Звезду Смерти».

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Руки Сиены уже онемели, но девушка все стояла, прижав ладони к иллюминатору и глядя на новую «Звезду Смерти».

«Зачем они построили еще одну? Первая была лишь для того, чтобы остановить войну, что не удалось. Зачем понадобилась вторая?»

Она знала ответ, но пока не могла его принять и лишь смотрела на массивную станцию, которая увеличивалась в размерах по мере приближения «Палача». Сиена часто задавалась вопросом, как вообще могла быть построена такая громадина; даже огромных ресурсов Империи с трудом бы хватило на постройку объекта размером с крупную луну. Теперь девушка воочию увидела сооружение станции, потому что эта «Звезда Смерти» еще не была завершена. Можно было заглянуть в нутро станции, увидеть уродливые перекрестья балок и стоек, пропадающих в глубокой кромешной черноте.

Ее собственные слова в кантине Валентии эхом отозвались в памяти девушки, словно дразня: «Император и моффы должны видеть, понимать, что уничтожение Алдераана не помогло. Не остановило Восстание, более того, сделало повстанцев более отчаянными… единственная причина нападения на Алдераан заключалась в предотвращении еще более разрушительной войны. Бойня началась бы в любом случае. Слишком поздно спасать от нее Галактику».

Никакие другие причины не могли оправдать уничтожение целой планеты или гибель миллиардов людей. Только восстановлением мира в Галактике Империя могла искупить гибель целой планеты.

Но теперь еще больше миров погибнут лишь затем, чтобы вызвать боль и страх.

«Может быть, они делают это, чтобы наконец закончить войну», — подумала Сиена. Но сама ни на миг не поверила в это оправдание. Если Восстание не удалось устрашить разрушением Алдераана, то гибель других планет тем более не остановит Альянс. Напротив, разрушение планет вынудит еще больше людей присоединиться к мятежникам. «Звезда Смерти» не закончит войну, а только активизирует ее.

Всякий раз, когда Сиене снился кошмар об Алдераане, она отметала все сомнения, вспоминая о Джуд. Потеря подруги всегда помогала уравновесить весы — напоминала о том, что массовая гибель и разрушения были вызваны обеими сторонами конфликта. Сегодня, однако, она могла думать лишь о том, что если бы Джуд видела вторую «Звезду Смерти», то замерла бы в ужасе.

«Она не захотела бы, чтобы такое сотворили в память о ней. Никогда».

Холод проникал до самых костей. Наконец Сиена оторвала онемевшие ладони от иллюминатора, растирая их в надежде восстановить кровоснабжение. Но как ни старалась, не смогла согреться.

* * *

Когда ее челнок с «Палача» пристыковался к «Звезде Смерти», Сиена своими глазами увидела, на какой стадии находится строительство. Из космоса громадное, необъятное полушарие казалось больше чем наполовину недостроенным. Однако внутрь челнок был притянут исправно работающим лучом захвата, а высадились солдаты на палубу, не только достроенную, но еще и отполированную. Космическая станция внутри оказалась столь же законченной, как любая другая в Имперском Звездном Флоте. Подданные хорошо подготовились к приезду Императора.

— Мы наконец достаточно продвинулись по карьерной лестнице, чтобы увидеть самого Императора. — Берисс закрыла рот пальцами, тщетно пытаясь скрыть улыбку. — Не знаю, почему я так волнуюсь. Мы будем в толпе из нескольких тысяч офицеров. Вероятно, обзор окажется даже хуже, чем на заднем ряду арены для гонок.

Нэш, как обычно, пошел рядом с девушками. После воздушного боя в системе Худалла он стал более внимателен к Сиене, чем когда-либо.

— И все же мы сможем рассказать внукам о дне, когда своими глазами видели Палпатина. И большая церемония — ну, это ведь желанные перемены, не так ли? Как раз то, что тебе нужно, Сиена. Чтобы поднять настроение.

После Худаллы Сиене не раз приходилось слышать подобное. Ирония заключалась в том, что сердце Сиены действительно было разбито, — причина была вовсе не та, которую вообразил Нэш.

Впрочем, слабое раздражение не имело значения в сравнении с ужасом. «Как они могут говорить об императорской церемонии? Они понимают, что стоят на палубе новой «Звезды Смерти»?»

Потом девушка спохватилась. Да, они на новой «Звезде Смерти», в окружении сотен других офицеров. Одни размещены на станции, другие только сошли с прибывших судов, чтобы подготовить все необходимое к прибытию Императора. Конечно, некоторые из них разделяли сомнения Сиены, но другие — нет. Публично высказать свое мнение — значит отправиться прямиком на гауптвахту. Ей стоило поучиться у друзей самообладанию.

Так что Сиена сохраняла спокойствие, пока все трое не вошли в лифт. По опыту девушка знала, что подслушивающие устройства редко располагались в военных лифтах в связи с изменением частоты, так что говорить здесь безопаснее всего. Как только двери закрылись, она произнесла:

— Не могу поверить, власти построили еще одну «Звезду Смерти».

Берисс пожала плечами, прислонившись к стене и позабыв о военной выправке:

— Не могу поверить, что ее построили так скоро. Сколько нужно времени, чтобы построить такую станцию? Наверняка начали сразу после битвы при Я вине. Отличная работа.

Сиена не верила собственным ушам:

— Отличная?

— Ну, мы должны были восстановить «Звезду Смерти». Я имею в виду… да ладно тебе! — Берисс нахмурилась, явно не понимая реакцию Сиены. — Самая большая и мощная станция, когда-либо построенная в истории Галактики, — и взорвана мятежной мразью? Воссоздание «Звезды Смерти» — это единственный способ почтить наших людей, погибших при Явине. Если бы ее не восстановили, террористы бы победили.

— Сиена, ты, похоже, не согласна. — Нэш говорил вроде бы беззаботным тоном, но девушка заметила, как внимательно он смотрит на нее. — А что думаешь ты?

Сиена почувствовала, как промокает от пота рубашка на спине.

— Я думаю… я думаю, что если мы создали «Звезду Смерти», то планируем использовать ее. Еще один мир погибнет, как Алдераан.

— Ни за что, — усмехнулась Берисс. — Когда станцию достроят и все о ней узнают, никто никогда не выступит против Императора. Восстание рассеется. Вот увидишь.

Несмотря на мучительные сомнения в имперской тактике, Сиена верила, что верховенство закона всегда лучше хаоса, даже если закон суров. Но то, о чем говорила Берисс, не имело никакого отношения к верховенству закона. Это было царство страха и, следовательно, тирания. Даже самые темные зверства Войн клонов и рядом не стояли с уничтожением обитаемого мира.

И что же это значило? Что Сиена боится говорить об этом вслух даже с самыми близкими друзьями?

Она пыталась найти нужные слова, чтобы заставить их понять:

— Когда Алдераан был разрушен, мы думали, что вынудим Восстание сдаться. Чтобы предотвратить эту войну. И в итоге воюем уже три года. — («Если уж такой циник, как Тейн, может восхищаться лидерами повстанцев и следовать за ними, Альянс не исчезнет так легко, как вы думаете».) — Разве вы не видите? Эта тактика не работает. Если станция не используется для защиты граждан Империи от войны, то чем можно оправдать ее существование?

Нэш выпрямился, сузив глаза. От его голоса пробирал озноб.

— То есть Алдераан был разрушен напрасно? Ни за что?

Сиена подняла руки:

— Нэш, пожалуйста, я не имею в виду…

— Послушай. Алдераан должен был погибнуть, чтобы истинная сила Империи получила признание. Конец моего родного мира был также концом Имперского Сената, концом бесчисленных мелких свар за власть, которыми было наполнено ранее царствование Палпатина. Только так проявилась истинная сила Империи.

Его взгляд стал остекленевшим, расфокусированным, как у человека, страдающего от лихорадки. Наверное, так Нэш выглядел во время воздушного боя у Худаллы.

— Война стала лишь следствием конфликтов, терзавших Галактику в течение прошлого столетия, — продолжил Нэш. — Благодаря глупой случайности и удаче мятежники смогли уничтожить первую «Звезду Смерти». Восстановив станцию и применив ее столько раз, сколько необходимо для восстановления порядка, мы докажем, что удача мятежников себя исчерпала. Докажем, что мы — единственная власть в Галактике и всегда ею будем.

Двери лифта открылись на палубу меньшего посадочного отсека, который вскоре будет приветствовать Императора. Бесчисленные сотрудники заполняли коридоры, и толкотня исключала всякую надежду на приватный разговор. Сиена чувствовала себя уязвимой. Любой из этих людей мог сдать ее как предателя, даже ее лучшие друзья.

Затем руки Нэша мягко легли ей на плечи.

— Ты все еще не в себе, — сказал он. — Узнав о лжи Тейна, ты, конечно, теперь гадаешь, кому можно доверять, и пытаешься разобраться в реальности.

— Тот воздушный бой стал одним из худших моментов в моей жизни, — ответила девушка абсолютно честно.

— Верь в свою службу. Верь в нас. И прежде всего верь в клятву, которую принесла, когда мы окончили Академию. Твоя целостность определяет тебя, Сиена. Ты не ошибешься, если останешься верной.

Нэш подарил ей улыбку, которая, как правило, заставляла Сиену придумать предлог, чтобы отойти подальше. Его чувства, которые она так старалась развеять, послужили ей лучшим щитом против обвинений в измене.

Берисс тем временем уже прошла вперед и окликнула их:

— Чего мы ждем? Челнок Императора скоро будет здесь. Давайте встретим его вместе!

В течение следующей пары часов инструкций и построений Сиена отделилась от друзей; коммандеры занимали чуть лучшую позицию, хотя перед ними все еще стояли сотни капитанов, адмиралов и лучших стрелков. Девушка механически делала все, о чем ее просили, передвигалась туда, куда считали лучше организаторы. По крайней мере, хоть какое-то действие. Она пыталась занять ум, наблюдая за демонстрацией сил различными членами верхушки, но даже это не помогло. Видя, как мелочны их опасения и как часто они выказывают страх перед гневом повелителя Вейдера, Сиена вновь вспоминала, что Имперский Флот, в котором она служит, оказался совсем не тем, в который она все это время верила.

Наконец пробил час. Повелитель Вейдер вышел вперед. Черный плащ развевался за спиной; белоснежный челнок вдалеке напоминал звезду. Когда он приблизился, Сиена увидела отличительную серую полоску на носу, маркировку, означавшую, что прибывает действительно Император.

К удивлению девушки, повелитель Вейдер склонился, когда из челнока стали выходить прибывшие. Никому не было сказано, что должностные лица при появлении Императора должны кланяться. Что бы это могло значить? Но вопрос вылетел из головы, когда девушка увидела Императора Палпатина.

Его лицо каждый день появлялось на бесчисленных голограммах. Как любой житель Империи, девушка могла описать его так же хорошо, как своих родных. Волосы почти полностью седые, но все еще густые, лицо выдавало лишь слабые намеки на возраст и заботы, осанка прямая, взгляд острый… Иными словами, лик, показанный миру, не имел ничего общего с реальностью. Глаза Сиены расширились, когда она увидела лицо Императора, видневшееся под тяжелым капюшоном: неестественная бледность кожи, нечеловеческие складки и морщины.

Он шел по палубе, сгорбившись, не говоря и даже не глядя на сотни верных солдат, собравшихся, чтобы приветствовать его.

«Не будь мелочной. Он стал старше. Это естественно! И конечно, у Императора есть заботы поважнее глупой церемонии…»

Даже собственные уговоры не действовали. Сиену потрясла не внешность Императора, а волна исходившей от него безграничной злобы, настолько мощной, что девушка ощутила ее всем телом. Даже на расстоянии Палпатин пробудил в ней физиологический ужас — примитивные инстинкты, приказывающие ей бежать или сражаться.

Только один человек действовал таким же образом: Дарт Вейдер. Сиена всегда говорила себе, что Вейдер был исключением, единственным на всю Империю. До появления Императора так и было. Но самым страшным в Пал-патине было ощущение злорадства — вот уж чего не ждешь от самого влиятельного человека в Галактике.

«И это ему я служила все годы?»

* * *

«Это дурной сон».

Не сработало. Тейн чувствовал железную скамью под собой, запах смазки и озона, привычных в ремонтном боксе. Все говорило о том, что он не спит.

«Это тест. Тренировка. Лидеры Альянса хотят узнать, что мы будем делать, столкнувшись с худшим из возможных сценариев».

Ни за что. Они не рискнули бы собрать воедино всю повстанческую армаду ради простой тренировки.

Но если это не кошмар и не тренировка, значит неоспорима ужасная правда: Империя построила вторую «Звезду Смерти».

Тейн мог вспомнить слова из трех десятков миров, чтобы описать свои ощущения, и каждый эпитет был красочнее предыдущего. Но ему не хватало воздуха, чтобы сказать хоть что-то. Он мог только смотреть на вращавшееся перед пилотами Х-истребителей голо, передающее сведения от генерала Мадина.

— Кстати, как они собираются обеспечить безопасность генератора дефлекторного щита? — спросила Кенди. — Придется спустить десятки солдат на лесную луну Эндора, если не сотни…

— Генерал Соло заменит павшего в бою майора Лок-марча. Команда Соло на луне Эндора займется генератором щита. У каждого участника этого нападения достаточно работы, чтобы не заботиться о чужих задачах, Корона-Пять, — строго произнес Мадин.

Тейн шепнул Йендору:

— Кто, черт возьми, этот генерал Соло?

— Ты знаешь его. Хан Соло! Капитан «Сокола Тысячелетия»!

Название судна было смутно знакомым, но Тейн никак не мог вспомнить.

Глаза Йендора недоверчиво расширились.

— Да ты чего! Он из тех, кто спас принцессу Лею с первой «Звезды Смерти». Это ведь ты помнишь, верно?

— Я не был тогда в Восстании. Вступил прямо перед Хотом.

— Ой. Думаю, капитан Соло попал к охотнику за головами сразу после Хота. — Лекку Йендора опустились. — В общем, ты его не знаешь, но он один из лучших.

— Так и есть, — прервал их генерал Мадин, видимо услышавший весь разговор. Оба, Тейн и Йендор, выпрямились и воззрились прямо перед собой. — К ударной группе генерала на лесной луне присоединятся принцесса Лея и Люк Скайуокер. Они разрушат щит.

Опять Люк Скайуокер. Тейн смог не закатить глаза. Но принцессой Леей он восхищался. Ей он мог доверять, а это значит, что она была очень редким человеком.

— Тем временем генерал Калриссиан будет руководить истребителями, которые нырнут в ядро «Звезды Смерти». Растянутый фронт Имперского Флота дает нам беспрецедентный шанс для удара. Из-за незавершенного строительства главный реактор станции остается открытым и уязвимым. Ударная группа должна проникнуть туда и открыть огонь в реакторе, чтобы запустить цепную реакцию. Она уничтожит станцию прежде, чем та заработает.

И кто такой этот Калриссиан? Тейн решил не озвучивать этот вопрос. Если Альянс вздумал провернуть две важнейшие миссии руками свежеиспеченных генералов, ладно, отлично…

— Эскадрилья «Корона», ваша миссия состоит в том, чтобы прикрыть генерала Калриссиана на «Соколе Тысячелетия» и истребители Золотой, Красной, Зеленой и Серой эскадрилий, когда они проникнут в «Звезду Смерти», — продолжил Мадин. — Чем меньше СИД-истребителей они встретят на своем пути, тем больше шансов у них сделать все необходимое, а у нашего флота — убраться оттуда. Это означает, что вы будете иметь дело с огнем как внутри, так и снаружи космической станции, не исключен и огонь дальнего радиуса действия от любых крупных судов, которые сможет задействовать Империя.

Тейн понял, что в ближайшем будущем сойдет с ума, вынужденный вести бой против «Звезды Смерти». Но прямо сейчас он едва ли мог признать существование проклятой штуковины.

Он и раньше считал наивной веру Сиены в то, что Империя больше никогда не попытается уничтожить другой мир. Только теперь Тейн понял, что на каком-то уровне и сам в это верил. Мысль о втором Алдераане была слишком кошмарной. Независимо от шансов на успех Восстание должно было атаковать. С этого момента грядущая битва стала не только самым важным сражением, в котором им приходилось участвовать, но и единственно значимым.

После инструктажа он прошел через главный ангар, где царила оживленная деятельность. Одни пилоты проверяли корабли, другие обнимали друзей и хлопали друг друга по плечам. Прощались на всякий случай.

Тейн сначала остановился у «МДА», где пожал лапу Брилл, длинные пальцы Метуата и на этот раз обнял Логарру так же крепко, как она его. Но один из членов команды «МДА» оказался в эскадрилье «Корона».

— Мне нужен новый астромеханик на некоторое время, — объяснил Йендор, пока JJН2 размещался на борту Х-крыла. — Ты говорил, что этот парень лучший.

JJН2 пытливо пискнул, и Тейн невольно улыбнулся маленькому дроиду:

— Да, я сказал именно то, что думал. Позаботьтесь там друг о друге, ладно?

Пока Йендор с дроидом проверяли системы, Тейн забрался в свой корабль. Он уже провел тщательный осмотр Х-истребителя после боя у Худаллы, так что оставалось только сидеть в каюте и дожидаться сигнала лететь к «Звезде Смерти». Это очень походило на самоубийство.

Альянс повстанцев смог уничтожить первую станцию, но Восстанию просто повезло, и лидеры должны были это понимать. Недостаток конструкции выпускного шлюза? Каковы теперь шансы на успех? Тейн покачал головой, представив себе расклад. Как бывший имперский офицер, он очень хорошо знал, как караются подобные недоработки. Ни один инженер, работавший над второй «Звездой Смерти», не повторит такой ошибки. Эта станция будет сильнее первой.

На мгновение он вспомнил, как выпускником Королевской Академии Корусанта летел на первую «Звезду Смерти». Когда он впервые увидел станцию, сам масштаб вызвал благоговение, какого Тейн никогда не испытывал. Ему до сих пор было трудно поверить, что первая «Звезда Смерти» уничтожена или что вторую когда-либо может постигнуть та же участь.

Циничный голос в его голове прошептал: «Знаешь, ты мог бы выбраться отсюда. Армия-то добровольческая, помнишь?»

Но Тейн теперь не часто прислушивался к этому голосу. Другие члены эскадрильи «Корона» и экипаж «МДА» стали ему практически семьей — лучшей у него никогда не было. Тейн мог не разделять мечты товарищей, но будь он проклят, если бросит их накануне самого страшного боя в их жизни.

А если Империя победит, обрекая Галактику на вечность жестокой и порочной власти?

Тейн решил, что предпочтет сражаться до конца.

* * *

Прошло два дня с тех пор, как Сиена впервые увидела «Звезду Смерти» и Императора, и это время ее совершенно разрушило.

Каждый день ужасное осознание накатывало волнами. И когда девушка уже думала, что выдержала одну паническую атаку, следовала вторая, выматывая и подрывая ее силы. Ужасное присутствие Императора — несправедливое обвинение матери — беспрекословное принятие Берисс и Нэшем геноцида в качестве военной тактики — бессмысленно погибшие пилоты, чья жизнь не имела ни малейшей ценности в глазах командования…

И Тейн, которому грозила гибель от рук этой Империи.

«Он был прав во многом», — тупо подумала она, проходя ежемесячный тест на физическую подготовку. Дрожь можно было принять за реакцию на холод датчиков медицинского дроида. «Хотела бы я сказать ему об этом».

Сиена до сих пор не простила Восстанию смерти Джуд. И не верила, что оно могло предложить какое-либо эффективное правительство. Тем не менее, никогда не рассматривая собственное присоединение к Альянсу, она теперь поняла выбор Тейна.

Тогда, обнимая ее в Крепости, любимый сказал: дело не в том, хранят ли они верность Империи, дело в том, хранит ли Империя верность им.

Присяга в верности не утрачивала силы, если предмет оказывался недостойным. Просто становилась горше.

Пока Сиена облачалась в форму, по кораблю прозвенел сигнал тревоги:

— Всем пилотам немедленно явиться к СИД-истребителям.

Что это было? Вряд ли повстанцы могли узнать о станции, если этот секрет хранился столь строго, что даже высшие офицеры «Палача» ничего не знали до последнего момента. Вероятно, это была тренировка или иная демонстрация силы специально для Палпатина. Не важно; Сиена хотела быть частью происходящего. Более того, ей нужно было летать.

К настоящему времени обязанности Сиены редко предписывали пилотировать транспорт меньше челнока, да и то лишь изредка. Но она всегда поддерживала форму и в любой момент могла добровольно вызваться пилотировать СИД-истребитель.

Сиена сразу же направилась к летному коммандеру, который казался странно… самодовольным.

— Понимаю, коммандер, — сказал он, растянув тонкие губы в кривой улыбке. — Конечно, вы хотите быть частью сражения. Чтобы было что рассказать внукам, а?

«О да, рассказать, как я когда-то блеснула для омерзительного Императора, который взорвал целую планету». Однако вслух Сиена произнесла лишь одно:

— Моя следующая смена через шесть часов, сэр. Я готова служить сейчас.

— Ваше рвение не останется незамеченным, коммандер Ри. Стартуете из отсека девять немедленно.

Надев черную броню пилота истребителя, Сиена сказала себе, что скоро все будет в порядке, ведь она будет летать. Полеты оставались ее величайшей радостью и единственным спасением. Находясь в свободном пространстве, она освобождалась от всех раздирающих ее сомнений. Хоть на несколько минут она вновь станет собой.

На инструктаже перед вылетом девушка мельком видела Нэша, который лукаво ей улыбнулся. Он по-прежнему верил ей. Она испытала укол вины, но забыла о нем раньше, чем залезла в кабину. Что бы ни случилось в будущем, она решила держать дистанцию со всеми прежними знакомыми. Возможно, потом она сможет выбить себе назначение в какое-нибудь захолустье — на такую работу, которую никто не хотел. Возможно, у нее получится делать там что-то действительно хорошее.

Шлем надет. Двигатели в полной готовности. Сиена дождалась сигнала для своей эскадрильи и вылетела из дока. Сотни других истребителей окружили ее, так что лететь нужно было осмотрительно. Но девушку все успокаивало, даже вибрация и грохот в кабине. Взлет всегда ощущался так, словно она сбрасывала оковы и вырывалась на волю.

На мгновение Сиена подумала о парении над горами Джелукана в старом V-171, с Тейном за спиной. Они летели как единое целое…

Затем она посмотрела на датчики и ахнула.

Сиена знала о том, что лететь должны были сотни СИД-истребителей, но не догадывалась, что поблизости сосредоточилось бесчисленное множество других имперских судов, в том числе и несколько звездных разрушителей. Эта армия была больше той, что атаковала Хот.

А затем все детали сложились в единую картину.

«Нас ожидают масштабные действия, и скоро. Это означает, что приближаются повстанцы. Раз сюда летят мятежники, значит они знают о «Звезде Смерти» и Императоре. И если мы сосредоточили здесь столь огромные силы и стоим в ожидании, значит мы хотели, чтобы они знали. Вот почему Пиетт приказал мне убедиться, чтобы один из X-истребителей ушел. Нужно было, чтобы кто-то сообщил Восстанию о передвижениях Императора. Мы расставляли ловушки».

Она всегда понимала это на каком-то уровне: зачем отпускать мятежника, если не затем, чтобы снабдить Альянс ложными сведениями? Но Сиена думала, что цель была — скрыть месторасположение Императора. Однако расставленный Империей капкан должен был оказаться крупнее и гораздо сложнее; давешняя миссия Сиены была лишь маленькой частицей общего замысла. Эти действия не были обычной военной операцией. Настал день, когда Империя планировала навсегда уничтожить Восстание.

Руки Сиены сжали рычаги, а экран сходил с ума, загружая такое количество данных, которое девушка едва ли могла воспринять. В пространстве, окружавшем «Звезду Смерти» и луну Эндора, в одно мгновение появились тысячи кораблей.

Альянс повстанцев пришел, и Империя была готова.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

— Да пребудет с нами Сила!

Голос адмирала Акбара протрещал по связи, когда армада повстанцев направилась к «Звезде Смерти». Теперь, увидев станцию своими глазами, Тейн вынужден был поверить. Она еще была недостроена. Мятежники шли сражаться не против «Звезды Смерти», всего лишь против ее оболочки. В таком ключе было проще думать об этом чудовищном оружии.

Ладно, это было не намного проще, но Тейн довольствовался любой мелочью.

«Генератор щита уже наверняка функционирует, — сказал он себе, проверяя датчики. — Мы получим приказ атаковать в любую секунду».

Приказ не пришел.

И Тейн не получал никаких сведений о щите — было непонятно, включен тот или нет. Нахмурившись, Тейн проверил систему управления. Сейчас не лучшее время для поломок.

А затем раздался отрывистый голос генерала Калриссиана:

— Оборвать атаку! Щит еще включен!

Тейн выругался. Что случилось с командой Эндора?

— Вверх! — велел Калриссиан. — Всем кораблям, вверх!

Когда флот по дуге помчался прочь от «Звезды Смерти», Тейн приготовился прыгнуть обратно в гиперпространство ради унизительного, но необходимого побега, но вновь раздался голос адмирала Акбара:

— Произвести отвлекающий маневр!

— Сектор сорок семь: они здесь, — раздался голос Кенди.

Тейн похолодел, увидев, что их ожидает: почти половина Имперского Флота, в том числе десятки звездных разрушителей.

Повстанческий Альянс явился на собственную казнь.

* * *

«По крайней мере, все пройдет быстро», — подумала Сиена.

Ее СИД-истребитель ринулся вместе с остальными на поимку повстанческого флота. Невероятное превосходство в силе убедило девушку, что Империя может выиграть этот бой за несколько минут. Даже сейчас, повинуясь приказу целиться в медицинский фрегат, она заметила, что звездные разрушители не делают никаких попыток присоединиться к бою. Зачем копить столько огневой мощи, если не использовать ее?

Тут она увидела, что лазеры «Звезды Смерти» засветились зеленым, и все поняла.

Девушка в ужасе ожидала, что взорвется Эндор или его спутник. Но лазер ударил в крупный повстанческий крейсер. За одно мгновение корабль был уничтожен.

«Если станция полностью функциональна, зачем посылать нас в бой?»

Потому что все это снова было только спектаклем. Представлением. Погибнут десятки, если не сотни пилотов СИД-истребителей, хотя, по сути, ни один из них здесь не был нужен. «Звезда Смерти» могла уничтожить мятежников в одиночку. Но Палпатин хотел, чтобы все адмиралы и генералы наблюдали за зрелищем и верили, что их Император непобедим.

«Мы умираем для его славы, — с горечью подумала Сиена. — Значит, умираем напрасно. Вновь».

Перспектива боя без надежды на выживание оказалась отличным стимулом задать жару.

Силой воли Тейн сохранил хладнокровие, когда повстанцы поняли, что генератор щита еще действует, и когда он увидел, сколько имперских судов призвано, дабы распылить Альянс на атомы. Он даже смог сохранить спокойствие, когда «Звезда Смерти» уничтожила «Свободу» — корабль, который несколько месяцев служил домом эскадрилье «Корона». Тейн вспомнил дружественных мон-каламари, приютивших мятежников; все они погибли в одно мгновение.

Не сказать, что шансы Тейна на выживание были сильно выше. Насколько он понял, Империя собиралась убить его сегодня, независимо от его действий. Оставалось лишь продать свою жизнь подороже.

Генерал Калриссиан приказал меньшим судам подобраться к звездным разрушителям — скорей всего, для того, чтобы обезопасить их от «Звезды Смерти». Тейн едва не рассмеялся. Как будто можно быть в безопасности рядом со звездным разрушителем. Тем не менее он был рад возможности увидеть причиненные им разрушения.

— Приближаюсь к двигателям, — сообщила Графиня. — Кто со мной?

— Корона-Четыре, следую за вами, — отреагировал Тейн.

— Корона-Пять с вами. Давайте сделаем это! — Голос Кенди звучал почти весело.

Йендор промолчал, но датчики показали, что он рванул вперед, явно намереваясь добраться до разрушителя раньше Тейна. И добрался бы, если бы Тейн не ускорился до максимума и не нырнул прямо к корме корабля.

Мощнейший защитный экран звездного разрушителя легко выдерживал самый интенсивный огонь. А вот к двигателям можно было подобраться. Сами они были слишком глубоко заключены в неприступной махине корабля, чтобы их можно было уничтожить, но возможность замедлить корабль, сделать его неспособным набрать полную мощность тоже дорогого стоила.

«Посмотрим, как им понравится беспомощно дрейфовать в пространстве». Тейн усмехнулся, облетая разрушитель с кормы. Остальные члены эскадрильи держались за ним.

Вспомнилась старая подготовка, полученная в Академии; словно перед глазами вновь засветились голографические схемы из «Архитектуры крупных судов», показывая оптимальные места для удара. Тейн прицелился и выстрелил, снова и снова. Он потратил слишком много энергии, чтобы перейти в гиперпространство для отступления, но это больше не имело значения. Похоже, Восстание умрет сегодня; поэтому Тейн надеялся лишь на возможность умереть, сражаясь.

Он отлично отстрелялся, но Кенди оказалась еще лучше. «Она всегда была лучшим снайпером в классе», — подумал Тейн, когда увидел небольшой фонтан искр, вспыхнувший на кожухе двигателя звездного разрушителя. И через мгновение двигатель сдох в безвоздушном пространстве.

Рой СИД-истребителей разрезал их строй так близко, что Тейн увидел щиток пилота сквозь фонарь кабины. Он не дрогнул, лишь нажал пальцем на гашетку.

«Империя даже не защищает своих пилотов щитами. Одно попадание — и они взрываются». Он дважды выстрелил и был вознагражден брызгами искр и сумасшедшим вращением потерявшего управление ИСИД.

Что дальше? Может, стоит врезаться в главный мостик, просто разбив свой Х-истребитель о него и забрав с собой имперского адмирала…

— Генератор щита отключен! Повторяю, генератор щита отключен!

Тейн уже решил, что команда Эндора погибла. «Проклятье, эти ребята справились!» Он представил себе принцессу Лею, одинокую воительницу. Возможно, именно она с улыбкой взорвала генератор щита.

Генерал Калриссиан воззвал к флоту:

— Все бойцы, за мной!

— Поехали! — прокричала по связи Графиня. Теперь в ее голосе не было обычной холодности — только жажда боя. — Эскадрилья «Корона», вперед!

— Корона-Четыре готов. — Тейн улыбнулся, когда они перегруппировались и рванули прямиком к громадной космической станции. Он чувствовал себя так, будто ныряет в море из черной металлочерепицы. — Помните, эта штука такая огромная, что надо учитывать ее гравитацию!

Тейн резко накренился и помчался вдоль борта «Звезды Смерти», как раз под зияющей пастью, ставшей мишенью атаки «Сокола Тысячелетия». Под собой он видел бесконечное море из металла. Кое-где броня обрывалась пропастями незаконченного строительства; над станцией вспыхивали и гасли взрывы, словно праздничные фейерверки дома, на Джелукане.

Три СИД-истребителя возникли над горизонтом «Звезды Смерти», и Тейн даже не стал уклоняться: он прибавил скорости, прицелился и выстрелил, пролетев прямиком через три огненных шара.

Он не должен думать, что Сиена могла оказаться на одном из этих кораблей. Она была умнее и выстрелила бы первой, не дала бы им уйти уже после разрушения двигателя судна. Девушка наверняка находится в безопасности, на мостике одного из разрушителей, хотя Тейн почти хотел, чтобы именно она его прикончила. Тогда, по крайней мере, они бы в некотором роде все же соединились.

— Мы внутри! Ударная команда «Сокола Тысячелетия» проникла в «Звезду Смерти»! — сообщила Графиня.

И тогда Тейн понял, что повстанцы могут выиграть эту битву.

* * *

— Почему вы не защищали двигатели? — кричала Сиена на скудоумных пилотов ИСИД, позволивших идиотам-повстанцам повредить двигатель «Покорителя». — Отправляйтесь туда! Живо!

Повстанцы оказались в ловушке и знали об этом, но явно решили убить как можно больше имперцев, прежде чем примут смерть. Пространство было заполнено обломками вражеских крейсеров, уничтоженных лазером станции. Сиена чувствовала все тот же прилив бессильного гнева на бездушное командование, отправляющее пилотов на верную гибель. Хотя теперь эта ярость распространялось и на лидеров мятежа, вновь втянувших Тейна в эту войну.

Но больше всего она злилась на себя. Тейн и другие погибнут из-за ловушки, которую она помогла расставить. Все они стали жертвами злобной интриги Императора и затеянной им страшной бойни.

Сиена вела СИД-перехватчик над главным мостиком «Аннигилятора», на всякий случай, если пилоты повстанцев решат врезаться прямо в него и погибнуть в блеске славы. Остальные истребители были обязаны жестко следовать заданной атаке, но положение Сиены давало ей свободу и ответственность решать самой и идти туда, где она была наиболее необходима. Обезопасив звездный разрушитель сверху, она крутанула корабль вокруг оси, проверяя датчики, чтобы установить следующие цели, — и застыла.

Их защита на спутнике Эндора была уничтожена. Генератор щита отключен.

Датчики показали, что флот повстанцев мгновенно осознал перелом в битве. Векторы полета тут же сместились, и облако истребителей превратилось в дротики, метнувшиеся прямиком к наиболее уязвимой части недостроенной «Звезды Смерти» — большой шахте, ведущей прямиком к основному реактору.

Но чего мятежники хотят достичь? Да, они способны нанести некоторые повреждения на своем пути, но вооружение станции, несомненно, остановит любые вторгшиеся суда; кроме того, Сиена видела, как СИД-истребители помчались к «Звезде Смерти», чтобы последовать за мятежниками и прикончить их. Все это было бессмысленной, бесполезной затеей.

Девушка обратила внимание на ближайший звездный разрушитель, своего «Палача». Он только сейчас занялся кораблями повстанцев. Все адмиралы ждали, пока «Звезда Смерти» не ударит первой. Еще одна демонстрация того, что излюбленные приемы Палпатина превалируют над тактическими соображениями.

А потом Сиена увидела поврежденный мятежный истребитель, потерявший управление и летящий прямо к энергетическому щиту над мостиком «Палача». Сиена с проклятиями попыталась прицелиться в него, но истребитель был слишком далеко и двигался слишком быстро…

Оранжевая вспышка отметила попадание, и девушка с ужасом осознала масштабы ущерба. Ни прямое попадание, ни повреждение двигателей судна по отдельности не могли нанести серьезный урон звездному разрушителю, но их сочетание оказалось фатальным. С бессильным ужасом Сиена смотрела, как «Палач», лишившись основного питания, начал дрейфовать в сторону ближайшего объекта, обладающего гравитационным притяжением. К «Звезде Смерти».

«Даже звездный разрушитель не может разрушить «Звезду Смерти», — напомнила она себе. — Думай о сражении».

Но разрушение «Палача» означало смерть Берисс…

«Думай о сражении!»

Сиена дышала так часто и тяжело, что запотел щиток шлема. Она пыталась успокоиться, сосредоточившись на полете. Если представить атаку как упражнение в искусстве пилотирования, то все получится.

Девушка задала координаты массивного звездного крейсера мон-каламари. Если удастся вырубить щиты на мостике, она сравняет счет.

«И я могла бы влететь в него, как сделал тот мятежный истребитель, — только намеренно, — чтобы закончить эту битву. Может, даже закончить войну».

Эта мысль была… заманчивой.

Но прежде чем Сиена ввела координаты, по связи пришел приказ:

— Всем кораблям, переместиться на координаты до начала боя. Немедленно перегруппироваться.

— Какого черта?

Она не могла понять, почему кто-то отдает такой приказ. Эти координаты лежали слишком далеко от повстанцев и «Звезды Смерти». Пальцы Сиены летали над панелью управления, расширяя обзор на экране, чтобы она могла получить представление о происходящем.

Девушка увидела, что повстанческий флот быстро отходит от «Звезды Смерти». Либо они отступают, либо…

Сиена не стала додумывать эту мысль до конца. Ничто не имело сейчас значения, кроме исполнения приказа. Она должна освободиться от всего. «Прекрати думать. Просто реагируй».

Улетая от «Аннигилятора», она увидела два СИД-истребителя, двигавшиеся медленнее остальных. Корабли получили повреждения, но все еще могли летать. В Академии будущим пилотам говорили, что помощь коллегам обладает самой низкой степенью приоритета и помогать своим дозволяется лишь тогда, когда нет других дел. Сиена решила проигнорировать правило. Она заняла позицию позади подбитых ИСИД, прикрывая их от возможного повстанческого огня, и истребители безопасно направились в сторону Имперского Флота.

Но с каждым моментом они отставали от него все сильнее. Теперь девушка поняла, что повстанцы, отступающие в другую сторону, видимо, считают противника менее важной проблемой.

— Давайте, — шептала она еле ковыляющим истребителям. Им нужно было двигаться быстрее…

* * *

Двигатель Х-истребителя Тейна взвыл, выжимая предельную скорость. Вся эскадрилья «Корона» летела в толпе кораблей, которые вслед за «Соколом Тысячелетия» улепетывали от «Звезды Смерти». Если бы только они смогли перебраться на другое полушарие Эндора, чтобы прикрыться планетой от этой штуковины…

Он услышал, как по связи воззвала Графиня:

— Готовьтесь к взрыву!

«Вот и он». Желание оглянуться было почти непреодолимым, но Тейн запретил себе. Когда станция взорвется, свет будет ослепительным. И будь он проклят, если последним зрелищем в его жизни будет «Звезда Смерти». Так что Тейн сжал рычаги управления и смотрел на корабли перед собой. Задние огни «Сокола Тысячелетия» дугой мерцали прямо над спокойной зеленой поверхностью луны Эндора. «Они спасли нас? Или мы их спасли?»

— Мы сделали это! — ликовала Кенди. — Выбрались из опасной зоны.

«Сделали? — Тейн никак не мог уложить в голове эту мысль. — Мы сделали это?»

И тут сам космос осветился, словно небо на рассвете. В первый момент Тейн думал лишь о том, каким красивым оказалось зрелище. Но потом пришла ударная волна.

* * *

Волна от взрыва «Звезды Смерти» походила на удар о каменную стену. СИД-истребитель Сиены вышел из-под контроля, стабилизаторы не выдержали. Девушка отчаянно пыталась дотянуть до доков ближайшего корабля: при удачном приземлении у нее появился бы шанс спастись.

«Звезда Смерти» исчезла. Рухнула ли вместе с ней сама Империя? Времени на догадки не осталось. Кабина истребителя и мир вокруг превратились в размытые картинки. Сиену чуть не вывернуло наизнанку, пока она кувыркалась к прямоугольнику света, своему единственному спасению.

Второй удар оказался хуже. Сиена поняла, что ее корабль заскользил по твердому металлу, крошась о сталь. Потом мир исчез в ослепительном взрыве боли.

* * *

С поверхности луны Эндора гибель «Звезды Смерти» походила на рождение золотой сверхновой в ночном небе. Все вокруг Тейна ликовали: барабаны и трубы играли победные песни, люди смеялись, пили самогон и обнимали друзей, которых боялись никогда не увидеть. У одного из костров он увидел Кенди, танцующую с кем-то, похожим на генерала Калриссиана. Йендор и Брилл подлатывали JJН2, получившего всего несколько царапин. Логарра, кажется, вознамерилась перепить всю эскадру. Если судить по жестам Метуата, тот рассказывал Веджу Антиллесу о каком-то хитром маневре.

Тейн сидел на самом краю лагеря, прислонившись к дереву, скрывшись в тени.

Многие корабли Имперского Флота бежали из битвы при Эндоре. А многие не смогли. «Палач», корабль повелителя Вейдера, уничтожен. Теперь Тейн знал, что именно этот звездный разрушитель врезался в «Звезду Смерти». «Сиены могло не быть на борту», — говорил он себе. Но она была старшим офицером и никогда не избегала боя. Так что она наверняка была на борту корабля в миг его пламенного конца.

Если так, то золотой свет, медленно тающий в ночном небе, станет единственным надгробием, которое когда-либо будет у Сиены.

Тейн утешался лишь знанием того, как любимая отреагировала бы, обнаружив существование второй «Звезды Смерти». Если что и могло превозмочь ее верность и разрушить присягу, так это оно. Когда Тейн представлял себе ее чувства в тот момент, когда она поняла, что Император планирует уничтожить еще больше миров… что уничтожение Алдераана не положило конец войне, но сделало имперскую власть абсолютной… Его любимая почувствовала бы себя преданной самым страшным образом.

«Империя никогда не была достойна тебя», — подумал он.

Тейн увидел вспышки падающих звезд: обломки сгорали в атмосфере. Когда Тейн и Сиена были детьми и смотрели на падающие звезды, Сиена всегда говорила, что нужно загадать желание. Он никогда не загадывал; Тейн был не из тех, кто верил в исполнение желаний.

Однако сегодня он загадал.

Нет, он не пожелал, чтобы Сиена осталась в живых, — это уже было определено и изменению не подлежит. Вместо этого он загадал, чтобы Новая Республика оказалась по крайней мере наполовину такой справедливой, как планировали повстанцы. Если окажется, что он помог разрушить власть Империи, чтобы заменить ее чем-то лучшим, Тейн сможет поверить, что вся война была не напрасной. Даже если она стоила жизни его любимой.

Сиена пожелала бы того же. Это почему-то было самым печальным.

Девушка практически не помнила, как ее вытаскивали из обломков СИД-истребителя. В памяти остались только визг рвущегося металла и ужасный свет, когда с нее сняли шлем.

Кроме этого, она помнила лишь раздирающую боль.

В один момент, когда дроиды укладывали ее на аэроносилки и везли к медицинскому отсеку, Сиена посмотрела на свой живот. Один из дроидов произнес невыразительным электронным голосом:

— Сейчас нецелесообразно смотреть на рану. Это может спровоцировать тревогу.

Когда Сиена смотрела вниз, то видела торчащий из живота кусок металла, который разорвал летный доспех и вонзился под грудной клеткой. Зрелище было слишком ужасным, чтобы оказаться реальным. Девушка оцепенело подумала, что никто не способен выжить с такой раной.

Хирургические дроиды работали на полную мощность, занимаясь ранеными в зависимости от ранга. Низшим чинам пришлось ждать. Пока Сиена задыхалась, дожидаясь, пока подействуют обезболивающие, рядом возникла фигура, облаченная в броню пилота СИД-истребителя.

— Сиена, — выдохнул Нэш и взял ее руку. Девушка порадовалась, что парень был в перчатках. Это означало, что на самом деле Нэш не мог к ней прикоснуться. — Держись. Тобой скоро займутся.

— Сначала идут адмиралы и генералы, — еле ответила Сиена.

— Конечно, но сравнительно немногие из них получили серьезные травмы. Ты одна из самых тяжело раненных коммандеров, так что можешь попасть в операционную в любой момент.

Сиена испытала прилив головокружения. Либо подействовало болеутоляющее, либо потеря крови так сказывается. Девушка заставила себя посмотреть в глаза Нэшу:

— Мне нужно… мой отец… скажи моему отцу…

Нэш покачал головой, прижав ее руку к своей груди:

— Никаких последних слов. Ты меня слышишь? Ты не сдашься.

Но Сиена упорствовала. Это было слишком важно.

— Скажи папе… я люблю его… и… я должна была остаться с тем единственным… кто остался с нами.

Отец поймет, что надо найти Тейна и сказать это ему. По крайней мере, любимый узнает, что Сиена наконец-то увидела правду об Империи и в самом конце думала о нем.

Нэш произнес что-то в ответ, но девушка уже не слышала. Забытье охватило ее, украв все звуки и свет.

Может быть, она скоро воссоединится с Уиннет.

* * *

— Сиена?

Почему кто-то хотел поговорить с ней? Она не хотела отвечать. Все, что она хотела, — это спать.

— Сиена, ты можешь открыть глаза? Пожалуйста, попробуй.

Девушка повиновалась, заморгав от яркого света. Когда глаза привыкли, она увидела Нэша у своей постели, уже в простом комбинезоне, с повязкой на лбу.

У изножья ее постели кружили три медицинских дроида; жужжа и попискивая, они снимали показания.

— Хорошо, — улыбнулся Нэш. Так улыбаются люди, когда стараются не расплакаться. — Ты снова с нами.

— Почему я… — Сиена попыталась приподняться, чтобы посмотреть на живот, но движение вызвало страшную боль, волной пронесшуюся через все тело. Дыша сквозь зубы, девушка опустилась обратно на кровать.

Нэш говорил тихим, нежным тоном, каким успокаивают больного ребенка:

— Тебя прооперировали, ты была на волосок от смерти. Но пришлось удалить печень, с ней уже ничего нельзя было сделать.

Большинство конечностей и органов могут быть заменены превосходными искусственными аналогами; печень же оставалась одним из немногих исключений. Ее функции были слишком сложными для воспроизведения.

— На тебе закреплена система жизнеобеспечения, вроде костюма повелителя Вейдера, хотя твою придется носить на поясе. И ты пройдешь курс бакта-терапии. Понадобится несколько месяцев, чтобы вырастить печень, — большая часть года, — но это можно сделать. — Нэш снова попытался улыбнуться девушке. — Сама решишь, чему посвятить отпуск, за который не будет выговора.

Сиена сглотнула, хотя во рту было слишком сухо.

— Что с Флотом?

Улыбка Нэша исчезла.

— «Звезда Смерти» уничтожена. Император Палпатин, повелитель Вейдер и мофф Джерджеррод погибли, как и Берисс. — Он запнулся на имени подруги. — Восстание рассылает массовые сообщения, утверждая, что теперь Альянс — новая власть в Галактике. Имперский Звездный Флот перегруппируется, чтобы спланировать следующий штурм и назвать нового Императора.

— Нового Императора?

— Можешь себе представить, какой переворот мы наблюдаем. Гражданские беспорядки по всей Галактике, даже на Корусанте. Но сильнейший появится, и мы обретем лидера, столь нужного в эти трудные времена.

«Самый злобный и беспощадный из моффов или адмиралов захватит власть. Мы не получим лучшего Императора, который мог бы все исправить. Вместо этого будем и дальше утопать в грязи».

— Не плачь, — сказал Нэш. — Ты устала. Мне не стоило утомлять тебя болтовней. Поспи. Тебе нужно отдохнуть.

Сиена отвернулась, не сказав ни слова.

Она не поняла, в какой момент ее снова накрыло небытие, просто снова проснулась уже в другой день. Если судить по слабой освещенности и малолюдности, в медицинском отсеке воцарилась ночь. Пояс жизнеобеспечения вокруг талии казался тяжелым и жестким, шунты вонзались в плоть, словно иглы, — вероятно, больно будет до тех пор, пока не снимут пояс. Сиена подняла руку, и дроид быстро подкатил к ней с небольшой чашкой воды.

Отпив немного через трубочку, девушка спросила:

— Когда с меня сняли броню… у меня был небольшой мешочек… с кожаным браслетом внутри, плетеным…

— Вещи уничтожены, — сообщил дроид. Это была модель без глаз. — Не соответствовали уставу.

Девушка хотела возразить, что носить что-то в кармане не противоречило уставу, но промолчала. Только теперь она поняла, что браслет был ее одиноким безмолвным вызовом Империи — единственным способом не стать шестеренкой этого чудовищного механизма. Теперь они отобрали и это. Более того, они забрали окно Уиннет во Вселенную. Сиена больше не жила ради сестры; Уиннет навсегда канула во тьму.

Сиена не верила в Империю, в верность, в друзей, и ничто больше не привязывало ее к родному миру. Галактика вновь падала в хаос и анархию. И она никогда больше не увидит Тейна. Все, что она могла, — это лежать здесь все мучительные месяцы беспомощности, пока машины вновь не подготовят ее к службе в армии, частью которой она больше не хотела быть.

Сиена закрыла глаза и скользнула в странное пространство между воображением и мечтой. В мечтах она вновь села в СИД-истребитель, но на этот раз метила в палубу не с целью сесть. Если бы она врезалась в нее достаточно сильно, корабль взорвался бы и она перестала бы мучиться, перестала бы чувствовать боль. Она смогла бы просто остановиться.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Отпуск по болезни абсолютно ничего не требовал от имперских офицеров — в первую очередь потому, что неспособные быстро поправиться чаще всего объявлялись непригодными к службе. Если верить слухам, медицинские дроиды обрабатывали людей с тяжелыми травмами в последнюю очередь, чтобы затрачивать больше сил на тех, кто еще мог снова послужить Империи.

Сиена оказалась в почти уникальном положении: проводила несколько месяцев на больничном без всяких обязанностей. Она была приписана к космической станции «Гнев» просто потому, что там оказалось место для лишнего человека. Нэш сыпал шутками об идеальной возможности читать голороманы или смотреть старые драмы о мирах спайса. Но Сиене не нужно было так много свободного времени. Оно только заставило ее думать.

Ей пришлось пройти курс бакта-терапии. Девушку погружали в клейкий материал каждый день на пару часов, а иногда и дольше. Сначала всегда вводили седативные, чтобы совладать с приступами клаустрофобии, часто ввергавшей пациентов в панику вплоть до самоповреждений. Сиена радовалась моменту, когда проклятый пояс жизнеобеспечения снимали с ее тела; еще больше она любила момент, когда в руку вонзалась игла и наступала желанная темнота. Порой последующий ступор длился несколько часов.

В короткие промежутки бодрствования она настаивала на работе.

Обязанности на мостике ей были недоступны, пилотирование невозможно. Поэтому Сиена добровольно взялась за одну из сложнейших задач, стоявших перед Имперским Звездным Флотом после Эндора: определять, кто из имперских офицеров остался жив или погиб, узнавать местоположение всех выживших и рассылать известия семьям погибших.

Эта деятельность, особенно последняя ее часть, имела самый низкий приоритет. Но Сиена тратила гораздо больше времени на работу с семьями погибших, чем на розыски выживших, которые могли бы дезертировать. Несколько запутанный учет и повышенная осторожность гарантировали, что отследить даже одного из возможных дезертиров будет невозможно.

После смерти Императора Галактика переживала еще больший хаос, чем Сиена могла бы предвидеть. Корусант оставался мятежным, великий визирь Мас Амедда пытался сохранить Империю единой, когда другие силы грозили разорвать ее на части. Информация на «Гнев» поступала неравномерно, и, даже когда ситуация более-менее прояснилась, картина оставалась в лучшем случае неполной.

Ситуацию осложняло еще и то, что ни Сиена, ни любой другой имперский офицер не были уверены, кому именно служат. Провозглашения нового Императора стали настолько частыми, что на них перестали обращать внимание. Ни одна фигура не казалась способной консолидировать власть. Пропаганда уже сообщала о «стычках» или «мятежах», но правда заключалась в том, что возможные «императоры» заставляли солдат воевать друг с другом, проливая кровь не за закон и порядок, а только ради амбиций одного человека. Сиена с презрением думала об этих людях, которые готовы были разорвать Империю в клочья, только бы не потерять свои привилегии. Сектор Аноат был полностью потерян. Какая планета станет следующей?

Что касается повстанцев, то они установили власть в своих собственных мирах. Приходящая от другой стороны информация выглядела настолько радужно, что Сиена считала ее обыкновенной пропагандой.

Порой она думала, что теперь, по крайней мере, существуют целые системы, безопасные для Тейна. За ним больше не охотились. Остается ли он по-прежнему с повстанческой армадой? Сиена не была в этом уверена. Это зависело от того, решил ли он доверять этой Новой Республике так же, как доверял Восстанию.

Или он погиб в битве при Эндоре?

Повстанцы выиграли то сражение, но тоже понесли ужасные потери. Сиена была твердо уверена, вопреки всякому здравому смыслу, что узнала бы Тейна в бою. Разве ей неизвестны все тонкости его полета? Разве его манера не была столь же неповторимой, как отпечатки пальцев или генетический код?

Но даже если и так, это означало только то, что сама она Тейна не убивала.

Но его мог сбить любой другой пилот СИД-истребителя. Или же любимый мог подлететь слишком близко к одному из звездных крейсеров, когда ударил лазер «Звезды Смерти». Может, он был в числе пилотов, прорвавшихся на станцию, и погиб вместе с нею.

«Не думай об этом, — велела себе девушка, сидя в медицинском кресле у терминала. В лежачем положении она могла терпеть хватку пояса жизнеобеспечения, заменявшего печень. — Ты должна верить, что он живет где-то. Если не можешь больше верить ни во что, верь в Тейна».

И все же порой Сиене казалось, что он погиб. Ведь только в этом случае Галактика могла стать такой пустой и бессмысленной.

Девушка погрузилась в работу, терпеливо распутывая каждый бюрократический узел, обнаруживая и спасая потерянные корабли и гарнизоны и помогая семьям оплакать погибших. Такими вот небольшими делами она могла поддерживать хотя бы маленький порядок среди всеобщего хаоса. Ее немногочисленными утешениями оставались бакта-камера и сон. Все остальное Сиена могла не замечать целыми днями.

Неделями.

Месяцами.

* * *

Тейн не ожидал, что Империя рухнет за одну ночь. Кое-кто из отпетых оптимистов проснулся на следующее утро после разрушения «Звезды Смерти» и сразу понес чепуху о том, как все они наконец заживут в освобожденной Галактике, дыша воздухом свободы. Тейн залатал Х-истребитель и ожидал неизбежного вызова на следующую битву.

Но он не ожидал, что по-прежнему будет участвовать в полномасштабной войне через год после битвы при Эндоре.

— Берегись! — крикнул Йендор по связи.

Тейн крутанул Х-истребитель и увидел другую группу ИСИД, приближавшихся к ним через скальный гребень Набу. Наверняка это были те самые, что опустились на планету накануне. К счастью, флот Новой Республики получил сведения от дезертиров; когда имперские корабли вышли из гиперпространства, эскадрилья Тейна и несколько десятков других уже ждали гостей. С тех пор он ликвидировал прорвавшиеся группы одну за другой. Вот и сейчас он вел огонь, пока корабль рассекал воздушные потоки, и с мрачным удовольствием смотрел, как взорвались три истребителя.

Другие члены эскадрильи «Корона» позаботились об остальных. Планета была почти очищена. Кенди подстрелили в правое крыло, но ей все-таки удалось плавно приземлиться вместе с остальными на широком поле за пределами королевского дворца Тида. Девушка с руганью выпрыгнула из кабины, рассмешив всех вокруг.

— Да ладно тебе, — окликнул ее Тейн. — Бывало и хуже.

— Да, и я уже сыта по горло! С меня хватит! — Девушка схватила сумку с инструментами и приступила к работе.

Остальные могли передохнуть. Эскадрилья «Корона» изменилась. Графиня ушла, вернувшись в родной мир, чтобы участвовать в президентских выборах (остальные пообещали появиться на инаугурации, если она победит). Йендор принял на себя командование эскадрильей. А еще к ним присоединились два новых пилота: один был новобранцем из Неа-Даджанама, другой — изгнанником с Корусанта. Тейну они оба нравились, как, впрочем, и вся команда. Он прислонился к борту корабля, наслаждаясь теплыми лучами солнца. Слишком редко выпадали такие мирные моменты.

Набу была родиной Палпатина и потому стала местом объединения всех сторонников Империи. Помимо символического значения, планета обладала и экономической важностью. Это был преуспевающий мир в Среднем Кольце, чья экономика и экология были значительно лучше, чем у большинства планет под имперской властью. Поэтому он стал одним из самых спорных мест во всей Галактике.

Уже трижды Империя посылала войска вторжения; трижды эти атаки были отбиты. Интересно, как долго придется ждать четвертой попытки.

— Эй, — позвал Йендор, помогая JJН2 спуститься с корабля. — Часть наших собирались сегодня в «Ото-Гунга», если, конечно, все будет спокойно. Знаешь, там делают этот десерт, который могут съесть как минимум четверо человекообразных. Говорят, он тает во рту и ввергает прямиком в сахарную кому. Ты точно захочешь кусочек.

— Нет, спасибо, — с улыбкой ответил Тейн. Друзья очень старались присматривать за ним, но кое-что приходится проживать самостоятельно. — Вы, ребята, веселитесь. Я подежурю в ангаре.

Йендор покачал головой, и его длинные синие лекку заколебались в такт, но ушел, не став спорить.

На Джелукане были довольно специфичные траурные ритуалы. По крайней мере, в долинах. Тейн узнал о них от Сиены и не был уверен, что верно помнил все детали, но старался изо всех сил (Джелукан оставался под контролем Империи, так что Тейн не мог обратиться к Парону Ри за советом или хотя бы принести свои соболезнования). Он хотел сплести и носить браслет, чтобы Сиена видела его глазами, но любимая говорила ему, что эта честь дозволена лишь членам семьи. Насколько он смог припомнить ритуалы для друзей, те казались достаточно продуманными и выполнялись в течение всего года после смерти человека. Он носил полоску ткани на руке и не снимет ее, пока не закончится год. Когда минуло шесть месяцев, Тейн подготовил предписанные вино и хлеб, чтобы оставить на ночь для духов. Он надеялся, что традиция не требовала специального хлеба или какого-то особого вина; он сделал все, что мог, с тем, что у него было. Насколько он помнил, следовало воздерживаться от любого досуга, но отводить несколько часов в неделю для медитации.

Ладно, он не был особенно хорош в медитациях, но все равно пытался.

Такие символические жесты вообще не в его стиле, но после Эндора ему требовалось какое-то направление, и он понятия не имел, с чего начать. В отчаянии он искал Сиену в обрядах ее племени и с удивлением обнаружил, что нашел способ исцеления.

Он оплакивал всех, кого потерял: Смайкса, Дака Ралтера, любезных мон-каламари со «Свободы», бесчисленное множество знакомых пилотов… и Джуд Эдивон с другими курсантами, знакомыми Тейну по Академии, которые погибли на одной из «Звезд Смерти» или в других сражениях. Хоть Империя и требовала, чтобы они пожертвовали своими душами, но все же большинство этих людей были не хуже других. Просто все хорошее в них было уничтожено Империей и войной, и об этом стоило горевать.

Размышления вдруг привели Тейна к неожиданному для него выводу: Новая Республика действительно стоила борьбы.

Конечно, переход был неровным. Пока шли сражения, Мон Мотма, принцесса Лея Органа, Сондив Селла и другие высшие должностные лица не могли установить стабильность повсюду. Тем не менее в избранный Галактический Сенат входили лишь те, кого выдвинули народы, и первые же рассмотренные ими законы были очищены от худших пороков Империи. Даже споры на новостных голограммах о достоинствах каждого предложения были замечательными: ведь люди могли свободно выражать свое мнение, не опасаясь имперских репрессий. Ресурсы направлялись не только на военных; уже начались массовые очистки загрязненных миров и репарации расам, порабощенным во время имперского правления (Логарра сказала, что собирается потратить свою долю на новые двигатели для «Могучего Дуба Апокалипсиса»). Несмотря на несовершенства, путь Галактики повернул в сторону справедливости и — возможно, в будущем — мира.

Тейн никогда прежде и не пытался быть идеалистом, но теперь думал, что мог бы попробовать.

Когда он устроился на вахту в ангаре, от своего Х-истребителя пришла Кенди.

— Починила?

— Ну, почти. Мне понадобится лоуарский зажим, чтобы закончить. Смогу завтра утром взять один у Йендора. — Девушка прислонилась к стене, скрестив руки на груди. Темно-зеленые волосы свободно струились по плечам. — Значит, остаешься здесь?

— Как обычно.

— Собираешься сидеть здесь часами.

— Ага, именно. Собираюсь просидеть в этом удобном кресле с хорошим голороманом, под одним из самых красивых небес, что когда-либо видел, на планете, где воздух еще чист и птицы еще поют. Никто ни разу не стрелял в меня здесь из бластера. После нескольких лет войны подобные мирные ночи стали моим определением хорошо проведенного времени.

— Поздравляю с восьмидесятилетием!

— Да ладно тебе. — Тейн усмехнулся. — Признай, в чем-то я прав.

Кенди рассмеялась:

— Знаю. Просто… странно, что ты разбираешься во всяких таких мистических и духовных штуках.

— Не разбираюсь. — Многие ритуалы казались Тейну странными и ложными, но он считал, что даже простая попытка давала ему какой-то результат. — Я просто должен это делать.

— Понимаю. Ответь мне на один вопрос, ладно?

Тейн кивнул, и девушка спросила:

— Как долго ты еще собираешься носить вот это?

Она указала на полоску серо-синей ткани, обвязанной вокруг его правого плеча. То был цвет траура на Джелукане — цвет неба, под которым местные жители хоронили своих умерших.

— Когда закончится год, — ответил Тейн.

— Осталось всего пара недель до годовщины битвы при Эндоре. Тогда ты наконец переживешь смерть Сиены?

Кенди ничего не понимала.

— Нет. В тот день закончится траур. Но смерть Сиены я не переживу никогда.

— Это… мелодраматичнее, чем я ожидала от тебя, Тейн Кайрелл.

Он пожал плечами:

— Это не мелодрама. Это правда.

Как же достучаться до нее? Тейн медленно сказал:

— То, чем мы были друг для друга… потеряв Сиену, я потерял часть самого себя. Такое нельзя пережить. В душе навсегда останется пустота.

* * *

Сиена поморщилась, прижимая руку к животу. Медицинские дроиды наконец вернули ее на военную службу, но боль осталась. Может быть, навсегда.

Девушка выпрямилась и расправила куртку. Отправляясь за новой формой, она заказала тот же размер, что носила всегда. Одежда, однако, оказалась велика. Девушка сильно похудела за этот год. Ну хоть фуражка подошла.

Согласно списку дел, ее первой задачей значилась встреча с гранд-моффом Ранддом на командном мостике «Гнева». Сиена могла только догадываться, о каких новых обязанностях он будет ее информировать, но большинство командиров не получали приказов от столь высокопоставленных офицеров, как гранд-мофф.

С другой стороны, в эти дни старые протоколы едва ли соблюдались. Ничто не осталось само собой разумеющимся.

Сиена подошла к мостику, подождала, пока до ее запланированного прибытия не осталось две минуты, и вошла.

Высшие офицеры любили, когда подчиненные приходили раньше, но не слишком. Мостик «Гнева» отличался от командной палубы звездного разрушителя; младшие чины здесь сидели за длинными рядами терминалов, обрамлявших восьмиугольный отсек. Не было ни одного окна, чтобы взглянуть на Понемах — мир, на орбите которого стоял корабль. Проведя почти год на станции, Сиена все еще ничего не знала об этой планете, даже как она выглядит из космоса. Смотреть можно было лишь в огромный прозрачный купол над головой, открывающий бесконечные звездные просторы. Однако некоторые элементы оставались знакомыми, например: тусклая красноватая подсветка на уровне пола, металлическая сетка на полу и чувство напряжения, даже страха. Ничто из этого не радовало Сиену.

Гранд-мофф Рандд стоял в дальнем конце мостика, его ранг выдавала жесткая осанка и отдаленность от всех остальных. Он показывал боевые планы нескольким офицерам: те отображались на двухмерном экране, закрывавшем одну из стен. Сиена хотела подождать, пока гранд-мофф не освободится, но, когда приблизилась, кто-то крикнул:

— Коммандер Сиена Ри на мостике, сэр.

Рандд повернулся, как и почти все в помещении. Сиена опешила, увидев стоявшего рядом Нэша, улыбавшегося почти так же, как он умел улыбаться до гибели родного мира. Зачем он здесь? Почему все эти люди оставили работу и поднялись?

— Что ж, коммандер Ри. — Рандд улыбнулся. — Вы наконец возвращаетесь на действительную службу.

— Да, сэр. — Сиена старалась не выдать охватившее ее замешательство. Но сердце колотилось безумно, и она спрашивала себя, не попала ли в ловушку. Может, они каким-то образом догадались об отсутствии в ней веры в Империю и решили покарать в назидание остальным?

— Послушайте, — сказал Рандд всем собравшимся в зале. — В битве при Эндоре коммандер Ри храбро сражалась и едва не пожертвовала жизнью в нашей попытке спасти покойного Императора Палпатина. Во время ее долгого восстановления никто бы не упрекнул ее в заслуженном отдыхе. Но Ри выбрала одну из самых трудных и сложных задач, необходимых для восстановления порядка в Имперском Звездном Флоте. В то время как другие интриговали ради собственной выгоды, она делилась информацией, никогда не прося взамен особых привилегий.

В этом не было ничего героического, лишь минимум, необходимый для выполнения долга. Неужели все остальные в Имперском Флоте совсем забыли об обязательствах перед сослуживцами? Несмотря на разочарование, Сиена все же ощутила презрение к тем, кто бессовестно манкировал долгом из-за малодушных амбиций или трусости.

— В эти дни лишь немногие доказывают, что достойны своего ранга. Вы доказали, Ри. — Рандд подошел к видовому экрану и добавил: — Вы, несомненно, ожидаете, что я сообщу о вашем новом назначении. Вот оно.

На обзорном экране за его спиной боевые схемы сменились изображением звездного разрушителя «Наносящий удар».

— И я представляю вам вашу первую команду, капитан Ри.

На мостике раздались аплодисменты, и Нэш даже прокричал «ура». Девушка стиснула зубы, слишком ошарашенная, чтобы как-то реагировать.

Первая мысль Сиены оказалась верной: «Имперский Звездный Флот в худшем состоянии, чем я думала».

Ее служба могла быть образцовой, но даже в этом случае в нормальных обстоятельствах столь молодой офицер никогда не стал бы претендентом на пост капитана звездного разрушителя. Даже заслужи она это звание, все равно не получила бы такой корабль. Демонстрации силы и попытки переворотов истощили имперские кадры. Все коммандеры со стажем либо оказались в отколовшихся армиях, либо были уничтожены.

Где-то глубоко частичка души Сиены, помнившая старую любовь к Империи, хотела гордиться этим достижением. «Капитан моложе двадцати пяти! Командир звездного разрушителя!» О такой чести она едва смела мечтать когда-то давно, в Академии.

Но теперь карьерный рост обернулся только лишним бременем.

— Сэр, — выдавила Сиена. — Спасибо, сэр.

Гранд-мофф Рандд, казалось, был доволен коротким представлением и наверняка рассматривал Сиену как пример для своих подчиненных: все возможно, если они будут такими же верными и трудолюбивыми. Сиена тоже когда-то так считала. Какой же она была идиоткой.

Девушка оцепенело прошла с остальными до стыковочного отсека, откуда должна была отправиться на свой корабль. Рандд говорил не умолкая:

— Коммандер Брисни будет вашим офицером ИСБ. Системы корабля находятся под опекой коммандера Эришера. Что касается вашего летного коммандера, я полагаю, вы уже знакомы с коммандером Виндрайдером.

Повернувшись, она увидела, что Нэш идет рядом, чуть позади, все такой же сияющий. Только теперь девушка заметила изменения в его знаках различия. Ее явно ждали на мостике «Наносящего удар».

— Поздравляю, Сиена, — сказал он. — Я почти ничего не слышал от тебя с тех пор, как перешел на «Покорителя».

— Прости, я…

— Не говори глупостей. Я все понимаю. Учитывая тяжелое восстановление и всю проделанную работу, удивляюсь, что ты находила время хотя бы на сон. — Нэш не выказывал никаких признаков зависти или подозрительности. Возможно, он преодолел влечение к ней за те десять месяцев, что они не виделись. В некотором смысле его бесхитростное доверие было даже труднее вынести. — Я только хотел сказать, что было бы здорово чаще видеться с тобой.

— Каждый день, — сказала Сиена без всякого выражения.

После очередной краткой церемонии на мостике «Наносящего удар» Сиена приколола новые знаки отличия на форму и вошла в зал совещаний с гранд-моффом для секретного брифинга. Как только они сели, улыбка Рандда исчезла. Остался лишь холодный тактик.

— Нам предстоит крупное сражение с повстанцами, — сообщил он. — Мы собираем значительную часть Флота, и если проклятый Альянс хочет сохранить этот сектор, ему придется сделать то же самое. Это будет крупнейшая битва после Эндора.

Его длинный палец ткнул в управление, и над голопроектором зависло изображение планеты в коричневых, красноватых и золотистых тонах.

— Тут у нас пустынный мир Джакку — сам по себе бесполезен, но в ближайшее время навечно войдет в историю как место, где Империя раз и навсегда разгромила Восстание.

Может быть, так и будет. А может, имперцы потерпят поражение. Сиена не знала, и ей было все равно. Она только понимала, что, несмотря на ее разочарование в Империи, она должна сражаться. Альтернативой была бы капитуляция перед Альянсом, и девушка могла себе представить, что повстанцы делают с захваченными врагами. И если она покинет свой пост в качестве капитана звездного разрушителя, одна Сила знает, что случится с ее семьей, особенно с матерью, все еще гниющей в тюрьме. Сиена едва ли имела возможность думать о побеге во время выздоровления, а теперь стало слишком поздно. У нее больше не было выхода.

Все, ради чего Сиена всю жизнь трудилась, оказалось обманом. Теперь она будет продолжать эту войну только потому, что у нее нет выбора.

«Джакку, — думала она, глядя на мир и представляя себе предстоявший бой. — Пусть же все скорей случится».

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Тейну не понравилась идея идти в бой без Х-истребителя, но генерал Рикен настаивал.

— Нам нужны люди, вроде вас и лейтенанта Идель, имеющие опыт службы на имперских кораблях, — сказал Рикен, когда Тейн, Кенди и остальные взошли на борт. — Все просто: нам нужно больше кораблей, и быстрее, чем их можно построить. Особенно учитывая тот факт, что Империя все еще удерживает большинство крупных строительных верфей. Единственный способ добыть корабли — отобрать их у Империи.

Тейн сумел ответить без презрения, которого заслуживал упомянутый способ:

— Сэр, при всем уважении, никто никогда не захватит звездный разрушитель. И не говорите «все потому, что никто никогда не пытался». Да, нам удалось сманить губернаторский флагман над Мустафаром, но с тех пор имперцы укрепили оборону против лазутчиков. Сейчас звездные разрушители практически неуязвимы.

— Команды уже не так упрямы, как раньше, — настаивал Рикен. — На нашу сторону в других сражениях переходили ударные крейсеры, не так ли?

— Там были тысячи членов экипажа. Не десятки тысяч.

— Нам нужно лишь достаточное количество сочувствующих, чтобы помогли отключить систему. Только бывшие имперские офицеры, такие как вы с Идель, могут подобраться к самым уязвимым точкам.

Тейн нехотя согласился с Рикеном. Если бы лазутчики Новой Республики заняли один из вспомогательных мостиков, машинное отделение и пару артиллерийских отсеков, это парализовало бы работу звездного разрушителя. Обычно попытка захватить такой корабль требовала напряженного боя между судами, длящегося дни, если не недели. Но тем не менее это было возможно.

Маловероятно. Чрезвычайно маловероятно. Но все же возможно.

* * *

— Чувствую себя здесь как в клетке, — проворчала Кенди, когда они заняли места в трюме, устроившись в узких креслах, больше подходивших для ховербайка, чем для космического путешествия. — Мы даже не сможем посмотреть на сражение.

Тейну тоже было странно видеть плоские бежевые стены войскового транспорта вместо бескрайнего пространства, слышать не гул двигателей или скрежет орудий, а только нервное ворчание других солдат.

— Может, оно и к лучшему, — сказал он, хотя сам в это не верил. — Сможем сосредоточиться на планах высадки.

Кенди наклонилась ближе и оглянулась вокруг, прежде чем заговорить, чтобы убедиться, что никто их не слышит.

— Ни один из нас не назначался на звездный разрушитель. Я только бывала на одном три раза и никогда больше чем на один день.

— Мы изучали схемы в Академии, — ответил он как можно увереннее. — Оба помним наиболее важную информацию, особенно о внутренней защите. Этого достаточно.

— Да пребудет с нами Сила, — вздохнула девушка.

Всегда Сила. Год медитаций не убедил Тейна, что за событиями в Галактике скрывалась какая-нибудь могущественная Сила. Впрочем, пусть Кенди черпает мужество там, где может.

Может быть, он не чувствовал бы себя так неловко, если бы каждый элемент миссии был ему знаком, но оказалось иначе. Хуже всего было отсутствие X-истребителя. Тейн чувствовал себя безопаснее, сбивая ИСИД, чем пробираясь в сердце звездного разрушителя. Да и мелкие детали тоже раздражали. Вместо прочного, полностью закрытого шлема он надел маленький, закрепленный под подбородком неудобным черным ремешком. Вместо оранжевого летного костюма на нем были простые брюки, рубашка и куртка, подходящие для прогулки по городу, нежели для боя. А вокруг руки была повязана серовато-синяя траурная лента.

Технически он должен был снять ее четыре дня назад, в годовщину битвы при Эндоре. Однако к тому времени Тейн уже знал о грядущей схватке при Джакку и почувствовал, что было бы правильно взять ленту с собой в бой.

«Когда битва закончится, я сниму ее, — пообещал он себе. — Сожгу, как предписывает ритуал, и сохраню пепел до возвращения на Джелукан».

В мыслях он уже видел себя входящим в Крепость в самый последний раз. Он оставит пепел там, со старыми игрушками и забытой обувью, горой одеял и мехов, на которых они с Сиеной занимались любовью. И тогда наконец он сможет начать все сначала.

— Как называется этот разрушитель? — спросил Тейн, подумав, что вдруг он когда-нибудь видел этот корабль.

— «Наносящий удар», — ответил кто-то. Название было незнакомым.

— По крайней мере, у нас есть бластеры, — пробормотала Кенди. — С ними я умею обращаться даже лучше, чем с лазерными пушками.

— Тогда буду держаться к тебе поближе, — ответил Тейн и был вознагражден улыбкой.

— Команда, — раздался по связи неестественно спокойный голос, — приготовиться к удару.

Тейн схватил ремни своего троса. «Ну, началось».

Несмотря ни на что, Сиена Ри не была предателем. На должности капитана «Наносящего удар» она безупречно исполняла долг. Не чувствуя больше никакой лояльности к Империи, девушка осознала ответственность за сотни тысяч жизней под ее командованием, поэтому выкладывалась на полную во время битвы за Джакку.

Если бы другие имперские офицеры делали то же самое, может быть, их Флот не оказался бы на грани уничтожения.

— Отчет о состоянии! — велела Сиена, подойдя ближе к базам данных.

— Третий двигатель работает только на шестьдесят шесть процентов, капитан. — Молодой прапорщик взглянула на нее, и румяное лицо было искажено паникой. — Первый и пятый двигатели полностью вышли из строя. Второй, четвертый и шестой работают на тридцати процентах мощности.

Проклятье. Если ремонтные бригады сумеют раскрутить второй двигатель выше восьмидесяти пяти процентов, корабль сможет прыгнуть в гиперпространство и уйти от боя. Если они не справятся — или если третий двигатель тоже сломается, — «Наносящий удар» окажется в ловушке. Ни один вариант, кроме отступления, не оставлял шансов на выживание.

Главный обзорный экран демонстрировал ужасную картину. Над золотисто-коричневой поверхностью Джакку темнели силуэты сотен кораблей, как имперских, так и Альянса, — фрегаты, другие звездные разрушители, бесчисленные истребители. Между тем небольшие экраны по обе стороны демонстрировали сцены наземного боя, больше похожие на бегство. Сиена увидела, как шагоход получил очередной удар, зашатался на длинных ногах и тяжело завалился набок, подняв в воздух тучу песка. Повстанцы наступали, а Империя безуспешно пыталась защищаться. С самого начала на стороне Восстания оказалось настолько весомое преимущество, что Сиена с горечью подумала, не был ли весь этот бой ловушкой. Может, их планы сделать ставку на Джакку были выданы Альянсу каким-нибудь адмиралом или гранд-моффом, почувствовавшим себя ущемленным.

— Нам нужно сменить тактику, — произнесла Сиена, главным образом самой себе.

Имперские боевые тактики почти всегда требовали согласованных, одновременных усилий всех занятых в битве кораблей, жестко контролируемых центральным командованием.

Когда Империя обладала преимуществом в силе и численности, такая тактика имела смысл. Сейчас Сиена подумала, что они цепляются за правила игры, устаревшие более года назад.

Повстанцы доказали, что меньшие ударные силы могут быть эффективнее и смертоноснее. Они часто нападали на нескольких фронтах сразу, разделяя свой флот. Такой подход был более рискованным, но здесь, над Джакку, он приносил результаты.

«Наносящий удар» содрогнулся. Ощущение было не более чем слабой вибрацией под креслом, но Сиена знала, что ущерб будет значительным, еще до того, как экраны загорелись красным светом.

— Взрывная декомпрессия правого борта! — закричала прапорщик. — Теряем воздух…

— Запечатать все затронутые палубы! — Сиена понимала, что спасает корабль, но оставляет сотни, если не тысячи солдат умирать от удушья.

«Мы не можем продолжать борьбу по старым правилам. Это бесполезно».

Девушка подошла к видовому экрану и придвинула трехмерное уменьшенное изображение битвы. Если она сможет убедить гранд-моффа Рандда разделить флот и атаковать звездные крейсеры повстанцев с нескольких сторон, может, даже послать одного из двадцати орудийных рейдеров в атмосферу для поддержки СИД-истребителей, сражавшихся над поверхностью планеты, они хотя бы как следует потрепали бы повстанцев. Имперцам сейчас жизненно необходимо любое преимущество.

Но станет ли Рандд хотя бы слушать ее? Она могла быть капитаном звездного разрушителя, но он оставался гранд-моффом и тонко дал понять, что она обязана своим повышением исключительно ему…

И в который раз девушку потрясла абсурдность ситуации: как глупо, как расточительно, как тупо, что ранг в Имперском Флоте значил больше, чем идея. Это злило Сиену. Вызывало отвращение. Она ненавидела Империю, которой служила, ненавидела ее ценности, ненавидела, что все говорят о Палпатине так, словно он был праведным мучеником. Она ненавидела себя за то, что когда-то поверила во все это. И больше всего ненавидела, что, кроме этого, у нее больше ничего не осталось.

Но затем Сиена увидела, что другие офицеры стараются выполнить долг и выжить. Ради них Сиена должна была сделать все, что сможет. Если у нее нет задачи получше, она могла просто попытаться доставить их домой.

— Соедините меня с гранд-моффом…

Корабль содрогнулся так, что с офицеров слетели фуражки, а пара аналитиков даже не удержались на ногах. Сиена вцепилась в консоль:

— Что это было?

— Капитан, у нас еще одна пробоина, левый борт. — Лицо молодой женщины-офицера выдавало смущение. Краснея, она смотрела снизу вверх на Сиену. — Но датчики не показывают разгерметизации.

Затем «Наносящий удар» вздрогнул снова. И еще. И еще. Каждый удар сопровождался странными показаниями: пробоины в бортах, не впускающие внутрь космический вакуум. Этому существовало лишь одно объяснение.

Сиена похолодела. Она никогда не была на борту корабля, когда такое случалось, но изучила признаки в Академии и порой видела их в кошмарах.

— Нас взяли на абордаж.

Абордаж. На поле боя это означало только одно: ее корабль должен был умереть.

— Доберитесь до центра управления третьим двигателем, — приказал Тейн по связи, пробираясь по коридору, уже наполненному дымом. — Если сможем вырубить последний стабильно работающий двигатель, у нас появится шанс.

Задача Тейна была простой, но крайне важной: как можно скорее отключить системы самоуничтожения. Ни один имперский офицер не станет тянуть с массовым самоубийством — необходимым условием, чтобы звездный разрушитель не попал в руки противника.

Впереди, в смежном коридоре, он увидел бластерный огонь; эхо каждого выстрела болезненно отдавалось в ушах. Сквозь жестяной звон в голове Тейн слышал обмен данными. Вопреки предсказанию Рикена экипаж «Наносящего удар» оказывал упорное сопротивление. Имперские войска на борту этого корабля казались преданнее Империи, чем на большинстве других. Вот уж удача так удача.

Бластерный огонь впереди прекратился, а затем из-за угла выглянула Кенди:

— Путь расчищен, ребята. Пошли!

Тейн бежал во главе взвода, надеясь, что они продвинулись хотя бы до вспомогательного мостика по левому борту. Если бы они смогли захватить его, то оказались бы в гораздо лучшем положении, чтобы помочь другим солдатам Новой Республики на корабле.

Но в следующей секции их встретила очередная волна штурмовиков с бластерами наперевес. Тейн прижался к стене. Воздух пах озоном и дымом, и другого выхода не было. «Что мне делать?»

Они не могли добраться до систем самоуничтожения — только не так.

Значит, через несколько минут «Наносящий удар» взорвется и убьет их всех.

«Надо прорваться, — приказал он себе. — Вперед!»

* * *

— Капитан Ри, вы не можете! — запротестовала одна из младших прапорщиков. На вид ей было не больше семнадцати. Имперский Флот забирал солдат из Академий, уже не глядя на возраст.

— Могу и должна. — Сиена заняла свое место, мысленно готовясь к тому, что собиралась делать, и уже мягче сказала: — Не бойтесь, прапорщик Перрин. У нас будет время добраться до спасательных капсул. Каждая из них оснащена системами наведения, которые доставят экипаж прямиком к ближайшему имперскому судну.

Перрин неуверенно улыбнулась; другие офицеры, казалось, тоже успокоились. Почему правила запрещали говорить с мягкостью и состраданием тогда, когда они так были нужны?

Что ж, беспощадность Империи поможет ей после битвы. Когда все закончится, если только они все не окажутся в тюрьме Новой Республики, Сиене придется оправдывать самоуничтожение звездного разрушителя, одного из самых мощных и ценных кораблей в Имперском Звездном Флоте. Она достаточно хорошо знала правила, чтобы понимать: любое объяснение будет недостаточным. До Эндора она бы долго просидела на Кесселе. Теперь ее либо уволят со службы, либо казнят на месте. Сиена обнаружила, что ей все равно.

— По моей команде. Начать процесс самоликвидации. Инициация через десять, девять, восемь…

«Наносящий удар» снова вздрогнул. При всем отвращении к Империи Сиена была слишком хорошим капитаном, чтобы не чувствовать раны корабля как собственную боль.

— Три-два-один. Инициирую.

Прапорщик Перрин опустила рычаг, запускавший программу самоуничтожения. Сиена ждала красного света, сирены, автоматизированного объявления об отправке всех членов экипажа к спасательным капсулам, сигнал запечатать двери… Но ничего не произошло. Когда молчание уж слишком затянулось, капитан приподнялась с кресла, чтобы открыть схемы корабля. Огни, сигнализирующие о повреждениях, вспыхнули не там, где ожидалось, — в частности, совсем недалеко от левого борта вспомогательного мостика.

— Они метили в системы самоликвидации, — недоверчиво произнесла Сиена. — Намеренно вывели их из строя.

Как это сделать, знали только имперские офицеры. В ее голове прозвучали слова отца, услышанные ею еще в детстве: «Все предатели прокляты».

— Ждем ваших приказов, капитан, — сказал лейтенант. Сиена поняла, что люда на мостике — да и на всем корабле — просто не знают, что делать дальше.

Но Сиена знала.

Знание расцвело внутри ее — прекраснейший из виденных цветов. Она могла исполнить долг, выполнить клятву и навсегда освободиться от этого безумия.

Девушка вернулась к креслу и ударила по переключателю, который нес ее голос всем станциям и каждому истребителю на борту «Наносящего удар»:

— Приказ капитана — всем покинуть корабль. Всем истребителям отправиться на ближайшее имперское судно. Всем солдатам покинуть корабль в спасательных капсулах. У вас десять минут.

Офицеры уставились на капитана. Единственный раз за время своего командования Сиена заорала на них:

— Чего уставились? Быстро по капсулам! Бегом!

Все побежали с мостика, и в этот момент загудел и затрещал передатчик. Сиена знала, кто это будет, прежде чем услышала голос, — только один человек на корабле посмел бы сейчас подвергнуть сомнению ее слова.

— Ты с ума сошла?! — закричал Нэш.

— Не понимаю, что вы имеете в виду, коммандер Виндрайдер.

— Только не «коммандер Виндрайдер», не сейчас! Если бы системы самоуничтожения работали, мы бы услышали автоматизированный сигнал. Значит, ты планируешь уничтожить корабль… другими средствами…

Сиена опустилась в черное кожаное кресло, ощутив такую усталость, словно не спала уже много лет.

— Просто скажи… Ты собираешься обрушить «Наносящий удар» на планету?

Она начала вводить координаты, которые устремят корабль прямиком к поверхности Джакку. Сиена уже могла себе представить огонь, жар… конец.

Так она исполнила бы свой долг до последнего и навсегда сбежала бы от всего, что привязывает ее к Империи.

— Я должна вырвать «Наносящий удар» из рук повстанцев, не важно, какими средствами. — Сиена попыталась представить, что разговаривает с мальчиком, которого знала в Академии. Который носил длинные волосы, заплетенные по алдераанской моде, и обладал ехидным чувством юмора. — Нэш, это единственный способ.

— Это ад. Ты можешь установить координаты и выбраться оттуда.

— И оставить корабль мятежникам? Они займут мостик, изменят курс и улетят с новым звездным разрушителем. — Она откинула голову и уставилась на металлический потолок, такой нелепо высокий. Вменялось ли в обязанности мостика звездного разрушителя поражать своим величием? Наверное; только вместо величия все здесь поражало пустотой и холодом.

— Сиена, прошу тебя. — Даже из далекого истребителя она слышала, как срывается голос Нэша. — По крайней мере, скажи, что ты попробуешь.

Это было последнее, что ей хотелось сделать. Теперь, найдя выход, Сиена ощущала только облегчение. День за днем терзавшая ее боль отступила, и это заставило девушку понять: больше она не вынесет ни единого часа этой боли.

— Я должна заблокировать двери, — ответила она. — Прощай.

С этими словами она отключила связь со всеми СИД-истребителями. Больше она никогда не услышит голос Нэша.

Проводя процедуру блокировки дверей мостика, Сиена думала о том, чего больше никогда не будет. Встречи с родителями. Полета на истребителе или, еще лучше, на V-171, который она могла поднять над облаками Джелукана. Смеха над пошлыми шутками Берисс. Попыток разбудить Джуд утром и страдальческих стонов подруги в подушку Езды на мууньяке по горной дороге. Тортов с глазурью от мистера Ньерра. Гонок по Небесной Петле над блистающим внизу Корусантом.

Тейна рядом. Их любви и полета.

— Прощайте, — мягко повторила она.

* * *

Тейн застыл на месте, услышав объявление. Когда голос эхом пронесся через коридоры «Наносящего удар», приказывая всем покинуть корабль, он попытался убедить себя, что это не могла быть она…

…но он всегда узнал бы голос Сиены.

— Мы только что отключили самоуничтожение! — крикнула Кенди. Она, казалось, не узнала голос в динамиках. — Как они собираются взорвать эту штуковину?

Он знал, что будет делать Сиена, как если бы сам придумал план.

— Она разобьет корабль. — Он быстро схватился за комм, соединявший с Рикеном. — Мы должны убрать всех отсюда, сейчас же! Если не смогут добраться до наших судов, пусть возьмут имперские спасательные капсулы.

Кенди и остальные на обугленном бластерным огнем вспомогательном мостике побежали к капсулам еще до того, как Рикен подтвердил приказ. Но в шаге от спасительных дверей она поняла, что Тейн не последовал ее примеру.

— Что ты делаешь? Разве не слышал? У нас меньше десяти минут.

— Я догоню, — солгал Тейн. — Иди.

Кенди посмотрела на него, но повиновалась приказу Рикена и побежала к капсулам, оставляя Тейна одного.

Сиена жива. Она жива, она здесь, и он должен добраться до нее раньше, чем она убьет их обоих.

Тейн метнулся к дальнему углу вспомогательного мостика. Смутные воспоминания об устройстве крупных кораблей подсказали ему, что нужно найти ремонтную шахту. Одна панель из металлической сетки, конечно же, отстранилась, открывая пустой, холодный туннель, ведущий вверх. Он стукнул рукой по выключателю возле двери, вызывая антигравитационную платформу, которая могла доставить его к любой палубе всего за пару мгновений.

Когда подошла платформа, Тейн прыгнул, пошатнулся и схватился за поручень. Он прежде никогда не ездил на таких штуковинах. Платформа оказалась менее устойчивой, чем предполагало название. Еще чуть-чуть, и он бы вывалился и пролетел несколько километров навстречу смерти.

Глубоко вдохнув, Тейн набрал код доступа на палубу, с которой можно добраться до главного мостика.

Пока он мчался вверх, порывы воздуха пытались сдернуть с него шлем. В итоге Тейн сдался, снял его и отбросил прочь. Интересно, сколько времени прошло? Три минуты? Четыре? К настоящему времени двигателям «Наносящего удар» уже не нужно было напрягаться; гравитация Джакку позаботится об остальном: планета тянула звездный разрушитель вниз, к гибели.

«Давай, — подумал он, сильнее сжимая поручни. — Давай же!»

Наконец Тейн добрался до правого борта, ударом ноги выбил закрывающие пластины в коридор. После минутной дезориентации он готов был самому себе оторвать голову за идиотизм: конечно, на главный мостик было не так легко попасть. Тейн побежал к дверям, но те не открылись.

— Сиена! — крикнул он, барабаня кулаком по металлу. Кричал он только от разочарования, зная, что она не может его услышать через взрывозащитные двери главного мостика. Мало того что двери не пропускали звуки, так еще и выдерживали залпы из бластера или лазера и даже взрыв термального детонатора.

Сиена запечатала двери от всех возможных захватчиков, включая своего любимого.

Капитан мог запечатать взрывозащитные двери множеством способов.

Тейн понял, что знает, какой метод выбрала Сиена; он как-то раз слышал ее объяснение. Она предпочтет метод капитанской команды. Теперь взрывозащитные двери были заперты для всех, кто не владеет паролем — словом или фразой для разблокировки.

Он прислонился лбом к металлу и положил руку на панель ручного ввода. Автоматизированный голос произнес:

— Введите пароль.

Наклонившись к микрофону, Тейн прошептал:

— Посмотри моими глазами.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Сиена склонилась над навигационным терминалом, одну руку прижав к ноющему животу, другой опираясь на панель. Система автоматической навигации неоднократно пыталась отменить ее команды, но капитан наконец смогла ее отключить. Теперь оставалось лишь ждать.

Она отступила и села в свое кресло. Звезды на обзорном экране впереди пропали; не осталось ничего, кроме песчаной поверхности Джакку. С каждой секундой планета становилась все ближе. Сиена наблюдала, как ширятся тени в пустынях и горах. Датчики начали вспыхивать красным, предупреждая о близости атмосферы. Девушка проигнорировала их.

Перед глазами вдруг все расплылось. Девушка поднесла руку к лицу и поняла, что пальцы стали влажными. Сиена быстро поморгала, чтобы стряхнуть слезы. Когда придет конец, она не дрогнет. Не отвернется. Это будет ее последний жизненный опыт, и девушка хотела полностью осознавать каждый момент, даже боль.

Умереть с честью… лучшей участи не представить… Взрывозащитные двери мостика внезапно открылись. Сиена вскочила. Инстинктивно она потянулась за бластером, но ни один капитан звездного разрушителя не держал на мостике оружие. Как кто-либо мог войти сюда?

А потом она увидела Тейна.

«Единственный человек в Восстании — во всей Галактике, — который мог угадать правильные слова, — словно в тумане подумала Сиена, — и, конечно, он здесь».

Может, то была мечта или галлюцинация? Ее мозг вызывал образ Тейна, чтобы ей не пришлось умирать в одиночестве. Он даже носил траурную полоску на руке, словно один из родственников в долине, скорбя о трагедии, которой еще предстоит случиться.

Но потом он выдохнул с облегчением, и этот тихий и такой знакомый звук стер все ее сомнения. Это было реально, происходило на самом деле.

— Сиена. — Тейн устремился к ней, но остановился, когда девушка сделала шаг назад. Он остановился и поднял руки, словно показывая, что безоружен… но она видела бластер на его бедре. — Все нормально. Я вытащу тебя отсюда.

— Я не уйду. — Слова, казалось, доносились издалека, как будто она слышала их, но не она их произносила. — Я останусь с моим кораблем.

— Знаешь, дебаты о чести и долге стоит пока отложить. Сейчас мы должны убраться отсюда, прежде чем войдем в атмосферу.

Спасательные капсулы способны справиться с посадкой на поверхность планеты, но запуск в атмосфере был опасным. Температура за бортом стала резко повышаться. Сиена ощутила, как участился пульс — от страха, но не за себя.

— Тейн, беги в ближайшую спасательную капсулу.

Он поднял подбородок, как упорный, гордый мальчишка, которым был так давно:

— Только вместе с тобой.

В ней непроизвольно вспыхнул гнев.

— Ты понимаешь, что я должна арестовать тебя прямо сейчас? Или застрелить?

— У нас тут вроде как правила уже не действуют. — Тейн протянул ей руку, но Сиена сделала еще один шаг назад. Теперь их разделяло около двух метров. По обе стороны на бесчисленных экранах и датчиках вспыхивали тревожные сигналы, мелькали сцены битвы и кровопролития.

— Ты должен уйти! Я ведь пытаюсь спасти твою жизнь!

— А я пытаюсь спасти твою! — Он смотрел на нее с такой мольбой, так же отчаянно, как тогда, когда впервые пытался уговорить ее оставить Империю и уйти с ним. Для Тейна, пожалуй, ничего не изменилось за пять лет. А Сиена чувствовала себя намного старше. Намного печальнее. Истощеннее. Но любимый стоял здесь, протягивая к ней руки, веря, что может спасти обоих. — Давай, Сиена. У нас не так много времени.

Тейн не видел, что для нее времени не осталось вовсе.

* * *

«Что они с ней сделали?»

Сиена стояла перед ним, настолько тонкая, что ее можно было обнять одной ладонью. Униформа обвисла на ней, что в свете взбесившихся огней тревоги превращало эту сцену в жуткую пародию на мостик имперского корабля. Но больше всего Тейна испугала пустота в ее глазах. Душа Сиены больше не светилась во взгляде; он видел лишь гнев и отчаяние.

Но его Сиена все еще была здесь. Ведь она хотела умереть, а не сражаться дальше за Империю.

— Послушай, — сказал Тейн, стараясь говорить спокойно, даже когда «Наносящий удар» вздрогнул от первого контакта с атмосферой Джакку. Полет становился все тяжелее. — Ты ни черта не должна Империи. Они не заслуживают твоей верности и уж точно не заслуживают твоей жизни.

— Ты даже не знаешь, что такое верность.

— Еще как знаю! Сиена, не будь я верен тебе, был бы я сейчас здесь?

Корабль снова содрогнулся. Тейн слегка покачнулся, а Сиене пришлось схватиться за кресло, чтобы остаться в вертикальном положении.

— Тейн, ты должен идти! Добраться до капсулы, сейчас же!

— Я не брошу тебя здесь. — Он понял, что все может этим и закончиться: он умрет рядом с Сиеной здесь сегодня.

Тейн хотел выжить. При всей своей любви к Сиене он с прошлого года знал, что способен выдержать ее смерть, даже исцелиться и найти покой.

Но он не хотел жить, как человек, который оставил ее умирать.

— Я не брошу тебя, — повторил он.

— Прошу тебя! — Сиену начало трясти. — Прошу, не делай меня виновной в твоей смерти. Все, о чем я когда-либо просила, во всех этих сражениях, — не стать той, кто убьет тебя.

— А я просил, чтобы меня убила ты Потому что мы связаны всегда, ты и я, в жизни или в смерти. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Вот почему мы должны убраться с этого корабля вместе.

Сиена молчала довольно долго. Корабль накренился, когда искусственная гравитация схлестнулась с планетарной, тянувшей их к Джакку. На обзорном экране медленно кружился образ поверхности планеты; корабль по спирали падал вниз.

Затем девушка сделала шаг по направлению к нему, еще один. Тейн чуть не плакал от облегчения:

— Хорошо. Вот так. Пойдем со мной.

И вот она стоит перед ним. Их взгляды встретились. И Сиена со всей силы ударила его в живот.

* * *

Когда Тейн растянулся на полу, девушка выхватила из кобуры бластер. Он смотрел на нее снизу вверх, пытаясь восстановить дыхание.

И это все? — спросил он. — Выстрелишь в меня?

— Конечно нет. Оглушу и дотащу до спасательной капсулы. Но… прежде… ты знаешь что я просто хочу спасти тебя?

Тейн ударил Сиену по ноге так сильно что девушку отшвырнуло больше чем на метр прежде чем приложило спиной о палубу. Бластер отлетел далеко от них обоих. Девушка с трудом поднялась на ноги, когда Тейн уже принял боевую стойку, яростно сверкая глазами.

— Хочешь играть грубо? Хорошо. Мы будем играть грубо.

Она вдруг вспомнила, как они встретились детьми и сражались друг за друга.

Похоже, что умрут они так же.

Сиена бросилась на Тейна, и тот не стал уворачиваться. Ударив его по ногам и приложив головой о сетчатый пол, она крикнула:

— Убирай свою повстанческую задницу с моего мостика!

Тейн отшвырнул ее в сторону и, когда Сиена отлетела к стене, сказал:

— Я спасу тебя, нравится тебе это или нет.

Разве он не понимает? Неужели не видит? Почему пытается украсть у нее единственный шанс избежать ада и умереть с честью? Как будто Тейн вовсе не знал ее.

Она яростно пнула его, попав пяткой по челюсти и заставив скорчиться от боли. Сиена вскочила на ноги и увидела на экране, что изображение Джакку стало ужасающе близким, но начало размываться и чернеть. Внешние датчики сгорали от жара при входе в атмосферу.

Иллюминаторы стали ослепительно-оранжевыми, закрывая вид на планету: корабль охватило пламя. Сражавшиеся в атмосфере и на поверхности увидели огненную полосу, которую оставлял в небе «Наносящий удар», мчась, подобно метеору.

Тейн схватил Сиену за ногу и дернул. При падении ее рана в животе дала о себе знать адской болью. Пока девушка переводила дыхание, Тейн завладел преимуществом, прижав ее запястья к полу.

— Просто пойдем со мной, — сказал он, задыхаясь. — Ты должна пойти со мной.

Она лягнула его, заставив упасть на колено и освободить ее руки. Сиена хотела сказать ему, чтобы перестал быть идиотом, чтобы бежал к капсуле, потому что скоро будет слишком поздно, если еще нет, но сказала лишь:

— Отпусти меня.

И обоими кулаками врезала ему в челюсть. Грубо значит грубо.

* * *

Даже когда боль обожгла его лицо, Тейн видел, как чернеют экраны. Время заканчивалось.

Поэтому он сделал то, чего не делал никогда и даже не поверил бы, что может. Он ударил Сиену в ответ.

Она была маленькой женщиной, а он — крупным мужчиной. Удар, заставивший его самого пошатнуться, уложил ее на пол. Вина нахлынула на Тейна, но он не мог остановиться, только не сейчас…

Сиена заставила себя встать и ударила его в живот под ребра, заставив задохнуться. Когда они оба врезались в панель управления, Тейн подумал: «Со стороны любой бы подумал, что мы пытаемся убить друг друга, а не спасти».

Свет на мостике замигал и вырубился, корабль горел. Тейн услышал чудовищный утробный стон — массивный металлический каркас звездного разрушителя повело, по мере того как жар приближался к температуре плавления. Через несколько небольших иллюминаторов он не мог разглядеть ничего: ни Джакку, ни небо, лишь пламя.

Сиена смогла оттолкнуть Тейна, когда палуба снова накренилась. Теперь они оба не могли сохранять вертикальное положение. Тейн потянулся к подлокотнику кресла, чтобы подняться…

…и увидел блеск черного металла, скользнувшего вдоль переборки.

Он бросился к бластеру. Кувыркаясь по полу, он услышал шаги Сиены по палубе. Девушка каким-то чудом поднялась на ноги и побежала к нему, как раз тогда, когда Тейн схватил оружие.

«Одно движение пальца, режим оглушения, и… сейчас!»

Он увидел секундный ужас на лице Сиены, прежде чем в нее ударила синяя молния. Ее отшвырнуло к стене с такой силой, что на мгновение Тейн испугался, что ошибся, и поставил бластер в боевой режим. Но, доковыляв по кренящейся палубе до любимой, он увидел, что она жива и дышит.

— Прощения попрошу позже, — прошептал он. Рухнув на колени, Тейн смог поднять Сиену и закинуть на плечо. Он чувствовал вкус крови во рту, когда поднялся на ноги и направился к ближайшей спасательной капсуле.

Стремительная поездка по служебным туннелям освежила в памяти сведения об устройстве крупных кораблей, так что Тейн был уверен в расположении капсул. Вот только не знал, сможет ли сделать хоть один запуск. Если металлические зажимы расплавились при входе в атмосферу, спасательная капсула пригодится разве что в качестве гроба.

И конечно, бегущие имперцы и отступающие солдаты Новой Республики могли уже израсходовать все спасательные капсулы…

«Беги, беги, беги, беги, беги», — мысленно твердил Тейн, продвигаясь по коридорам звездного разрушителя. Первые капсульные гнезда оказались пусты. Тейн бежал, сражаясь с подступающими волнами паники. И наконец увидел отсек со спасательной капсулой.

Он ударил коленом в панель управления, и люк раскрыл лепестки створок. Это была одна из самых маленьких капсул, как раз на двоих. Тейн забросил Сиену внутрь и собрался прыгнуть сам, когда и аварийное освещение отказало. Тейна обступила кромешная тьма, если не считать алого марева за малым иллюминатором в спасательной капсуле, отбрасывающего кровавые блики на тело Сиены.

Питания не было. Закроется ли шлюз? Запустится ли капсула? Если взрыватели расплавились и не сработают, отталкивая капсулу от борта гибнущего корабля, Тейн с Сиеной просто сгорят.

Парень ударил по рычагу запуска. Он никогда не видел ничего более прекрасного, чем закрывшийся люк капсулы. В последний момент он услышал ужасный стон, похожий на предсмертный рев огромного зверя.

И капсула сорвалась, уносясь прочь от «Наносящего удар».

Толчок швырнул Тейна к стене капсулы, и Сиена откатилась по полу. Тейн потянулся, чтобы прижать ее к себе. Слабые репульсоры и компенсаторы ускорения в спасательной капсуле означали, что полет будет жестким; и он не был уверен, что капсула сможет приземлиться, отстрелившись так близко к поверхности. Через крошечный иллюминатор были видны только короткие вспышки синего, золотого, вновь синего и снова золотого — небо и песок менялись местами. От столкновения их отделяло, быть может, всего несколько секунд.

Тейн обхватил Сиену, уткнулся лицом в изгиб ее шеи и приготовился к удару.

Встреча с землей была жесткой — и неоднократной. Тейн не пытался считать, сколько раз капсулу переворачивало и било о землю. Это было больно, но все же оказалось не смертельно. Наконец после очередного удара капсула стала терять скорость, прорыв целый туннель в песках Джакку…

«Мы целы? Кажется, да…»

И тут капсулу снова подбросило в воздух с такой силой, что Тейн решил, будто сработал неразорвавшийся замок-взрыватель. Но тяжелый гул дал правильный ответ. «Наносящий удар» только что врезался в планету, и их спасательную капсулу просто подбросило вверх вместе с цунами из камней и песка.

Тейн крепче обнял Сиену, когда капсуле пришлось повторить процедуру жесткой посадки. Маленький иллюминатор не показывал ничего, кроме красно-оранжевого песка. Что, если они уже похоронены в нем? Что, если побитая капсула не сможет открыться? Тейн не хотел задохнуться здесь, похороненный заживо…

Наконец капсула вновь остановилась, на этот раз, видимо, навсегда.

После долгой паузы Тейн позволил себе поверить, что они пережили посадку. Но что, если они закопались глубоко под землю? Сможет ли его датчик капсулы подать сигнал о помощи Новой Республике?

Тейн включил сенсор и довольно долго прождал, пока индикатор наконец не загорится зеленым светом. Тейн отправил сигнал.

— Мы справились, — прошептал он Сиене, лежавшей без сознания на его плече. Может, в забытьи ее подсознание услышит его голос и даст ей знать, что все прошло хорошо.

Небольшая струйка крови отмечала порез на ее лбу. Тейн развязал траурную ленту на плече, чтобы соорудить импровизированную повязку, и удивленно смотрел на девушку сверху вниз.

«Из всех кораблей в Галактике я попал именно на ее».

Может быть… возможно, Сиена, Люк Скайуокер и другие традиционалисты были правы, говоря о Силе. Может, и есть какая-то Сила, что связывает Галактику и неизменно ведет тебя к твоей судьбе. Возможно, Сила вела его к Сиене, чтобы он спас ей жизнь и они могли быть вместе.

Он почувствовал, как весь цинизм и горечь прежней жизни наконец растаяли. Тейн жил, подчиняясь авторитету честных и справедливых лидеров, воевал на благородной войне и был близок к победе; он служил вместе с людьми, которых любил и уважал. Сиена освободилась от оков, связывавших ее с Империей, а теперь на ней не было никаких ограничений, никаких долгов. Как получилось, что такой парень, как он — без надежды, без веры, — нашел свой путь?

Он прижался лбом к ее лбу. Несмотря на болезненные ушибы, несмотря на кровь, все еще наполнявшую рот, несмотря на ужасное состояние Сиены и духоту спасательной капсулы, он подумал, что этот момент станет самым радостным в его жизни.

Тейн услышал скребущиеся звуки наверху и поднял голову. Люк спасательной капсулы задрожал и открылся, пустив внутрь струйки песка. На фоне яркого солнца появились силуэты спасательной команды Новой Республики.

— Рад видеть вас, ребята. — Он поднял Сиену на руках. — Помогите мне, ладно?

— Да не вопрос, Корона-Четыре. — Один из членов команды наклонился, чтобы вытянуть девушку через люк; Тейн выбрался следом и плюхнулся в песок рядом с ней.

— Вам нужна помощь? — наклонился медик.

— Я бы позаботился сначала о ней, — ответил Тейн.

Он ожидал, что медик приступит к обследованию травм Сиены. Вместо этого спасатели вытащили бластеры, а их лидер опустился на колени рядом с Сиеной с парой магнитных пут для запястий.

— Что за… — Вопрос замер на губах Тейна, когда он понял, что солдаты Новой Республики делают то, что должны: арестуют высокопоставленного имперского офицера, которого будут судить за преступления.

Он думал, что спас ее, что сама Сила явила чудо и вступилась за них двоих. Но на самом деле он лишь доставил любимую в тюрьму.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Сиена стояла в камере, стиснув руки перед собой. Энергетическое поле, отделявшее ее от остальной части тюрьмы, было почти прозрачным и окрашивало мир по другую сторону легкой серебряной дымкой. Большую часть заключения она не выглядывала наружу — временами ей даже не хватало сил и желания вставать с тюремной койки.

Однако сегодня она ждала посетителя.

Девушка узнала Тейна по тяжелым шагам, хотя, может, только принимала желаемое за действительное. Сиена весь день напряженно вслушивалась в каждый легкий шум, и каждый казался ей предвестником его появления. Но на этот раз он действительно появился.

Тейн улыбнулся, увидев любимую, хотя она и заметила страдание в его глазах. Чувствовал себя виноватым за то, что ее поймали, как птицу? Хорошо. Но наверное, он был больше потрясен ее обликом: худая, в грубой тюремной робе почти того же светло-коричневого цвета, что и ее кожа.

— Осенний лист, — сказал он, обращаясь скорее к себе, чем к ней, а потом опомнился. — Сиена. Спасибо, что наконец согласилась увидеть меня.

Она просто кивнула. Не было смысла говорить ему, что она сменила гнев на милость уже через неделю, просто он тогда был на задании. Это был момент слабости. Теперь она была наконец готова поговорить.

— Нам так много нужно сказать друг другу, — сказала она. — Трудно решить, с чего начать.

— Скажи, почему не позволяла мне прийти раньше.

Сиена повернула голову, не желая смотреть ему в глаза:

— Тебе нужно было оставить меня на борту «Наносящего удар».

— Если ты ждешь, что я буду извиняться за спасение твоей жизни, ждать придется долго. — После небольшой паузы он добавил: — Но я понимаю твое желание остаться с кораблем.

— Понимаешь?

— Ты хотела исполнить долг и в то же время сбежать от Империи. Самоубийство было единственным способом сделать это и уравновесить чаши весов. Но ты не должна мерить себя по Империи. Ты стоишь больше, чем вся она скопом.

Эти слова ее тронули. Она смотрела на любимого. Он стал еще красивее, чем представал в ее мечтах. Волосы слегка потемнели, и любой, не видевший Тейна с детства, сейчас и не узнал бы его.

Но Сиена была уверена, что всегда его узнает, его шаги, его полет или его глаза. Что-то в его глазах никогда не менялось.

— Ты понимаешь, — тихо сказала она. — Но я хочу, чтобы ты уважал мое решение.

— Но ты ведь рада, что жива, правда? — Тейн подошел ближе к барьеру и добавил менее решительно: — Правда?

Какое-то время Сиена не могла ответить. Наконец ей удалось произнести:

— Еще слишком рано говорить.

Казалось, он не знал, что ответить. Но она его не винила.

Были времена, когда она действительно хотела умереть, чтобы не столкнуться с этим стыдом. Однако в другие моменты Сиена наслаждалась малейшими проблесками бытия — любыми, доступными в тюрьме. И остро чувствовала, что пока не готова умереть.

Сейчас, глядя на Тейна, она распознала один из таких моментов.

— Тяжело. Все, ради чего я работала всю свою жизнь, разрушено. Все, за что я боролась, оказалось ложью.

— Не все. В конце концов, ты боролась за меня. — Его улыбка вышла неровной. — Это должно чего-то стоить.

Горло сжалось от слез, которые Сиена отказалась пролить.

— Это единственное, что чего-то стоит.

— Сиена…

— Это была идеальная ловушка, ты знаешь? — Ей пришлось сжать кулак с такой силой, что ногти вонзились в ладонь; боль помогала девушке не сломаться окончательно. — Я была так предана чести, что стала военным преступником.

— Там была не одна ловушка. В той капсуле я на секунду поверил, что мы исправили всю Галактику, что правда и справедливость восторжествовали и так далее и тому подобное. Даже поверил в Силу и всякое такое… — Он горько рассмеялся собственной глупости. — Так что у меня было достаточно надежды, чтобы воспользоваться невозможным шансом и прийти за тобой. Но оказалось, что я спас тебя лишь для этого. И теперь ты в ловушке здесь, где мы не можем даже прикоснуться…

— Перестань. Прошу, перестань. — Сиена отвернулась от Тейна и могла сказать, что и он спрятал лицо.

Несколько мгновений оба молчали, пытаясь взять себя в руки. Сиена думала, что ее собственная скорбь слишком велика, почти невыносима, но теперь ей пришлось переживать и за Тейна. Слишком много для них двоих — и все же у них не было иного выбора. Когда один ранен, у другого течет кровь. Тейн всегда был частью ее.

Ей удалось выровнять дыхание, немного успокоиться. К тому времени, как она снова повернула к нему голову, Тейн тоже обрел спокойствие.

— Так. С тобой все в порядке? С тобой хорошо обращаются? — Он придирчиво осмотрел ее маленькую камеру.

Сиена должна была признать правду:

— Да. Они дают мне голороманы и простые игры. Я имею право на семь часов прогулок в неделю — под наблюдением, конечно. Но врачи согласны, что не стоит делать что-то слишком напряженное, пока я не поправлюсь.

Ее рука коснулась живота, бессознательно защищая его.

Он поморщился:

— Знаешь, я был бы осторожнее, если бы знал, как серьезно ты ранена.

— Да. Я знаю. — Хотя его осторожность вполне могла бы повлечь смерть обоих, ведь ему и так пришлось приложить немало сил, чтобы справиться с ней. Сиена ощутила странную гордость. — Так или иначе, я много сплю. Камера не очень большая, но достаточно комфортная. Восстание… офицеры Новой Республики гуманно обращаются со мной.

Она отвела непослушную прядь от лица, обдумывая следующее признание.

— Я ожидала допросов под пытками. Империя приучила меня думать, что это стандартная процедура, ожидающая любых заключенных. Вместо этого я получила медицинскую помощь и информацию о своих законных правах.

— Ты рассказала им что-нибудь? — спросил Тейн и поспешил добавить: — Я не давлю на тебя. Я здесь не от имени Новой Республики и никогда не буду, хорошо? Тебе никогда не придется сомневаться, что меня подослали к тебе, чтобы что-то разузнать.

Сиена раздумывала о такой возможности поздно ночью, лежа в постели. Но теперь она могла честно ответить:

— Я верю тебе.

Явно сбросив тяжесть с плеч, он продолжил:

— Я спросил лишь потому, что… знаешь, тебе сократят срок, если заговоришь.

Как будто это могло убедить ее.

— Моя клятва остается в силе, Тейн. Я признаю, что теперь вижу Новую Республику в лучшем свете, но я не стану предателем. И я не принимаю новую власть. Из того, что я слышала, война все еще бушует, хаос вернулся в Галактику.

— Это нормальная жизнь планет, пытающихся вернуть свои правительства после стольких лет… — Тейн вздохнул. — Пропустим это. Мы оба знаем мнение друг друга на этот счет.

— В этом все равно нет смысла, — сказала Сиена. — Они никогда не отпустят меня, независимо от того, что я скажу. Я военный преступник, помнишь? Новая Республика заставит меня заплатить за службу Империи.

И в любом случае не больше, чем она заслуживала.

Тейн долго смотрел на нее, затем, к ее удивлению, улыбнулся и покачал головой:

— Ты выберешься отсюда довольно скоро, даже если не заговоришь. Если бы ты поделилась информацией, я уверен, что не было бы даже суда.

— О чем ты говоришь? — Ей предоставили защитника, и тот показал список обвинений, прокручивая его на экране. Тот изобиловал детальными описаниями ее действий в битвах при Хоте, Эндоре и Джакку. Сиена не могла отрицать, что в ответе за каждый пункт этого списка. — Мы оба знаем, что я виновата. Новая Республика захочет сделать из меня пример. Они должны доказать, что закон и порядок превыше всего, именно потому, что это новый закон и новый порядок. Линия была проведена, и я оказалась не на той стороне.

Наконец Сиена осмелилась озвучить свои худшие опасения:

— Я могу пробыть в этой тюремной камере до конца жизни.

— Знаешь ли, этот аргумент у нас уже звучал. — Он наклонился ближе к барьеру. — Моя идеалистическая фаза закончилась. Я вспомнил, как в действительности устроен мир. И дело в том, Сиена, что все разваливается. Слишком многим людям пришлось работать на Империю, чтобы можно было пересажать их по тюрьмам. Это сотни миллиардов людей, не считая армад, которые исчезли с осколками Имперского Звездного Флота. Думаешь, Новая Республика может наказать всех до единого?

— Они помилуют клерков и уборщиков. Не капитана звездного разрушителя.

Но Тейна это не убедило.

— У тебя есть полезные таланты. И Новая Республика собирается использовать их, скорее раньше, чем позже. К тому же у тебя есть друзья в верхних эшелонах власти, — во всяком случае, у меня они есть. И я намерен устроить долгий разговор с каждым, кто сможет тебе помочь.

— Я не хочу, чтобы ты просил о специальном обращении со мной, — возразила девушка.

— Очень жаль, Сиена, — сказал он. — Потому что жизнь быстро меняется. Все, что мы можем сделать, — это повернуть перемены в нашу пользу.

Девушка вспомнила первый раз, когда им пришлось это сделать. Они сидели в кантине в Валентин, судьба разделила их, как никогда прежде. Они спорили и умоляли друг друга, пока наконец не сломались и не занялись любовью. Казалось, это было в другой жизни. Сиена лежала рядом с ним, прижимала его к себе… И одновременно это было словно вчера. Она никогда не могла забыть, что чувствовала в тот день. И никогда не хотела забывать.

— И вот мы снова, — сказала она с печальной улыбкой, — обсуждаем борьбу порядка с хаосом.

— Может быть, судьба окончательно решит для нас этот вопрос. Если ты права, то да, у нас будет несколько трудных лет впереди. Но если прав я и Новая Республика выберет свободу вместо мести — ты выйдешь отсюда в ближайшее время. — Даже через серебряное мерцание барьера девушка видела нежность в его глазах. — В любом случае ты ведь знаешь, что я буду ждать тебя, правда?

Сиена отдала бы все, чтобы удержать его, но сказала иное:

— Ты не должен.

— Ты бы ждала, если бы я сидел в этой камере.

— …Да. Я бы ждала.

Она медленно подняла руку, прижимая ладонь к энергетическому полю. Тейн сделал то же самое. Они отражали друг друга, почти касаясь, но так и не соединяясь.

* * *

— В течение месяца после битвы при Джакку Империя не предприняла никаких крупномасштабных наступлений. Источники сообщают, что все имперские суда в Центре и на Внешнем Кольце остаются в границах, определенных договором. — Ведущая голоновостей улыбнулась, продолжив: — Несколько видных членов Временного Сената полагают, что война Новой Республики с остатками Империи наконец подходит к концу и окончательная победа неизбежна. Однако сегодня канцлер предупредила, что все планеты должны оставаться в состоянии повышенной готовности и Звездный Флот Новой Республики должен сохранять военное положение в обозримом будущем. Обсуждать обе стороны этого вопроса будут…

Нэш вырубил повстанческую пропаганду из системы Хосниан. Он уже узнал все, что хотел: так называемая Новая Республика считает, что Империя побеждена. Глупцы.

«Пусть станут толстыми и ленивыми, — подумал он. — Пусть поздравляют друг друга. Пусть станут слабыми».

Коммандер Нэш Виндрайдер покинул личный кабинет и вышел в главный ангар своего нового корабля, ударного крейсера «Гаррота». Каждый подчиненный выпрямился при звуке его шагов по металлическому полу, но ни один не оставил работы, чтобы взглянуть. Хорошо. Он сумел восстановить должную дисциплину.

Для тех, кто провел годы на звездном разрушителе, ударный крейсер, возможно, был сдачей позиций, но у Империи осталось так мало звездных разрушителей. Нэш стал летным коммандером стратегически важного судна, что было шагом к обретению наконец собственной команды. Нэш гордился подготовкой «Гарроты» к следующей стадии войны, следующему нападению. Которое повстанцы не предвидят.

Он шагал между длинными рядами СИД-истребителей. Все как один были оборудованы более мощными орудиями нового образца. Они будут иметь возможность пробивать энергетические щиты и корпусы истребителей с одного выстрела, и единственное преимущество звездных истребителей перед ИСИД, заключавшееся в защите, исчезало. Подобные изменения помогут выиграть войну.

Довольно противно было думать, что именно Вед Фосло изобрел это оружие. Нэш всегда считал повышение Веда исключительно результатом вмешательства отца, пока не выяснилось, что у бывшего соседа по комнате все же имелись определенные способности. Но юношеское высокомерие стало совершенно невыносимым в зрелом возрасте.

Нэш вздохнул, напомнив себе, что из двух его соседей по комнате в Академии Вед Фосло оказался все же наименее оскорбительным.

Его мутило при мысли, что Тейн Кайрелл мог пережить войну, мог сейчас самодовольно праздновать временное преимущество Восстания. Почему Сиена погибла, а Тейн выжил?

Но не стоило ждать от судьбы справедливости. Нужно было брать возмездие в свои руки. Империя научила его этому.

— Сэр? Коммандер Виндрайдер, сэр? — Помощник Нэша следовал за ним по пятам, как обычно. — Разрешите спросить?

— Разрешаю, лейтенант Кайрелл.

Перед ним, заметно нервничая, стоял Дальвен Кайрелл с планшетом в руках. Он не имел ни малейшего представления о роли брата в Восстании; Нэш решил скрывать эту истину и обращался с этим Кайреллом как с отдельной личностью. Это казалось ему справедливым. Тем не менее, если рассматривать личные достоинства Дальвена, он оказался слабым и подобострастным, способным лишь на выполнение выданных ему поручений, и не более того. К счастью, долг не требовал большего от помощника летного коммандера.

— Я хотел спросить о списке сотрудников, которых вы представили к высшим наградам.

Неужели Дальвен собирается спросить, почему сам не попал в этот перечень? Если так, то Нэш знал, что ему ответить.

— Так спрашивайте.

— Вы выдвинули капитана Сиену Ри на награждение особой медалью Имперского Почета. Я думал, вы имели в виду более общую медаль Почета…

— Мне хорошо известно, что я имел в виду, лейтенант Кайрелл. — Нэшу доставляло удовольствие произносить эту фамилию с легкой насмешкой. — Особая медаль Имперского Почета является высочайшей наградой, какую мы можем дать, и я не могу назвать ни одного кандидата достойнее. Оставшись на борту своего корабля, когда программа самоликвидации не сработала, она собственноручно обрушила его на поверхность планеты, чтобы судно не досталось врагу. Ценой собственной жизни капитан Сиена Ри заслужила, чтобы о ней помнили.

— Да, сэр, — слабо откликнулся Дальвен, но продолжил: — Я просто хотел сказать… выдвижение кого-либо на эту награду является большим шагом, который могут принять за признак раздробленности…

— Как правило, да. В этом случае, однако, я прекрасно знаю, что ряд капитанов, генералов и адмиралов намерены выдвинуть ее же. Даже гранд-мофф Рандд согласен. Империя переживает внутренние конфликты, но в этом мы все едины. Капитан Ри погибла как герой.

— Абсолютно, — поспешил добавить Дальвен. — Какой чудовищный способ умереть.

— Чудовищный? Я бы назвал его великолепным. Мы все желаем, чтобы она была с нами, но это не меняет того факта, что не существует судьбы прекраснее, чем смерть за Империю. Надеюсь, что когда-нибудь и я сам получу этот шанс.

— Конечно, сэр. Да, сэр! — И Дальвен испарился.

Тейн рассказывал, как его брат высмеивал Сиену, когда они были детьми: смеялся над ее бедностью и старомодными принципами, словно все на Джелукане не были провинциальными увальнями. Порой, когда Нэш вспоминал об этом и представлял, как Дальвен высмеивает юную, беззащитную Сиену, ему хотелось найти подходящую самоубийственную миссию для этого человека.

Но он уже не мог полностью верить, что Тейн говорил правду. Очевидно, что Тейн Кайрелл был опытным лжецом.

Нэш подошел к открытому люку в посадочный отсек, кожей чувствуя слабое пощипывание энергетического щита, который поддерживал атмосферное давление, — знак того, что коммандер стоит слишком близко. Но Нэш все равно остался стоять на краю, созерцая открывшееся зрелище.

В массивном облаке туманности Квелуан, спрятанной глубоко внутри светящихся полос ионизированного газа, сбивавшего с толку вражеские датчики, ждал Имперский Звездный Флот. В то время как повстанческие эксперты уверенно предсказали исчезновение и капитуляцию Империи — веря, что та раздроблена и беспомощна, — имперцы копили силы и становились сильнее, чем прежде.

По мнению Нэша, они слишком долго объединялись в единый фронт; борьба позволила повстанцам захватить территорию, которой в ином случае они никогда бы не получили. Теперь, однако, Имперский Звездный Флот восстановил иерархию командования. Они разработали долгосрочную стратегию. Старые склоки забыты, наконец-то они стояли вместе, вновь единые.

Ему нравилось думать, что в этом есть заслуга Сиены Ри. Возможно, ему это просто казалось, но не было никаких сомнений, что ее самоотверженный поступок вдохновил их всех.

«Ты напомнила нам, что на самом деле означает дисциплина, — подумал Нэш. — Напомнила, что за победу можно заплатить любую цену».

Впереди в сине-фиолетовом свечении туманности он мог разглядеть по меньшей мере десять звездных разрушителей и еще больше легких крейсеров. Каждый вмещал бесчисленные ИСИД, которые займут новые призывники. Обучение в эти дни должно было идти быстрее и жестче, но пилоты так даже лучше закалялись. Имперский Звездный Флот, может, был не так велик, как когда-то, но Нэш полагал, что он способен стать еще сильнее.

И на этот раз они не остановятся ни перед чем, пока Восстание не будет окончательно раздавлено. Тейн и другие заплатят за то, что вынудили Сиену пожертвовать собственной жизнью. Они заплатят за все.

— Когда Империя поднимется вновь, ты будешь отомщена, — прошептал Нэш.

КОНЕЦ

Пол Кемп Звездные Войны Повелители Ситхов

Джен, Риордан, Леди Ди и Слоун.

Люблю вас всех

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Закончив медитировать, Вейдер открыл глаза. С зеркальной стены герметичной камеры для медитаций из черной транспаристали на него смотрело его собственное бледное, изуродованное огнем лицо. Без нейронной связи с доспехами он в полной мере ощущал обрубки своих ног, размозженные руки, пронизывающую тело постоянную боль, которой он был только рад. Боль подпитывала его ненависть, а ненависть — Силу. Когда-то, в бытность джедаем, он медитировал, чтобы найти в душе умиротворение. Сейчас же он стремился обострить собственный гнев, подобно наточенному оружию.

Он долго не сводил глаз с собственного отражения. Раны изуродовали и изломали его тело, но довели до совершенства его дух и укрепили связь с Силой. В страданиях родилось вдохновение.

Автоматическая рука держала над его головой шлем и забрало, готовые вскоре опуститься на него подобно року. Глаза в забрале, взгляд которых внушал страх столь многим, не могли сравниться с его настоящими глазами, сверкавшими среди моря шрамов с прочно обузданной яростью. Вспомогательный респиратор, с которым он никогда не расставался, закрывал его изуродованный рот, и от стен эхом отдавался звук дыхания.

Призвав Силу, он привел в действие автоматическую руку. Та опустилась, и его голову окружили металл и пласталь шлема и забрала — оболочка, в которой он существовал. Он с радостью ощутил болезненный укол, с которым нейронные иглы шлема вонзились в плоть на черепе и затылке, соединив его тело, разум и доспехи во взаимосвязанное целое.

Человек и машина стали едиными, и Вейдер перестал ощущать отсутствие ног и рук. Исчезла и боль в теле, но ненависть, как и ярость, никуда не делась. Они никогда его не оставляли, и чем сильнее был гнев, тем больше он ощущал связь с Силой.

Усилием воли он приказал бортовому компьютеру подсоединить основной респиратор к вспомогательному и загерметизировать шлем на шее. Он снова был дома.

Когда-то доспехи казались ему ненавистными и чужими, но теперь он понимал, что всегда был обречен их носить, точно так же как джедаи всегда были обречены изменять своим принципам. Он с самого начала был обречен на поединок с Оби-Ваном и поражение на Мустафаре, которое его многому научило.

Доспехи отделяли его от Галактики и от всех вокруг, делали его особенным и неповторимым, освобождая от нужд и забот тела, когда-то бывшего его проклятием, и позволяя сосредоточиться исключительно на его взаимоотношениях с Силой.

Он знал, что других подобное повергает в ужас, и ему это нравилось. Их страх стал орудием, с помощью которого он добивался своих целей. Когда-то Йода твердил ему, что страх ведет к ненависти, а ненависть к страданиям. Но Йода ошибался. Страх — инструмент, с помощью которого сильный повелевает слабым. Ненависть — источник истинной Силы. Власть сильного над слабым вела не к страданиям, но к порядку. Самим своим существованием Сила устанавливала право сильных властвовать над слабыми. Сила устанавливала порядок. Джедаи никогда этого не понимали и потому оказались уничтожены. Но учитель Вейдера все понимал, как и сам Вейдер. И потому они были сильны. Потому они правили.

Он поднялся на ноги, слыша собственное громкое дыхание и видя огромное темное отражение в стене.

По взмаху его затянутой в перчатку руки и мысленной команде стены яйцевидной камеры для медитаций, находившейся в центре его личных покоев на борту «Губителя», стали из зеркальных прозрачными. В большом иллюминаторе позади них открывался вид на Галактику с ее бесчисленными планетами и звездами.

Теперь он понимал, что его долг — править ими всеми. Такова была недвусмысленная воля Силы. Существование без надлежащей власти вело к хаосу и беспорядку. Сила — невидимая, но вездесущая — являлась орудием, с помощью которого мог и должен был быть наведен порядок, а вовсе не благодаря гармонии или мирному сосуществованию. Таков был подход джедаев — глупый и ошибочный, который лишь провоцировал еще больший хаос. Вейдер и его учитель наводили порядок единственно возможным способом, какового требовала Сила, — с помощью завоеваний, вынуждая хаос покориться порядку и подчиняя слабых воле сильных.

История джедайского влияния в Галактике стала историей хаоса и часто вспыхивавших войн, им порожденных. История Империи должна была стать историей насильно установленного мира и навязанного порядка.

Звякнул интерком, сообщая о текущем вызове. Голопроектор высветил изображение капитана Луитта, седовласого командира «Губителя» с горбинкой на носу.

— Повелитель Вейдер, происшествие на верфях Малой Яги.

— Какого рода происшествие, капитан?

* * *

Огоньки компьютеров на мостике мигали в такт пульсу корабля и жестам немногочисленной разношерстной команды борцов за свободу, сидевших на своих постах. Чам стоял за спиной рулевого, попеременно переводя взгляд с обзорного экрана на дисплей сканера и мысленно повторяя давно впечатавшиеся в подкорку его сознания слова, которые он готов был воспроизвести по памяти в любой момент:

«Не террорист, но борец за свободу. Не террорист, но борец за свободу».

Чам сражался за свой народ и Рилот уже почти десять лет. Он сражался за свободу Рилота, когда его пыталась присоединить к себе Республика, и теперь тоже сражался — против Империи, пытавшейся ободрать его планету догола.

За свободу Рилота.

Сама эта фраза, само понятие стало полярной звездой, вокруг которой вращалось все его существование.

Ибо Рилот не был свободен.

Как и опасался Чам во время Войн клонов, один исполненный благих намерений оккупант уступил другому, исполненному не столь благих намерений, и Республика посредством сплава тщеславия и амбиций преобразовалась в Империю.

Рилот называли имперским протекторатом. На имперских звездных картах родная планета Чама обозначалась как «свободная и независимая», но слова эти могли восприниматься лишь с иронией, поскольку значение их было перевернуто с ног на голову.

Ибо Рилот не был свободен.

Орн Фри Таа, тучный представитель Рилота в подхалимском марионеточном Имперском сенате, своими предательскими уступками придавал законную силу абсурдным притязаниям Империи. Но и на самом Рилоте хватало готовых сотрудничать с Империей и тех, кто был рад пасть ниц перед штурмовиками.

И потому — Рилот не был свободен.

Но Чам знал, что день свободы рано или поздно наступит. В течение многих лет он набирал и обучал сотни единомышленников, хоть и не все из них были тви'леками. Он искал союзников и информаторов по всей системе Рилота, основывал тайные базы, собирал боевую технику. За прошедшие годы он спланировал и осуществил немало вылазок против имперцев — осторожных и точечных, но тем не менее действенных. Десятки погибших имперских солдат стали свидетельством растущего влияния движения за свободу Рилота.

«Не террорист, но борец за свободу».

Он ободряюще положил руку на плечо женщины-рулевого, почувствовав, как напряглись ее мышцы. Как и большинство членов команды, включая самого Чама, она была тви'лекой, и Чам сомневался, что ей доводилось летать на чем-то крупнее хоппера, ловко скользившего в ущельях, — уж точно не на вооруженном грузовике, которым она управляла сейчас.

— Держи курс, рулевой, — сказал Чам. — Ничего выдающегося от тебя не требуется.

— Будем надеяться, — добавила Исвал, стоявшая за спиной Чама.

Женщина у штурвала со вздохом кивнула. Ее лекку, два спускавшихся с затылка на плечи хвоста, слегка расслабились.

— Так точно, сэр. Ничего выдающегося.

Исвал подошла ближе, глядя на обзорный экран.

— Где они? — проворчала она. Ее голубая кожа потемнела, лекку раздраженно вздрогнули. — Уже прошло много дней, а от них ни слова.

Исвал всегда ворчала, пребывая в постоянном беспокойстве и расхаживая туда-сюда, словно пленник, пробующий на прочность прутья невидимой клетки. Чем-то она напоминала Чаму его дочь Геру, по которой он сильно скучал. Чам ценил потребность Исвал постоянно двигаться, постоянно действовать. Они с ней были полной противоположностью: ее безрассудство против его осмотрительности, ее практичность против его принципиальности.

— Спокойно, Исвал, — негромко сказал он. То же самое он часто говорил Гере.

Заложив за спину вспотевшие от напряжения, несмотря на внешнее спокойствие, руки, он взглянул на дисплей мостика. Почти пора.

— Они пока не опаздывают. И если они не справились, мы бы об этом уже знали.

— Если бы справились, мы бы тоже уже знали, — немедленно возразила она. — Разве нет?

Чам покачал головой, встряхнув лекку.

— Вовсе не обязательно. Они предпочли бы молчать — Пок не стал бы рисковать, нарушая тишину в эфире. К тому же ему могло понадобиться пролететь рядом с газовым гигантом, чтобы заправиться. А может, пришлось стряхивать с хвоста погоню. Они проделали немалый путь.

— Все равно бы он хоть что-то сообщил, — настаивала Исвал. — Они могли взорвать корабль при попытке захвата. Они могли все погибнуть. Или того хуже.

Слова ее прозвучали чересчур громко — некоторые из экипажа оторвались от работы и с тревогой поглядели на них.

— Могли, но этого не случилось. — Он положил руку ей на плечо. — Спокойно, Исвал. Спокойно.

Поморщившись, она судорожно сглотнула, словно пыталась избавиться от дурного вкуса во рту. Затем снова начала расхаживать туда-сюда.

— Спокойно… Спокойны только мертвецы.

— Так что, еще повоюем? — улыбнулся Чам.

Исвал остановилась, и на ее губах появилась знакомая полуулыбка. Чам лишь смутно представлял, что с ней творили, когда она была в рабстве, но не сомневался, что ей пришлось пережить нечто чудовищное.

— За работу, народ, — приказал он. — Будьте начеку.

На мостике наступила тишина. В воздухе висела хрупкая надежда, которую могло разрушить любое неверное слово. Все постоянно бросали взгляды на дисплей, показывающий время, но пока тщетно.

Чам заранее спрятал грузовик в кольцах одного из газовых гигантов системы. Металлическая руда в каменных обломках, из которых состояли кольца, скрывала корабль от любых видов сканирования.

— Рулевой, подними нас над плоскостью колец, — велел Чам.

Даже в отсутствовавшей на картах системе было рискованно выводить грузовик из укрытия колец планеты. Регистрационные документы корабля наверняка не выдержали бы полномасштабной имперской проверки, а имперские зонды и шпионы имелись повсюду — Император стремился укрепить власть в Галактике и подавить любые горячие точки. Если их заметят, придется бежать.

— Когда выйдем из колец, увеличить изображение на экране, — распорядился Чам.

Даже при увеличении экран показывал намного меньше, чем датчики дальнего радиуса действия, но Чаму требовалось видеть самому, а не полагаться на данные.

Исвал расхаживала рядом.

Корабль поднялся над каменно-ледяным поясом, и на увеличенной картинке на экране высветилась внешняя система. Вокруг ее тусклого солнца вращался единственный далекий необитаемый планетоид, а во тьме мерцали бесчисленные звезды. По правому борту отстоящая на многие световые годы туманность окрашивала космическое пространство в кровавый цвет.

Чам не сводил глаз с экрана, будто пытаясь усилием воли выдернуть из гиперпространства своих товарищей — если предположить, что они вообще в состоянии совершить прыжок. Вся операция была крайне рискованной, но Чам полагал, что возможность добыть тяжелое оружие и вынудить Империю отвлечь часть ресурсов от Рилота стоит такого риска. К тому же ему хотелось дать однозначный сигнал, что по крайней мере некоторые тви'леки Рилота не желают молча принимать власть Империи. Ему хотелось стать искрой, от которой возгорится пламя по всей Галактике.

— Ну давай же, Пок, — шептал он, и его лекку невольно дрожали, выдавая волнение. Он знал Пока много лет и считал его своим другом.

Исвал бормотала себе под нос нескончаемый поток тви'лекских ругательств.

Назначенное время на дисплее наступило и прошло, забрав с собой надежды команды. Послышались тяжелые вздохи, лекку обвисли.

— Терпение, народ, — тихо проговорил Чам. — Будем ждать. Ждать, пока не узнаем точно.

— Будем ждать, — кивнула Исвал, продолжая расхаживать по палубе и смотреть на экран, словно бросая безмолвный вызов: хватит ли тому смелости и дальше показывать то, чего ей видеть совсем не хочется.

Тянулись мгновения. Команда беспокойно ерзала в креслах, разочарованно переглядываясь. Чам невольно стиснул зубы.

— Кажется, что-то есть! — нарушила тишину инженер у пульта сканера.

Чам и Исвал почти бегом бросились к пульту. Все взгляды обратились к ним.

— Это корабль, — сообщила инженер.

По всему мостику прошел шорох облегчения. Чаму казалось, будто он слышит улыбки экипажа. Он изучил поступившие данные.

— Имперский транспорт, — объявил он.

— Наш имперский транспорт, — поправила Исвал.

Со стороны команды послышались негромкие радостные возгласы.

— Всем оставаться на местах, — велел Чам, хотя сам с трудом сдерживал улыбку.

— Он идет к нам, — сказала инженер. — Это они, сэр. Это они! Они нас вызывают.

— Включить громкую связь, — распорядился командир. — И подготовить разгрузочную команду. Нужно доставить оружие на борт и уничтожить корабль, как только…

Послышался треск помех, а затем сдавленный голос Пока:

— Уходите отсюда! Немедленно!

— Пок? — переспросил Чам, и радость экипажа тут же сменилась тревогой. — Пок, в чем дело?

— Здесь Вейдер, Чам. Уходите! Мы думали, что оторвались от погони. Мы прыгали от системы к системе, чтобы сбросить их с хвоста. Я думал, мы их потеряли, но они продолжают нас преследовать! Уходи, Чам!

Инженер взглянула на Чама, и лавандовая кожа на ее щеках потемнела до синей.

— Из гиперпространства выходят другие корабли, сэр. Больше десятка, все маленькие, — ее голос дрогнул. — Похоже на V-истребители. Возможно, перехватчики.

Чам и Исвал одновременно выругались.

— По местам, народ! — приказал командир корабля.

* * *

Специально доработанный для Вейдера эта-перехватчик возглавил эскадрилью истребителей, как только расчерченный звездными линиями туннель гиперпространства сменился чернотой обычного космоса. Быстрое сканирование позволило ему обнаружить похищенный транспорт с оружием, который они преследовали на протяжении нескольких систем, пока тот пытался пробиться к Внешнему кольцу. Истребители сбросили гиперпространственные разгонные кольца.

На корме тяжеловооруженного транспорта возле трех его двигателей за грузовым отсеком виднелись легкие повреждения от бластерной пушки.

— Перестроиться для атаки, — распорядился Вейдер, и пилоты послушно исполнили приказ.

Беспокоясь, что похитители могли заманить эскадрилью в ловушку, он быстро просканировал всю систему. Датчики перехватчика, не отличавшиеся особой чувствительностью, показали лишь два больших, окруженных кольцами газовых гиганта, каждый с парой десятков спутников, пояс астероидов между планетами и звездой и несколько планетоидов на внешних границах системы. Во всем остальном это место выглядело необитаемой тихой заводью.

— Сканирование не подтверждает, что в системе есть другие корабли, — сообщил Вейдер.

— Вас понял, — ответил командир эскадрильи.

— Они готовятся к очередному прыжку, повелитель, — послышался голос одного из пилотов.

— За мной, — приказал Вейдер, разгоняясь до скорости атаки. — Не позволяйте им снова прыгнуть.

V-истребители и перехватчик Вейдера, намного более быстрые и маневренные, чем транспортник, резво его нагоняли, пожирая разделяющее их пространство. Вейдер даже не сверялся с приборами — он призвал Силу, полагаясь, как всегда, только на чувства.

Еще до того, как эскадрилья приблизилась на расстояние выстрела, один из двигателей грузовика выплюнул язык голубого пламени и загорелся. Пытаясь скрыться от погони, корабль не выдержал перегрузки.

— Вывести из строя их защитные экраны и оставшиеся два двигателя, — распорядился темный повелитель. С неработающими двигателями корабль уже не сможет совершить прыжок в гиперпространство. — Но ни в коем случае не уничтожать.

Тяжелые орудия транспорта, обладавшие большей дальностью, чем бластерные пушки перехватчика и V-истребителей, открыли огонь еще до того, как те подошли достаточно близко.

— Нас обстреливают, уклоняемся, — послышался голос командира эскадрильи, когда от автоматических орудийных башен транспортника к ним протянулись зеленые линии, заполнив все пространство между кораблями. Истребители разделились, резко сворачивая в стороны и ныряя вниз.

Вейдер не столько видел, сколько ощущал выстрелы орудий транспортника. Он свернул влево, затем круто вправо, потом нырнул на несколько градусов вниз, продолжая приближаться к беглецу. Зеленая линия задела один из истребителей слева от него, разнеся в клочья крыло, и тот, вспыхнув и беспорядочно завертевшись, понесся внутрь системы.

Большие поворотные орудийные купола по обеим сторонам транспортника развернулись и открыли огонь, извергая яркие вспышки красной плазмы.

— Рассредоточиться, — приказал командир эскадрильи. — Быстрее!

Красная вспышка угодила в один из V-истребите-лей, превратив его в облако пара.

— Сосредоточить огонь на кормовых экранах, — объявил Вейдер, перехватчик которого лавировал между зеленым и красным, пока не оказался на расстоянии выстрела, и два плазменных луча ударили в кормовые экраны. Выстрел он направил под углом, чтобы тот по максимуму отклонился, — ему хотелось вовсе не пронзить корабль насквозь, а лишь истощить его ресурсы и заставить сдаться.

Примеру Вейдера последовала остальная эскадрилья, нанося удары по транспортнику с разных углов. Звездолет содрогался под массированным огнем, его ярко светившиеся от перегрузки защитные экраны ослабевали с каждым выстрелом. Эскадрилья догнала и перегнала грузовик, преследуемая зелеными и красными вспышками его орудий.

— Держать дистанцию, избегать попаданий. Развернуться для нового захода, — приказал командир эскадрильи. — Разделиться и зайти снизу.

Истребители разошлись влево и вправо, ложась на новый курс для перехвата. Вейдер сбросил скорость, оставаясь позади.

— На этом заходе — выведите из строя экраны, командир, — сказал он. — У меня появилась одна задумка.

* * *

Пок оставил канал связи включенным, так что Чам и его команда могли слышать все происходящее на мостике угнанного грузовика — Пок отрывисто отдавал приказы, кто-то выкрикивал данные о курсе атакующих, доносился грохот выстрелов, барабанящих по защитным экранам.

— Пок! — позвал Чам. — Мы можем вам помочь!

— Нет! — бросил тот. — Мы уже потеряли один двигатель, и нам никак не выйти на полную мощность, а где-то за этой эскадрильей — звездный разрушитель. Ты ничем нам не поможешь, Чам. Запускай гиперпривод! — крикнул он кому-то из своей команды.

Раздался взрыв. По связи послышались помехи и чей-то вопль.

— Экраны действуют на десять процентов, — крикнул кто-то на мостике у Пока.

— Гиперпривод не работает, — сообщил кто-то еще.

Исвал схватила Чама за руку, стиснув ее до боли.

— Мы должны им помочь, — хрипло проговорила она.

Но Чам не понимал, как именно они могли бы спасти положение. Если выйти из-под прикрытия колец, V-истребители, перехватчики или что там еще обнаружат их на экранах сканеров, а Чам не питал никаких иллюзий по поводу возможностей своего рулевого или своего корабля в подобной ситуации.

— Нет, — сказал он рулевому. — Остаемся на месте.

* * *

На глазах у Вейдера транспортник резко свернул влево, чтобы оба орудийных купола могли обстреливать приближающиеся истребители. Едва они оказались на расстоянии выстрела, автоматические башни и орудийные купола открыли огонь, заполнив пространство лучами перегретой плазмы. Истребители ныряли, крутились и уворачивались, выписывая спирали в переплетении зеленых и красных энергетических лучей.

Вейдер, держась позади, вел перехватчик между вспышками. Взорвался третий V-истребитель, в который угодил выстрел с орудийной башни, и фонарь кабины летящего сквозь пламя Вейдера осыпало обломками.

Приблизившись к грузовику, V-истребители открыли огонь, почти сразу же выведя из строя его защитные экраны.

— Щиты уничтожены, повелитель, — доложил командир эскадрильи.

— Беру на себя двигатели, — ответил Вейдер. — Разрушить орудийные башни и купол по правому борту.

Пилоты эскадрильи, выбранные за их мастерство и послужной список, в точности выполнили приказ. Взрывы осветили корпус грузовика, заставив его содрогнуться, и орудийные башни исчезли в языках пламени. Пронесшись мимо, V-истребители пошли на разворот.

Тем временем Вейдер прицелился в двигатели и несколько раз нажал на гашетку. Корму транспортника сотрясли взрывы, и обломки обоих двигателей унеслись в космос, но сам корабль остался невредимым.

Вейдер еще больше сбросил скорость, следуя за транспортником.

— Он летит по инерции, сэр, — сообщил командир эскадрильи. — Когда появится «Губитель», он сможет завести транспортник в один из своих причальных отсеков с помощью луча захвата.

— Я не намерен оставлять угонщиков на корабле так долго, — ответил Вейдер. Он знал, что те наверняка попытаются взорвать корабль, и оружия в его трюме для этого более чем достаточно. — Я собираюсь войти на борт.

— Сэр, стыковочный узел корабля слишком поврежден, и на нем нет причальной палубы.

— Я знаю, командир, — кивнул темный повелитель.

Единственный уцелевший орудийный купол, управляемый кем-то из угонщиков, развернулся и открыл огонь по перехватчику Вейдера. Продолжая полагаться на Силу, ситх бросал корабль из стороны в сторону, вверх и вниз, избегая бластерного огня и неуклонно летя на купол. Он видел стрелка внутри прозрачного фонаря, ощущая его малозначительную сущность сквозь паутину Силы.

— Сэр… — позвал командир, когда эскадрилья зашла на очередной круг, но Вейдер его словно не слышал.

Нажав кнопку, Вейдер разгерметизировал кабину перехватчика — теперь от вакуума его защищала только броня. Затем, приблизившись к средней оси транспортника и все так же уворачиваясь от обстрела, он выбрал место рядом с орудийным куполом и, применив Силу, мысленно за него ухватился.

Перехватчик устремился к орудийному куполу, нацелившись прямо на него. Удовлетворенный траекторией корабля, Вейдер отстегнул ремни, отключил систему защиты, распахнул люк кабины и выбросился в космос.

Его тут же закрутило в невесомости, и он увидел быстро сменяющие друг друга звезды и корабль. Но он продолжал мысленно держаться за ручку воздушного шлюза, а герметичная броня позволяла существовать в вакууме. В ушах громко отдавался звук респиратора.

Корабль Вейдера врезался в орудийный купол. Все это происходило в зловещей тишине — звук в вакууме не передавался. Вспыхнувшее на миг пламя тут же погасло. Во все стороны полетели обломки, и транспортник опасно накренился.

* * *

Из динамиков послышался оглушительный грохот. Взвыла сирена, и мостик Пока заполнился какофонией перебивающих друг друга голосов.

— Пок, что случилось? — спросил Чам. — Вы целы?

— С нами кто-то столкнулся. Мы целы. Доложи о повреждениях, — велел Пок кому-то на мостике. — И немедленно кого-нибудь туда отправь.

* * *

— Сэр! Сэр! — раздавался по каналу связи в шлеме Вейдера отчаянный голос командира эскадрильи. — Повелитель Вейдер! Что происходит, сэр?

— Причаливаю к транспортнику, командир, — спокойно ответил тот.

Использовав Силу, ситх остановил вращение и вплыл в большую дымящуюся дыру с рваными краями, которую проделал его перехватчик в корпусе транспортника. С краев дыры свисали обрывки шлангов и электрических проводов, из которых в космос сочился газ и летели искры. Часть крыла его корабля пережила удар и застряла в переборке. Остальное попросту испарилось.

Пробравшись сквозь разрушения, Вейдер оказался среди остатков разгерметизированного коридора. Разорванную палубу усеивали дымящиеся обломки металла и электроники. Сквозь дыру в переборке он увидел пронесшиеся мимо V-истребители.

— Сэр? — спросил командир эскадрильи.

— Все под контролем, командир.

По связи послышались восхищенные возгласы нескольких пилотов.

— Сохраняйте дисциплину, — рявкнул командир, хотя и в его голосе Вейдеру послышались недоверчивые нотки. — Повелитель… на этом транспортнике десятки угонщиков.

— Ненадолго, командир, — заявил владыка ситхов. — С этого момента ваша задача — сопровождение. Если потребуется что-то еще — я сообщу.

— Так точно, сэр, — последовал ответ после некоторой паузы.

Автоматическая система защиты перекрыла коридор герметичной дверью, но Вейдер знал коды для ее отключения. Пройдя через груды обломков, он набрал код, и огромная дверь ушла в сторону, с шипением выпуская воздух из коридора. Войдя, он снова закрыл за собой дверь и нажатием еще нескольких клавиш на настенном компьютере восстановил давление в коридоре. Из динамиков на стенах доносился протяжный вой сирен.

В дальнем конце коридора открылся люк, и в нем появился пурпурнокожий тви'лек в импровизированной броне. При виде Вейдера хвосты на голове инородца вздрогнули, глаза удивленно расширились, и он схватился за висевший на поясе бластер. Но к тому времени, когда он вытащил оружие и нажал на спуск, Вейдер уже держал в руке включенный световой меч.

Отразив выстрел в стену, он поднял свободную руку и, призвав Силу, развел и свел два пальца, сдавливая трахею тви'лека мощью Силы.

Поднятый Силой над палубой, угонщик отчаянно хватался за горло, но, к его чести, не выпустил оружие и, даже задыхаясь, сумел прицелиться и несколько раз выстрелить из бластера. Вейдер попросту продолжал держать инородца за горло, небрежно отбивая выстрелы световым мечом в переборку. Затем, не желая терять времени зря, он шевельнул поднятой рукой влево и вправо, с помощью Силы швырнув тви'лека о стену. От удара хрустнули кости, и ситх позволил телу упасть на палубу.

— Тимо! — послышался голос из комлинка на поясе тви'лека. — Тимо! Что там происходит? Слышишь меня?

Деактивировав меч, Вейдер поднял комлинк и поднес его к респиратору, громко дыша.

— Кто это?

Ответом было лишь дыхание Вейдера.

— Тимо, это ты? С тобой все в порядке?

— Я иду к тебе, — пророкотал темный повелитель.

Раздавив комлинк в кулаке, он снова включил меч, перешагнул через труп и направился дальше по коридору.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Чам и Исвал тревожно переглянулись. Оба слышали переговоры по открытому каналу, и им хорошо был знаком звук респиратора.

— Неужели это… — прошептала Исвал.

— Вейдер, — кивнул Чам. — Иначе и быть не может. Пок?

— Согласен, — ответил Пок. — Это наверняка Вейдер.

С Вейдером они никогда не встречались, но имя говорило само за себя.

На мостике повисла тяжелая тишина.

— Что нам известно? — шепотом спросил Чам у Исвал.

Та покачала головой, взволнованно тряхнув лекку.

— Немногое. Истории из вторых и третьих рук. Якобы обычные офицеры его ненавидят, но штурмовики чуть ли не боготворят.

— Как он оказался на корабле Пока?

Исвал пожала плечами. Расхаживать туда-сюда она перестала — дурной знак.

— Говорят, он умеет такое, на что никто больше не способен. Все его страшно боятся. Плохо дело, Чам.

— Знаю. — Он посмотрел на экран, проследив за ее взглядом. Угнанный грузовик они, естественно, видеть не могли, но Чам вполне мог мысленно его представить. И теперь он представлял Вейдера, находящегося на его борту. — Доложи обстановку, Пок.

Несколько мгновений тот не отвечал — вероятно, его внимание было занято чем-то другим.

— Двигатели отказали, Чам. Оружие уничтожено. К нам… каким-то образом проникли на борт. Ты слышал.

— Каким образом он проник на борт? Он один?

— Не знаю, — ответил Пок, затем добавил, обращаясь к кому-то на мостике: — Мне срочно нужна эта информация. — И снова Чаму: — Чам, нас тут двадцать шесть. Мы можем сражаться. По крайней мере, они дорого заплатят.

— Пок… — начал Чам, но собеседник избавил его от необходимости продолжать.

— Не беспокойся. Живыми нас не возьмут. Моя команда знала, на какой риск идет, вызываясь добровольцами. К сожалению, я не могу взорвать корабль при неработающих двигателях, но группа самых лучших моих парней уже направляется в трюм. На крайний случай воспользуемся оружием, которое там находится… Что? Погоди, Чам. — Послышались несколько неразборчивых реплик, затем голос Пока: — Хорошо, вызывай их. Немедленно.

Последовала пауза, затем чьи-то слова:

— Они не отвечают, Пок.

— Не покидай укрытия, — велел Чам своему инженеру, приглушив микрофон, — и немедленно сообщи, если кто-то из тех V-истребителей направится в нашу сторону.

— Да, сэр. Похоже, они выстроились вокруг транспорта с оружием.

— Мы не можем допустить, чтобы он покончил с собой, — сдавленно проговорила Исвал. — Давай выберемся отсюда и поможем им. Сумеем пробиться.

— Они застряли вмертвую, — сказал Чам и тут же пожалел о неудачном выборе слов.

— Чам…

Не обращая на нее внимания, тви'лек снова выкрутил громкость микрофона:

— Пок?

Тот откашлялся. С мостика не доносилось ни звука.

— Я потерял отряд, который отправил в трюм. Не знаю, что случилось… но они не отвечают на вызовы. Похоже, Вейдер их перехватил.

Чам сжал кулаки, с трудом сохраняя спокойствие:

— Понятно.

— Мы должны им помочь, — медленно вставила Исвал сквозь стиснутые зубы.

Отключив связь, Чам развернулся к ней, наконец потеряв терпение.

— Как им помочь, Исвал? Они без двигателей и окружены! Даже будь нам по силам уничтожить всю эскадрилью, а ты сама знаешь, что это невозможно, нужно время, чтобы переправить Чама и его команду с их корабля на наш. Сюда мчит звездный разрушитель, а на борту их угнанного грузовоза некий… человек, сумевший в одиночку расправиться с отрядом лучших парней Пока!

Несмотря на его вспышку гнева, Исвал продолжала стоять на своем. Остальные члены команды уткнулись в пульты.

— Вейдер не человек, — сдавленно произнесла она. — По крайней мере, насколько мне известно.

— И все-таки он человек, — возразил Чам достаточно громко, чтобы слышали все на мостике. — Наверняка. Но, бросившись их спасать, мы только сгинем сами. Пок это знает, и все они это знают. И мы тоже. — Опустив плечи, он снова посмотрел на экран. — Да, нам это не по душе, но от правды не уйти.

— Чам прав, — послышался из динамика голос Пока. — Мы знали, на какой риск идем. И шли добровольно.

Чам выругался — ему казалось, что он приглушил микрофон.

— Извини, Пок. — У него перехватило горло. — Я думал…

— Знаю, — неожиданно усмехнулся Пок. — Кто там с тобой? Исвал?

— Да, это я, Пок, — подтвердила она.

— Понятно, все еще бушуешь, словно песчаная буря. Что ж, хорошо. Рад, что можем попрощаться. Держи Чама в узде, ладно? Порой он бывает до крайности принципиален, что вряд ли ему на пользу.

— Прощаться вовсе незачем, — возразила Исвал, пристально глядя на Чама.

— Все равно придется. Хотя посмотрим, может, сперва удастся прикончить этого Вейдера. Я устроил засаду в…

— В главном коридоре стрельба, сэр, — доложил кто-то на мостике у Пока.

Несколько долгих мгновений все молчали — как на той, так и на другой стороне. Затем на мостике угнанного грузовика послышались негромкие разговоры, которые Чам не разобрал.

— Доложи обстановку, — сказал Пок кому-то из команды.

— Никто не отвечает на вызовы, — последовал ответ.

— Как?.. Его ждали целых восемь парней! Что там происходит?

— На мостик поднимается лифт! — крикнул кто-то другой.

Дыхание Пока стало громче, словно он склонился над микрофоном.

— Чам, мы убьем Вейдера и взорвем корабль. Никто не уйдет живым.

— Пок… — начал Чам.

— Для меня было честью служить под твоим началом, — продекламировал Пок. — Продолжайте сражаться. Все вы.

— За свободу Рилота! — крикнул кто-то на мостике Пока, и его возглас подхватили остальные.

Исвал столь крепко стиснула руку Чама, что у него онемели пальцы. Он не сводил глаз с включенного коммуникатора, словно в нем содержалось некое тайное знание, способное спасти Пока и остальных. Но все было тщетно.

Экипаж молча сидел на своих местах, опустив головы.

— Открывается! — объявил кто-то на мостике Пока.

Раздались выстрелы из бластера, но быстро смолкли.

— Никого, — произнес чей-то голос. — Лифт пустой.

— Проверь, — приказал Пок. — Он все еще где-то на борту…

Послышалось шипение и гул, крики, глухой удар, снова выстрелы, протяжное мелодичное гудение, опять крики и вопли.

— Пок! — закричала Исвал. — Пок!

Чам выругался.

— Что там происходит? — спросила Исвал. — Что это за звук?

— Световой меч, — ответил Чам. Звук клинка врезался в его память еще во времена Войн клонов, когда с этими мечами управлялись джедаи, способные, как и Вейдер, на то, что было недоступно обычному живому созданию. Но джедаев больше не существовало, как и Республики. Остались только Вейдер и Империя.

Раздался очередной глухой удар, за ним еще один, затем новые, полные ужаса крики. Теперь стреляли лишь два или три бластера, и в относительной тишине послышался новый звук — тяжелое, словно усиленное динамиком или респиратором, дыхание. Дыхание Вейдера.

— Что это? Это Вейдер? — спросила Исвал. Чам поспешно отключил микрофон.

Снова донеслись крики и грохот чего-то тяжелого на фоне несмолкающего гула светового меча.

— За Рилот! — крикнул Пок, и раздалась быстрая очередь из бластера.

Гудение меча стало громче, и Чам представил, как Вейдер отражает клинком бластерные выстрелы. Ему уже доводилось видеть подобное раньше. Внезапно стрельба прекратилась, и послышался сдавленный хрип задыхающегося Пока.

— Он его душит! — потрясенно выдохнула Исвал.

Секунды, в течение которых на фоне усиленного респиратором дыхания Вейдера раздавался затихающий хрип Пока, показались часами. Чам понимал, что следует отключить связь, но не мог — ему казалось, будто таким образом он повторно бросает Пока на произвол судьбы.

— Расскажи мне все, что я хочу узнать, — послышался низкий голос Вейдера, — и смерть твоя будет легче.

За судорожным глубоким вдохом последовало ругательство на языке тви'леков.

— Что ж, прекрасно, — протянул Вейдер.

Пок снова захрипел и замолк. Что-то с глухим звуком свалилось на палубу.

Исвал разразилась проклятиями. Сердце Чама отчаянно колотилось в груди, но он молчал. Сказать было нечего. По связи доносилось лишь дыхание Вейдера.

— Выключи, Чам! — бросила Исвал.

Тот уставился на коммуникатор. Дыхание Вейдера стало громче, словно он взял микрофон, чтобы внимательнее его разглядеть или поднести к лицу. Вдох. Выдох.

— Выключи, Чам! — повторила Исвал.

Чам вдруг понял, что не дышит сам. Его ушей достигало лишь дыхание Вейдера, размеренное, словно маятник, громкое и зловещее.

Наконец он овладел собой и выдохнул, думая о Поке и его жутких предсмертных хрипах.

— Ваши союзники мертвы, — громыхнул Вейдер, и его слова заставили Чама вздрогнуть.

Исвал ударила по коммуникатору, отключая связь. Тишина.

— Чам, нам нужно уходить, — взмолилась она. — Немедленно.

Но тви'лек знал, что уже слишком поздно. Если они попытаются покинуть систему сейчас, их ждет в точности такой же конец, что и Пока с его командой, — их догонят, поймают и казнят.

— Уходим, — сказала Исвал рулевому, не дождавшись ответа Чама.

Тот резко развернулся к ней.

— Отставить! — бросил он рулевому. — Уже слишком поздно, — тихо сказал он Исвал. — Они нас увидят.

— V-истребители расходятся, сэр, — доложил инженер. — Похоже, они начинают прочесывать пространство. В систему входит еще один корабль. Звездный разрушитель.

На мостике тотчас же наступила тишина. Все взгляды обратились к Чаму в ожидании приказов, в ожидании спасения. Пок погиб, заклятие спало, и Чам больше не колебался.

— Уходим вглубь колец, рулевой. Замаскируемся под каменную глыбу. Минимальное жизнеобеспечение. Все остальное отключить. Будем просто дрейфовать.

— Если все отключим, не сможем бежать, если нас обнаружат, — возразила Исвал. — К тому времени, когда мы снова запустим двигатели…

— Бежать не придется, Исвал, — сухо ответил Чам. — Либо спрячемся, либо погибнем. Выполнять приказ, рулевой.

Женщина на посту кивнула и подчинилась. Корабль опустился вглубь колец, и экран заполнили вращающиеся глыбы из льда и камня неправильной формы.

— Отключить все системы, — приказал Чам.

— Есть, сэр.

Огни на мостике и экран погасли.

Вспыхнуло тусклое оранжевое аварийное освещение. Члены команды переглянулись, бросая взгляды на потолок и переборки.

О корпус корабля ударялись куски льда и камня. Система жизнеобеспечения переключилась на минимальный режим, и температура начала быстро падать. Но жизни это ничем не угрожало, лишь создавало некоторый дискомфорт.

Чама больше беспокоила возможность столкновения с крупной каменной или ледяной глыбой на большой скорости. Корпус вполне мог выдержать удар, но он не был полностью несокрушимым, и если бы корабль начало швырять среди колец, у них не оставалось бы иного выбора, кроме как запустить двигатели.

— Спокойно, народ, — сказал он.

Некоторые опустили головы, другие уставились на пустой экран. Напряжение было куда хуже холода. Через несколько минут Чам уже видел пар от собственного дыхания. Изо всех сил пытаясь не дрожать, он переходил от одного члена команды к другому, дотрагиваясь до плеч и спин, шепча успокаивающие слова.

— Мне следовало отключить связь раньше, — тихо молвил он, вернувшись к Исвал. — Я подверг всех ненужному риску.

Женщина из вежливости не стала возражать, что он совершил ошибку.

— Будем надеяться, у тебя еще появится шанс, — сказала она.

— Это было… тяжко слышать.

— Да, — кивнула она.

— Сегодня последний раз, когда мы прячемся от Вейдера, — твердо произнес Чам.

Она посмотрела ему прямо в лицо и кивнула.

Корабль содрогнулся от удара, и все как один вскрикнули. Рулевого едва не выбросило из кресла, но она удержалась, схватившись за приборную панель. Больше ударов не последовало.

— Всего лишь камень, — определила Исвал. — Спокойно, народ. Если тот звездный разрушитель нас заметит, все закончится прежде, чем мы успеем что-либо почувствовать.

— Наверняка их это порадует, — усмехнулся Чам, и Исвал одарила его своей обычной полуулыбкой, а может, четвертью улыбки.

Они долго сидели молча, с каждой минутой все больше набираясь надежды. Вскоре команда смогла перевести дух.

— Пожалуй, достаточно, — постановил Чам. — Включай питание, рулевой.

Несмотря на успевшее пройти время, команда ощутимо напряглась, пока вновь запускались все системы. Если рядом находились имперские корабли, грузовик немедленно появился бы на экранах их датчиков. Вновь вспыхнули огни и экран, запустились двигатели. Корабль направился за пределы колец, в черноту космоса.

— Датчики ничего не показывают, — доложил инженер.

На экране виднелось пустое пространство. V-истребители исчезли, так же как звездный разрушитель, Пок и его команда, — как будто ничего и не было.

— Обратный курс к Рилоту, — приказал Чам.

Когда корабль покинул гравитационное поле газового гиганта, тви'лек упал в кресло рядом с Исвал и запустил гиперпривод.

— Больше никаких полумер, — сказал он. — Глупостей делать не станем, но мыслить будем шире.

— Больше никаких полумер, — словно эхо, повторила Исвал. — Так точно, сэр.

Точки звезд обратились в линии, и чернота космоса уступила место синеве гиперпространства.

* * *

Вейдер стоял позади трона учителя в погруженном в полумрак зале для приемов на Корусанте. Размеренный ритм его респиратора отмечал уходящие минуты. На страже у дверей застыли двое императорских гвардейцев, с головы до пят одетых в соответствующее их рангу кроваво-красное облачение. Оба держали наготове парализующие жезлы. Вейдер знал, что у каждого под алым плащом скрывается тяжелый бластер, короткий виброклинок и прочее оружие. В огромных окнах проступали очертания крыш и бесчисленных кораблей, проносившихся мимо стеклянных, металлических и бетонных башен мегаполиса. Последние лучи висящего низко над горизонтом солнца окрашивали пейзаж в оранжево-красный цвет.

Император молча восседал на троне, казалось погруженный в раздумья. Однако Вейдеру было известно, что наставник никогда не погружается в раздумья. Мысли Императора простирались во времени и пространстве непонятным даже самому Вейдеру образом, что позволяло властителю предвидеть и планировать обстоятельства, которых другие вообще не осознавали. Ученик надеялся, что когда-нибудь научится этому сам, при условии, что не убьет своего учителя раньше.

Вскоре после истребления джедаев Император поведал Вейдеру, что у того однажды возникнет искушение с ним покончить. По словам Императора, связь между учеником-ситхом и учителем имела характер симбиоза, но оставалась в состоянии неустойчивого равновесия. Ученик был обязан повиноваться наставнику, а в задачу того входило передавать подмастерью знания и никогда не проявлять слабости. Но если бы кто-то из них не сдержал своих обязательств, другой должен был его уничтожить. Так требовала Сила.

Учитель Вейдера ни разу не проявил слабости — что в Войнах клонов, что до них, — и потому ученик был намерен полностью ему подчиняться, гарантируя тем самым, что их отношениям ничто не будет угрожать.

Возможно, Вейдер однажды все же попытается убить своего наставника, как обычно поступали ученики ситхов. Если их хорошо учили, иначе и быть не могло. Ученик беспрекословно подчиняется лишь до того момента, когда его преданности приходит конец. И учитель, и ученик прекрасно это знали.

— Но у нас совсем другие отношения, учитель, — сказал тогда Вейдер.

— Возможно, — ответил тот. — Возможно.

А может, самообман являлся лишь частью урока, который наставник давал ученику.

— Тебя что-то тревожит, друг мой, — послышался в темноте громкий голос Императора. Палпатин часто называл его другом — возможно, в каком-то смысле они действительно были друзьями, хотя Вейдер считал, что учитель обращается к нему как к равному лишь затем, чтобы еще раз подчеркнуть их неравенство.

— Нет, учитель. Меня ничто не тревожит.

Император издал кудахчущий смешок.

— Вероятно, я неправильно выразился. Мысли твои не полны тревоги — они неистовы и жестоки. — Он повернулся на троне, глядя на Вейдера, и глаза его вспыхнули в тени капюшона. — Ты ведь размышляешь о природе могущества?

Вейдер никогда не лгал учителю. И он понимал, что тот всегда задает лишь тщательно продуманные вопросы, чтобы получить в ответ нечто большее, чем просто слова.

— Да, размышляю.

Император вновь повернулся к Вейдеру спиной — вполне сознательный жест с его стороны.

— Поделись мыслями, ученик.

— Я размышлял о том, чему вы меня когда-то учили. Об отношениях мастера-ситха со своим учеником, — не колеблясь ответил Вейдер.

— И? — спросил наставник.

Вейдер опустился на одно колено и склонил голову:

— И я чувствую могучую силу вокруг себя, учитель.

— Хорошо, — кивнул Император. — Очень хорошо.

Выждав несколько мгновений, Вейдер поднялся и занял свое место за спиной наставника.

Оба они ожидали прибытия Орна Фри Таа, марионеточного делегата Рилота. Цели аудиенции Вейдер не знал — учитель не сказал ему ничего сверх необходимого.

Вскоре двое императорских гвардейцев, наверняка предупрежденные о прибытии сенатора по встроенным в шлемы комлинкам, двинулись к двустворчатым дверям, намереваясь их открыть, но прежде чем они успели это сделать, Император шевельнул пальцем и распахнул двери с помощью Силы. Свет из соседнего помещения подсветил сзади широкий силуэт дородного сенатора-тви'лека. Несколько мгновений он стоял неподвижно, словно пришпиленный к месту взглядом Императора, а может, просто набирался смелости, чтобы ступить через порог.

— Входи, сенатор, — произнес Палпатин голосом, каким обычно обращался к маленьким и слабым, кого легко можно было напугать.

— Конечно, конечно, — закивал Таа, вперевалку входя в зал в украшенных вышивкой одеждах. Бросив взгляд на гвардейцев, он на мгновение замедлил шаг, когда двери с грохотом закрылись за его спиной.

Остановившись перед троном, он поклонился так низко, насколько позволял его живот.

— Приветствую вас, Император, — сказал он. На его морщинистой голубой коже блестел пот, взгляд нервно перескакивал с Вейдера на Палпатина и обратно. Его хриплое дыхание было столь громким, что могло почти сравниться со звуками, которые издавал респиратор Вейдера.

— Как поживаешь, друг мой? — спросил Император.

— Все хорошо, — выдохнул Таа и тут же добавил: — Все хорошо. Но не слишком, мой Император. Мне известно, что производство спайса на Рилоте значительно замедлилось ввиду… некоторых прискорбных событий, но…

— Под «прискорбными событиями», — спросил Император, наклоняясь вперед, — ты подразумеваешь террористические атаки движения «Свободный Рилот»?

Таа шмыгнул носом и нервно облизнул заостренные зубы. Его лекку дрогнули.

— Да, мой Император. Это фанатики, которым задурили голову, и своим безрассудством они подвергают риску весь мой народ. Но… — он перевел дыхание, — я считаю, что тви'лекские силы безопасности и имперские войска, подотчетные моффу Морс, держат ситуацию под контролем, и производство вскоре возобновится в полном объеме.

— Увы, — вздохнул Император, — я не разделяю твоего оптимизма, сенатор. Как и твоего высокого мнения о моффе Морс.

Вид у Таа стал такой, словно его стукнули по голове. Кожа сенатора потемнела, он моргнул, сглотнул и отступил на полшага.

— Но ведь…

— Поскольку я не считаю, что «ситуация под контролем», я принял решение.

В глазах Таа вспыхнул страх. Он посмотрел на Вейдера, потом снова на Императора.

— Мой повелитель…

— И решение таково: мы с повелителем Вейдером будем сопровождать тебя во время официального визита на Рилот и проведем соответствующее расследование сами. Я сообщу моффу Морс о нашем прибытии.

Таа облегченно выдохнул:

— Я… даже не знаю, что сказать.

— Тебе незачем что-то говорить, — ответил Император. — Решение принято. И планирование нашей поездки уже «под контролем».

— Конечно. — Таа уставился в пол, поправляя складки одежды на животе. — Но зачем мне возвращаться на Рилот? Возможно, я мог бы лучше послужить вам здесь, мой Император?

— Не думаю, — отрезал тот. — Твое присутствие там станет неоценимым. Уверен, народу Рилота пришла пора по-настоящему почувствовать себя частью Империи. Ты не согласен?

— О, конечно, конечно, — закивал посетитель, тряся подбородками.

— Похоже, ты еще не до конца убежден в моей правоте, мой старый друг.

Таа столь резко замотал головой, что его мясистые уши развернулись словно крылья.

— Нет-нет. Я просто… — Голос его упал до шепота. — Просто… там довольно неуютно.

— Уверен, ты справишься, сенатор, — полным презрения голосом проговорил Император. — Мы все отправимся вместе на борту «Губителя».

Таа поднял взгляд, и его широкая физиономия беспокойно сморщилась. Ему явно хотелось найти повод отказаться, но он предпочел не озвучивать своих мыслей.

— Можешь идти, сенатор, — распорядился правитель Галактики.

— До свидания, мой Император, — поклонившись, ответил Таа. — До свидания, повелитель Вейдер.

Как только двери за ним закрылись, Палпатин обратился к ученику:

— Каково твое мнение о сенаторе, друг мой?

— Он вас боится, что вполне естественно, но он не столь робок, как кажется. Он сделает все, что ему прикажут, чтобы сохранить оставшуюся власть и привилегии, но не более того. И в первую очередь его будут заботить собственные интересы, а уже потом — интересы его народа и Империи.

— Гм… Значит, хочешь сказать, что он… лоялен?

— Учитывая сказанное — да, я бы счел его лояльным.

— Учитывая сказанное — да. Согласен с твоей оценкой. И из этого я делаю вывод, что Орн Фри Таа — не предатель Империи.

— Вы подозревали его в предательстве?

— Либо его, либо кого-то из его окружения. Он не казался мне вероятным кандидатом, но никогда не знаешь, чего ждать. Кто-то снабжает террористов из так называемого движения «Свободный Рилот» информацией о том, что происходит в столице, — на это указывает угон корабля, который ты сумел предотвратить. Предатель наверняка где-то в окружении Таа.

Вейдеру следовало сообразить, что Император, как обычно, опережал его на шаг.

— И именно потому мы отправимся на Рилот? — спросил Вейдер. — В качестве приманки? Зачем так рисковать, если я могу попросту убить Таа и все его окружение? Таким образом мы уничтожим предателя.

Император покачал головой и встал. Гвардейцы тотчас же поспешили со своего поста к дверям, заняв места по обеим сторонам от него, и Вейдер последовал за ними к выходу. Солнце отбрасывало на крыши Корусанта последние лучи, погружая зал в глубокий мрак.

— Но так мы не уничтожим корни предательства, — сказал наставник. — И не сможем раскрыть масштаб измены, которая, подозреваю, простирается намного дальше окружения сенатора.

— Понятно, — кивнул Вейдер. — Тогда я полечу один. Нет никаких причин подвергать вас риску.

— Есть, — возразил Император. — Мы должны выкорчевать нелояльность с корнями, вынудив ее увянуть и умереть на глазах у всех.

— В назидание другим.

— Да. В назидание остальной Империи.

— Крайне необходимая мера, — согласился Вейдер. После преобразования Республики в новую Галактическую Империю очаги хаоса вспыхивали то тут, то там. Большая часть бывшей Республики приняла власть Империи без возражений, но по всей Галактике таились многочисленные банды бойцов Сопротивления и остатки сепаратистов. Движение «Свободный Рилот» было среди них самым активным и печально известным.

— Воистину, — ответил Император. — И этот урок должен преподать я. К тому же, друг мой, мы слишком давно не путешествовали вместе. Извести моффа Морс, что Орн Фри Таа возвращается на Рилот с официальным визитом и что он прибудет на борту «Губителя». Но ей не следует сообщать, по крайней мере пока, что сенатора будем сопровождать мы.

— Да, учитель.

— Ты ведь уже бывал на Рилоте, повелитель Вейдер?

Вопрос вызвал из глубин памяти Вейдера старые воспоминания о войне.

— Давно, учитель. Еще до того, как я научился мудрости.

— Конечно.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Чам сидел один в своем тускло освещенном жилище в импровизированном подземном лагере, откуда он вел партизанскую войну против Империи. Подобных тайных баз у него было несколько по всему Рилоту. Он потратил годы на то, чтобы собрать войско, развернуть собственную сеть, запастись кораблями и оружием, закладывая основу для главного удара. И теперь, похоже, ему представилась возможность, на какую он не мог даже надеяться.

Вспотев, он смотрел на расшифрованное донесение, которое держал в руке. Даже после расшифровки смысл его оставался не вполне ясным.

«ОФТ в пути с 1 и 2. Транспорт 13Р. 10 д».

Он еще раз расшифровал сообщение, убеждаясь, что правильно его понял.

Орн Фри Таа возвращался на Рилот. Его сопровождали Император Палпатин и повелитель Вейдер. И они прибывали на звездном разрушителе через десять дней.

Он все понял верно, вот только смысл от него ускользал. Чувствовалась западня.

Чам вызвал по комлинку Исвал. Ему требовалось ее мнение.

Она появилась почти сразу, и он показал ей расшифрованное сообщение. Прочитав, тви'лека облизнула губы и задумчиво уставилась в стену.

— Не может быть такого, верно? — спросил он.

— Когда это пришло?

— Час назад, по обычным каналам.

— Источник надежный?

— Да, но это не значит, что его не могли ввести в заблуждение.

— Верно, — кивнула Исвал. На лбу у нее пульсировала жилка, не исчезавшая с тех пор, как они узнали, что Вейдер расправился с Поком во время неудавшегося похищения. Она вернула Чаму шифровку, раздраженно качнув лекку. — Либо это неправда, либо ловушка. Иначе никак.

Смяв донесение, Чам сжег его в пламени стоявшей на столе свечи.

— Я тоже так думал. Но что, если нет? Это шанс.

Опустив руки на два висевших на ее поясе бластера, тви'лека фыркнула и прошлась туда-сюда, качая головой.

— Звездный разрушитель — вполне разумно, если они действительно летят сюда. «Губитель» — флагманский корабль Вейдера, но… что им здесь делать? Что-то явно не сходится. И еще — Вейдер и Император летят во Внешнее кольцо? Если они когда-то и бывают вместе, то только на Корусанте. Вопрос — зачем? Нужно это выяснить.

Чам уставился на пламя свечи, думая о Поке.

— Не знаю. Может, чтобы преподать урок Морс? Продемонстрировать силу? Все-таки наши рейды слегка замедлили производство спайса.

Империя использовала спайс — очищенный рилл, который добывали на испещрявших Рилот бесчисленных рудниках, — и его производные для множества целей, особенно научных и медицинских.

— Может, они собираются убрать Морс с ее поста? — предположила Исвал. — Скажем, поменять ее на Дрея?

— Было бы неплохо, но… — Чам покачал головой. — Нет. Если Морс уберут, вместе с ней уберут и Белкора Дрея. Он этого не понимает, но без Морс ему не удержаться.

— Привезти с собой новых штурмовиков? — продолжала рассуждать Исвал. — Тут сейчас хватает призывников и новобранцев, ищущих приключений, но не настоящих солдат. Может, они хотят доставить сюда новые, элитные войска, чтобы восстановить порядок на Рилоте и производство спайса?

— Может быть, но — только один звездный разрушитель? Для Императора и Вейдера?

— Это звездный разрушитель, Чам. Сам подумай, что говоришь.

— Да, но…

— Могу поспорить, флот рассеян по всей Галактике. — Тви'лека перестала расхаживать по комнате и теперь смотрела в стену, стиснув кулаки так, что побелели костяшки. Ее явно не оставляла надежда, что у них все же появился шанс нанести чувствительный удар. — А может, Император беспокоится, что присутствие большого флота может быть неправильно понято. Будто он боится ничтожных борцов за свободу Рилота.

— Ты нужна мне как голос разума, Исвал. Я слишком склоняюсь в одну сторону.

— Угу, но, возможно, ты прав, — ответила Исвал. — Возможно, ты чересчур осторожничаешь, Чам. Когда наша разведка ошибалась? Могут быть десятки причин, которых мы не знаем, и если мы станем тратить время на их поиски, шанс может быть упущен.

— А ты зато чересчур спешишь. Они не дураки. Если они заманивают нас, рассчитывая, что мы переоценим свои силы…

— Даже умные порой делают ошибки. — Исвал вновь начала по привычке расхаживать туда-сюда. — И они понятия не имеют, какими силами мы располагаем, Чам. Мы много лет действовали подобно небольшой банде террористов…

— Борцов за свободу, — поправил ее предводитель.

— Борцов за свободу. Но у нас есть корабли, сотни солдат, тяжелое вооружение. Это Император, Вейдер и Таа. Вейдер, Чам. Вспомни, что он сделал с Поком.

Пок часто являлся Чаму в кошмарах, и он каждый раз просыпался, уверенный, что его душат.

— Я не нуждаюсь в напоминаниях, Исвал. Но мы сражаемся в первую очередь за свободу Рилота, а не за свержение Империи.

Исвал остановилась и уставилась на него:

— Разве это не одно и то же?

— Что?

— Это одно и то же, Чам. Если мы хотим освободить Рилот, мы должны свергнуть Империю или, по крайней, мере ее ослабить. Нам нужно разжечь пожар по всей Галактике. И тогда, может быть, — может быть, — нас оставят в покое.

Чам с ней не соглашался, но это не имело значения. Уничтожив Вейдера и Императора, он мог дать ясно понять всем, что оккупация Рилота обходится слишком дорого и никакой спайс не стоит подобного риска.

— Ладно, — сказал он. — Начнем планировать операцию и приведем в готовность наши ячейки. Но пока ничего не предпринимай, Исвал. Я серьезно. Никакой лишней болтовни. Посмотрим, отзовется ли Белкор. Если он сообщит о прибытии Вейдера и Палпатина, я буду точно знать, что нас заманивают в ловушку.

— То есть?

— Белкор никогда не выдал бы нам информацию о Вейдере и Палпатине без прямого приказа. Он тщеславен, но не самоубийца.

— Разумно, — согласилась тви'лека.

— Что ж, тогда начнем. Я дам тебе знать, если будет что-то от Белкора.

Кивнув, Исвал одарила его полуулыбкой и выбежала за дверь, словно опасаясь, что Чам может передумать.

А тот сел за стол, размышляя, как сообщить обо всем Белкору. Имперского офицера ждал немалый сюрприз.

* * *

Как обычно, Белкор Дрей воспользовался полетом на челноке с Рилота на крупнейшую из его лун, чтобы привести в порядок мысли и надеть подобающую встрече с моффом Морс маску. Сидя в одиночестве в просторном пассажирском салоне, он пробовал одно за другим разные выражения лица, позволявшие скрыть презрение, которое он к ней питал.

— Приближаемся к спутнику, полковник, — сказал по связи пилот.

— Дай моффу знать, что мы уже близко, Фруун, — ответил Белкор.

— Есть, сэр.

Фруун был одним из сотен тех, чью преданность Белкор купил с помощью привилегий или обеспечил путем шантажа. Мофф Морс — ленивая, неряшливая Делиан Морс — вверила контроль за оккупацией Рилота Белкору, и тот не терял времени даром. Он поставил во главе нескольких имперских подразделений командиров, преданных не Морс и даже не Империи, но ему лично, и их солдаты готовы были выполнить любой приказ. Естественно, возникала проблема со штурмовиками, но на Рилоте их было не так уж много. По сути, Белкор имел в своем распоряжении теневую армию и намеревался воспользоваться ею, когда придет время.

— Мофф Белкор Дрей, — проговорил он, пробуя на вкус звание точно так же, как пробовал фальшивые выражения лица. Не полковник. Не генерал. Мофф.

Когда-нибудь он им станет.

Морс легко было дискредитировать, но Белкору требовалось обстряпать это так, чтобы извлечь пользу и для себя. Именно таков был его план.

— Садимся, сэр, — сообщил Фруун.

Поднявшись, Белкор оглядел в зеркало свои сверкающие ботинки и чистую отглаженную форму, отутюженными стрелками которой можно было резать мясо. Знаки различия были расположены в точности на уставном расстоянии от края воротника. Сняв фуражку, он пригладил волосы и вернул фуражку на место.

Белкора интересовала любая мелочь из числа тех, которые обычно упускали другие. Он знал слишком много секретов, для того чтобы позволить себе хоть какую-то небрежность.

Челнок опустился на посадочную площадку. Белкор нажал кнопку открывания люка и тут же сморщил нос, ощутив прикосновение влажного тропического воздуха. Вокруг площадки, словно на страже, стояли деревья в сорок метров высотой, с толстых ветвей которых, словно тысячи лассо, свисали вездесущие лианы толщиной в руку, столь распространенные на спутнике. Вокруг раздавался пронзительный визг и вой местной фауны. Полог джунглей закрывал вид на хорошо оборудованный командный центр Морс, построенный рабским трудом тви'леков.

На площадке ждали молодой офицер — Белкор забыл, как его зовут, — и трое штурмовиков. Они отдали честь спускающемуся по трапу Белкору, причем офицер сделал это довольно небрежно. Новоприбывший молодцевато отсалютовал им в ответ.

— Мофф не смогла встретить вас лично, — сообщил офицер.

«Потому что она одурманена спайсом, — подумал, но не сказал вслух Белкор. — Или занята со своими рабами-тви'леками».

— Я вас к ней провожу, — продолжал тот.

«Потому что ей лень самой ходить столь далеко», — подумал Белкор, но вслух лишь ответил:

— Отлично, лейтенант.

Низко над головой небо патрулировали три И-истребителя, заглушая характерным шумом двигателей в атмосфере создаваемую местной живностью какофонию.

Белкор успел основательно вспотеть на влажном воздухе спутника, прежде чем вместе с сопровождающими добрался до кондиционированного нутра роскошного командного центра Морс, больше похожего на виллу аристократа на Набу, чем на имперскую базу. Из-за промокшей от пота формы у Белкора испортилось настроение, и он едва ответил на салют штурмовиков-часовых, стоявших на страже у главного входа.

Широкие окна выходили на вздымающиеся ярко-зеленые волны джунглей. Повсюду виднелись отполированные деревянные столы с закругленными углами, чересчур мягкие кресла, ковры и кушетки — все это создавало впечатление уюта, что вполне соответствовало характеру Морс. Некоторые столы были украшены каменными «скульптурами», которые столь нравились тви'лекам, — насколько мог понять Белкор, это были естественным образом обработанные ветрами Рилота куски камня. По комнатам, подобно бледно-зеленым призракам, неслышно двигались слуги. Морс выбирала в качестве слуг только тви'леков с бледно-зеленой кожей — мофф отказывалась именовать их рабами, хотя никто из них не мог уйти по своей воле.

— Их кожа хорошо гармонирует с окружающими деревьями, — сказала она как-то раз Белкору.

Штурмовики отделились от группы, заняв посты внутри помещения, а офицер повел Белкора к открытому внутреннему дворику, где Морс, похоже, проводила все свое время, пока Белкор трудился на планете.

Дворик закрывался сверху раздвижным прозрачным куполом, пропускавшим внешний свет. В данный момент купол был полностью убран, и в воздухе порхали сотни ярко окрашенных насекомых размером с ладонь, обычных среди верхушек деревьев в джунглях.

Пройдя по дорожке, извивавшейся среди разноцветных цветов, кустов и карликовых версий местных деревьев, Белкор нашел Морс, пухлую и мягкую под стать обстановке виллы. Она сидела на скамейке возле фонтана в центре дворика, занятая разговором с каким-то хаттом. Трехметровое морщинистое тело слизня конвульсивно содрогалось — возможно, от смеха. Белкору потребовалось немало усилий, чтобы скрыть отвращение. Он мысленно отметил для себя присутствие хатта, намереваясь позже заглянуть в журнал прилетов. Если Морс вела какие-то делишки с хаттами, имевшими обыкновение ввязываться во всевозможные криминальные аферы, этот факт мог стать еще одним орудием для дискредитации моффа.

Морс увидела вошедшего и предупреждающе подняла палец, завершая свои дела с хаттом. Наблюдая за их беседой, Белкор вдруг подумал, насколько они похожи. И женщина, и инородец напоминали чересчур туго набитые колбасы, только вместо кожистой шкуры Морс была затянута в помятую форму. Судя по ее водянистому взгляду и обвисшим щекам, она находилась под воздействием спайса. Что же касается хатта, то его водянистый взгляд и обвисшие щеки лишь подтверждали, что он — типичный представитель своей расы.

— Кто это? — тихо спросил Белкор у сопровождающего.

— Хатт Нейши, посланник Джаббы.

Ни то ни другое имя ничего Белкору не говорило, но их он тоже мысленно отметил для себя.

— Что общего у Империи с хаттами? — спросил он.

Офицер промолчал, и Белкор не стал настаивать.

Тем временем хатт и женщина громко расхохотались, причем смех хатта оказался неожиданно визгливым, и Морс дала знак Белкору и сопровождавшему его офицеру подойти.

— Приветствую, Белкор! — сказала Морс, после чего обратилась к офицеру: — Лейтенант, прошу проводить Нейши на его корабль. Да, и проследите, чтобы ему дали в дорогу три ящика тинского вина.

— Так точно, — кивнул офицер.

Нейши развернул свое змеиное тело, уставившись на Белкора. Прежде чем тот успел что-либо сказать, хатт громко рыгнул, обдав его вонью гниющего мяса.

Белкор отступил на шаг, но промолчал.

Нейши что-то бросил через плечо на языке хаттов и хохотнул. Морс хихикнула в ответ и тоже что-то сказала по-хаттски.

— Боюсь, я не понимаю языка этого чужака, госпожа, — сухо проговорил Белкор, обращаясь к Морс.

Мофф пренебрежительно махнула рукой, словно это не имело никакого значения.

— Он просто сказал, что ты прямой и жесткий, словно дерево. Я ответила, что ты молодой тщеславный офицер и что в наше время из Академии все выходят такими же, как ты. Я сказала, что ему стоило бы услышать, как ты говоришь.

— То есть?

— Ты никогда не слышал, как ты говоришь, Белкор? — улыбнулась Морс. — Как будто каждое твое слово написано каллиграфическим почерком.

Хатт вставил что-то по-хаттски, и оба снова рассмеялись.

— Конечно, госпожа, — невозмутимо ответил полковник.

— Ладно, не обижайся, Белкор. — Морс встала, слегка пошатываясь, и поклонилась хатту. — Счастливого пути, Нейши. Буду на связи.

Гость поклонился, насколько это было возможно для слизняка, и, кивнув Белкору, уполз прочь в сопровождении лейтенанта.

Морс снова тяжело опустилась на скамейку.

— Что, не нравится, Белкор?

— Госпожа? — бесстрастно переспросил Белкор.

— Все это. — Она обвела вокруг рукой. — Вся эта роскошь. Она ведь тебя оскорбляет? По твоему лицу видно.

Ложь всегда удавалась Белкору без особого труда.

— Это все… из-за хатта, госпожа. Роскошь меня не оскорбляет. Где власть, там и привилегии.

Улыбнувшись, мофф кивнула и откинулась на спинку скамьи.

— Вот видишь? Твои слова звучат словно написанные каллиграфическим почерком. Не слышишь? Ха! Что ж, власть действительно имеет свои привилегии. Мы с тобой пребываем в самой заднице Империи, и, пожалуй, стоит наслаждаться жизнью, насколько это возможно в принципе.

— Конечно, госпожа.

— Что с тобой, Белкор? Ты почти не пользуешься своими привилегиями. Выпьешь со мной вина?

Она хлопнула в ладоши, и из листвы появилась бледно-зеленая тви'лека в платке, обтягивающей рубашке и штанах, неся кувшин с вином и два бокала. Раньше Белкор ее не замечал.

— Мне… нужно сохранить ясность мыслей на обратный путь, госпожа.

— Тебе же хуже, — сказала Морс, пока рабыня наливала вино. — Так что привело тебя на мою маленькую луну? Все ли хорошо на планете?

Эта женщина была воистину столь же глупа, сколь и ленива.

— Я представил свой ежеквартальный отчет по Рилоту, госпожа.

— В самом деле? — Морс, похоже, всерьез удивилась. Она немного помолчала, возясь с туго завязанными в узел волосами. — Как быстро летит время!

— Особенно когда кто-то так занят, как вы, — вставил Белкор, с трудом сдержав усмешку.

— Верно, — кивнула Морс, прихлебывая вино. — Что поделаешь — надо. Продолжай, полковник. Что происходит на бесплодной каменной глыбе под нами?

Продолжая стоять, Белкор перечислил сведения, о которых он хотел сообщить Морс, — численность войск, их передвижения, поставки спайса и так далее.

Мофф ни о чем не спрашивала, лишь время от времени рассеянно кивала.

— У вас есть ко мне вопросы? — из чистой формальности спросил Белкор. Морс редко о чем-либо спрашивала, но нужно было поддерживать иллюзию уважительного отношения.

Женщина допила вино и с отсутствующим видом уставилась в пустой бокал.

— Есть один. Как обстоят дела с террористами?

Вопрос застиг Белкора врасплох, и он едва не позволил маске соскользнуть.

— Вы про движение «Свободный Рилот»?

— Про террористов, — повторила Морс.

— Я… э… мы прилагаем все усилия, госпожа, — уверил ее полковник. — На планете все относительно спокойно. С последней атаки прошло больше месяца.

Белкор вовсе не намеревался допустить, чтобы спокойствие продлилось еще месяц. Придется подбросить Чаму Синдулле кое-какую информацию, чтобы спровоцировать его на очередную вылазку. Белкору требовался акт насилия со стороны движения, чтобы получить аргумент, который он мог бы в конечном счете использовать для низвержения Морс, но ему не хотелось, чтобы насилие это заходило чересчур далеко, пока на него, Белкора, возложена задача его подавить. Ему нужно было управляемое, контролируемое насилие. И с этой целью он уже много месяцев использовал Чама.

Взгляд Морс стал более сосредоточенным, чем ему хотелось бы. Похоже, она умела владеть собой даже под спайсом.

— Больше месяца — с последней здешней атаки, Белкор. Но недавно движение пыталось угнать корабль с грузом оружия. Естественно, у них ничего не вышло, но…

Белкор ничего об этом не слышал, ни от Чама, ни от кого-либо другого, и собственное неведение всерьез его встревожило.

— Где? Когда?

— Не важно, — вяло махнула рукой мофф. — Как я уже сказала, их попытка не удалась. Все террористы погибли.

Она усмехнулась, будто данный факт ее позабавил.

— Среди погибших не было… знакомых имен? — осторожно спросил Белкор, надеясь, что не потерял Чама — иначе пришлось бы начинать все с нуля с кем-то из других лидеров движения.

— Ничего такого я не слышала. Наверняка обычные отбросы.

— Что ж, жаль, что я не узнал об этом раньше. Я бы удвоил наши усилия на планете, пока мы наступаем движению на пятки.

— А мы наступаем ему на пятки? — переспросила Морс, многозначительно глядя на Белкора.

Полковник переступил с ноги на ногу:

— Как вам известно, госпожа, с мятежниками тяжело бороться. Сопротивление смешивается с мирным населением, а убийство невинных без разбора лишь увеличит численность сочувствующих Сопротивлению среди тви'леков, прежде бывших нейтральными. Мы делаем успехи, но дело это долгое.

— Конечно, — кивнула женщина. — Конечно. Я знаю, что ты делаешь все возможное. А что касается неудавшегося похищения, мне самой стало известно о нем только что. Но в итоге через десять дней на Рилот возвращается сенатор Орн Фри Таа. Об этом я тоже только что узнала.

Мысли Белкора тотчас же вернулись к Чаму и вновь открывшимся возможностям.

— Интересно зачем? Прошло много месяцев с тех пор, как он был тут в последний раз.

— Кто знает, что на уме у политиков, Белкор? Но думаю, Император приказал ему вернуться, чтобы объявить о неудавшейся попытке террористов, предложить поддержку оккупации и все такое прочее.

— Успокоить мирное население, — добавил полковник. — Показать им, что террористы обречены на поражение.

— Несомненно, — кивнула Морс. — Так или иначе, теперь ты знаешь столько же, сколько и я.

И Белкор намеревался обратить это знание себе на пользу.

— Вы лично будете организовывать встречу, госпожа? Или этим должен заняться я?

— Уверена, ты справишься, полковник. Естественно, от моего имени. А теперь — где эта девка, моя чашница?

— Немедленно займусь приготовлениями, — пообещал Белкор. — Это все?

— Все.

Офицер направился к выходу, но Морс крикнула ему вслед:

— Белкор!

— Да?

— Расслабься немного, полковник! Тебе следует научиться радоваться жизни! Да, и если увидишь мою чайницу, пришли ее ко мне.

— Конечно, — ответил Белкор и вышел, размышляя о всех возможных вариантах дальнейших действий.

К тому времени как он добрался до челнока, в голове уже сложился план. Наконец-то ему представился шанс. Убийство Орна Фри Таа станет для Морс роковым ударом. Таа, естественно, был лишь марионеткой, не имеющей реальной власти, но эту марионетку использовал в качестве рупора Император, когда требовалось успокоить Рилот. Белкору нужно было лишь позаботиться, чтобы самому не пойти на дно вместе с Морс.

Слова «мофф Белкор Дрей» впервые прозвучали для него не как туманная мечта, но как реальная возможность, которая могла скоро осуществиться.

Едва оказавшись в своем жилище на планете, он воспользовался личным портативным коммуникатором, чтобы послать зашифрованное сообщение Чаму.

«Нам нужно немедленно встретиться».

Через час пришел ответ с указанием времени и места. Скорость реакции Чама удивила Белкора — казалось, будто тви'лек чуть ли не ждал этого сообщения.

* * *

Через пять часов после наступления ночи Белкор снял форму и, одевшись в штатское и куртку с капюшоном, отметил свое местонахождение в компьютере как «не на службе, отдыхает» — эвфемизм, который использовали офицеры, посещая своих тви'лекских любовниц или питейные заведения. Увидев подобную запись в журнале, дежурный офицер вопросов больше не задавал.

— Удачной дороги, сэр, — сказал по связи дежурный. — На улице ветрено.

Взяв из ангара аэрокар, Белкор ввел код, отключавший защитное поле, и покинул имперский комплекс.

Лессу, столица Рилота, поднималась по спирали вокруг высеченного ветрами каменного шпиля величиной с гору. Стены, виллы и более скромные дома и конторы города липли к поверхности шпиля, словно лишайник.

Камень также пронизывали тысячи искусственных туннелей и естественных пещер, при свете дня напоминавших Белкору последствия артиллерийского обстрела. Город, как и вся планета, повидал немало боев, и это было заметно.

Над шпилем и вокруг него, мерцая ночными огнями, парили десятки аэрокаров, несколько смельчаков, согнувшихся под ветром на мотоспидерах, а еще местные рилотские кинетические глайдеры с крыльями достаточно широкими, чтобы обуздать порывы ветра. Также Белкор заметил пару имперских патрульных кораблей, зависших низко над городом. Сам он редко посылал в небо над столицей боевой транспорт — лишь когда требовалось навести порядок. Вид имперских кораблей порой раздражал местное население, и он вверил повседневный контроль над жизнью в городе тви'лекской службе безопасности, которой хорошо платили за укрепление власти Империи над их собственным народом.

Белкор настроил бортовой компьютер на передачу соответствующего его высокому рангу кода, чтобы его не беспокоили, когда он будет покидать воздушное пространство города.

На улицах и во дворах под ним то тут, то там горели костры, на которых готовили еду. Несмотря на поздний час, улицы были заполнены народом, вьючными животными и машинами — жара и скука гнали местных жителей на улицу.

С наступлением лета ночные драки становились на Рилоте столь же неизбежными, как и высокая температура. Из-за жары толпы устремлялись на улицы и в кантины, а где толпы, там и злоба — ну и до драки недалеко. Политика Белкора, которую он проводил от имени Морс, заключалась в том, чтобы ограничивать насилие, по мере возможности предотвращая смертельные случаи и серьезный ущерб для чужой собственности, но не подавлять этот полезный механизм для выпуска пара полностью. Большинство тви'леков занимали промежуточную позицию между довольными жизнью коллаборационистами и фанатиками из Сопротивления, но почти все ненавидели имперскую оккупацию, и им требовался выход для их медленно закипающей злости.

— Лучше уж постоянные драки, чем движение «Свободный Рилот», — уверял в свое время начальницу Белкор. — Постепенно мы их приручим, и они охотно согласятся на неволю, как и многие другие.

Морс сочла его слова вполне разумными. С точки же зрения Белкора, у Чама Синдуллы и без того хватало бойцов и шпионов в его движении.

Потянув ручку на себя, Белкор вывел аэрокар на крейсерскую высоту. Открывшийся внизу пейзаж был залит бледным светом самой большой луны Рилота, где проживала госпожа мофф.

Потрескавшуюся каменистую почву в радиусе нескольких километров от Лессу испещряли селения и городки, окруженные стенами или построенные большей частью под землей для защиты от безжалостных ветров и опасных хищников планеты. Время от времени попадались темные пятна жестких, неподвластных ветру кустов и распространенных на Рилоте гибких хлыст-деревьев с тонкими стволами.

Внимание Белкора привлекло движение внизу. Направив туда бортовую камеру, он увеличил картинку: три огромных лайлека расчленяли еще одного поменьше. Шипастые клешни и мощные челюсти насекомоподобных хищников рывками двигались вверх-вниз, с восхищавшей Белкора эффективностью отрезая куски плоти. Они не тратили сил зря, действуя чисто по-деловому — по-имперски, как ему подумалось.

Он повернул на запад, навстречу ветрам Рилота, сражаясь с их порывами. В ветровой щит, подобно шрапнели, ударяли комья земли и мусора. Белкор не был чересчур хорошим пилотом, а потому вцепился в рычаги до боли в костяшках пальцев, весь покрывшись потом, и положился на компенсаторы ускорения, летя к месту встречи.

Оказавшись достаточно далеко за пределами воздушного пространства Лессу, он отключил передачу кода безопасности. Не желая оставлять следов, которые впоследствии могли обнаружить, он не стал вводить координаты места встречи в навигационный компьютер, а просто включил вывод координат в реальном времени на экран, наблюдая, как они ползут снизу вверх, пока аэрокар поглощал километр за километром.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Белкор летел над иззубренными каньонами, солеными плато и долинами, усеянными каменными башнями. Огромные просторы Рилота были необитаемы, за исключением редких уединенных поселений, почти не имевших сношений с внешним миром. В дикой местности за пределами городов бродили стаи хищников и стада их добычи. Планета не представляла бы никакого интереса — не считая источника рабской силы, конечно, — если бы не рилл, чудесная руда, имевшая как военное и научное, так и развлекательное применение.

Вдали он увидел огни рудника, где добывали рилл, но скачущие по экрану координаты подсказывали, что следует продолжать двигаться на запад. Подлетая ближе к цели, он сбросил скорость, наблюдая, как координаты приближаются к тем, что были заданы ему изначально.

Впереди и внизу простиралась долина, поросшая хлыст-деревьями и кустарником и усеянная огромными булыжниками, словно брошенными какими-то великанами. В стенах долины тут и там виднелись проходы в пещеры, и в одной из них его должен был дожидаться Чам. Белкор дважды описал круг над долиной, выискивая глазами корабль Чама, но ничего не увидел. На втором круге его аэрокар засек луч инфракрасного фонаря, исходивший из одной из пещер.

— Добрый вечер, Синдулла, — пробормотал Белкор, заходя на посадку.

Когда он вышел из аэрокара, его встретили вездесущий ветер — и тви'лека, которая, казалось, всегда находилась рядом с Чамом. Насколько он помнил, ее звали Исвал. Выйдя из кустов, она грубо развернула Бел-кора кругом и ощупала на предмет оружия. Выражение ее лица внушало куда больший страх, чем два ее бластера и виброклинок.

— Погоди, — сказал он, но сила ее рук не оставляла никаких сомнений, что сопротивление бесполезно. Она сняла с его пояса бластер, являвшийся скорее формальностью — Белкор стрелял только на тренировках на стрельбище, но ни разу в бою.

— Следуй за мной, — приказала она. — И ни слова.

— Кто ты такая, чтобы…

Она развернулась к нему, оскалив заостренные зубы, свойственные обычно лишь тви'лекам-мужчинам, и сжав кулаки.

— Я неясно выразилась, имперец? Не разговаривай со мной.

Вновь повернувшись, она повела его к пещере, где, судя по всему, ждал Чам. Не желая снова видеть ее зубы, Белкор предпочел смолчать.

Чам Синдулла стоял у входа в пещеру, держа в руке инфракрасный фонарь. В ночном воздухе его мрачное лицо казалось похожим на лицо призрака. Волосы Бел-кора взъерошил ветер, и у него вдруг тревожно засосало под ложечкой. Он никогда не доверял Чаму, но всегда считал, что тви'лек далеко не дурак. Чаму было известно, что Белкор изменяет если не Империи, то по крайней мере Морс, но знал он и то, что Белкор располагает немаловажной информацией о его деятельности — именами, явками. Полковник при желании мог в любой момент подрезать крылья Сопротивлению, и Синдулла не стал бы так рисковать. Но… эта встреча, похоже, отличалась от предыдущих.

— Обсудим все тут, — предложил Белкор. — То, что я хочу сказать, много времени не займет.

— То, что хочу сказать я, — займет, — ответил Чам, выключая фонарь. Повернувшись, он направился внутрь пещеры. — Следуй за мной.

У полковника, оказавшегося между Исвал и Чамом, не оставалось особого выбора. Он положил руку на пустую кобуру, вызвав усмешку Исвал.

— Будь начеку, — сказал ей Чам через плечо, и она заняла позицию у входа в пещеру.

Белкор поспешил вслед за Чамом, углубляясь в пещеру.

— Я ничего не вижу, Синдулла, — пожаловался им-перец, выставив руки перед собой. Тви'леки, проводившие немалую часть жизни под землей, прекрасно видели в темноте. Белкор никогда еще не чувствовал себя столь уязвимым. Дыхание его участилось, на лбу выступила испарина.

Снова включился инфракрасный фонарь, осветив Чама, который стоял прямо перед Белкором, глядя ему в лицо.

— Проклятье! — выругался полковник.

— Это старые пещеры, — пояснил Чам. — Горы пронизаны ими. Мой народ уходил в них, создавая отряды Сопротивления. Так повторялось раз за разом. Угнетатели меняются, но пещеры остаются прежними.

Он осветил фонарем стены, и Белкор увидел на них граффити против оккупации. Некоторые из них относились к временам Войн клонов или более ранним.

— Тви'леки не любили джедаев и сепаратистов точно так же, как и Империю, — заметил Белкор.

— Мы не любим любой гнет, — отрезал Чам.

Позади них мимо входа в пещеру со свистом пронесся порыв ветра.

Белкор попытался отвоевать утраченные позиции.

— Я здесь не затем, чтобы выслушивать урок истории, Синдулла.

— Нет. — Тон Чама стал несколько решительнее. — Ты здесь для того, чтобы выслушать другой урок.

— И какой же? — как можно беззаботнее спросил полковник и тут же оглянулся, подумав, что зубастая тви'лека где-то там, в темноте, наблюдает за ним. Он представил себе ее устремленный на него взгляд, подобный взгляду хищника на добычу, и внезапно вспомнил виденных по дороге лайлеков, расчленявших того, кто был меньше и слабее их.

Он откашлялся, выбрасывая из головы эту картину.

Туннель свернул влево. Оранжевое сияние освещало открытое пространство впереди.

В подземной камере с усыпанным песком полом стоял простой деревянный стол и два стула. И больше ничего.

— Мы что, играем в голошахматы, Синдулла?

— Мы играли в голошахматы уже много лет, Белкор. И ты проиграл, просто пока этого не осознал. Но сейчас осознаешь. Садись. Мы будем честны друг с другом. Полностью.

— Я бы не советовал, — ответил имперец, пытаясь шуткой заглушить растущее беспокойство. Чувствуя, как пересохло во рту, он опустился на стул напротив

Чама. Оранжевая кожа тви'лека покраснела, лекку слегка покачивались, взгляд был устремлен на гостя.

Белкор с некоторым трудом выдержал взгляд Чама.

— Ты под спайсом, Синдулла? Мне кажется, ты неверно понял суть наших отношений, как и та твоя девчонка. Я на тебя не работаю. Это ты на меня работаешь. Я могу один раз простить оплошность, но…

Тви'лек поднял руку, гневно морща лоб, и Белкор, запнувшись, замолчал.

— Я же сказал — будем честны. Что ж, начну. Ты прилетел для того, чтобы сообщить мне, что через десять дней на Рилот возвращается с официальным визитом Орн Фри Таа.

— Я… — Белкор осекся. — У тебя превосходные шпионы.

— Даже более, чем ты думаешь. Он прибудет на борту звездного разрушителя «Губитель».

На лбу Белкора вновь выступил пот. Полковник откинулся на спинку стула, пристально разглядывая Чама и всем своим видом пытаясь изображать безразличие — что, как он опасался, плохо ему удавалось.

И?

Чам наклонился вперед, стиснув край стола, и уставился в лицо гостя:

— Я вижу тебя насквозь, Белкор. А ты меня?

— Что? Я не… Что?

Все-таки его удалось сбить с толку, и сейчас он наверняка выглядел глупо.

— Я всегда видел тебя насквозь, — продолжал Чам. — Ты ведь все это время думал, будто я пляшу под твою дудку? Ты думал, будто играешь со мной? Ты наивен, как ребенок, Белкор.

Имперец моргнул, застигнутый врасплох подобной самоуверенностью Чама. Не найдя подходящих слов и тщетно пытаясь собрать остатки собственного достоинства, он встал — и почувствовал, как подгибаются ноги.

— Наши отношения закончены. Я ухожу.

— Нет, ты останешься. Сядь, Белкор Дрей. Сядь.

Полковник судорожно сглотнул, чувствуя, как от злости и страха приливает к лицу кровь.

— Что ты задумал? Убить меня? Я предпринял меры. Если со мной что-то случится…

— У тебя есть агенты, которые со мной расквитаются? Это ложь, Белкор. Ты никому не доверяешь настолько, чтобы рассказать им о наших отношениях. Да, я знаю, по всей планете хватает тех, кто верен тебе, а не Морс, но ты ничего никогда бы им не сказал, иначе всей их верности пришел бы конец, верно? Ты интересен мне тем, что у тебя есть подобные ресурсы. У меня они тоже есть, Белкор. Вместе мы составляем неплохую команду.

— Инфодиск, — срывающимся голосом проговорил Белкор. — На случай моей смерти. Там твое имя, местоположение многих твоих баз, твоих бойцов. Об этом узнают все, кому нужно.

— Верю, — усмехнулся тви'лек. — Но это ничего не меняет. Ты не знаешь и половины того, что можно узнать о моей сети, Белкор. Твой диск станет для нас ударом, но не смертельным.

Какое-то время тви'лек молчал, словно предоставляя Белкору возможность подумать над его словами. Но имперец не знал, как их воспринимать — как правду или как ложь.

— Кроме того, — мрачно продолжал Чам, — я давно уже готов умереть за собственные принципы. Угрозы меня не трогают. Но что насчет тебя? У тебя есть принципы, Белкор? Ты готов за них умереть? Ты готов Умереть за Империю? Прямо здесь и сейчас?

Встав, он достал бластер и направил его полковнику в голову.

— Нет, — сглатывая слюну, пробормотал тот.

Чам убрал оружие в кобуру и сел.

— Я так и думал. Зачем тебе умирать? Ты полон амбиций, Белкор, и потому тебя легко разгадать. И столь же легко тобой манипулировать. А это означает, что из нас двоих ты единственный, кому есть что терять. Давай я тебе кое-что покажу.

Достав из кармана на поясе портативный голокристалл и проигрыватель размером с ладонь, он положил его на стол и включил. Белкор увидел записи десятков своих прошлых встреч с Чамом, услышал собственный голос, сообщающий тви'леку или кому-то из его агентов о поставках в ту или иную дату, о численности имперских солдат в охране того или иного завода по производству спайса, о графике патрулей и о том, как их избежать. Перед ним проходили многочисленные доказательства его измены.

Белкор почувствовал, будто из него выпустили воздух. Он оглядел пещеру в поисках камеры, уверенный, что и эта встреча записывается.

— Ты нас снимаешь, — еле слышно проговорил он.

— Конечно, — ответил Чам. — Ты в моих руках, и всегда в них был. И теперь ты это знаешь. Та самая честность, которую я тебе обещал. Теперь мы понимаем друг друга?

Белкор кивнул, с трудом превозмогая головокружение.

— Да, понимаем.

— Хорошо. Теперь я смогу стать для тебя более милостивым господином, чем Империя для Рилота. Никто ничего не теряет, Белкор. И это тоже честно. Но теперь мне нужно от тебя намного больше, чем раньше.

Мне нужна не только информация. Мне нужна преданность. Мне нужно сотрудничество.

— Не могу, — покачал головой Белкор. — И не буду.

— Можешь и будешь. Придется.

Несмотря на собственные протесты, полковник понимал, что ему никуда не деться. В голове царил хаос, и иного выхода он не видел.

— Расскажи, чего ты хочешь, — тихо выдавил он.

— Прежде всего — расскажи мне все, что знаешь о «Губителе». Таа берет с собой всю свою свиту? На борту есть другие высокопоставленные лица?

— Я знаю только про Таа, — ответил Белкор. — Наверняка с ним будет его свита, но больше никаких важных персон.

Чам пристально посмотрел ему в глаза, словно пытаясь отыскать в них ложь.

— Я сказал — честно.

— Это правда, — заявил имперец. — Только Таа.

Тви'лек задумчиво пожевал губами.

— Я верю тебе, Белкор. Итак, вот что мне от тебя нужно…

Откинувшись на спинку стула, Чам в последующие полчаса излагал свои требования. Белкор слушал его со все возрастающим недоверием. Он понятия не имел, что у Чама в распоряжении столько живой силы и боевой техники. Полковник недооценил тви'леков, и это многого ему стоило.

— Понял? — наконец спросил предводитель мятежников.

Белкор обреченно кивнул.

— Вот и хорошо, — сказал Чам. — И снова буду честен. В случае неудачи я тебя выдам.

— Что? Я сказал, что окажу тебе всю помощь, которая тебе требуется, но не могу гарантировать успех!

— Я не пытаюсь гарантировать успех, — невесело улыбнулся тви'лек. — Я пытаюсь гарантировать, что ты сделаешь все возможное. Никаких полумер, Белкор. Тебе никуда не деться. Мы вместе победим или вместе умрем, каждый по-своему. Понял?

Не в силах выговорить ни слова, имперец лишь кротко кивнул.

— Отлично, — резюмировал Чам. — Тогда двинулись отсюда.

Они шли бок о бок по туннелю, пока не увидели силуэт Исвал у входа в пещеру. Внезапно Белкор повернулся к Чаму, словно пораженный какой-то мыслью.

— А если бы я не согласился? Ты бы меня убил? Или она?

— Это сделал бы я, а не она, — не колеблясь ответил тви'лек. — Потому я и выбрал эту пещеру. Она уходит глубоко в гору, здесь нет падальщиков, и сухой воздух удивительно быстро иссушает труп. Так что я просто оставил бы тебя здесь и избавился от лишних хлопот с похоронами. Никто бы тебя не нашел.

Белкор уставился во тьму пещеры, представляя ее в роли собственной могилы, после чего снова перевел взгляд на Чама.

— Но до этого не дошло, — продолжал Чам. — Потому что ты достаточно умен, Белкор. А теперь я скажу тебе кое-что важное. Слушаешь?

Полковник кивнул.

— Как только ты отсюда улетишь, тебя начнут мучить сомнения. Ты станешь думать, как обратить ситуацию себе на пользу и спастись, избавившись от меня. Но у тебя ничего не выйдет — у меня повсюду свои агенты, Белкор. Именно так я узнал о Таа. Я заранее знал всю информацию, которую ты предоставлял мне раньше. Я требовал ее от тебя лишь затем, чтобы зафиксировать этот факт и держать тебя на коротком поводке, а потом, когда возникнет необходимость, просто использовать — как сейчас. Малейшая оплошность с твоей стороны, попытка меня обмануть — и я тотчас же буду об этом знать. А потом сделаю так, что об этом узнают все.

— Это ты совершал преступления, не я.

Еще не успев договорить, Белкор почувствовал, что сказал глупость.

— Да, но ты им содействовал. Только представь, сколько имперцев погибло, Белкор! Империя возложит ответственность за их смерть на тебя, и как бы ты ни пытался выкрутиться, прощения тебе не будет. Так что, когда уйдешь отсюда и тебя охватит неуверенность, помни, что у тебя нет никого, кроме меня. И если ты предашь меня, тебя ждет лишь ужасная смерть и позор для твоей семьи. Но если ты сделаешь все так, как я прошу, это пойдет на пользу нам обоим. Таа умрет, Морс будет скомпрометирована, и мы как-нибудь устроим, чтобы ты при всем при этом выглядел героем. Мофф Дрей — неплохо звучит?

— Ты все равно будешь держать меня на коротком поводке, — бросил имперец.

— Но ты останешься жив. И станешь моффом. Это лучше любой иной альтернативы.

Белкор промолчал.

— Всего хорошего, Белкор. Начинай все необходимые приготовления. Скоро я с тобой свяжусь. Да, и добро пожаловать в ряды повстанцев.

Выйдя из пещеры, полковник прошел мимо Исвал, Даже не взглянув на нее, и вернулся в свой аэрокар. Несколько мгновений он сидел неподвижно, затем, не выдержав, ударил кулаком по приборной панели — раз, Другой, третий.

— Зараза! Скотина! Мать твою!

Остановился он лишь тогда, когда понял, что его рука кровоточит. Боль помогла вновь сосредоточиться, и он вытер руку о рубашку, после чего запустил двигатели и словно в тумане направился обратно в сторону Лессу. Примерно на полпути его начали донимать те самые сомнения, о которых упоминал Чам. Он мысленно поворачивал ситуацию так и этак, рассматривая ее под разными углами. Иных вариантов, кроме как сотрудничать с Чамом или признаться в измене, у него не было — разве что сбежать, забиться в какой-нибудь дальний угол Галактики и доживать оставшиеся годы в безвестности. Чам, конечно, все равно мог его выдать, но Белкор бы давно исчез со всех радаров.

Но к тому моменту, когда вдали появились огни Лессу, он окончательно отбросил мысль о бегстве. Что ж, пусть даже он на коротком поводке у Чама, это можно пережить. Они оба понадобятся друг другу, когда он станет моффом.

И все, что для этого потребуется, — убить одного сенатора-тви'лека.

Подобный вариант Белкора вполне устраивал.

Чам и Исвал смотрели вслед исчезающему во тьме аэрокару.

— Он не упоминал Вейдера или Императора? — спросила Исвал.

— Нет. Я дал ему такую возможность, и он ничего не сказал. Я понял бы по его лицу, если бы он лгал. Он действительно ничего не знает.

— Значит, разведданные верны, — выдохнула Исвал. — Вейдер и Палпатин летят вместе с Таа.

— Возможно, все же это ловушка, — кивнув, сказал Чам. — Белкора могли просто не посвятить в детали, подозревая его в сотрудничестве с нами.

— Нет, — возразила сообщница. — Мы были осторожны, и он тоже. А Морс — идиотка. Столько лет торчала на своем спутнике и позволяла Белкору всем заправлять, подрывая ее авторитет. Ей просто не сообщили о прибытии Вейдера и Императора. Ее собираются заменить кем-то другим, Чам, и устроить из этого показуху. Вероятно, они привезут с собой и гарнизон штурмовиков. Похоже, мы дождались твердой руки.

— Пожалуй, ты права, — кивнул Чам.

— Так что — попытаемся? — спросила Исвал, покачиваясь на пятках.

— Попытаемся. Бедняга Белкор. Когда он узнает, на что подписался…

— Он обычная мразь, Чам, — напряженно вымолвила Исвал. — Имперская мразь. Не будь сентиментален — ни к нему, ни к ним. Никогда.

Ее горячность нисколько его не удивила, учитывая, что ей довелось пережить в юности.

— Это не сентиментальность. Это принципы. Кем я буду без них?

— Надеюсь, победителем. — Исвал решила сменить тему: — Что дальше?

— Дальше — подготовим все необходимое, — ответил предводитель. — Все, что только можно. Именно этой операции мы так долго ждали. Мобилизуй всех и подготовь оружие и корабли. У нас есть полный график имперских патрулей, так что мы сумеем безопасно распределить наши силы. Пора убедиться, что мы в самом деле настолько хороши, как думаем.

— Хороши, не сомневайся, — заверила его она. — Считай, дело сделано. Только, знаешь… я на день-два возвращаюсь в Лессу. Буду руководить оттуда.

Чам повернулся к ней. Он редко обращал внимание на ее красоту, столь часто скрытую под маской гнева.

Но сейчас, в тусклом свете лун, она выглядела столь же незащищенной и уязвимой, как и в тот день, когда он впервые ее встретил, — и столь же прекрасной. Он в очередной раз подавил порой возникавшие у него чувства, которые считал лишь непозволительной помехой. Как она говорила — не будь сентиментальным? Вот и не стоит.

— Что там — в Лессу? — озабоченно спросил тви'лек.

На лицо Исвал вернулась прежняя маска.

— Просто личные дела. Ладно?

Он не стал настаивать, понимая, что не имеет на это права.

— Ладно. Только будь осторожнее.

— Я всегда осторожна.

— Кто бы сомневался, — улыбнулся он.

* * *

Исвал сняла очередную маленькую мансарду в подземном жилом комплексе в бедном районе Лессу. Тонкие стены пропускали звук из соседних комнат — крики из одной, пронзительный смех из другой. Через общую вентиляционную систему просачивались запахи чьего-то ужина. Тви'лека почувствовала похожее на голод желание, но ей хотелось отнюдь не еды.

Мысленный образ Дрея — его безупречно причесанные волосы, отутюженная, без единой складки, одежда, нестерпимо самодовольное выражение лица — сделал это желание еще более острым. Она уже несколько дней ощущала, как оно нарастает, подобно песчаной буре на Рилоте, которая надвигается со стороны горизонта размытой красной полосой, прежде чем разразиться по-настоящему.

Она сказала Чаму, что пробудет в Лессу два дня, но планировала использовать только один. Потребность ее была столь сильна, что ждать два дня она просто не могла. Нужно было сделать это сегодня, прямо сейчас — иначе Чаму от нее не будет никакой пользы. Распиравшая ее злость была лишь помехой, и ей требовалась разрядка.

Она знала, какой ее видят другие, — нервно расхаживающей туда-сюда, грубой и неприветливой, постоянно на грани срыва. Такой ее сделала неволя. Она стала чудовищем, которое породила Империя.

Из маленького зеркала на стене смотрело ее отражение. Голова была повязана лентой из числа тех, что нравились имперцам, макияж подчеркивал высокие скулы, глубоко посаженные глаза и полные губы. Именно такую маску она надевала, выходя на охоту.

Под маской была не она, но та, кем она была раньше. Чудовище.

Ее бледно-голубая кожа напоминала водную гладь. Как часто она слышала эти слова из уст какого-нибудь имперца? Слишком часто. Ей казалось, они считают, будто, облекая гнет в красивые слова, они дают ей выбор. Но они лишь лгали самим себе насчет того, что они забирали у нее и почему она была вынуждена им это дать. Настоящего выбора у нее никогда не было, пока она не задушила того капрала головной повязкой и не сбежала в Сопротивление.

Но у нее навсегда остались шрамы — не на коже, но в душе, и она часто раздирала их, напоминая себе о боли и распаляя собственную злость. Неволя и связанные с ней унижения сломили ее. Она знала, что никогда не станет прежней, но ее это не волновало. Она словно ощетинилась острыми иглами и лезвиями, которыми колола и резала своих врагов. Ее превратили в рабыню, собственность, вещь, но после того, как она сбежала от своих угнетателей, процесс превращения отнюдь не закончился. Она продолжала ковать металл своей души, пока не стала воином, а зачастую убийцей. Чам Синдулла дал ей возможность применить свои умения на практике, и за это она его любила. В отличие от него, для нее убийства не были целью — лишь способом дать выход гневу, который вызывала у нее Империя.

Надев ожерелье, она попыталась улыбнуться перед зеркалом. Улыбка показалась ей вполне приемлемой, несмотря на заостренные верхние клыки. Ее облачение составляли обтягивающие брюки и блузка, обнажавшая живот. Сверху она накинула прозрачный мерцающий плащ, зная, что тот подчеркивает при ходьбе очертания ее тела. В кобуре за спиной тви'лека спрятала бластер, а в потайном кармане на левой голени — виброклинок.

Исвал на мгновение поколебалась, вспоминая слова Чама о принципах. Она знала, что он не одобрил бы то, что она совершала уже не раз, и дело было не только в риске, которому она подвергалась, но и в принципах. Принципы.

— Мы делаем то, что необходимо для победы, Чам. Они — мразь и получают то, что заслуживают, — произнесла она вслух.

Она вдруг обнаружила, что верит себе лишь наполовину — похоже, Чам повлиял на нее куда сильнее, чем ей казалось. Но и половины ей было вполне достаточно.

Поднявшись по лестнице мимо спящего у стены пьянчуги, тви'лека вышла на улицу. На нее тут же нахлынули шум машин и негромкий ропот прохожих, запах кухонных очагов и спайса, и сухая потная вонь характерной рилотской ночи. Ветер обертывал плащ вокруг ее тела, и она чувствовала взгляды, устремленные на ее стройную фигуру, но не обращала на них внимания.

Подняв руку, Исвал остановила аэротакси, водителя которого сразу же привлекли ее округлости и макияж. Она велела водителю доставить ее на Октагон, одну из главных площадей Лессу, застроенную со всех восьми сторон кантинами и клубами, которые часто посещали имперцы и проститутки как женского, так и мужского пола. Здесь она прежде не охотилась.

Октагон находился примерно на половине высоты шпиля Лессу, глубоко врезаясь в камень. Нижний уровень площади располагался тридцатью метрами ниже, откуда вели на верхние ярусы ряды освещенных факелами каменных лестниц, туннелей и балконов, образуя запутанный лабиринт, в конечном счете вновь спускавшийся на уровень улицы.

Внутренности встроенных в каменные стены кантон и клубов были скрыты из виду. По разнообразным уровням Октагона двигался нескончаемый поток имперских машин и улыбающихся имперских офицеров, часто в обществе тви'леков. На ветру полоскались флаги, освещенные вывески и платные зазывалы рекламировали те или иные заведения. Исвал глядела на них из окна аэротакси, чувствуя, как ее переполняет ненависть.

— Седьмой уровень, пожалуйста, — попросила она, и водитель опустился на один из ярусов седьмого уровня, второй снизу. Едва открылась дверца машины, в нос Исвал ударили запахи дыма, духов и спайса, напоминавшие эхо ее прошлой жизни. С нижних уровней доносились смех и музыка.

Как только аэротакси улетело, на нее тут же уставился пожилой пузатый офицер в серой форме. Он многозначительно ухмыльнулся, подняв брови, но она обошла его стороной и направилась по ближайшей лестнице вниз.

— Ишь ты, какая гордая! — крикнул он ей вслед.

Лабиринт был полон темных углов, тайных закоулков, узких туннелей и тупиков. Повсюду болтались пьяные, курильщики спайса и проститутки — отбросы порочного промысла Лессу. По мере того как Исвал спускалась по ярусам Октагона, пороки становились все омерзительнее, а освещенные вывески — все живописнее. Она провела свою юность на первом уровне — в Дыре, как его называли. И именно в Дыре она собиралась поохотиться.

С фальшивой улыбкой и давно наработанной ловкостью она избегала загребущих рук пьяных или одурманенных спайсом имперцев. Один из них, оказавшийся не слишком расторопным, получил коленом в пах и остался лежать на лестнице, издавая жалобные стоны. Раздавшийся сверху смех напомнил ей, что следует быть осторожнее и не выдавать себя.

Добравшись до низу, она успела вспотеть, а вместе с вонью первого уровня к ней тут же вернулись воспоминания об унижениях, голоде, измывательствах и постоянном отчаянии.

От дыма и вони в воздухе стоял туман. Фонари встречались редко, тусклые вывески почти не освещались. В полумраке, подобно призракам, двигались люди, тви'леки и другие разумные существа, словно настолько стыдившиеся своих пристрастий, что могли предаваться им лишь в почти кромешной тьме. Исвал ходила среди них, сама как призрак, выбирая подходящее место и подходящую цель. Вскоре она нашла и то и другое.

Присев в нише недалеко от одной из обителей спайса и порока и с трудом сдерживая рвущуюся наружу злость, она наблюдала за молодым офицером, который вышел из клуба под руку с худощавой тви'лекой лет двадцати, чье тело едва прикрывала одежда. Потное лицо офицера, похотливо лапавшего девушку, раскраснелось от жары и предвкушения. Он наклонился, споткнувшись, и что-то прошептал ей на ухо. Девушка ответила ему фальшивой улыбкой, столь хорошо знакомой Исвал.

Охотница смотрела на него с презрением и нарастающей яростью. Это был всего лишь какой-то младший лейтенант, который, вероятно, только что прибыл с очередным транспортом из Ядра и считал, что серая форма и оружие дают ему все права на ресурсы и женщин Рилота.

Набравшись решимости, она вышла из ниши. Ее внезапное появление заставило офицера и девушку остановиться, но стоило ему увидеть фигуру Исвал, как его удивленный взгляд тотчас же сменился плотоядным. Рядом никого больше не было.

Раскрасневшаяся от выпитого физиономия офицера расплылась в широкой улыбке.

— О, красавица! Не желаешь к нам присоединиться?

Улыбнувшись в ответ, Исвал шагнула к ним, заводя руку за спину. Оказавшись прямо перед парочкой, она выхватила бластер и врезала в челюсть офицеру рукояткой. Брызнула кровь, посыпались зубы, и он со стоном осел на землю.

Испуганно вскрикнув, девушка попыталась обратиться в бегство.

— Нет, постой! Помоги мне, — бросила Исвал. Разоружив офицера, она подхватила его под мышки и потащила в темную нишу. Девушка не стала помогать, лишь неуверенно последовала за ней.

— Как тебя зовут? — спросила Исвал, нависнув над лежащим офицером.

Девушка моргнула, но ничего не ответила.

— Я ничего тебе не сделаю, — пообещала Исвал.

Офицер застонал, рука его дернулась. Охотница наступила ему на пальцы. Послышался хруст, и офицер снова застонал.

— Рийин, — тихо проговорила девушка, переводя взгляд с Исвал на офицера и обратно. — Ты… ты хочешь нас ограбить?

— Нас? Ты и… этот — никакие не «мы», что бы он тебе ни говорил.

— Я не… что?

— Из какого ты клана? — спросила Исвал.

Рийин стыдливо отвернулась.

— У тебя его нет, — кивнула старшая тви'лека, а затем сказала то, что уже говорила много раз: — Больше нет. Послушай меня, Рийин. Я была такой же, как ты. Я провела в Дыре три года, прежде чем сумела сбежать.

— Сбежать? — без какой-либо надежды во взгляде переспросила девчонка. — Отсюда не сбежишь.

— Можно, если захочешь.

Рийин посмотрела ей в глаза:

— Как?

— Идем со мной. Я заберу тебя отсюда. У меня есть жилье, где ты можешь остаться. Начать все сначала. Подальше от… этого. Знаю, знаю. Ты мне не доверяешь. Да и с чего бы? Но я честно предлагаю тебе выход.

Рийин попятилась, словно та предложила не помочь ей, а сделать как можно больнее. Исвал нисколько не удивилась — среди проституток Октагона трудно встретить надежду и доверие.

— Не могу.

— Можешь. И должна. Посмотри на меня. Посмотри. Я помогу тебе.

— Меня будут искать, — покачала головой Рийин.

Исвал не стала ей лгать.

— Возможно. Но вряд ли. Никто даже не знает твоего полного имени. И если ты исчезла — значит исчезла. Если захочешь — навсегда.

— Я… не могу.

Офицер опять застонал. Исвал достала виброклинок.

— Что ты собираешься делать? — в ужасе спросила Рийин.

— То же, что следует сделать с ними со всеми, — ответила охотница и присела, обнажив клинок.

— Нет, не надо! — Рийин метнулась к ней и присела рядом, положив пальцы на ее запястье и умоляюще глядя на нее. — Не надо, ладно? Я пойду с тобой, только не делай этого.

— Я не хочу, чтобы ты пошла со мной ради спасения его шкуры, — бросила Исвал. — Он солдат Империи. Он причинил всем нам немало зла.

— Знаю, — кивнула Рийин. — Но… не надо. Ладно? Просто — не надо. Я пойду с тобой. Я хочу. Я просто… боюсь.

Голоса снаружи заставили обеих замолчать, но вскоре затихли.

— Эта мразь обязана тебе жизнью, — бросила Исвал. Встав, она пнула офицера в голову. Тот даже не застонал, просто обмяк. — Пошли. Если у тебя есть личные вещи, сходить за ними ты не сможешь.

— У меня нет ничего такого, ради чего стоит идти.

Взяв Рийин за руку, Исвал повела ее среди дыма, похотливых ухмылок, спайса и порока все выше и выше. Когда они добрались до самого верха, ей показалось, что за последние месяцы она никогда не чувствовала себя так же легко. Она знала, что это ненадолго, но наслаждалась моментом. Интересно, что подумал бы о ней Чам, узнай он о том, как она поступила — как должна была поступить. Пожалуй, он бы ее не понял. Чам проповедовал принципы, но подобными категориями мыслили лишь те, кто никогда не спускался на первый уровень Октагона. Исвал знала, что к чему, как, возможно, и Рийин. Принципы не слишком вписывались в реальный мир.

Оказавшись наверху Октагона, запыхавшиеся и вспотевшие, они смешались с толпой. Рийин огляделась вокруг, широко раскрыв глаза и глубоко вдыхая ночные запахи.

— Давно ты не покидала Дыру? — спросила Исвал.

— Уже много недель.

— Еще не передумала?

Именно в этот момент кое-кто из девушек возвращался назад. Редко, но такое случалось.

— Не передумала, — покачала головой Рийин.

— Никогда туда не возвращайся, — посоветовала Исвал, и ее спутница кивнула. — А теперь я отвезу тебя домой. В твой новый дом.

Аэротакси доставило обеих обратно к зданию, которое Исвал покинула пару часов назад. Она повела Рийин вверх по лестнице — пьяница все так же валялся у стены, — а затем в мансарду.

— Многого предложить не могу. — Исвал показала ей комнату. — Но здесь безопасно, и ты сможешь тут жить.

— То есть? Ты не останешься? Разве это не твое жилье?

— Нет, твое. За него оплачено на год вперед.

— На год?

— В шкафах есть еда, в ящике возле холодильника — несколько сотен кредитов. Вполне должно хватить на первое время.

Неуверенно посмотрев на избавительницу, Рийин опустилась на стул, и глаза ее наполнились слезами. Исвал сняла головную ленту и сменила одежду на обычную рубашку, штаны и пояс с оружием. Рийин не сводила с нее глаз.

— Не понимаю… Ты кто? Зачем тебе это?

— Я же тебе говорила, — ответила Исвал, глядя в маленькое зеркало. Взяв тряпку, она намочила ее водой из кувшина и стерла с лица маску. — Когда-то я была такой, как ты. Как ты раньше. Я просто… хочу помочь. Жаль, что мне никто не помог.

— Я не об этом, — сказала Рийин. — Почему я? Я… никто.

— Ты вовсе не никто! Я выбрала тебя… случайно. Ты была с имперским офицером, и вы были одни.

— Значит, ты… ищешь имперцев? Чтобы убить их? Зачем?

Исвал посмотрела на ее отражение в зеркале.

— Разве не понятно?

Девчонка с трудом выдержала ее взгляд.

— Ты… уже занималась этим раньше? Убивала имперцев?

В этот раз Исвал уставилась на собственное отражение.

— Разве не понятно?

Рийин промолчала, но ее пробрала дрожь.

— У меня есть друг, — сказала Исвал. — Он хочет спасти всю планету. Но для меня это… чересчур много. Я просто хочу спасти кого-то, хотя бы некоторых. Может быть, тебя.

Рийин улыбнулась.

Исвал откашлялась и собрала вещи.

— Удачи тебе, Рийин. Обычно я не возвращаюсь. Опасно для нас обеих.

— Обычно? Ты уже помогала другим девушкам?

— Да.

— Похоже, ты уже не одной спасла жизнь. Могу я спросить — скольким?

— Многим. Не важно.

— И каждый раз ты…

«…кого-то убивала?» — мысленно закончила Исвал.

— Я пошла, — сказала она.

— Подожди… Я даже не знаю, как тебя зовут.

— Тебе незачем знать. Всего доброго, Рийин.

— Что ж, спасибо. Спасибо. Не только за то, что спасла меня, но и за то, что… не убила его.

— Почему он так тебя волнует? — спросила Исвал через плечо, остановившись в дверях.

Рийин покачала головой, неловко ерзая на стуле.

— Не знаю, но… когда-то же это должно прекратиться? Насилие, убийства? Кто-то должен положить им конец, иначе так будет продолжаться вечно. Ведь так? Может, это я тебя спасаю, — рассмеялась она.

Исвал молча уставилась на собственные руки.

— Что? — спросила Рийин. — Я что-то не так сказала? Извини.

— Ты все верно сказала, — ответила старшая тви'лека. — Хотя, вероятно, ты не провела в Дыре столько времени, сколько я. Тебе повезло, Рийин. Не возвращайся туда, хорошо?

С этими словами Исвал вышла из мансарды с осознанием, что сумела вызволить из неволи еще одну девушку. Некоторые из тех, кому она помогала, со временем вновь оказывались там же, но большинство — нет. Их новую жизнь нельзя было назвать легкой, но, по крайней мере, рабство для них закончилось.

Она подозвала аэротакси, и едва машина тронулась с места, в голове Исвал вновь зазвучали слова Рийин:

«Когда-то же это должно прекратиться?»

Исвал сомневалась, что это когда-либо прекратится, по крайней мере для нее. Она попросила водителя отвезти ее обратно в Октагон, на второй уровень.

— Что-то вы не похожи на даму со второго уровня, — заметил тот.

— Ты бы удивился, — ответила тви'лека и, выйдя из машины, направилась вниз, в сгущающийся мрак.

Она довольно быстро нашла нишу, где все еще лежал полубесчувственный офицер со сломанными пальцами и багровеющим синяком на лице. Возле его рта на полу расплылась лужица слюны и крови. Исвал достала виброклинок и приставила к его горлу. Моргнув, имперец приподнял веки, хотя ей показалось, что он едва ее видит.

— Не надо, — пробормотал он.

Она долго смотрела в его затуманенные глаза, держа клинок наготове, затем убрала оружие от шеи офицера.

— Сегодня Рийин спасла тебе жизнь, — сказала она. — Запомни хорошенько, потому что, если вдруг решишь попытаться ее найти, я вернусь. Слышишь меня?

Он утвердительно застонал. Исвал спрятала клинок в ножны.

— Значит, решено — будешь жить. Но страданий ты все равно заслужил.

Она пнула его в ребра раз, другой, пока те не поддались с громким треском. Офицер издал мучительный стон. Встав над ним, она сграбастала в кулак его рубашку и начала бить по лицу. Он обмяк, словно кукла. Бросив офицера на землю, Исвал, тяжело дыша, уставилась на него. Костяшки ее пальцев кровоточили, как и ее Душа.

Она чувствовала себя полностью сломленной, понимая, что это никогда не закончится. По крайней мере, для нее.

Ощущая на себе множественные взгляды, она вышла из закоулка и направилась к ближайшей лестнице. Когда за ее спиной остался весь уровень, снизу послышались крики. Она поступила слишком небрежно, не скрыв следы и не продумав пути к отступлению, о чем всегда предупреждал ее Чам. Но драки в Октагоне случались часто, а она выглядела всего лишь как обычная тви'лекская рабыня. Она поднялась еще на три уровня, но погони так и не услышала.

К тому времени, когда она садилась в очередное аэротакси, от мучившей ее потребности не осталось и следа. К ней вновь вернулась ясность мыслей, и она уже обдумывала необходимые приготовления к операции против Таа и Вейдера. План Чама был весьма замысловат и крайне рискован, но ей нравилась его дерзость.

На подготовку им оставалось девять дней.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Чам расхаживал по потрескавшемуся камню забитой посадочной площадки, улыбаясь себе под нос и думая, что он ничем не лучше Исвал. Еще не хватало начать ворчать по любому поводу, и сходство станет полным.

На подземной базе на третьем спутнике Рилота кипела лихорадочная деятельность. Взлетно-посадочный ангар заполняла мешанина из всевозможной техники, кораблей-дроидов и оружия, вокруг которых, подобно озабоченным мамашам, сновали десятки инженеров и Дроидов-помощников. На полу были аккуратно разложены детали и инструменты, к помощи которых при необходимости прибегали рабочие.

Все были настолько заняты работой, что на Чама никто даже не взглянул.

Чам и его агенты покупали, похищали и строили корабли и оружие уже много лет. За это время они заполнили оружейные склады на Рилоте и его спутниках, от ящиков со стрелковым оружием до импровизированных ангаров с три-истребителями и дроидами-«стервятниками». В его распоряжении имелась немалая военная сила, которую он собрал под носом у Империи с вынужденной помощью Белкора Дрея.

В течение многих лет его инженеры — в особенности Каллон, гений в области искусственного интеллекта, — научились перепрограммировать мозги дроидов-истребителей так, чтобы те могли действовать без управления с корабля-базы. В бою с кораблями, которые пилотировали живые организмы, пользы от них было немного, но космические бои в планы Чама и не входили.

Он еще раз мысленно пробежался по этапам плана. Несмотря на решимость, его продолжали мучить сомнения. Ради единственной цели он был готов пожертвовать всем — как живой силой, так и ресурсами. Если удастся покончить с Вейдером и Императором, игра будет стоить свеч. Их гибель могла стать спусковым крючком для восстания по всей Галактике, и в условиях возникшего хаоса, когда ресурсы Империи окажутся размазаны тонким слоем, он мог бы попытаться освободить Рилот. Иначе…

Об этом он предпочитал не думать.

Свободный Рилот — вот что являлось его целью. И если для этого требовалось низложить целую Империю — он был к этому готов.

В крошечном комлинке, имплантированном в его слуховой канал, раздался голос Исвал, словно звучавший прямо у него в мозгу. У нее имелся такой же имплант, что позволяло им слышать даже шепот друг друга, не опасаясь, что их подслушают другие. Инженеры-связисты Чама создали коммуникационную подсеть, основанную на нескольких старых спутниках времен Войн клонов, вращавшихся на орбите Рилота вместе с прочими остатками войны. Спутники связи обеспечивали надежную сеть по всей планете и вплоть до орбиты самого дальнего ее спутника.

— Все готово, — сообщила она. — Все три группы проинструктированы.

Чам дважды сжал челюсти, активируя имплант.

— Ты ведь в группе прикрытия?

— Нет, я возглавляю основную, — не колеблясь ответила она. — Иначе никак.

— Исвал…

— Не о чем спорить, Чам. Со мной у нас все шансы. К тому же… я должна. Ради Пока.

Чам ничего не мог возразить ни против ее решения, ни против ее чувств, но при мысли, что он может ее потерять, у него подкосились ноги. Слишком во многом он на нее полагался и слишком тревожился за ее судьбу. Он вспомнил гибель Пока, его предсмертные хрипы…

— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказала она. — Но если у нас ничего не выйдет, я все равно больше не буду тебе нужна. Даже ты сам будешь никому не нужен. Просто не останется кем командовать.

Она была права, и он это понимал.

— Тогда постараемся, чтобы все получилось.

— Я все проверила и перепроверила, — ответила Исвал. — Даже во сне вижу.

Чам тоже трижды проверил все детали плана, который выглядел вполне надежным, но им еще никогда прежде не приходилось планировать столь масштабную операцию, включавшую в себя множество меняющихся обстоятельств.

— Если не удастся снять защитные экраны — даем отбой, — сказал он.

— Если не снимем экраны, давать отбой бесполезно, поскольку мы даже начать не успеем.

В этом она тоже была права, и ее невозмутимость помогла ему овладеть собой. Исвал постоянно переживала и волновалась, но стоило ей начать действовать, как она становилась полностью спокойной, словно стоячая вода в пруду. Чам, напротив, обычно был спокоен и уверен в себе, но непосредственно перед началом операции начинал нервничать, тревожась за своих бойцов — возможно, даже чересчур для революционера.

Когда-то он сам возглавлял подобные операции. Теперь он их лишь планировал.

— Становлюсь бюрократом, — пробормотал он.

— Главное, не позволяй себе облениться, — пошутила Исвал, и он усмехнулся в ответ. Тон ее вновь стал серьезным. — Когда улетают последние дроиды?

Он окинул взглядом около трех десятков стоявших в ангаре «стервятников».

— Думаю, сегодня ночью. Когда Белкор сообщит, что путь свободен.

Белкор предоставил им информацию об имперских патрулях, прибывающих кораблях и возможностях датчиков. Чам воспользовался ею, чтобы незаметно переместить дроидов-истребителей и мины на край системы.

— Кстати, раз уж зашла речь о бюрократах, — вставила Исвал, — как там справляется наш любимый Белкор?

— Думаю, его тоже преследуют сновидения.

— Никаких признаков того, что ему известно про Вейдера и Императора?

— Нет. — Чам немного помолчал. — Через два дня. Исвал. Наша разведка следит за «Губителем».

— Через два дня, — согласилась она. — Мы готовы, Чам.

— Мы готовы, — эхом повторил он, словно его уверенность могла каким-то образом помочь этим словам стать правдой.

* * *

Два дня спустя Чам сидел в импровизированном командном центре на третьем спутнике Рилота. С ним были трое его товарищей — Гоби, чьи короткие пальцы лежали на клавиатуре подпространственного передатчика, Зира, чьи глаза с набрякшими веками следили за быстрым потоком данных с датчиков дроидов-зондов, и Каллон, инженер-консультант. Рядом с креслом Зиры стоял ее дроид для обработки данных, D4L1, напрямую подсоединенный к потоку входящей информации.

Девять экранов на стенах показывали внешние рубежи системы Рилот, какой их видели полдесятка дроидов-зондов, расположенных в поясе астероидов. Остальные корабли-дроиды тоже таились в астероидном поясе, ожидая дистанционной команды Гоби на активацию. В космосе парило похожее на орнамент на черном фоне облако мин, ждавших появления «Губителя» из гиперпространства.

В десятый раз за последние десять минут Чам подумал, что у Белкора могли не выдержать нервы и он предал его или сообщил ложные сведения. И точно так же в десятый раз он заставил себя выбросить подобные мысли из головы. Если Белкор действительно их предал, их движение будет уничтожено, не сумев ничего противопоставить врагу.

Но Белкор их не предал, просто не мог предать, поскольку Чам ясно дал ему понять, какими могут быть последствия. Нет, все шло по плану. И если так пойдет и дальше, вскоре погибнут тысячи имперцев, включая самого Императора.

«Не террорист, — напомнил он себе. — Но борец за свободу».

Все то, чего он с таким трудом добивался много лет, сейчас должно было либо пойти прахом, либо принести плоды, но ему ничего не оставалось, кроме как наблюдать за происходящим по мгновенной подпространственной связи с расстояния в шестьсот с лишним тысяч километров.

Вот уж действительно — бюрократ.

* * *

Вейдер и Император вышли на центральный ярус мостика «Губителя». Следовавшие за ними императорские гвардейцы заняли позиции позади них у главного лифта. Вокруг носились или сидели за приборными панелями члены экипажа, занятые подготовкой гиперпространственного прыжка для одного из самых современных и мощных звездолетов Империи. В нескольких шагах от прибывших стоял капитан Луитт, который старался не смотреть на Вейдера, явно чувствуя себя неуютно в его присутствии.

Капитан повернулся к Императору, чье лицо было скрыто в тени капюшона.

— Надеюсь, на борту «Непокорного» все прошло хорошо, мой повелитель?

— Гиперпривод готов к работе, курс проложен, сэр, — возвестил рулевой, и его слова тут же передали капитану.

— Для меня будет немалой честью, если вы отдадите приказ, мой повелитель, — произнес Луитт.

— Нет-нет, капитан, — махнул рукой Император. — Я политический лидер, а не военный. Поступайте как обычно.

— Запустить гиперпривод! — крикнул капитан, и на мостике тут же все засуетились.

Вейдер ощутил едва заметное гудение под палубой — это включился мощный гиперпривод «Губителя». Звезды и чернота космоса исчезли, сменившись синевой гиперпространства.

— Курс на Рилот, — объявил рулевой.

— Затемнить вид, — распорядился Луитт, и транспаристаль потемнела, скрыв за собой гиперпространство. Он повернулся к Императору: — Мой повелитель, если вы и владыка Вейдер предпочитаете удалиться в свои каюты, я сообщу вам, как только мы прибудем в систему Рилота.

— Пожалуй, мы пока останемся на мостике, капитан, — ответил Палпатин.

— Как пожелаете, сэр, — кивнул Луитт, поджав губы под щетинистыми густыми усами. — Много времени это не займет.

Капитан направился по мостику, заглядывая через плечо членам команды и отдавая приказы, но при этом предпочитая держаться подальше от Вейдера. Постепенно на мостике установилась рабочая обстановка.

— Похоже, он чувствует себя неуютно рядом с тобой, повелитель Вейдер, — проронил Император.

В присутствии Вейдера большинству флотских офицеров становилось неуютно. Для них он был могущественной и мрачной фигурой вне их иерархии, появившейся неизвестно откуда и обладавшей непостижимыми способностями.

— Для меня это только полезно, — ответил Вейдер.

— Мелким сошкам всегда должно быть неуютно рядом с начальством, — определил Император. — Согласен?

Вейдер понял скрытый смысл вопроса и ответил соответственно:

— Да, учитель.

— Вот и славно.

Оба молча наблюдали за происходящим на мостике. Тишину нарушал лишь хриплый шум респиратора Вейдера. «Губитель» в мгновение ока преодолевал парсеки, и какое-то время спустя ритм работы команды сменился — началась подготовка к возвращению в обычное пространство.

— Выход из гиперпространства! — крикнул рулевой.

— Есть выход из гиперпространства, — эхом отдалось по мостику.

— Испытание начинается, — сказал Император.

Вейдер посмотрел на своего учителя, вопросительно наклонив голову и не вполне его понимая, пока тоже не ощутил возмущение Силы.

* * *

— Корабль выходит из гиперпространства, — проговорила Зира срывающимся от волнения голосом.

Чам понял, что последние полчаса судорожно сжимал кулаки.

— Активировать мины. Перекроем им путь. Поглотители экранов привести в состояние готовности.

Головные хвосты Каллона нервно дрогнули, пурпурная кожа побледнела, став почти лавандовой. Поглотители были его творением. Как всегда, он что-то бормотал под нос.

Чам положил ладонь на плечо Гоби:

— Приготовься передавать команды дроидам, Гоби.

— Я давно готов, Чам, — ответил Гоби, дрожа то ли от возбуждения, то ли от нервного напряжения. — Давай-ка накормим имперцев огнем.

— Так и сделаем, — кивнул Чам.

* * *

«Не террорист. Но борец за свободу».

Когда «Губитель» вынырнул из гиперпространства на внешних рубежах системы Рилота, гигантский иллюминатор вновь стал прозрачным, показав несколько далеких газовых гигантов и находившийся поблизости пояс астероидов, который отделял внешнюю систему от внутренней. Вдали ярко сияло оранжевое солнце. Сам Рилот находился слишком далеко, чтобы его можно было различить.

— Максимальное ускоре… — начал капитан, но прежде чем он успел договорить, с правого борта послышался глухой удар, заставивший огромный корабль содрогнуться.

Члены команды подняли головы от приборных панелей, вопросительно переглядываясь. За первым ударом последовал второй, затем третий, более сильный, от которого корабль дал крен. Вейдер взглянул на экран, но ничего не увидел. Его учитель уставился в пол со странной полуулыбкой на лице.

— Доложить обстановку! — спокойно распорядился капитан.

— Сэр, я…

Корабль содрогнулся от нового удара, потом еще от одного, и еще. Крен стал сильнее, взвыли сирены.

— Короткие замыкания и несколько пожаров по всему кораблю, — доложил дежурный офицер.

— Есть раненые.

— Что происходит, капитан? — спросил Вейдер, схватив Луитта за руку и сжав ее столь крепко, что тот болезненно поморщился.

Капитан перевел взгляд с Вейдера на Императора, потом рявкнул на дежурного:

— Данные сканеров?

— Мины, сэр, — ответил офицер. — Их сотни, повсюду.

— Мины? — переспросил капитан. — Полная остановка! Активировать оружие!

Корабль сотрясся от новых взрывов, и в поле зрения внешней камеры появился десяток мин всевозможных форм и размеров — огромные кубы с магнитными датчиками, ощетинившиеся шипами шары с детекторами движения. Вейдер узнал несколько мин современного образца, другие же относились к временам Войн клонов или еще более ранним.

— Экраны защитят корабль от любых серьезных повреждений, мой повелитель, — сообщил капитан Луитт Императору. — Прошу извинить за неудобства.

— Проведите тщательное сканирование этого участка системы, — велел Вейдер. — Особенно в поясе астероидов. Я что-то чувствую…

Луитт раздраженно поджал губы:

— Мой господин, вероятно, это всего лишь скопление мин, оставшихся после Войн клонов, которые занесло во внешнюю систему. Я слышал, такое случается. Они не представляют для нас никакой угрозы…

Вейдер нацелил палец в лицо капитану.

— Делай, как я приказал, капитан.

Луитт нахмурился, но не осмелился возразить.

— Как пожелаете, повелитель Вейдер. Приступить к скани…

В экраны корабля с грохотом ударила очередная серия взрывов, от которых содрогнулась палуба.

— Повреждений нет! — крикнул кто-то на мостике. — Экраны держат.

— Сэр, там еще осталось больше трех сотен мин, — передал офицер у пульта сканера.

Не в силах выдержать взгляд Вейдера, Луитт повернулся к Палпатину:

— Мой повелитель, думаю, будет лучше, если вы покинете мостик.

— Напротив, — возразил Император. — Именно здесь мое место.

Дежурный склонился над панелью сканера.

— Я получаю необычные данные, сэр. Пожалуй, вам стоит взглянуть.

— Что там? — раздраженно спросил Луитт, но все же поспешил к панели. Вейдер последовал за ним, нависнув над капитаном и офицером.

— Вот, — сказал офицер, показывая на дисплей.

Вейдер и Луитт мигом разобрались, что означает увиденное. Выругавшись, капитан выпрямился.

— Похоже на боевые платформы. Рулевой, полный назад!

— Мины со всех сторон, сэр. Если мы дадим задний ход…

— Не важно! Полный назад! Немедленно!

— Слишком поздно, капитан, — осек его Вейдер. Он включил встроенный в доспехи пульт дистанционного управления, чтобы подготовить к полету свой перехватчик. — Предупредите ваших пилотов и будьте готовы поднять по тревоге V-истребители.

— Что? Зачем? — удивился Луитт, переводя взгляд с Вейдера на Императора. — Экраны все еще работают.

— Вряд ли это надолго, — ответил темный владыка.

— Делайте, как приказывает повелитель Вейдер, — произнес Император столь властным тоном, что все на мостике задрожали от страха.

— Отдайте приказ, — передал Луитт дежурному офицеру. — И удвойте мощность носовых экранов.

Послышался писк D4L1, и Зира кивнула в ответ:

— «Губитель» дает задний ход.

— Они обнаружили поглотители, — констатировал Чам.

На дисплеях позади «Губителя» расцвели взрывами мины — одна, пять, десять, двадцать.

— Похоже, мины почти не причиняют им вреда.

— Пока что, — вставил Гоби, чуть ли не подпрыгивая в кресле.

Каллон что-то пробормотал себе под нос, постукивая пальцем по столу.

На настенных дисплеях Чам видел под разными углами изображение огромного звездного разрушителя, которое время от времени заслонял астероид, вращающийся перед одним из зондов. В космосе вокруг корабля парили сотни неразорвавшихся мин, медленно двигаясь следом за ним.

Следующий шаг был решающим. Чам чувствовал устремленный на него взгляд Каллона. Он бы предпочел, чтобы корабль находился чуть ближе к поясу астероидов, но выбора не оставалось.

— Активировать поглотители экранов, — скомандовал Чам. Гоби кивнул.

— Все получится, — бормотал словно заклинание Каллон. — Все получится.

Все не отрывали глаз от дисплеев, где разворачивались события, показываемые глазами дроидов-зондов. Каллон перепрограммировал два десятка мин, которые при контакте с защитными экранами корабля должны были не взорваться, но «присосаться» к энергетическим сигнатурам экранов и теоретически ослабить их до такой степени, чтобы сквозь них могли пройти корабли.

Чам не знал точно, какие мины запрограммированы на взрыв, а какие — на уничтожение экранов, но когда поглотители активировались, ударившись об экраны «Губителя», это вмиг стало ясно.

Пространство вокруг огромного корабля пронизали светящиеся линии — прожилки в защитном поле корабля, которые тянулись от каждого из поглотителей к остальным. По мере того как удлинялись эти линии, экраны начали все сильнее мерцать. Казалось, будто «Губитель» пойман в светящуюся сеть.

— Крупная рыба попалась! — проронил Гоби.

«Возможно», — подумал Чам, все еще не до конца веря в происходящее.

— Все получится, — продолжал бормотать Каллон. — Получится.

— Что скажешь, Каллон? — спросил Чам.

Главный инженер изучил данные, поступающие с компьютера Зиры. D4L1 издал трель, которая, похоже, ему не понравилась, и Каллон шлепнул дроида по серебристому куполу.

— Думаю, все работает, — ответил он, обведя взглядом сеть, окутывающую «Губитель». — Похоже, что работает.

— Точно? — спросил предводитель.

— Экраны ослабевают, — сказала Зира, тоже не отрываясь от цифр на мониторе.

— Тогда действуем, — объявил Чам, поворачиваясь к Гоби. — Запускай всех дроидов.

Гоби дал сигнал, и глазами зондов все увидели, как со стороны поля астероидов к «Губителю» устремляется флотилия из нескольких сотен дроидов-«стервятников».

— Началось! — сказал Гоби.

— Началось, — тихо повторил Чам.

* * *

— Что это? — пожелал знать Луитт.

Густая матрица из светящихся линий на дисплее, подобно молниям, прочерчивала зазубренные траектории между экранами.

— Экраны работают на пятьдесят процентов, — доложил офицер у пульта сканера, и удивление в его голосе сменилось тревогой. — Семнадцать! Поднялось до двадцати пяти!

— Вернуть их на полную мощность! — скомандовал Луитт.

— Остановите корабль, — приказал Вейдер, и Луитт не стал возражать.

Они рисковали столкнуться с окружавшими их минами, и при ослабленных экранах эта перспектива таила серьезную опасность.

Рулевой остановил «Губитель», и дежурный у пульта сканера дотронулся до дисплея.

— Капитан, некоторые из этих мин — вовсе не мины. Это устройства, создающие обратную связь в матрице экранов. Они не разрушают экраны, просто ослабляют их, проделывая в них бреши.

Среди членов экипажа на мостике послышался взволнованный ропот. Вейдер поднял взгляд на учителя, но Император, похоже, о чем-то глубоко задумался, едва заметно изогнув в улыбке тонкие губы.

Луитт переходил от одной панели к другой, изучая показания приборов. Когда он наконец заговорил, голос его был полон тревоги:

— Нужно с ними разделаться. Оружейным постам — навести орудия на эти устройства и уничтожить их.

— Вокруг сотни мин, сэр, — заметил офицер-артиллерист. — При ослабленных экранах любой промах может вызвать цепную реакцию взрывов.

— Они не промахнутся! — заявил Луитт.

— Сэр, — вставил дежурный у пульта сканера, — я не могу с точностью вычислить, какая мина обычная, а какая нет. Их слишком много, и они слишком малы.

Капитан судорожно сглотнул, явно почувствовав, что оказался в той же ловушке, что и сам «Губитель». Он обвел взглядом Императора, Вейдера, членов своей команды.

— У этих мин датчики сближения, — добавил еще кто-то. — Если экраны откажут, мины сами подойдут ближе и взорвутся.

Среди команды вновь послышался ропот. «Губитель» не мог сойти с места — но все же надо было двигаться.

— Предлагайте варианты, — сказал Луитт, и экипаж как по команде уткнулся в экраны.

— Запустите свои эскадрильи, — предложил Вейдер. — Я их поведу.

Сколь бы неуютно ни чувствовал себя Луитт в присутствии Вейдера, в критической ситуации это уже не имело значения.

— Конечно, — с облегчением кивнул он. — Истребители смогут точечными выстрелами уничтожить мины.

— Сэр, — срывающимся голосом проговорил дежурный у пульта сканера, — из пояса астероидов летят несколько сотен дроидов-«стервятников». Прямо к нам, сэр!

* * *

— Внимание боевым постам, — объявил Луитт, и тут же взвыли сирены. Вейдер повернулся к Императору, но прежде чем успел произнести хоть слово, учитель сказал:

— Ты намереваешься увести меня в безопасное место — возможно, на мой челнок или в каюту.

Вейдер кивнул. Император часто мог читать его мысли.

— Думаю, я останусь здесь и понаблюдаю за тем, как будут разворачиваться события, — продолжил Палпатин. — Но ты можешь поступать, как считаешь нужным.

— Да, учитель. — Вейдер поклонился и направился к лифту. Неожиданно двери кабины разъехались в стороны, и из них возник испуганный Орн Фри Таа. Большие уши тви'лека обвисли, щеки и живот вздрагивали. Он с тревогой уставился в обзорный экран.

— О небеса! Что случилось?

— Приветствую, сенатор, — проговорил Палпатин, и прежде чем Таа успел ответить, Вейдер махнул рукой, толчком Силы убирая сенатора с дороги. Со стоном ударившись о переборку, тви'лек осел на пол у ног одного из императорских гвардейцев. — Повелитель Вейдер торопится. Извини его.

Войдя в лифт, Вейдер повернулся и воззрился на Таа. Он провожал сенатора взглядом, пока двери не закрылись.

Времени оставалось мало. Как только двери лифта открылись на летной палубе, он поспешил по коридорам «Губителя» и спустился на другом лифте в ангар.

На полетной палубе стройными рядами стояли десятки V-истребителей с уже прогретыми двигателями. Палуба гудела от звука воющих сирен. К кораблям спешили пилоты в летных комбинезонах и десятки пищащих дроидов-механиков. Даже не посмотрев на ведущий в кабину трап, Вейдер с помощью Силы легко запрыгнул в свой перехватчик и скользнул в кресло. Едва он пристегнулся и опустил фонарь, в шлеме послышался голос командира эскадрильи:

— С чем нам предстоит столкнуться, сэр?

— С минами и дроидами-«стервятниками», по меньшей мере.

— Дроиды-«стервятники»? Давно я их не видал, сэр.

— Стартовать по готовности, — приказал эскадрилье Вейдер, когда антигравы вознесли его корабль над палубой. За ним последовали десятки истребителей.

Командир синхронизировал идентификаторы истребителей с компьютером на мостике, чтобы их легко было отличить от приближающихся «стервятников» и мин.

— Старт разрешаю, — объявил офицер на мостике.

— Повелитель Вейдер, — послышался по закрытому каналу голос Луитта, — экраны работают на шестнадцать процентов.

— Понял, капитан, — ответил темный владыка, запуская ионные двигатели, и его перехватчик устремился в открытый космос.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Можешь увеличить картинку ангара? — спросил Чам, и Каллон, все так же бормоча себе под нос, выполнил его просьбу.

На одном из настенных дисплеев высветилось изображение ангара в брюхе звездного разрушителя, из которого сквозь светящуюся сеть умирающих защитных экранов вылетали десятки V-истребителей. Чам ожидал их появления. Трети дроидов-«стервятников» предстояло вступить в бой с истребителями, тогда как остальные должны были продолжить возложенную на них миссию.

— Состояние экранов? — осведомился он у Каллона.

Тот покачал головой:

— Слишком далеко, чтобы получить точные данные, но…

На их глазах вспыхнула и исчезла сеть окружавших «Губитель» линий. Экраны отключились.

— Что ж, — Каллон широко улыбнулся и откинулся на спинку кресла, — думаю, точные данные мы все же получили. С экранами покончено.

— Да! — воскликнул Гоби, стукнув кулаком по столу и пролив каф из чашки.

Даже Чам не смог удержаться от улыбки.

* * *

Вейдер увидел, как вспыхивают и исчезают экраны, еще до того, как по каналу связи послышался встревоженный голос Луитта:

— Экраны отказали, повелитель!

В сторону разрушителя, постепенно набирая скорость, плыли десятки мин, а позади них пожирали пространство сотни дроидов-истребителей, устремившись подобно рою к беззащитному кораблю.

Вейдер развернул перехватчик навстречу минам и приближающимся «стервятникам», ощущая от последних куда большую угрозу, чем от мин.

— Прикажите всем батареям стрелять по минам, капитан.

На боевой частоте раздался голос командира эскадрильи V-истребителей:

— Через десять секунд «стервятники» окажутся в пределах досягаемости. До этого — выбирать в качестве целей мины.

Вейдер дал волю сидевшему в глубине души гневу и полностью отдался во власть Силы, руководствуясь исключительно ощущениями. Прицелившись в мину, он выстрелил и, увидев, как та испарилась, пролетел сквозь пламя. Свернув вправо, он прицелился в другую, третью, четвертую, уничтожая по мине каждым выстрелом. От взрывов иногда срабатывали соседние мины, и вскоре пространство вокруг заполнилось множеством одновременных вспышек. Развернув истребитель, Вейдер помчался сквозь возникший хаос.

— Их слишком много, чтобы уничтожить хотя бы половину, — сказал кто-то из пилотов.

— Дроиды приближаются, — доложил командир эскадрильи.

— Оставить мины и атаковать дроидов, — приказал Вейдер.

Вокруг него внушительные орудийные батареи звездного разрушителя прочерчивали черноту космоса лучами ионизированной плазмы. Повсюду рвались мины. Вейдер описал широкий круг, пролетев над мостиком «Губителя» и уничтожая мину за миной, но тех все равно оставалось чересчур много.

Достигнув корпуса звездного разрушителя, первая мина прицепилась к переборке и вспыхнула огненным цветком. За ней рванули еще две, восемь, десять, двадцать. Взрывы выбрасывали в космос длинные языки пламени, и сквозь образовавшиеся дыры вылетали в вакуум космоса обломки и тела. Вейдер живо представил себе пожары, смерть, вой сирен.

Взмыв над огромной пирамидой корабля и почти касаясь надстройки «Губителя», он разрушил три мины, прежде чем те успели прилипнуть к корпусу и направить всю мощь взрыва в переборку корабля, который в итоге получил лишь поверхностные повреждения.

— Дроиды на расстоянии выстрела, — отрапортовал командир эскадрильи. — Перестроиться для атаки.

* * *

Сгорбившись и стиснув зубы, Чам не сводил глаз с дисплеев, на которых сближались противники. Истребители выглядели крошечными на фоне звездного разрушителя, словно мухи-кровососы рядом с лайлеком.

Тьма космоса вокруг «Губителя» осветилась выстрелами и взрывами. Гоби злорадно шипел каждый раз, когда мина ударяла в звездный разрушитель, вызывая пожар.

Чам знал, что доработанные дроиды-«стервятники» Каллона не столь маневренны, как раньше, учитывая их груз и перепрограммированные мозги. Они никак не могли тягаться с V-истребителями, но Чаму требовалась лишь небольшая их часть, чтобы нанести «Губителю» серьезные повреждения.

— Летите, летите, пташки, — прошептал он.

В его ухе пискнул защищенный коммуникатор. Исвал.

— Говори, — тихо сказал он.

— До планеты дошли слухи об атаке. Тут творится настоящий хаос.

— Они перехватывают нашу связь? — спросил Чам.

— Не знаю, но я сижу в ремонтном корабле. Впрочем, вряд ли придется долго ждать.

Чам поднял взгляд на дисплей:

— Помешать нам они уже не успеют.

— Как там дела? — спросила Исвал.

— «Стервятники» приближаются к цели. Вы готовы?

— Мы готовы, — ответила она.

— Буду на связи, — закончил Чам и отключился.

Дисплей осветился вспышками выстрелов — «стервятников» с одной стороны, V-истребителей с другой.

— Поехали! — объявил Гоби.

* * *

Приближающиеся подобно облаку дроиды-«стервятники» одновременно открыли огонь, прочерчивая космическую пустоту красными энергетическими сгустками. Вейдер развернул перехватчик от «Губителя», горевшего от взрывов десятков мин, и понесся навстречу «стервятникам». Пространство вокруг заполняли энергетические лучи — сплошные зеленые со стороны «Губителя» и прерывистые красные со стороны дроидов.

Темный владыка вновь отдался во власть Силы, ловко уворачиваясь от выстрелов. Когда перехватчик и его ведомые оказались вблизи от «стервятников», те рассеялись во всех направлениях. Прицелившись, Вейдер уничтожил одного из них, затем, круто свернув вправо, выстрелил в другого.

Около трети дроидов вступили в бой с V-истребителями, остальные продолжали двигаться в сторону «Губителя». Вейдер слышал по каналу связи переговоры пилотов эскадрильи, выбиравших цели и прикрывавших друг друга с флангов.

Выбрав один из дроидов, Вейдер взял его в прицел, одновременно пытаясь оторваться от преследователей. «Стервятники» летали медленно и неуклюже, и что-то в них показалось Вейдеру странным. Их модифицировали, внезапно осознал он. У каждого на брюхе имелась выпуклость — дополнительный отсек или некое оружие, — что намного снижало их маневренность.

Заинтересовавшись, он приблизился к одному из дроидов, тщательно прицелился и выстрелил, снеся одну из гондол на крыльях. Дроид закувыркался, потеряв управление, и центробежная сила начала разрывать его на части. На глазах у Вейдера отсек на брюхе дроида развалился, показав содержимое.

В космос высыпались сотни металлических шаров. Вейдер толкнул ручку от себя, бросив перехватчик вниз, но не сумел полностью избежать обстрела шрапнелью. Шары ударялись о его корабль, прилипая к нему, и только тогда он понял, что это вовсе не шрапнель, а дроиды-пильщики. Магнитные шарики выпустили ноги и глазные стебельки и поползли по крыльям и фюзеляжу истребителя, выбирая наиболее уязвимые места.

Круто свернув влево, Вейдер уклонился от выстрела висевшего на хвосте «стервятника», уничтожил выстрелом другого и, призвав Силу, волной кинетической энергии отогнал дроидов от своего корабля. Не в силах сопротивляться, они разлетелись в разные стороны и, к его удивлению, взорвались. Мощности взрывов вполне хватило, чтобы корабль качнуло и закрутило взрывной волной. Пока он оставался беззащитен, еще один «стервятник» подобрался к нему сзади и выстрелом зацепил крыло, прежде чем ему удалось выровнять корабль и стряхнуть с хвоста преследователей.

— «Стервятники» несут груз взрывающихся дроидов-пильщиков, — сообщил в микрофон Вейдер. Оглянувшись, он увидел десятки набитых взрывчаткой «стервятников», летевших прямо к звездному разрушителю.

— Постарайтесь не подпустить их к «Губителю», — приказал командир эскадрильи остальным пилотам, сразу же поняв возможные последствия.

Навалившись на ручку, Вейдер развернул корабль кругом и устремился обратно к «Губителю», но уже стало ясно, что он опоздал. Десятки дроидов испарились в испепеляющем огне со стороны звездного разрушителя, и немало их уничтожили более маневренные V-истребители, но многим удалось пробиться.

Тем временем облака дроидов-пильщиков, переживших гибель носителей, свободно парили в пространстве, покачивая ногами и глазными стебельками. Вейдер увидел, как несколько их прицепились к одной из имперских машин, среди которых они пролетали, и поспешно поползли по крыльям и фонарю кабины. Там они и взорвались, разнеся кабину вдребезги.

Вейдер прибавил скорость и помчался прямо к их облаку, призывая на помощь Силу. Хватило одного жеста и усилия воли, чтобы несколько свободно парящих Дроидов-пильщиков врезались друг в друга и взорвались, расчищая ему путь. Прицелившись в очередного Дроида-«стервятника», прежде чем тот успел достичь

«Губителя», он повторил его маневр влево, затем вправо и выстрелом превратил дроида в огненное облако.

Как и ожидалось, «стервятники», приблизившись к звездному разрушителю, принялись за обстрел, но не стали сбрасывать скорость, чтобы увеличить маневренность. Они продолжали лететь с максимальным ускорением, явно намереваясь врезаться в корабль и высвободить свой груз. Вейдер уничтожил еще одного дроида, потом еще, но со всеми он справиться не мог, и уцелевшие «стервятники» на полном ходу врезались в корабль.

Над командной надстройкой «Губителя» поднялись чудовищные столбы пламени. Круто свернув влево, Вейдер сбил еще одного «стервятника». Он вполне мог представить, что творится сейчас внутри звездного разрушителя, в коридорах которого взрывались крошечные бомбы.

Два «стервятника» направлялись прямиком к генератору защитных экранов. Вейдер уничтожил оба, но выплывшие из пламени дроиды-пильщики устремились к генератору и взорвались. Еще один «стервятник» вонзился в полетную палубу, другой угодил рядом с мостиком. Многие попали в орудийные башни или соседние с ними участки обшивки, уничтожая вооружение корабля. Звездный разрушитель содрогался от взрывов, источая огонь, обломки и трупы из десятков «ран».

Пролетая под кораблем в поисках новых целей, Вейдер увидел несущуюся к «Губителю» новую волну «стервятников». По каналу связи слышались ругательства и потрясенные возгласы пилотов эскадрильи V-истребителей.

— Всем сосредоточиться! — рявкнул командир эскадрильи. — Уничтожить как можно больше, прежде чем они доберутся до корабля!

Вейдер вместе с эскадрильей развернулся кругом и открыл огонь по «стервятникам». Взорвался один, потом второй. А справа от него рванул V-истребитель, попавший под выстрел дроида.

* * *

Даже Каллон перестал бормотать и широко улыбался, глядя, как горит «Губитель». Гоби, который уже не мог усидеть на месте, возбужденно расхаживал туда-сюда, не сводя глаз с дисплея.

Но Чам намного лучше, чем его соратники, понимал, что корабль способен выдержать и не такие повреждения. Они ранили его, убили сотни, а может, тысячи имперцев, но ни в коей мере его не уничтожили.

— Орудия вышли из строя! — воскликнул Гоби. — Он беззащитен! Прикончим его!

— Вторая волна, Каллон, — приказал Чам, и инженер, вновь что-то бормоча под нос, послал команду второй волне «стервятников», которых Чам держал в резерве.

Из пояса астероидов в сторону корабля устремилась очередная сотня с лишним автоматических кораблей, тяжело нагруженных дроидами-пильщиками со взрывчаткой. С робкой надеждой глядя им вслед, Чам дважды сжал зубы, чтобы активировать имплантированный в ухо крошечный коммуникатор.

— Возможно, ваша помощь все же не понадобится, — передал он Исвал. — Все идет по плану.

— Надеюсь, ты прав, — слегка разочарованно ответила она. — Но мы готовы.

* * *

Исвал расположилась в кресле второго пилота приземистого ремонтного корабля, стоявшего на просторной подземной площадке на Рилоте. Рядом в пилотском кресле возился с компьютером Эшго.

Сопротивление сумело заслать свои команды на борт трех ремонтных челноков, и теперь они просто ждали. Исвал хотелось встать и пройтись, но для этого не нашлось бы места. Тесное пространство корабля полностью занимали антигравитационная тележка с инструментами и остальные члены команды — Эшго, Дрим, Крост и Фейлин, единственный человек в их группе.

Чам утверждал, что все идет по плану. Если действительно так — а когда планы составлял Чам, иначе обычно и не бывало, — то вскоре должен был последовать вызов. Если «Губитель» горел — а она страстно на это надеялась, — ему наверняка требовалась помощь не только со стороны Империи.

На площадке стояли несколько десятков других ремонтных кораблей, между которыми перемещались дроиды и инженеры с инфопланшетами, проверяя состояние челноков. Бортовой приемник был настроен на аварийную частоту Рилота.

— Пока ничего, — сказал Эшго.

— Их положение пока не настолько отчаянное, чтобы звать на помощь тви'леков, — заметила Исвал, глядя в иллюминатор. — Но оно таким станет, рано или поздно.

Им не оставалось ничего другого, кроме как ждать. А Исвал терпеть не могла ожидание.

* * *

Вейдер смотрел на приближающуюся волну дроидов-«стервятников».

— Оставайтесь на месте, командир, — велел он. — Вся эскадрилья. Уничтожать любые корабли, которые сумеют пройти мимо меня.

— Но, сэр…

— Выполняйте приказ, командир.

— Так точно, повелитель Вейдер.

По каналу связи послышался взволнованный голос капитана Луитта. На заднем фоне завывали сирены.

— Господин, вряд ли мы переживем очередную атаку дроидов-«стервятников».

— Вам и не понадобится, — ответил Вейдер и оборвал связь.

Полностью отдавшись во власть Силы и обратив собственный гнев в оружие, он устремился прямо к дроидам.

* * *

Радость в командном центре сменилась тишиной — никто не осмеливался задать вопрос вслух, пока наконец не заговорил Гоби:

— Что это за корабль отделился от остальных? V-истребитель или какой-то другой? Что он делает?

Чам не мог отличить один истребитель от другого, но у него не оставалось никаких сомнений в том, кто сидит за приборами этого корабля.

«Он не человек», — утверждала не так давно Исвал, и Чам отчасти в это верил.

— Похоже, вы нам все-таки понадобитесь, — признал он, вновь выходя с ней на связь.

— Что происходит? — возбужденно спросила тви'лека.

Чам неуверенно покачал головой:

— Вейдер. Я думал, что нам, возможно, повезло, но… в общем, будьте наготове.

* * *

Когда Вейдер оказался в пределах досягаемости «стервятников», весь рой тотчас же открыл огонь, обстреливая его со всех сторон. Опутанный Силой, он интуитивно рассчитывал углы, скорости и направления, взмывая вверх и падая вниз, крутясь и кувыркаясь среди огненного шторма, где любая ошибка в несколько миллиметров могла стоить жизни. В ответ он не стрелял — его оружием были не бластеры. Сосредоточившись на ведущих дроидах-«стервятниках», он потянулся к Силе.

Усилием воли и легким жестом руки он вспорол брюхо трем «стервятникам», и в космическое пространство хлынули крошечные взрывчатые дроиды-пильщики. Многие из летевших следом «стервятников», не сумев отвернуть, столкнулись с пильщиками, и взрывы превратили в обломки десятки тех и других.

Ухватив еще одного «стервятника», Вейдер вспорол брюхо и ему, затем следующему. Космос заполнили бесчисленные мелкие взрывы, творя хаос среди роя кораблей врага. Вейдер пролетел сквозь них и дальше, продолжая уворачиваться от огня бластеров. Круто развернувшись, он бросился в погоню за летящими к «Губителю» уцелевшими дроидами, которых осталось не больше десятка.

— Не подпускайте никого из отставших! — крикнул Вейдер командиру эскадрильи, набирая скорость.

Когда дроиды-«стервятники» оказались между Вейдером и остальной эскадрильей, он поднялся выше, избегая перекрестного огня и наблюдая за перестрелкой V-истребителей и дроидов. Дроиды уничтожили два V-истребителя, но остальная эскадрилья быстро разделалась с оставшимися «стервятниками». Во все стороны разлетались языки пламени, обломки и облака дроидов-пильщиков.

— Отличная работа, командир, — похвалил Вейдер. — Удерживайте периметр. Я возвращаюсь на «Губитель».

Огромный клин надстройки звездного разрушителя горел в десятках мест по всей длине. В корпусе, словно разинутые пасти, зияли дыры с рваными краями.

Влетев в заполненный дымом посадочный отсек, Вейдер увидел всю картину царивших там разрушений. Повсюду пылало пламя, из разорванных труб сочились газы и жидкости. Везде сновали члены команды, кто-то в кислородных масках, кто-то задыхаясь от дыма. В разных местах сражались с огнем дроиды, автоматические системы пожаротушения и группы пожарных, но с большей частью возгораний никто не боролся — повреждений было намного больше, чем в состоянии был устранить экипаж. Им требовалась помощь. Среди обломков валялись тела и их фрагменты. На посадочной площадке горели корабли, в том числе челнок Императора.

При виде этой картины у Вейдера возникло подозрение, что его учитель предвидел многое из случившегося. Но даже если так, он никак не пытался этому помешать.

Посадив корабль, темный владыка откинул фонарь, выпрыгнул наружу и зашагал среди побоища и дыма. Посадочный отсек усеивали разбитые дроиды-механики, останки истребителей и куски взорвавшихся «стервятников». От обломков поднимался дым, выли сирены тревоги. Вейдер поспешил в сторону мостика.

По всему кораблю он видел и слышал то же самое — крики бегавших туда-сюда членов команды, стоны раненых, дым и пламя, хаос, суматоху.

С каждым шагом его все больше охватывал гнев.

Сердце Белкора, находившегося внутри своих покоев, отчаянно билось, а лицо блестело от пота. Он глубоко вздохнул, и тут зажужжал его комлинк.

— Полковник Белкор слушает.

— Сэр, вам следует немедленно прибыть в центр связи. «Губитель» подвергся нападению.

Белкор уже давно отрепетировал ответ.

— Иду, — сказал он с надлежащей тревогой в голосе. — Каково состояние «Губителя»?

— Пока неизвестно, сэр. Подробности не поступали. Ждем известий.

Отключив связь, Белкор разгладил форму, поправил фуражку и, придав лицу невозмутимое выражение, направился в центр связи. По коридорам базы спешили мужчины и женщины в униформе. Стук сапог по голому полу громко отдавался в ушах Белкора, мысленно повторявшего слова, которые он собирался сказать Морс.

При его приближении прозрачные двери центра связи раздвинулись, и он услышал обрывки лихорадочных переговоров. Замещавший Белкора в его отсутствие подполковник поспешил навстречу, кивая в ответ на реплики в коммуникаторе у него в ухе.

— Докладывайте, — приказал Белкор, чувствуя слабость в ногах.

— «Губитель» подвергся удару в момент входа в систему, сэр.

— Удару? — вновь выдал заранее отрепетированный ответ Белкор. — Каким образом? С чьей стороны?

— Похоже на террористов, сэр, но мы пока точно не знаем.

— Каково его состояние?

Он ожидал услышать, что корабль уничтожен, но ошибся.

— Он серьезно поврежден, сэр.

От удивления Белкор едва не сбросил маску.

— Что значит — поврежден? Я думал… — Вовремя спохватившись, он добавил: — По крайней мере, хорошие новости. Продолжайте.

— Судя по имеющимся у нас данным, он действительно серьезно поврежден. Сообщения продолжают поступать. Корабль сильно накренился и горит. Если сведения точны — похоже, его атаковал целый рой мин и старых дроидов-истребителей. Атаковавшие корабли уничтожены, но «Губитель» нуждается в помощи при тушении пожаров и ремонте.

— Соедините меня с моффом Морс.

— Слушаюсь, сэр.

Белкор ощутил тихую вибрацию шифрованного комлинка у себя в кармане — его вызывал Чам. В первый раз он проигнорировал вызов, во второй тоже, но на третий огляделся, отошел в угол и поднес комлинк к уху.

— Да, — сказал он, делая вид, будто разговаривает с кем-то из имперских офицеров. — Да, я слышал. Невероятно.

— Прикажи всем доступным ремонтным кораблям, в том числе не принадлежащим Империи, лететь на помощь «Губителю», — велел Чам.

Подавив злость, Белкор изобразил фальшивую полуулыбку.

— Вряд ли это возможно. Вы не сделали того, что Должны были сделать.

Подполковник махал ему рукой — видимо, он соединился с моффом Морс. Белкор дал ему знак подождать.

— Сделай это, Белкор. Немедленно. Корабль горит и будет уничтожен. Действуй.

От ярости на Чама, имевшего наглость помыкать им, Белкор на мгновение лишился дара речи.

— Посмотрим, что удастся сделать, — наконец проговорил он сквозь зубы и, прервав связь, поспешил к подполковнику.

— Мофф на связи, — известил тот.

— Я поговорю с ней в комнате для совещаний, — ответил Белкор.

— Да, сэр.

Собравшись с духом, Белкор шагнул в тишину комнаты для совещаний. Он включил приемник, и над треугольным столом возникла голограмма Морс. Полковнику сразу не понравились ее отглаженная форма и ясный взгляд.

— Мофф Морс, — начал он. — «Губитель» подвергся нападению при…

— Я уже слышала! — рявкнула женщина. Лицо ее побагровело от гнева, прядь черных волос повисла над бровью. — И мне хотелось бы знать, каким образом целая флотилия бунтарей сумела незаметно занять позицию на краю системы?

— Как вам известно, наши ресурсы ограниченны. Обычно мы не патрулируем столь дальние рубежи.

— Я не об этом спрашиваю, полковник! Для начала я хотела бы знать, как они вообще там оказались!

На самом деле Белкор перераспределил патрули и полетные разрешения таким образом, чтобы Чам смог вывести свои корабли на позиции, но из осторожности воспользовался кодом допуска Морс. В самих изменениях не было ничего подозрительного — маршруты патрулей менялись постоянно в ответ на поступающие данные разведки. Но в случае подозрений расследование указало бы на моффа. Естественно, то были бы лишь слова Белкора против слов Морс, но полковник находился в более выгодном положении. Он мог подтвердить, что Морс страдает зависимостью от спайса, обманным путем присваивает доходы от имперских горных разработок, водит шашни с известными криминальными элементами вроде хаттов и уклоняется от ответственности, взвалив управление Рилотом на плечи Белкора, в то время как он, преданный офицер Империи, пытается сделать все возможное, чтобы исполнить свой долг.

— Я выясню, что случилось, и привлеку виновных к ответственности, — пообещал Белкор. — А пока предлагаю незамедлительно послать все доступные ремонтные корабли на помощь «Губителю».

— Да, да, — махнула рукой Морс. — Действуйте. Что?

— Прошу прощения?

Но Морс обращалась не к нему, а к кому-то из своих подчиненных, кого Белкор видеть не мог. Пока мофф была занята разговором, Белкор открыл дверь и крикнул подполковнику:

— Всем доступным ремонтным кораблям, включая не принадлежащие Империи, приказано лететь на помощь «Губителю». Немедленно.

— Есть, сэр! — ответил подполковник и начал отдавать распоряжения.

Белкор вернулся к столу и к Морс, продолжавшей разговаривать с кем-то невидимым. Что-то явно изменилось — мофф словно обмякла, ее лицо осунулось, взгляд был полон страха.

— Мне требуется подтверждение, — дрожащим голосом проговорила женщина, обращаясь к собеседнику. — Как можно быстрее.

Что-то в ее голосе встревожило Белкора.

— Мофф? — осторожно спросил он.

Морс сглотнула, откашлялась и села.

— Белкор… сообщают, что на борту «Губителя» находятся Император и повелитель Вейдер.

У полковника перехватило дыхание, словно от удара в живот, и он на миг лишился дара речи. Он уперся ладонями в стол, чувствуя, как подкашиваются ноги.

— Что?.. Император?

— И это случилось прямо у тебя под носом, — еле слышно проговорила Морс. Голос ее был полон ужаса.

— У нас под носом, — поправил Белкор. — У нас под носом, госпожа мофф.

Морс промолчала.

Мысли в голове Белкора лихорадочно метались. Знал ли об этом Чам? Откуда он мог знать?

Наверняка знал. Чаму все было известно с самого начала, и он с самого начала обманывал своего имперского сообщника, а теперь Белкор слишком глубоко увяз, и ему придется отвечать за…

— Полковник! — вернул его к реальности голос Морс.

— Да, госпожа?

— Отправь туда сопровождение и ремонтные корабли, Белкор. А я прилечу на Рилот.

— Конечно, — рассеянно проговорил Белкор, отключая голограмму. — Конечно прилетишь.

Схватив голопроектор, он с размаху ударил им по столу раз, другой, пока тот не разлетелся на части. Он чувствовал, что все находившиеся в главном зале центра связи сейчас буравят взглядами его спину, но ему было все равно. Какое-то время он просто сидел, тяжело дыша и не в силах собраться с мыслями. Вейдер. Император.

Он попытался взять в толк, как ему теперь быть и как выбраться из ямы, которую он сам себе выкопал. Можно было бежать — подобное уже приходило ему в голову раньше. Просто убраться с планеты, найти себе какое-нибудь укрытие подальше во Внешнем кольце и…

И тем не менее он понимал, что ничего не выйдет. Если Вейдер и Император погибли и выяснится, что он сбежал, Имперская служба безопасности станет выслеживать его по всей вселенной, — а ИСБ всегда находила тех, за кем охотилась. А если Вейдер и Император живы и выяснится, что он сбежал, Вейдер выследит его сам.

Иного выхода, кроме как довести дело до конца, у него просто не оставалось.

Встав, он глубоко вздохнул, разгладил форму и направился обратно в главный зал связи. Устремленные на него взгляды тут же уткнулись в приборные панели. Белкор посмотрел на стоявшего у самых дверей подполковника, и тот вытянулся в струнку.

— Обеспечьте ремонтным кораблям сопровождение из истребителей. Немедленно. Я… скоро вернусь. Нужно кое-что проверить.

— Есть, сэр, — ответил подполковник и чуть ли не бегом бросился к ближайшему связисту.

Судорожно сглотнув, Белкор прошел через центр связи в коридор, потом в лифт и наконец оказался в туалете для офицеров, где и остановился, прислонившись спиной к двери. В туалете никого больше не было, и он заперся изнутри, усилием воли разжимая стиснутые зубы и кулаки.

Вейдер и Император. Вейдер и Император.

Зажужжал его шифрованный коммуникатор — Чам снова вышел на связь. Он выхватил аппарат из кармана, сжав столь сильно, что тот выскользнул из руки и Упал на пол. Выругавшись, Белкор подобрал его и поднес к уху.

— Сволочь, — проговорил он. — Ты хоть понимаешь, что наделал?

— Успокойся, Белкор.

— Что значит — успокойся? Ты пытался убить… — Спохватившись, он перешел на шепот: — Ты пытался убить Императора и Вейдера.

— Я действительно намерен убить Императора и Вейдера, — подтвердил тви'лек. — И ты мне в этом поможешь.

Белкор с трудом сдерживал злость, и, видимо, Чам понял причину его молчания.

— Поможешь, Белкор. Придется. Нападение уже случилось, и ты в нем замешан. Тебе некуда бежать…

Белкор прервал связь, чувствуя, как отчаянно бьется сердце и намокает от пота форма. Он начал расхаживать по туалету, пытаясь привести в порядок мысли, и тут в кармане снова зажужжал шифрованный коммуникатор.

— Дерьмо! Вот дерьмо! — выругался Белкор, принимая вызов.

— Молчи, полковник, — бросил Чам, произнеся звание Белкора словно оскорбление. — Просто слушай. Я говорил, что выдам тебя, если ты не поможешь, и я это сделаю. Обязательно. Но теперь тебе некуда деться. Ты отдал приказ спасательным кораблям? Говори!

— Да, — сдавленно ответил Белкор.

— Хорошо. Теперь слушай. Вейдер, Император и Таа сегодня умрут. От тебя ничего больше не требуется, кроме как координировать ремонтно-спасательную операцию — чем ты и так бы занимался. Как видишь — ничего подозрительного. Понял? Слышишь меня, Белкор?

— Да, — с трудом проговорил полковник, словно извлекая ответ из глубин собственных внутренностей. — Морс прилетает на Рилот.

— Это ничего не меняет, — помолчав, ответил тви'лек. — Действуй так, как мы только что обсудили. И держи коммуникатор под рукой — на случай, если мне понадобится что-нибудь еще. Все решится в ближайший час.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Спрятав в карман шифрованный коммуникатор, Чам вернулся в командный пункт. Никто даже не обернулся — все взгляды были устремлены на дисплеи, где «Губитель» горел, но все еще продолжал мчаться на полной скорости к Рилоту.

Чам в сущности и не рассчитывал уничтожить «Губитель» с помощью «стервятников», хотя у него и начал пробиваться лучик надежды, пока не вмешался Вейдер. Стиснув зубы, он активировал приватный канал связи с Исвал.

— Вступает в действие вторая часть плана, — сказал он достаточно громко, чтобы слышали другие, и на этот раз все повернулись к нему. — Еще несколько секунд, и имперцы объявят тревогу. Твоя очередь, Исвал. «Губитель» горит, но летит прямо к Рилоту.

— Принято, — ответили на том конце.

— Удачи, — пожелал Чам.

Каллон, Зира и Гоби воззрились на него, озадаченно хмурясь. D4 вопросительно пискнул.

— Есть и вторая часть? — высказал вслух общую мысль Каллон.

— Есть, — кивнул предводитель, до этого не посвящавший их во все детали.

— Да! — воскликнул Гоби.

Чам уставился на него, дожидаясь, пока не пройдет его неоправданная эйфория.

— Что? — спросил Гоби. — Я что-то не так сказал?

— Это не игра, — ответил Чам, думая о том, какой опасности сейчас подвергается Исвал. — Не понимаешь? Там гибнут живые существа.

— Чужие, не наши, — слабо возразил соратник.

— Пока да, — сказал Чам. — Будем надеяться, что так оно и останется. Но в любом случае это не игра.

— Конечно, — пробормотал Гоби, краснея от смущения. — Верно.

Предводитель посмотрел на дисплеи. Происходящее теперь никак от него не зависело — начиналась самая опасная часть плана.

* * *

Исвал переглянулась с Эшго. Тот кивнул, и они стали ждать сигнала.

— Всем кораблям — идти на помощь терпящему бедствию флагману Империи, — почти сразу послышалось из динамика.

Ремонтный корабль восемьдесят три, вас понял, — отрапортовала Исвал.

Вокруг на причале спешили к своим челнокам тви'лекские ремонтные команды. Другие корабли уже подымались в воздух на антигравах.

Заморгал дисплей бортового компьютера — это начали поступать из центра необходимые подробности, разрешения на взлет и рабочие задания. Исвал дождалась, когда подойдет их очередь, и Эшго поднял корабль в воздух.

— Мы взлетаем. Что у вас? — спросила Исвал по шифрованному комлинку на запястье, обращаясь к двум экипажам поддержки.

— Мы уже в воздухе, — последовал ответ.

— Ждем разрешения, — послышался другой.

— С этой секунды — полная тишина в эфире.

— Принято, — ответили оба. — Удачи.

— Принято, — бросила через плечо Исвал, отключая связь.

Дрим, Фейлин и Крост эхом повторили ее слова.

Как только корабль оказался в воздухе, Эшго набрал максимальную скорость для полета в атмосфере. Сухая каменистая поверхность Рилота быстро ушла вниз, а еще через несколько мгновений угасающий свет планеты сменился темнотой открытого космоса.

— Вышли из атмосферы, — сообщил Эшго, сверяясь с приборами. — Разгоняемся до полной скорости. Расчетное время прибытия — меньше чем через час.

В космосе парила целая флотилия ремонтных кораблей — в основном рилотских, хотя среди них было и несколько имперских, — и все направлялись к поврежденному звездному разрушителю. Когда они проходили мимо лун Рилота, взгляд Исвал задержался на маленьком каменистом спутнике, где, как ей было известно, прятались на одной из долговременных подземных баз Чам и другие члены Сопротивления. К флотилии ремонтников присоединились в качестве сопровождения V-истребители с имперских баз на крупнейшей из лун — луне моффа.

Стиснув зубы, Исвал активировала приватную связь с Чамом.

— Как раз пролетаем мимо тебя. Скоро выйдем за орбиты лун, и я потеряю с тобой связь.

— Лети и возвращайся, Исвал. Как можно быстрее. Скорость — твой союзник.

Тви'лека кивнула в ответ:

— Слышно какие-нибудь имперские разговоры про Вейдера и Императора?

— На всех частотах сообщают, что они были на борту, но никто точно не знает, живы ли они. «Губитель» мчится к Рилоту и уже преодолел пояс астероидов.

— А что насчет Таа?

— Судьба Таа никого не волнует, кроме нас, — усмехнулся Чам. — Но в данный момент он не имеет значения.

В ухе Исвал послышался треск — связь начала пропадать. Чам что-то сказал, но она не смогла разобрать.

— Что?

— Продумай пути к отступлению, Исвал. Поняла?

— Поняла, Чам, — улыбнулась она. Как будто он мог сказать что-то другое.

Вся флотилия продолжала пересекать систему.

— Вижу его. — Эшго показал на дисплей, где на границе поля видимости сканера мерцала крошечная точка. — Имперский крейсер.

На глазах у Исвал «Губитель» превратился в пятнышко, затем в пятно покрупнее и наконец в клин. Она наклонилась вперед, глядя на все увеличивающийся в размерах корабль. Фейлин, Дрим и Крост приподнялись со своих мест в грузовом отсеке, глядя над головами сидевших в креслах пилотов Исвал и Эшго.

Дрим присвистнул. Фейлин выругалась. Крост выдохнул. Из-за перенапряжения он дышал невероятно тяжело.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросила его Исвал.

— Я? Превосходно, — ответил Крост, тряхнув лекку.

— Да, он серьезно пострадал, — проронил Эшго, имея в виду корабль.

— Это точно, — кивнула Исвал, приободрившись при виде основательно потрепанного «Губителя».

— Только взгляните на эти пожары, — заметил Дрим. — «Стервятники» неплохо поработали.

— А теперь поработаем мы, — сказала тви'лека, и все кивнули в ответ.

Плавные обводы корабля нарушала зияющая дыра с обугленными рваными краями на месте переднего посадочного отсека, напоминавшая гигантскую, готовую поглотить звезды пасть. На борту звездного разрушителя пылали десятки пожаров, а ведь с такого расстояния Исвал не могла разглядеть и четверти. Она представила себе множество разрушений, которые произвели внутри корабля доработанные дроиды-пильщики Каллона — по крайней мере, она на это надеялась.

Ее радовала мысль о том, сколько имперцев уже погибло.

— Будут и еще, — пробормотала она.

— Что? — переспросил Эшго.

— Ничего. Разговариваю сама с собой.

— Превращаешься в Каллона? — пошутил Эшго. — Тоже бормочешь себе под нос?

Тви'лека улыбнулась.

От причиненных дроидами-«стервятниками» повреждений надстройка почернела по всей длине. Взрыв превратил носовую матрицу датчиков в искореженный металлический обрубок, бесполезно вращавшийся на своих опорах. Но несмотря на повреждения, корабль продолжал быстро скользить в космическом пространстве. Вокруг него, разбрызгивая пену, уже кружила беспорядочная мешанина пожарных кораблей всех форм и размеров, как имперских, так и тви'лекских. Прибывающие челноки поменьше ложились на курс параллельно звездному разрушителю, выравнивая с ним скорость.

— Они спешат к Рилоту, — указала Фейлин.

— Мне кажется, они чувствуют себя беззащитными, — заметил Эшго. В ответ на его язвительную реплику все улыбнулись, но смеяться никто не стал.

Исвал никогда еще не подлетала так близко к звездному разрушителю, и когда флагман заполнил все поле зрения, размер его по-настоящему потряс тви'леку, хотя и не вызвал у нее страха. Если движение Сопротивления собиралось нанести критический удар по Империи, не оставалось иного выхода, кроме как атаковать. И чтобы всерьез ей навредить, требовалось убить побольше имперцев. Что важнее — требовалось покончить с Вейдером и Императором. Взгляд Исвал переместился к мостику, где, как она представляла, находились они оба — если еще оставались живы.

— Всем сосредоточиться, — велела она своей команде, и все кивнули, хотя тоже смотрели на звездный разрушитель, широко распахнув глаза.

По каналам связи слышались разговоры и приказы, которые команда звездного разрушителя передавала прибывающим ремонтным кораблям. Исвал спокойно ждала вызова, и тот не замедлил произойти уже через несколько секунд.

— Ремонтный корабль восемьдесят три с Рилота, — ответила она.

— Направляйтесь к причалу сорок пять А. — Далее последовали инструкции для навигационного компьютера.

Исвал быстро проверила, что причал 45А находится в кормовой части, слишком далеко от их цели, и снова вышла на связь.

— Э-э… говорит ремонтный корабль восемьдесят три. Сэр, у меня на борту команда специалистов. Нам поручили помочь при ремонте двигателей.

— Ремонтный корабль восемьдесят три, у меня нет никаких указаний на этот счет.

— Сами понимаете, сэр, на планете сейчас полный хаос. Пришел вызов, и мы стартовали. Приказы и декларации сейчас не главное. Главное — чтобы «Губитель» мог продолжать полет. И моя команда лучше всего сможет помочь в машинном отделении.

— Понял, ремонтный корабль восемьдесят три. Гм… тогда причал двести шестьдесят шесть R.

Проверив местоположение причала, Исвал убедилась, что он находится возле машинного отделения и не слишком далеко от камеры гиперпривода.

— Двести шестьдесят шесть R, — повторила она. — Спасибо, мостик.

— Полетели, — бросил Эшго.

Исвал ощутила произошедшую в ее команде перемену — все напряженно сгорбились, явно нервничая. Впрочем, и она чувствовала себя так же. Пожалуй, стоило их чем-то занять.

— Еще раз проверить снаряжение, оружие и взрывчатку. Всем вооружиться, но так, чтобы ничего не было видно. Дышим глубже, народ.

Пока команда без каких-либо возражений занималась делом, Эшго направлял корабль к причалу 266R. Исвал просмотрела информацию в компьютере, решив выяснить, к каким причалам направились две отвлекающие команды, и запомнила их номера.

Тем временем бортовой компьютер уравнял их скорость со звездным разрушителем. Развернув корабль, Эшго подвел челнок кормой к стыковочному узлу причала 266R. Ремонтный корабль состыковался с «Губителем», и вспыхнул зеленый огонек, подтверждая герметичность соединения.

— Больше никаких хиханек, — проинструктировала Исвал команду. — Рабочие выражения лиц.

В ответ все с серьезным видом кивнули. Тви'леки покачали лекку.

— Пошли, — бросила она.

Взявшись за рулевую колонку антигравитационной тележки с множеством отделений, в которых обычно хранились запчасти и инструменты, она открыла люк.

В уши ударил вой сирен, непрекращающиеся голоса по внутренней корабельной связи, шум в заполненном людьми коридоре. За звуками последовали запахи — вонь горящего пластика, обугленной плоти, едкий смрад жженой изоляции.

Вдоль всего широкого коридора безвольно свисали со стен компьютерные терминалы, из болтающихся проводов сыпались искры. По коридору спешили им-перцы в униформе, поодиночке и группами, что-то с ошеломленным видом наговаривая в наручные коммуникаторы. У стены лежали несколько раненых, кровь пятнала их форму и чистый белый пол. Среди всеобщего хаоса метались дроиды-мыши на колесиках. Глаза ел висевший под потолком дым, с которым так и не сумела справиться вентиляция.

— Эй, ты! — окликнул ее какой-то офицер.

У Исвал сильнее забилось сердце, но выражение лица оставалось по-прежнему спокойным. Офицер — рыжий веснушчатый парень — держал в руке инфо-планшет. Он что-то сказал в наручный коммуникатор, пока она разворачивала в его сторону антигравитационную тележку, и ее команда последовала за ним.

Из бокового коридора вышла группа штурмовиков и устремилась в их сторону. На мгновение застыв, Исвал потянулась к оружию, но прежде чем она успела выхватить бластер, штурмовики пробежали мимо, направляясь дальше. Моргнув, она попыталась взять себя в руки, притворившись, будто нашаривает инструмент.

— Документы, — потребовал офицер.

Обойдя тележку, она протянула свой планшет, в котором содержались их поддельные данные, надеясь, что он не станет слишком подробно их изучать.

— Ремонтный корабль восемьдесят три. Ремонт двигателей. Мы…

— Хорошо, хорошо. — Мимолетно взглянув на ее планшет, он что-то ввел в свой, затем нахмурился и махнул рукой стоявшему напротив младшему офицеру: — Лейтенант Грольт, препроводите ремонтную команду…

— Сэр, мы знаем, куда идти, — вставила Исвал.

Офицер продолжал, словно ее не слыша:

— Препроводите ремонтную команду в машинное отделение.

Худой, словно хлыст-дерево, лейтенант Грольт напомнил Исвал офицера, которого она почти до смерти избила в Октагоне. Судя по выражению его посеревшего лица, атака на «Губитель» изрядно пошатнула его представления о мире. Прежде он, как и все на звездном разрушителе, чувствовал себя неуязвимым на его борту, и Исвал была только рада, что теперь он полностью беззащитен и охвачен тем же страхом, в котором постоянно жили она сама и все тви'леки.

— Есть, сэр. — Грольт отдал честь. — Следуйте за мной, — сказал он Исвал и ее команде, после чего быстро зашагал сквозь царящий вокруг хаос. Исвал уставилась ему в затылок, размышляя, каким образом будет проще его при необходимости прикончить.

Антигравитационная тележка помогала прокладывать путь в заполненном людьми коридоре. Картина по всему кораблю была одной и той же — серьезные повреждения, пожары, сирены, жертвы, дым и куда-то спешащий экипаж, не обращавший на других почти никакого внимания.

Исвал на ходу сверялась с приблизительной схемой звездного разрушителя, которую держала в памяти. Они были почти у цели, и требовался отвлекающий маневр. Она многозначительно взглянула на Эшго, и тот едва заметно кивнул.

— Собственно, отсюда мы дорогу знаем, лейтенант, — обратилась она к Грольту. — Наверняка у вас и без нас хватает дел.

Он даже не обернулся.

— Я выполняю задание, тви'лека, — бросил он. Она наконец смирилась с тем, что его придется убить.

— Конечно, — ответила она и кивнула Эшго.

Подойдя к лифту, они набились в кабину. Исвал развернула антигравитационную тележку таким образом, что та заполняла собой лифт, и Грольт нажал на пане-ли управления кнопку с номером 29.

Когда в лифт попытался втиснуться еще один им-перец, Эшго преградил ему дорогу.

— Простите, простите, — забормотал он, словно пытаясь посторониться.

Исвал толкнула обоих антигравитационной тележкой.

— Прошу прощения, — сказала она, — но, похоже, места больше нет, сэр. Эта тележка… — Она беспомощно пожала плечами.

— Извините, — сказал Грольт офицеру.

— Подожду, — ответил тот, отступая назад и отдавая честь Грольту. Тот ответил тем же.

Как только двери закрылись, Исвал выхватила бластер из кобуры за спиной и выстрелила Грольту в затылок. Тот обмяк, не издав ни звука. Выстрел из маленького бластера не повредил его голову, а обожженное зарядом входное отверстие даже не кровоточило.

Эшго и Дрим не нуждались в дальнейших указаниях. Открыв одно из больших отделений тележки, они начали запихивать внутрь тело Грольта.

— Быстрее, — поторопила Исвал, наблюдая за цифровым табло, которое отсчитывало уровни. Двадцать второй, двадцать третий… — Ну же, давайте!

Фейлин принялась помогать им, выворачивая руки Грольта под невозможными углами и разрывая хрящи, а затем с силой надавила на голову лейтенанта, заталкивая его внутрь целиком.

Двадцать девятый.

Эшго закрыл отсек, и тут же разъехались двери лифта, за которыми стояли двое офицеров в форме. Оба удивленно подняли брови, один наморщил нос, вероятно ощутив запах бластерного разряда.

— Горелая изоляция, — объяснила Исвал.

— Какой это уровень? — пробормотал Эшго, глядя в планшет. — Похоже, что-то не то. Нам нужно на один ниже. Едете? — спросил он у ждавших офицеров.

Оба окинули взглядом заполненный лифт.

— Подождем, — ответил тот, что повыше.

Исвал продолжала натянуто улыбаться, пока двери не закрылись.

Все как один облегченно выдохнули, но никто не сказал ни слова, пока лифт ехал вниз до уровня, который они миновали несколько секунд назад. Везя с собой труп имперского офицера, они двинулись по оживленным коридорам в сторону камеры гиперпривода.

По мере приближения к этой части корабля коридоры становились все уже, а народу в них — все меньше. Основная суматоха творилась в главных коридорах, боковые же выглядели почти безлюдными.

— Мы могли бы сэкономить кучу времени, отправив «стервятника» с его грузом прямо сюда, — заметила Фейлин.

— Слишком глубоко, и слишком хорошая защита, — возразила Исвал.

— А мы бы просто скучали от безделья на Рилоте, — добавил Дрим.

Помня о предостережении Чама, Исвал постаралась запомнить расположение коридоров на случай, если придется спасаться бегством. Будь она одна, ее не волновали бы пути к отступлению, но ее команда рассчитывала, что она в любом случае вытащит их из беды, и она не могла их бросить.

Свернув за угол, они увидели четверых штурмовиков, стоявших по стойке смирно перед большим бронированным люком — входом в камеру гиперпривода. Заметив Исвал и ее команду, солдаты напряглись и положили ладони на рукоятки бластеров.

— Спокойно, — пробормотала тви'лека, чувствуя, как стекает пот из подмышек, и изо всех сил стараясь выглядеть полностью безобидной.

Один из штурмовиков шагнул вперед и поднял руку:

— Стоять. Запретная зона.

Из-за усилителя в шлеме голос казался механическим, будто у дроида.

Исвал замедлила шаг, но не остановилась.

— Мы с ремонтного корабля восемьдесят три. Ремонт двигателей.

— Машинное отделение там, — ответил штурмовик, показывая туда, откуда они пришли.

— Знаю, — ответила Исвал, продолжая идти ему навстречу. — Но гиперпривод тоже поврежден. Нам поручили его отремонтировать. Видите?

Она протянула инфопланшет, но штурмовик на него даже не взглянул.

— Мне все равно, что там, тви'лека. Проход через эту дверь разрешен только в присутствии уполномоченного офицера. А теперь убирайся.

Он уставился на нее, и Исвал увидела в черных линзах шлема отражение собственного лица. Она чувствовала, как напряглась ее команда, но решила, что сейчас самое время продумать план дальнейших действий.

— Ладно, — сказала она. — Мы найдем офицера, а потом вернемся.

Она начала разворачивать антигравитационную тележку, когда из ее большого отделения вдруг послышался голос. Кто-то вызывал лейтенанта Грольта по его коммуникатору.

— Лейтенант Грольт, — произнес приглушенный голос. — Приказываю срочно прибыть в оружейный отсек номер девятнадцать. Грольт, ответьте.

Тви'лека почувствовала, как темнеет ее кожа.

Штурмовики посмотрели на тележку, потом снова на Исвал и схватились за бластеры.

Пока лифт поднимался на мостик, Вейдер с трудом сдерживал нарастающий гнев. Двери открылись, и он только теперь понял, в насколько критической ситуации находится корабль. Команда с посеревшими лицами профессионально исполняла свой долг, в воздухе стоял гул переговоров, время от времени кто-то выкрикивал приказы. Со всего звездного разрушителя поступали доклады о повреждениях, смертях и пожарах, которые передавались дежурным постам. Среди экипажа ходил Луитт, принимая доклады, отдавая приказы и пытаясь восстановить контроль над происходящим. Кто-то пробежал мимо Вейдера, спеша к лифту.

Император оставался там же, где и был, стоя на центральном ярусе мостика. Рядом топтался Орн Фри Таа, уставившись на приборные панели экипажа и пытаясь разглядеть показания на дисплеях.

Все взгляды обратились к Вейдеру, который зашагал к центральному ярусу. Не замедляя шага, он с помощью Силы ухватил Орна Фри Таа и, приподняв тучного тви'лека над полом, подвесил его в воздухе перед Императором. Таа широко раскрыл глаза и затряс множеством подбородков, схватившись за горло и судорожно пытаясь вдохнуть. Вейдер, однако, не собирался убивать его… пока.

— Повелитель Вейдер возвращается, — подал голос Император. — Похоже, ты недоволен, друг мой.

Вейдер отпустил Таа, и тви'лек тяжело грохнулся на палубу. Подойдя к Императору и нависнув над распростертым Таа, темный владыка направил палец на тви'лека.

— Среди твоего окружения есть предатель, сенатор. И именно он несет ответственность за то, что здесь произошло.

Слова эти, похоже, настолько потрясли Таа, что он не нашел в себе сил ответить. Потирая горло, он отполз чуть дальше от Вейдера.

— Что там еще? — спросил Луитт, взбегая с нижней палубы по искореженному трапу. — Эта инородная мразь — предатель?

Таа со стоном поднялся на ноги, тяжело дыша и умоляюще переводя взгляд с Луитта на Вейдера и Императора.

— Нет, это не он, — ответил Палпатин. — Но кто-то из его окружения. Возможно, не один.

— Мой Император, — хрипло проговорил тучный тви'лек, — повелитель Вейдер, я не имею об этом ни малейшего понятия. Если бы я… — Он шмыгнул носом и выпрямился. — Клянусь, я найду изменников, стоящих за этим грязным нападением, и…

— Я тебе верю, — пренебрежительно бросил Император. — Но это никак не умаляет твоей вины, сенатор. В твоем окружении был предатель, и ты ничего об этом не знал.

Император дал знак гвардейцам, которые тотчас же подошли к тви'леку.

У Таа задрожали подбородки; казалось, он сейчас разрыдается. Взгляд его узких глаз метнулся от гвардейцев к Вейдеру, потом к Императору.

— Мой Император, если бы вы только могли…

— Заприте всех сопровождающих сенатора в каютах и лишите их доступа к связи и компьютерным терминалам, — велел Палпатин Луитту. — Сошлитесь на обычную в такой ситуации практику. Когда мы достигнем Рилота, повелитель Вейдер их допросит.

Вейдер уже предвкушал, что он с ними сделает. Император снова повернулся к Таа:

— Сенатор, надеюсь, я могу рассчитывать на твою помощь во всех связанных с Рилотом делах в ближайшем будущем? В торговле спайсом и рабами, в борьбе с движением «Свободный Рилот»? Чтобы справиться с трудностями на твоей планете, могут потребоваться более жесткие меры. Думаю, если мои приказы будут исходить из твоих уст, народ с большей готовностью их воспримет. Согласен?

— Ко… конечно, мой Император, — пролепетал Таа.

— А пока, надеюсь, ты останешься здесь вместе со мной и повелителем Вейдером? Захватывающее зрелище — наблюдать, как из хаоса восстанавливается порядок.

Таа не ответил.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Штурмовики выхватили бластеры одновременно с соратниками Исвал. Сама тви'лека даже не потянулась к оружию, вместо этого толкнув антигравитационную тележку на штурмовиков. Тележка ударила по ним, отшвырнув к переборкам, и выстрелы из их бластеров ушли вверх и в сторону. Эшго выстрелил в голову одному, Дрим — в грудь другому, а Фейлин и Крост расстреляли оставшихся двоих в лицо.

— У нас всего несколько минут, — бросила Исвал и нарушила молчание в эфире, чтобы вызвать отвлекающие команды, находившиеся в другой части крейсера. Чам настоял на их присутствии на случай, если что-то пойдет не по плану, и, как обычно, оказался прав.

«Продумай пути к отступлению», — напомнила она себе, хотя в данный момент отступление заботило ее куда меньше, чем желание уничтожить «Губитель».

— Ваша очередь, — сказала она в микрофон. — Приступайте. Но мы еще не закончили. Повторяю — мы еще не закончили.

Последовали утвердительные ответы. Две другие команды, проникшие на звездный разрушитель на ремонтных челноках, должны были взорвать два-три заряда, а при необходимости и устроить перестрелку.

Исвал достала два своих бластера, Дрим извлек из отделения в поддоне тяжелую винтовку, а Эшго и остальные взяли на изготовку оружие. Дрим отключил протокол безопасности люка в камере гиперпривода. Тот открылся, и они поспешили следом за тележкой, оставив позади в коридоре тела мертвых штурмовиков.

* * *

— Капитан, — позвал офицер-связист на мостике, и что-то в его голосе привлекло внимание Вейдера. — Сэр, поступают доклады о перестрелке на семнадцатой палубе и нескольких взрывах в двенадцатом ангаре в носовой части.

— Перестрелке? — переспросил Луитт. — Кто у нас мог начать стрелять?

Связист приложил ладонь к наушнику и, кивнув, ответил:

— Сэр, это одна из ремонтных бригад. Тви'леки. Взрывы, похоже, тоже устроены преднамеренно. Мне докладывают о многочисленных новых жертвах. Туда уже направили отряды быстрого реагирования.

Только теперь Вейдер понял, что атака дроидов-истребителей, сколь бы серьезной она ни выглядела, была всего лишь уловкой или только частью плана. Движение «Свободный Рилот» оказалось куда изобретательнее, чем представлялось им с Императором.

— Прикажите отрядам убить все находящиеся на борту ремонтные бригады с Рилота, — велел он, и на мостике тут же повисла тишина. Повернувшись, он направился к лифту.

— Повелитель Вейдер, — крикнул ему вслед Луитт, — на борту почти сотня ремонтных бригад! Мой Император?

— С сотней бригад вполне можно справиться, — ответил Палпатин, глядя не на капитана, но на Вейдера.

— Отдайте приказ, капитан, — сказал Вейдер. — Убить их всех.

— Так точно, господин.

Двери лифта закрылись, и темный владыка направился на семнадцатую палубу.

* * *

Высокая вертикальная плита гиперпривода звездного разрушителя находилась на дне круглого углубления посреди напоминавшей пещеру камеры. Вокруг машинного отсека шла узкая галерея из ребристого металла, стены усеивали компьютерные терминалы и прочая незнакомая Исвал аппаратура. Чем-то это напомнило ей Октагон в Лессу, и она мрачно улыбнулась. Как и там, она тоже намеревалась оставить после себя трупы имперцев.

На галерее стояли инженеры и офицеры, следившие за показаниями приборов. Судя по всему, из-за толстых створок люка они не слышали выстрелов в коридоре. Ближайший к ней техник повернулся к вошедшим и опустил инфопланшет, который держал в руке.

— Здесь нельзя находиться без сопро… — начал он, но тут же замолк, округленными глазами уставившись на бластеры в руках Исвал. Она выстрелила сквозь планшет ему в грудь, и человек упал, так и не выпустив из рук устройство. Рядом с ней открыл огонь из винтовки Дрим. Эшго, Фейлин и Крост тоже начали палить по имперцам, которые с криками разбегались в стороны.

— Заблокируй люк! — бросила она Эшго и, выбрав очередную мишень, выстрелила раз, потом второй. Еще двое свалились с дымящимися дырами в телах.

Пригибаясь и уворачиваясь, имперцы пустились в бегство к противоположному люку. Какой-то невысокий коренастый тип в форме инженера кинулся к тревожной кнопке, но Дрим выстрелил ему в спину. Имперец врезался лицом в переборку и рухнул на пол, оставив на стене кровавый потек.

Никто из противников не был вооружен — техники и инженеры обычно не носили оружие, — и Исвал со своей бригадой быстро со всеми разделалась.

— Найди какой-нибудь мундир, — сказала она Дриму, перемещая вместе с остальной группой тележку к подножию трапа. — Нет, два мундира. Если потребуется — собери по частям с разных трупов. Главное, чтобы не было дыр от бластеров.

— Что? Зачем?

— Делай, что велено.

Эшго, возившийся с запорным механизмом люка, через который они вошли, в конце концов просто выстрелил в панель управления из бластера, и та взорвалась в облаке искр и дыма.

— Заблокировал как сумел, — сказал он. Впрочем, и этого было вполне достаточно.

— Следи за другим люком, Дрим, — сказала Исвал, кивая в ту сторону. — Только панель управления не взрывай — нам нужно как-то отсюда выбраться.

— Понял. — Дрим побежал по галерее, перепрыгивая через тела, к единственному оставшемуся люку, через который можно было войти в камеру — да и выйти тоже. Исвал знала, что тот ведет в служебный отсек, из которого через ряд извилистых ходов можно было попасть в один из главных коридоров корабля.

Фейлин и Крост уже стащили с одного из офицеров рубашку и китель, а с другого брюки и фуражку.

Исвал с помощью Эшго осторожно спустила антигравитационную тележку по трапу с галереи и оказалась перед громадной плитой гиперпривода, более чем вдвое превосходившей в высоту ее рост. Кожу начало покалывать, на руках зашевелились волоски. Серый металл плиты покрывало множество завитков, которые, как ей было известно, каким-то образом помогали направлять энергию двигателя, но для нее они выглядели лишь как не поддающиеся расшифровке таинственные письмена. В разных местах к плите подсоединялось незнакомое ей электронное оборудование, от которого уходили в каналы под полом кабели толщиной с руку.

Она распахнула нижнее отделение тележки, открыв всеобщему взору десяток взрывных зарядов, которые они пронесли на борт. Заряды напоминали маленькие ракеты, снабженные мощными магнитными пластинами и таймерами.

— Помоги мне, — попросила она Эшго. Они начали доставать заряды, которые отчего-то показались ей тяжелее, чем тогда, когда она загружала их на Рилоте. Вероятно, виной тому была слабость после дозы адреналина, полученной в последние полчаса.

По корабельной связи раздался новый сигнал тревоги, отличавшийся по тону и модуляции от того, что они слышали, впервые оказавшись на борту. Исвал покосилась на Эшго, который озабоченно нахмурился.

— Они знают, что мы здесь. Быстрее, копуши! — крикнула она Фейлин и Кросту.

— Угу-угу, — ответила Фейлин.

Открыв верхнюю часть тележки, Исвал выволокла уже коченеющее тело Грольта и бросила его на пол. Вытащив комлинк лейтенанта, она раздавила его каблуком.

— У меня есть для тебя еще одна работа, лейтенант Грольт, — сказала она.

— Что ты делаешь? — спросил Эшго.

— Нам понадобится место, — ответила Исвал. — Давай ставить заряды.

* * *

Выйдя из лифта, Вейдер помчался по задымленным, заполненным людьми коридорам. Сила помогала ему наращивать скорость. Впереди показалась ремонтная группа тви'леков — четверо мужчин и женщина. Они вели по коридору антигравитационную тележку с запчастями и инструментами, и ничто в их виде не вызывало подозрений, но Вейдеру было все равно. Он зажег меч, и имперцы в коридоре в замешательстве расступились перед ним, широко раскрыв глаза.

Тви'леки едва успели его заметить, прежде чем он быстро прикончил их одного за другим. Оставив позади пять трупов и полный таращившихся на него офицеров коридор, он поспешил дальше.

По его комлинку поступили подробности о месте, где произошла перестрелка, и он направился прямо туда. Выстрелы из бластеров стали слышны еще до того, как он увидел в коридоре впереди присевших у переборки штурмовиков, которые из-за угла обменивались огнем с невидимым противником. Увидев темного владыку, командовавший отрядом капрал повернулся к нему.

— Повелитель Вейдер, там пять диверсантов…

Вейдер метнулся мимо него за угол, призывая Силу. В руке его гудел световой меч.

Зеленокожий тви'лек с винтовкой, сжавшийся в комок у переборки, открыл огонь по Вейдеру. Красный клинок светового меча отразил выстрелы обратно в диверсанта, и те проделали черные дыры в его груди и лице.

Едва Вейдер двинулся дальше по коридору, из-за угла выскочил второй тви'лек, бластерный пистолет которого выплевывал красные заряды. Отразив их, Вейдер вытянул свободную руку и с помощью Силы выдернул бластер из руки инородца. Тви'лек потянулся ко второму бластеру, висевшему в кобуре на поясе. Не замедляя шага, ситх швырнул в него световой меч, и вращающийся клинок рассек диверсанта надвое. Раздавив в кулаке отобранный бластер, Вейдер бросил его на пол и с помощью Силы вернул клинок себе в ладонь.

По палубе застучали сапоги штурмовиков — солдаты пробежали мимо, стреляя из винтовок. Когда Вейдер свернул за угол, еще трое тви'леков лежали вповалку мертвые.

— Повелитель, — послышался по комлинку голос офицера-связиста на мостике. — Нам докладывают об убитых штурмовиках у входа в камеру гиперпривода. Люк заперт изнутри.

Только теперь Вейдер понял, что убитые им тви'леки — всего лишь приманка, отвлекающий маневр.

— Иду, — бросил он и, перешагнув через труп, быстро направился в сторону кормовой части «Губителя».

* * *

Эшго и Исвал установили заряды вокруг плиты гиперпривода и у соседних компонентов системы — в точности так, как инструктировал Каллон. Эту процедуру они отрабатывали десятки раз. Заряды должны были разрушить гиперпривод, что привело бы к последовательности вторичных детонаций и взрыву двигателей звездного разрушителя — а вместе с ними и самого корабля.

Тви'лека заметила, что у возившегося с таймерами Эшго дрожат руки.

— Дай мне, — сказала она. Сама она была полностью спокойна — как бывало каждый раз, когда ей приходилось убивать имперцев.

Он отошел в сторону, и Исвал один за другим поставила таймеры на всех зарядах, которые должны были последовательно взорваться с интервалом в несколько миллисекунд. Каллон говорил, что время нужно рассчитать точно, иначе не начнется цепная реакция.

— Все, — сказала Исвал, утирая пот со лба.

Она оглядела свой отряд, и все кивнули в ответ. Никто не знал, сумеют ли они отсюда выбраться, но остановить катастрофу было уже невозможно. Как только таймеры начали свой отсчет, ничто уже не могло спасти «Губитель», которому предстояло стать летающей гробницей.

Естественно, они намеревались выбраться, но, учитывая, что весь экипаж был поднят по тревоге, шансы были невелики.

Фейлин, единственный человек в команде Исвал, уже разделась и надевала собранную из двух частей имперскую форму. Одежда была ей не вполне впору, но дыры от выстрелов отсутствовали, и при поверхностном осмотре ничто не вызывало подозрений.

— Неплохо выглядишь, капрал, — бросила Исвал девушке, бледное лицо которой побелело еще больше обычного. — Все в порядке?

Фейлин заправила длинные темные волосы под имперскую фуражку.

— Порядок. Я в норме.

Сжав плечо Фейлин, Исвал разделась сама и тоже облачилась в имперскую форму, включая сапоги и перчатки. Со своими лекку и голубым цветом кожи она ничего поделать не могла, тут ей должно было помочь тело Грольта.

— Отходим к люку, — сказала она. Отряд повел тележку в указанном направлении и остановился, дожидаясь командира.

Глубоко вздохнув, Исвал нажала кнопку, и таймеры начали отсчитывать время. Чтобы покинуть зону взрыва, у них оставалось сорок две стандартные минуты.

В люк, через который они вошли, с грохотом ударило что-то наподобие тарана, но барьер не под дался. Грохот повторился, но люк продолжал держаться.

— Дрим? — крикнула Исвал.

— Здесь ничего не слышно, — ответил он, показывая на другой люк. — С другой стороны — створки толстые…

— Ладно, — бросила она. — Пошли.

— И побыстрее, — добавил Эшго.

Застонав от тяжести, Исвал перекинула тело Грольта через плечо и поспешила по трапу следом за своей командой.

* * *

Вейдер в гневе мчался по кораблю, заставляя расступаться экипаж, заполонивший коридоры. Добравшись до входа в камеру гиперпривода, он увидел лежащие на палубе тела четырех штурмовиков. Еще один взвод вместе с вооруженными офицерами службы безопасности пытался вскрыть люк с помощью переносного гравитационного тарана. Панель управления и замок не работали — вероятно, их повредили с другой стороны.

Увидев Вейдера, возглавлявший группу капрал шагнул навстречу. Таран в очередной раз с грохотом ударил в люк, но безрезультатно.

— Повелитель, — начал капрал, — люк заперт изнутри, и замок выведен из строя. В камеру имеется еще один вход, и я послал туда отряд…

Вейдер зажег световой меч.

— Всем отойти, — скомандовал он, и штурмовики с офицерами тут же поспешно расступились.

Взяв меч обеими руками и собрав воедино Силу и собственную злость, он вонзил клинок в толстое перекрытие. Лезвие погрузилось в металл на длину руки. От жара вокруг клинка образовался раскаленный докрасна ореол. Вейдер стиснул рукоять, вкладывая в оружие всю свою ярость, и металл начал поддаваться.

Он не сомневался, что спустя минуту прорубится сквозь люк, и тогда изменники окажутся в его руках.

* * *

Шипение со стороны люка, через который они вошли, заставило всех обернуться. На поверхности появился раскаленный докрасна круг, который увеличивался с каждой секундой.

Имперцы пытались прорезать себе путь.

Исвал выругалась.

Круг продолжал расти. Металл плавился, от люка повалил дым.

— Я думал, этот люк ничем не прорежешь, — проронил Эшго.

Сверившись с картой у себя в памяти, Исвал мысленно проложила путь обратно к кораблю. Расстояние, учитывая все возможные препятствия, казалось, составляло целый парсек. Она сомневалась, что им хватит времени.

Позади них из люка появился красный конец энергетического луча. Исвал мгновенно опознала световой клинок. По ту сторону стоял Вейдер, тот самый Бей-Дер, который в одиночку уничтожил всю команду Пока. Мысль об этом и обрадовала ее, и испугала. Она представила себе лицо Пока и возможную месть за его гибель, но голос Эшго вернул ее к реальности:

— Исвал, нужно уходить!

Моргнув, она кивнула.

— Открывай, — велела она Дриму, и все заняли позиции с оружием наготове, глядя на медленно отодвигающийся люк.

* * *

У сапог Вейдера пузырилась дымящаяся лужица расплавленного металла. Световой меч все глубже вонзался в люк. Ситх ощущал страх скрывавшихся в камере гиперпривода изменников, которые наверняка уже лицезрели его меч и понимали, кто к ним рвется. Они были в полном праве бояться, и их страх подпитывал его гнев. Размеренный ритм респиратора отмечал секунды, которые еще оставались изменникам, прежде чем они окажутся в его руках.

— Скажи своему отряду, что изменников нужно взять живьем, — приказал Вейдер капралу. — Я сам решу, как с ними поступить.

— Слушаюсь, повелитель Вейдер.

* * *

Люк открылся. За ним никого не оказалось.

Только теперь Исвал поняла, что затаила дыхание — как, видимо, и остальные, поскольку все одновременно выдохнули.

— Эшго, Дрим, Крост — в тележку, — бросила она. — Оружие наготове.

— И постарайтесь не перестрелять друг друга, — добавил Эшго, пока Дрим и Крост втискивались в два отделения для инструментов. — Тесновато будет, — добавил он, обращаясь к Исвал.

Она и сама это понимала.

— Ты поведешь, — сказала она, обращаясь к Фейлин.

— А ты? — удивилась девушка, пока Эшго упаковывался в последнее отделение.

— Я раненая или мертвая, — ответила Исвал. — Лягу сверху. Если потребуется — помогу тебе. Накрой меня Грольтом.

Фейлин наморщила нос, но кивнула.

Включив коммуникатор, Исвал связалась с группами прикрытия.

— Заряды установлены, взрыв через полчаса. Если можете — уходите.

Ответа не последовало.

— Кто-нибудь меня слышит?

Она не стала размышлять над тем, что означает их молчание, — на раздумья просто не оставалось времени. Противоположный люк плавился. К ним шел Вейдер.

Исвал легла сверху на поддон, и Фейлин накрыла ее телом Грольта, расположив его таким образом, чтобы головы Исвал не было видно. Фейлин положила ей на голову фуражку Грольта, заодно скрыв ее лекку.

— Любой, кто чуть внимательнее на нас посмотрит, сразу тебя заметит, — сказала девушка. — Хотя нет — внимательно смотреть даже не потребуется, достаточно просто взглянуть.

Исвал и сама это понимала, но в тележку она тоже не могла поместиться. Ничего не оставалось, кроме как прикрываться трупом.

— Просто езжай побыстрее, — сказала она. — Сделаю как надо, — ответила Фейлин.

Позади слышалось шипение падающих капель расплавленного металла, стекавшего с люка, сквозь который прорубался Вейдер. Через небольшую дыру, которую тот уже успел проделать, доносились голоса. Исвал с трудом подавила желание броситься к люку, сунуть в дыру дуло бластера и начать стрелять вслепую. Сейчас было намного важнее вывести отсюда свой отряд, чем убить Вейдера. Имперцы могли появиться в любую секунду, и они бы сразу же увидели заряды.

Внезапно ее осенило.

Она придумала путь к отступлению. Чам сейчас наверняка бы улыбнулся.

— Фейлин, выведи нас отсюда в боковой коридор и жди.

— Ждать? Исвал, у нас всего полчаса.

— Знаю. И все же сделай так, как я прошу.

— Исвал…

— Действуй!

— Ты уверена? — спросил изнутри тележки Эшго.

— Если еще раз спросит — можешь его пристрелить, Дрим, — сказала тви'лека.

Дрим усмехнулся, и Фейлин направила тележку в лабиринт ходов, соединявших камеру гиперпривода с одним из главных коридоров звездного разрушителя. Исвал, прикрытая трупом, дышала в затылок Грольту, борясь с тошнотой.

Не успели они преодолеть и десяти метров, как она вдруг вспомнила, что кое о чем забыла, и выругалась.

— Что такое? — с тревогой спросила Фейлин.

— Ничего, ничего.

На самом деле — ничего хорошего. В спешке она забыла запустить механизм, который бы запечатывал за ними люк. Как только Вейдер пробьется через первый люк, ничто не сможет его задержать.

— В какой коридор? — спросила Фейлин.

— Не важно! — бросила Исвал.

Фейлин, однако, застыла в нерешительности. Впереди послышались тяжелые шаги штурмовиков.

— Туда, — прошипела тви'лека. — Направо. Главное — убраться из коридора.

Шаги стали громче, донеслись голоса. Исвал почувствовала, как зашевелились внутри тележки Эшго, Дрим и Крост, наверняка пытаясь расположиться поудобнее на случай, если придется стрелять.

Фейлин развернула тележку в сторону узкого служебного хода. Над головой, подобно стробоскопическим огням, мерцали лампы.

Голоса и шаги стали громче. Несколько секунд спустя мимо по направлению к камере гиперпривода пробежали несколько штурмовиков и офицеров службы безопасности.

— Подведи нас ближе к главному коридору, — сказала Исвал, когда они скрылись из виду, — и снова остановись.

— Чего ты ждешь? — послышался изнутри тележки приглушенный голос Эшго. — Это наш шанс.

— Нет, — ответила тви'лека. — Пока еще нет.

Осторожно, чтобы не сдвинуть тело Грольта, она повернула голову и, чуть ближе придвинув руку, взглянула на часы на запястье. Тридцать две минуты.

* * *

Клинок Вейдера вскоре прорезал в люке достаточно большую дыру, и круглый кусок металла с лязгом упал на пол. Ситх нырнул в прореху, и за ним последовали штурмовики.

Изменники исчезли, сбежав через противоположный люк. По всей камере гиперпривода валялись тела мертвых имперцев, на некоторых из них отсутствовали элементы формы, но сам гиперпривод выглядел невредимым.

Люк напротив открылся, и в камеру ворвался отряд имперцев, которых послал капрал, чтобы перехватить изменников. Они уставились на тела, и у тех, кто был без шлемов, недоуменно вытянулись лица.

— Сэр, — подал голос капрал, — мы никого не видели. Мы…

Не обратив на них внимания, Вейдер спрыгнул на дно шахты гиперпривода. Он чувствовал какую-то незримую опасность, и ощущения его не подвели — ситх тотчас же увидел десяток зарядов, прикрепленных к двигателю и соседним усилителям поля. Таймеры на каждом из них показывали двадцать семь минут до взрыва.

Присев и внимательнее изучив заряды, он заметил предохранительные устройства. Если инженеры попытаются снять или обезвредить заряды, те взорвутся. И если ничего не делать — взорвутся тоже.

Темный владыка поднялся на ноги и включил комлинк. Шум его респиратора эхом отражался от стен шахты гиперпривода.

— Капитан Луитт, на гиперприводе установлены взрыватели, и избежать взрыва невозможно. Объявляйте немедленную эвакуацию.

— Что? — последовал ответ после долгого молчания. — Я могу прислать бригаду инженеров…

— Вы слышали, капитан. Уже слишком поздно.

— Вы… уверены?

— Отдавайте приказ, капитан. «Губитель» взорвется через полчаса. И еще, капитан: главное для вас — Император. Если он не сможет эвакуироваться, отвечать будете лично вы.

— Я… понял, повелитель Вейдер, — ответил Луитт. — Но… Император уже покинул мостик.

Ситх прикинул в уме варианты.

— Спасибо, капитан. — Он переключился на личный канал связи с Императором. — Учитель, меньше чем через полчаса корабль взорвется.

— Да, — сказал Император. — Жду тебя на борту моего челнока.

— Вашего челнока? Но…

— У меня наготове второй челнок в переднем причальном отсеке. Поспеши, друг мой. У нас мало времени.

— Да, учитель.

Про второй челнок Вейдер не знал, но нисколько не удивился. Его наставник подготовился практически к любым непредвиденным обстоятельствам.

Пронзительно и протяжно взвыла сирена общей тревоги. Экипаж много раз тренировался на подобный случай, и Вейдер представил, как они бегут к спасательным капсулам. Хаос, который и без того уже царил на борту звездного разрушителя, становился все более неуправляемым.

Вейдер знал, что изменники наверняка попытаются бежать, воспользовавшись всеобщей суматохой, и намеревался любой ценой им помешать.

* * *

В коридорах эхом отдался пронзительный вой сирены общей тревоги — предсмертный вопль обреченного корабля. Автоматический голос монотонно повторял приказ об эвакуации.

— Вот теперь поехали, — скомандовала Исвал из-под трупа Грольта.

Коридоры сейчас наверняка забиты народом, и ни-кто не обратит внимания на их тележку. Вполне воз-можно, у них все же еще есть шанс спастись.

— Неплохо у нас получилось, — заметил изнутри Тележки Эшго.

— Езжай в главный коридор, и побыстрее, — бросила командир, обращаясь к Фейлин и стараясь не обращать на него внимания. — У нас нет времени возвращаться к челноку. Если увидишь любой подходящий корабль — ремонтный, пожарный, не важно какой, — сворачивай к нему. Поняла? Если потребуется захватить его силой — значит так и сделаем.

— Поняла, — ответила девушка, выводя тележку обратно в коридоры.

— Скорость — твой союзник, — повторила Исвал слова Чама. — Вперед, Фейлин.

На максимальной скорости, на которую только была способна, Фейлин повела тележку в главный коридор. Повсюду сновали члены экипажа, спеша к назначенным спасательным капсулам и челнокам. Среди них семенили и катились дроиды, тоже направляясь к пунктам эвакуации. Никто даже не посмотрел в сторону тележки и не задал ни единого вопроса.

Исвал начало казаться, что они и в самом деле сумеют выбраться.

Но если у них получится покинуть гибнущий корабль, то же самое удастся и многим имперцам — если не большинству. В том, что спасутся Вейдер и Император, у нее не оставалось никаких сомнений. Нужно было связаться с Чамом и на ходу что-то придумать. Сколь бы великим свершением ни являлась расправа над «Губителем», этого мало. Возможно, подспорьем станут экспериментальные три-истребители…

Стиснув зубы, Исвал активировала прямую связь с Чамом.

— Чам? — прошептала она.

Послышались помехи, затем обрывок слова:

— …вал?

— Слышишь меня?

Снова помехи, неразборчивая фраза.

Они все еще находились слишком далеко, чтобы поймать надежный сигнал.

— Если слышишь — я скоро опять с тобой свяжусь.

Ответом ей стал лишь белый шум.

* * *

Воспользовавшись Силой, Вейдер прыгнул на галерею, окружавшую шахту гиперпривода. Штурмовики и охранники озадаченно переглядывались. Продолжала завывать сирена.

— Уходите, — пророкотал Вейдер. — Кораблю конец.

Почти все кивнули и сразу же направились прочь, но трое штурмовиков все же остались.

— Сэр, мы проводим вас до спасательной капсулы.

— Незачем, — ответил темный владыка. — Я сам найду дорогу. А теперь уходите. Это приказ.

Штурмовики отдали честь и с некоторой неохотой ушли. Повернувшись, Вейдер бросил взгляд на люк, через который, судя по всему, бежали изменники. По крайней мере один из них был одет в имперскую форму — а может, двое. Времени оставалось мало, но его вполне хватило бы, чтобы поймать их, покарать, а затем покинуть «Губитель».

Призвав Силу, он устремился в погоню. Они не могли далеко уйти и, скорее всего, направлялись в сторону главного коридора — к спасательному челноку или капсуле.

Добравшись до главного коридора, он обнаружил, что тот полон побледневших членов команды, офицеров, солдат и дроидов, спешивших по заранее назначенным путям эвакуации. В ушах отдавался повторяющийся глухой гул стартующих спасательных капсул.

Вейдер прыгнул на галерею третьего этажа, застигнув врасплох спешивших мимо членов экипажа. Те уступили дорогу, тихо шепча его имя. Темный владыка присел подобно хищной птице, высматривая в толпе тви'леков или еще что-то необычное.

* * *

Исвал поерзала, пытаясь сориентироваться. Мимо тележки в обоих направлениях спешил экипаж — она видела их мелькающие ноги в форменных брюках и слышала взволнованные голоса. Стараясь не шевелиться, она попробовала разглядеть отметки на переборках и наконец увидела одну из них: 183В.

Они находились недалеко от отсека, где причалил один из отрядов прикрытия. Возможно, их ремонтный челнок все еще стоял на причале. Бригада могла еще не успеть эвакуироваться, или, учитывая молчание по каналам связи, эвакуироваться было уже некому.

— Направляйся к причалу сто тридцать семь В, — сказала она Фейлин, повысив голос, чтобы ее было слышно в шуме, царившем в коридоре. — Там должен стоять корабль отряда прикрытия А.

Мимо пробежали ноги в форменных брюках, мелькнула белая броня штурмовиков.

— Сделаю, — ответила Фейлин и направила тележку сквозь окружавшую их сумятицу.

Исвал смотрела на исчезающие позади отметки: сто пятьдесят семь, сто пятьдесят три, сто сорок семь. Уже почти рядом.

В ушах постоянно звучал низкий бас стартующих спасательных капсул, напоминавший барабанный бой. Контрапунктом ему служил монотонный голос компьютера, объявлявшего оставшееся время — десять минут.

Сто сорок один.

Справа от тележки послышался мужской голос. Певал, лицо которой было повернуто в другую сторону, замерла, опасаясь, что тело Грольта не прикрывает ее лекку.

— У вас все в порядке? — спросил мужчина. — Они ранены? Помощь нужна?

— Справлюсь, — не останавливаясь, ответила Фейлин. — Спасибо.

Исвал крепче сжала бластер. Если офицер увидит состоящую из двух разных частей форму Фейлин или заметит голубую кожу самой тви'леки…

Автоматический голос объявил девять минут.

Офицер продолжал шагать рядом с тележкой.

— Вы точно уверены… капрал?

Исвал представила, как он озадаченно разглядывает форму Фейлин.

— Погодите… из какого вы подразделения? Вы… кто вы…

Вопрос его так и остался незаданным. Послышался приглушенный выстрел бластера Фейлин — будто она стреляла, уткнув оружие в живот офицера, — и тот свалился на Грольта и Исвал.

— Не шевелись! — велела ей девушка, продолжая двигаться дальше. — Не знаю, слышал ли кто-то выстрел в таком шуме.

— Эй, вы! Стоять! — послышался крик сзади.

Исвал выругалась.

— Что там происходит? — спросил изнутри тележки Эшго.

— Ничего не предпринимайте, — ответила Фейлин. — Замрите. Все.

Голос, приказывавший им остановиться, затих вдали, затерявшись в общем гомоне.

— Он имел в виду не нас, — объяснила Фейлин.

Сердце Исвал отчаянно колотилось в груди. Из-за охватившего ее напряжения и веса лежащих сверху двух мертвых имперцев она с трудом могла дышать. Повернув голову, она увидела то, что хотела: 137. Надежда ее возросла, но лишь на мгновение.

— Его нет, — обреченно проговорила Фейлин.

— Кого? — спросила Исвал. — Корабля?

— Да, — ответила девушка. — Там ничего нет.

Исвал снова выругалась. Возможно, она неверно запомнила номер причала, или имперцы переместили корабль, или группа прикрытия уже улетела, или им поменяли причал уже после того, как она проверила его номер.

— Есть там еще что-нибудь? — спросила она.

— В смысле?

— Другой корабль, Фейлин! Что-нибудь поблизости! Сосредоточься.

— Нет… погоди… да. Не двигайся.

Фейлин повела тележку дальше, проталкиваясь сквозь толпу. Компьютер продолжал неумолимый отсчет — восемь минут. Девушка подвела тележку к краю коридора и остановилась.

— Ждите, — сказала она. — Просто ждите. Тележка через этот люк не пролезет.

— Что за корабль? — спросила Исвал.

— Шлюпка, или челнок, или что-то в этом роде. Там никого нет.

Возможно, экипаж корабля погиб во время атаки дроидов на «Губитель».

— Вам придется вылезти, — сказала Фейлин. — Я дам знать когда.

Она обошла тележку кругом, и Исвал представила, как ее соратница наблюдает за спешащими мимо им-перцами, выжидая подходящий момент. Компьютер объявил семь минут.

— Пошли! — бросила Фейлин, стаскивая с тележки одного из мертвых имперцев. Исвал столкнула с себя Грольта, который тут же повалился на пол. Эшго, Дрим и Крост открыли свои отсеки и выбрались из тележки. Фейлин помогла Дриму подняться на ноги, а Исвал подхватила под мышки Кроста.

* * *

Вейдер увидел тви'леков, выбиравшихся из антигравитационной тележки, которую вела женщина-человек в украденной имперской форме.

Теперь они у него в руках.

Он зажег световой меч и, объятый яростью, отдался на волю Силы.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Исвал толкнула свою бригаду к узкому люку, который вел к причаленному кораблю — как она поняла, конвойному катеру. Эшго вполне смог бы им управлять.

— Вперед, вперед!

Дрим споткнулся и упал. Исвал помогла ему подняться и, случайно обернувшись, не смогла сдержать судорожный вздох. Вдали Вейдер спрыгнул с десятиметровой высоты галереи на палубу, и из его руки вырвался красный луч светового меча.

— Идем, Исвал! — Фейлин потянула ее за рубашку.

— Это он, — механическим голосом проговорила Исвал.

— Кто — он? Пора улетать!

Но Исвал сейчас думала только о Поке, и в ее намерения больше не входило улетать. Она сумела вывести отряд из пекла, и ее работа на этом завершилась.

— Садитесь в корабль и запускайте двигатели, — сказала она Фейлин. — Быстрее.

— Исвал… — пробормотал Эшго.

— Запускайте! — повторила она, вытаскивая бластеры.

Ее отделяло от Вейдера сорок метров. Он выпрямился, возвышаясь над окружающими, и теперь смотрел прямо на нее — казалось, она чувствовала тяжесть его взгляда. В следующий миг он сорвался с места и со сверхъестественной скоростью устремился к ней, пожирая разделявшее их пространство. Его темный силуэт рассекал толпу, расступавшуюся при его приближении.

Подняв бластеры, Исвал прицелилась и начала палить, прочерчивая воздух красными лучами. Вейдер даже не замедлил бег, а его меч превратился в размытое пятно, отражая выстрелы во всех направлениях. Некоторые вернулись назад — один попал в тележку, разбросав инструменты по палубе, второй опалил переборку рядом с Исвал, но она продолжала выпускать заряд за зарядом.

Народ в коридоре в панике разбегался во все стороны. Какой-то офицер оказался у Вейдера на пути, и тот отшвырнул его в сторону, будто имперец весил не больше ребенка.

— Исвал! — послышался за спиной голос Эшго.

Вейдер был уже в двадцати метрах от нее и продолжал наступать.

Тви'лека кричала и стреляла, но ее выстрелы не могли преодолеть преграду светового меча. Она не понимала, как такое возможно, пока не вспомнила свои собственные слова: «Вейдер не человек».

Но она никак не могла остановиться.

— За Пока! — выкрикивала она с каждым выстрелом. — За Пока!

Компьютер довел отсчет до шести минут. Вейдер приблизился еще на десять метров. Исвал все стреляла и стреляла, продолжая кричать. От переборки отразились еще чьи-то выстрелы — возможно, штурмовиков.

Сзади ее обхватили сильные руки и подняли над палубой. Эшго.

— Отпусти! — завопила она, пытаясь высвободиться. — Что ты делаешь?

— Спасаю тебе жизнь! — ответил он и понес ее к люку причального отсека, рядом с которым о переборку продолжали ударяться бластерные заряды.

Оказавшись по другую сторону люка, он отпустил Исвал, нажал кнопку, и заслонка закрылась. Она заскрежетала зубами и повернулась к «спасителю», успев в последний раз заметить Вейдера, с клинком в руке продолжавшего бежать к ним.

Исвал потянулась к панели управления, намереваясь снова открыть люк, но Эшго выстрелил в панель из бластера.

Она развернулась к нему, стиснув в руках бластеры, и поднялась на цыпочки, чтобы оказаться с ним лицом к лицу.

— Ты не имел права…

— Ты видела все то же, что и я! Для бластеров он неуязвим, Исвал! Он бы разрубил тебя пополам!

Словно в подтверждение его слов, люк пронзил клинок светового меча, едва не угодив Эшго в живот. Оба отскочили назад, ощутив жар раскаленного металла.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, тяжело дыша.

— Ты прав, — опустив плечи, сдалась Исвал. — Я знаю, что ты прав. Но никогда больше не смей не подчиниться приказу. Идем.

Они забрались в конвойный катер. Дрим уже запустил двигатели. Он уступил место Эшго, который занял кресло пилота, а Исвал пристегнулась к соседнему.

— Что это было? Или кто? — спросила Фейлин.

— Вейдер, — ответила тви'лека. — Вейдер.

Фейлин выругалась, и Исвал могла с ней только согласиться.

— Отсоединяю стыковочный узел, — сообщил Эшго, и катер отплыл от обреченного звездного разрушителя. — Мы летим. А вон там — Рилот.

Корабль развернулся кругом, и Исвал выглянула в иллюминатор, где на фоне черноты космоса висел гигантский шар планеты. Пока они были на борту «Губителя», он успел преодолеть огромное расстояние. Звездному разрушителю предстояло сгореть над миром, который жестоко угнетала Империя, и, с точки зрения Исвал, это было очень даже справедливо.

Пространство вокруг «Губителя» испещряли сотни спасательных капсул и прочих кораблей, в том числе несколько десятков V-истребителей. Некоторые из них могли приземлиться на ближайшем спутнике, некоторые на Рилоте, а другие могли просто не успеть. Радиус взрыва «Губителя», учитывая детонацию в гиперприводе, будет огромен.

— Не слишком отдаляйся, — сказала она Эшго.

— Что? Нам нужно убраться как можно…

— Делай, как я сказала, — ответила она, и он не осмелился снова ей перечить.

Ей нужно было связаться с Чамом.

* * *

Вейдер потерял диверсантов.

Компьютер объявил, что остается шесть минут.

Погасив меч и черная резервы из Силы, Вейдер поспешил к челноку Императора в переднем ангаре. Коридоры быстро пустели — эвакуировались последние члены экипажа. Когда владыка ситхов добрался до ангара, казалось, будто он движется по кораблю-призраку.

В ангаре то тут, то там продолжал полыхать огонь. Челнок Императора стоял на посадочной площадке с уже прогретыми двигателями. Взбежав по трапу, Вейдер увидел своего учителя, спокойно сидевшего в пассажирском салоне корабля в окружении императорских гвардейцев в алых плащах. Учитель коснулся кнопки на подлокотнике кресла.

— Можешь стартовать, — сказал он пилоту, и челнок тотчас же поднялся над палубой. — Садись, друг мой, — обратился Палпатин к вошедшему.

— А где сенатор Таа? — пожелал знать Вейдер.

Император пренебрежительно махнул рукой:

— Наверняка как-нибудь выбрался сам. Крысы всегда находят способ сбежать с тонущего корабля.

* * *

Исвал стиснула зубы, активируя связь с Чамом:

— Чам, слышишь меня?

— Слышу!

— Мы улетели.

— Улетели? — с нескрываемым облегчением переспросил он. — Я боялся выходить с тобой на связь, даже когда вы оказались в пределах досягаемости. Не хотел вас отвлекать. Вижу «Губитель» на полпути между внутренним спутником и планетой. Что у вас?

— Заряды установлены и вот-вот рванут. Ему конец, Чам.

— Ему конец, — повторил Чам, вероятно, не для нее, а для других находившихся рядом.

— Отряды прикрытия, скорее всего, погибли, и у нас проблема.

— Что за проблема? — Он понизил голос.

Исвал бросила взгляд на густое, словно поле астероидов, море разбросанных в космосе кораблей и дала знак Эшго не уводить челнок далеко от места действия. Тот неодобрительно вздохнул, но подчинился.

— Они поняли, что мы натворили, и объявили эвакуацию.

После долгого молчания Чам наконец вздохнул и ответил:

— Вряд ли стоит считать это проблемой. Эвакуация — не идеальный исход, но мы уничтожили звездный разрушитель и погубили сотни имперцев. Это серьезный удар.

— Серьезный, но не слишком, — прошептала Исвал, отвернувшись от Эшго. — Этого недостаточно, Чам.

— Достаточно, Исвал. Более чем. Мы сделали, что…

— Ничего еще не закончилось! Все это бесполезно, если мы не разделаемся с Вейдером и Императором. Ты хотел разжечь пожар и рассеять силы Империи, которые пришлось бы бросить на его тушение. И того, что мы сделали, мало. Они просто солгут, заявят, что с кораблем что-то случилось и он потерян, но Император и Вейдер не пострадали. Хочешь разжечь настоящее пламя? Показать, что Империя может быть уязвима? Тогда нам придется убить этих двоих.

Она представила, как он качает в ответ головой.

— У меня осталось всего два десятка три-истребителей, Исвал, и мы еще не закончили их перепрограммировать. Их не испытывали в бою. Каллон говорит, что…

— У тебя еще есть мы, Чам. Прямо здесь и сейчас. — Тви'лека посмотрела на удаляющиеся корабли. Время уходило. — Чам, нам нужно уничтожить всего один или Два корабля. Три-истребители можно использовать как увлекающий маневр, чтобы занять имперцев. — Она обвела взглядом панель управления, но расположение приборов было ей незнакомо. — Где управление оружием? — спросила она у Эшго. — И есть ли на этом тарантасе вообще оружие?

— Есть, — ответил пилот. — Вот оно.

Исвал кивнула.

— Нам просто нужно их найти, — сказала она Чаму. — И тогда я смогу их прикончить. Чам, слышишь меня?

— Что у вас за корабль?

— С бластерами. Конвойный катер. Заставь Белкора сообщить нам идентификатор корабля с Вейдером и Императором. У них должен быть свой, особый.

На ее глазах из бортов «Губителя» высыпали все новые капсулы. Еще несколько стартовало из носового ангара. Звездный разрушитель наверняка уже почти опустел — до взрыва оставалось не больше двух-трех минут.

— Чам?

— Ладно, Исвал. Подниму три-истребители. Свяжусь с тобой, когда узнаю идентификатор. Будь наготове.

Она облегченно откинулась на спинку кресла.

— Приведи в готовность оружие, — сказала она Эшго. — Как только здесь окажутся три-истребители — настанет пора охоты.

Пока же она собиралась поближе ознакомиться с приборами корабля.

* * *

— Что-что сделать? — переспросил Каллон в ответ на приказ Чама поднять три-истребители. Его лекку раздраженно дрогнули — он терпеть не мог отправлять что-либо в бой, не проведя тщательных испытаний. -

Мы пока что экспериментируем с их мозгами. В бою от них не будет никакого толку.

— Знаю, и тем не менее. Просто заставь их атаковать все, что не является кораблем Исвал.

— И что у нее за корабль? — фыркнул Каллон.

— Конвойный катер.

— И все? — спросил Каллон. — Просто катер? Никакого идентификатора? Как же я добьюсь, чтобы по ней не стреляли?

— Дай им спецификации имперского катера и прикажи стрелять во все остальное, — бросил Чам. — Истребители — лишь отвлекающий маневр, и они в любом случае долго не протянут. У меня нет времени, Каллон. Просто подними их в воздух. Прямо сейчас. А потом мы оставим эту базу и вернемся на Рилот.

Что-то пробормотав, Каллон повернулся и, покинув штабной зал, связался по шифрованному каналу с Белкором.

— Что? — раздраженно ответил имперец.

— Корабль погибает, но отдан приказ об эвакуации…

— Знаю, — бросил Белкор. — Нам уже сообщили, и…

— Мне нужен идентификатор корабля, на котором обычно перемещаются Вейдер и Император, и немедленно.

Несколько секунд Белкор молчал. Чам представил, как тот сейчас морщится от отвращения, размышляя над его просьбой.

— Если те двое не умрут, — добавил тви'лек, — все пойдет прахом. Мне нужен идентификатор, и прямо сейчас.

— Я с тобой свяжусь, — ответил имперец и отключился.

Чам не знал, свяжется ли с ним Белкор. Возможно, у того просто не выдержали нервы. Выругавшись, он посмотрел на поднимающиеся со стартовых площадок корабли и вышел на связь с Исвал.

— Три-истребители стартовали. Не знаю, удастся ли мне получить идентификаторы. Может, пока сама поищешь их корабль?

* * *

Стоя посреди оживленного центра связи, Белкор пытался определиться, как поступать дальше. События развивались быстрее, чем он мог предполагать. Воздух вдруг показался ему затхлым, стены тесными. Ему не хватало дыхания, пространства для маневра.

И ему требовалась не только смерть Вейдера и Императора. Лично для него их гибели было мало.

Еще не отдавая себе отчета в том, что делает, он связался по комлинку с Морс.

— В чем дело, полковник? — напряженно проговорила та.

Белкору не слишком понравилось, что Морс обращается к нему по званию, а не по имени.

— Уточняю, как у вас дела, госпожа. Вы уже покинули спутник?

— Сейчас улетаю.

— Прекрасно, госпожа. Мы попросим пилота сообщить идентификатор корабля и подготовим все необходимое к вашему прибытию.

Ему вдруг показалось, будто его слова и поступки принадлежат кому-то другому, за которым он наблюдает со стороны. Подойдя к компьютерному терминалу, он получил идентификаторы челнока Императора и транспортного корабля Морс, затем скопировал их в шифрованный коммуникатор, с помощью которого общался с Чамом, и, выйдя из центра, вызвал тви'лека на связь.

— Добыл идентификатор? — спросил Чам.

— Посылаю тебе два.

— Два? — удивился предводитель мятежников.

— Вейдер и Император на одном из этих кораблей. А может, каждый на своем. Больше я ничего узнать не смог. Уничтожь для надежности оба.

Он передал идентификаторы, внезапно вспотев.

— Принято, — сказал Чам. — Не поднимай больше V-истребители, пока все не закончится.

— Я не могу больше тянуть, — ответил Белкор, даже не пытаясь скрыть злость. — Разберись с ними побыстрее, тви'лек.

Тот молча отключился. Белкор продолжал стоять, чувствуя, как липнет от пота к коже его форма. Если Морс погибнет вместе с Вейдером и Императором, он сможет свалить все на нее. Поправив форму и пригладив волосы, он вернулся на свой пост.

Его судьба должна была решиться в последующие несколько минут.

* * *

Морс поспешно забралась в свой челнок, и Брилд, ее личный пилот, сразу же поднял корабль в воздух. Окутанная зеленью джунглей поверхность спутника быстро ушла вниз.

— Доложите обстановку, — сказала она в наручный комлинк, устроившись в роскошном, выложенном мягкими подушками пассажирском отделении челнока.

Имперская диспетчерская служба на Рилоте сообщила ей, что «Губитель», охваченный пламенем и серьезно поврежденный, с сотнями или тысячами мертвецов на борту, находится между планетой и орбитой ближайшего спутника — того, с которого только что стартовал ее челнок. Звездный разрушитель был ближе к Рилоту, чем она сама.

— Когда корабль выйдет на орбиту, направьте к нему все доступные ресурсы для ремонта и помощи раненым.

— Так точно, госпожа.

Голубое небо сменилось чернотой космоса. Спутник остался позади, и Морс выглянула в иллюминатор на увеличивающийся Рилот.

Ей не нравился Рилот — его грязь, его сухой воздух и завывающие ветра, свойственная ему нищета, плохая еда и озлобленный народ. Она никогда не видела смысла в том, чтобы терпеть тамошние условия, когда у нее имелась возможность жить в полном комфорте на покрытом джунглями спутнике, оставив всю грязную работу Белкору.

Но в этом она ошиблась — Белкор ее подвел, и теперь молодому полковнику предстояло получить по заслугам. Подобная мысль не пришлась ей по душе — не потому, что Белкор ей нравился, но потому, что это означало для нее лишнюю работу, которую она терпеть не могла. Для работы она была чересчур стара.

* * *

«Губитель» висел в пустоте примерно на полпути между Рилотом и орбитой его ближайшего спутника, когда рванул первый заряд, запустив цепную реакцию. Кормовая часть корабля изрыгнула несколько огненных шаров, и во все стороны, вращаясь, полетели куски надстройки «Губителя», смешиваясь со спасательными капсулами и V-истребителями.

— Началось, — прошептала Исвал.

— Отражатели работают на полную, — напряженно произнес Эшго. — Не уверен, что нам ничего не угрожает.

— Оставайся на месте, — велела Исвал, глядя на сотни испещрявших космос кораблей и капсул.

Корма разрушителя содрогнулась от новых взрывов, и тьму осветили языки пламени длиной в сотни метров, лижущие черный металл.

— Нужно убраться подальше, — сдавленно пробормотал Эшго.

Исвал понимала, что он прав, но им требовалось оставаться поблизости, чтобы довершить начатое. Она не могла представить, что Вейдер и Император не сумели покинуть корабль.

Взрывы быстро распространялись, следуя один за другим. Корму окутал огромный огненный шар, превратив в пар двигатели, хотя звездный разрушитель по инерции продолжал двигаться в сторону Рилота. Во все стороны летели пылающие обломки, секция за секцией исчезали за оранжевой завесой.

Катер Исвал качнуло ударной волной. Даже невооруженным глазом было видно, как начали неуправляемо вращаться подхваченные взрывом спасательные капсулы.

— Держитесь крепче, — бросила она через плечо Дриму, Фейлин и Кросту. Пристегнуться им было нечем, и они ухватились за любые доступные выступающие части кабины.

Вакуум почти сразу погасил едва успевшее расцвести пламя, и несколько мгновений «Губитель» скользил в космосе — молчаливый и темный, почерневший от огня и истерзанный взрывами. Он выглядел почти мирно, словно реликвия давно минувшей войны. Но мгновения эти завершились, когда цепная реакция, запущенная умирающим гиперприводом, превратила крейсер в миниатюрную звезду.

Раскаленное добела пламя взрыва окутало всю оставшуюся надстройку, разорвав корабль в клочья. Исвал прикрыла глаза рукой. Во все стороны разлетелись искореженные горящие обломки.

— Держитесь! — крикнул Эшго, вцепившись в ручку управления.

От останков звездного разрушителя распространилась взрывная волна, превратив в металлолом несколько спасательных капсул и подхватив другие капсулы и V-истребители, словно камешки в бурном потоке.

Для катера удар волны был подобен столкновению с каменной стеной. Корабль отбросило назад и закрутило. Послышался скрежет металла, взвыли сирены. Кроста, Дрима и Фейлин, не сумевших удержаться, отшвырнуло в заднюю часть кабины. Внезапно отключилось электричество, заставив смолкнуть сирены и погрузив кабину во тьму.

Исвал выругалась. Крост, Дрим и Фейлин застонали.

— Вы целы? — спросила тви'лека.

Последовали утвердительные ответы.

— Сделай что-нибудь, Эшго! — закричала Исвал.

* * *

— Приготовьтесь, владыки, сейчас будет трясти, — донесся из динамиков челнока голос пилота, в котором, несмотря на все попытки сохранять спокойствие, чувствовалось напряжение.

Взрывная волна ударила в борт челнока, унося его на десятки километров в сторону. Корабль резко накренился. Сидевшие в креслах Вейдер и Император воспользовались Силой, чтобы удержаться, но четверых императорских гвардейцев с размаху швырнуло о переборку. Из настенного компьютерного терминала посыпались искры, взвыла сирена. Лампы освещения моргнули, потускнели и погасли. Кабина погрузилась в темноту, сирена смолкла. Наступившую тишину нарушало лишь тяжелое дыхание Вейдера.

Включилось резервное питание, и снова вспыхнул свет.

— Одну минуту, владыки, — сквозь треск помех сказал пилот.

Вновь ожили двигатели, и пилот выровнял корабль. Гвардейцы вернулись на свои посты, не произнеся ни слова.

Выглянув в иллюминатор, Вейдер увидел сотни парящих в космосе капсул и кораблей. Многие из них лишились тяги, и космос вокруг усеивали тысячи, если не миллионы обломков, выброшенных в пространство подобно мусору взрывной волной.

Большинство кораблей падали или летели к коричневому шару Рилота, но некоторые устремлялись к ближайшему спутнику планеты. Остальные, беспомощно крутясь, удалялись в открытый космос.

— Отражатели вышли из строя, владыки, но двигатели исправны.

— Продолжай полет к Рилоту, — распорядился Император.

— Скоро будем на месте, — ответил пилот.

— Отлично, капитан.

* * *

Несколько секунд спустя включилось резервное питание, и Эшго быстро выровнял корабль, остановив вращение.

— Все в порядке, — объявил он.

В иллюминаторе Исвал увидела тысячи кораблей и обломков звездного разрушителя, беспомощно вращающихся или дрейфующих следом за взрывной волной. Первая волна капсул начала входить в атмосферу Рилота, раскаляясь и прочерчивая в небе оранжевые линии. Вейдер и Император могли быть где угодно. Она поискала корабль побольше — челнок или нечто подобное, — но в пределах видимости ничего похожего не наблюдалось. В окружавшем их космосе было попросту чересчур много всевозможных объектов — кораблей и обломков.

— Задай полномасштабный поиск, — приказала она Эшго и, стиснув зубы, вышла на связь с Чамом. — Мне нужны идентификаторы корабля, Чам! Сейчас или никогда!

— Передаю, — почти сразу же ответил он, и бортовой компьютер воспроизвел на экране коды.

— Ищи эти, — скомандовала тви'лека, обращаясь к Эшго, но в итоге запустила поиск сама, уставившись на экран компьютера и боясь, что не сумеет обнаружить искомое.

— К нам летят какие-то корабли, — сообщил пилот, коснувшись экрана. — Похоже на три-истребители. Думаю, часть имперской эскадрильи еще на ходу и тоже их заметила. Они идут на перехват.

Исвал знала, что экспериментальные мозги дроидов на три-истребителях не дают им никаких шансов в схватке с V-истребителями, а это означало, что у нее оставалось мало времени. Если Вейдер и Император бежали с «Губителя», она должна найти их корабль и уничтожить его среди возникшего хаоса.

— Ну, давай же! — прошептала она компьютеру.

* * *

Когда на экранах возникло изображение «Губителя», распадающегося на миллионы мелких фрагментов, у всех находившихся в центре связи вырвался вздох. Многие подняли взгляды к потолку, словно пытаясь представить, что сейчас творится высоко над их головами.

— Всем оставаться на местах, — глухо распорядился Белкор.

Он играл в сабакк всего несколько раз в жизни и всегда проигрывал, но сейчас готов был поставить на карту все, что имел. Отослав младшего офицера-связиста — якобы для того, чтобы дать ему собраться с духом, — он вызвал челнок моффа Морс.

— Говорит имперская диспетчерская служба Рилота, — представился он.

— Слушаю, диспетчерская, — ответил пилот.

— «Губитель» погиб. С него вылетели спасательные капсулы, и неподалеку терпит бедствие корабль с важными персонами на борту. Вы к ним ближе всего, так что немедленно направляйтесь туда и окажите помощь.

— Что значит — мы ближе всего? — спросил пилот. Белкор вспомнил, что его зовут Брилд.

— С планеты уже стартуют V-истребители. Но вы ближе.

— Понял.

В ответ Белкор передал идентификатор челнока Вейдера и Императора вместе с координатами последнего местонахождения «Губителя».

Корабль Морс должен был облететь вокруг Рилота, но это заняло бы всего минуту или две. А потом, если все пройдет гладко, дроиды Чама уничтожат ее подчистую.

— Объявляю поисково-спасательную операцию, — сообщил Белкор. — В космосе и на земле множество тех, кто эвакуировался с крейсера. Постарайтесь найти и спасти как можно больше.

Суровая местность и постоянные пылевые бури на Рилоте затрудняли поиски, но Белкору требовалось показать себя с наилучшей стороны. Большинство офицеров и солдат, которым предстояло участвовать в поисках, были преданы ему лично, и он легко мог контролировать происходящее.

— Операцию пока не начинать, — приказал он. — Сперва мне нужны полные данные и подробный отчет о ситуации.

— Есть, сэр.

Задержка позволяла Чаму добраться до Вейдера, Императора и Морс.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Над головой затрещал коммуникатор, и послышался голос Брилда, пилота Морс:

— Госпожа… гм… мне только что сообщили… — последовала долгая пауза, которая очень не понравилась Морс. — «Губителя» больше нет.

Морс поднялась с кресла.

— Что значит — больше нет?

— Судя по всему, он уничтожен, госпожа, — после еще одной паузы ответил пилот. — Так сообщает диспетчерская служба Рилота.

Судорожно сглотнув, Морс вновь опустилась в кресло. Насколько она знала, никому еще не удавалось уничтожить звездный разрушитель. А теперь это случилось над планетой, которой она управляла, и виной тому стало движение Сопротивления, которое она должна была подавлятъ.

Если от её карьеры еще что-то оставалось, то теперь эти остатки разлетелись в клочья вместе с «Губителем».

Хотя ее челнок находился по другую сторону планеты, она все же рискнула выглянуть в иллюминатор, отчасти ожидая увидеть плавающие за ним куски обшивки крейсера. Она не могла даже представить, как до такого вообще могло дойти.

Нет, все же могла. Она слишком доверяла Белкору. Положилась на этого человека, а он ее подвел.

Морс набрала его номер комлинка.

— Госпожа, я сейчас слишком занят, — ответил напряженный, почти срывающийся голос полковника.

— Слишком занят? Ты? — фыркнула Морс.

— «Губитель» погиб, госпожа. Но Вейдер и Император спаслись. Выживших более чем достаточно. Я дал указание вашему пилоту…

— Ты… что?

— …отклониться от курса и оказать помощь в спасении Императора и повелителя Вейдера.

— Почему космос до сих пор не кишит V-истребителями и спасательными челноками? Чем ты вообще занят, Белкор?

— Госпожа, у нас ограниченный запас кораблей, и вряд ли было бы разумно направлять их к «Губителю» до взрыва. Как раз сейчас я поднимаю их в воздух.

Морс ощутила болезненный укол в левом виске, чего не бывало с ней с тех пор, когда работа еще заботила ее всерьез.

— Больше ничего не предпринимать без совета со мной, полковник. Усек? — проговорила она сквозь зубы.

— Да, госпожа, — последовал ответ после некоторой паузы.

— Ты ответишь мне за все свои ошибки, как только моя нога ступит на Рилот. Усек?

— Да, госпожа. — На этот раз пауза длилась намного дольше.

Морс прервала связь, кипя от ярости. В течение долгих лет она давала Белкору чересчур много свободы, позволяя ему беситься с жиру на Рилоте. Нужно было хотя бы создать видимость, что власть в ее руках. Так что без расследования и последующего наказания никак не обойтись.

У Морс имелся единственный шанс исправить положение хотя бы отчасти — найти Императора и повелителя Вейдера и доставить их в целости и сохранности на планету. Если ей это удастся, возможно, она сумеет сохранить свой пост. Она могла возложить вину за неспособность подавить движение «Свободный Рилот» на Белкора, обвинив многообещающего, но не слишком исполнительного офицера в просчетах, приведших к гибели звездного разрушителя. Она, скорее всего, понесет ответственность за то, что неверно оценила его перспективы и не заметила изъянов, но, возможно, избежит худшего.

Другого выхода у нее просто не оставалось.

— Как можно быстрее облети планету, Брилд, — сказала она пилоту.

— Слушаюсь, госпожа.

Челнок разогнался до полной скорости, мчась вокруг Рилота в погоне за останками «Губителя».

* * *

— Один есть! — воскликнул Эшго, показывая на экран сканера.

Исвал тоже увидела челнок, прокладывающий путь к Рилоту среди поля космического мусора.

— Еще три-истребители на подходе, — добавил пилот.

— Оружие на изготовку, — приказала тви'лека, приводя в действие скромный набор орудий на борту катера. — Прикончим его.

Эшго повел корабль среди обломков, лавируя между капсулами и фрагментами «Губителя». Пискнул сканер, сообщая о том, что обнаружен идентификатор второго корабля. Их разделяли десятки тысяч километров.

— Берем на прицел первый, — решила Исвал. — Но и второй не теряем из виду. Им займемся позже.

* * *

Морс судорожно вздохнула при виде масштаба разрушений. Повсюду парили куски металла — некоторые больше ее челнока. Среди обломков плавали спасательные капсулы и даже V-истребители с неработающими двигателями.

— Где спасатели? — пробормотала Морс. — Будь ты проклят, Белкор.

Обломки начали ударяться о корпус челнока.

— К нам приближаются корабли, — сообщил по внутренней связи Брилд.

— Спасательные? Сколько их?

— Нет, госпожа. У меня странные данные. Похоже, это старые три-истребители. Дроиды.

— Что? Впрочем, не важно. Ты нашел челнок Императора?

— Он у меня на сканере, госпожа.

— Вызови их.

— Хорошо… погодите… Госпожа, нас атакует какой-то катер.

Морс сообразила, что если у мятежников есть «стервятники» и три-истребители, то они вполне могли переделать под свои нужды и имперские корабли сопровождения.

— Уклоняйся, — сказала она, бросаясь в кресло и нашаривая ремни.

Брилд, уверенный, что она пристегнута, резко бросил корабль влево. Морс швырнуло через кабину и ударило о переборку с такой силой, что у нее перехватило дыхание.

* * *

Космос прочертили красные линии — автоматические бластеры три-истребителей начали стрелять по уцелевшим имперцам. Спасательные капсулы, не имея возможности уклониться, взрывались, охваченные пламенем. Еще оставшиеся на ходу V-истребители отвечали огнем своих орудий.

— Он уходит, — сказал Эшго, лавируя влево и вправо.

— Ближе, — процедила Исвал, дожидаясь, когда компьютер поймает цель. — Чуть-чуть ближе.

Компьютер пискнул, сообщая, что цель зафиксирована.

Из пушек катера вырвались лучи раскаленной плазмы.

* * *

Удар сотряс челнок, бросив Морс на переборку и на миг лишив ее дыхания. Взвыла сирена. Морс поднялась на четвереньки, тяжело дыша.

— Брилд, — выпалила она, но тот не реагировал. — Доложи обстановку.

Судя по всему, пилот был слишком занят маневрированием, чтобы ответить. Челнок бросало вверх и вниз, мимо иллюминаторов по правому борту проносились красные линии. Очередной удар пришелся в корму, и за ним последовал взрыв, воспламенивший один Или несколько двигателей. Свет в кабине погас, и корабль встал на дыбы, отбросив Морс в другой конец кабины. Она застонала от боли, ударившись головой об одно из кресел, и в глазах помутилось. Со лба потекла кровь, застилая взгляд.

— Брилд! Брилд!

В глазах жгло от сочившегося откуда-то дыма. Звук сирен словно стал тише — а может, ей отказывал слух. Схватившись за кресло, она попыталась подняться, слегка удивившись при виде крови на собственной руке. Кто бы в них ни стрелял, он наверняка намеревался вернуться. Она не знала, работают ли еще щиты. Если нет…

У нее кружилась голова. Сумев лишь привстать, она снова осела на палубу.

— Брилд, — проговорила она голосом, который показался ей странно далеким.

Двигатели отключились, и корабль круто бросило вправо и вниз. Дым стал гуще, свет погас окончательно. Кашляя, задыхаясь и теряя сознание, она поняла, что они падают, и еще успела подумать, что могло случиться с резервным питанием.

* * *

— Проклятье! — бросила Исвал, глядя, как челнок, в который они целились, виляет во все стороны, облетая препятствия. Эшго пришлось резко бросить катер влево, чтобы не столкнуться со спасательной капсулой, но все же он зацепил ее крылом, заскрежетав металлом о металл.

— Повреждений нет, все хорошо, — тяжело выдохнул он. — Все хорошо.

— Нет, не все, — возразила тви'лека, пытаясь разглядеть челнок среди обломков, капсул и других кораблей. Цель они уже потеряли. — Разворачивайся! Скорее, Эшго! Скорее!

— Пытаюсь, — процедил он сквозь зубы, ведя корабль среди обломков. Несмотря на все усилия, куски металла продолжали ударять в корпус катера.

— Не вижу его! — прокричала Исвал.

— Он все еще у меня на сканере, — ответил пилот. — Смотри! У него отказали двигатели, даже система жизнеобеспечения! Он мертв и падает.

— Где другой? — спросила тви'лека, бросая взгляд на сканер. Второй корабль направлялся прямо к Рилоту. Хуже того, она увидела V-истребители, которые поднялись с Рилота и на всех парах приближались к ним.

— Мы сейчас потеряем второй, Исвал, — сказал Эшго.

— Знаю! — Она вызвала по личному комлинку Чама: — Чам? Мне нужно, чтобы ты рассчитал примерную зону падения для…

— Я ничего не вижу, Исвал. Мы на корабле по другую сторону планеты, направляемся на базу на Рилоте. Что там у вас?

— Мы сбили один корабль. У него отказали двигатели, и он падает в атмосферу. Я не знаю, на нем ли Вейдер и Император. И даже если они там, вполне возможно, что они еще живы.

— Мы его теряем, — сообщил Эшго, подразумевая второй челнок.

— Делайте, что можете, и уходите оттуда, — распорядился Чам. — Белкор колеблется, и на него сейчас нельзя положиться. Путь к отступлению, Исвал. Продумай его как следует.

— Встретимся на планете, Чам, — кивнула она и повернулась к Эшго: — Лети в погоню за вторым. Первый найдем позже.

Она смотрела на экран сканера, где беспомощно падал в атмосферу Рилота первый челнок. Им удалось его подбить, вероятно, смертельно, но точно сказать было нельзя, пока они не найдут сам корабль или его обломки. Помехи в атмосфере препятствовали дальнейшему сканированию, а Исвал терпеть не могла неопределенности. Но поделать она все равно ничего не могла.

— Атакуем второй, — сказала она пилоту. — И на этот раз не оставим им никаких шансов.

* * *

Вейдер смотрел в маленький иллюминатор на миллионы обломков, густо заполонивших космос сродни полю астероидов, и каждый кусок металла все больше распалял его гнев. Мятежники должны были за это поплатиться.

— Предательство никогда не остается безнаказанным, друг мой, — сказал Император, словно прочитав его мысли.

В голосе учителя Вейдеру послышались угрожающие нотки. Он повернулся, собираясь спросить, что тот имел в виду, но прежде чем успел произнести хоть слово, ощутил в Силе надвигающуюся опасность.

— Они приближаются, — тихо промолвил Император, судя по всему почувствовав то же самое, и от его слов повеяло морозом.

— Владыки, — раздался по внутренней связи голос пилота, — похоже, в нашу сторону движется имперский конвойный катер. На вызовы не отвечает.

— Это враг, — ответил Император. — Уничтожить его.

Когда речь шла о безопасности его учителя, Вейдер предпочитал не рисковать. Встав, он направился в кабину.

* * *

Расстояние между катером и челноком быстро сокращалось.

— Они нас видят, — сказал Эшго, корректируя курс. — Пытаются взять на прицел.

— И я их вижу, — ответила Исвал. Прицельный компьютер пискнул, сообщая о фиксации цели. — Они опоздали. Пусть попробуют отразить наш выстрел, подонки.

Она выстрелила в имперский челнок, который в ту же секунду начал уклонение. Заряд угодил снизу в носовую часть, превратив его единственную орудийную установку в брызги огня и расплавленного металла. Катер пронесся над челноком.

— Разворачиваемся! — прокричал Эшго, закладывая вираж.

* * *

Вейдер распахнул ведущий в кабину люк, где его встретил вой сирен. Атакующего в иллюминаторе видно не было, а вдали лишь вспыхивали выстрелы V-истребителей.

— Они сзади, — произнес один из пилотов, обращаясь не к Вейдеру, а к своему напарнику. — Орудия уничтожены. Щиты держатся.

Над кораблем пронеслись зеленые лучи, превратив в пар висевшую впереди по правому борту спасательную капсулу. Вейдер вцепился в края люка, пытаясь удержать равновесие. Пространство над челноком пронзил еще один залп с катера, а следующий выстрел попал в крыло, заставив корабль содрогнуться. Пилот резко бросил челнок влево, и катер промчался мимо, столь близко, что Вейдер успел разглядеть его пилотов-тви'леков.

Ругаясь, пилот челнока лавировал в рассеивающемся, но все еще густом облаке обломков, оставшихся после гибели «Губителя». Он резко потянул ручку на себя, но опоздал — в челнок с грохотом врезался кусок надстройки, и поверхность иллюминатора кабины пошла трещинами.

Решив, что увидел достаточно, ситх сделал два шага вперед и, отстегнув одной рукой ремни пилота, другой выволок его из кресла и отшвырнул в сторону.

— Убирайся, — прорычал Вейдер, занимая место пилота. — И ты тоже, — добавил он, обращаясь ко второму.

Вытаращив от страха глаза, второй пилот отстегнулся, помог первому подняться, и оба поспешно выпрыгнули из кабины.

Вейдер мельком оглядел приборы. Катер снова приближался, готовясь произвести очередной залп. Поскольку орудия челнока бездействовали, ситх сосредоточился на том, чтобы уклониться от выстрела. Пользуясь преимуществом, которое создавал космический мусор, он бросил челнок влево, затем вперед, снова назад, меняя высоту и уворачиваясь от парящих обломков «Губителя». Космос прочерчивали зеленые лучи выстрелов с катера, но все они промахивались, попадая в обломки и капсулы.

Позволив катеру подойти поближе, он врубил обратные ускорители и почувствовал, как его бросает вперед в кресле. Затем он снова запустил двигатели. Мгновенной остановки оказалось вполне достаточно — катер промчался над ним. В ту же секунду Вейдер перевернул челнок и бросился в погоню. Да, корабль Вейдера лишился орудий — зато сам Вейдер был отнюдь не безоружен.

* * *

Катер пронесся над челноком, и Исвал с Эшго разразились проклятиями.

— Хороший у них пилот, — напряженно проговорил Эшго. — Очень хороший.

— Где он? — спросила из заднего отделения Фейлин. — Что он делает?

Исвал подстроила изображение на сканере:

— Вижу его! Он…

Она выглянула через фонарь кабины и не поверила глазам. Челнок летел всего в нескольких десятках метров от них, перевернувшись кверху брюхом, так что кабины обоих кораблей оказались друг против друга, и Исвал могла видеть Вейдера, а Вейдер — их. Он сделал жест рукой в перчатке, будто сжимая кровоточащую артерию, и тви'лека почувствовала, как что-то сдавливает ей горло. Она инстинктивно потянулась к шее, но там ничего не было — лишь неумолимо сжимающиеся невидимые тиски. Не в силах вдохнуть, она в панике схватилась за шею, судорожно дергая ногами. Рядом с ней то же самое происходило с Эшго. Вцепившись в воротник и извиваясь в кресле, она сумела сделать крошечный глоток воздуха. Незримая сила все крепче стискивала ее горло.

— Что случилось? — крикнул сзади Дрим. — Что с вами?

В глазах у нее потемнело, поплыли круги. Она вспомнила, какие звуки издавал Пок, когда его убивал Вейдер, — долгая тишина, перемежающаяся короткими хрипами.

И теперь он каким-то образом душил и ее. Это мог быть только он.

Подняв взгляд, она увидела имперский челнок, в кабине которого сидел Вейдер.

Кто-то звал ее по имени. Чам? Дрим? Фейлин?

Ответить она не могла, не в силах пошевелить губами. Поле ее зрения сузилось, и сейчас она видела только черного великана и никого больше. Она представила собственное отражение в очках его шлема. Мир ее ограничился исключительно его глазами и ее собственной злостью — и в этот миг к ней пришло просветление.

Исвал знала, что погибает, но не собиралась умирать в одиночестве.

Убрав руки с шеи, она схватилась за ручку управления и дернула ее на себя. Задрав нос, катер устремился к челноку. А потом наступила тьма.

* * *

Вейдер ощутил опасность за долю секунды до того, как умирающая тви'лека бросила катер прямо на его челнок. Он резко рванул ручку вправо и назад, но челнок оказался не столь маневренным, как его эта-перехватчик, и реагировал слишком медленно.

Катер врезался в брюхо челнока, и тот закрутило вдоль поперечной оси. Звезды и планеты за иллюминатором кабины закружились в сводящем с ума вихре. Заскрежетал металл, взвыла сирена, но лишь на мгновение, а затем на челноке полностью отключилось питание. Вейдер сидел в пилотском кресле в темной кабине, сжимая мертвую ручку. В линзах его шлема включились усилители света, компенсируя наступившую темноту. Тишину нарушал лишь шум его респиратора. За иллюминаторами простиралась ошеломляющая панорама сменяющих друг друга картин — Рилот, обломки «Губителя», капсулы, далекий спутник Рилота, звезды. С каждым оборотом челнока Рилот становился все больше — корабль падал на планету.

В поле зрения Вейдера на миг мелькнул катер, двигатели которого все еще работали. Но его сильно повредил удар, и, окутанный пламенем и дымом, он падал по спирали на Рилот. Судя по всему, ему было суждено развалиться в атмосфере.

Спокойно сосредоточившись на приборной панели и окутав себя Силой, Вейдер попытался восстановить резервное питание, но безуспешно. Ему редко приходилось призывать на помощь технические способности, которыми он обладал с детства, но теперь они вполне могли ему послужить. До того момента, когда корабль войдет в атмосферу планеты, оставалось слишком мало времени. А если он войдет в нее, неуправляемо вращаясь, то сгорит.

Вейдер перевел оставшуюся мощность батарей на маневровые двигатели. Ему требовалось всего несколько секунд их работы, чтобы выровнять корабль и вернуть ему управляемость при входе в атмосферу. Пальцы быстро забегали по приборной панели. С каждым мгновением Рилот увеличивался в размерах.

Внезапно его мозг, подобно острому клинку, пронзило воспоминание о том, как он в одиночестве парил в спасательной капсуле над Рилотом, вращаясь высоко над его поверхностью после того, как его крейсер врезался в корабль управления дроидами. Из глубин памяти внезапно всплыло имя.

Асока.

Иногда он звал ее «Шпилька».

Отбросив прочь заблудшее воспоминание, он сосредоточился на работе. Несколько секунд спустя ему удалось перенаправить достаточно мощности от резервных батарей, чтобы ненадолго запустить маневровые двигатели.

Без лишних колебаний призвав Силу, он посмотрел в иллюминатор и, прочувствовав движение корабля, включил маневровые.

Вращение корабля замедлилось, положение выровнялось. Еще один короткий толчок полностью остановил вращение, и челнок вышел на траекторию, которая позволяла безопасно войти в атмосферу. И у него еще оставался небольшой запас мощности батарей.

За его спиной открылась дверь в кабину, и он ощутил присутствие учителя.

— Корабль почти лишился энергии, — известил его Вейдер. — Но я все равно сумею его посадить.

— Не сомневаюсь, — ответил Палпатин, опускаясь в кресло второго пилота. — Мы уже бывали в подобных ситуациях — и ты, и я.

Вейдер промолчал, хотя на память тут же пришла битва над Корусантом — и то, что последовало за убийством Дарта Тирануса. Как всегда, его учитель словно заполнял собой все доступное пространство, подавляя Вейдера своей властью.

— Над Корусантом, — подтвердил учитель. — И… не только.

Вейдер быстро посмотрел на него, но взгляд на морщинистом лице, скрытом капюшоном, ничего не выражал.

Корабль опускался все ниже, и Рилот целиком заполнил поле зрения. Вейдер смотрел на его испещренную коричневыми, зелеными и желтыми пятнами поверхность, вспоминая события далекого прошлого и имена, которые теперь редко возникали в его памяти, — Энакин, Мейс, Пло Кун…

Челнок вошел в атмосферу под слишком большим углом, и его начало бросать из стороны в сторону. От напряжения заскрежетал металл. Вейдер на долю секунды включил маневровые двигатели, уменьшив угол посадки, и толчки сменились легкой вибрацией. Корабль окутало пламя от трения об атмосферу. Их окру-жал огонь. Огонь…

Мустафар.

Оби-Ван.

Он попытался уничтожить воспоминания в пламени собственного гнева, но обугленные фрагменты прошлого продолжали цепляться за его сознание.

Падме.

Он редко позволял себе вспоминать ее имя.

Вне себя от ярости, он стиснул ручку управления с такой силой, что та треснула. Дыхание его участилось, звук респиратора стал громче.

Вейдер ощутил на себе взгляд учителя, осознавая его тяжесть и вопросы, которые он нес в себе. Он знал, что Палпатин видит его насквозь.

— Тебя что-то тревожит, друг мой, — спокойно проговорил Император, пока корабль с воем несся сквозь стратосферу Рилота.

— Нет, учитель, — ответил Вейдер. Он полностью погрузился в Силу и сосредоточился на полете, изгоняя воспоминания прочь.

Главным теперь для него было безопасно посадить челнок, почти полностью лишившийся энергии. Автоматика доспехов помогла выровнять дыхание, и вместо того, чтобы отдаться на волю эмоций, он укротил их, еще плотнее окутав себя Силой. Перенаправив остатки мощности батарей на аварийное рулевое управление для полета в атмосфере, он сделал траекторию снижения более пологой. По всей планете сейчас наверняка падали с неба сотни кораблей.

По мере снижения коричневые, зеленые и желтые пятна начали приобретать более четкие очертания. В свете заходящего солнца Вейдер мог различить проносящиеся под ними детали местности: ущелья, горные хребты, каньоны, высохшие речные русла, трещины.

Впереди над выжженной почвой поднимался огромный лес, казавшийся неуместным изъяном на мертвой поверхности Рилота, но Вейдер знал, что на планете имеются несколько обширных лесных массивов.

Неумолимая сила тяжести влекла корабль прямо к лесу. Земля приближалась с такой скоростью, будто челноком выстрелили из бластера. Траектория падения все еще оставалась слишком крутой, но рулевое управление едва реагировало, несмотря на все усилия Вейдера. Ему удалось выпустить аварийные закрылки, позволившие сделать спуск более пологим. Коричневые и желтые пятна исчезли, и поле зрения полностью заполнил лес, подобно летящему навстречу океану деревьев.

— Приготовиться к удару, — сказал он, но его учитель, естественно, уже пристегнулся.

Челнок заскользил по верхушкам деревьев, и пилот попытался воспользоваться тонкими ветвями в лесном пологе в качестве импровизированных тормозов. По корпусу челнока заскребли большие и маленькие ветви, корабль кренился и подпрыгивал, все больше углубляясь в лес. В лобовом иллюминаторе ничего не было видно, кроме деревьев, листьев и ломающихся толстых сучьев. Скрежеща металлом, корабль ударялся об одно дерево за другим.

Они врезались в большое дерево, иллюминатор треснул, челнок накренился и начал падать, кувыркаясь и ударяясь о деревья. Ветка толщиной с две руки Вейдера пробила иллюминатор, разнеся его вдребезги и прорезав пространство между Вейдером и его учителем, а потом вдруг исчезла, и корабль продолжил падение, прокладывая просеку среди местной флоры. Корабль столкнулся еще с несколькими деревьями и наконец рухнул, завалившись набок и погрузившись на метр в мягкую подстилку леса. Через дыру в иллюминаторе хлынула земля, на полметра заполнив кабину.

Внезапно наступившая тишина ощущалась странно в сравнении с предшествовавшим ей хаосом. Вейдер отпустил ручку управления. Из леса донесся визг какого-то представителя рилотской фауны. Сквозь лесной полог просачивались тусклые лучи заходящего солнца, отбрасывая густую тень на разбитую кабину. Несмотря на встроенные в броню фильтры, Вейдер ощущал органическую вонь взрытой кораблем почвы, растительные запахи леса. Приборы были мертвы. Энергии не осталось ни капли.

— Аварийный маяк не работает, — сказал он и, отстегнувшись от кресла, спустился на переборку, игравшую теперь роль палубы. Его учитель тоже отстегнулся и, перекувырнувшись в падении, изящно приземлился на переборку рядом с Вейдером.

— Ты использовал далеко не все свои возможности, — сказал Палпатин. — Я видел, как ты действуешь в куда более сложных обстоятельствах. Боюсь, твой разум был не до конца занят непосредственной задачей.

Вейдер на мгновение задумался, а потом ответил, даже не пытаясь солгать:

— Я… на секунду подумал о другом.

— Так я и предполагал, — кивнул учитель. — И я рад, что ты сказал мне правду, хотя, как мне кажется, это лишь половина правды. Так или иначе, из-за твоего просчета у нас четыре трупа в заднем отделении.

Вейдер не стал спрашивать, откуда его наставник знает, что погибли четверо. Палпатин попросту знал Многое, практически все, и этого объяснения вполне хватало. Естественно, учителя судьба погибших нисколько не заботила. Его заботили лишь ошибка Вейдера и его полуправда.

— Больше такого не случится, учитель, — склонив голову, сказал Вейдер.

— Надеюсь, — ответил Император, возможно имея в виду посредственное пилотирование, а может, и что-то еще.

Повернувшись, Вейдер взялся за ручку двери пассажирского отделения с намерением ее открыть.

— Ты сказал, что подумал о чем-то другом, — вновь заговорил учитель, и по тону его голоса Вейдеру показалось, будто он пытается поймать его на слове. — О чем же?

Отпустив дверь, Вейдер снова повернулся к нему. Посмотрев на морщинистое лицо учителя, он на этот раз не стал ничего скрывать.

— О прошлом. О моей прежней жизни.

Император уставился на ученика, пронизывая его взглядом темных глаз, и тихо вздохнул:

— Понятно.

— Для меня это ничего не значит, — махнул рукой Вейдер. — Случайные мысли, ничего больше.

— Гм, — проговорил Палпатин. — Прошлое — призрак, который нас преследует. Призраков следует изгонять. Задумываться о прошлом — значит проявлять слабость, повелитель Вейдер.

— Да, учитель, — смиренно сказал Вейдер.

Поняв, что учитель завершил урок, он снова взялся за ручку двери и распахнул ее. Ситху пришлось встать на колени, чтобы заглянуть в пассажирское отделение. Недалеко от двери лежали тела двух пилотов. Глаза их были широко раскрыты, руки и ноги вывернуты под неестественными углами. Жесткая посадка их прикончила.

На полу пассажирского салона распростерлись четверо императорских гвардейцев. Двое все еще были пристегнуты к сорвавшимся со своих креплений креслам.

— Повелитель Вейдер, — спросил капитан гвардейцев, высвобождаясь из ремней, — где Император? Он…

— Он здесь, — ответил из-за спины Вейдера учитель, хотя Вейдер не слышал и не почувствовал, как тот подошел. — И он не пострадал.

— Встать, — приказал Вейдер, и двое, кто до этого был пристегнут, пошатываясь, поднялись на ноги. Двое других остались лежать на палубе. К удивлению владыки ситхов, нога одного из них дернулась. Он был жив. — Там только трое мертвых, — сказал он своему учителю.

— В самом деле? — спросил Палпатин.

Присев, капитан гвардейцев взглянул на своего товарища.

— Он без сознания, мой Император. Он не пристегнулся, и его швыряло во время посадки.

Раненый застонал. Его рука в перчатке сжалась и разжалась.

— Убить его, — распорядился учитель.

Капитан императорской гвардии, приученный без вопросов подчиняться любому приказу Императора, не стал колебаться. Встав, он достал тяжелый бластер и выстрелил своему товарищу в голову, оставив в его шлеме темную дымящуюся дыру.

— Теперь их четверо, — сказал Палпатин.

Поняв намек, Вейдер повернулся к учителю. Слышался лишь размеренный громкий шум его респиратора.

Император с фальшивым сожалением покачал головой.

— Он оказался слишком глуп. А глупость, как и ностальгия, — проявление слабости. Я не могу простить слабости своим приближенным. Мне в самом деле крайне жаль, но порой нам приходится делать трудный выбор. А теперь будь так любезен, выведи нас отсюда, повелитель Вейдер.

Вейдер включил световой меч, и пока тот шипел, учитель бесстрастно смотрел ему в лицо.

Проведя клинком по переборке, ситх вырезал в надстройке подобие двери и первым шагнул наружу. За ним последовали двое императорских гвардейцев, а затем его учитель.

Мягкую лесную подстилку усеивали сухие листья и опавшие ветви. В небо на семьдесят метров уходили деревья с покрытыми гладкой корой стволами, затеняя остатки дневного света. Частично обнажившиеся корни были столь велики, что их сплетения превосходили Вейдера ростом. Полог листвы над головой шелестел на непрекращающемся ветру Рилота, словно лес о чем-то перешептывался. Что-то большое пролетело высоко наверху, потревожив листья. Вдали в темноте послышался вой местной фауны.

— Проверьте аварийные комплекты, — сказал Вейдер гвардейцам. — Посмотрите, что можно забрать.

Они подчинились лишь после того, как им кивнул учитель Вейдера. Когда они ушли, ситх повернулся к наставнику и как можно почтительнее спросил:

— Вы меня испытываете, учитель?

— Испытываю? Ты так это воспринимаешь?

— Я неправ?

Учитель улыбнулся и положил руку — руку, способную испускать молнии Силы, — на плечо Вейдера, словно выражая своим жестом как симпатию, так и подтверждение собственной власти.

— Мы все постоянно подвергаемся испытаниям, друг мой. Испытания делают нас сильнее, а сила — это власть. И власть — наша цель. Мы должны пройти любые испытания, с которыми нам придется столкнуться. — Помолчав, он добавил: — Или умереть.

Вейдер не мог понять ни выражения лица учителя, ни значения его слов. Но, с другой стороны, ему это удавалось редко.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Центр связи гудел от приказов, но на их фоне слышался всеобщий недоверчивый ропот. В воздухе пахло потом и тревогой.

— Что там происходит? — спросил какой-то лейтенант.

— Что с челноком моффа? — задал вопрос другой.

— Три-истребители? Сколько?

Белкор переходил от одного пульта к другому, получая донесения, отдавая приказы и изо всех сил стараясь делать вид, будто пытается спасти тех, чьей смерти на самом деле желал, и держит под контролем давно опередившие его события. Он не получил никаких подтверждений гибели корабля моффа — известно было лишь, что тот исчез с экранов сканеров, как и челнок Императора, и это вселяло в него робкую надежду, хотя он и не смел надеяться.

Внезапно он понял, что тяжело дышит. Форма казалась слишком тесной, стены словно сблизились, потолок опустился.

— Сэр, с вами все в порядке?

— Что? Да, конечно. Да. Займитесь делом, лейтенант.

Но ни о каком порядке и речи быть не могло, пока он не будет точно знать, что Императора, Вейдера и Морс нет в живых.

— По всему западному полушарию планеты и на ближнем спутнике приземляются спасательные капсулы, — передал другой лейтенант. — Мы принимаем тысячи сигналов бедствия. Поисково-спасательные группы не справляются, сэр, — не хватает личного состава. Потребуется не меньше нескольких дней.

— Что известно о челноке Императора или корабле моффа?

— Пока ничего, сэр.

Белкор кивнул, ощущая одновременно облегчение и страх. Если у него каким-то образом все получится, возникнет очередная непростая задача — сочинить достаточно правдоподобную историю, чтобы снять с себя вину.

Но сперва требовалось удостовериться, что Император, Вейдер и мофф мертвы.

* * *

Исвал услышала чей-то крик:

— Исвал! Эшго! Кто-нибудь, помогите!

Голос принадлежал Фейлин. С трудом продрав глаза, Исвал глубоко вдохнула. Она почувствовала боль в горле, и…

Весь экран заполнил огромный сверкающий шар Рилота. Его сменила чернота космоса, потом он вернулся снова, потом опять исчез… Они кувыркались по поперечной оси. Исвал крепко зажмурилась, подавляя приступ тошноты. У тви'леки кружилась голова, но она понимала, что, если они войдут в атмосферу, продолжая кувыркаться, корабль развалится и сгорит.

— Фейлин? — хрипло проговорила Исвал. — Эшго?

Пилот безвольно сидел в соседнем кресле, уткнувшись в грудь подбородком. Фейлин неуклюже распласталась поверх него, пытаясь управлять челноком.

— Он мертв, Исвал! — кричала она. — А Крост и Дрим без сознания! Я не могу выровнять корабль! Я летала на симуляторах, но…

— Мертв? — все еще с трудом соображая, переспросила Исвал. К горлу подкатил горький ком.

— Исвал! Ты лучший пилот, чем я! Ты должна взять управление, иначе с нами будет то же самое! Горевать будем потом! Исвал!

Звучавшие в голосе Фейлин отчаянные нотки помогли сосредоточиться. Тви'лека наклонилась вперед в кресле, пытаясь прочистить мозги.

— Сперва нужно остановить вращение. — Она взялась за ручку. — Передай мне управление.

— Я не знаю как! — беспомощно проговорила Фейлин.

— Конечно знаешь. — Внезапно, как часто бывало в критических ситуациях, к Исвал вернулось прежнее самообладание. — Вспомни симулятор. Синяя кнопка возле твоей левой руки. Быстрее.

— Верно, — кивнула девушка, тоже слегка успокоившись. Она нажала кнопку, и Исвал запустила вспомогательные двигатели, компенсируя вращение, которое начало замедляться, а затем прекратилось. Экран снова заполнил Рилот. Они приближались к планете с дневной стороны по слишком крутой глиссаде. Исвал попыталась скорректировать траекторию.

— А мне что делать? — спросила Фейлин.

— Схватись за что-нибудь. И поскорее.

Вход во внешние слои атмосферы был подобен столкновению со стеной. Внезапная потеря скорости швырнула обеих вперед. Фейлин вскрикнула, но удержалась за кресло Эшго. Из заднего отделения послышались глухие удары, и Исвал старалась не думать о том, что происходит сейчас с Дримом и Кростом. Корабль окутало пламя, окрасив кабину в оранжевый цвет. Металл корпуса скрежетал и трещал. Корабль содрогался с такой силой, что у тви'леки заболели зубы.

— Ровнее, — пробормотала она, обращаясь больше к себе самой, чем к Фейлин. — Ровнее.

Катер продолжал вибрировать, но это была уже обычная дрожь при входе в атмосферу.

— Что случилось с другим кораблем? — спросила Исвал у Фейлин. — В который мы врезались?

— Что?

— Другой корабль, Фейлин! Ты видела, что с ним случилось?

— Я… да, у него погасли все огни, он начал кувыркаться и падать на Рилот.

— Он сгорел? Ты видела, как он горел в атмосфере? Это важно, Фейлин.

— Нет, не видела. Мы сами кувыркались, и я едва… я просто пыталась привести тебя в чувство. Я думала, мы разобьемся.

Исвал выругалась. Вибрация прекратилась — они вошли в атмосферу. Внизу простиралась унылая коричневая поверхность Рилота, опаленная солнцем, словно высохший плод.

Тви'лека посмотрела на дисплей сканера, но не увидела ничего полезного. Выглянув из кабины, она представила дождь падающих на планету капсул и челноков. Возможно, в одном из них находились Вейдер и Император, но она никак не могла…

— Посмотрим сохраненные данные, — пробормотала она, нажимая клавиши навигационного компьютера.

— Данные? — переспросила Фейлин.

— Проверь, что с Дримом и Кростом.

Девушка направилась в заднее отделение, но почти сразу же вернулась.

— Их больше нет. Остались только мы.

Исвал кивнула, сосредоточившись на своей задаче и гоня прочь грустные мысли.

— Слышишь меня? — дрожащим голосом спросила Фейлин. — Я сказала — их больше нет.

— Я слышала. Вернись в кресло и сядь. Ты можешь мне понадобиться.

— Исвал…

— Сядь, Фейлин! Ничего еще не закончилось, и я не хочу, чтобы они погибли зря. А ты хочешь?

— Нет, — тихо ответила соратница. Мягко подняв Эшго с кресла, она уложила его на палубу и заняла его место. — Конечно нет.

Сверившись с данными сканера, Исвал наконец нашла то, что искала.

— Есть! — Она ткнула пальцем в экран.

— Что?

— Траектория падающего челнока. Ты сказала, что на нем погасли все огни, — значит, он просто падал. Его траектория не должна была сильно измениться, и круг поисков несколько сужается.

Она стиснула зубы, выходя на личный канал связи с Чамом.

* * *

Каллон вел транспортный корабль, шедший на всех парах к Рилоту. Чам сидел в кресле второго пилота, пытаясь побороть охватившее его странное чувство пустоты. Он исчерпал большую часть доступных Сопротивлению ресурсов, но им все же удалось уничтожить имперский звездный разрушитель, а возможно — возможно, — и убить Императора с Вейдером. Ему следовало ликовать, но вместо этого он ощущал себя словно сдувшийся воздушный шар. Возможно, виной тому была полученная за последний час чрезмерная доза адреналина.

Он снова попытался вызвать Исвал, но ответа не получил. Почувствовав взгляд Каллона, он постарался скрыть тревогу, хотя его лекку все же дрогнули.

Их челнок приближался к планете с ночной стороны, противоположной той, где погиб «Губитель». Неподалеку летело еще около десятка кораблей, набитых под завязку повстанцами и всей техникой, которую они сумели быстро погрузить, сняв с базы на спутнике. Корабли двигались медленно, на малой мощности, замаскировав выхлоп двигателей, чтобы минимизировать свои следы на экранах вражеских сенсоров.

— На сканерах чисто, — сообщил Каллон, глядя на экран. — Империя занята спасательной операцией. Задняя дверь открыта, и никого нет дома.

— Соберем всех наших на планете и перегруппируем силы, — постановил Чам. Ему требовались оперативные данные, нужно было знать, где сейчас Исвал и все ли с ней в порядке.

— Неплохо, — кивнул Каллон. — И что потом?

Вопрос застиг Чама врасплох. А в самом деле — что потом? Они совершили больше, чем могли надеяться, и он настолько был занят планированием операции, что даже не задумывался о том, что будет дальше. Возможно, он сам не верил, что у них все получится. Он имел под своим началом целое движение Сопротивления, но не знал точно, как им вести себя после сегодняшнего дня. Нужно было дать им следующую цель, на которой они могли бы сосредоточиться. Он и сам в ней нуждался.

— Планирую следующие шаги, — ответил он Кал-лону, просто чтобы от него отделаться. Неожиданно пискнул комлинк, и он облегченно выдохнул:

— Исвал, ты цела! Слава…

— Посылаю тебе последнюю известную траекторию, — быстро и отрывисто заговорила она, как с ней обычно бывало, когда она выполняла возложенную на нее задачу. — Постарайся определить примерную зону падения. Наверняка это сотни квадратных километров, но с чего-то надо начинать. Мне нужно подтверждение моим догадкам.

— Что? Говори помедленнее.

— Нет времени, Чам. Челнок Вейдера и Императора упал на планету, но не сгорел. Они живы, я уверена. И я посылаю тебе последнюю известную траекторию их падения.

Пока поступали данные о траектории, Чам пытался переварить услышанное. Немедленно скормив информацию навигационному компьютеру, он запустил программу.

— Что там? — спросил Каллон.

Предводитель не удостоил его ответом. Он нисколько не сомневался в словах Исвал о том, что Вейдер и Император живы, — он всецело ей доверял и, как и она, не раз видел, как Вейдер совершал то, что было не под силу никому другому. Чам не мог представить, что обычная катастрофа в космосе могла его прикончить. Он вообще сомневался, что они разбились.

Чам понял, что желает смерти Вейдера. Ему требовалась его смерть. Исвал была права — чтобы нанести Империи критический удар, нужно отрубить ей головы.

И таковой стала его следующая цель.

— Что с другим кораблем, в который вы стреляли? Кто был на нем? Откуда ты знаешь, что Вейдер был не на том корабле, а на этом?

— Другой тоже упал, но Вейдера там не было. Я видела его на первом корабле, Чам.

Программа завершила расчеты, подтвердив выводы Исвал. Чам наложил результат на карту поверхности Рилота и переслал обратно.

— Расчеты подтвердились. Если траектория верна, мы получили зону поисков, — сообщил он. — Хотя Император мог находиться на другом корабле. Погоди… что значит, ты видела Вейдера?

— Можешь мне поверить — видела, — ответила Исвал. — Так что будем исходить из того, что нам известно. Вейдер был на том корабле. Трудно представить, что с ним не было Императора. Гм… там сплошные густые леса.

Исвал наверняка сейчас смотрела на ту же карту, что и Чам.

— Искать будет нелегко, — заметила она.

Чам думал о том же самом.

— В такой местности на поиски уйдет слишком много времени. А если они остались живы после катастрофы, то уже подали сигнал бедствия и к ним идет помощь. Сомневаюсь, что мы успеем добраться до них раньше.

— У них нет энергии, Чам, — немедленно последовал ответ. — Фейлин видела, что на корабле погасли огни. Им понадобится время, чтобы развернуть переносной Передатчик и установить дальнюю связь, чтобы вызвать спасателей. И с планеты сейчас наверняка поступает множество сигналов бедствия, так что их сигнал среди них попросту затеряется. Сколько-то времени у нас есть.

— Немного — может, меньше часа. — Внезапно в голову Чаму пришла мысль. — Если только…

— Если только — что?

Чам уже мысленно разрабатывал план.

— Каллон может в любой момент взломать имперские спутники связи. Он уже давно мог бы это сделать, просто само по себе оно не имело смысла. Но если мы захватим станцию связи на экваторе, потом взломаем спутники и пошлем сигнал, создающий помехи…

— Связь ограничится прямой видимостью, — закончила Исвал, и Чам представил, как она бьет кулаком по приборной панели.. — Точно, Чам. Они не смогут достучаться до своих. И у нас появится время для охоты.

Мысль о предстоящей задаче сразу же захватила Чама.

— Нам понадобится помощь Белкора. И он наверняка спросит про тот второй корабль. Мне нужна последняя известная траектория и для него. Он тоже падал без огней?

— Угу, даже система жизнеобеспечения отключилась, — ответила Исвал. — Посылаю данные.

— Оставайтесь на месте, — сказал тви'лек, принимая передачу. — Жди вызова.

— Хорошо. — Она поколебалась. — Чам, остались только мы с Фейлин. Остальные… их больше нет.

У Чама обвисли лекку, к горлу подступил ком, но он тут же его сглотнул. Они были хорошими солдатами, даже друзьями. Сегодня он потерял многих хороших бойцов, и мысль об этом давила на него тяжким бременем.

— Понял. Мне очень жаль, Исвал. Жди.

Прежде чем связаться с Белкором, Чам отдал приказ четырем сопровождавшим его кораблям направиться в указанное Исвал место и начать поиски упавшего имперского челнока. Прибавив ходу, они на полной скорости устремились в облет планеты.

Как только они скрылись из виду, Чам вызвал по шифрованному каналу Белкора.

* * *

Шифрованный комлинк завибрировал на груди Белкора, подобно назойливому насекомому. Он попытался не обращать внимания, но надоедливый вызов никак не заканчивался, и пришлось выйти из центра связи в соседний кабинет.

— Белкор слушает, — коротко проговорил он.

— Слушай внимательно и не перебивай, — ответил голос Чама. — Оба корабля упали, но у меня нет подтверждений их гибели. Мне известна траектория корабля Вейдера…

— Что со вторым?

— Я же сказал — не перебивай, Белкор.

Полковник столь крепко стиснул зубы от ярости, что ему показалось, будто он никогда больше не сумеет раскрыть рот.

— Ты сообщишь на Экваториальный узел связи, что на прибывающем имперском корабле сопровождения раненые высокопоставленные персоны с «Губителя». Они должны опустить защитные экраны и принять корабль. Понятно?

Белкор не стал даже спрашивать, откуда Чам знает о секретной базе, спрятанной в густой растительности на экваторе планеты. Каждый раз, когда Белкор разговаривал с Чамом, от слов тви'лека у него кружилась голова. Казалось, будто тот каждый раз опережает мысли Белкора на шаг-другой.

— Я не могу этого сделать.

— Ты должен. Нужно уничтожить спутниковые ретрансляторы на базе.

— С какой целью? Это не имеет никакого…

— Затем мы взломаем спутники связи и заставим их передавать помехи.

До Белкора наконец дошло.

— Вы заглушите всю сеть, оставите всю планету без связи…

— Знаю. Связь останется только в пределах прямой видимости. Именно это мне и требуется. Мы считаем, что Вейдер и Император живы и сейчас застряли на планете.

Белкор почувствовал, как колотится о ребра его сердце.

— Мы не получали сигнала бедствия. — Он перешел на шепот. — С чего ты взял, что они живы? Если они разбились…

— Потому что мы видели, на что способен Вейдер, и вряд ли катастрофа могла его прикончить. Для надежности придется ткнуть бластер прямо в забрало его шлема и нажать на спуск. Мы оставим их без связи, а у нас появится время, чтобы их выследить.

От Белкора не ускользнуло, что Чам использовал местоимение «мы», и, судя по всему, не просто так. Белкор был таким же изменником, как и Чам. Учитывая все то, что он успел совершить, он с тем же успехом мог считать себя участником движения «Свободный Рилот». И если его поймают, его ждет та же судьба.

Внезапно он понял, что расхаживает по кабинету и его волнение привлекает взгляды других за прозрачной стеной. Глубоко вздохнув, он остановился и повернулся спиной к стеклу.

— Откуда ты знаешь, где они?

— У меня нет точной информации, — признался Чам. — Есть только зона поисков, но она весьма обширная. Потому мне и нужно время.

Мысли Белкора переключились на Морс.

— Ты сказал, что второй корабль тоже упал. Откуда знаешь?

— По крайней мере, могу точно сказать, что это видели мои солдаты.

По спине Белкора потекли струйки пота.

— Не замалчивай то, что знаешь, Синдулла. — Он еще больше понизил голос. — На том корабле была мофф, и мне нужно, чтобы она там и осталась. Понимаешь?

— Понимаю, — ответил предводитель мятежников. — Вполне вероятно, что она погибла, Белкор. Ее челнок падал без огней, с неработающей системой жизнеобеспечения. Мы убьем Вейдера и Императора, и всей неразберихе конец. А ты станешь новым моффом.

— Мне нужно точно знать, — настаивал полковник. — Мне нужна траектория корабля моффа. Пришли ее мне.

— Я не могу тратить ресурсы на поиски еще одной зоны падения.

— Я сам найду! — бросил Белкор. — Просто пришли мне те проклятые данные.

Г — Ладно, хорошо, — ответил Чам тоном, каким обращаются к избалованному ребенку, и Белкор вновь ощутил приступ злости. — Держи.

Комлинк Белкора заморгал, принимая данные.

— Принято, — сказал имперец.

— А теперь сделай то, о чем я тебя просил, и побыстрее, — велел Чам.

Белкор пригладил волосы и постарался взять себя в руки.

— Я сообщу на базу.

— Доброй охоты, Белкор.

Тот не сумел заставить себя пожелать Чаму того же самого.

* * *

Каллон провел корабль сквозь атмосферу, и они оказались в ночном небе Рилота. Набрав скорость, он направился прямо в зияющую пасть пещеры, ведшей в старые спайсовые рудники, полностью исчерпанные за десять с лишним лет до Войн клонов. Сопровождавшие их корабли остались позади. Включив внешние огни, Каллон влетел в лабиринт рудников, путь в котором он знал наизусть.

Глядя в стекло кабины на грубые, покрытые шрамами от машин стены, Чам думал о том, как скоро им придется покинуть и эту базу. У него заканчивались все доступные убежища и ресурсы — в сущности, он мог исчерпать их за одни сутки. Подобное расточительство могло быть оправданным только в одном случае — если они сумеют убить Вейдера и Императора.

Не став дожидаться, когда связь под землей станет неустойчивой, он вызвал Исвал.

— Где вы? — спросила она.

— Добрались до Восточной базы, — ответил он. — Направляемся вниз. Каллон готов.

— Вполне готов, — кивнул рядом инженер.

— Для меня что-нибудь есть? — спросила Исвал у Чама.

Как обычно, она вела себя полностью по-деловому. Предводитель улыбнулся.

— Белкор сообщит на Экваториальный узел связи о вашем прибытии. У вас на борту раненые важные персоны с «Губителя», и вам едва удалось отлететь на безопасное расстояние, прежде чем тот взорвался.

— Проклятые повстанцы, — выплюнула Исвал.

— Что верно, то верно, — снова улыбнулся Чам. — Похоже, сегодня у них был удачный день.

Тон ее снова стал серьезным.

— Ты доверяешь Белкору? Он действительно это сделает?

— Я нисколько ему не доверяю, — покачал головой тви'лек, — но дело вовсе не в доверии. У него просто нет иного выхода. Он слишком далеко зашел, чтобы идти на попятный. Может, и станет ворчать, но сделает все, что нам требуется.

— Ладно, — сказала Исвал. — Значит, летим туда.

— Мы дозаправимся, а потом я вернусь в зону поисков. Каллон взломает спутники, как только вы уничтожите базу.

— Просто, как кнопку нажать, — сказал Каллон.

— Как он узнает, что база уничтожена? Если вы будете под землей, я не смогу с ним связаться.

— Как мы узнаем, что база уничтожена? — спросил Чам у Каллона.

— Я буду знать.

— Он будет знать, — передал Чам Исвал.

— Понятно, — ответила та. — Тогда увидимся в зоне поисков.

— Только лети помедленнее и не слишком ровно. Пусть думают, что у вас катер поврежден.

— Хорошо.

— Удачи, — пожелал Чам. — До скорой встречи.

Он переслал ей координаты точки в зоне поиска, где, как они считали, упали Вейдер и Император. Именно там они собирались встретиться.

— Принято, — ответила тви'лека. — И тебе удачи.

— Пути к отступлению, Исвал. Всегда продумай хотя бы один. А потом другой.

— Обязательно, — без тени иронии пообещала она.

Несколько мгновений спустя связь глубоко под землей прекратилась.

Чам забыл сказать Исвал, что уже направил несколько кораблей мятежников, покинувших базу на спутнике, на поиски челнока Вейдера и Императора. Возможно, им повезет и они найдут добычу еще до того, как там появятся Чам и Исвал.

— Поторопись, — сказал он Каллону. — Хочется побыстрее отсюда выбраться.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

У Исвал зажужжал коммуникатор — кто-то вызывал ее на открытой частоте, используя ее позывной. Они с Фейлин удивленно переглянулись — никаких переговоров по внешней связи не предполагалось. И все же Исвал приняла вызов.

— Слушаю, — ответила она.

— Исвал, это Нордон. Мы кое-что обнаружили в зоне поисков. Похоже на корабль, на котором должен был находиться Вейдер…

— Нордон? Погоди, что ты делаешь в зоне поисков? Чам тебе разрешил? И почему ты говоришь на этой частоте?

Голос ее прозвучал чуть резче, чем следовало бы, но лишь потому, что ей не хотелось, чтобы Вейдера нашел кто-то другой. Она хотела добраться до него сама — ради Пока, ради Эшго. Отыскать и увидеть собственное отражение в линзах его шлема, нажимая на спуск и выпуская ему в грудь заряд из бластера.

— Разговор шифруется, Исвал. Мы оказались там первыми, и да, Чам об этом знает. Он отозвал нас во время перелета с базы на спутнике. Туда направляются еще две группы.

— Когда мы туда доберемся — будет три, — заявила она.

— Да. Так или иначе, мы нашли нечто похожее на упавший в лесу корабль. Вот координаты.

Бортовой компьютер Исвал принял координаты, отмечавшие северную границу зоны поисков.

— Перешли их другим группам, — распорядилась Исвал.

— Это челнок Императора? — возбужденно вставила Фейлин.

— Удалось опознать идентификатор корабля? — спросила Исвал Нордона и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Лес слишком густой, но, похоже, это имперский челнок. Можем сесть и взглянуть.

— Нет-нет, — покачала головой Исвал. — Ни в коем случае не садитесь, Нордон. Если это Вейдер… в общем, просто не садитесь. Понятно?

— Понятно. Что тогда?

Исвал ненадолго задумалась:

— Ты сообщил Чаму?

— Не могу с ним связаться.

Значит, Чам все еще на подземной базе. Исвал знала, что бы тот посоветовал: провести разведку и ждать подкрепления.

— Постарайтесь получше его рассмотреть, Нордон. Если подтвердится, что это челнок Императора, или если увидите самих Вейдера или Императора, сотрите их с лица планеты.

— Принято. А ты чем занимаешься?

— Собираюсь кое-что взорвать.

— Как обычно, — усмехнулся Нордон. — Тогда — до скорой встречи.

— Поехали, — бросила Исвал напарнице.

* * *

Загудев, ожил генератор, и тарелка переносного комплекса связи начала поворачиваться в поисках сигнала.

— Через секунду будет связь, повелитель Вейдер, — сообщил капитан императорской гвардии.

— Используй личную частоту Императора. Потребуй немедленного…

Вейдер почувствовал нечто странное еще до того, как увидел. Он бросил взгляд на учителя, который смотрел в небо на два быстро приближающихся огонька, и догадался, что это заходящие на посадку корабли, вероятно заметившие костер.

— Вижу корабли, владыки, — подал голос один из гвардейцев, поднося к линзам шлема полевой бинокль. — Корабли не имперские — кажется, пара тви'лекских грузовиков. Выпустить ракету, владыки?

— Вряд ли это потребуется, — с мрачной усмешкой ответил Император.

Расстояние до кораблей быстро сокращалось, и стали отчетливо видны их неуклюжие дискообразные силуэты.

Вейдер зажег световой меч и шагнул вперед, заслоняя собой учителя.

* * *

Отвлекшись от мыслей о находке Нордона, Исвал на небольшой скорости вела конфискованный катер в сторону экватора Рилота. Внизу проплывала каменистая поверхность планеты — неровное море коричневых, бежевых и черных пятен, пронизанное высохшими Руслами рек. То тут, то там попадались редкие леса. Вдали величественно поднимался к небу один из экваториальных горных хребтов, подсвеченный красно-оранжевым сиянием заходящего солнца. Исвал редко позволяла себе насладиться красотой, но даже она на долю секунды не смогла сдержать восхищения открывавшимся видом.

— Красиво, да? — спросила Фейлин. — Я хоть и не тви'лек, но и у меня порой дух захватывает.

— Издали все выглядит красиво, — ответила Исвал. — Зато вблизи все куда хуже.

— Верно, — согласилась девушка, отводя взгляд от гор. Наклонившись, она уставилась в стекло кабины. — Базы пока не видно.

— До нее триста километров, — сказала тви'лека, сверившись со сканером. — И поблизости ни одного корабля.

— Все заняты спасательной операцией или патрулированием, — предположила Фейлин.

— Что ж, покончим с ней и отправимся на охоту.

— Согласна.

Когда они приблизились на обычное для имперского протокола расстояние, Исвал вызвала базу.

— Экваториальная база Альфа, говорит имперский корабль сопровождения номер двадцать девять, слышите меня?

— Корабль сопровождения, слышу вас хорошо, — немедленно последовал ответ.

— У меня на борту раненые важные персоны с «Губителя», которым требуется срочная медицинская помощь. Прошу подготовить команду медиков и сообщить мне номер посадочной площадки.

Исвал наблюдала за сканером, ожидая, когда отключатся защитные экраны базы. Рядом беспокойно ерзала в кресле Фейлин.

— Ну, давай же, — пробормотала девушка. — Покажи нам брюхо, и мы его почешем.

Экраны, однако, оставались включенными. Снова затрещал приемник.

— Говорит майор Стин Боркас. Мы получили сообщение о вашем прибытии. Приношу свои извинения, корабль сопровождения номер двадцать девять, но прошу передать ваши опознавательные данные. И кто эти важные персоны? Когда-то я служил на «Губителе», и у меня много друзей среди команды.

Исвал переглянулась с Фейлин и сжала зубы, выходя на связь с Чамом.

— Они требуют идентификатор, Чам. И имена раненых. Похоже, командир базы в свое время служил на «Губителе».

Ответа не последовало. Чам все еще находился слишком глубоко под землей.

— Капитана звали Луитт, — сказала Фейлин. — Можем воспользоваться его именем.

— Откуда ты знаешь? — спросила Исвал.

— Где-то слышала, — пожала плечами Фейлин. — Что ты собираешься им сказать?

Исвал начала сочинять подходящую ложь. Ее спутница наклонилась и показала в иллюминатор:

— Вот она.

Впереди виднелась база — множество бетонных строений, генератор защитного поля, ряд больших спутниковых тарелок, составлявших узел имперской сети связи на Рилоте. Лучи заходящего солнца окрашивали их в оранжевый цвет. Исвал показалось, что она видит на посадочных площадках несколько маленьких транспортников, но ни одного боевого корабля.

— Исвал? — спросила Фейлин.

Тви'лека включила передатчик:

— У меня на борту члены команды с мостика.

— Команды с мостика? — послышался ответ Боркаса. — Я слышал, Луитту удалось спастись целым и невредимым. Кто там у вас? Первый помощник?

Мысленно поблагодарив себя за то, что не назвала имя Луитта, Исвал начала сочинять дальше:

— Если честно, сэр, я просто не знаю. Я всего лишь пилот. Офицеры у меня на борту в крайне тяжелом состоянии, как и мой катер. В той суматохе мы едва сумели спастись. У меня даже нет возможности передать идентификатор — компьютер разбит вдребезги.

Рядом с ней застонала Фейлин, изображая раненую.

— Сэр, — продолжала Исвал, выдавая голосом крайнюю степень отчаяния, — нам нужна помощь.

— Корабль сопровождения номер двадцать девять, разрешаю посадку на девятой площадке, — сказал майор Боркас. — Медики уже идут туда.

— Ничего не делаем, пока не подлетим ближе, — сказала Исвал напарница, отрубая связь.

Тви'лека не удержалась от улыбки при виде того, как отключаются экраны. По мере приближения к базе становились различимы новые детали — группа солдат и медиков с дроидами, спешивших к посадочной площадке номер девять, освещенная изнутри обзорная терраса, за большими окнами которой виднелись силуэты наблюдавших за их кораблем солдат и офицеров.

— Вижу четыре тарелки, — сообщила Фейлин. — Можем покончить со всеми за один заход.

— Тарелки — наша главная цель, и ими займусь я. А твоя задача — уничтожить кого только сможешь из имперцев.

Девушка взглянула на нее, слегка удивленная такой кровожадностью, но молча кивнула.

Двигатели катера пожирали километр за километром. База становилась все больше, и Исвал начала выбирать порядок целей, не спеша разворачивая катер для атаки. Все тарелки нужно было уничтожить за один заход — вряд ли огневой мощи катера хватило бы для вывода из строя укрепленного генератора поля, так что с тарелками требовалось покончить до того, как Боркас сообразит, что происходит, и вновь активирует экраны.

Снова затрещал приемник.

— Посадочная площадка номер девять, — сказал Боркас. — Повторяю — девять.

— Принято, — ответила Исвал, но вместо того чтобы сменить курс, увеличила скорость до предельной. Она включила компьютер наведения, зная, что имперцы тут же их засекут, и выбрала цель.

— Стреляй вволю, — сказала она Фейлин.

Исвал мысленно отсчитывала секунды, понимая, что у них в распоряжении самое большее полминуты. Фейлин переключила бортовые орудия в ручной режим и начала стрелять. В базу ударили лучи плазмы, заставив команду медиков разбежаться и оставив на площадке несколько тел. Исвал выстрелила в выбранную цель, и одна из тарелок превратилась в облако огня и дыма.

Три секунды.

На вторую тарелку она даже не стала наводиться — времени просто не оставалось. Переключив орудие в ручной режим, она выстрелила, и пространство между кораблем и тарелкой вновь прочертили лучи плазмы. Тарелка взорвалась, ее основание охватило пламя, и все сооружение обрушилось на соседнее здание, вызвав повторный взрыв, окутавший дымом все вокруг.

Пять секунд.

Исвал ничего не видела, но, не сводя взгляда с приборов, сбросила скорость и круто развернула катер влево. Оставалось двадцать секунд. Компьютер навел орудия на третью тарелку, и тви'лека выстрелила. Тарелка исчезла в столбе огня, дыма и обломков, дождем обрушившихся на корпус катера. Исвал свернула к последней цели. Фейлин продолжала вслепую стрелять в окружавшей их туманной пелене.

Катер вылетел из облака дыма, и впереди показалась четвертая тарелка. Внезапно в борт катера ударил огненный сгусток, и корабль накренился на правый борт. Взвыла сирена.

— Оборонительные орудия базы, — крикнула Исвал. Осталось десять секунд. — Целься в тарелку, Фейлин.

Небо слева и справа прорезали зеленые линии. В корабль попал еще один заряд, но защитные экраны и корпус катера выдержали удар.

— Мне так никуда не попасть! — заявила Фейлин. — Держи корабль ровнее!

Исвал старалась лететь как можно медленнее, чтобы не промахнуться мимо цели, но нехватка скорости дорого им обходилась. Она поворачивала то влево, то вправо, то вверх, то вниз, но катер, не будучи истребителем, с трудом уклонялся от вражеского огня.

Кабина начала заполняться дымом. Завыла сирена, сообщая об отказе систем.

— Возьми управление, — сказала тви'лека.

— В нас попадут! — запротестовала Фейлин. — Из меня никакой пилот!

— И все же постарайся, — спокойно ответила Исвал. Тарелку нужно было уничтожить во что бы то ни стало. — Бери управление, а я возьму на себя орудия. Давай.

Разразившись ругательствами, Фейлин схватилась за ручку. Надо отдать ей должное — она сумела удерживать корабль на заданном курсе, случайным образом бросая его из стороны в сторону. Пусть ей и не хватало опыта, но этого было достаточно, чтобы их не превратили в пар.

Зазвонил коммуникатор на частоте движения Сопротивления — наверняка Нордон с каким-то сообщением. У Исвал не было времени отвечать, как и у Фейлин, побелевшими пальцами судорожно вцепившейся в ручку, хотя обе понимали, что после того, как они уничтожат последнюю тарелку, возможности ответить у них уже не будет, пока они не окажутся в пределах прямой видимости.

Дым мешал работать компьютеру наведения. Перейдя на ручное управление орудиями, Исвал взяла последнюю тарелку на прицел. Фейлин бросила корабль влево, потом вправо. Прямо у них перед носом пронесся заряд, выпущенный с базы.

— Стреляй, Исвал! — крикнула она.

Они подлетели ближе, и тви'лека, сохраняя спокойствие, нажала на гашетку. Плазма ударила в тарелку, превратив ее в дождь металлических осколков и увеличивающийся огненный шар.

— Уходим, — выдохнула Исвал.

Фейлин потянула ручку на себя, разгоняясь до полной скорости, и они почти мгновенно оказались вне досягаемости обстрела из бластеров. Небо заполнило весь обзор, и они начали подниматься к верхним слоям атмосферы.

— Нас никто не преследует, — сказала Исвал, взглянув на дисплей сканера.

Фейлин покачала головой и негромко выругалась.

Исвал проверила связь, надеясь, что Каллон уже взломал спутники, затем попыталась связаться по личному коммуникатору.

— Чам, слышишь меня?

Молчание. Она попробовала выйти на связь на частоте Нордона.

— Нордон, ты меня слышишь?

И снова молчание — лишь тишина в эфире и шум помех.

— Похоже, сработало, — сказала Фейлин. — Спутники удалось заглушить, и связь теперь ограничена пределами планеты. Каллон молодец.

— Да, он молодец, но успокаиваться не стоит, — ответила Исвал. — Самое тяжелое еще впереди.

Она ввела в навигационный компьютер координаты места, где они должны были встретиться с Чамом, а затем направиться в точку, параметры которой передал Нордон, и начать охоту на Вейдера.

* * *

Завершив медленный облет, грузовики развернулись, набрали скорость и, полого снижаясь, устремились в сторону лагеря.

— Похоже, они увидели, что хотели, — заметил Император.

Грузовики опустили носы и принялись стрелять из установленных сверху и снизу бластерных пушек, прочерчивая воздух красными вспышками перегретой плазмы. Деревья в сотне метров от Вейдера и Императора разлетелись в щепки. Выстрелы все ближе смыкались вокруг Вейдера, оставляя в земле дымящиеся воронки.

Шире расставив ноги, Вейдер призвал Силу и напрягся, ожидая удара, а затем взорвался молниеносным движением, быстро размахивая световым мечом. Он отражал мощные бластерные заряды в сторону леса, уничтожая деревья и палатки, но стараясь не задеть комплекс связи. Кинетическая энергия выстрелов отбрасывала его назад, оставляя в мягкой почве борозды от сапог.

На мгновение застигнутые врасплох императорские гвардейцы опомнились и, приставив к плечам бластерные винтовки, начали обстреливать проносившиеся над их головами грузовики, но их личное оружие не могло причинить никакого вреда бронированным кораблям.

— Нужно укрыться среди деревьев, владыки! — сказал капитан.

— Не думаю, — тихо проговорил Император, наблюдая за разворачивающимися кораблями.

— На этот раз они зайдут ниже, — заметил Вей-дер.

— Пожалуй, ты прав, — кивнул учитель. Сняв плащ, он взял в руку украшенную искусной резьбой рукоять своего светового меча и включил клинок.

Вейдер удивленно посмотрел на него — ему редко доводилось видеть столь публичную демонстрацию силы со стороны его наставника. Естественно, он понимал, что это означает, — в живых не должен был остаться ни один свидетель, за исключением императорских гвардейцев. Лишь им можно было полностью доверять, зная, что они никогда не расскажут о том, что видели, и даже не станут обсуждать это между собой.

Грузовики завершили разворот и вновь устремились к поляне, разрывая тишину воем двигателей. Гвардейцы встали перед Императором, частично закрыв его своими телами, и начали стрелять по приближающимся кораблям, но маломощные заряды ничем не могли им повредить.

Вейдер еще глубже погрузился в Силу, чувствуя, как рядом собирается с силами его учитель, и наслаждаясь моментом единения их подлинного и неоспоримого могущества.

Грузовики открыли огонь, прочерчивая воздух толстыми линиями плазмы. Выстрелы опаляли землю и уничтожали деревья, раскаляя воздух над поляной. Один из них угодил прямо в грудь гвардейца, целиком превратив его в пар — один только шлем остался.

Окружив себя Силой и предвидя каждый выстрел, который должен был попасть в него, Вейдер молниеносно отражал их — на этот раз не в деревья, но обратно в корабли. Энергия бластерных зарядов отбрасывала его назад, разогревая рукоять оружия, жар которой он ощущал даже сквозь перчатку. Рядом орудовал световым мечом учитель, изящными движениями красного клинка создавая вокруг себя защитное поле и отражая выстрелы со второго корабля. Оба корабля пытались увернуться от отраженных выстрелов — один влево, другой вправо, — но лишь подставили под них свои брюха и двигатели.

Двигатели взорвались, извергая пламя и дым. Пал-патин поднял руки, и из его пальцев вылетели зигзагообразные молнии Силы, на мгновение соединившие его с кораблем. Вейдер представил себе освещенную вспышками молний кабину, крики корчившихся в агонии пилотов, чье тело обжигала темная сторона Силы. Император сжал в кулак другую руку, поймав корабль в мысленный захват. Вейдер тоже поднял руку, простирая Силу ко второму кораблю.

Призвав на помощь Силу и весь свой гнев, он схватил грузовик и направил корабль к земле, кряхтя от напряжения и чувствуя, как респиратор автоматически увеличивает частоту дыхания, компенсируя усилия.

Корабль, поврежденные двигатели которого не могли противостоять силе Вейдера, начал падать носом вниз. Вейдер снова представил крики пилотов, бессильно смотревших на несущийся им навстречу лес. Корабль скрылся за деревьями и взорвался, превратившись в гигантский огненный шар. От взрыва задрожала земля, к темнеющему небу поднялось облако черного дыма. За спиной Вейдера прогрохотал еще один взрыв — его учитель точно так же направил в землю второй корабль. На мгновение лес погрузился в тишину, которую нарушало лишь тяжелое дыхание великана в черном, а затем вновь вернулись голоса рилотской фауны. Вейдер, его учитель и двое императорских гвардейцев стояли целые и невредимые среди испещрявших местность дымящихся воронок от бластерных зарядов. Гвардейцы таращились на двух темных владык, и Вейдер представил ошеломленные взгляды под их шлемами. Они знали о могуществе Императора, но Вейдер сомневался, что они когда-либо видели столь откровенную его демонстрацию.

— Эй, ты, — бросил он стоявшему ближе.

— Сержант Диз, мой повелитель, — склонил голову гвардеец.

— Проверь останки тех кораблей, сержант Диз. Если есть выжившие, доставь их ко мне.

— Слушаюсь, владыка Вейдер, — ответил Диз и, закинув бластерную винтовку на плечо, вприпрыжку побежал в лес.

— Включи передатчик и свяжись с нашими войсками, — приказал Вейдер капитану.

Учитель положил руку на покрытое броней плечо Вейдера, и тот ощутил тяжесть его прикосновения.

— Похоже, изменники нас нашли, — сказал Император. — Ты был прав, повелитель Вейдер. На нас охотятся.

— Еще раз предлагаю отсюда убраться, — ответил ученик.

— Согласен, друг мой.

— Владыки, — крикнул капитан гвардейцев, пытаясь привести в действие передатчик, — я не могу получить сигнал. Не понимаю почему. Чтобы помешать нам, нужно вывести из строя всю сеть планеты.

Подойдя к комплексу связи, Вейдер послушал перемежающийся шум помех и быстро уяснил, в чем дело.

— Связь заглушена, — сказал он, поворачиваясь к учителю. — Наверняка появятся и другие.

— В таком случае, — усмехнулся Палпатин, — похоже, охота только начинается.

Вскоре вернулся сержант Диз, доложив, что выживших нет, — Вейдер едва ли ожидал чего-то иного. Но он также ожидал, что ему все же представится шанс захватить кого-то из мятежников живым, причем достаточно скоро.

* * *

В виски Морс, подобно гвоздям, вонзался тупой повторяющийся писк. Открыв глаза, она заморгала в ярком свете пассажирской кабины челнока, наполненной запахом дыма и едкой ионизированной вонью коротких замыканий. Она лежала на спине на металлической палубе, глядя на расплывающиеся очертания вделанной в потолок лампы. Постепенно мысли ее начали проясняться, и она стала все отчетливее осознавать окружающую обстановку.

В ее корабль стреляли — нет, его сбили. Отказала система жизнеобеспечения, кабина начала заполняться дымом, и…

Что это за проклятый писк? Как она сама осталась жива? И где Брилд?

— Брилд? — спросила она, тотчас почувствовав, как в висках застучала кровь — видимо, последствия частичного кислородного голодания. Уже то, что она понимала, что с ней случилось, ясно давало понять, что она приходит в себя. Ощупав себя, Морс решила, что у нее ничего не сломано, и попыталась подняться, опираясь на руку. У нее болело все ее пожилое, страдающее лишним весом тело, но ей все же удалось сесть. Она заморгала, прогоняя прочь накатившую тошноту.

В один из иллюминаторов сочился тусклый свет. Встав и вновь поморщившись от боли, она подошла к иллюминатору и окинула взглядом бежевый каменистый ландшафт Рилота. Над потрескавшейся землей поднимались большие и маленькие скалистые холмы, нескончаемый ветер вздымал в воздух облака сухой почвы.

В каком месте планеты она оказалась? Она слишком плохо знала местность, чтобы даже строить предположения.

Мофф включила комлинк:

— Брилд?

Ответа не последовало.

Кто их сбил? Брилд упоминал имперский катер. Но почему тот выбрал своей целью челнок Морс? Она сменила частоту, собираясь вызвать Белкора, но поколебалась.

Именно Белкор отправил ее в облет планеты, чтобы помочь кого-то спасти.

Не просто кого-то. Важных персон. Дарта Вейдера и Императора.

Она выругалась, и нахлынувшая тревога отчасти рассеяла туман в голове.

Что с ними случилось? Уцелели ли они после крушения «Губителя»? Она понятия не имела, что произошло. Видимо, во время падения челнока каким-то образом включился автопилот, но она даже не знала, как Долго была без сознания.

Она снова потянулась к комлинку, чтобы вызвать Белкора, уже по привычке. Морс всегда связывалась с Белкором, когда у нее возникали проблемы — любые. И все же она опять помешкала.

Что там пищит, чтоб ему провалиться?

Оглядевшись, она наконец обнаружила источник звука — зациклившийся на перезагрузке компьютерный терминал. Она выключила его, и писк милосердно прекратился. Морс немного постояла, глядя на собственное отражение в потемневшем экране компьютера. На лбу кровоточила рана, левый глаз заплыл. Она испугалась, что вывихнула плечо, но потом поняла, что, видимо, просто обо что-то сильно ударилась во время падения. Она снова попыталась восстановить в памяти случившееся.

Как только ее челнок оказался рядом с обломками «Губителя», ее атаковали. Из всех находившихся там кораблей в качестве цели выбрали именно ее, причем сделал это не кто иной, как имперский конвойный катер. Очевидно, катер похитили изменники, но…

Мог ли быть к этому причастен Белкор?

Ей это казалось маловероятным, но… что, если?

Движению «Свободный Рилот» много лет удавалось опережать Белкора. Или?..

Как только в системе Рилота появились Дарт Вейдер и Император, о чьем визите публично не сообщалось, их атаковали связанные с движением силы, которые наверняка заранее заняли подходящую позицию, учитывая изощренность и масштаб атаки.

А потом саму Морс отзывают для спасательной операции — чтобы помешать ей перехватить командование на планете у Белкора? — и тоже немедленно атакуют.

Она вспомнила успехи движения «Свободный Рилот» за прошедшие месяцы и даже годы. У Белкора всегда находилось какое-нибудь правдоподобное объяснение, но теперь, думая о том, насколько замысловатая требовалась операция, чтобы уничтожить имперский звездный разрушитель, Морс все больше убеждалась, что правдоподобное объяснение может быть только одно.

Движению наверняка помогал кто-то со стороны Империи, причем достаточно высокопоставленный.

Белкор. Все замыкалось на Белкоре.

Выругавшись, Морс проковыляла через пассажирское отделение в кабину. Открыв дверь, она обнаружила обмякшего в кресле Брилда. Голова пилота свисала под неестественным углом, язык вывалился — судя по всему, у него была сломана шея. Вероятно, он погиб после первого же залпа по кораблю.

Он прослужил ей много лет.

— Прости, Брилд, — свесила голову Морс.

Подключившись к главному компьютеру, она проверила бортовой журнал и состояние корабля. Автопилот действительно включился после того, как восстановилась подача энергии. Брилд, естественно, к тому времени был уже без сознания или мертв. Корабль сел возле экватора Рилота. Он получил небольшие повреждения при обстреле, но в основном не пострадал и вполне мог летать.

Морс давно не летала самостоятельно, но решила, что сумеет управиться с челноком. Отстегнув ремни Брилда, она подхватила его под мышки и вытащила в пассажирское отделение. Даже после столь невеликих усилий она задыхалась и вся покрылась потом. Похоже, поняла Морс, она основательно себя запустила — как и все прочее. И это слишком дорого ей обошлось.

Ругая себя за лень, она со всем возможным уважением опустила Брилда на палубу и вернулась в кабину. Сев в кресло пилота, мофф запустила двигатели и внезапно поняла, что не знает, куда лететь. Учитывая ее подозрения относительно Белкора, в центр связи она вернуться не могла, по крайней мере сразу.

Морс поискала с помощью навигационного компьютера ближайшие имперские базы. Об их местонахождении ей следовало знать и без помощи компьютера, но в последние годы она настолько пренебрегала своими обязанностями, что едва ли была знакома с ресурсами Империи на планете.

Ближайшим оказался Экваториальный узел связи, командиром которого был Стин Боркас.

— Вот и славно, — пробормотала Морс. Она знала, что Стину можно доверять. Когда-то они вместе служили в чине лейтенантов, и Боркас был безгранично предан Империи. Если Белкор что-то замышлял, Стин не мог иметь к тому никакого отношения. Включив передатчик, Морс вызвала узел связи.

Ответа не последовало — лишь шум помех и тишина в эфире. Решив, что на корабле повреждена система связи, Морс запустила проверку, но та ничего не показала. Внутри у нее все тревожно сжалось — она могла предположить лишь пару причин, по которым система оперативной связи отвечает молчанием, и ни одна из них ей не нравилась. На мгновение ей пришла в голову дурацкая мысль, что Белкор подстроил переворот и захватил всю планету после того, как убил Императора и Вейдера.

Но подобное выглядело полным абсурдом.

Или нет?

Морс убеждала себя, что это все-таки абсурд, но так или иначе, следовало выяснить, что происходит. Она включила двигатели, глядя, как уходит вниз поверхность планеты. Корабль набрал высоту, и у Морс возникло странное чувство, будто ее душа покидает тело, — вероятно, оттого, что ей много лет не приходилось сидеть в пилотской кабине. Вскоре, однако, она сумела сориентироваться. Навигационный компьютер проложил курс, и ей удавалось достаточно умело вести челнок.

Оказавшись примерно в пятидесяти километрах от узла связи, она увидела столбы черного дыма, поднимающиеся к темнеющему небу. Она испугалась, что разрушена вся база, но, подлетев ближе, поняла, что основной ущерб понесли тарелки связи. Тишина в эфире внезапно получила объяснение.

— Какого хре…

В тот же миг компьютер взвыл тревожной сиреной, сообщая, что орудия базы наведены на ее корабль. Приемник, затрещав, ожил, и послышался приглушенный из-за ограниченного радиуса связи голос:

— Представьтесь, челнок. И не приближайтесь.

Морс начала шарить по приборной панели, пытаясь выключить двигатели и одновременно отвечая на вызов.

— Я не… Я… Говорит мофф Делиан Морс.

Последовала пауза, затем заговорил другой, знакомый голос.

— Включите видеосвязь, или я вас собью, — приказал Стин Боркас.

— Не поняла? — переспросила Морс.

— Видеосвязь, госпожа. Немедленно. Иначе я буду вынужден стрелять.

— Что?

— Побыстрее, пожалуйста, — натянуто проговорил комендант базы.

Морс взглянула на панель передатчика в поисках кнопки, включающей видеосвязь. Поскольку с приборами она была незнакома, найти кнопку удалось не сразу, и все это время завывала сирена, сообщавшая о взятии корабля на прицел.

— Погоди… — пробормотала она. — Погоди… Ага, есть!

Экран почти целиком заполнило изображение худого, покрытого угрями лица Стина Боркаса. За его спиной происходила какая-то лихорадочная деятельность, между компьютерными терминалами поспешно перебегали младшие офицеры и техники. При виде Морс посаженные чуть ближе обычного глаза Боркаса расширились.

— Прошу прощения, мофф. — Он молодцевато отдал честь, и лицо его залилось румянцем. — У нас… были причины не доверять. Где ваш пилот, госпожа?

— Я одна, — ответила Морс. — Когда сяду — доложишь обстановку. Сообщите номер посадочной площадки.

— Есть, госпожа.

Посадив челнок, Морс отстегнулась и поспешила к трапу. Снаружи ждали Боркас, двое лейтенантов и отряд штурмовиков. Боркас остался таким же худым, лысым и чисто выбритым, каким был всегда. Когда госпожа мофф вышла из корабля, вся свита отдала ей честь, и она отсалютовала в ответ, поморщившись от боли в раненом плече.

— Моффу нужен медик, — приказал Боркас одному из лейтенантов.

— Потом, — бросила Морс. — Сперва нам нужно поговорить.

Посадочные площадки находились на высоте десяти метров относительно остальной части базы, так что отсюда хорошо была видна картина разрушений. В нескольких местах пылали пожары, воняло дымом и горелым пластиком. По всей базе сновали маленькие ремонтные корабли и дроиды-пожарные, туда-сюда бегали или катились команды техников и дроидов-ремонтников. То и дело слышались громкие голоса. Тарелки связи, обычно относившиеся к самым высоким сооружениям базы, лежали в руинах, их основания превратились в дымящиеся груды искореженного металла, увенчанные останками огромных концентрических чаш.

— Мы работаем над восстановлением сети, — сказал Боркас. — Меньше всего повреждена тарелка номер три, и мы прилагаем все усилия, чтобы хотя бы частично привести ее в действие.

— Хорошо, — кивнула Морс, не в силах отвести взгляд от разрушений. Три десятка техников и дроидов-ремонтников трудились над тем, что, вероятно, когда-то являлось тарелкой номер три. С нескольких паривших наверху кораблей свисали кабели, и рабочие готовились подсоединить их к внешнему поддерживающему кольцу тарелки. — Давно это случилось?

— Примерно двенадцать часов назад, госпожа. Мы получили сообщение о прибытии катера с имперскими важными персонами на борту.

Морс напряженно повернулась к старому соратнику:

— Сообщение от кого?

Боркас нахмурился:

— Из центра связи — или так нам тогда показалось. Хотя, конечно, вряд ли. Мятежники наверняка взломали систему связи. Идентификационные данные выглядели подлинными, но… на самом деле нет. Как только мы сняли защитные экраны, катер открыл огонь, и ему потребовалось меньше минуты, чтобы сотворить такое.

— Меньше минуты, — тупо повторила Морс, думая о Белкоре и предательстве.

— Мне очень жаль, госпожа, — вытянувшись в струнку, сказал комендант базы. — Как только все закончится, я, естественно, подам прошение об отставке.

— Ни в коем случае, — покачала головой его начальница.

— Госпожа…

— Не желаю об этом слышать, Стин, — бросила Морс. — Твоей вины в том нет.

Она прекрасно знала, чья в том вина, хотя и не стала говорить вслух: ее собственная и Белкора.

— Мне потребуются все работники, которым можно доверять. Нужно восстановить контроль над ситуацией, и как можно скорее, — продолжала она.

Боркас благодарно склонил голову:

— Какова ситуация, госпожа? Мы тут в информационном вакууме.

— Тут где-нибудь можно поговорить без посторонних? — спросила женщина.

— Конечно. Прошу за мной.

— Еще одно — на моем челноке труп. Хороший человек. Позаботьтесь о нем.

Стин приказал двоим лейтенантам заняться Брил-дом и вместе с Морс вышел.

— Рада тебя видеть, Стин, — сказала мофф, когда они оказались одни.

— И я вас тоже, госпожа, — ответил Боркас. — Жаль только, что при таких обстоятельствах.

Несколько лет назад Морс решила делегировать полномочия на руководство местными имперскими операциями Белкору, а не Стину. Белкор показался ей более управляемым, не столь угрожающим ее авторитету. С тех пор она несколько раз жалела о своем решении, но никогда еще настолько, как сегодня.

Они перелетели на транспортном корабле к главному зданию, трехэтажной шестиугольной постройке со стеклянными стенами в центре базы. По пути Морс отрепетировала то, что собиралась сказать. Как только они сели, Боркас повел ее через лифты и оживленные коридоры в приватную комнату для совещаний. Морс потерял счет тому, сколько раз ей отдавали честь. Чувствовалось, что на базе у Стина железная дисциплина.

— Принеси моффу и мне чего-нибудь поесть, — крикнул Боркас кому-то в коридоре.

— И еще обезболивающее, — добавила Морс, морщась от боли в плече и голове.

Опустившись в одно из мягких кресел, окружавших большой стол для совещаний, она внезапно почувствовала себя крайне измотанной. Выдохнув, она постучала пальцами по столу.

— Итак, — сказал Боркас, тоже садясь в кресло, — среди нас предатель.

Морс резко взглянула на него, удивленно подняв брови и чувствуя, как кровь приливает к лицу.

— Что? Откуда…

Стук в дверь объявил о прибытии младшего офицера с лекарством, кафом и едой. Боркас налил каф себе и Морс, но та не могла даже представить у себя в желудке что-либо, кроме обезболивающего, которое она тут же проглотила.

— Откуда я знаю? — продолжил Боркас, когда офицер вышел. — Не так уж сложно сообразить, госпожа. «Губитель» попадает в засаду, узел связи атакует имперский корабль после сомнительного приказа из центра связи. Ведь это был приказ из центра связи, госпожа? Не подделка?

— Нет, не подделка, — ответила Морс.

— Для подобного требуется серьезная координация Действий. Кто-то из представителей власти на многое закрывал глаза, если не сотрудничал с повстанцами напрямую. Это что, переворот?

Морс покачала головой, уставившись в чашку.

— Не знаю, — ответила она, не в силах взглянуть в глаза Боркасу. — Я… меня тут не было, Стин.

— Да, — кивнул Боркас. — С тех пор как вы потеряли Мурру, многое изменилось. Когда это было — четыре года назад?

Морс кивнула. Она давно не слышала, чтобы кто-то другой произносил имя ее жены, которая погибла в катастрофе на Корусанте. Из-за случайного отказа системы транспорт с ней и еще десятком гражданских на борту врезался в стену здания. В течение многих месяцев Морс думала о том, что чувствовала Мурра, когда транспорт набирал скорость. Ужас? Отчаяние? Потеря полностью сломала Морс, истощила ее силы.

— Ничего не изменилось, — сказала она. — Зато изменилась я.

После смерти Мурры она лишилась какой-либо цели в жизни, просто плывя по течению. Она начала предаваться удовольствиям, обленилась и, что еще хуже, лишилась способности или желания отличать хорошего командира от подхалима. Именно потому она повысила в должности Белкора и ему подобных, проигнорировав таких, как Стин Боркас. А теперь она потеряла звездный разрушитель, Императора, повелителя Вейдера и, возможно, целую планету.

— Я не придала тебе значения, Стин. Прости.

Тонкие губы коменданта базы изогнулись в улыбке.

— Вряд ли можно считать, что ко мне несправедливо отнеслись, госпожа.

Морс знала, что это ложь, хотя и понимала смысл его слов.

— Я могу теперь на тебя положиться, Стин? Несмотря ни на что?

— Как всегда, госпожа.

Кивнув, мофф выложила все как есть:

— Предатель — Белкор Дрей. Я почти уверена.

Боркас напрягся, прихлебывая кафа. Презрение в его взгляде выглядело намного красноречивее любых оскорбительных слов, которые он мог бы швырнуть в лицо Белкору.

— И, — продолжала Морс, на мгновение поколебавшись и чувствуя, как пересохло в горле, — на борту «Губителя» находились повелитель Вейдер и Император.

Боркас ошеломленно уставился на нее. Рука его дрогнула, расплескивая каф, и он поставил чашку на стол.

— Они… были там, когда он взорвался?

— Не знаю, — покачала головой Морс. — Мой челнок направили на помощь каким-то важным персонам. Возможно, имелись в виду именно они, но приказ предположительно исходил от Белкора, и возможно, таким способом меня пытались убить, подставив под удар мятежников. Нас атаковали сразу же, как только мы оказались в пределах досягаемости.

— У них был идентификатор вашего корабля, -

(предположил Боркас.

— Да, — согласилась Морс. — А это означает, что, если Вейдеру и Императору удалось спастись с «Губителя», у мятежников есть и их идентификатор тоже.

— Погодите. — Боркас резко взглянул на нее. — Вот, значит, в чем дело.

— Ты про что?

— Про радиоперехват.

— Не понимаю, — покачала головой Морс.

— Во время атаки на узел связи, — быстро заговорил комендант, — мы перехватили переговоры с челноком по открытому каналу. Нам потребовалось время, чтобы их расшифровать, и в нашем распоряжении пока лишь часть, но там упоминался Вейдер. Я предположил, что это какой-то код, или бессмыслица, или…

Морс приподнялась в кресле:

— Что именно о нем упоминалось?

Боркас встал и начал расхаживать по комнате, уставившись в пол.

— Координаты, госпожа. Если Вейдер и Император спаслись на корабле, повстанцы знают, где именно этот корабль сел. Или разбился.

— Но ведь и мы знаем! — Морс тоже встала. — Что у тебя есть, Боркас? Боеспособная команда? Транспорт? Я видела штурмовиков. Еще кто-нибудь есть? Мне нужно добраться до тех координат.

Боркас, которого уже захватила невысказанная идея Морс, быстро кивнул.

— У нас есть ремонтные и транспортные корабли, но без оружия. Что касается персонала, у меня в основном техники и горстка не проверенных в бою офицеров. Всего — двадцать штурмовиков и, может, еще десять тех, кто в достаточной степени умеет пользоваться бластером. Одиннадцать, если считать меня.

— Этого вполне достаточно, — ответила мофф, положив ладонь на стол. — Но ты не полетишь, Стин.

— Госпожа…

— Майор, твоя задача — восстановить сеть, а затем связаться с офицерами, которым мы можем доверять. Лишь с теми, кто не способен на предательство. Пусть соберут всех штурмовиков, какие только есть на Рилоте, и доставят их ко мне. Больше мы ни на кого рассчитывать не можем. Что бы тут ни происходило — переворот, попытка убийства, или и то и другое сразу, — оно сводится к тому, чтобы уничтожить меня, Императора и Вейдера. И я намерена не дать этому случиться. А потом я расправлюсь с Белкором и движением «Свободный Рилот». Сегодня они думают, что настал час их торжества. С моей помощью он станет последним.

Стин покачал головой, покраснев от волнения.

— Госпожа, у меня есть тот, кого я могу оставить вместо себя. Я предпочел бы отправиться с вами. Мне не обязательно что-либо ему говорить, а с ремонтом он справится не хуже меня.

Посмотрев в глаза Стина, Морс увидела в них желание действовать, делать что угодно для правого дела и прекрасно его поняла.

— Прекрасно, Стин. Полетишь со мной. Один из твоих транспортников и мой челнок смогут взять на борт штурмовиков и солдат. Как можно скорее вооружим всех и вылетаем.

— Слушаюсь, госпожа, — ответил Боркас, отдавая честь.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

У Исвал возникла мысль пропустить запланированную встречу с Чамом и направиться прямо по указанным Нордоном координатам, но из-за неработающей связи Чам не мог знать, где ее найти, — этих координат у него еще не было.

— С тобой все в порядке? — спросила Фейлин, видимо почувствовав ее напряжение.

— Все нормально, — ответила тви'лека, ерзая в кресле. — Просто не терпится добраться до Вейдера.

— Скоро будем на месте встречи, — сообщила ей Фейлин, сверяясь с координатами.

Внизу и впереди темнел один из пышных экваториальных лесов Рилота. Большая часть планеты была сухой и лишенной густой растительности, но ветровые потоки и прочие непонятные Исвал метеорологические явления притягивали влагу в экваториальный регион, окружив Рилот зеленым поясом. Тви'лека редко видела его вблизи и теперь не могла отвести глаз от похожего на ковер лесного полога, подсвеченного красноватыми лучами заходящего солнца.

— Не прекращай сканирование, — сказала она Фейлин. — Чам никогда не опаздывает.

Ровно в назначенное время панель сканера пискнула. Проверив данные, Исвал убедилась, что это транспортник Чама, но чтобы с ним связаться, нужно было подлететь ближе — создающий помехи сигнал Каллона отлично справлялся со своей задачей. Исвал вдруг поняла, что наклонилась в кресле, пытаясь высмотреть транспорт Чама. Внезапно она заметила какое-то движение вдали — корабль. На расстоянии видимости их передатчик уже мог пробиться через помехи.

— Чам, слышишь меня?

— Исвал? — ответил он, и она почувствовала облегчение в его голосе. — Садись на поляну. Видишь ее?

— Не будем терять время, Чам. Когда мы атаковали узел связи, со мной связался Нордон. Он заметил упавший имперский челнок. У меня есть координаты.

Она передала их на корабль Чама.

— Хорошо, — сказал предводитель мятежников. — Но я все-таки хочу, чтобы ты села. У меня на борту тридцать наших — Голл и его команда. Мне нужно, чтобы ты забрала половину к себе.

Голл со своими бойцами были одним из ударных отрядов, которые использовало движение, когда требовалось нанести серьезный удар. То же самое представляла собой и команда Пока, пока Пок не наткнулся на Вейдера.

— Неплохая мысль, — ответила Исвал. Держать все ресурсы на одном корабле не имело никакого смысла. — Хочешь посадить корабль? — спросила она у Фейлин.

— Я уже и так налеталась на сегодня, — улыбнувшись, покачала головой та.

Исвал посадила катер на широкую поляну, где уже стоял переделанный транспортник Чама. Открыв люк пассажирского отделения, она спустилась на землю. Тотчас же открылся люк второго корабля, и к катеру Исвал трусцой побежали Голл и половина его отряда, тяжело нагруженные бластерами и гранатами. Кивнув Исвал, все прошли мимо, кроме Голла, который остановился рядом. Он был выше любого тви'лека, которого она когда-либо встречала. Под темно-зеленой кожей перекатывались мускулы.

— Рад тебя видеть, Исвал. Сегодня мы славно поработали.

— И я рада, Голл. Но день еще не закончился. Сажай своих на борт, стартуем через пять минут.

— Понял, — кивнул он и повернулся к бойцам: — Всем занять свои места и пристегнуться, дамы и господа. Скоро взлетаем.

— Голл, — позвала Исвал, и рослый тви'лек обернулся. — У меня на борту Крост, Дрим и Эшго. Они… должны остаться на планете.

Печально опустив плечи, Голл обвел взглядом поляну.

— Здесь хорошая почва. Мы все сделаем, Исвал.

Пока Голл с частью своего отряда занимался похоронами, из своего корабля вышел Чам, так и не снявший наушников, и при виде его Исвал замерла. Завидев ее, он тоже на мгновение остановился, а затем быстро преодолел разделявшее их расстояние. Тви'леке на миг показалось, будто он собирается ее обнять, и эта мысль повергла ее в замешательство, несмотря на нахлынувшую волну теплоты.

Но он лишь взял ее за плечи и посмотрел в глаза. Оба молчали, хотя взгляд их мог бы сказать о многом. Как всегда, они подошли к самой черте, но так и не пересекли ее — вряд ли они смогли бы делать все то, что делали для движения Сопротивления, будь их отношения чем-то большим.

«Всего лишь еще одна жертва конфликта», — подумала Исвал.

— Рад тебя видеть, — сказал Чам, и его кожа потемнела.

Она почувствовала, как ее кожа темнеет в ответ.

— И я тоже, Чам.

— Еще недавно я вообще не был уверен, что снова тебя увижу, — продолжал он. — И эта мысль мне крайне не нравилась.

— От меня не так-то легко избавиться, — неуклюже проговорила она.

Предводитель улыбнулся, но его улыбка тут же исчезла, не оставив места для эмоций. Поняв намек, Исвал не стала озвучивать собственные мысли.

— Звездный разрушитель и имперская база за несколько часов? — заметил он. — Настоящий рекорд. И отличная работа.

Его похвала всегда радовала Исвал.

— И тем не менее мы еще не закончили. Теперь нужно добраться до Вейдера и Императора.

— Доберемся, — согласился Чам. — Двигатели еще горячие. Полетели. — Он посмотрел на Голла и его солдат, быстро копавших могилы, и в его глазах вспыхнула боль. — Спите спокойно, друзья мои.

Похоронив павших, все поднялись на борт двух кораблей и полетели низко над деревьями. Транспортник Чама двигался впереди, катер Исвал — позади и чуть правее. Огни они включать не стали.

— Запусти все сканеры, какие только есть на этом катере, — велела Исвал Фейлин. — И смотри в оба.

— Слишком темно, — возразила соратница.

— И все-таки смотри в оба, — бросила тви'лека.

— Листва чересчур густая, — сказал по комлинку Чам. — Создает помехи сканерам.

— Внизу полно живых существ, — заметила Фейлин, глядя на экран инфракрасного обзора.

По мере того как они приближались к указанным координатам, среди густой растительности начали появляться поляны.

— Что-то вижу. Большое, металлическое, — сообщила Фейлин. — Обломки корабля.

— Тоже видишь, Чам? — спросила Исвал.

— Вижу. Это не те координаты, что нам дали, но не особо далеко. И никаких следов Нордона.

— Да, — ответила Исвал, и обе поняли, что имел в виду Чам. Нордон наткнулся на Вейдера.

— Нужно проверить, — постановил Чам.

— Согласна, — кивнула тви'лека. — Лес слишком густой, чтобы понять что-либо с воздуха. Нужно сесть и подойти туда пешком. Найду подходящее место для посадки.

Фейлин заметила на экране сканера поляну, и Исвал посадила катер. Оставив двигатели включенными, она вызвала Чама, чей транспортник приземлился рядом.

— Может, послать корабли дальше, по координатам Нордона? — предложила она. — Просто на всякий случай.

— Я тоже об этом подумал, — ответил Чам. — Можно расположить их так, чтобы использовать в качестве ретрансляторов. И тогда между нами будет связь.

— Верно, — согласилась тви'лека.

Фейлин пролетит полпути до координат, которые дал им Нордон, и зависнет там. А Каллон доставит транспортник Чама в указанную точку. Ему хватит расстояния для связи с Фейлин, а ей, соответственно, — с Чамом и Исвал.

— Увидишь следы Нордона — немедленно сообщи, — сказала Исвал Фейлин. — И не беспокойся насчет пилотирования — ты отлично натренировалась на симуляторах. У тебя все получится.

— Ну да, ну да, — слабо улыбнувшись, ответила девушка.

Сойдя с корабля вместе с Голлом и частью его команды, Исвал встретилась на поляне с Чамом, и они направились в сторону обломков, путь до которых составлял четыре километра через лес. Слышался непрерывный шелест листвы от завывающего среди деревьев ветра. Во влажном воздухе пахло суглинком и хвоей. Сквозь шум ветра пробивались чьи-то вой, визг и рычание. Чам и Исвал шли впереди, а Голл распределил свой отряд так, чтобы часть шла левее, часть — правее, а остальные замыкали. Корабли поднялись над землей и умчались в ночь.

— Я слышал разные истории про экваториальные леса, — проронил Чам.

— Я тоже, — ответила Исвал.

— Стаи лайлеков, огромные хищные приматы, растения-убийцы и все в таком духе. Но самое худшее, что нам может попасться, — Вейдер.

Исвал молча кивнула.

Вскоре по комлинку послышался голос Фейлин:

— Я на месте.

— Продолжаю лететь к координатам Нордона, — сообщил Каллон. — Через пару секунд у меня останется связь только с Фейлин.

— Дай знать о том, что увидишь, — попросил Чам.

Отряд пробирался среди сплетений обнаженных древесных корней и уходящих в небо стволов. В лесном пологе наверху что-то постоянно двигалось и шевелилось, сбрасывая на них ветки, листья и прочий мусор.

Исвал казалось, будто за ней кто-то непрерывно наблюдает. По мере приближения к разбитому кораблю в лесу становилось все тише. Голл вновь собрал своих, и все замолчали, приближаясь к месту.

— Возьми двоих, и пойдете с Исвал и со мной, — сказал Чам Голлу. Тот выбрал двоих из отряда и приказал остальным держаться позади.

Чам и Исвал неслышно прошли последние двести метров до места катастрофы, держа наготове оружие. Вонь горелого пластика становилась все сильнее, около десятка деревьев переломились пополам, и их верхушки обрушились на лесную подстилку. Чам и Исвал остановились на краю поляны.

По всей поляне и окружающему лесу были разбросаны обломки корабля, перемешанные с тоннами земли и кусков древесины. Большая их часть все еще дымилась, фюзеляж почти не пострадал.

Исвал выругалась — это оказался не имперский корабль. Как они с Чамом и опасались, перед ними лежал один из модифицированных грузовиков Сопротивления. Судя по разбросу обломков, шансы найти кого-то живым практически отсутствовали. Взглянув на кусок фюзеляжа, она увидела часть номера, и этого вполне хватило для опознания.

— Это корабль Нордона, — определила она. — Чам?

Тот потрясенно уставился на обломки. Она взяла его за руку.

— Чам, что с тобой?

Он повернулся к ней. Его лекку дрогнули раз, другой, а затем на лицо вернулась обычная маска.

— Ничего. Все в порядке. Это корабль Нордона.

— Как он мог разбиться? — спросила она, но тут же сама поняла ответ.

— Вейдер, — протянул Чам.

Исвал кивнула. Никто, кроме Вейдера, не мог сделать подобного. Не так давно он в одиночку захватил корабль Пока и убил всех на борту, сумел преодолеть огневую завесу ее бластера, каким-то образом придушил ее до бесчувствия из кабины другого корабля, а теперь сбил вооруженный грузовик.

— Сумеем ли мы его прикончить? — вырвался у нее едва слышный вопрос.

Если Чам и услышал, то не подал виду.

— Нужно забрать тела, — сказал он. — Голл?

— Понял, — ответил рослый тви'лек, давая знак двоим своим товарищам обыскать обломки.

— Каллон в точке с указанными координатами, — раздался по каналу связи голос Фейлин. — Сканеры показывают лежащий на земле корабль, поврежденный, но не уничтоженный. Это имперский челнок.

— Не обследуйте его, — приказал Чам. — Возвращайтесь оба сюда.

— Принято, — ответила девушка.

Двое из отряда Голла не успели пройти и десяти шагов за линию деревьев, когда из-за дымящегося фюзеляжа появилось сгорбленное создание с рукой тви'лека в пасти. Ростом оно было выше любого человека или тви'лека. Его тонкие, как у насекомого, ноги двигались быстрыми рывками, верхние конечности заканчивались кривыми когтями величиной с крючья для мяса. Спину его покрывал выпуклый шипастый панцирь, уродливая голова состояла в основном из зубастой пасти и громадных глаз.

Все замерли. Исвал и Чам одновременно выругались, поднимая оружие.

— Гуткурр, — прошептал Чам. Исвал кивнула.

— Отходите, только осторожно, — сказала она двоим тви'лекам Голла, и те начали медленно отступать.

На Рилоте опаснее хищных гуткурров были только лайлеки. Исвал не раз видела, как выстрелы из бластеров отскакивают от шкуры гуткурра, не причиняя никакого вреда.

— Не спешите, — сказал Чам. — Медленно и спокойно.

Из-за остова корабля выскочил еще один гуткурр и, ухватив в пасть руку с другого конца, попытался вырвать добычу у сородича. Оба яростно шипели и рычали. Следом появились третий, четвертый и пятый, и, судя по доносившемуся изнутри остова шипению и рычанию, гуткурров было намного больше.

— Уходим, — тихо проговорил Чам. — Без лишнего шума.

Исвал содрогнулась от мысли, что придется оставить тело Нордона гуткуррам, но поделать ничего было нельзя, и она лишь пожелала ему покоиться с миром.

Поднялся ветер, ударяя им в спины и засыпая иголками, листьями и ветками. Исвал снова выругалась, поняв, что это означает.

Гуткурры все как один развернулись в их сторону, поднялись на ноги и приоткрыли зубастые пасти, словно пробуя ветер на вкус.

— Если они нас почуют, — сказал Чам, — сдержим их огнем и отступим к поляне. Отступим, а не в панике побежим.

Хищники припали к земле, и некоторые из них издали подобие хриплого лая. Один нетерпеливо закрутился на месте. Из обломков выскочили еще четверо, включая самую крупную особь, самку. Она грубо стукнула оказавшихся рядом гуткурров поменьше, утверждая свою власть, и громко зарычала. Стая окружила ее, возбужденно шипя. Самка выпрямилась во весь рост, раскрыв пасть.

— Она нас заметила, — прошептала Исвал.

— Может, и нет, — не слишком убежденно ответил Чам.

Двое из отряда Голла добрались до деревьев.

Самка вновь припала к земле и, взревев, прыжками устремилась к ним. За ней бросилась остальная стая, взрывая когтями землю.

Чам и Исвал начали палить из бластеров, и их примеру последовал отряд Голла. Красные лучи ударили в бежавших впереди гуткурров, швырнув их на землю. Их сородичи перепрыгивали через них или с размаху о них ударялись, но те, в кого попали выстрелы, снова повскакивали и побежали дальше.

— Назад на поляну! — приказал Чам. — Бегом, но не разделяться!

Они помчались через лес, то и дело оборачиваясь и стреляя по стае. Гуткурры шипели и рычали, с треском проламываясь сквозь сухостой и подлесок, охваченные единственным желанием пожрать. Несколько мгновений спустя Исвал, Чам и остальные оказались рядом с командой поддержки, которую оставили позади.

— Гуткурры! — крикнул Голл. — Отстреливаемся и организованно отступаем к поляне!

Справа расщепил дерево взрыв гранаты, и в воздух взлетели ошметки гуткурра.

Исвал вызвала по комлинку Фейлин:

— Срочно возвращайся на поляну и садись с открытыми люками!

— Что? Что там случилось? На вас напали?

— Да, — ответила Исвал. — Поторопись!

— Уже лечу!

Исвал перепрыгивала через корни, пригибаясь под ветвями деревьев. Повернувшись, они с Чамом и еще троими из отряда Голла заняли позицию у подножия большого дерева и начали стрелять по надвигающейся стае. Выстрелы отскакивали от шкуры тварей, но, по крайней мере, отбрасывали их назад.

— Они расходятся в стороны! — крикнул Голл, стреляя влево. — Пытаются нас окружить! Гранаты!

Слева и справа раздались новые взрывы и злобное шипение гуткурров.

— Бежим дальше! — бросила Исвал. Поднявшись, она снова устремилась в сторону поляны. — Просто бежим!

Справа от нее гуткурр перепрыгнул через упавшее дерево и приземлился на спину одной из женщин из команды Голла. Та вскрикнула и перекатилась по земле, пытаясь нацелить на тварь бластерную винтовку, но не успела. Кривые когти гуткурра разорвали на ней одежду и вспороли живот. Хлынула кровь. Выругавшись, Исвал дважды выстрелила в голову твари, и та замертво рухнула поверх своей жертвы.

— Придется ее бросить, — сказал Чам, потянув Исвал за руку.

Тви'лека отступила назад, стреляя по всему движущемуся среди деревьев, а затем повернулась и побежала.

— Ты скоро, Фейлин? — позвала она по комлинку.

— Через полминуты!

— Их слишком много! — крикнул кто-то из отряда Голла.

Справа от Исвал кто-то исступленно закричал. Вновь раздались выстрелы из бластеров, сопровождавшиеся ругательствами, рычанием и шипением.

— Стрелять и бежать! Не останавливаться! — орал Чам, прочерчивая воздух энергетическими лучами из своей винтовки.

Над головой Исвал послышалось гудение пролетевшего низко над деревьями катера.

— Видишь нас на сканере? — крикнула она Фейлин. Заметив в подлеске гуткурра, она несколько раз выстрелила в него, но не смогла понять, попала ли.

— Да! Что это за твари? Их десятки!

— Гуткурры, целая стая, — ответила Исвал, стреляя в гущу деревьев. Выстрел попал хищнику в бок, бросив его на землю. Стая замедлила продвижение, расположившись по дуге. Исвал не сомневалась, что некоторые из них заходят сзади, чтобы отрезать путь к отступлению. — Можешь выпустить по ним несколько залпов?

— Залпов? Но я не…

— Ты сумеешь, Фейлин! Иначе нам конец! Нашим бластерам не справиться!

— Ладно, поняла.

— Всем стоять! — крикнул Чам. — У нас огневая поддержка с воздуха. Сомкнуть ряды! Сомкнуть ряды!

Чам, Исвал, Голл и оставшиеся в живых из его отряда сбились в кучу за деревом на вершине небольшой возвышенности, тяжело дыша и стреляя по любой движущейся цели. Лес осветился вспышками выстрелов. Во мраке шипели и рычали гуткурры.

С неба пролился дождь бластерных залпов с катера. Плазменные заряды ударили в землю, с треском расщепляя и ломая деревья. Вокруг поднялись облака густой пыли, и воздух наполнился едким дымом. Гуткурры завыли и завизжали.

— Прекратить огонь, Фейлин! — приказал Чам. — Уходим!

Повернувшись, все бегом бросились в сторону поляны, перепрыгивая через корни и упавшие деревья.

Гуткурры, похоже, их заметили и с ревом помчались следом. Один из тви'леков Голла споткнулся и упал прямо перед Исвал. Подхватив его под мышки, она вслепую выстрелила через плечо, и они вместе побежали дальше.

— Пушки катера рассеяли стаю, но они все еще за вами гонятся, — сообщила по комлинку Фейлин. — Они заходят с обеих сторон. Поторопитесь!

— Лети на поляну, Фейлин, — приказала Исвал. — Бегите! — крикнула она остальным.

Уже больше не стреляя, они мчались со всех ног, слыша за спиной рычание преследователей. Сквозь лесной полог над их головами донеслось гудение катера, который опустился чуть дальше впереди. Краем глаза Исвал то и дело замечала по сторонам какое-то движение. Ей казалось, что лес никогда не закончится.

Но наконец деревья расступились, и перед беглецами открылась поляна. Фейлин уже распахнула люк пассажирского отделения.

— Вперед! Вперед! — крикнул Чам, подгоняя остальных. Исвал нагнала его и Голла, и они втроем осыпали линию деревьев огнем из бластеров. Она так и не смогла понять, попали ли они хоть в кого-нибудь.

— Побежали! — бросил Чам.

Едва они сорвались с места, из-за деревьев слева выскочили несколько гуткурров и помчались через поляну к остальным, еще не успевшим добраться до корабля. Прицелившись на бегу, Исвал выстрелила из обоих бластеров, попав двум бежавшим впереди тварям в головы и свалив их замертво. Других двоих окатили огнем Чам и Голл, отбросив их на пять метров, и звери рухнули с почерневшими панцирями.

Справа позади выбежали из-за деревьев очередные гуткурры. Остальные из команды Голла заняли позицию у открытого люка корабля, стреляя в тварей, но тех было не остановить. Свыше десятка хищников вприпрыжку мчались через поляну, приближаясь к кораблю. Исвал, Голл и Чам бросились бежать.

— Все на борт! — крикнул Чам. — Все на борт!

Тви'леки Голла перестали стрелять и взбежали по трапу на корабль. Исвал, Чам и Голл последовали за ними. Едва оказавшись внутри, Исвал ударила ладонью по кнопке закрытия люка. Тот начал подниматься… и тут за него ухватились два гуткурра, пытаясь забраться внутрь. Переглянувшись, Чам и Исвал одновременно подняли оружие и выстрелили. Бластерные заряды снесли с трапа обеих тварей, и люк закрылся полностью. Голл быстро пересчитал своих, оценивая потери.

— Четверо погибли, — тихо передал он Чаму. — Остальные целы.

На лице Чама на мгновение промелькнула боль, но никто, кроме Исвал, этого не заметил. Кивнув, он положил руку на плечо Голла. Когда тот ушел вглубь кабины, чтобы выслушать донесения уцелевших, Чам сказал по комлинку Фейлин:

— Доставь нас туда, куда указывают координаты Нордона.

— Уже лечу, — ответила Фейлин. — У вас все в порядке?

Чам покачал головой, но вслух лишь произнес:

— Настолько, насколько это возможно.

Исвал подошла к нему и встала рядом, с трудом подавив желание прикоснуться к его плечу.

— Что с тобой? Только не смей говорить, будто все нормально.

— Просто день был слишком долгим, — тихо ответил предводитель, не глядя на нее. — Только и всего.

— Лжешь, — возразила она. — Расскажи.

— Ты действительно хочешь знать?

В этом она не была уверена, но все же кивнула.

— Мы бросили на эту операцию все наши силы, — сказал он. — За один день я почти полностью исчерпал все ресурсы, которые собирал многие годы.

Исвал понизила голос до гневного шепота:

— Мы потеряли меньше тридцати наших. И уничтожили звездный разрушитель. По-моему, неплохой обмен.

Чам с болью посмотрел на нее:

— Тридцать — это очень много, Исвал.

Она отпрянула, осознав смысл того, что только что сказала.

— Знаю. Конечно много. Знаю.

— Понятно, что ты знаешь, — ответил он. — Но дело не только в этом. Мы лишились почти всех кораблей. А когда Империя разберется в случившемся, они бросят против нас все, что у них есть, — у них просто не будет другого выхода. Они выследят местоположение наших баз и выследят нас самих. После сегодняшнего нам придется разбежаться кто куда — по крайней мере, большинству из нас. И это еще при лучшем из исходов.

— Почему ты не говорил раньше? — покачала головой Исвал. — Мы могли…

— Могли что? Ничего не делать? Упустить такой шанс?

Тви'лека ощутила внезапную пустоту внутри:

— Нет, но… я не понимала…

— Ты не понимала, что после ничего не останется? Знаю. Не уверен, что я и сам понимал, но я думал об этом с тех пор, как погиб «Губитель», и теперь мне все становится ясно. Правда тяжела, но, возможно, придется с ней смириться. Движения Сопротивления в том виде, в каком оно существовало, больше нет.

Она все еще отказывалась ему верить.

— Нет, погоди. Почему ты решил, будто Империя сумеет найти нас или наши базы? Мы много лет водили их за нос.

— Мы водили их за нос, пока нашей марионеткой был Белкор. Но теперь с ним покончено, и мы оба это знаем.

Исвал не стала возражать. Вероятно, Белкор убедил себя, что сумеет выкрутиться после сегодняшних событий, но она сомневалась, что полковнику под силу сочинить басню, которая помогла бы ему избежать встречи со следователями Имперской службы безопасности.

— Мы можем создать движение заново, — прикинула она. — Точно так же, как создали его вначале.

— У меня больше не лежит к нему душа, — натянуто улыбнулся Чам.

Исвал показалось, будто ощущение пустоты лишь усилилось.

— Без тебя движение не сможет существовать, — прошептала она.

— Дело не во мне, — покачал головой тви'лек. — И если мы начнем восстание по всей Галактике, Рилот получит шанс на свободу. Главное — идея, а не личность.

Исвал знала, что это не так. Рилот нуждался в Чаме. Как и она сама.

— Ошибаешься, — проговорила она.

— Я прав, и борьба будет продолжаться, Исвал, но теперь ее должен возглавить кто-то другой. — Он поморщился. — Даже потом я буду делать все, что в моих силах, но у нас не осталось средств, чтобы совершить что-то еще помимо того, что мы уже совершили. Мы зажжем огонь, убив Вейдера и Императора. Но раздуть пламя и сжечь Империю придется кому-то другому.

— Приближаемся, — объявила по комлинку Фейлин.

* * *

К тому времени, когда ночь поглотила остатки дня, Вейдер, Император и двое оставшихся в живых гвардейцев преодолели несколько километров, пробираясь в сгущающейся тьме по неровной местности среди переплетения корней и похожих на колонны древесных стволов. Темнота, казалось, усиливала звуки, отражая их в виде эха, и вскоре лес заполнило дыхание Вейдера. До восхода лун оставалось еще несколько часов. Полог леса не пропускал чахлый свет звезд, создавая впечатление окружавшего их чернильного моря. Маска Вейдера позволяла видеть в инфракрасном свете и нескольких других спектрах, шлемы гвардейцев тоже могли компенсировать слабую освещенность, но Император…

Вейдер бросил взгляд на своего учителя, уверенно шагавшего во тьме. Император все прекрасно видел — как всегда.

В листве на краю поля зрения ползали, прыгали и прокрадывались всевозможные большие и малые создания. В лесном пологе высоко над головой охотились на свою добычу хищники. Время от времени тишину пронизывал чей-то предсмертный вопль.

— Поучительное место, не так ли? — спросил учитель.

— Оно не прощает слабости, — сказал Вейдер.

— Да, — кивнул Палпатин. — Слабых выслеживают и убивают сильные.

— Как и должно быть.

— Воистину, как и должно быть, — эхом отозвался учитель.

— Но порой сильные недооценивают собственные силы, — осмелился добавить Вейдер. — И тем самым демонстрируют слабость.

— В самом деле? — спросил его наставник, и Вейдер замолчал.

Вейдер долго шагал сквозь ночь рядом с учителем, и тишину нарушал лишь звук его респиратора. Он мог остановиться или идти дальше — все зависело лишь от воли Палпатина. Вскоре дыхание гвардейцев стало похожим на дыхание Вейдера. Они явно устали, но Император продолжал идти. Наконец он остановился и поднял руку:

— Можете отдохнуть, капитан. Но недолго. Скоро мы двинемся дальше.

— Спасибо, мой Император, — ответил гвардеец, и они с Дизом начали поспешно ставить лагерь. За несколько секунд они развели небольшой химический костер. Вейдер застыл рядом с ним, глядя на пламя. Его учитель уселся скрестив ноги, в позе для медитации. Между ними вдруг возникло некое напряжение, причины которого Вейдер не мог понять.

— Учитель?

— Считаешь ли ты, что предательство начинается с поступков, друг мой?

— Нет. Оно начинается с мыслей.

Император обнажил зубы то ли в улыбке, то ли в оскале.

— И тем не менее мы не можем знать мыслей другого, особенно изменника, который тщательно оберегает свои замыслы, чтобы не выдать предательство. И потому нам приходится выявлять его мысли, вынуждая их воплощаться в поступках, и таким образом узнавать истину. Согласен?

Его ученик уставился в огонь:

— Не слышу ничего такого, с чем я мог бы не согласиться.

Учитель снова то ли улыбнулся, то ли оскалился.

— Ты ведь сам был предателем, повелитель Вей-дер?

У того перехватило дыхание от внезапного гнева.

— Что?

— Ты предал джедаев. Падме. Оби-Вана. Всех, кого ты любил.

Палпатин повернулся к нему, и пламя отразилось в его глазах.

Вейдер не знал, какой ответ хочет услышать от него учитель, и просто сказал правду:

— Да.

Император снова перевел взгляд на огонь.

Капитан гвардии уселся на землю напротив них.

— Тебе стоило бы снять шлем, капитан, — предложил Палпатин. — Наверняка утомительно носить его постоянно.

— Спасибо, мой Император, — ответил капитан. Он снял шлем, открыв хорошо знакомое лицо клона, покрытое шрамами и с теми же чертами, что и у многих лиц из прошлого Вейдера: Рекса, Коди, Пятерни, Эхо. Перед его мысленным взором проплыл список имен, каждое из которых вызывало те или иные воспоминания, словно призрак былого.

— Здесь есть поблизости имперская база, владыки? — спросил капитан. Сержант Диз тоже снял шлем, открыв лицо, принадлежащее не клону, но чисто выбритому человеку с тяжелым подбородком, коротко подстриженными светлыми волосами и татуировками в виде абстрактных узоров на щеках.

Вейдер подумал, что, будь Диз клоном, он бы называл его «Тату».

— Что мы ищем, владыки? — добавил к вопросу Диз.

Учитель Вейдера продолжал смотреть в огонь.

— Думаю, мы об этом узнаем, когда найдем, сержант.

— Конечно, мой повелитель, — кивнул капитан, распечатывая полевые рационы для себя и своего товарища. Ни Император, ни Вейдер есть не стали. Оба предались медитации, общаясь с Силой, — Вейдер стоя, Палпатин сидя.

Продолжая размышлять над словами учителя, Вейдер отдался на волю Силы и позволил нести себя по течению. Как часто бывало, он увидел мгновения из собственного прошлого, ряд туманных и жестоких, наполненных болью образов и звуков.

Обезглавленный им Дарт Тиранус — первое убийство, о котором попросил его учитель.

Крики Падме.

Убийство детей в Храме джедаев, страх в их расширенных от ужаса глазах, который лишь подпитывал его праведный гнев.

Крики Падме, ее боль.

Предательство.

Яростный вопль осознавшего правду Мейса Винду.

Крики Падме.

Изменник.

Костры Мустафара, его ненависть к Оби-Вану, который боялся его и пытался не дать свершиться его предназначению. Который пытался отобрать у него Падме, который обрек его носить доспехи.

Крики Падме, ее отчаяние.

«Нет, Энакин! Нет!»

Открыв глаза, Вейдер понял, что в ярости стиснул кулаки. Учитель стоял напротив, не сводя с него взгляда. Черты лица Палпатина частично скрывал капюшон, и его выражение невозможно было понять.

Вейдер ощутил гнев учителя и угрозу, которую тот таил в себе. Но сейчас она нисколько его не пугала.

— Где гвардейцы? — спросил он. Капитана и сержанта нигде не было видно. — Как долго я…

— Я отослал их. Они скоро вернутся. — Последовала долгая пауза. — Что ты видел в своих медитациях?

— Я видел… смерть и лица из моего прошлого. События, которые привели меня к тому, кем я стал. Я часто их вижу, когда размышляю над судьбой, которую предназначила мне Сила.

Гнев учителя усилился, хотя выражение его лица не изменилось. Голос напоминал негромкое мурлыканье хищника.

— Да, твоя судьба. Я тоже видел намеки на нее.

Внезапно Вейдер подумал о том, каково было бы встретиться с учителем лицом к лицу в битве, схватить его маленькое хрупкое тело, оторвать от земли и…

Он тут же выбросил эти мысли из головы, но учитель их явно уловил, поскольку губы его раздвинулись в мрачной усмешке.

— Я вижу тебя насквозь, ученик.

— И я вижу вас, учитель. Вы думаете, будто я тоскую по прошлому в своих видениях, но вы ошибаетесь. Я вовсе о нем не тоскую. Я думаю о нем и о том, кем я был тогда, и эта мысль не вызывает у меня ничего, кроме презрения. Единственное, что позволяет мне с ним примириться, — то, что в конечном счете я здесь, в этих доспехах, вместе с вами. Я не испытываю ни тоски, ни сожаления. Воспоминания лишь подпитывают мой гнев, а гнев подпитывает силы, и потому я могу лучше служить вам и Силе. Ваши сомнения…

— Продолжай, — сказал учитель.

— Ваши сомнения неоправданны и… вызывают у меня лишь злость, — продолжил Вейдер, не задумываясь о последствиях.

Несколько мгновений оба владыки ситхов молча смотрели друг на друга поверх пламени. Наконец Вейдер обошел костер кругом и опустился перед учителем на колено. Взгляд Палпатина пронзил его насквозь, и ученик представил, как его учитель размышляет над вариантами возможных действий.

— Гвардейцы возвращаются, — произнес Император. — И они не одни. Встань, повелитель Вейдер.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Белкор сидел в кресле второго пилота маленького маневренного спасательного челнока. Они прочесывали поверхность Рилота возле экватора в районе поисков, основанном на данных о последней траектории полета Морс, которые предоставил Чам.

— Трудно искать в темноте, когда связь ограничена прямой видимостью, — пожаловался летевший с ним пилот Офим.

— Да, — кивнул Белкор.

Он собрал команду тех, кто был перед ним в долгу, — тех, кто носил форму, но не питал особой преданности к Империи и был готов без лишних вопросов выполнить любой его приказ. Естественно, он сочинил для прикрытия историю, будто мятежники, уничтожившие «Губитель», были переодеты солдатами Империи и им, судя по всему, помогала мофф Делиан Морс. Белкор знал примерное местоположение корабля моффа, который едва не сбили преданные Империи войска. Своим же людям он сказал, что выбрал тех, кому можно доверять, поскольку не знает, как глубоко может простираться заговор.

Если кто-то что-то и подозревал, то не высказал этого вслух. Белкору они были обязаны своим положением и привилегиями, моффу же они не были обязаны ничем.

— Пролетите еще раз над зоной поисков, — передал он четырем V-истребителям, летевшим рядом с его челноком. — Выстройтесь в цепочку, чтобы обеспечить связь. Мне нужно знать, что вы видите.

Подтвердив приказ, они развернулись и начали поиск заново, распределившись так, чтобы один всегда был на связи с другим, тот со следующим и так далее вплоть до корабля Белкора. Необходимость поддерживать строй требовала постоянного внимания и ограничивала возможности поиска.

— Есть что-нибудь от трех V-истребителей на юге? — спросил он Офима.

— Нет, сэр.

Белкор выглянул в стекло куполообразной кабины, внутренность которой освещали крепившиеся наверху многочисленные дисплеи. Сам купол усиливал свет, и внизу, словно в сумерках, был виден простиравшийся во все стороны рилотский лес, который ограничивала с юга пустыня, испещренная скалистыми холмами.

Полковник раздраженно стиснул зубы.

— Поправка, сэр, — сказал Офим, придерживая пальцем наушники. — Один из V-истребителей докладывает, что видит дым.

— Где?

Пилот ткнул в экран, показывая на точку рядом с Экваториальным узлом связи. Вероятно, дым являлся следствием атаки, к которой опосредованно приложил руку и Белкор.

И все же никакой другой информации у него больше не было. Морс могла сесть возле узла связи, и дым мог идти от ее корабля.

— Лети туда, — сказал он Офиму. — Пошли V-истребителям координаты. Пусть продолжают поиски, а потом встретимся у узла связи.

Пилот кивнул, прибавляя скорости, и проворный спасательный челнок устремился наперерез ветру.

— Есть что-нибудь от истребителя возле того места, откуда идет дым? — спросил Белкор.

— Тишина, сэр, — покачал головой Офим. — Они разорвали цепочку, когда вы приказали встретиться у узла связи.

Полковник выругался, поняв, что ничего больше не сможет узнать, пока не окажется вблизи и не увидит сам. За несколько минут он убедил себя, что это челнок Морс, что он упал возле узла связи и что мофф погибла в катастрофе, но его фантазии разбились о скалы реальности, когда вдали показались огни базы.

— Сообщение от V-истребителя, — передал Офим. — Дым идет от Экваториального узла связи. Но…

Но?

— Узел связи подвергся атаке, что объясняет появление создающего помехи сигнала, и думаю, вам следует связаться с командиром базы.

— Что? Зачем?

— Сэр, пилот V-истребителя докладывает, что там побывала мофф Делиан Морс.

Белкору показалось, будто он ослышался.

— Что ты сказал?

— Судя по докладу одного из наших, там побывала Делиан Морс, — повторил Офим с недоверчивым выражением на лице.

— Когда? Как? Она все еще там?

— Не знаю. Хотя, скорее всего, уже нет.

Белкор лихорадочно размышлял, пытаясь представить возможное развитие событий. Мофф осталась в живых после падения челнока и в конце концов оказалась на узле связи.

— До или после атаки? — пробормотал он.

— Что, сэр?

Белкор снова почувствовал, как намокает от пота рубашка.

— Ничего, Офим, просто разговариваю сам с собой. Соедини меня с майором Боркасом.

Он уставился сквозь фонарь кабины на далекие дымящиеся руины узла связи. Команда Чама основательно потрудилась над тарелками, превратив их в груды рваного погнутого металла. Вокруг одной из упавших тарелок возились в свете переносных фонарей десятки людей и дроидов, занимаясь ремонтом.

Белкор понял, что у него путаются мысли. Он не был готов к тому, что моффу удастся выбраться с корабля, а тем более сразу наткнуться на такого офицера, как Стин Боркас. Морс уже вполне могла догадаться о причастности Белкора к сегодняшним событиям — во всяком случае, она не пыталась связаться с ним после катастрофы. Она могла поделиться подозрениями с Боркасом, могла уже находиться на пути к центру связи. Вернувшись, Белкор мог обнаружить, что его уже ждет отряд службы безопасности.

Внезапно он почувствовал слабость, будто все его тело превратилось в готовую пролиться жидкость.

Офим кивнул, давая знак, что связь установлена. Офицер откашлялся и собрался с силами.

— Говорит полковник Белкор Дрей. Майор Боркас?

— Полковник Дрей? — Голос не был похож на голос Боркаса. — Майора Боркаса сейчас нет. С вами говорит капитан Наррин. Майор улетел вместе с моффом Морс больше часа назад.

Белкор взглянул на Офима, на секунду отключив микрофон:

— Кто-нибудь сообщал им о… предательстве моффа?

— Нет, сэр, — ответил Офим. — Вы сказали, нужно сперва разобраться, как далеко простирается заговор.

— Хорошо. — Белкор снова включил микрофон. — Куда они улетели, Наррин?

— Насколько я понял, она, Боркас и отряд штурмовиков полетели на двух кораблях спасать неких важных персон с «Губителя». Вы прибыли на помощь? Похоже, это и впрямь важные персоны, сэр, если все высшее командование слетелось к экватору.

«Ты даже понятия не имеешь, насколько важные», — подумал Белкор, но промолчал, пытаясь переварить услышанное. Мофф все еще пыталась найти Вейдера и Императора, а значит знала или, по крайней мере, верила, что они пережили взрыв «Губителя» и его последствия. Что ж, вполне разумно — мофф могла сохранить свой пост или хотя бы жизнь, став героем во главе спасательной команды, нашедшей Вейдера и Императора. Но с Белкором она связаться не пробовала.

— Мофф прибыла до нападения на базу или после?

— После, сэр.

Это могло все объяснить.

— Она поручила кому-нибудь сообщить в центр связи, что она жива? Или о том, что она занята поисками Ве… важных персон?

— Гм… сейчас взгляну, сэр, — ответил Наррин. Последовала долгая пауза. — Нет, сэр. Но они с майором очень спешили.

— Не сомневаюсь, — протянул полковник, уверенный, что мофф догадалась о его предательстве.

— Сэр, у меня нет координат места, где ведут поиски мофф и майор, а поскольку связь ограничена прямой видимостью, мы не можем их вызвать и сообщить, что вы летите к ним.

— Все в порядке, капитан. Я знаю координаты.

— Сэр, простите за вопрос, но что вообще происходит?

— У меня нет времени на подробности, Наррин. По Империи нанесли удар террористы. Это все, что вам пока следует знать. Как скоро удастся восстановить нормальную связь?

— Мы бросили все силы на тарелку номер три. Через девять часов, сэр. Может, чуть раньше.

Девять часов. У Белкора оставалось девять часов, чтобы найти моффа и разделаться с ней.

— Чем еще мы можем помочь, сэр? — спросил Наррин. — Если это действительно террористы…

— Ничем, — ответил полковник. — Вы и так достаточно помогли. Мы немедленно летим туда.

— Удачи, сэр.

Белкор отключил связь и повернулся к Офиму:

— Итак, теперь мы знаем, что Боркас заодно с моффом.

— И они вовсе не спасают никаких важных персон с «Губителя», — заметил пилот.

— Согласен, — кивнул полковник. — Вероятно, встречаются с другими сообщниками, а может, и с самими террористами.

— Они получат по заслугам, сэр, — заявил Офим.

— Да, — согласился Белкор.

У моффа имелось два корабля и некоторое количество штурмовиков. У Белкора — спасательный челнок и полдесятка V-истребителей. Если удастся захватить моффа в воздухе, все будет кончено за несколько секунд.

— Вот наша цель, — сказал он, передавая Офиму координаты того места, где, по мнению Чама, упал корабль Вейдера и Императора. — Сообщи V-истребителям, и полетели.

— Есть, сэр.

* * *

Вейдер почувствовал, как к ним сквозь густой лес приближается враждебная голодная волна. Из-за деревьев выбежали императорские гвардейцы с бластерными винтовками в руках. Сержант где-то потерял шлем, и белки широко раскрытых глаз выделялись на покрытом татуировками лице. Земля вздрогнула, листва за их спинами зашевелилась — за гвардейцами явно кто-то гнался. Капитан споткнулся, но удержался на ногах. Он замахал Вейдеру и Императору, давая знак уходить.

— Бегите, владыки! — послышался приглушенный шлемом крик капитана. — Нужно занять позицию получше!

— От кого мы собираемся обороняться? — спросил Вейдер, зажигая меч.

— От лайлеков, мой повелитель! Их больше…

В тот же миг ветер донес характерное щелканье и шипение высшего хищника Рилота. Судя по звуку, сквозь лес продиралось около десятка громадных тварей, быстро приближаясь к ним.

— Лайлеки, — повторил Император. — Интересно.

— Владыки! — задыхаясь, проговорил подбежавший капитан. — Они нас сейчас настигнут! Нужно уходить!

Диз нацелил на деревья винтовку.

— У нас всего несколько секунд, капитан, — напряженно проговорил он.

Вейдер занял позицию рядом с Императором. Увидев это, сержант и капитан тоже встали подле них с винтовками наготове. Долго им ждать не пришлось.

Из гущи деревьев вырвались лайлеки: огромные насекомоподобные создания перепрыгивали через стволы, потрясая парами щупалец, расположенных возле челюстей. Завидев людей, они зашипели и кинулись вперед.

Гвардейцы выстрелили, прочертив в воздухе красные линии. Заряды попали в лайлеков, но отскочили от их панцирей и ушли в деревья.

Подняв руку, Вейдер с помощью Силы схватил одного из бежавших впереди лайлеков и швырнул его на деревья. Хищник ударился о ствол толщиной с человеческий торс, и его ребристый, покрытый шипами панцирь треснул. Тварь упала, беспомощно корчась у подножия дерева.

Стоявший рядом с учеником Палпатин сделал жест обеими руками, и из них выстрелили зигзагообразные молнии Силы, подняв двух ближайших лайлеков над землей и отбросив назад. Те покатились по земле, шипя и визжа в предсмертных муках.

Покончив с молниями, учитель достал световой меч, и они с Вейдером одновременно шагнули вперед, прикрывая друг друга. Они ловко уворачивались от щупалец и щелкающих челюстей лайлеков, отрубая конечности. Через несколько мгновений в лесу наступила тишина. Вейдер и его учитель, стоявшие спина к спине посреди побоища, выключили оружие. Сержант и капитан изумленно таращились на них, сжимая в руках бесполезные бластерные винтовки.

Император наклонил голову, будто услышав что-то вдали.

— Идут новые.

Призвав Силу, Вейдер тоже почувствовал их приближение.

— И их намного больше, — добавил его наставник.

— На этой местности сложно противостоять такому количеству, учитель, — сказал Вейдер, ощущая надвигающуюся угрозу. Со стороны леса донесся похожий на шум прибоя шелест. — Их сотни, — добавил он, слыша треск веток, шипение и стрекотание лайлеков. — По меньшей мере.

— Согласен, — рассеянно ответил Император спокойным, словно стоячая вода, голосом. — Найдем более подходящее место для встречи с этими тварями, капитан.

— Да, мой повелитель, — с явным облегчением ответил гвардеец. — Прикрывай тыл, сержант, — велел он Дизу.

Повернувшись, капитан бросился бежать через лес, перепрыгивая упавшие стволы и огибая деревья. Вейдер выключил меч, и они с учителем поспешили следом. Вейдер заметил, что в лесу вокруг стало тише — слышалось лишь его собственное дыхание и далекие щелчки и стрекотание преследующей их стаи, треск дерева и низкий гул от топота ног лайлеков, которые их явно нагоняли.

— Никого пока не вижу, — известил Диз.

— Они все ближе, — ответил Вейдер, предположив, что лайлеки каким-то образом могли их чуять, или обладали острым слухом, или использовали для охоты другие органы чувств.

Выбежав на покрытую низкой травой и кустарником поляну, все четверо помчались через нее. Дыхание выбившихся из сил гвардейцев казалось Вейдеру столь же громким, как и шум его респиратора. Он все еще чувствовал позади лайлеков, число которых росло по мере того, как жажда крови привлекала все новых их сородичей. Он представил себе свору, способную уничтожить всю фауну на нескольких квадратных милях леса.

— Поторопитесь, владыки! — крикнул капитан.

Они уже почти пересекли поляну, когда из-за деревьев позади них вырвались твари.

— Вон они! — бросил Диз.

Быстро оглянувшись, Вейдер увидел по крайней мере два десятка выбежавших из гущи деревьев лайлеков, щелкающую стену из шипастых экзоскелетов, щупалец и чудовищных челюстей. За ними следовали все новые — казалось, стае не будет конца. Подгоняемые голодом, они карабкались друг на друга, размахивая щупальцами и клешнями.

Естественно, твари сразу же увидели людей и как один зашипели, жадно щелкая челюстями. Под их весом и ударами толстых конечностей взлетали в воздух комья земли. Добежав до деревьев на противоположной стороне поляны, четверо вновь нырнули в сплетение стволов и корней.

— Поищите отвесную скалу или туннель, — спокойно сказал Вейдер. — Место, где они не смогут напасть на нас все сразу.

— Они приближаются! — крикнул Диз, стреляя себе за спину из бластерной винтовки. — Выстрелы отскакивают от их панцирей!

Император взмахнул свободной рукой, повалив с помощью Силы несколько деревьев. Те рухнули на свору, давя лайлеков и валя другие деревья, которые давили новых. Уцелевшие, не останавливаясь, карабкались поверх мертвых, продолжая свое маниакальное преследование.

Достав гранату, капитан активировал ее и швырнул назад в сторону полчища тварей. Через несколько секунд прогрохотал взрыв, повалив еще одно дерево. Вновь послышались предсмертные вопли лайлеков.

— Направо, капитан, — указал Император. — В ста метрах отсюда есть туннель.

Капитан не стал задавать вопросы и свернул вправо, хотя Вейдер удивился, откуда его учитель об этом узнал. Лайлеки продолжали приближаться сзади, ломая деревья своими огромными телами. Расстояние между стаей и четверкой беглецов сокращалось, и оба гвардейца стреляли на бегу, снося куски древесных стволов и попадая в лайлеков, но нисколько не замедляя общее наступление.

Они добрались до отвесного ущелья, и гвардейцы начали спускаться по его стене, спотыкаясь и хватаясь за корни, чтобы удержаться. Вейдер и Император просто спрыгнули вниз. Ущелье делил пополам ручей, противоположная стена тянулась налево и направо, насколько хватало глаз. Лайлеки продолжали приближаться.

— Куда, мой Император? — спросил капитан. — Не вижу нигде туннеля.

Первые твари хлынули через стену ущелья, цепляясь длинными конечностями и хватаясь щупальцами за ветви и корни.

Включив световой меч, Вейдер встал рядом с Императором и стал выискивать взглядом туннель в стене ущелья. Тем временем капитан и Диз обстреливали все, что двигалось, разрывая тьму вспышками бластерных зарядов. Лайлеки шипели и стрекотали.

— Стреляйте в голову! — крикнул Диз. — Выстрел в голову их убивает!

Спускавшихся со стены лайлеков становилось все больше, пока они не стали напоминать катящуюся по склону лавину.

— Вон там! — указал Вейдер, наконец заметив на поверхности стены темное овальное отверстие высотой метра два, частично закрытое обнажившимися корнями толщиной в руку.

— Иди первым, сержант, — сказал капитан Дизу, быстро отступая в сторону входа в туннель. — Потом Император, потом повелитель Вейдер. Я прикрою тыл. Иди!

Лайлеки волной катились в их сторону, громоздясь друг на друга и судорожно размахивая щупальцами по обеим сторонам огромных пастей. Казалось, будто они уже предвкушают, как будут заталкивать в эти пасти плоть своих жертв. С корней на стене ущелья свисало полдесятка трупов лайлеков, но остальные продолжали наступать.

Бластер капитана свалил выстрелом в голову одного, потом другого, но твари не собирались останавливаться. Около десятка уже добрались до дна ущелья и помчались к людям, дергая щупальцами и работая челюстями.

Подняв руку, Вейдер призвал Силу и выпустил заряд энергии, который ударил в лайлеков на дне ущелья, отбросив их назад к стене, прямо на двигавшихся сзади, и наступление тварей превратилось в беспорядочную мешанину конечностей и возбужденное стрекотание вцепившихся друг в друга обезумевших созданий.

Диз нырнул во тьму туннеля. За ним последовали Император и Вейдер, погасивший меч. Последним шел капитан, отступая спиной назад и продолжая стрелять.

Темный как ночь туннель уходил в стену всего на метр, ведя в большую пещеру с отверстиями слева, справа и посередине.

— Да тут весь склон пронизан туннелями! — ахнул Диз.

— Не останавливаться! — бросил через плечо капитан, продолжая стрелять через выход туннеля. — Дальше, дальше!

— Нет, — возразил Вейдер, снова включая световой меч. — Именно здесь мы и остановимся.

В растительности у входа в туннель возникло какое-то движение, и в него, ломая корни, с шипением ворвался ощетинившийся когтями и щупальцами лайлек, оказавшись всего в полуметре от капитана. Оттолкнув гвардейца в сторону, Вейдер прыгнул вперед и вонзил в пасть твари клинок — его светящийся кончик показался из макушки лайлека. Громадный труп рухнул на землю. Сзади пытались протиснуться десятки других хищников. Наклонив голову, Вейдер поднял руку и ударил волной Силы, которая отбросила визжащих лай-леков назад.

— Отходим, — приказал Император, и Вейдер с капитаном отступили.

Палпатин небрежно шевельнул рукой, и потолок туннеля обрушился, подняв облако обломков и пыли. Послышались разочарованное шипение и рев. Вейдер выключил меч, и всех четверых окутала темнота. Капитан включил фонарь у себя в шлеме.

— Прислушайтесь, — сказал Диз, наклонив голову. — Кажется, там что-то есть. — Он кивнул в сторону туннеля слева.

Призвав Силу, Вейдер почувствовал приближающихся по боковому туннелю лайлеков.

— Ты прав, сержант, — согласился он.

— Здесь нам не удержаться, владыки, — произнес капитан. — Они атакуют нас с двух сторон.

Щелчки и шипение приближающихся тварей становились все громче. Диз достал гранату, но Вейдер схватил его за запястье.

— Ты можешь обрушить туннели, — остерег он.

— Верно, — в замешательстве пробормотал Диз. — Конечно, повелитель Вейдер.

— Прошу, мой Император, — подал голос капитан, показывая на центральный туннель.

— Он прав, учитель, — кивнул Вейдер. — Нужно идти дальше.

— Согласен, — ответил Палпатин.

Они поспешили по извилистому центральному туннелю, который уходил вниз, становясь все шире. Беглецы преодолели около двухсот метров, уходя все глубже под землю, когда послышались первые звуки, издаваемые преследующими их лайлеками. Пол усеивали каменные образования, с потолка свисали толстые гроздья кристаллов, но им не попадалось подходящего места, где можно было занять оборону. Стрекотание и шипение отражались от камней, будто опережая убегающих.

— На этой местности они быстрее нас, — сказал Диз. — Придется повернуться к ним лицом и сражаться.

Туннель загудел от топота лайлеков. Вскоре Вейдер уже слышал стук их экзоскелетов о камень.

— Они нас почти настигли, — пророкотал он. Капитан отступил назад, заняв позицию вместе с Дизом между Императором и полчищем тварей. Вейдер включил световой меч, чтобы, по крайней мере, лучше осветить туннель.

— Вон они! — крикнул капитан, вслепую стреляя через плечо.

— Вижу их! — подтвердил Диз, тоже открыв стрельбу.

Лайлеки визжали и шипели.

— Можете воспользоваться гранатами, — позволил им Вейдер. Пещера была достаточно просторна, чтобы выдержать взрыв, не обрушившись.

Оба гвардейца тотчас же швырнули снаряды. Пять секунд спустя в туннеле позади них прогремел взрыв. Послышались вопли лайлеков и грохот падающих камней, по туннелю пронеслась взрывная волна. Вейдер и Император отразили основную часть волны Силой, но обоих гвардейцев швырнуло ничком на пол, и их броня заскрежетала о камни.

Повернувшись, Вейдер с помощью Силы поднял обоих на ноги. У Диза шла носом кровь, вид у него был ошеломленный.

— Мы не станем снова из-за вас задерживаться, — отрезал темный владыка. — Твари продолжают наступать.

Словно в подтверждение его слов, сзади послышались щелчки, шипение и визг приближающихся лайлеков.

Вейдер занял позицию рядом с учителем, и четверо двинулись дальше по туннелю. Он искал место, где можно было остановиться и занять оборону, но туннель уходил все дальше и дальше вглубь планеты, нисколько не сужаясь.

Призвав на бегу Силу, он поднял руку к потолку и, схватив несколько больших гроздьев кристаллических сталактитов, раскачал их и дал свободно повиснуть в ожидании момента, когда вибрация от бегущей стаи заставит их упасть.

Туннель сворачивал то вправо, то влево, но никаких боковых ответвлений Вейдер не видел — лишь единственный ход, продолжавший углубляться в кору Рилота.

Сзади раздался грохот падающих камней — кристаллов, которые ослабил Вейдер, — и визг раздавленных лайлеков. Но они продолжали приближаться — полчище тварей выглядело несокрушимым.

В конце длинного наклонного участка Вейдер пропустил остальных вперед и остановился, оглядываясь назад. В его шлеме отразился слабый свет светового клинка, и он увидел, как стая появляется в дальнем конце туннеля — океан лап, щупалец и челюстей, карабкавшийся по испещрявшим пол туннеля сталагмитам. Некоторые ползли по стенам, словно гигантские пауки, покрывая всю доступную поверхность. Щупальца судорожно раскачивались, челюсти шевелились, словно уже перемалывая плоть. Вейдер не мог избавиться от ощущения, будто его кто-то направляет — возможно, лайлеки, а возможно, его учитель.

Уйдя с головой вглубь Силы, он высвободил из вытянутой руки волну энергии, заполнившую пространство туннеля. Разряд ударил в надвигающуюся стаю, ломая экзоскелеты, разбивая сталагмиты и отшвыривая назад десятки лайлеков, которые визжали, стрекотали и размахивали щупальцами. Те, кто следовал позади, карабкались по мертвым и раненым, не сводя глаз с Вейдера.

Темный повелитель был готов встретить их всех, уничтожив каждого, но его заставил обернуться послышавшийся из туннеля голос наставника:

— Идем, повелитель Вейдер!

Погасив меч, он повернулся и поспешил вперед, с помощью Силы прибавив скорости, чтобы нагнать остальных троих.

— Что случилось? — спросил Диз, но Вейдер не удостоил его ответом. Догнав учителя, он поделился с ним своими мыслями.

— Да, — согласился Император. — Эти твари нас загоняют — думаю, непреднамеренно.

— Загоняют куда? — спросил Вейдер.

— Скоро узнаем. Пожалуй, стоит подготовиться.

Они спешили по туннелю, который наконец начал сужаться.

— Впереди свет, — доложил капитан. — Смотрите!

Вейдер тоже увидел тусклое зеленоватое свечение, исходившее из круглого отверстия диаметром около полутора метров. Вскоре туннель вывел в большую пещеру тридцати метров в поперечнике, походившую на полусферический пузырь в толще планеты. Они остановились у отверстия, располагавшегося на пятиметровой высоте в стене пещеры. Из стен и пола росли испускавшие сияние кристаллы, которые и служили источником света.

На полу пещеры толпились сотни лайлеков, окружавших, судя по всему, матку колонии — лайлека с раздутым брюхом втрое крупнее остальных. Со стен гроздьями по десять-двадцать штук свисали большие серые кожаные мешки с яйцами. Стены и потолок испещряло около десятка туннелей примерно такого же диаметра, как и тот, где сейчас стояли четверо беглецов. Какое-то время все молчали — тишину нарушало лишь тяжелое дыхание гвардейцев и шум респиратора Вейдера.

Заметив их, матка лайлеков повернула громадную голову и уставилась на пришельцев. От стен пещеры эхом отразилось ее тревожное шипение. Остальные лайлеки тоже повернулись к ним, щелкая панцирями, и зашипели, возбужденно шевеля щупальцами. По туннелю за спинами четверых продолжали приближаться преследователи.

— Теперь мы знаем, куда нас гнали, — сказал Император.

Вейдер повернулся к гвардейцам:

— Ваша задача — продержаться здесь как можно дольше.

— Мы останемся с нашим Императором, — вытянулся в струнку капитан.

— Выполняйте приказ повелителя Вейдера, — распорядился Палпатин.

— А вы? — спросил Диз, беря вместе с капитаном по гранате и ожидая появления стаи охотников.

— Мы их всех убьем, — ответил Вейдер, включая меч.

Усмехнувшись, Император достал свой собственный меч и зажег красный клинок.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

— Каллон уже почти на связи! — крикнула из кабины Фейлин. — И… есть контакт!

— Чам, я нашел челнок Императора, — послышался в коммуникаторе голос Каллона.

— Где ты? — спросил предводитель «Свободного Рилота», машинально бросая взгляд в иллюминатор в поисках катера, но не увидел ничего, не считая кромешной тьмы.

— Я на земле рядом с ним, — последовал после некоторой паузы ответ. — Послушай, я знаю…

Чам разразился проклятиями:

— Я же сказал только провести разведку, Каллон!

— Сканер не показал признаков жизни, так что…

— Никого живого? Трупы есть? — Не услышав ответа, Чам добавил: — Я тебя не вижу, Каллон, так что если ты киваешь или качаешь головой…

— Угу, угу. Да, есть три трупа, и один из них принадлежит императорскому гвардейцу, так что они точно были там, Чам. Рядом — остатки лагеря.

— Лагеря? Каллон, они могут вернуться. Немедленно садись в корабль и…

— Я говорил про остатки лагеря. И если бы Вейдер с Императором были где-то неподалеку, они слышали бы мой корабль и уже вернулись. Они ушли, Чам, и думаю, стоит послать туда Голла.

Чам почувствовал, как прилила кровь к голове и шевельнулись его лекку.

— Думаешь, они ушли пешком в лес?

— Чтобы точно это узнать, нужен Голл, но думаю, да, — ответил инженер. — Если бы их взял на борт корабль, они бы подобрали и тело гвардейца. И я не вижу в окрестностях никаких следов посадки чего-то крупного. Я, конечно, не следопыт, но…

— Но ты полагаешь, что они ушли пешком? Не забывай — я не вижу, как ты киваешь.

— Да, полагаю, они ушли пешком.

Чам с трудом сдержал улыбку. Исвал зловеще ухмыльнулась и кивнула.

— Мы садимся, Каллон, — сообщил Чам. — Оставайся на месте и ничего не предпринимай.

Исвал сжала его плечо.

— Они идут пешком, Чам. Мы их догоним. Обязательно. — Узкое пространство корабля не позволяло ей по привычке расхаживать туда-сюда, и она лишь переступала с ноги на ногу. — Они не могли далеко уйти. Они не знают местности и могут быть ранены после катастрофы, так что наверняка движутся небыстро.

— А может, и нет, — заметил тви'лек, пытаясь обуздать ее пыл, хотя и сам чувствовал себя похожим образом. — Посади нас рядом с Каллоном, Фейлин.

Исвал перестала вертеться на месте и озабоченно посмотрела Чаму в глаза, положив ему на плечо ладонь.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Точно?

— Со мной все в порядке, — успокаивающе кивнул он. — Займемся делом.

Она с подозрением взглянула на него, но лишь кивнула в ответ и направилась к креслу рядом с Голлом.

Чам посмотрел ей вслед, жалея о том, что наговорил ей чуть раньше. Похоже, его слова изменили спутницу. В отличие от него, с движением Сопротивления была связана практически вся ее жизнь. Он не ценил того, насколько нуждалась в движении Исвал, насколько она нуждалась в нем самом. Тогда он лишь высказал собственные соображения, но, сам того не желая, подорвал основы, на которых опиралась жизнь Исвал.

Ему следовало держать язык за зубами.

* * *

Исвал села рядом с Голлом, чувствуя себя крошечной на фоне его массивной фигуры. От него пахло потом и смазанным металлом.

— Что ты слышал из нашего разговора? — тихо спросила она.

— Я слышал, что они идут пешком.

— Нет, я не об этом.

— Стараюсь не подслушивать, — ответил он, глядя прямо перед собой.

Она положила ладонь на его жилистую руку:

— Так что ты все-таки слышал?

— Вполне достаточно. — Он пожал бугристыми плечами.

Кивнув, она какое-то время сидела молча, затем продолжила:

— Он неправ. Движение Сопротивления — не просто идея. Это и он сам.

— Знаю, — сказал рослый тви'лек.

Исвал взмахнула кулаком:

— Значит, с ним не должно ничего случиться. Согласен? После сегодняшнего дня нам придется восстанавливать все заново, и без него никак не обойтись.

Усмехнувшись, Голл осторожно коснулся мозолистым кулаком кулачка Исвал.

— Согласен. А как насчет того, чтобы ничего не случилось с кем-то из нас?

— Думаешь, сумеешь их выследить? — спросила она. — В смысле, Вейдера?

— Сумею, — ответил он.

— Даже в темноте?

Повернувшись, он посмотрел на нее с таким выражением, что ей сразу расхотелось задавать дурацкие вопросы.

— Хорошо, — кивнула она. — Хорошо.

— Мы на месте, — послышался по корабельной связи голос Фейлин. — Садимся.

По корпусу катера заскребли ветви деревьев, и пилот опустила его на поверхность планеты.

— Оставайся здесь, — приказал Чам Фейлин. — Не выключай сканер. Если что-то заметишь — сообщи.

Голл велел своему отряду остаться на корабле, чтобы не затоптать следы возле лагеря, и вместе с Чамом и Исвал шагнул во влажный воздух экваториального леса. Вокруг жужжали и стрекотали насекомые, среди деревьев слышались визг, рычание и писк всевозможных животных.

Каллон ждал их на поляне, сложив руки на выпирающем животе и улыбаясь во весь рот. Неподалеку лежали останки имперского челнока.

— Лагерь там. — Инженер ткнул пальцем за спину в сторону какого-то мусора, остатков костра и обрывков палатки. — Я туда не подходил.

— Хорошо, — кивнул Голл. — Трупы?

— Внутри корабля. К ним я тоже не притрагивался. Просто заглянул внутрь, но не входил.

— Хорошо, — деловито повторил рослый тви'лек.

Исвал подошла к останкам челнока вместе с остальными. Голл внимательно разглядывал землю, корабль, деревья, и Исвал могла лишь догадываться, какие выводы он сейчас делает.

Челнок лежал на боку, зарывшись на полметра в жирный лесной суглинок. Стекло кабины пробила сломанная ветка. Корпус почернел от бластерного огня и жара от неуправляемого входа в атмосферу. На земле возле корабля валялись обломки оборудования. Голл подобрал несколько фрагментов, потом, пройдя чуть дальше, поднял еще несколько.

— Генератор и переносной комплекс связи, — сказал он, бросая перед собой кусок металла.

— Разбились при катастрофе? — уточнил Чам.

Солдат посмотрел на ночное небо, потом на землю и медленно направился к краю леса, то и дело останавливаясь и разглядывая воронки в почве. Наконец он повернулся и ответил:

— Вряд ли. Эти воронки — от выстрелов из бластеров какого-то корабля. Может, Нордона?

— Возможно, — кивнул предводитель. — Нордон застиг Вейдера и Императора на поляне и стрелял по ним. Вполне разумно.

— Вот только остается непонятным, каким образом его сбили, — вставила Исвал. Чам не ответил.

— Я осмотрю тела, — предложил Голл.

— Нужно спешить, — напомнил Чам. — Они нас основательно опережают.

— Верно.

Провожаемый взглядами Чама, Каллона и Исвал рослый тви'лек забрался на борт корабля и скрылся в дыре, выглядевшей так, будто ее прорезали в переборке. Исвал оглянулась на темную стену леса, зная, что

Вейдер где-то там, и надеясь, что сумеет добраться до него раньше, чем это сделают имперские войска. Наконец Голл выбрался из останков челнока.

— Трупы — это два пилота и гвардеец. Пилоты погибли от травм, вероятно полученных при падении. Гвардеец застрелен из бластера в голову. Попробую найти след.

* * *

— Вижу на сканере два корабля, — сказал Белкор, проверяя показания датчиков. — Нет, три, хотя все они на земле.

Датчики на его спасательном челноке были намного чувствительнее, чем на любых других известных ему посудинах, и те, кого он заметил, не могли видеть на собственных сканерах его самого.

— Возможно, Морс воспользовалась каким-то другим кораблем, — возбужденно проговорил Офим. — Сэр, я могу срочно вызвать сюда два V-истребителя. Разделаемся с Морс и покончим со всем этим.

— Погоди. — Белкор взглянул на показания дисплея и нахмурился.

Офим смотрел туда же.

— Это имперский катер и какой-то местный транспортник. Третий — имперский челнок, сильно поврежденный. — Он наморщил лоб. — Непонятно.

Белкору, естественно, все было понятно. Это не мог быть никто другой, кроме Чама или его приспешников.

Офим уставился на него широко раскрытыми глазами.

— Сэр, возможно, это Морс и изменники из «Свободного Рилота», с которыми она в сговоре. Я вызову V-истребители.

Он потянулся к кнопке коммуникатора, но Белкор остановил его руку.

— Давай сперва взглянем получше, лейтенант.

— Но, сэр, если они заметят нас на своих сканерах…

— Взглянем получше, Офим, — решительно повторил Белкор. — Нужно… удостовериться.

— Есть, сэр.

Офим начал снижаться, почти касаясь брюхом лесного полога внизу. Белкор вдруг почувствовал, как к лицу приливает кровь. На спине проступил липкий пот. Казалось, будто он ощущает вонь собственного тела. Сердце отчаянно колотилось. Он знал, что ему, возможно, придется сделать и что это будет не так-то легко.

— Держусь на малой высоте, сэр. Будем надеяться, они нас не заметят.

Полковник кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Он дождался, пока корабль не окажется достаточно близко к находившимся на земле, чтобы можно было связаться с ними напрямую, минуя заглушающие эфир помехи.

— Вряд ли они сейчас нас видят, сэр, — произнес Офим, машинально переходя на шепот, хотя в том не было никакой необходимости. — Они на земле и, возможно, даже не ведут сканирование.

Достав из кармана шифрованный комлинк, Белкор вызвал Чама, отчасти надеясь, что ответа не получит.

* * *

Голл начал с окрестностей лагеря, изучая следы на земле в свете не нарушавшего его ночного зрения темно-красного фонаря. Осторожно обойдя вокруг лагеря и иногда вглядываясь в деревья, он наконец остановился, кивнул и посмотрел на Чама.

— Я нашел след, — сказал он, показывая массивным подбородком в сторону. — Они ушли туда. Их четверо.

— Уверен? — спросила Исвал, получив в ответ испепеляющий взгляд.

— Он уверен, — сказал Чам и уже собирался двинуться с места, когда в его кармане зажужжал шифрованный комлинк. Достав прибор, он уставился на него, словно на некий незнакомый предмет.

— Что? — спросила Исвал. — Это…

— Белкор.

— Каким образом?

Пожав плечами, он вызвал по обычному комлинку Фейлин.

— На сканерах ничего?

— Все спокойно, Чам.

«Не очень-то», — подумал Чам и ответил на вызов Белкора.

* * *

По шифрованному каналу послышался голос Чама:

— Белкор? Где ты? Сканер ничего не показывает.

Проигнорировав слова тви'лека, Белкор устроил представление для Офима, который мог слышать лишь часть разговора.

— Говорит полковник Белкор Дрей. Приказываю немедленно отключить питание ваших кораблей и сдаться.

— Ты о чем? Если это…

— Разумное решение, — бросил Белкор и, оборвав связь, убрал комлинк обратно в карман. — Я возьму управление на себя, — сказал он Офиму.

— Сэр? Конечно, сэр.

Пилот передал управление кораблем Белкору.

— Что это? — спросил полковник, показывая куда-то за фонарь кабины.

— Где, сэр? — Офим повернулся, вглядываясь в рилотскую ночь. — Ничего не вижу. И сканеры ничего не показывают.

Достав вспотевшей рукой бластер, Белкор выстрелил Офиму в затылок, разбрызгивая по стеклу кровь. На мгновение у него закружилась голова, к горлу подступила тошнота, но он сдержался.

Белкор отвел взгляд от кровавых брызг, ругаясь про себя и мысленно оправдываясь. В кармане у него зажужжал шифрованный комлинк, и он, собравшись с духом, ответил:

— Я в воздухе, Синдулла. В десяти километрах к югу от тебя.

— Как ты нас нашел? Почему я не вижу тебя на сканере?

— Слишком долго рассказывать. Ты не видишь меня, потому что я в спасательном судне. Это челнок Императора? Скажи мне, что на его борту трупы.

— Трупы есть, но это не Вейдер и не Император. Они ушли пешком.

— Откуда ты знаешь?

— Мы многое знаем.

Белкор отключил микрофон и витиевато выругался вслух, глядя на нескончаемые просторы тянувшегося во все стороны экваториального леса. Если Вейдер и Император ушли пешком, найти их было практически невозможно.

— Мы напали на их след, — добавил Чам.

Белкор нажал кнопку на комлинке с такой силой, что у него заболел палец:

— Каким образом?

— У меня есть бойцы, которые это умеют. Это наша родная планета, Белкор, и мы прекрасно ее знаем. А теперь говори — что у тебя?

— Ничего такого, что могло бы вам пригодиться. Вам придется действовать самим. Морс где-то рядом, и мне кажется, что она обо всем знает. Я должен как можно быстрее ее найти. — Белкор посмотрел на Офима, и в нем вновь вскипела ярость. — Тебе следовало убить ее еще в космосе, Синдулла! Убить их всех! Я же дал тебе те проклятые идентификаторы! Все могло уже закончиться!

— Но пока не закончилось, — помолчав, ответил тви'лек. — Морс идет пешком? Откуда тебе известно, что она обо всем знает?

Белкор заскрежетал зубами и заморгал, пытаясь отогнать пелену перед глазами. Он понял, что теряет контроль над собой — так же, как уже потерял контроль над происходящим.

— Морс на корабле вместе с двадцатью штурмовиками с Экваториального узла связи. И я думаю, что она обо всем знает, потому что она полетела сюда, а не в центр связи. Она тоже ищет Императора и Вейдера.

— Ладно, — сказал Чам. — Ладно. Дай мне немного подумать. Не отключайся.

Пристегнутый к креслу, Белкор не мог расхаживать по кабине и лишь беспокойно теребил форму, фуражку и волосы, представляя, как Чам сейчас совещается с соратниками, обсуждая, как получше загнать его, Бел-кора, в угол. Наконец тви'лек снова вышел на связь:

— Послушай меня, Белкор. Ты поможешь нам разделаться с Вейдером. Потом я помогу тебе разделаться с Морс. И тогда все закончится.

Белкор тяжело дышал, стараясь не смотреть на труп Офима.

— Слышишь меня, Белкор? Кто еще с тобой?

— Я… один на спасательном челноке, но со мной еще шесть V-истребителей, которые ищут Морс. Мы организовали цепочку связи.

— Ты можешь доверять пилотам?

У Белкора вырвался смешок, в котором прозвучали истерические нотки.

— Могу ли я доверить им покончить с Морс? Да. Я представил им ее как изменницу, уничтожившую «Губитель». Но убить Вейдера и Императора? Нет. Помочь тви'лекским террористам? Нет, настолько я им не доверяю, Синдулла. Нет.

— Ясно, тогда сделаем так, — сказал Чам. — Пусть твои истребители продолжают поиски Морс. Если ты или твои пилоты увидят ее корабль — прикажи ее сбить. Но поддерживай цепочку связи на случай, если они вдруг понадобятся тебе — или нам. И все это время, пока мы выслеживаем Вейдера и Императора, оставайся в радиусе связи со мной. Сохраняй свою цепочку связи, поскольку, когда мне потребуется поддержка, твои истребители должны немедленно прибыть на помощь.

— Они не станут вам помогать! Ты что, не слышал меня? И они не станут стрелять в Императора!

— Они ничего не будут знать, Белкор! — Судя по голосу, Чам уже начал терять терпение. — В темноте, в густом лесу! — Тви'лек снова заговорил тише: — Я дам тебе координаты, ты дашь эти координаты им, и они прилетят и откроют огонь. Но только в том случае, если мне потребуется их помощь. Только.

— Ты всегда готов к любым непредвиденным обстоятельствам, — ответил полковник, не в силах сдержать усмешку. — Когда-нибудь ты споткнешься, Синдулла.

— Возможно, но не сегодня, Белкор. И никто из нас. Не сегодня.

— Моих кораблей ты не получишь, тви'лек, — заявил имперец. — Морс может ускользнуть и полететь в центр связи. Возможно, когда я туда вернусь, меня уже будет ждать служба безопасности.

— Ты не понимаешь, — возразил Чам. — Ей неизвестно, насколько глубоко простирается заговор, и она отправилась на поиски единственных, кто точно не может быть в нем замешан, — Вейдера и Императора. Пока она их не найдет, она никуда больше не полетит. Поверь мне, Белкор. Помоги мне расправиться с Императором, и я сделаю все для того, чтобы ты смог расправиться с Морс.

Белкор слышал его слова, даже сумел осознать их смысл, но проанализировать уже был не в состоянии. Он понимал, что усталость и напряжение мешают ему ясно мыслить. Ему хотелось вернуть все назад, начать день сначала, принять иные решения. У него не было никакого желания нести ответственность за гибель сотен или тысяч имперцев на борту «Губителя», а видеть и ощущать в кресле рядом с собой труп ему хотелось еще меньше. Ему следовало пустить себе в рот заряд из бластера, но он понимал, что ему не хватит мужества. Посмотрев в фонарь кабины, он глубоко вздохнул и заорал что было сил, пока голос его не охрип и не закончилось дыхание.

— Покончим с этим, Синдулла, и поскорее!

* * *

Чам хмуро убрал в карман шифрованный комлинк, отчасти жалея Белкора, которого он сам загнал в угол. Для Белкора не оставалось иного выхода, кроме как умереть, — вопрос заключался лишь в том, предстанет ли он сперва перед имперским инквизитором. Чам покачал головой, встряхнув лекку.

— Фейлин, вы с Каллоном двигайтесь следом за нами короткими перелетами, с интервалом в полчаса. Я дам вам направление и расстояние. Не теряйте нас — вы можете нам потребоваться для эвакуации.

— Понятно, — ответили оба.

— Что с Белкором? — спросила Исвал.

— Он несколько не в себе.

— Да, — согласилась тви'лека, проверяя батареи своих бластеров.

— Он последует за нами в спасательном челноке, и если нам потребуются истребители для бомбардировки, мы сможем их вызвать.

— Вейдер сбил два наших вооруженных грузовика, причем с земли. Не знаю, смогут ли…

— У тебя есть идея получше, Исвал? — чуть резче, чем ему хотелось, прервал ее Чам. — Я лишь делаю все возможное, используя все имеющиеся ресурсы. Лучше с истребителями, чем без них.

Сперва она отшатнулась, но кожа ее тут же потемнела, и она выпятила подбородок.

— Угу, конечно лучше.

Повернувшись, она ушла прочь. Чаму показалось, будто он обречен постоянно смотреть ей вслед.

— Голл, ты готов? — спросила Исвал, убирая бластеры в кобуру.

— Готов, — ответил рослый тви'лек.

— Мы с Чамом пойдем с тобой впереди. Остальным двигаться в обычном строю в двадцати метрах сзади. Вперед, народ!

— Слышали, что она сказала? — крикнул Голл своим, и все кивнули.

— Без шума, — попросил Чам. Чтобы иметь хоть какой-то шанс на успех, Вейдера и Императора нужно было застичь врасплох.

Исвал, Голл и Чам вошли в лес. Голл быстро вел их за собой, высматривая след Вейдера и Императора. Лишь когда они углубились достаточно далеко в гущу деревьев, Чам подумал о том, возможно ли вообще застичь Вейдера врасплох.

* * *

Морс управляла челноком. Рядом в кресле второго пилота сидел один из офицеров Стина, а в пассажирском отделении расположились половина штурмовиков и еще четверо людей Стина из узла связи. На фоне рилотской ночи взошли призрачные серпы двух спутников, отбрасывая бледный свет на покачивавшийся внизу ковер из верхушек деревьев. Экваториальный лес простирался во все стороны, время от времени перемежаясь полянами и глубокими ущельями.

Местность внушала Морс страх. Всю жизнь проведя на кабинетной работе, она не имела никакого опыта в поисковых операциях. Как и Стин, да и любой из них. Один из молодых офицеров Стина составил с помощью навигационного компьютера карту поисков, но та была слишком обширна, и Морс даже не знала точно, что, собственно, она ищет: упавший, но почти не поврежденный корабль? Поле обломков? Трупы? Искать приходилось медленно и крайне тщательно, сканируя поверхность и надеясь на удачу.

— Что это? — спросил, показывая на признаки жизни на сканере, второй пилот — офицер средних лет с брюшком и столь большими ушами, что те высовывались из-под фуражки, словно паруса.

— Фауна, — ответила Морс, изучив данные. — Крупная. Вероятно, лайлек. Я слышала, они тут повсюду в лесах.

Второй пилот раздраженно вздохнул.

— С «Губителя» ушло свыше тысячи кораблей и капсул. Мы не видели ни одной. Не видели мы и других поисковых судов. Я полагал, тут и десяти километров будет не пролететь, не наткнувшись на кого-то из них, даже случайно.

— Ошибаешься, — сказала Морс. — Планета большая, и взрывная волна наверняка широко разбросала капсулы по всему западному полушарию. При ограниченной прямой видимостью связи это то же самое, как плыть в лодке, пытаясь отыскать тысячу разбросанных по океану буйков. Можно за много дней ничего не найти и не увидеть другую лодку. Если честно, нам еще повезло, что у нас есть исходная точка.

— Пожалуй. — Второй пилот кивнул в сторону фонаря кабины. — Есть исходная точка или нет, но пространства внизу полно.

Морс лишь кивнула в ответ, зная, что под ней несколько тысяч квадратных километров пересеченной местности, сканирование которой шло медленно и неточно.

В десятый раз после того, как она покинула узел связи, у нее возникла мысль, не совершила ли она ошибку, отправившись на поиски правителей Империи. Возможно, следовало взять Стина и штурмовиков, полететь в центр связи, арестовать Белкора, восстановить контроль над ситуацией и уже потом отправляться за Вейдером и Императором.

Вот только если щупальца заговора Белкора простерлись глубоко среди командного состава, Морс могли бы убить под каким-нибудь предлогом задолго до того, как она вообще добралась до центра связи. А может, ей все же удалось бы снова взять командование на себя, но к тому времени Вейдера и Императора прикончили бы искавшие их мятежники. Нет, единственным для нее вариантом было сперва найти повелителей, затем собрать преданные ей войска и лишь после пытаться избавиться от Белкора.

Но чтобы их найти, требовалось куда больше везения, чем опыта.

Морс потерла усталые глаза, ненадолго воззрилась на спутник, а затем вернулась к изучению показаний сканера.

* * *

Чам и Исвал держались в нескольких шагах позади Голла, стараясь не отвлекать солдата. Тот работал быстро и молча, лишь иногда что-то бормоча себе под нос, когда разглядывал землю, деревья, листья, подлесок. С лица его не сходило хмурое выражение, а на лбу пролегла глубокая, как лесное ущелье, складка. Время от времени он останавливался, уперев руки в бока и словно о чем-то размышляя, затем шел дальше. Чам регулярно выходил на связь с Фейлин, Каллоном и Белкором, чтобы те могли следовать за ними в своих кораблях. В руке у него постоянно был то один, то другой коммуникатор.

— Ты вполне мог бы научиться ими жонглировать, — заметила Исвал.

Синдулла улыбнулся, в очередной раз вызывая Кал-лона и Фейлин, чтобы сообщить им о своем местонахождении. Он приказал им не оставаться в воздухе дольше необходимого, чтобы их труднее было засечь сканерам любого оказавшегося поблизости имперского корабля. Ему требовалось лишь, чтобы они оставались в радиусе связи.

Голл внезапно выпрямился, склонив набок большую голову. Проведя рукой по правому лекку, он посмотрел налево, потом направо.

— Что… — начала Исвал, но Голл поднял руку, призывая молчать.

Он подал остальным знак подождать и двинулся вперед, освещая тусклым красным светом фонаря землю среди деревьев и подлеска. Исвал понятия не имела, что он высматривает, но в его сгорбленной позе чувствовалось явное напряжение. Исвал тоже сгорбилась, крепче сжав бластеры, и глубоко вздохнула.

Тихий свист Голла сообщил, что можно идти дальше. Чам и Исвал нашли его на краю поляны, где он стоял, уперев руки в бока и глядя вперед.

— Видите? — спросил он, когда они остановились рядом.

Поляна простиралась далеко за пределы ночного зрения Исвал.

— Вижу поляну, — сказала она. — Что я должна увидеть?

— Еще недавно поляны здесь не было. Видите поломанные ветки? Взрытую землю? Поваленные деревья?

Только теперь они поняли, что это означает.

— Стая, — сказал Чам.

— Да, — тихо ответил солдат. — И могу поспорить, они гнались за Императором и его компанией. Время как раз совпадает.

— Лайлеки? — спросила Исвал, которую повергла в трепет мысль о том, сколько их должно было быть, чтобы проложить в лесу подобную просеку, вытоптав все на своем пути. — И как нам теперь преследовать Вейдера?

— Стая затерла человеческие следы, — сказал Голл, — но стоит ей за кем-то погнаться, и тот почти наверняка окажется добычей. Так что будем просто следовать за лайлеками.

— И… что, если мы их найдем? — спросила Исвал. Она никогда не видела этого хищника вблизи, и подобного желания у нее не возникало.

— Вопрос получше — что, если мы их не найдем? — заметил Чам, оставив ответ повисшим в воздухе.

Исвал поняла, что он имел в виду. Если Вейдер и Император сумели справиться со стаей лайлеков, вряд ли отряд тви'лекских борцов за свободу станет для них серьезной проблемой.

— Мы слишком далеко зашли, чтобы останавливаться, — постановила она.

— Угу, и то же самое я постоянно твержу насчет Белкора, — напомнил Чам, и его спутница замолкла. — Если мы наткнемся на стаю, нам всем конец.

Голл что-то пробормотал в знак согласия.

— Все равно, — сказала Исвал, думая о Поке, Эшго, Дриме и всех остальных, погибших от рук Вейдера и Императора. — Все равно.

Она уставилась на Чама, пытаясь заставить его принять верное решение.

— Так что будем делать, Чам? — спросил Голл после затянувшейся паузы.

— Последуем за стаей, — ответил тот, показывая на проложенный лайлеками в лесной подстилке след. — Мы слишком далеко зашли, чтобы останавливаться.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Вейдер окутал себя Силой, подпитывая ею свой гнев и ненависть. Рядом с ним погрузился в Силу Император, освобождая свою мощь от любых возможных пут, и оба одновременно спрыгнули с края туннеля.

Едва они коснулись пола, к ним устремились сотни лайлеков, размахивая шипастыми конечностями и щелкая челюстями. Они карабкались друг на друга, охваченные жаждой убийства. Приподнимая туловище, они пытались сразить врагов передними конечностями, как копьями.

Вытянув руку, Вейдер выпустил волну энергии, разнесшую в клочья двух кинувшихся к нему лайлеков и осыпав бегущих сзади ошметками тел и кусками панциря. Одновременно его учитель высвободил разрушительный вихрь, который швырнул трех чудовищ на стену, расколов экзоскелеты. Твари упали, беспомощно корчась в агонии.

Вейдер бросился вперед, высоко подняв клинок. Увернувшись от щупальца, он перепрыгнул через обрубок шипастой ноги и одним ударом снес голову прыгнувшего на него лайлека. Он раздавил череп сапогом и с помощью Силы метнул обезглавленный труп в трех бежавших сзади тварей, превратив их в верещащий клубок ног и щупалец.

Ощутив позади опасность, он развернулся и отсек две передние ноги очередному лайлеку, который намеревался проткнуть его со спины. Вскочив на размахивающее конечностями тело, он прекратил предсмертный визг твари, вонзив клинок в брюхо.

Ситх бросился сквозь полчище лайлеков, не обращая внимания на уколы их конечностей и укусы зубов, срубая световым мечом ноги, щупальца, головы, челюсти, усеивая пол пещеры покрытыми сукровицей частями тел. Ударов их щупалец, ног и громадных туш он почти не замечал — пробить его броню они не могли, а та боль, которую им удавалось причинить, не могла превзойти ту, которую он всегда носил в себе.

Шипастая нога с силой врезалась в бок Вейдера, швырнув его прямо в щупальца другого лайлека, которые тотчас же опутали его ноги и приподняли вниз головой над полом.

Пока он так висел, к нему устремился еще один хищник с широко разинутой пастью, явно намереваясь откусить ему голову. Вейдер ткнул световым мечом в пасть, и клинок вышел из затылка, свалив лайлека замертво. Державшая его тварь потянула его к собственной пасти, но он лишь выгнулся в пояснице, перерубил щупальце и, перекувырнувшись в воздухе, приземлился на ноги. Он отрубил оказавшемуся рядом лайлеку передние ноги, и тот рухнул, визжа, разбрызгивая сукровицу и корчась в судорогах. Удар тяжелого тела отбросил ситха назад, но тот удержался, молниеносным взмахом располовинив голову очередному лайлеку. Он убивал их десятками, но они продолжали наступать, ограничивая его в движениях и толкая со всех сторон.

Вейдер с ревом уворачивался, прыгал и крутился среди них, разрубая и пронзая клинком тела, пока удар щупальца в грудь не отшвырнул его назад. Ударившая его тварь устремилась к нему, выставив щупальца, щелкая челюстями и высоко подняв шипы на передних ногах. Тем временем в спину ему ударила шипастая нога еще одного лайлека. Доспехи не поддались, но толчок отбросил Вейдера навстречу атакующему хищнику.

Споткнувшись, владыка ситхов все же успел выбросить вперед руку и, сосредоточив Силу, выпустил волну энергии, которая отшвырнула нападавшего на пять метров назад в стену. Желая перевести дух и взглянуть, что с учителем, он подпрыгнул высоко над клубящейся массой лайлеков и приземлился на уступ пятью метрами выше. Твари, от которых он только что ускользнул, скрежетали челюстями, размахивали щупальцами и взбирались друг на друга, пытаясь вскарабкаться на стену.

Сверху, возле отверстия туннеля, Вейдер слышал крики гвардейцев и повторяющиеся глухие выстрелы из бластеров. Прогремел взрыв гранаты, от которого задрожали стены.

Призвав Силу, ситх снова подпрыгнул и оказался у входа в туннель. Диз и капитан стояли на коленях, приставив к плечу бластерные винтовки и стреляя в наступавших по туннелю лайлеков. Вейдер небрежно выпустил невидимую волну энергии в туннель, уничтожив бегущих впереди лайлеков и отбросив еще с полдюжины назад.

— Где Император? — крикнул капитан, увидев повелителя. Диз продолжал стрелять.

Повернувшись, Вейдер обвел взглядом пещеру внизу, где крутился и прыгал в окружении десятка лайлеков его учитель, орудуя световым мечом столь быстро, что тот выглядел размытым пятном. Среди них он выглядел крошечным, но двигался со сверхъестественной скоростью, рубя, пронзая и рассекая тела тварей. На фоне издаваемых стаей звуков слышался его знакомый кудахчущий смех.

Но затем к учителю со всех сторон бросились десятки лайлеков, карабкаясь друг на друга, и их переплетенные щупальца и массивные хитиновые тела скрыли его из виду.

На мгновение у ситха промелькнула мысль: его учитель мертв, Империей и Галактикой правит теперь он, Вейдер, свободный от поводка, на котором держал его старик…

Подавив мысль в зародыше, он спрыгнул с края туннеля, перекувырнулся в воздухе и приземлился прямо на одного из лайлеков. Тот встал на дыбы, размахивая щупальцами. Вейдер вонзил клинок в спину твари, и светящийся конец вышел из ее брюха, прикончив на месте.

Щупальца потянулись к нему слева и справа, на труп сородича взобрался очередной лайлек, пытаясь дотянуться до Вейдера, но тот прыгнул на спину другого в метре от него и тоже проткнул его клинком.

— Учитель! — крикнул он, не в силах разглядеть Императора в гуще тварей.

Энергетический удар откуда-то снизу подбросил четырех лайлеков на десять метров в воздух, и их тела разлетелись на куски, осыпавшись чудовищным дождем из конечностей и щупалец. Император стоял посреди круга оставшихся в живых лайлеков, держа в руке световой меч. Волосы его были растрепаны, плащ порван, но сам он, похоже, нисколько не пострадал.

Вейдер прыгнул к учителю, и они встали спиной к спине.

— Учитель… — проговорил Вейдер.

— Да, повелитель Вейдер? — усмехнулся Палпа-тин. — Наслаждаешься схваткой? Ты не замышлял дать мне умереть, чтобы удовлетворить собственное тщеславие?

Вейдер даже не стал пытаться солгать.

— У меня возникла такая мысль, но лишь на мгновение.

— Хорошо, — кивнул учитель. — Очень хорошо.

Словно по команде, лайлеки кинулись к ним со всех сторон. Призвав Силу, Вейдер и его учитель одновременно высвободили сгустки энергии, которые ударили по наседающим тварям, разнеся нескольких в клочья и швырнув шесть или семь о стены. Однако хищники продолжали наступать, вереща и щелкая челюстями.

Вейдер и его учитель стояли спина к спине в центре возникшей давки, прочерчивая световыми мечами смертоносные алые линии, непроходимые для конечностей, щупалец и тел лайлеков. Вокруг громоздились трупы, но продолжали прибывать все новые звери. Обоих мечников с ног до головы забрызгало сукровицей, но ничто не могло укротить их подпитываемые Силой желание и возможность убивать.

Вейдер ощутил новую опасность за мгновение до того, как та материализовалась в виде лайлека: хищник высоко подпрыгнул вверх, громко стрекоча и целя в него и его учителя шипами на ногах. Вейдер тоже вознесся с помощью Силы, держа рукоять меча обеими руками, и взмахом красного клинка на лету рассек тварь надвое.

Приземлившись на мертвого лайлека, он тотчас же метнулся обратно к учителю, ожидая, что на них набросятся оставшиеся лайлеки, но те внезапно попятились. Он сразу же понял, что тому причиной, — они расступались перед приближающейся маткой.

— Ты почувствовал мелкую опасность, но не заметил серьезную, — протянул учитель. — Вот и она.

* * *

Царившее в лесу спокойствие действовало Исвал на нервы. Казалось, будто свора лайлеков уничтожила все живое, или все лесные обитатели ждали в напряженной тишине, какой еще ужас может обрушиться на их головы. Просека, проложенная хищниками, могла бы показаться чем-то невероятным, если бы Исвал не видела собственными глазами вывернутые с корнями деревья, расколотые стволы, втоптанный в грязь подлесок. И все же она понимала, что в течение месяца просека снова зарастет и исчезнет, как будто ничего не случилось.

«И это тоже хороший урок», — подумала она.

Они с Чамом спешили следом за Голлом, который быстро преодолевал одну сотню метров за другой. В тишине раздавался лязг снаряжения шедшего сзади отряда. Исвал на ходу размышляла о том, что ждет их в конце пути.

— Что мы рассчитываем там найти? — спросила она Чама. — Трупы?

Пожав плечами, тот взглянул на Голла.

— Если лайлеки их настигли, вряд ли от тел что-то осталось, — произнес солдат. — Но следы пиршества никуда не денутся, так что все сразу станет ясно.

Мысль о том, что Вейдера и Императора могла растерзать голодная стая главных хищников Рилота, пришлась Исвал по душе. И тем не менее она понимала, что способности Вейдера превосходят все, когда-либо ею виденное.

— А если следов пиршества не окажется? — спросила она. — Если они сбежали?

— Пешком от лайлеков никому не сбежать, — парировал Голл.

Исвал отчего-то в этом сомневалась.

Через полчаса они обнаружили первые трупы. В подлеске лежало огромное тело без головы, ощетинившееся острыми шипами и покрытое сухим хитиновым экзоскелетом, похожим на обветренный камень, который, вероятно, был крепче любой брони. Длинные упругие щупальца были толще руки Исвал.

— Стреляли из бластера, — определил Голл, разглядывая обрубок шеи лайлека. — Видите обугленные края? Почти единственный способ, каким можно прикончить из бластера эту тварь.

— Если они перебили всю свору, сумеешь снова найти след? — спросил Чам.

Рослый тви'лек недоверчиво посмотрел на него.

— Чам, убить лайлека — одно дело. Может, просто удачный выстрел. Но уничтожить целую стаю, из бластера, пешими? Примерно то же самое, что завалить песчаную бурю. Это стихия. Она сожрет тебя и даже не заметит.

— Сумеешь снова найти след, Голл?

— Я… думаю, да. Естественно, вариантов множество, но…

— Хорошо, — кивнул Чам.

Вскоре они наткнулись еще на несколько трупов, застреленных в голову.

— Приближаемся, — тихо проговорил солдат. — Будьте начеку.

Подойдя к краю ущелья, все трое остановились и ошеломленно уставились вниз. Тишину нарушило негромкое ругательство Голла.

Дно и стены ущелья усеивали десятки тел лайлеков. Часть была застрелена в голову, но остальных прикончила некая другая сила, переломав и вывернув ноги, расколов и растрескав экзоскелеты. Один труп наполовину зарылся в склон на противоположной стороне ущелья. Голл хмуро окинул взглядом жуткую сцену.

— Стая вышла не из ущелья, — сказал он. — Лайлеки гнездятся под землей. Здесь, вероятно, находится вход. — Исвал почувствовала неуверенность в его голосе. — Вероятно, множество отверстий на той стороне ущелья ведут в их гнездо, но я не…

— Есть там следы пиршества? — спросил Чам.

Исвал поняла ответ еще до того, как Голл его произнес.

— Я не… нет, вряд ли, — сказал он. — Пошли.

Тви'лека на мгновение поколебалась, представив себе выползающие из отверстий в земле полчища лайлеков, которые окружают их, загоняя в ловушку на дне ущелья.

— Оставайтесь здесь и прикрывайте подходы, — сказала она бойцам, которые выстроились на краю ущелья, изумленно глядя вниз.

— Будьте начеку, — приказал им Голл и начал спускаться по стене ущелья, используя в качестве опоры остатки растительности. За ним последовали Чам и Исвал.

Текший по ущелью ручей превратился в илистый поток сукровицы лайлеков. Глядя на трупы, Исвал не могла представить, каким образом Вейдеру и Императору удалось столь безоговорочно с ними расправиться.

— Гранаты? — спросил Голл, хотя Исвал не заметила никаких следов огня.

— Вероятно, нечто такое, чего мы еще не видели, — сказал Чам.

— Это высшие хищники, — недоверчиво проговорил Голл. — Мы укрепляем наши города в страхе столкнуться даже с горсткой, а тут четверо пеших против целой своры? Это высшие хищники, — повторил он.

«Высший хищник — Вейдер», — подумала Исвал, но не осмелилась произнести это вслух.

Голл разглядывал изрытую землю вокруг чего-то похожего на обрушившийся вход в туннель. Из груды камней торчало массивное переплетение древесных корней и задняя часть погребенного под ними лайлека.

Тут вокруг все вытоптано, — сказал Голл. — Похоже, лаилеки пытались добраться до кого-то в туннеле. Вероятно, Вейдер и его спутники отступили в туннель, а потом обрушили его за собой, чтобы отсечь преследователей. — Отойдя назад, он посмотрел вверх, налево и направо. — Рядом наверняка множество других туннелей, которые ведут в гнездо. Скорее всего, ими пронизана вся гора и они уходят далеко вниз. Вряд ли Вейдеру и остальным удалось сбежать, обрушив этот туннель, — лайлеки накинулись бы на них из другого.

— Хочешь сказать, что Вейдер сейчас под землей? — спросил Чам.

— Я хочу сказать, что он ушел под землю, — ответил Голл. — Как, вероятно, и полчище лайлеков.

— Вернее, то, что от него осталось, — поправила Исвал, глядя на трупы.

— Если Вейдер и Император выйдут оттуда, — спросил предводитель, — они выйдут именно здесь?

— Это весьма большое «если», Чам.

— Но все-таки? — настояла Исвал.

Голл покачал головой;

— Я видел компьютерные модели гнезд лайлеков. Они похожи на лабиринты с десятками входов и выходов. Если Императору и Вейдеру каким-то образом удастся остаться в живых, они могут выйти где угодно — скажем, в радиусе десяти километров отсюда. Извини, Чам. Думаю, мы их просто потеряли.

У Чама от злости потемнела кожа. Исвал сжала кулаки.

— Каллон, Фейлин, — Чам вызвал подчиненных по комлинку, — мы думаем, что Вейдер и Император под землей. Они могут выйти где угодно в радиусе пятнадцати километров от нашего текущего местоположения. Поднимайтесь в воздух и начинайте сканирование. Если хоть что-то обнаружите, немедленно сообщите.

— Если тут есть корабли, они могут нас засечь, — заметил Каллон.

— Знаю, — ответил Чам. — И тем не менее.

После того как Каллон и Фейлин подтвердили приказ, Чам достал шифрованный комлинк, которым пользовался для связи с Белкором, и повторил те же слова. Исвал слышала лишь часть разговора со стороны Чама.

— Возможно, Белкор, но я сомневаюсь. — Чам оглядел скопище мертвых лайлеков и обрушившийся туннель. — Ты не видишь того, что вижу я. Просто поднимись в воздух и сканируй местность. Знаю. И тем не менее. — Он отключил связь.

— Они уже могли выйти и двинуться дальше, — заметил Голл. — Десять километров — лишь примерная оценка.

— Понимаю. — Чам откашлялся. — Какие варианты? Что еще у нас есть?

Солдат пожал плечами.

— Можем спуститься следом за ними, — предложила Исвал.

— Это не вариант, — возразил Голл.

— У нас нет соответствующего снаряжения, и это слишком опасно, — сказал Чам.

— Никто из нас оттуда бы не вышел, — заявил Голл. — Гарантирую.

Злость Исвал неожиданно выплеснулась на рослого тви'лека.

— И то, что Вейдер оттуда не выйдет, ты тоже гарантируешь? Что они погибли?

Голл упер руки в бока и, окинув взглядом мертвых лайлеков, покачал головой:

— После того, что я видел, — нет. Не знаю, что еще способно их убить, если не это.

При этих его словах вся злость Исвал внезапно испарилась.

Голл посмотрел на небо сквозь просветы в густом пологе леса:

— Ветер несет дождь. Чувствуете запах?

Словно по команде, прогремел гром.

— Кого мы преследуем, Чам? — спросил Голл. — Я никогда еще не видел ничего подобного, и даже не слышал.

Чам Синдулла лишь покачал головой, взмахнув лек-ку. У Исвал имелся только один ответ, который она все еще была не готова произнести вслух.

Высшие хищники. Вот кого они преследовали.

* * *

Вейдер и Император стояли в тени громадной туши матки. Во внезапно наступившей тишине слышалось ее громкое влажное дыхание. Каждая из шести ее ног имела полметра в поперечнике, а шипы, которыми те заканчивались, напоминали лезвия мечей. Щупалец у нее было четыре вместо двух, каждое длиной в десять метров и толщиной с человеческое туловище, и из блестящих хитиновых остриев на их концах сочилась густая жидкость — возможно, яд. Пасть ее могла с легкостью перекусить человека пополам.

Она медленно приближалась, шевеля щупальцами и ритмично ударяя ногами о землю. Матка опустила голову и зашипела, перемалывая челюстями воздух.

На губах учителя Вейдера возникла знакомая многозначительная полуулыбка.

— Начнем, повелитель Вейдер?

Ответом ему было лишь размеренное дыхание.

Матка внезапно метнулась вперед, и ее примеру последовали Вейдер и Палпатин. Перескочив через щупальце, Вейдер увернулся от другого и рубанул по нему клинком. Матка отдернула щупальце, и он промахнулся, оставив обугленную борозду в каменном полу. Высоко подпрыгнув, он перекувырнулся в воздухе и, ухватив рукоять обеими руками, нацелил клинок вниз, намереваясь проткнуть тварь.

Уклонившись, она выбросила вверх щупальце и, свалив Вейдера наземь, развернулась, готовая атаковать, но перед ней возник его учитель, прыгая, крутясь и уворачиваясь от быстрых взмахов ее щупалец и шипастых ног. Его световой меч наносил быстрые удары, но лишь обжигал щупальца, не рассекая их.

Матка бросилась на Палпатина, и тот перекувырнулся назад, приземлившись в нескольких метрах дальше. Вейдер вскочил на ноги, уклонившись от хитинового шипа на конце одного из щупалец, и тут же оказался лицом к лицу с пятью лайлеками, которые шипели и шевелили щупальцами. Пронзив голову одного, он перекувырнулся над другим, отрубив ему в прыжке задние ноги.

Справа от него учитель сделал жест рукой, с помощью Силы приподняв двух лайлеков над полом. Вейдер и Палпатин не обменялись ни словом, но каждый точно знал намерения другого. Небрежным движением Император швырнул двух лайлеков в сторону Вейдера, перевернув их кверху брюхом, и тот рассек пополам обоих. На пол пещеры упали четыре сочащихся сукровицей куска.

Раздавшиеся сверху выстрелы из бластера ударили в последнего оставшегося перед Вейдером лайлека. Несколько зарядов отскочили от панциря, но один все-таки попал в голову, прикончив тварь. Взглянув наверх, Вейдер увидел Диза, который присел у входа в туннель, опустив бластерную винтовку и стреляя в сторону идущей внизу схватки.

Вейдер инстинктивно полоснул мечом очередного ползущего к нему лайлека, отрубив ему ноги. Тварь упала, визжа и корчась. Ситх увидел, как его учитель уворачивается от быстрых повторяющихся ударов щупалец матки. Император крутился и подпрыгивал, размахивая световым мечом, и там, где тот ударял по толстым щупальцам, открывались черные раны, из которых сочилась густая сукровица. Но боль, казалось, лишь больше ее злила.

Высоко подпрыгнув, Вейдер приземлился рядом с учителем. Матка взревела и обрушила на них шквал ударов. Работая в тандеме, владыки ситхов парировали ее атаки, проделывая десятки дыр в ее щупальцах и вращая клинками с такой скоростью, что те казались размытыми пятнами. Самой своей массой она медленно оттесняла их назад, и время от времени им приходилось переключать внимание на очередного лайлека. который бросался на них или пытался прыгнуть сбоку. Двигаясь почти как единое целое, двое повелителей ситхов вертелись вокруг невидимой центральной точки, парируя удары, атакуя и убивая. Охваченная яростью матка с невероятной скоростью устремилась к ним. Ее громадная туша врезалась в обоих, отбросив назад. Подобно молнии, она щелкнула челюстями…

Император распластался на полу, избежав смертельного укуса матки, которая била шипастыми ногами, откалывая от пола куски камня, и перекатился под ее похожей на гору тушей, пока Вейдер рубил по щупальцам, разбрызгивая во все стороны сукровицу из множества ран. Тварь попросту пыталась раздавить его учителя своей массой, но Вейдер, почувствовав ее намерения, поднял руку и, напрягшись, со стоном оторвал матку от пола на то мгновение, которое требовалось учителю, чтобы из-под нее выкатиться. Затем они снова набросились на нее, нанося удары клинками. Размахивая израненными щупальцами и топоча ногами, она зашипела и, пригнувшись, отпрыгнула назад.

— Император! — крикнул сверху Диз, раз за разом стреляя в матку.

Выстрелы отскакивали от ее панциря, рикошетя по всей пещере. С помощью светового меча Вейдер отразил заряд прямо в морду ближайшего лайлека, убив его на месте. Рядом Палпатин разрубил голову еще одного, пытавшегося на него кинуться. Вейдер решил, что пора с этим кончать.

— Учитель? — спросил он.

— Действуй, — ответил Император.

Разбежавшись, Вейдер высоко подпрыгнул. Едва он оказался в верхней точке прыжка, учитель подхватил его с помощью Силы, бросив прямо на спину матки.

Она тотчас же встала на дыбы, размахивая щупальцами, и Вейдер вонзил световой меч ей в спину. К его удивлению, клинок вошел лишь частично, соскользнув вбок. Матка завизжала и зашипела от боли. Вейдер взял меч обеими руками, готовясь к очередному удару, но матка резко поднялась на задние ноги, сбросив его наземь. Он приземлился рядом с учителем, который схватил его за руку и рывком поставил на ноги.

Развернувшись, тварь взмахнула щупальцами и устремилась к Вейдеру и Императору, раскрыв пасть. Уклонившись от ее атаки и вновь войдя в свой обычный ритм, оба рубанули крест-накрест световыми мечами по ее голове. Оба клинка попали в цель. Император проделал длинный разрез в бронированном экзоскелете ее головы, а Вейдер уничтожил один глаз. Тварь завопила и попятилась, источая сукровицу из глазницы и беспорядочно хлеща щупальцами. Диз продолжал поливать ее огнем, но выстрелы, казалось, почти не причиняли вреда. Бедственное положение матки привело в ярость оставшихся лайлеков, и те атаковали со всех сторон.

Отскочив к стене, Вейдер высоко подпрыгнул и повис на одной руке на узком уступе, упираясь сапогами в камень. Он предполагал, что учитель поступит так же, но тот продолжал стоять посреди гущи тварей, крутясь на месте и нанося убийственные удары световым мечом. Диз перенес огонь с раненой матки на атаковавших Императора лайлеков, но царившая суматоха мешала точно прицелиться, и его выстрелы отскакивали во все стороны от панцирей.

Матка в достаточной степени очухалась, чтобы оценить обстановку, и взгляд ее упал на висевшего — как ей казалось, беспомощно — на стене Вейдера. Завизжав, она устремилась к нему, размахивая щупальцами и таращась на него единственным глазом. Из ее раскрытой пасти раздалось протяжное шипение.

Внизу взрыв молний Силы разорвал в клочья нескольких лайлеков. Стоя посреди круга из обугленных трупов, учитель посмотрел на Вейдера и кивнул. Ученик понял, что он должен оставаться на месте, несмотря на приближающуюся матку.

Воздев руки, Палпатин послал в матку шквал молний Силы, который окутал ее шипящими голубыми линиями. Издав дикий вопль, она начала корчиться в судорогах; челюсти ее широко раскрылись, обнажив ряды зубов. Молнии вгрызались в панцирь и органы под ним, выжигая изнутри.

Вейдер не стал медлить. Призвав Силу, он спрыгнул со стены прямо на голову гигантского лайлека. Несмотря на мучительные страдания, тварь сумела ухватить его щупальцем за пояс и стиснуть. Его доспехи затрещали, и он невольно вскрикнул, но, как всегда, боль лишь сделала его сильнее.

Подняв Вейдера высоко в воздух, матка рывком поднесла его к своей разрубленной морде с вытекшим глазом. Ее пасть широко раскрылась, как он и ожидал.

— Прикончи ее! — крикнул учитель.

Вейдер швырнул световой меч прямо в разинутую пасть, раскрутив его с помощью Силы подобно ротору. Матка попятилась, ее единственный глаз широко раскрылся от боли и замешательства. Вейдер продолжал силой мысли вращать клинок, разрезая ее изнутри. Последним отчаянным рывком она ударила ему в грудь ядовитым острым концом щупальца.

Окутанный Силой, он поймал острие рукой в перчатке и остановил его до того, как оно коснулось доспехов. Толстая мускулистая конечность гигантской твари сопротивлялась его Силе, и он застонал от напряжения, глядя в ее морду, пока его световой меч раздирал ее внутренности, а молнии учителя сжигали плоть.

Матка вновь издала мучительный вопль, и ее массивное тело рухнуло на пол пещеры, увлекая за собой Вейдера, вцепившегося в обмякшее щупальце. Приземлившись рядом с трупом, он стряхнул щупальце и мысленным приказом вернул в руку световой меч, покрытый скользкой сукровицей.

Оставшиеся лайлеки верещали и стрекотали, судорожно дергая щупальцами и ногами. Диз продолжал осыпать их зарядами.

Вейдер встретился взглядом со стоявшим в пяти метрах от него учителем, и оба кивнули. Призвав Силу, они занялись уничтожением уцелевших лайлеков. Световые клинки вздымались и опадали, вздымались и опадали, и сбитые с толку оглушенные твари едва пытались защититься. Вскоре вся пещера была усеяна трупами, и единственными живыми среди побоища остались лишь Вейдер и Палпатин.

В наступившей тишине раздался кудахчущий смех учителя. Оба ситха погасили мечи.

— Неплохая работа, друг мой, — сказал Император.

Стоявший наверху Диз воспользовался встроенным в его пояс сверхпрочным тросом, чтобы спуститься по стене. Он осторожно пробрался среди трупов, тщетно пытаясь скрыть ошеломленное выражение лица, и опустился на колено перед Вейдером и Императором, приложив кулак к груди.

— Мой Император…

— Где капитан? — спросил Вейдер.

— Его убила одна из тварей, повелитель Вейдер, — ответил Диз, вставая. — От него… мало что осталось.

Вейдеру показалось, что мысли Императора заняты чем-то другим — возможно, тот даже не слышал сержанта.

— Думаю, нужно убираться отсюда, пока тут не начало вонять, — промолвил Палпатин. — Этот путь наверняка ведет на поверхность.

Вейдер, Император и Диз поспешно двинулись по туннелям, поднимаясь все выше к поверхности и бдительно озираясь на случай встречи с лайлеками. Но в каменных переходах было пусто. Похоже, они полностью истребили целое гнездовье.

— Эти твари перестали сражаться, когда погибла матка. Если отрубить голову, вскоре умрет и тело, — заметил Палпатин.

Вейдер молча посмотрел на учителя.

— Ты не понял? Вот почему за нами охотятся, повелитель Вейдер. Мятежники надеются отрубить голову Империи.

— Конечно, — кивнул ученик. Вряд ли учитель стал бы говорить нечто очевидное без определенной цели. — И?

На лице Палпатина возникла его обычная полуулыбка.

— Так бывает со многим, даже с некоторыми взаимоотношениями. Если отрезать голову, тело не может существовать самостоятельно. В каком-то смысле их взаимоотношения можно назвать симбиозом.

Только теперь Вейдер понял, что тот имел в виду.

— Да, учитель.

Отдавшийся в толще камня раскат грома сообщил, что они приближаются к поверхности. Туннель постепенно сужался, и вскоре они могли идти лишь гуськом — Диз впереди, Вейдер последним.

Внезапно ситх увидел, что туннель перед ними завален. Из-за завала слышался шум дождя. Диз вскарабкался на груду камней, пытаясь выглянуть наружу.

— Мы в самом конце туннеля, — сообщил он. — Сквозь щели виден свет. Вероятно, каменный оползень из-за дождя. Придется его расчистить, владыки.

Встав рядом с Дизом перед тоннами камня и земли, Вейдер и Император подняли руки, призывая Силу, и выпустили волну энергии мощнее взрыва гранаты. Камни и земля вылетели наружу, взмыв высоко в ночное небо.

За выходом из туннеля виднелись стволы деревьев и струи дождя.

— Путь свободен, сержант, — улыбнулся Император.

* * *

Беспокоясь, что трупы лайлеков могут рано или поздно привлечь падальщиков, может быть, даже снова гуткурров, Голл увел Исвал и Чама за несколько километров от ущелья в лес. Гремел гром, в небе сверкали молнии. Дождь в конце концов преодолел полог леса, и лесная подстилка тут же намокла. В воздухе пахло глиной.

— При такой погоде сканерам с кораблей будет еще труднее найти Вейдера, — заметила Исвал.

Чам лишь кивнул, погруженный в размышления о возможных вариантах дальнейших действий. Пока что ничего подходящего ему в голову не приходило, и это ему очень не нравилось.

— О чем ты думаешь? — спросила тви'лека.

— О том, что будет завтра, — натянуто улыбнулся Чам.

На этот раз уже молча кивнула Исвал.

Командир объявил привал, решив, что бесцельно блуждать по лесу нет никакого смысла. Они потеряли след Императора — либо его удастся найти с воздуха, либо не удастся вообще. Тем временем оставалось только ждать. Исвал, естественно, пыталась нетерпеливо расхаживать туда-сюда. Отряд Голла сидел на бревнах, приводя в порядок снаряжение.

— Нужно идти дальше, — сказала Исвал, остановившись перед Чамом.

— Куда?

Что-то проворчав, она снова начала ходить туда и обратно.

Чам допускал возможность, что Вейдер и Император погибли, сожранные лайлеками глубоко под землей. Он в этом сомневался, но его мучила неопределенность. Ему не хватало времени, чтобы довести дело до логического завершения. Рано или поздно в Экваториальном узле связи отремонтируют тарелку и подавят помехонаводящий сигнал Каллона. И тогда начнется скоординированная поисково-спасательная операция, после чего у него не останется пространства для маневра. К тому же он предполагал, что известие о гибели «Губителя» достигло Корусанта и уже сейчас имперские корабли и солдаты готовятся вылететь на Рилот — если они уже не в пути. Как только они здесь появятся, то попытаются окружить блокадой всю систему планеты, и тогда…

Тогда они начнут прочесывать ее в поисках бойцов Чама.

Варианты. Пути к отступлению.

Если он хотел дать своим товарищам шанс уйти, у него оставались в лучшем случае часы. Он чувствовал, что события сегодняшнего дня выходят из-под контроля. К тому же он устал — очень устал.

Зазвенел комлинк, связывавший его с Каллоном и Фейлин.

— Слушаю, — сказал он.

Исвал остановилась и уставилась на него, напрягшись, словно натянутая тетива.

— Чам, — послышался голос Каллона, — я только что видел на сканере взрыв.

У предводителя мятежников сильнее забилось сердце, лекку возбужденно дрогнули.

— Уверен? Как далеко?

— В пяти километрах от вас. Передаю точные координаты.

— Что? — спросила Исвал, слышавшая лишь половину разговора. — Что случилось?

Чам поднял палец, призывая потерпеть.

— Каллон, просто отметь место. Сам к нему не приближайся. Подтверди.

— Даже взглянуть нельзя?

— Каллон, если это Вейдер — он сбил два корабля, находясь на земле, и пережил нападение своры лайлеков. Нужно действовать крайне осторожно. Не приближайся. Подтверди.

— Подтверждаю. Вас подбросить?

— Мы быстрее пройдем пять километров пешком, чем если будем ждать, пока ты за нами прилетишь. Фейлин, держись поближе, но не слишком.

— Поняла, — ответила Фейлин.

Отключив связь, Чам объяснил Исвал, что ему говорил Каллон.

— Возможно, это не имеет отношения к делу, — предупредил он, заметив, как та оживилась.

Тви'лека кивнула, быстро успокаиваясь и вновь обретая деловой вид.

— Но это могут быть и они. Скорее всего, так и есть. Все равно у нас нет больше никаких вариантов. Голл, поднимай своих. Выходим.

Бойцы собрали снаряжение и выстроились в ряд.

— А что насчет Белкора? — спросила Исвал.

— Верно, — кивнул Чам, вызывая Белкора по шифрованному каналу. — Иди на посадку. Мы хотим кое-что проверить. Жди моего вызова.

— Погоди, Синдулла, я…

Чам оборвал связь, представив, как Белкор орет на него из кабины. Но имперец был не в себе, и Чам не мог ему доверять. Белкор мог полететь к Вейдеру и Императору до того, как Чам подготовится, или раньше времени выдать их местоположение. Полковник требовался Чаму лишь в качестве резерва с V-истребителями, готового прийти по его зову.

В данный момент Чам считал Белкора чем-то вроде молотка, решив, что не станет привлекать к делу им-перца, пока не найдет гвоздь, по которому потребуется ударить.

— Пошли, — сказал он Голлу и Исвал. — И побыстрее.

* * *

Вейдер, Император и Диз вышли из туннеля в лес. В небе прогрохотал гром, и хлынул проливной дождь, от которого зашелестела листва.

— Куда, владыки? — спросил Диз.

Прежде чем кто-то из них успел ответить, из подлеска появилась зеленокожая тви'лека, на вид лет шестнадцати, в потрепанной непромокаемой парке и с длинноствольным бластером времен Войн клонов на бедре. Из ее рюкзака торчало какое-то полевое снаряжение — а еще похожая на музыкальный инструмент резная деревянная трубка. При виде людей она широко раскрыла глаза. Лекку ее дрогнули, но, к ее чести, она не бросилась бежать.

Диз начал поднимать винтовку, но Вейдер остановил гвардейца, схватив его за руку. Похоже, его жест несколько успокоил девушку, хотя все еще казалось, что она готова в любое мгновение метнуться прочь. Владыка ситхов ощущал в ней больше любопытства, чем страха.

— Кто ты? — спросил Диз.

— А вы кто? — ответила тви'лека со столь сильным акцентом, что Вейдер поначалу с трудом ее понял. — Что вы тут делаете? Вы заблудились?

Очевидно, девушка не узнала Императора и его спутников. Вероятно, она была родом из отдаленного селения, коих во множестве было разбросано по дикой глуши Рилота.

— Иди сюда, девочка, — сказал Император, вложив в свои слова Силу.

Не в силах сопротивляться, тви'лека вышла из-за деревьев и остановилась перед ним — маленькая и беззащитная.

Со сверхъестественной скоростью Император выхватил световой меч и замахнулся на девушку, но Вейдер, почувствовав намерения учителя, еще быстрее схватил собственный клинок и отразил удар.

Девушка, пребывавшая во власти Императора, похоже, даже не заметила угрожавшей ей опасности. Она просто продолжала стоять с отсутствующим взглядом, и на ее лицо падал красный отсвет скрещенных клинков.

Губы Императора изогнулись в злобной гримасе, и Вейдер почувствовал смертоносную энергию учителя.

Стоявший позади Диз поднял винтовку, целясь Вейдеру в спину, но тот вытянул назад свободную руку и выпустил энергетический заряд, который приподнял гвардейца над землей и отшвырнул за деревья. От удара громко хрустнули ветви.

Вейдер и его учитель смотрели друг на друга, скрестив клинки.

— Уже и до этого дошло? — проговорил Император.

— Простите, учитель, — сказал Вейдер, застигнутый врасплох тоном его голоса, и погасил меч. — Думаю, девчонка может быть нам полезна.

— В самом деле? — тихо спросил Император.

— Поблизости наверняка есть селение, — ответил ученик. — Если у них найдется корабль…

Из кустов со стоном выбрался Диз, неуверенно нацелив бластерную винтовку на Вейдера и глядя на Императора в ожидании распоряжений.

Гримаса на лице Палпатина сменилась полуулыбкой, но взгляд его, устремленный на забрало шлема Вейдера, оставался по-прежнему хмурым. Он дал знак Дизу опустить оружие.

— Согласен. Она может нам пригодиться. — Император посмотрел на свой клинок, потом на Вейдера, задумчиво пожевал губами и тоже погасил меч. — Твое селение где-то рядом? — обратился он к девушке.

Та, все еще находившаяся под влиянием Императора, кивнула, глядя куда-то в пустоту.

— Недалеко. Я проверяла охотничьи ловушки и услышала грохот. Подумала, что это лавина камней, и пошла посмотреть. И увидела вас из-за деревьев.

— И что ты подумала, когда нас увидела? — спросил Император.

Тви'лека непонимающе наморщила лоб.

— Подумала? Я решила, что вы заблудились или, может, ваш корабль разбился. Чужаки тут встречаются редко, но вас с радостью примут в селении. Таков обычай.

— Рад слышать, — улыбнулся учитель. — И сколько вас тут?

— Тридцать семь, — ответила девушка. — Но Нария беременна, так что скоро будет тридцать восемь.

— Да уж, — пробормотал Император, странно покосившись на Вейдера.

— Учитель? — спросил тот, но Палпатин ничего не ответил.

— Может, у вас есть какие-то новости о том, что происходит в городах? — спросила девушка.

— Может быть, — кивнул Император. — У вас в селении есть корабль?

— Нет, корабля у нас нет, — покачала головой тви'лека. — Даже работающего передатчика нет. Он сломался в прошлом году, и мы так и не сумели выменять другой. Но у нас есть еда, тепло и песни.

— Отлично, — улыбнулся Император. — Веди нас в свое селение.

Вейдер решил, что селение девушки, вероятно, основали сбежавшие с одного из рилотских рудников рабы или беженцы, лишившиеся прежнего места жительства еще во времена Войн клонов. Подобных селений на Рилоте существовало немало, и многие из них почти не имели контактов с внешним миром. Империя, естественно, знала о них, иногда «перемещая» местных жителей в невольничьи лагеря, если где-то требовался рабский труд, но, как правило, их никто не трогал. Однако в селении девушки не имелось ни корабля, ни передатчика, так что от него было мало толку, кроме как от места для кратковременной остановки. И все же, возможно, там могло найтись и что-то полезное.

— Как тебя зовут, девочка? — спросил Император, пока они пробирались среди деревьев.

— Друа, — ответила та, глядя на Диза. — А тебя как зовут? И почему на тебе такой… костюм?

Вопрос, похоже, застиг Диза врасплох.

— Меня зовут Сержант, и для меня большая честь носить эту броню.

Император поспешил перевести разговор на другую тему.

— Так ты одна ходишь по лесу, Друа?

— Конечно! Я знаю лес не хуже любого другого. — Она заглянула в просвет в пологе леса. — Дождь закончится в течение часа.

— Где твои родители? — спросил Палпатин, и Вейдеру показалось странным, что его учитель задает такой вопрос.

— Мама умерла две зимы назад, — чуть тише обычного проговорила тви'лека, не поворачиваясь к ним. — Отца я не знала.

— Совсем как ты, ученик, — негромко заметил Император.

Слова его пробудили у Вейдера воспоминания о его матери-рабыне, об убивших ее тускенских разбойниках, об исполненных наслаждения секундах, когда он убивал их самих, одного за другим, пока не осталось никого.

— Значит, ты живешь одна?

— Нет, конечно! — ответила Друа. — Я живу с дедушкой.

— Что ж, — молвил Палпатин, — постараемся не стать для вас слишком большой обузой.

* * *

Чам сверил их местоположение с координатами в компьютере.

— Приближаемся, — сообщил он спутникам.

Голл дал знак своим бойцам, двигавшимся в обычном строю, слегка отстать и не шуметь.

— Сперва проверю местность, — сказал он Чаму, и тот кивнул.

Рослый тви'лек скрылся среди деревьев и потоков дождя. Чам остановился под дождем вместе с Исвал, молча восхищаясь его умением ориентироваться в лесу.

В конце концов командир решил исправить свою недавнюю ошибку.

— Извини за все то, что я тогда говорил.

— О чем? — спросила Исвал, не глядя на него.

— Ты знаешь о чем. О нашем движении. О том, что я устал. О том, что борьба должна продолжаться без меня.

Она повернулась к Чаму, и тот увидел, как потемнело ее мокрое от дождя лицо.

— Значит…

— Значит, после сегодняшнего дня мы двинемся дальше. Что бы ни случилось. Мы сумеем восстановить наше движение.

Она прищурилась и пристально посмотрела на его лицо:

— Не умеешь ты лгать, Синдулла. Тогда ты говорил всерьез.

Он протестующе поднял руки.

— Нет, — сказала она. — Послушай меня. Я подумала о том, что ты говорил. Если мы убьем Вейдера и…

— Когда, — поправил он. — Когда мы убьем Вейдера.

Исвал моргнула:

— Верно. Когда мы убьем Вейдера и Императора, Империя не рухнет за одну ночь. Но возможно, мы положим начало восстанию, а восстанию потребуются вожди. Ты.

Чам промолчал, не зная точно, что ей хочется услышать в ответ.

— Наверное, я не слишком ясно выражаюсь, — продолжала она. — Ты был прав, по крайней мере отчасти. Я понимаю. После сегодняшнего дня с движением действительно покончено, но не потому, что оно должно погибнуть. Оно должно стать другим, распространиться повсюду. То, что мы сегодня сделали — и сделаем, — должно разойтись кругами по всей Империи. И то, что возникнет из этих кругов, нуждается в вождях. В тебе, Чам.

— И в тебе, — добавил он.

Она покачала головой, тряхнув лекку:

— Я боец, а не вождь и не стратег. Вождь и стратег — ты, и именно потому я не желаю больше слышать разговоров о том, что борьбу может продолжить кто-то другой. После сегодняшнего дня мы сражаемся на другой территории и, может быть, мы больше не движение «Свободный Рилот», но мы все равно сражаемся.

Чам всегда сражался за Рилот и только за Рилот, но мысль Исвал показалась ему заразительной. Вероятно, стоило представить общую картину несколько шире. Раньше он полагал, что лишился цели, но, возможно, тем самым он нашел другую, более крупную. Возможно.

— Я понял тебя, Исвал.

— Тогда подумай хорошенько над тем, что я сказала, — добавила она.

В эту секунду вернулся из леса Голл. Исвал не стала ждать, пока он что-то скажет.

— Нашел что-нибудь? — спросила она.

— Старый туннель лайлеков, ведущий вниз. Похоже, его завалило каменной лавиной, а потом завал расчистили с помощью взрыва.

— Гранатой, — предположил Чам.

— Угу, — кивнул Голл. — Чтобы кто-то смог выбраться наружу.

— Наверняка это они, — зловеще улыбнулась Исвал.

Голл тоже улыбнулся.

— Согласен — если только по гнездам лайлеков не бродит толпа народу Я нашел след, ведущий в сторону от туннеля. Беглецов осталось в живых больше одного, но из-за дождя трудно определить, сколько именно. По следу тоже идти будет нелегко, так что, думаю, пора в путь.

Чам внезапно понял, что никогда еще за весь день они не были столь близки к цели. Еще полчаса, может быть, час, и они наконец смогут нанести удар по Императору и его правой руке. Он посмотрел на Исвал, на Голла, на его бойцов.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — проронила Исвал.

— Прекрасно, зато я не знаю, — буркнул Голл, переводя взгляд с одного спутника на другого. — У тебя такой вид, будто ты камень проглотил, Чам.

— У нас все получится. — Исвал положила ладонь на руку Чама. — Все, что нам требуется, — продумать пути к отступлению. Верно?

— Верно, — согласился командир, после чего произнес те самые слова, которые всегда говорил Белкору и которые казались ему неким оправданием: — Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться. Так завершим же начатое.

* * *

Ветер донес откуда-то спереди тихий раздражающий гул, напомнивший Вейдеру жужжание насекомого, которое то нарастало, то опадало в зависимости от скорости ветра.

Звук этот, похоже, встревожил Диза, который поднял винтовку и начал вглядываться в деревья вокруг, словно ожидая нападения. Друа озадаченно посмотрела на него и улыбнулась.

— Бояться нечего. Это духовые трубки против лай-леков. Звук отгоняет их прочь, действует им на мозги. Дедушка говорит, что у них начинает болеть голова и они не подходят близко.

— Звук отгоняет лайлеков? — переспросил Император. — Как интересно.

— Ну, если кто-то решился напасть, то звуком его уже не отгонишь, — развела руками тви'лека. — Дедушка говорит, что звук просто направляет их в другую сторону. И правда — зачем идти туда, где у тебя будет болеть голова?

Друа вела их среди деревьев по пологому склону. То тут, то там все чаще попадались большие валуны и груды камней. Гул становился все громче, и вскоре они увидели его источник. С деревьев, покачиваясь на ветру, свисали изогнутые деревянные трубки длиной с человеческую руку. В разных местах трубок были проделаны отверстия различной величины. Когда в отверстия дул ветер, трубки издавали раздражающее гудение. Вид висящих повсюду трубок напомнил Вейдеру виселицу.

— От этого звука даже зубы болят, — заметил Пал-патин. — Что, если ветер стихнет, Друа? Разве лайлеки тогда не придут?

Друа посмотрела на него как на сумасшедшего:

— Ветер есть всегда. И если придется, мы можем сбежать. У нас есть укрепленное убежище.

— Понятно, — кивнул Император.

Вскоре лес сменился неровными холмами из земли и камня. Наконец земля впереди резко ушла вниз, и они оказались на краю огромного каменного карьера с отвесными стенами. У его подножия на противоположной стороне виднелись темные отверстия двух больших туннелей, похожие на раскрытые в беззвучном крике рты. Вейдер предположил, что это бывшие шахты, одна из которых, вероятно, и была тем самым убежищем, о котором говорила Друа.

Возле одного из туннелей теснились домики поселения Друа — от тридцати до сорока одноэтажных строений из камней и деревянных балок с крышами из натянутых шкур и коры. Немалую часть дна карьера возле селения занимали возделанные сады. Никакой скотины Вейдер не заметил.

В двух местах вдоль стен карьера горели факелы, пламя которых плясало под дождем, освещая извилистую дорожку между отвесных стен. Факелы горели и на дне карьера, по краям селения. Вейдер видел сновавших между строениями тви'леков, казавшихся на расстоянии тенями или призраками.

На его глазах на площади посреди селения вспыхнул костер, вокруг которого собралось полдесятка тви'леков — обычный народ, занимающийся обычными делами. Из карьера донеслась музыка, звуки свирели, а затем мелодичный, проникающий в душу женский голос.

— Это Мала поет поминальную песнь Валаунта, — пояснила Друа.

— Поминальную песнь? — переспросил Император. — Как занятно. Друа, в селении есть компьютеры? Или какие-нибудь транспортные средства?

— Нет, ничего такого, — улыбнувшись, покачала головой тви'лека. — Мы живем просто. — Она похлопала по бластеру на бедре. — Естественно, не считая кое-каких вещей, но старейшины говорят, что излишек технологий снова сделает нас всех рабами. У нас своя жизнь, и она нас вполне устраивает.

Девушка повела их вдоль края карьера, пока они не добрались до освещенной факелами тропы, которая, извиваясь, уходила вниз.

— Смотрите под ноги, — сказала она. — Тропа местами вероломна.

Император лишь тихо усмехнулся.

Они спустились вдоль стены карьера. Вейдер и Император двигались столь же уверенно, как и Друа, но Диз несколько раз едва не оступился.

Внизу их встретил мускулистый зеленокожий тви'лек, вооруженный бластером. Со шнурка на его шее свисал резной деревянный свисток. Он с некоторым подозрением окинул взглядом новоприбывших.

— Нармн, все в порядке, — успокоила его Друа. — Я нашла эти заблудшие души в лесу. Это Сержант и… — Она замолчала, возможно впервые сообразив, что так и не узнала имен остальных двоих.

— Меня зовут Кратаа, — сказал Император, — а это, — он показал на Вейдера, — Ирлуук.

Глаза Нармна сузились, но он лишь кивнул, слегка шевельнув лекку.

— Кратаа, Ирлуук и Сержант, раз вы здесь — добро пожаловать.

— Весьма любезно с твоей стороны, — ответил Император.

Нармн и Друа повели их по дну карьера к теплу и свету селения. Старший тви'лек поднес к губам свисток и издал серию нот, извещавших, как предположил Вейдер, о прибытии гостей. Поминальная песнь Валаунта смолкла.

— Я побегу вперед и приведу дедушку, — сказала Друа и после кивка Нармна быстро умчалась прочь.

— Приведи всех! — крикнул ей вслед Палпатин. — Мне не терпится с ними познакомиться.

Тем временем все больше и больше тви'леков выходило из хижин, собираясь на краю селения, — все новые тени, все новые призраки, видимо собравшиеся приветствовать гостей: Кратаа, Ирлуука и Сержанта.

Кроме Императора, лишь Вейдер знал, что их фальшивые имена — древние слова языка ситхов, означавшие «смерть» и «судьба».

* * *

Голл шел в десяти метрах впереди Чама и Исвал, которые, в свою очередь, на десять метров опережали отряд Голла. Все были напряжены, и все, кроме рослого тви'лека, держали оружие наготове. Исвал напомнила себе, что Голл вряд ли позволит им попросту наткнуться на Вейдера и Императора, а также о том, что их добыча не знает о ведущейся на нее охоте.

Голл прокладывал путь через лес, внимательно разглядывая листья и ветки, но в основном землю, время от времени что-то ворча себе под нос и кивая.

— Их четверо, но это не те же четверо, — тихо сказал он, вернувшись после короткой разведки. — Они потеряли одного из гвардейцев, и с ними теперь девушка-подросток или хрупкая женщина. Вероятно, тви'лека, но точно не понять.

— Как далеко они впереди? — спросила Исвал.

— Недалеко, — ответил солдат. — Я могу разведать в одиночку, если…

— Нет, — прервал его Чам. — Будем держаться вместе, просто растянемся чуть дальше. Когда ты их увидишь, мы остановимся, чтобы оценить обстановку и спланировать нападение. Все мы знаем, на что способен Вейдер. Если мы хотим добиться своего, нужно застичь его врасплох.

Исвал кивнула, Голл тоже, и они двинулись дальше. Солдат ушел далеко вперед.

— Некоторые охотятся на лайлеков, — прошептал Чам Исвал. — Ты не знала?

— Слышала. К чему ты клонишь?

— Зачем, по-твоему, они это делают? — спросил Чам. — Рискуют жизнью?

— Может, чтобы пощекотать нервы. Или доказать, что они действительно это могут.

— А может, им отчего-то кажется это важным, — заметил командир, и Исвал поняла, что он имел в виду вовсе не лайлеков — так же как и она.

— Наверняка, — кивнула она. — Иначе было бы просто глупо.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Когда Нармн привел гостей в селение, их встретили улыбки и любопытные взгляды. Скромные жилища напомнили Вейдеру его дом на Татуине много лет назад.

Император улыбался и кивал в ответ, благодаря тви'леков за гостеприимство. Его ученик молчал, хотя и понимал, что как его доспехи, так и броня Диза вызывают множество вопросов у местных жителей, которые перешептывались и показывали на них пальцами. Тви'леки заинтересованно столпились вокруг чужаков, но Диз сумел втиснуться между ними и Императором.

— Держитесь подальше, — грубовато бросил он тви'лекам.

— Все в порядке, сержант, — сказал Император. — Пусть стоят. Не так ли, Ирлуук?

Вейдер ответил на древнем языке ситхов, так что понять его мог только Император:

— Вы собираетесь их убить, учитель?

— У меня нет таких планов, ученик, — ответил на том же языке Император, продолжая улыбаться. — Но они в любом случае умрут. Ты убил их в то самое мгновение, когда пощадил девочку.

— Не понимаю, — удивился Вейдер.

— Поймешь. Терпение, друг мой.

От небольшой толпы отделилась Друа, весело улыбаясь в свете факелов. Сопровождавший ее худой морщинистый тви'лек с коричневой кожей держался одной рукой за плечо девушки. Судя по его молочно-белым глазам, он был слеп.

— Мой дедушка, — представила Друа.

Старик склонил голову так же, как до этого Нармн. Вероятно, движения его лекку означали приветствие, но Вейдер этого не понял.

— Наш обычай — гостеприимно принимать всех чужаков, — тонким ломающимся голосом проговорил старик. — Но моя внучка поделилась вашими именами, и теперь вы больше не чужаки. Добро пожаловать, Сержант, Кратаа и Ирлуук. Наше селение приветствует вас.

Все вокруг закивали, покачивая лекку и улыбаясь. Старик поднял руки, призывая к тишине, и продолжил:

— Дождь прекратился, и у нас новые друзья. Уже поздно, но не настолько. Устроим же праздник с музыкой.

Ответом ему стали радостные возгласы. Где-то впереди заиграли свирели, которые они уже слышали раньше, затем к ним присоединился барабанный бой. Многие селяне начали напевать на риле, своем родном языке, то вздымающуюся, то опадающую мелодию, похожую на шум дождя и громыхание грома.

Взяв Императора за руку, Друа повела его на середину селения. Селяне хлопали Вейдера и Диза по плечам, выкрикивая слова приветствия. Вейдер позволял вести себя, глядя на улыбающиеся лица и осознавая, что смотрит на призраков.

В центре селения уже горел большой костер. Возле него играли на резных свирелях двое тви'леков, покачиваясь в такт собственной музыке. Между ними сидел барабанщик, отбивая ритм.

Вокруг костра были расставлены украшенные резьбой пни, на которые усадили гостей. Остальные жители селения толпились вокруг, разговаривая и улыбаясь; одна пара даже начала танцевать. Другие сидели на пнях, беседуя друг с другом. Дед Друа сел рядом с Вейдером и Императором. Прежде чем юная тви'лека успела сесть, Император сказал ей:

— Друа, может, принесешь Ирлууку сломанный передатчик, про который ты говорила? Он умеет их чинить.

Вейдер вопросительно взглянул на учителя.

— Доставь мне удовольствие, — сказал ему Палпа-тин. — Друа, можешь его принести?

— Конечно, — ответила Друа и убежала.

Вскоре она вернулась, неся Вейдеру маленький коммуникатор, которому навскидку было несколько десятков лет, и ящик с инструментами — примерно такими же, какими пользовался Вейдер, когда мальчишкой мастерил всякие штуки из металла и еще не был закован в него сам. Открыв ящик, он взял в руку инструмент и обнаружил, что тот лег в нее столь же легко, как и рукоять его светового меча. Быстро разобрав коммуникатор, он принялся за работу. Проблему он понял почти сразу, и исправить ее было несложно. Друа наблюдала за ним, широко раскрыв глаза.

— Вижу, ты сохранил умения своей юности, — наклонившись к нему, молвил учитель.

— Но ничего больше с тех времен, — ответил Вейдер.

— Посмотрим, — проговорил Император.

* * *

Ветер донес слабое, но раздражающее гудение где-то впереди.

— Что это? — спросила Исвал Чама.

Нахмурившись, командир пожал плечами:

— Поглядим, что скажет Голл.

Он дал знак шедшему сзади отряду остановиться. Им не пришлось долго ждать возвращения Голла, ушедшего вперед.

— Что это за звук? — спросил Чам.

— Думаю, сигнальное устройство, а может, музыка или еще что-нибудь, — ответил рослый тви'лек. — Или, может быть, этим звуком отгоняют животных. Я точно не уверен, но, похоже, вреда от него нет. К тому же это неважно, поскольку мы нашли их — Вейдера и Императора. Мы их нашли.

У Исвал отчаянно забилось сердце, кровь прилила к лицу, но она тут же успокоилась, готовая действовать.

Чам схватил Голла за плечи:

— Говори, где?

— В полукилометре отсюда есть ущелье. — Он кивнул в сторону, показывая направление. — Похоже на старый карьер. Я видел их там.

— Видел их? — с трудом сдерживаясь, переспросила Исвал. — Так чего мы ждем? Пошли. Чам, вызывай истребители Белкора, мы можем…

— Нет-нет, — покачал массивной головой Голл, и его серьезный вид остудил пыл Исвал. — Никого пока не вызывай, и тем более Белкора.

— Что такое? — осторожно спросил Чам.

— Там деревня, Чам. Изолированное поселение. Все его жители — крестьяне, тви'леки. Я не видел там даже антенн. Они…

— Какое к ним имеет отношение Вейдер? — бросила Исвал.

— Никакого, — ответил Голл. — Они…

— Никакого? — переспросила тви'лека. — Что значит — никакого?

— Дай мне закончить, Исвал! — огрызнулся солдат, и Исвал замолчала. — Они все собрались в центре деревни. Похоже на… какое-то празднество.

Исвал поняла — Голл говорил о простых крестьянах.

— Жители деревни не знают, кто к ним пришел. Для них это всего лишь гости.

Из-за суровых условий жизни на Рилоте в селениях тви'леков установились определенные обычаи, в том числе гостеприимство к незнакомцам. Естественно, на имперцев оно не распространялось, но некоторые поселения столь долго находились в изоляции, что в них почти ничего не знали об Империи. Судя по всему, Вейдер и Император наткнулись именно на одно из таких селений, и тамошние тви'леки их приняли.

— Покажи, — попросил Чам.

* * *

Синдулла велел ему садиться, поскольку что-то нашел, но Белкор не подчинялся Синдулле. Ему нужно было продолжать поиски — не только Вейдера и Императора, но и Морс. Он не собирался удаляться за пределы дистанции связи с Чамом, но и прекратить искать тоже не мог.

— Вверх, вниз, вверх, вниз, — сказал он трупу Офима, от которого уже начало дурно пахнуть. — Он думает, будто я приманка для рыболова. Но я не приманка, Офим. Не приманка!

Внезапно он понял, что весь в поту, возможно из-за лихорадки, и разговаривает с трупом. От ударов капель дождя о стекло кабины, не прекращавшегося последние полчаса, болела голова, мысли путались.

— Нужно только продержаться еще несколько часов, верно? Верно, Офим?

Белкор медленно вел спасательный корабль на высоте лесного полога, обследуя мощными сканерами местность внизу и небо вокруг.

Ничего, ничего и ничего.

Он взглянул на часы, проверяя, сколько у него осталось времени, прежде чем на узле связи отремонтируют тарелку и подавят сигнал помех. Мало, очень мало. Голова продолжала раскалываться. А они так ничего и не нашли! Вернее, Чам что-то нашел, но не сказал ему, что именно.

— Он мне не доверяет, — пожаловался Белкор Офиму.

Он попытался вызвать Чама по шифрованному каналу, но тви'лек не отвечал.

— Ответь! Ответь! Ответь! — заорал Белкор, с силой ударяя коммуникатором о ладонь.

Он в ярости швырнул коммуникатор о фонарь кабины. Прибор отскочил от прозрачного пластика и врезался в палубу. Имперец тут же пожалел о своем поступке, боясь, что уничтожил свою единственную связь с Чамом.

Он выругался, хихикнул, снова выругался.

Белкор понял, что с ним случился припадок, приступ тревоги, стресса или чего-то в этом роде. Сердце готово было выскочить из груди, в череп словно кто-то вколачивал гвозди. Он несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь сосредоточиться, и ему удалось хотя бы отчасти взять себя в руки.

И тогда он решил, что приказов Чама с него хватит. Тви'лек действовал слишком медленно, слишком методично и не держал Белкора в курсе дела. Он говорил, что нашел след Вейдера и Императора? Прекрасно. Белкор сам посмотрит, что это за след.

Его корабль летел без огней, и снаружи, посреди ночи и дождя, никто не мог его увидеть невооруженным глазом.

Продолжая лететь над верхушками деревьев, он передал свои параметры скорости и направления пилотам V-истребителей, чтобы те могли держаться рядом, оставаясь на связи, а затем направился туда, где, по его сведениям, должен был находиться Чам.

— Поглядим, что он нашел, Офим.

* * *

Морс не сводила глаз с экрана сканера. Управлявший челноком офицер держался над верхушками деревьев, но не слишком близко. Челнок не отличался особой поворотливостью, и если они заденут толстую ветку…

Внимание моффа привлек появившийся в радиусе действия сканера корабль. Включив передатчик, она вызвала Боркаса.

— Видишь его, Стин? — Морс бросила взгляд в сторону транспортника Боркаса, хотя темнота и дождь не позволяли его увидеть кроме как на сканере.

— Это V-истребитель, госпожа, — послышался голос майора. — Наверняка один из кораблей Белкора. И он летит к нам.

— Причем весьма быстро, — заметил пилот челнока. Морс пожалела, что так и не сумела запомнить, как его зовут.

— Вызови его, — попросила она, пытаясь сохранять спокойствие. Ни челнок Морс, ни транспортник Стина не могли выиграть сражение даже с одиночным V-истребителем. Нужно было как-то уговорить пилота не атаковать их, иначе вся их затея со спасением повелителя Вейдера и Императора погибнет в языках пламени. — Говори ты, Стин. Люди Белкора могут мне не ответить. — Она повернулась к пилоту: — Не отклоняйся от курса.

— Э… вы уверены, госпожа?

— Да, — ответила Морс, судорожно сжимая кулаки при виде приближающегося V-истребителя, который взял ее челнок на прицел. Взвыла сирена.

— Он взял нас на прицел, — сообщил пилот очевидное.

— Говорит майор Стин Боркас с Экваториального узла связи, — спокойным и повелительным тоном произнес Стин в микрофон. — V-истребитель, немедленно деактивируйте оружие и назовитесь.

Атмосферные огни боевого корабля стремительно приближались.

— Повторяю, немедленно деактивируйте оружие и назовитесь.

Орудия продолжали целиться в них, так что мофф решила разыграть последний козырь. Она сомневалась, что Белкор рассказал пилотам всю правду.

— V-истребитель, — подала голос Морс, — вы участвуете в операции по поиску повелителя Вейдера и Императора? Мы находимся здесь с той же целью. Подтвердите.

Рев двигателей пронесшегося над челноком и транспортником корабля был слышен даже сквозь переборку челнока. Морс невольно выдохнула.

Прошу повторить, челнок, — послышался голос пилота.

Морс решила нырнуть с головой в омут.

— Сынок, с тобой говорит мофф Делиан Морс, и я спросила, участвуешь ли ты в поисках повелителя Вейдера и Императора, которые находятся на поверхности неподалеку. И они там исключительно потому, что их звездный разрушитель, а потом и челнок были уничтожены в результате действий предателей Империи, особенно полковника Белкора Дрея. Слышишь меня?

Тишина в эфире.

— Сынок, надеюсь, ты меня понял и отдаешь себе отчет в том, что все это рано или поздно всплывет. Белкор не говорил тебе про Вейдера и Императора?

— Нет, госпожа, — последовал ответ после долгой паузы.

— Сынок, предстоит расследование, какого мы еще не видели, с участием Имперской службы безопасности, гарнизонов штурмовиков и прочего. Послушай, я не знаю, что тебе наговорил Белкор, но ты не должен верить ни единому его слову. И если только ты тоже не предатель, деактивируй оружие и не выходи на связь больше ни с кем, кроме нас. Подтверди.

В последующие несколько секунд у Морс прибавилось седых волос, но V-истребитель наконец перестал в них целиться.

— Подтверждаю. Госпожа, я командир звена Арим Минса, и Белкор сказал нам, что это вы — предатель. И пожалуй, я готов был ему поверить. Возможно, даже более чем готов, поскольку я многим обязан Белкору. Но мне известна репутация майора Боркаса, и он никогда не стал бы предавать Империю. Что вообще происходит, госпожа?

— Растянутая во времени попытка убийства, — пояснила мофф. — Но мы намерены ей помешать. Расскажи все, что знаешь, — кто еще с тобой, где Белкор и так далее.

V-истребитель поравнялся с транспортником и челноком.

— Слушаюсь, госпожа, — сказал пилот.

Вскоре Морс и Стин узнали, что Белкор летит в спасательном корабле, с ним шесть V-истребителей, выстроившихся в цепочку связи, и они ищут как Морс, так и разбившийся челнок Вейдера и Палпатина. Моффу также стало известно, что Белкор говорил пилотам о том, что, возможно, им в конечном счете придется атаковать некую наземную цель на основе лишь ее координат и что, когда он отдаст приказ об атаке, они должны действовать быстро и не задавать вопросов. Наконец, она выяснила, что незадолго до этого Белкор внезапно изменил зону поисков, из чего можно было сделать очевидный вывод.

— У Белкора есть сообщники на земле, — передала она Стину. — Другие изменники или, возможно, группа мятежников. Но так или иначе, у них есть след Императора и повелителя Вейдера.

— Возможно, — с некоторым сомнением проговорил майор Боркас.

— Нужно добраться до Белкора, — продолжала Морс, хотя и знала, что сканеры спасательного челнока засекут их приближение задолго до того, как они увидят Белкора на собственных радарах, и полковник с легкостью может от них улизнуть. К тому же они не знали в точности, где он. Все, что у них имелось, — его последние известные координаты, и они знали, что он находится в радиусе связи с V-истребителем Минсы.

— Можно послать этот V-истребитель, — внезапно сказал Стин. — Пусть его собьет.

— Можно, — задумчиво проговорила Морс. — Но думаю, не стоит. Нужно добраться до Императора. Если Белкор действует совместно с отрядом на земле и мы собьем Белкора, его сообщники все равно могут настичь Императора. Он пожилой человек, Стин. И не в состоянии идти слишком быстро.

— Верно, — ответил Стин. — Я вас понял.

Морс вызвала командира звена, решив попробовать другой замысел:

— Минса, твои люди выполнят приказ даже через голову Белкора?

— Госпожа, мы все тем или иным обязаны полковнику, но… да, они сделают все, что я им прикажу.

— Хорошо. Теперь слушай меня. Продолжай действовать в соответствии с его приказом, но мы будем оставаться рядом, а ты будешь держать нас в курсе всего, что происходит. А потом, когда он прикажет атаковать, ты сообщишь мне координаты цели и не станешь спешить.

— Не спешить, госпожа?

— Я должна оказаться там первой и высадить штурмовиков. Только после этого прилетите вы. Придумай что-нибудь для своих, прикажи сперва совершить разведывательный облет. Они увидят штурмовиков, увидят повелителя Вейдера, и тогда ты скажешь им, что предатель — Белкор. Можешь все это сделать?

— Легко, госпожа.

* * *

Над теплой влажной землей начал подниматься туман. Низко нагнувшись, Чам рассматривал ютившееся на дне карьера селение, и увиденное казалось ему чем-то сюрреалистичным. Вейдер, Император и гвардеец без шлема сидели у костра в кругу тви'леков, передавая друг другу фрукты и потягивая напитки. Вейдер трудился над каким-то устройством, которое держал в руках. Со дна карьера доносилась мелодичная музыка свирелей и барабанов.

— Ты не поверишь, — сказал он, передавая макро бинокль Исвал. Вскоре ее лицо приобрело столь же изумленное выражение, как и его собственное. Забрав у спутницы бинокль, Голл окинул взглядом сцену внизу, что-то проворчал и вернул устройство Чаму.

— Даже из снайперской винтовки не так-то просто попасть, — сказал Голл. — А у нас нет снайперских винтовок.

— Что будем делать? — спросила Исвал.

Чам посмотрел на Голла, затем кивнул на освещенную факелами тропу, спускавшуюся по одной стороне карьера.

— Твои бойцы могут спуститься так, чтобы никто не заметил?

— Эти тропинки наполовину врезаны в стену карьера, — ответил Голл, разглядывая тропу. — Думаю, в таком тумане мы сумеем спуститься незамеченными, если только никто не выберется туда на ночную прогулку. Но если туман не станет гуще, то, как только мои бойцы окажутся внизу и направятся к селению, они будут видны как на ладони.

— Верно, — согласился Чам. — Будем действовать не спеша. Все по порядку.

— Что ты задумал? — спросила Исвал.

Командир почувствовал напряжение в ее голосе. Теперь, когда Вейдер и Император были в буквальном смысле у них перед глазами, ее охватило неудержимое желание действовать.

— Думаю, поставим отряд Голла на исходную позицию, а потом будем ждать, — ответил он.

Тви'лека закусила губу, словно пытаясь сдержать поток слов, которых, как ей хорошо было известно, говорить не следовало.

— Ждать чего? — наконец вырвалось у нее. — Они же прямо тут, перед нами!

— И еще три десятка невинных, — добавил Чам. — Какими бы они ни были отсталыми, это наши сородичи. Как думаешь, что случится, если я пошлю отряд Голла? Что случится, если я прикажу V-истребителям Белкора нанести удар по этим координатам?

Исвал молча уставилась на него, сжимая и разжимая кулаки.

— Уже поздно, — успокаивающе проговорил командир. — Скоро жители селения вернутся в свои дома. Посмотрим, куда направятся Вейдер и Император. Всем нужно спать, даже им. А потом нанесем быстрый и точный удар. Никто не пострадает, кроме них. И на этом все закончится.

Голл перевел взгляд с Чама на Исвал, потом обратно.

— Если туман станет слишком густым, — наконец кивнула тви'лека, — мы не увидим отсюда дно карьера.

— Все по порядку, — повторил Чам.

— Скажу своим, чтобы начали спускаться, — наполовину вопросительно, наполовину утвердительно сообщил Голл, и Чам кивнул.

Когда он ушел, Исвал протянула руку к макробиноклю:

— Понаблюдаю за ними.

— Кто бы сомневался, — ответил Чам. — Мне все равно надо поговорить с Каллоном.

— О чем? — спросила она.

— О путях к отступлению.

Он немного понаблюдал за бойцами Голла, которые, пригнувшись, начали гуськом спускаться по вырубленной в камне тропе, ведшей на дно карьера, затем отошел за деревья и вызвал по коммуникатору Каллона.

— Слушаю, Чам, — послышался голос.

— Не спорь ни с чем, что я собираюсь сказать. Понял?

— Гм… да, хорошо.

Чам набрал в грудь воздуха и заговорил:

— Ты должен немедленно вернуться и начать организованное отступление наших сил в горы. Проследи, чтобы с базы забрали все снаряжение и технику.

— Я не…

— Не перебивай.

— Ладно, продолжай.

— На Рилот уже летят имперские войска, которые окружат всю систему блокадой и просканируют каждый миллиметр поверхности. Ничего подобного мы еще не видели, Каллон. И ты знаешь, что они найдут любую нашу тайную базу, а сотни тви'леков окажутся в руках Имперской службы безопасности. Нужно немедленно уходить в подполье, разделяться на ячейки. Процедура известна всем нашим, и тебе тоже. Действуй.

Последовала долгая пауза.

— Ладно, займусь. До встречи на другой стороне, Чам. Что там у вас?

— Мы их нашли. Теперь их остается только убить.

Чам отключил связь с Каллоном и вызвал Фейлин.

— Слушаю, — откликнулась та.

— Оставайся на месте и жди вызова на этой частоте. Если что-то пойдет не так, заберешь нас. Придется всем набиться в твой корабль. Каллону я поручил другую задачу.

— Поняла.

Чам вернулся к Исвал, которая стояла рядом с Голлом, глядя в макробинокль на селение, на их добычу. Отряд уже спустился достаточно далеко по тропе.

— У подножия тропы нет никого из селения, — сообщила тви'лека. — Они все в его центре.

— Хорошо, — кивнул Чам.

— Видел, с чем возится Вейдер?

— Нет, — ответил Чам. — А ты поняла?

— Это коммуникатор. Старый, но ошибиться невозможно.

— Старый коммуникатор не пробьется через помехи Каллона.

— Согласна.

— Как-то трудно представить его за починкой коммуникатора, — заметил Чам. — Интересно, кем он был до того, как надел эти доспехи?

Исвал опустила бинокль:

— Сдерем их с его трупа и узнаем.

* * *

Белкор понял, что напевает под нос какую-то песенку тех времен, когда он был еще лейтенантом.

В какой-то момент он пришел к выводу, что ему суждено умереть и ничто уже не в состоянии этому помешать. Он принял это как должное, но также решил, что сперва необходимо покончить с Вейдером, Императором, Синдуллой и его дурацкими последователями. И тогда его имя будут помнить в течение многих поколений.

— Почему бы и нет, Офим? — спросил он у трупа, все так же пристегнутого к креслу рядом с ним.

Он подумал, что окончательно сошел с ума, но потом понял, что у настоящих сумасшедших таких мыслей никогда не возникает.

Продолжая напевать, он окинул взглядом дисплеи сканеров, примерно зная местность, где должен быть Синдулла. Вскоре он нашел их — большую группу живых существ, собравшихся вокруг чего-то наподобие маленького каньона.

— Вот вы где, — пробормотал он, прибавляя скорость.

* * *

Вейдер едва слышал музыку тви'леков и не мог притронуться к еде. Он был среди них и в то же время понимал, что благодаря своим доспехам, могуществу и интеллекту он так же далек от них, как звезда в небе. Для него они были эфемерными мимолетными сущностями, нисколько не трогавшими душу. Он сосредоточился на коммуникаторе, зачищая контакты и соединяя провода, и весь процесс казался ему подобием медитации.

— Удивительно, — проговорила Друа, наблюдая за его работой.

Вейдер собрал коммуникатор и протянул его девушке:

— Дело сделано.

— Ты его починил? — спросила Друа. — Вот так просто?

— Я не это имел в виду, — ответил Вейдер, хотя Друа его не поняла. Он чинил устройство не для того, чтобы оно заработало. Он чинил, чтобы удостовериться, что ничего при этом не почувствует. Чинил, чтобы избавиться от собственных призраков. Вне всякого сомнения, именно с этой целью учитель попросил тви'леку принести ему коммуникатор.

Девушка включила устройство, не зная, в отличие от Вейдера, что помехообразующий сигнал препятствует любой связи. Она повернула ручку, перебирая несколько частот.

Неожиданно устройство ожило, и тви'лека улыбнулась.

— Эй, послушайте!

Коммуникатор оказался настроен на открытую имперскую частоту, которую использовали для управления торговыми транспортными потоками, и Вейдер услышал монотонный голос, отдававший распоряжения прибывающему грузовику. Он удивленно выпрямился, сразу же поняв, что это значит.

— Похоже, связь снова заработала, — проронил Император и повернулся к Дизу. — Сержант, будь так любезен, передай вызов на закрытой частоте моффа.

— А если мофф — предатель? — спросил Вейдер.

— О Делиан Морс можно сказать многое, повелитель Вейдер, — усмехнулся Император. — Она ленива, любит наслаждения, склонна к нигилизму, но никогда и ни за что не предаст Империю. И после сегодняшних событий, подозреваю, она начнет избавляться от своих слабостей. Действуй, сержант.

Император сообщил Дизу код частоты. Диз настроил старый коммуникатор на закрытый канал, доступный только моффам, и послал вызов.

— Скоро все закончится, — сказал Император Вей-деру.

Тот окинул взглядом тви'леков, продолжавших улыбаться, есть и петь.

Призраки. Все они были лишь призраками.

* * *

Услышав внезапный треск в коммуникаторе, Морс едва не вскочила с кресла.

— Связь снова работает, госпожа! — объявил пилот.

— Да, слышу! — воскликнула мофф и вызвала майора Боркаса. — Стин, передай мою благодарность своим людям в узле связи. Они справились на несколько часов раньше.

— Будет сделано, госпожа.

— Входящий вызов, госпожа, — сообщил пилот. — Канал… заблокирован, госпожа. Я не могу ответить.

Морс увидела, что передача идет по закрытому каналу, зарезервированному для моффов.

— Я приму, — ответила она, вводя код доступа. — Мофф Делиан Морс слушает. С кем я говорю?

— Говорит сержант императорской гвардии Эрстин Диз. Вызываю вас от имени императора Палпатина, — произнес незнакомый Морс голос. — Император и повелитель Вейдер находятся по нижеследующим координатам и нуждаются в немедленной эвакуации.

Морс с трудом верила собственным ушам.

— Принял координаты? — спросила она пилота.

— Да, госпожа, — ответил тот.

— Сержант Диз, — продолжала Морс, — мы считаем, что Императору и повелителю Вейдеру грозит опасность. Если возможно, переместитесь вместе с ними в другую точку и сообщите мне новые координаты по тому же каналу.

— Понял вас, мофф Морс.

— Летим к вам.

* * *

Белкор летел на большой высоте над, как он теперь понял, старым каменным карьером, на дне которого горело несколько маленьких костров и один большой. Вокруг большого костра собралось множество гуманоидных форм жизни. Наведя сканер, он начал увеличивать картинку, пока не увидел…

Вейдера и Императора, сидевших среди толпы тви'леков.

Он попытался сдержать смешок, но не смог и расхохотался. Вся сцена показалась ему до странного нелепой, как и весь сегодняшний день.

Еще одна группа тви'леков спускалась по стене карьера, а еще несколько оставались на обрыве, нависавшем над селением.

— Привет, Синдулла, — хмыкнул Белкор.

Теперь все они были у него в руках, все в одном месте, и он собирался с ними покончить.

— Они это заслужили, — пробормотал он, обращаясь то ли к Офиму, то ли к самому себе. Впрочем, это уже не имело значения.

Он потянулся к коммуникатору — ему доставило бы немалое удовольствие поиздеваться над Синдуллой, — но тот взорвался громким треском и писком, и полковник невольно вскрикнул, сперва подумав, будто ему мерещится. Неужели на узле связи сумели так быстро починить тарелку?

Несколько мгновений он смотрел на верещащий коммуникатор, тяжело дыша и чувствуя, как на лбу выступает испарина. Если связь снова работает — что тогда?

— Что бы это значило, Офим? — спросил он.

Медленно протянув руку к передатчику, он вызвал узел связи:

— Слышите меня?

В ответ раздался шум помех, затем слова:

— Говорит Экваториальный узел связи. Слышим вас. Представьтесь…

Белкор выронил коммуникатор, словно тот был раскален добела, но тут же поспешно схватил его снова и передал координаты селения тви'леков командиру эскадрильи V-истребителей.

— Изменники там, на земле. На дне старого карьера деревня тви'леков, и еще много других тви'леков на стене и на обрыве. Убейте их всех. Никто не должен уйти. Подтверди.

— Подтверждаю… сэр, — последовал после долгой паузы ответ командира звена.

Белкору хотелось увидеть все самому, и он опустился ниже, ожидая, когда истребители начнут бойню. Будь у его корабля хоть какое-то оружие, он бы тоже к ним присоединился, но, будучи безоружным, мог лишь наслаждаться зрелищем. И он все еще мог поиздеваться над Синдуллой.

* * *

Зажужжал шифрованный коммуникатор Чама.

— Говори, — сказал он Белкору.

— Угадай, что произошло, Синдулла, — возбужденно протараторил полковник. — Связь снова работает!

Тви'лек почувствовал, как кровь приливает к коже:

— Что? Откуда ты знаешь?

— Сам попробуй! — ответил Белкор. — Смелее. Все рушится, Синдулла. Хотя не только для меня. Приготовься.

Чам включил свой коммуникатор и вызвал Каллона, который сейчас находился слишком далеко, чтобы его услышать, если помехообразующий сигнал все еще действовал.

— Каллон, слышишь меня? Каллон?

— Слышу, — раздался удивленный ответ инженера. — Чам…

Выругавшись, предводитель оборвал связь и бросил взгляд на стоявшую рядом Исвал. Вид у нее был потрясенный. Чуть дальше стоял Голл, скрестив на груди мускулистые руки.

— Связь снова работает, — сообщил им Чам.

— Значит, нужно действовать. — Исвал кивнула в сторону селения.

— Мой отряд на позициях, — сказал Голл.

Чам кивнул. Бойцы Голла расположились вдоль ведущей на дно карьера тропы, готовые двинуться к селению. Голл остался с Чамом и Исвал, обеспечивая огневую поддержку и координацию сверху.

— У него коммуникатор, Чам, — сказала Исвал. — У Вейдера. Мы видели. Они пошлют за помощью. У нас нет времени.

Командир покачал головой, пытаясь трезво оценить обстановку, несмотря на путающиеся мысли.

— Нет, немного времени у нас остается. Поблизости нет никого из имперцев.

— Этого мы не знаем, — возразила женщина. — А если есть? Это наш единственный шанс. Иначе все не имеет смысла.

Чам обвел взглядом селение, тви'леков, женщин и детей и снова покачал головой.

— Пока подождем, — сказал он.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

— Ты должен это сделать, — заявила Исвал, но слова ее прозвучали не слишком убежденно. — Сейчас или никогда.

Чам несколько мгновений смотрел на селение с болью во взгляде.

— Чам? — мягко спросил Голл. — Действуем или нет?

— Действуем, — ответил командир, не сводя глаз с жителей деревни. — Но сперва сделаем предупредительные выстрелы.

— Что? — переспросил Голл.

— Чам… — проговорила Исвал.

— Я не стану стрелять в тви'леков, — заявил тот. — Они услышат выстрелы и спрячутся в шахте. Для того она и предназначена — это их убежище. Вероятно, она выходит куда-то в лес.

— Мы лишимся элемента внезапности, — заметил Голл, предпочтя не озвучивать возможные последствия, но их озвучила Исвал:

— Из-за тебя погибнут несколько наших. Ты видел, на что способен Вейдер.

Она ненавидела себя за собственные слова, но понимала, что сказать их необходимо.

Лицо Чама исказилось в гримасе, какой Исвал никогда прежде за ним не замечала. Его взгляд был полон боли, гнева, отчаяния. Она поняла, что он крайне устал.

— Думаешь, я сам не знаю, Исвал? Но наши солдаты сами решили сражаться и, возможно, погибнуть — чего не скажешь о местных жителях. Мы борцы за свободу, а не… — Он замолчал, качая головой.

— А не кто? — спросила Исвал.

— Подумай о том, что мы тут обсуждаем, — сказал Чам. — Налет истребителей на селение тви'леков. Убийство тви'леков имперскими пилотами по нашему приказу. Вот о чем мы говорим. Подумай.

Исвал незачем было думать — слова Чама показались ей ударом под дых. Она вспомнила Рийин и других девушек, которых она спасла за все эти годы, представила таких же девушек в селении, просто оказавшихся не в том месте и не в то время.

Прежде она была убеждена, что обстрел селения с воздуха — правильный поступок. Что гибель тви'леков стоит того, чтобы расправиться с Вейдером.

Почувствовав, как к лицу приливает кровь от стыда, она наклонила голову.

— Все в порядке, — сказал Чам.

Она подняла взгляд:

— Нет, не в порядке.

— Мы все иногда заблуждаемся, Исвал, — проговорил он. — Нужно просто найти выход.

Внезапно ей вспомнилось, почему Чам столь важен для их движения и того, что последует за ним. Он многие годы сражался с Империей, ненавидел Империю не меньше, чем Исвал, но, несмотря на всю ненависть, в своей борьбе всегда руководствовался принципами.

Она любила его — в этом следовало признаться. Он действительно был борцом за свободу. Может, и не более того, но уж точно не меньше.

— Мы все еще можем уйти, — с трудом произнесла она.

Чам не колеблясь покачал головой.

— Пок, — сказал он. — Крост, Дрим, Вераул, Эшго, Див, Мирсил, Нордон, Крев…

Он продолжал называть каждого из погибших в этот день членов их движения, и Исвал в очередной раз поняла, какое бремя он на себя взвалил.

— Ради них мы не должны уходить, — продолжал он. — Иначе их смерть не будет иметь никакого смысла. Звездный разрушитель стоил того, чтобы отдать за него жизнь. И точно так же этого стоят Дарт Вейдер и Император. Ты была права, Исвал.

Она попыталась найти подходящие слова, но, так и не сумев этого сделать, просто взяла его за руку.

— Мы можем произвести пару выстрелов над головами жителей селения, — кашлянув, предложил Голл, — чтобы дать им время уйти в туннель. Но что, если Вейдер и Император тоже сбегут? Что тогда? Они могут взять все селение в заложники или просто сбежать через тот туннель. Что, если они сбегут, Чам? Упустим их или рискнем жизнями нескольких местных?

— Нам не придется рисковать, — ответил Чам, а затем они с Исвал хором продолжили: — Вейдер не сбежит.

Посмотрев ему в глаза, Голл кивнул и поднес ко рту наручный комлинк, отдавая приказы своим.

— Порой решение может быть верным и неверным одновременно, — сказал Чам.

— Угу, — только и смогла ответить Исвал.

Когда Голл кивком сообщил Чаму, что его бойцы готовы, тот достал шифрованный комлинк и вызвал Белкора.

— Белкор, прикажи истребителям по моему сигналу нанести удар по указанным координатам.

— Пожалуй, так и сделаю, — почти весело ответил имперец. — Думаю, прямо сейчас.

— Нет. По моему сигналу, Белкор. Не раньше.

— Я тебя вижу, Синдулла! — смеясь, пролаял Белкор. — Я тебя вижу, и ты сгоришь вместе с остальными! Я тебе больше не подчиняюсь!

Чам услышал рев рассекающих воздух V-истребителей. Они были уже близко и продолжали приближаться. Чам выругался.

— Предупредительные выстрелы! — крикнул он Голлу. — Сейчас! Немедленно!

* * *

Белкор наблюдал на экране сканера за своими кораблями, летящими низко над деревьями к селению, от которого через несколько секунд должна была остаться выжженная земля. Ему хотелось прыгать от радости, но в кабине для этого не было места, и он лишь приплясывал в кресле, улыбаясь во весь рот.

Внезапно он заметил на сканере нечто странное — еще два корабля, транспортник и челнок.

— Кто это? — спросил он. — Их не должно быть здесь, Офим.

Он вызвал командира звена.

— Минса, я вижу два корабля, сопровождающих твое звено. Опознай их.

Ответа не последовало.

— Минса, опознай те корабли! — Белкор внезапно ощутил пустоту в желудке, которая все росла, наполняясь сомнениями. — Что тут вообще творится?

Он вызвал транспортник, но ответа не получил и попытался выйти на связь с челноком. Тот ответил, и когда Белкор услышал голос на другом конце, у него на мгновение перехватило дух.

— Привет, Белкор, — поздоровалась Морс.

* * *

Чам не отводил взгляда от дна карьера, надеясь, что поступает правильно. Голл поднес ко рту наручный комлинк и скомандовал своему отряду:

— Сделайте несколько предупредительных выстрелов, чтобы рассеять жителей деревни в западном направлении, затем начинайте подбираться к Вейдеру и Императору, но не слишком близко. К нам идет поддержка с воздуха.

Пригнувшись, отряд Голла сбежал по тропе и устремился по дну карьера, используя в качестве прикрытия старые груды камней и стреляя на бегу по зданиям или высоко в воздух. Туманную дымку прочертили красные линии.

Чам услышал донесшиеся со дна удивленные возгласы местных жителей. Выстрелы подожгли несколько хижин из грубо отесанных бревен, и пламя начало быстро распространяться. Один из бойцов Голла, видимо, швырнул в сторону селения гранату — как предположил Чам, не слишком далеко, чтобы не причинить никому вреда, но стены карьера содрогнулись от взрыва, посеяв среди жителей панику.

Сперва тви'леки толпились в центре селения. Слышались крики и вопли, несколько селян посмелее забрались на крыши ближайших строений, чтобы взглянуть на происходящее в карьере. Некоторые стреляли вслепую в приближающихся солдат, но ни один выстрел не попал в цель.

Чам наблюдал за разворачивающимися событиями в макробинокль, надеясь, что жители селения не станут пытаться дать отпор и ему не придется отменять воздушную атаку. На его глазах несколько тви'леков побежали в сторону туннеля шахты. Взрослые подгоняли детей и помогали старикам.

— Уходите, — шептал он.

Вскоре и другие селяне начали уговаривать своих друзей и родных бежать — Чам видел, как они показывают на шахту. Некоторые потянули за собой Вейдера и Императора, и Чам замер, боясь, что и они тоже могут побежать в туннель.

Он затаил дыхание.

* * *

Друа потянула Вейдера за плащ. Вокруг них кричали, вопили и бежали тви'леки. Некоторые стреляли в темноту по невидимому противнику. От двух пылающих домов поднимались к небу языки пламени.

— Наши охотники наконец нас настигли, — проговорил Император, вставая и поправляя одежду. Его прикрывал Диз, стоявший рядом с оружием наготове.

— Идемте! — крикнула Друа. — Там можно укрыться!

— Нужно уходить в туннель, владыки, — подал голос Диз. — Подкрепление уже в пути.

— Не думаю, — покачал головой Император.

Вейдер оттолкнул Друа в сторону.

— Уходи, — приказал ей Император.

Друа посмотрела на него — сперва удивленно, потом рассерженно.

— Уходи, девочка, — повторил Император, и она побежала прочь вместе с остальными. — Тебе придется действовать самому, друг мой, — сказал он Вейдеру. -

Я не могу позволить себе применять Силу на глазах стольких свидетелей.

— Я останусь с вами, мой Император, — сказал Диз.

Вейдер зажег меч.

* * *

— Есть! — доложила Исвал, глядя в макробинокль.

Дарт Вейдер, Император и единственный императорский гвардеец стояли в одиночестве посреди селения. В пламени пожаров их силуэты казались темными призраками. Из кулака Вейдера протянулся тонкий красный луч — его световой меч.

Исвал услышала рев приближающихся истребителей.

— Чам, жители селения ушли. Скажи Белкору, пусть истребители сровняют тут все с землей! Там никого нет, кроме Вейдера и Императора. Они у нас в руках.

Белкор открыл рот, закрыл, снова открыл, но слова будто застряли в горле. Кровь прилила к лицу, он весь вспотел.

— Мофф? — наконец сумел выговорить он.

— Ты пытался убить меня, Белкор. И ты убил сотни своих товарищей.

— Нет-нет, — пробормотал Белкор. — Это какое-то недоразумение. Я…

— Не оскорбляй меня больше, полковник, — бросила Морс. — И не позорься, пытаясь оправдаться. Мне известно все, что ты сделал. И тебе придется за это заплатить.

Белкора охватили ярость, отчаяние, ненависть — вряд ли он смог бы даже назвать все нахлынувшие на него чувства.

— Заплатить? — заорал он в коммуникатор, разбрызгивая слюну. — А ты? Ты тоже должна за все заплатить, мошенница! Заплатить за свою халатность, свою лень, за наркотики, за рабов, за предательство Империи! Я стал предателем сегодня, а ты была им всю свою карьеру! Ты тоже заплатишь за все, Морс!

— Да, я за все заплачу, — ответила мофф. — Я уже расплачиваюсь. Но на моих руках нет крови, Белкор. В отличие от твоих.

Белкор взглянул на посиневший труп Офима, на зияющую рану в его голове и обреченно кивнул. На его руках действительно была кровь, и, поняв это, он внезапно почувствовал себя так, будто из него вынули все кости, будто его тело превратилось в жижу. Он обмяк в кресле, придавленный невыносимым грузом всего случившегося за этот день.

— И потому, — продолжала Морс, — тебе придется заплатить куда больше, чем мне.

К немалому своему удивлению, Белкор вдруг ощутил ни с чем не сравнимое облегчение. Да, он должен был заплатить. Должен.

— И что ты собираешься сделать, мофф? — едва слышно спросил он. — Отдать меня ИСБ? Вейдеру?

— Нет, Белкор. Я не собираюсь отдавать тебя ни Службе безопасности, ни Вейдеру.

Один из V-истребителей отделился от основной группы и устремился к его спасательному челноку. Белкор лишь со вздохом кивнул. Ему даже в голову не пришла мысль бежать — он знал, что в том нет никакого смысла. У челнока не было никаких шансов избежать атаки V-истребителя.

— Конечно, ты бы меня им не отдала, — сказал он. — Я мог бы рассказать им немало такого, что ты хотела бы от них скрыть.

— Все кончено, полковник, — объявила Морс.

«Слава небесам», — подумал Белкор.

— Прощай, — добавила она.

V-истребитель был уже совсем рядом. Компьютер Белкора тревожно запищал, сообщая, что челнок взят на прицел.

Белкор убрал руки с приборов и, откинувшись на спинку кресла, взглянул на труп Офима.

— Прости, Офим.

Взвыла сирена, предупреждая об активации орудий истребителя. Белкор закрыл глаза, и мир вокруг него взорвался ослепительным пламенем.

* * *

Исвал, Чам и Голл инстинктивно пригнулись, когда в небе над ними взорвался корабль, превратившись в оранжевый огненный шар. Чам включил шифрованный коммуникатор, который сжимал в кулаке.

— Что случилось, Белкор? Белкор?

Ответа не последовало.

Небо прочертил истребитель, рассекая оставшееся после взрыва облако. Следом за ним пикировали еще несколько.

— Прикажи им атаковать селение, Белкор. Прикажи…

— Это был его челнок, — сказал Голл, и Чам замолчал на полуслове.

— Что? — спросил он.

— Корабль, который взорвался, принадлежал Бел-кору.

— Нет, — в отчаянии проговорила Исвал. — Не может быть. Или может?

Чам с такой силой стиснул коммуникатор, что у него заболели костяшки пальцев.

— Белкор, слышишь меня? Белкор?

И Чам понял, что все рушится.

На глазах у моффа корабль Белкора взорвался над карьером, выстрелив в небо оранжево-красными огненными языками. Морс с двойственными чувствами посмотрела вслед летящему сквозь пламя и дым истребителю. В каком-то смысле она создала Белкора и теперь считала вполне справедливым, что сама же с ним покончила. Вздохнув, она выбросила полковника с его предательством из головы. Пора было заняться делом.

— Приземлимся по обе стороны от тви'леков в карьере, — сообщила она Стину. — Никто не должен сбежать. Отправь отряд штурмовиков для охраны Императора.

— Есть, госпожа.

— Звену истребителей сделать заход над краем карьера и окружающим лесом, — продолжала она. — Стреляйте по всему, что увидите, но сам карьер не обстреливать.

Она предполагала, что все, кто находится за пределами карьера, — изменники Империи, тви'лекские мятежники из движения «Свободный Рилот» или местные жители, и не собиралась делать между ними каких-либо различий.

— Садимся, — сказал пилот, опуская челнок перед тви'леками, которые спустились по стене карьера и приближались к деревне.

Позади них, отрезая пути к отступлению, приземлился транспортник Стина. Еще до того, как он коснулся земли, распахнулись люки пассажирского отделения и из них начали выпрыгивать штурмовики, выплевывая сгустки плазмы из бластерных винтовок. Половина из них бросилась к селению в поисках Императора.

Тви'леки повернулись к ним, и в то же мгновение открылся люк челнока Морс, из которого выскочили штурмовики с оружием наготове. Тви'леки оказались под перекрестным огнем, дно карьера осветили энергетические лучи. Несколько выстрелов раздалось чуть выше и справа от Морс, вероятно с края карьера.

* * *

Истребители с ревом пронеслись в небе, не сделав по селению ни единого выстрела.

— Откуда взялись те два корабля? — спросила Исвал, стреляя по транспортнику и челноку, которые приземлились по обе стороны от отряда Голла, извергнув из себя штурмовиков.

Дно карьера осветили бластерные выстрелы. В ночном воздухе раздались крики. Отряд Голла оказался в ловушке, пригвожденный огнем к земле.

Исвал увидела, как из селения выбежал Вейдер со световым мечом в руке.

— Видите его? — спросила она.

— Видим, — ответили Голл и Чам.

Они начали палить по Вейдеру и штурмовикам. Кто-то на дне карьера выстрелил в ответ, и заряды отразились от камня, вынудив Исвал и Голла на мгновение отступить от края. Чам продолжал стрелять, стиснув зубы и не сводя глаз с Вейдера.

— Наших отрезают! — крикнул Голл, не прекращая пальбу. — Нужно спуститься вниз или как-то вытащить их оттуда. Вызывай челнок Фейлин!

— Ей не пробиться через V-истребители! — прокричала Исвал, и Чам понял, что она права. Оставшиеся на дне карьера были уже мертвы или обречены на смерть в самое ближайшее время.

Чам решил нанести как можно больше вреда Империи, прежде чем погибнуть самому.

— Всем сосредоточиться на Вейдере, — сказал он. — Стрелять только по нему.

Все трое начали поливать огнем темный силуэт со светящимся красным клинком в руке.

* * *

Морс смотрела сквозь неуязвимый для выстрелов иллюминатор кабины, как сражающиеся с обеих сторон выкрикивают приказы, стреляют из бластеров и гибнут. Тви'леки упали на землю или опустились на колено, разделившись на две группы, каждая из которых отстреливалась в свою сторону, а к ним, пригнувшись и паля на ходу, бежали штурмовики. Тви'леки кричали и умирали. Штурмовики, пораженные бластерными зарядами, валились наземь в почерневшей от огня броне. Морс наблюдала за сражением, сидя в своем кресле. Закончится все могло — и должно было — лишь одним образом. Тви'леки были окружены.

Подняв голову, она увидела разворачивающиеся для атаки V-истребители, которые, видимо, нашли какую-то цель на верху карьера. Взгляд ее привлекло движение за пределами корабля, а когда мофф наконец определила его источник, у нее перехватило дыхание.

Повелитель Вейдер бесстрашно стоял под перекрестным огнем в развевающемся плаще, рассекая мечом воздух и отражая десятки бластерных залпов обратно в тви'леков, которые падали один за другим. Он действовал почти небрежно, словно мысли его были заняты чем-то другим. Взгляд черных линз его шлема был устремлен вверх.

На глазах у Морс, раскрывшей рот от изумления, Вейдер со сверхъестественной скоростью помчался к краю карьера, слишком крутому, чтобы по нему мог взобраться обычный человек. Но мофф знала, что человек, на которого она смотрит, вовсе не обычный.

— Кто это? — тихо спросил пилот, наклонившись в кресле и наблюдая вместе с ней за Вейдером. — Неужели…

— Повелитель Вейдер, — кивнула Морс, заранее пожалев тех, на кого темный владыка устремил свой взгляд.

* * *

— Истребители разворачиваются! — прокричал Голл, стреляя в Вейдера, который мчался по дну карьера столь быстро, что Чам не поверил бы своим глазам, если бы не видел воочию. Исвал палила из двух бластеров, прочерчивая в воздухе красные линии. Чам тоже стрелял со всей возможной быстротой, но клинок Вейдера всякий раз оказывался быстрее, отражая каждый заряд и посылая половину из них обратно в Исвал, Чама и Голла, которым приходилось пригибаться и уворачиваться.

Добежав до отвесной стены карьера, Вейдер прыгнул вверх и, ухватившись за какой-то выступ, присел и прыгнул снова.

— Невероятно, — пробормотал рослый тви'лек, не переставая стрелять.

Исвал уже видела раньше, на что способен Вейдер, и теперь он ничем не мог ее удивить. Они продолжали стрелять вдоль стены, перегнувшись через край карьера, но воздух перед световым мечом Вейдера окрасился красным, и ни один выстрел не мог его задеть. Он перепрыгивал с места на место, поднимаясь все выше и задерживаясь лишь на мгновение, чтобы собраться перед очередным прыжком.

— Как он это делает? — крикнул Голл.

Вейдер в развевающемся плаще казался Исвал каким-то мифическим существом, темным духом смерти, явившимся, чтобы забрать свою дань. Но она не могла позволить ему забрать Чама, который был необходим их движению. К тому же у него была дочь, а Исвал знала, что своих детей у нее никогда не будет.

— Уходим, — сказала она Голлу и Чаму, глядя на дно карьера.

Перестрелка уже ослабевала. Бойцы Голла погибли или умирали. В небе слышался рев истребителей.

— Уходим! — повторила она. — Немедленно!

Чам, казалось, ее не слышал, продолжая стрелять.

Зубы его были крепко сжаты, кожа потемнела.

— Голл, забери его!

Повернувшись, она посмотрела на несущиеся к ним истребители. Проследив за ее взглядом, Голл тоже их увидел.

— Идем, Чам! — крикнул Голл, хватая его за плечо.

— Я не уйду! Уходите сами!

Вейдер прыгнул вверх еще раз, потом еще, не сводя глаз с Исвал и Чама.

— Уходи, чтоб тебя! — заорала Исвал. — У тебя дочь, Чам! Подумай о Гере! Забери его, Голл! Вспомни о нашем уговоре! Уходи!

Она встала, показавшись Вейдеру.

— Что ты делаешь? — закричал Чам. — Ложись, Исвал!

Исвал повернулась к нему и широко улыбнулась.

— Я продумываю путь к отступлению. Я люблю тебя, Чам. А теперь уходите!

С этими словами, прежде чем Чам успел что-либо сказать, она побежала прочь от них по краю карьера, стреляя на ходу в Вейдера из обоих бластеров.

— Исвал! — крикнул ей вслед Чам, но та не обращала на него внимания. Он тоже любил ее. Уже много лет.

— Помнишь меня? — крикнула Исвал Вейдеру, не прекращая в него стрелять. — Помнишь? Я видела тебя на «Губителе», прежде чем разнести его в клочья!

Рев атакующих истребителей показался ей диким воплем.

— Идем, Чам! — Голл потянул его за воротник. — Уходим!

— Я… ее… не брошу! — ответил командир, глядя вслед Исвал и пытаясь вырваться.

Над их головами взревели V-истребители.

Сумев наконец оторвать Чама от земли, Голл взвалил его на плечо, словно мешок, и побежал к деревьям. Предводитель мятежников ругался и пробовал освободиться, но Голл был еще сильнее, чем казался, и справлялся с Чамом, как будто с ребенком.

— Исвал! — крикнул он.

V-истребители в небе открыли огонь. Затрещали, раскалываясь, деревья, вверх взлетели огромные куски земли и камня, и ударная волна заставила Голла споткнуться. Чама осыпали мелкие осколки, а затем еще один, покрупнее, угодил ему в висок. Из глаз посыпались искры, закружилась голова. Голл двигался, будто в замедленной съемке. Звуки исчезли, сменившись однотонным ревом, а затем наступила темнота.

* * *

Перепрыгнув через край карьера, Вейдер замер в клубах дыма, оставшихся после налета истребителей. Ветер развевал его плащ, и Исвал слышала ритмичный шум респиратора. Их разделяло всего восемь метров — ее и человека, бога или еще кого-то, не раз совершавшего то, на что не был способен никто другой.

— Тебе давно пора умереть, — хрипло проговорила она, убирая бластеры в кобуру.

— Тебе тоже, — ответил он низким и глубоким, словно каменный карьер, голосом.

Исвал подумала о Поке, об Эшго, о Нордоне, и в ней вскипела ярость. Закричав, она бросилась на Вейдера с ножом, прекрасно понимая, что никогда не сумеет приблизиться к нему настолько, чтобы воспользоваться холодным оружием. И все же она надеялась, что ей каким-то образом удастся застигнуть его врасплох.

Естественно, у нее ничего не вышло.

Никому еще не удавалось застигнуть врасплох Вейдера. Да и как?

Подняв руку, он остановил Исвал на бегу. Ее тело перестало подчиняться разуму, будто сжатое в гигантском кулаке. Она почувствовала, как поднимается над землей, как нож выпадает из ее руки. Вейдер едва заметно повернул голову, посмотрев тви'леке в глаза, и свел вместе большой и указательный пальцы.

Невидимая сила сдавила горло Исвал, и она почувствовала, что не может вздохнуть. Все ее тело кричало, требуя кислорода, и она уставилась на Вейдера, словно пытаясь пронзить его полным ярости и ненависти взглядом.

В глазах у тви'леки потемнело, поле зрения сузилось, превратившись в туннель, в конце которого стояла, подняв руку, фигура в темных доспехах. Вскоре она уже ничего не видела, лишь слышала размеренное дыхание Вейдера, не в силах сама сделать вдох. А затем ее окутал мрак.

* * *

Открыв глаза, Чам обнаружил, что находится на корабле — конвойном катере Фейлин. Транспорт поднялся в воздух, и Чам понял, что Исвал навсегда осталась там, внизу, — как и все остальное.

— Нет, — пробормотал он, уставившись невидящим взглядом в переборку. Все было кончено. Исвал погибла. Все погибло.

— Что случилось? — крикнула из кабины пилот. — Где все? Что случилось, Голл?

— Управляй кораблем, Фейлин, — ответил Голл. — Чам? Ты цел? Не ранен?

— Они погибли? — спросила Фейлин. — Все?

— Управляй кораблем, человек! — рявкнул солдат.

— Да, погибли, — глухо проговорил Чам. — Все погибли. Наше движение погибло.

Исвал погибла.

— Не говори так, — покачала головой пилот. — Не надо. Это неправда. Мы ведь еще остались.

— Держись над деревьями, Фейлин, — сказал Голл. — Связь снова работает, и скоро тут будет не протолкнуться от имперских кораблей.

Девушка молча послушалась.

— Кто мы такие? — спросил Чам. — Кто мы такие, Фейлин? Всего лишь рой насекомых, пытающихся ужалить ранкора.

— У тебя путаются мысли, — заметил Голл. — В тебе говорит горе. Я уже с таким сталкивался.

— Что, правда? — бросил предводитель. — В самом деле?

— Она была и моим другом, Чам, — ответил Голл.

Но для Чама она была больше чем другом, хотя никто из них так и не решился об этом сказать до самого конца.

— Тебе не следовало ее слушать, — сказал он Голлу.

— Конечно следовало. И ты это знаешь. Ты должен продолжить наше дело, Чам. Никто это не сможет, кроме тебя. Вот почему она задержала Вейдера. Ты сам это знаешь.

Чам не знал. Хотя на каком-то подсознательном уровне понимал, что она была права.

— Что будем делать, Голл? — спросила Фейлин. — Куда мне лететь?

Солдат уставился на командира:

— Чам? Что будем делать дальше?

Чам подумал обо всех, кого потерял в этот день, — не только об Исвал, но и о многих других. Он подумал о мужчинах и женщинах, которых ему еще предстояло потерять в будущем, когда Рилот окажется под пятой Империи и начнут допрашивать любых подозреваемых в мятеже, каких только удастся найти. Он знал, что это не закончится никогда. Рилот — всего лишь очередное препятствие для Императора и его планов. Завтра будет стерта в пыль еще одна планета, потом еще. Империя была машиной, жернова которой продолжали вращаться, перемалывая свободу, пока та вообще не перестанет существовать во всей Галактике.

Кто-то должен был продолжать сражаться. Кто-то должен был заставить имперцев заплатить за все это, за Исвал, за каждую жизнь, которую они забрали, устанавливая свой закон и порядок.

Чам не мог все бросить. Он только что заплатил самую большую цену, какую только мог себе представить, и Империя больше не могла ничего ему сделать. Он знал, что будет сражаться во веки веков, без угрызений совести и безо всякой жалости. Чего бы это ни стоило.

— Нужно как можно быстрее вывезти из этой системы столько наших, сколько удастся, — сказал он. — После уберемся отсюда сами. Каллон наверняка уже начал эвакуацию. А потом…

Он замолчал, и перед его мысленным взором возникла Исвал — ее яростный взгляд, ее широкая улыбка, которую он запомнил навсегда. Глаза его наполнились слезами, но решимость осталась непоколебимой.

— Потом — что? — спросила Фейлин.

— Потом мы будем сражаться. Чего бы нам это ни стоило.

Планы могли появиться и позже. Пока же хватало и готовности продолжать бой.

Усмехнувшись, Голл с силой хлопнул его по плечу.

— Слышала, что он сказал? Будем сражаться!

Исвал пришла в себя, стоя на коленях со скованными за спиной запястьями. Штурмовики выкрикивали приказы друг другу, перемещаясь по карьеру и расстреливая еще оставшихся в живых бойцов «Свободного Рилота». Похоже, в плен собирались взять только ее одну. Она представила, как ее допрашивает Вейдер, и попыталась об этом не думать. Чама нигде не было видно, и это давало ей надежду. Она убеждала себя, что ему удалось уйти. Она продумала путь к отступлению — для него.

Перед ней стоял Император — старик в темных одеждах с волевым подбородком и острым как нож взглядом. Рядом с ним возвышалась темная фигура Дарта Вейдера. Позади расположились полукольцом штурмовики, чья белая броня призрачно поблескивала во мраке. За спиной Императора маячил гвардеец без шлема, с покрытым татуировками лицом, весь в грязи и копоти.

— Она боится, что я отдам ее ИСБ, — удивительно мягко сказал Император Вейдеру. — Есть вещи куда хуже, моя дорогая.

— Я вас вовсе не боюсь, — бросила тви'лека.

— Думаю, это правда, — кивнул он. — Ничего другого я и не ожидал. Но ты так почти ничего и не поняла.

Исвал высоко подняла голову:

— Я поняла, что Империя сегодня потеряла звездный разрушитель и сотни солдат. И вы потеряли их благодаря нам.

— Верно, — едва заметно улыбнулся Император. — Совершенно верно. Ты знаешь, что я потерял, но знаешь ли ты, что я приобрел? Ты об этом думала?

— Ничего ты не приобрел! — презрительно бросила она. — Тебе едва удалось уйти живым.

— О, моей жизни ничто не угрожало, дорогая моя девочка. Но поскольку ты, похоже, так и не в состоянии понять, что тут произошло на самом деле, я тебе расскажу. Все случившееся сегодня произошло лишь потому, что так позволил я. Да, твое жалкое движение нанесло удар, но слишком рано, до того, как оно созрело в достаточной степени, чтобы представлять серьезную угрозу. А теперь оно исчерпало свои силы и из него ничего уже не вырастет. Как думаешь, что от него осталось после сегодняшнего дня?

Исвал могла вынести что угодно, но только не эхо слов Чама из уст Императора.

— Заткнись, — бросила она, отводя взгляд и ненавидя себя за выступившие на глазах слезы. — Ты сам не знаешь, о чем говоришь.

Чам остался, убеждала она себя. По крайней мере, остался он.

— Ага, теперь начинаешь понимать, — проговорил Император. — Возможно, вы думали, что сегодняшние события станут искрой, от которой вспыхнет восстание? Ну конечно. — Он презрительно рассмеялся, и его смех ножом врезался в мозг Исвал. — Этого никогда бы не случилось, моя дорогая. Ваше движение стало свечкой, которой я позволил зажечься, а теперь… она погасла, так ничего и не воспламенив. — Он присел и посмотрел ей в глаза пустым, словно у трупа, взглядом. — Ничего. — Он встал. — Повелитель Вейдер?

Стоявший позади него, словно темная гора, Вейдер зажег меч, и Исвал услышала в шипении клинка эхо собственной смерти. Слезы в ее глазах высохли, сменившись вызовом, гневом, надеждой, что по крайней мере Чаму удалось спастись и он понесет дальше огонь восстания, не дав ему погаснуть.

Она без тени страха уставилась на Вейдера.

— Я ненавижу тебя и все, что ты в себе воплощаешь, — процедила она. — Но когда я убивала, я убивала из любви.

Вейдер поднял меч, и на фоне его громкого размеренного дыхания послышался низкий и глухой, словно похоронный гонг, голос:

— Я в точности знаю, что ты имеешь в виду.

Он взмахнул клинком.

* * *

Обезглавленное тело упало к ногам Вейдера, и он погасил меч.

— Для него еще есть работа, друг мой, — сказал Император, кивая на рукоять клинка Вейдера.

— Учитель?

— Местные жители, повелитель Вейдер. Друа и ее народ. Мы не можем оставить в живых столько свидетелей. Буду ждать тебя здесь.

Вейдер посмотрел на темный вход в шахту, куда сбежали Друа и остальные жители селения. Он почувствовал на себе пронизывающий, полный ожидания взгляд Императора, и ему стало ясно, что суть сегодняшних событий состояла не только в том, чтобы истощить движение Сопротивления, прежде чем оно успеет разрастись. Как подозревал Вейдер, они имели целью также испытать его, вынудив встретиться лицом к лицу с призраками прошлого и изгнать их полностью и навсегда. Теперь он намного лучше понимал, что его учитель имел полное право подвергнуть его испытанию. Становилось также понятным, почему Палпатин в течение всего дня столь мало демонстрировал свое истинное могущество. Возможно, он хотел, чтобы Вейдер полагался только на себя, сражаясь с брошенными ему вызовами. А может, ему хотелось казаться слабее, чем он есть на самом деле, чтобы выявить любые тайные амбиции, которые мог затаить Вейдер.

— Слушаю и повинуюсь, учитель, — ответил владыка ситхов.

Включив меч, он направился к пещере, вспоминая другой день — день, когда он вошел в Храм джедаев, заполненный одними лишь детьми. Тогда он убил их всех — так же, как теперь собирался убить тви'леков.

За его спиной послышался смех учителя, показавшийся Вейдеру даже громче, чем крики мирных жителей, гибнущих от его клинка.

Покончив с ними, он вернулся к учителю.

— Отличная работа, друг мой, — сказал Дарт Сидиус и вытер руки, словно очищая их от грязи. — А теперь займемся делами поважнее.

ДЖЕЙМС С. А. КОРИ ЧЕСТЬ НЕГОДЯЕВ

ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА

Баазен Рей — контрабандист (мириаланин, мужчина)

С-ЗРО — протокольный дроид (андроид)

Чубакка — второй пилот «Сокола Тысячелетия» (вуки, мужчина)

Эссио Галассиан — астрокартограф (человек, мужчина)

Хан Соло — капитан «Сокола Тысячелетия» (человек, мужчина)

Хаитер Маас — вор (человек, мужчина)

Лея Органа — повстанец, альдераанская принцесса (человек, женщина)

Люк Скайуокер — пилот, повстанец (человек, мужчина)

R2-D2 — дроид-астромеханик

Скарлет Харк — разведчик повстанцев (человек, жен­щина)

Санним — пилот (ботан, мужчина)

Ведж Антиллес — коммандер, Альянс повстанцев (человек, мужчина)

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ПОВСЮДУ В ГАЛАКТИКЕ, от центра Империи до самых отдаленных звезд Внешнего кольца, кипит жизнь. Планеты, луны, базы на астероидах и космические станции населены разумными существами, принадлежащими к тысячам различных биологических видов, и у всех свои амбиции, великие и малые. Кто-то грезит об императорской власти, а кто-то просто ищет пропитание. В каждом городе, поселке, на станции или космическом корабле есть свои истории и секреты, надежды и страхи, смутные мечты.

Но на каждый островок света — будь то звезда, планета, маяк или аванпост — приходится значительно больше тьмы. Космос остается невообразимо огромным, и тайны, которые он скрывает, никогда не будут полностью разгаданы. Один неверный прыжок — вот и все, что требуется кораблю, чтобы потеряться. И если никак не позвать на помощь, не сообщить: «Я здесь, придите и найдите меня», — спасательная капсула, корабль и даже целый флот могут затеряться в пространствах между мирами, до которых даже свет идет целую жизнь.

Именно поэтому точка встречи могла быть размером со звездную систему, и флот повстанцев способен был спрятаться, словно снежинка в снежной буре. Флот повстанцев — это сотни кораблей всех типов и размеров, от кое-как заклепанных, обожженных плазмой крейсеров и потрепанных линкоров до одноместных истребителей типов X и Y. Они молча дрейфовали в космосе, подплывая друг к другу или отдаляясь, когда возникала необходимость. Посылали ремонтных дроидов заваривать «раны», полученные в недавних боях, твердо уверенные, что Империи найти их не легче, чем иголку в стоге сена.

Основной опасностью для повстанцев сейчас являлся не враг, а безделье. А также методы, которыми некоторые личности его преодолевали.

— Да не жульничал я! — возопил Хан Соло. Чубакка пригнулся, проходя через дверь в переборке. — Я просто играю лучше их, вот и все!

Вуки зарычал.

— Просто лучше. Правилами это дозволяется. Кроме того, что они тут купят на свои деньги?

Мимо прошагали пилоты в грязных оранжево-белых комбинезонах. Они отдали Хану честь, и кореллианин кивком поприветствовал каждого. Та еще компания: мужчины среднего возраста, которым следовало бы зависать в баре где-то на родной планетке, и тощие мальчишки с едва пробивающимися усиками. Воины, сражающиеся за свободу. Отвратительные игроки в сабакк.

Чубакка издал низкий протяжный рев.

— Ты этого не сделаешь, — отрезал Хан.

Чубакка встретился с ним взглядом, и молчание вуки было красноречивее любых слов.

— Хорошо, — сдался Соло. — Только возьмем их из твоей доли. Умеешь ты меня разжалобить!

— Хан!

Из бокового коридора выбежал Люк Скайуокер с летным шлемом под мышкой. За ним следовали два дроида: с писком и щебетом катился приземистый цилиндрический R2-D2, а за ним ковылял высокий золотистый С-ЗРО, размахивая руками, будто продолжал какой-то неслышный разговор. Щеки у мальчишки пылали, а волосы потемнели от пота, но он улыбался, будто выиграл приз.

— Привет, — сказал ему Хан. — Только что с учений?

— Ага. Эти парни просто класс! Ты бы видел, как они восстанавливают строй после резкого разворота! Я бы еще с ними полетал, но Лея позвала на какое-то срочное совещание.

— Ее возвышенность созвала совещание? — решил уточнить Хан, когда они вместе вышли в коридор. Воздух наполнился запахом работающих сварочных аппаратов и охлаждающей жидкости. Весь Альянс повстанцев пропах ремонтом. — Я думал, она уже свалила на ту важную конференцию на Киамарре.

— Она собиралась. Думаю, она отложила отъезд.

Маленький дроид взвизгнул, и Хан повернулся к нему:

— Что там, R2-D2?

Догнавший их С-ЗРО слегка наклонился, будто хотел отдышаться, хоть у него и не было легких, а потом перевел:

— Он говорит, она уже дважды откладывала отъезд. В ангаре это вызвало ужасающую неразбериху!

— Да уж, хорошего мало, — признал Хан. — Так она не посидит за огромным столом, решая будущее Галактики... Я хотел сказать, что решать будущее Галактики — ее любимое занятие.

— Ты же знаешь, что это не так, — возразил Люк, делая шаг в сторону, чтобы освободить путь дроиду цвета бронзы, выглядевшему так, будто он только что выполз из мусорной кучи. — Не понимаю, почему нельзя относиться к ней лучше.

— Я и так хорошо к ней отношусь.

— Ты всегда язвишь на ее счет. А ведь Альянсу нужны политические деятели и хорошие организаторы.

— Правительства не бывает без сборщиков налогов. И я, и она предпочли бы не видеть нынешнего императора у власти, но это не значит, что мы с ней одинаковые.

Люк покачал головой. Пот начал высыхать, и стал возвращаться обычный песочный цвет волос.

— Я думаю, ты только притворяешься, что у вас с ней мало общего.

Хан принужденно рассмеялся:

— А ты оптимист, малыш.

У входа в командный центр Люк отослал дроидов. С-ЗРО это раздосадовало, R2-D2 засвиристел и запищал. В битве при Явине штаб повстанцев получил прямое попадание, и следы серьезного ремонта все еще были заметны. Новые ослепительно-белые панели покрывали большую часть одной из стен, где прежнюю обшивку сорвало взрывом. Уцелевшие панели по контрасту с новыми казались еще темнее. На дисплеях высотой с человека высвечивались позиции в пространстве отдельных кораблей и всего флота, статусы ремонтных бригад, показания датчиков и прочая информация. Операторы на многих постах отсутствовали, неучтенные данные утекали в никуда.

Лея стояла недалеко от входа. Казалось, в ней отразились яркие сполохи ремонтных работ и мрачность закопченных после боя стен. Принцесса надела черное платье, украшенное вышивкой золотистого и бронзового цветов, а волосы собрала в мягкий узел на затылке. Такая прическа делала ее более взрослой и сильной, чем «баранки», которые она носила на «Звезде Смерти». Хан слышал, как на флоте шептались, будто гибель Алдераана сделала ее старше и жестче. Ему нехотя пришлось признать, что эту трагедию она переносила стойко.

Человек, с которым она беседовала, — полковник Харсен — стоял к ним спиной, но слышно его было превосходно.

— При всем уважении, признайте, что не все союзники одинаковы. На Киамарре будут представители группировок, без союза с которыми Альянсу лучше обойтись.

— Я понимаю ваши опасения, полковник, — молвила Лея тоном, заставлявшим усомниться в ее понимании. — Но думаю, мы с вами оба видим, что Альянс не в том положении, чтобы отвергать какую бы то ни было помощь. В битве при Явине мы победили, но...

Харсен поднял ладонь, прерывая ее. «Идиот», — подумал Хан.

— Кое-кто уже считает, что мы слишком распустились и поэтому принимаем в свои ряды кого попало. Чтобы заслужить уважение, нам надо очистить Альянс от нежелательных элементов.

— Я согласен, — встрял Хан. Харсен при этих словах подпрыгнул, будто ужаленный. — Вам не следует принимать к себе всякий сброд.

— Капитан Соло, — протянул Харсен. — Я не заметил, как вы вошли. Надеюсь, вы не приняли на свой счет?..

— Конечно, нет, — ответил Хан, натянуто улыбаясь. — Вы же не обо мне говорили, так ведь?

— Все хорошо знают, что вы сделали для Альянса.

— Точно. Значит, у меня нет причин думать, что вы говорили обо мне.

Харсен покраснел и слегка поклонился, как того требовал этикет:

— Я говорил не о вас, капитан Соло.

Хан уселся в одно из пустующих кресел операторов, развалившись, будто в кантине в компании старых друзей. Возможно, это была иллюзия, но ему показалось, что он заметил на губах Леи мимолетную улыбку.

— Значит, у меня нет причин обижаться, — заключил он.

Харсен повернулся, собираясь уходить, расправил плечи и высоко поднял голову. Чубакка отступил в сторону, чтобы дать ему дорогу, — на долю секунды позже, чем требовалось. Люк облокотился на один из дисплеев, и тот слегка прогнулся под его весом, отчего изображенные на нем прямые и кривые линии пересекли лучики «ложного цвета».

Когда Харсен ушел, Лея вздохнула:

— Спасибо вам, что пришли. Прости, что сорвала тебя с учений, Люк.

— Все в порядке.

— А я играл в сабакк, — заявил Хан.

— Я не жалею, что тебе пришлось прерваться.

— Я как раз выигрывал.

Чубакка хмыкнул и скрестил руки на груди. Выражение лица Леи смягчилось:

— Я должна была улететь еще десять часов назад, и я не могу оставаться дольше. Произошли некоторые события, которых мы не ожидали. Мне надо, чтобы вы как можно скорее ими занялись.

— Что случилось? — спросил Люк.

— Мы не сможем обосноваться на базе, которую подготовили в системе Таргарт, — объяснила она. — Там засекли имперские зонды.

Молчание длилось всего миг, но вместило в себя все разочарование.

— Опять? — воскликнул Люк.

— Опять. — Лея скрестила руки на груди. — Мы ищем альтернативные варианты, но, пока не найдем, строительство будет приостановлено.

— Вейдер и впрямь из доспехов вон лезет, чтобы вас отыскать, — заметил Хан. — А запасные варианты?

— Мы ищем на Церробане, Эстилане и Хоте, — поделилась сведениями Лея.

— То есть в самой заднице, — подытожил Соло.

Секунду он думал, что она возмутится, но, судя по ее виду, принцесса признала его правоту Она не хуже его понимала, что тайная база повстанцев — вопрос первоочередной важности. Без базы нельзя заниматься производством, делать крупный ремонт и обучать новобранцев. И Империя тоже это понимает. Но Церробан — лишенная воды и воздуха глыба камня, окруженная астероидами. Там немногим лучше, чем в открытом космосе. На Эстилане вода и воздух имелись, но скальные черви сделали кору планеты настолько хрупкой, что о ней шутили, будто бы там можно вырыть туннель, несколько раз подпрыгнув. А Хот — ледяной шар. Его экваториальная зона получает тепла едва достаточно, чтобы поддерживать человеческую жизнь, да и то лишь при солнечном свете.

Лея подошла к одному из дисплеев и постучала по нему пальцами, сменив изображение. Высветилась карта Галактики — необъятность тысяч миллионов солнц скрадывал тот факт, что все они уместились на одном экране.

— Есть еще возможность, — сообщила она. — Система Саймарти, недалеко от важных космических путей. Имелись свидетельства, что на ней есть разумная жизнь, но в последнее время наши зонды ничего не показывают. Возможно, мы ищем именно такое место.

— Ужасная идея,— бросил Хан.— Не надо этого делать.

— Почему?— удивился Люк.

— В Саймарти пропадают корабли,— объяснил контрабандист.— Много пропало. Они делают прыжок в гиперпространство и не возвращаются.

— А что с ними происходит?

— Никто не знает. Планета, близкая к космическим трассам, без имперского гарнизона,— притягательное место для тех, кому нужно спрятаться. Только все, кого я знаю, избегают ее. Никто туда не летает.

Люк задумчиво похлопал по шлему:

— Но если никто туда не летает, как там могло пропасть столько кораблей?

Кореллианин сердито посмотрел на друга:

— Я просто говорю, что у этого места дурная слава.

— Исследователи считают, там может быть нечто вроде пространственной аномалии, мешающей работе датчиков,— сообщила Лея.— Если это так и мы сможем найти нужный фарватер, Саймарти может стать нашей единственной надеждой избежать внимания Империи. Как только Ведж Антиллес вернется из патруля, он начнет собирать сопровождение для кораблей-разведчиков.

— Я бы хотел полететь с ним,— предложил Люк.

— Мы с ним уже это обсудили,— ответила принцесса.— Ведж думает, что для тебя это будет хороший шанс приобрести необходимый опыт. Он просил, чтобы ты стал его заместителем.

Улыбка Люка была настолько яркой, что при ее свете Хан смог бы читать.

— Конечно,— с воодушевлением сказал юноша.

На панели связи рядом с Леей раздался звонок.

— Мэм, двигатели мы не выключали, но если не вылететь в ближайшее время, придется пересчитывать прыжок. Мне еще раз перенести ваши встречи?

— Нет. Уже иду,— ответила она и с хорошо слышным щелчком оборвала связь.

Хан наклонился вперед.

— Ладно, я понял, как вписываюсь в ваши схемы,— сказал он.— Поставки оружия с Майнота на Хендрикс перекрыты, но это невелика потеря. Я просто перегоню его сюда. Если только вы не хотите, чтобы «Сокол» полетел вместе с малышом в эту его разведку.

— Вообще-то, я не поэтому тебя позвала,— сказала Лея.— Случилось кое-что еще. Два года назад наш агент внедрился на планету на краю имперского пространства. За это время мы получили много ценных сведений, но отчеты прекратились семь месяцев назад. Мы предположили худшее. И вот вчера мы получили код доступа. Из системы Саавин. С Сиорана.

— Это не край имперского пространства,— заметил Хан.— Это его центр.

Чубакка с подвыванием взрыкнул.

— Я тоже это заметила,— сказала Лея.— Вместе с кодом не было никакой информации. Ни сообщения, ни отчета. Мы не знаем, что произошло между последним сообщением и этим. Мы только получили сигнал, что надо выслать корабль.

— О,— бросил Хан и медленно расплылся в улыбке.— Нет, все в порядке. Я все понял. Прекрасно понял. Этот ваш важный агент оказался в ловушке на территории врага, и его необходимо вытащить. Только вот имперцы уже слетелись, как рой кровососущих шершней. Вы не можете рисковать и хотите обращаться только к лучшим. Я прав?

— Я бы не стала смотреть на существующее положение вещей именно в таком ключе, но это очень близко к правде,— ответила Лея.— Риск очень велик. Я не могу никому приказать взяться за это дело. Если вы согласитесь, мы сделаем так, что потраченное время воздастся вам сторицей.

— Тебе нет нужды нам приказывать, правда, Чуи? Все, что нужно,— это попросить, и мы в деле.

Взгляд Леи смягчился.

— Значит, вы согласитесь? Ради Альянса?

Хан продолжал, будто не заметив ее реплики:

— Просто скажи «пожалуйста», и мы поднимем «Сокола Тысячелетия», помчимся куда надо, заберем твоего агента и вернемся, не успеешь ты и глазом моргнуть. И все.

Лицо Леи окаменело.

— Пожалуйста. Хан почесал бровь:

— Можно я немного подумаю?

Вуки утробно заурчал, постепенно повышая голос, и нетерпеливо взмахнул руками.

— Спасибо, Чуи,— сказала Лея.— Но вполне реально и то, что вся операция окажется ловушкой, а присланный нам код— приманка. Когда попадете туда, будьте крайне осторожны.

— Мы всегда осторожны,— заявил контрабандист. Люк закашлялся.

— Что?— потребовал ответа Хан.

— Ты всегда осторожен?!

— Я всегда достаточно внимателен.

— Ваша первая задача — выйти на связь и выяснить подробности,— продолжала разъяснять Лея.— Если не сможете, узнайте по возможности, что там произошло и остались ли там наши сторонники, которым грозит опасность. Но если почуете ловушку, сразу улетайте. Если мы потеряли ее, значит все кончено. Мы не хотим жертвовать кем-то еще.

— Ее?

Лея снова коснулась кнопок дисплея, сменив изображение. На экране засветились зеленые буквы — запрос системы безопасности. Лея ввела код отмены, и дисплей заполнило женское лицо. Высокие скулы, темные волосы и глаза, острый подбородок и рот, казалось, вот-вот готовый растянуться в улыбке. Если бы Хан встретил ее в городе, он определенно задержал бы взгляд— и не потому, что она выглядела подозрительной. Рядом с картинкой появился текст, перечислявший события ее жизни, но их было слишком много, чтобы охватить с первого взгляда. Заголовок гласил: «Скарлет Харк».

— Только не лезьте туда, где самостоятельно не справитесь,— предостерегла Лея.

ГЛАВА ВТОРАЯ

ИЗОБРАЖЕНИЕ СИСТЕМЫ СААВИН — крошечные цветные шарики, вращающиеся вокруг яркой оранжевой звезды,— висело в воздухе над демонстрационной панелью. Маленький синий мир покоился в рое имперских кораблей и автономных станций. Сиоран, бюрократическое сердце Империи. Ну, если не сердце, то почки. Или тонкий кишечник. Другой мир, большая красная планета ближе к краю системы, стал еще больше: это Чубакка махнул на него лапой и зарычал.

— В том-то и смысл,— заявил Хан.— Большой бесполезный газовый шар на краю системы. Никто там не живет. Даже газ никто не добывает. До Сиорана оттуда лететь немного дольше, но это хорошее тихое местечко, чтобы осмотреться.

Чуи рявкнул и скрестил руки на груди.

— Послушай, это же самый центр Империи! Я не хочу, выйдя из гипера, столкнуться нос к носу со звездным разрушителем.

Чуи отвернулся и принялся готовить «Сокол» к возвращению в обычное пространство. Сидя спиной к Хану, он что-то тихо урчал себе под нос.

— Поблагодаришь меня потом, когда мы проскользнем в систему незамеченными.

Чуи крякнул. Хан потянул за рычаг, отключая гиперпривод. Белые полосы гиперпространства в иллюминаторах кабины сжались, явив неподвижное звездное небо. Половину обзора занимал раздувшийся газовый гигант системы Саавин.

— Смотри, теперь мы просто...— начал Хан.

— Незарегистрированный YT-1300, вызывает имперский звездный разрушитель «Хищный», немедленно ответьте.

Датчики сближения корабля взвыли, когда два истребителя СИД обошли его с флангов и заняли позиции по бокам. Массивный кинжал звездного разрушителя вплыл в поле зрения по левому борту.

— Незарегистрированный YT-1300...

Хан вырубил связь. Чубакка искоса посмотрел на друга, но ничего не сказал.

— Это не моя вина,— стал оправдываться кореллианин. Мозг лихорадочно искал путь для бегства, но не находил ничего.— Что они здесь делают?

Чуи зарычал и потянулся к пульту управления щитом-отражателем.

— Нет, подожди,— воскликнул Хан, хватая вуки за руку.— Я все улажу.

Чубакка издал рявкающий смешок.

— Привет, «Хищный», говорит капитан...— Соло пораскинул мозгами, выбирая имя из списка фальшивых регистрационных кодов, которыми они располагали.

— Боро Мандибел, легкий грузовик «Вортандо». Чем могу помочь?

Он прикрыл микрофон ладонью и распорядился:

— Чуи, перешли им регистрационные коды. Только убедись, что они на «Вортандо».

— «Вортандо»,— пришел ответ через несколько секунд.— Коды, которые вы нам прислали, нестандартные...

— Сожалею,— прервал его Хан с притворным смехом.— Нанял вот механика-вуки, так он использует нестандартные детали при каждом ремонте.

Чубакка у него за спиной угрожающе зарычал, и Хан вновь прикрыл микрофон:

— Если он понимает язык вуки, твоя отповедь втянет нас в большую беду.

Чубакка пророкотал ответ, в котором не было угрызений совести.

— Назовите ваш груз и пункт назначения,— потребовали с разрушителя.

— Э-э, летим на Сиоран, везем кореллианский бренди и сакоррианские вина. А вы как поживаете?

Молчание длилось, кажется, несколько часов. Хан начал прикидывать, каким курсом им лучше удирать из системы. Два СИДа висели рядом с «Соколом», словно невысказанная угроза.

Хан выключил микрофон:

— Не сработало. Чуи, приготовься поднять задние щиты и рвать когти.

— «Вортандо»,— заговорил звездный разрушитель.— Следуйте к Сиорану заданным курсом. Не отклоняйтесь. Мы следим за входящим грузовым потоком. Соблюдайте очередь на посадку.

— Понял вас, «Хищный». Хорошего дня,— ответил Хан, прокладывая курс.

Чубакка недоверчиво гавкнул.

— Да, я знаю. Где еще встретишь звездный разрушитель, который рулит транспортными потоками?— ответил ему Хан, подавая мощность на двигатель.— Добро пожаловать в Империю.

«Хищный» оказался прав. «Сокол» прождал два стандартных часа, чтобы получить разрешение на посадку. Коротая время, Хан проверил заряд в бластере, а Чубакка разобрал и почистил свой самострел. Соло натянул длинный плащ, который мог скрыть пояс с оружием. Он знал, что в теплом климате Сиорана плащ не нужен, но полагал, что это лучше, чем сверкать бластером направо и налево.

— Знаешь,— сказал он, крутясь перед зеркалом в каюте, чтобы убедиться, что оружие незаметно при движении,— мы в сердце Империи. Я не знаю, сколько здесь водится вуки с энергетическими арбалетами. Возможно, их количество стремится к нулю.

Чубакка зарычал, и Хан поднял руки:

— Я просто говорю, что это не наш обычный наскок. Здесь мы должны раствориться и действовать незаметно.

Он резко повернулся, наблюдая, как взвились полы плаща, чтобы убедиться, что они не откроют лишнего при движении. Чубакка насмешливо кашлянул.

— Эй!— обиженно сказал капитан.— Я-то смогу здесь смешаться с толпой! А если нет...— Он откинул плащ и молниеносно выхватил бластер.— Буду импровизировать.

Посадочные платформы Сиорана выглядели точно так же, как посадочные платформы сотен других планет, которые Хан Соло видел во время своих путешествий, только в них было чисто. Пугающе чисто. Те же ремонтные платформы и подъемные краны. Те же топливные баки, ремонтные дроиды и портовые инспекторы, но выглядели они так, будто жизнь их нисколечко не потрепала. Ни лужиц топлива на полу, ни искрящих в углу сломанных дроидов, ни жирных пятен на униформе чиновников. Они внушали смутное чувство траура, будто являлись памятником самой идее посадочной платформы.

У подножия трапа их ждал кряжистый дроид. Квадратное тело с головой, смутно напоминавшей гуманоид-ную, было утыкано манипуляторами по самое не хочу и покоилось на резиновых гусеницах. Увидев Хана, тихонько гудевший дроид вздрогнул и оживился.

— Я R-427,— объявил он раздражающе-радостным голосом.—Администрация порта Сиоран и кооператив по обслуживанию причалов «Традженни» приветствуют вас на Сиоране!

— Спасибо,— бросил Хан, попытавшись пройти мимо, но дроид метнулся ему наперерез, жужжа резиновыми гусеницами.

— Кооператив по обслуживанию причалов «Традженни» надеется, что сможет быть полезен вам во время вашего пребывания на Сиоране!

— Прекрасно,— ответил Хан.— Но мне действительно не нужно...

— Может, помочь отнести ваш багаж?— продолжал R-427 без остановки.— Или вы хотите, чтобы лицензированный ремонтный дроид кооператива по обслуживанию причалов «Традженни» осмотрел ваш корабль? Наши цены на заправку чрезвычайно конкурентоспособны и...

Чубакка зарычал и надвинулся на дроида. Тот попятился.

— Мы дадим вам знать, если что-нибудь понадобится,— весело сказал Хан, ощущая волну удовлетворения. Чубакка продолжал надвигаться, пока механизм наконец не развернулся на своих гусеницах и не помчался к выходу.

— Кооператив по обслуживанию причалов «Традженни» приветствует вас на Сиоране и надеется, что вам у нас понравится!— на бегу выкрикнул дроид.

Последних слов почти не было слышно: дроид скрылся за углом. Чубакка тихо фыркнул.

— Нам нужен некий Стэтонский парк,— сообщил Хан, пока они шли к выходу с причала.

Чубакка следовал за ним, тихо ворча.

— Да, я тоже не знаю, почему было не встретиться в баре. Обычно все делается именно так. Иногда кажется, что мы единственные оставшиеся профи в своем деле.

Они вышли на широкую пешеходную дорожку. Высоко над их головами летел поток воздушного транспорта: спидеры, космические челноки и частные мотоспиде-ры двигались по четким траекториям, в точности совпадающим с наземными дорогами. С имперского корабля зорко следили за процессией транспортных средств, лазерными пушками недвусмысленно предупреждая против нарушения правил дорожного движения.

— Это все очень... организованно, не правда ли?— заметил Хан, со вздохом поднимая глаза.

Ядро Галактики живо напомнило капитану, почему он бежал в захолустные миры на периферии. В окружении массивных стен из стекла и стали, выраставших по бокам улиц, он ощущал себя точно в клетке. Кореллианин хотел сказать себе, что именно на это похожа власть в Империи: порядок, принесенный на мушке бластера. Но правила дорожного движения нужны любому правительству. До установления власти Императора Республика несла свои указы на лезвии светового меча джедая. Так устроена вселенная. Но это не значит, что происходящее должно ему нравиться.

— Давай-ка выпьем.

Даже в баре смердело имперским порядком. Сверкающие хромированные столешницы и неудобные стулья особенно не позволяли развалиться и отдохнуть. Десяток посетителей тихо сидели за столиками и уныло цедили питье. Когда путешественники вошли, кое-кто уставился на Чубакку, но делать им замечаний никто не решился. Маленькая кучка мужчин и женщин— судя по внешнему виду, солдат в увольнительной— заняла один из углов: они о чем-то шептались, сдвинув головы.

Он нашел столик в углу, наиболее удаленном от импер-цев, и привалился к стене. Чубакка пристроился рядом, уставившись в стол и тихо урча.

Хан привлек внимание хромово-золотистого протокольного дроида, стоявшего за барной стойкой, указал на бутылку кореллианского бренди, поднял два пальца и ткнул в свой столик. Через несколько секунд им принесли выпивку. Контрабандист бросил дроиду монету, и тот молча поймал ее.

Чуи тихо зарычал в спину уходящему механическому официанту.

— Согласен с тобой, брат. Мне здесь тоже не нравится.— Хан сделал большой глоток.— Но выпивка неплохая. Ты проверил, за нами никто не шел?

Чубакка рявкнул, поднимая подбородок.

— Я тоже не видел,— буркнул Хан.— Хорошее начало.

Он вытащил из кармана полученный от Леи одноразовый планшет и положил на стол перед собой. Тот связался с местной сетью, обновил данные, сверившись со свежей информацией из новостных сводок, и сделал перекрестную проверку сведений, которыми располагал Альянс повстанцев. Одна за другой замелькали карты города: компьютер прокладывал маршрут от их нынешнего местонахождения до парка. Опасные места отмечались красным: посты штурмовиков, имперские правительственные здания, камеры наблюдения.

— Дельце предстоит нелегкое,— выдохнул Хан.

Оказалось, тайник расположен в мемориале какому-то имперскому воротиле в центре парка. Охранные дрои-ды кружили по парку день и ночь, следя, не совершает ли кто неправомерных действий. Имперские солдаты патрулировали небо и улицы— возможно, что и парк тоже. Наблюдательные пункты опутывали город частой сетью.

Чубакка схватил планшет и, ворча, провертел карту туда и обратно.

— Я бы тоже не выбрал это местом встречи,— согласился капитан.— Но, возможно, смысл тут есть. Если это ловушка, я бы разместил ее в таком месте, где она не покажется ловушкой. Эта Скарлет Харк должна знать свое дело туго, поэтому будем придерживаться ее сценария, если не поймем, что этого делать не стоит.

Вуки согласно заворчал и подтолкнул планшет обратно к Хану. Тот нажал на кнопку, и внутренности планшета расплавились—из мертвого корпуса раздалось тихое шипение и поднялся маленький завиток дыма. Корел-лианин бросил его в блок утилизации в стене.

— Значит, так, начнем отрабатывать свои кровные. Может, нам придется пройти мимо пары сотен имперских солдат, десятков камер и наблюдательных пунктов и не привлечь к себе внимания на одной из самых строго охраняемых планет в Империи. Но есть в этом деле и приятная сторона.

Чубакка вскинул голову и зарычал.

— Здесь нет никого, кто работает на Джаббу.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

СТЭТОНСКИИ МЕМОРИАЛЬНЫЙ ПАРК и зона отдыха - это двадцать пять гектаров зелени на крыше огромного здания имперского Департамента водных ресурсов. Полкилометра бюрократии, растущие из уличного уровня Сио-рана, венчались газонами гидропонной травы, деревьями и фонтанами. У края парка примостилась станция для флаеров, и узкие сверкающие машины стояли на стоянке или парили в воздухе, ожидая граждан Империи, желающих переправиться к своему следующему точному, гигиенически чистому, предопределенному инструкцией пункту назначения, когда истечет их период отдыха. Хан чувствовал себя столь же незаметным, как мессианская огнеящерица.

— Что-то еще, сэр?— раздался механический голос из флаера, когда он выходил наружу.

— Нет.

— Если вам необходимо подкрепиться, могу предоставить вам меню торговых точек парка.

— Нет, спасибо.

— Возможно, вам понадобится путеводитель по скульптурам и памятникам, которые украшают этот прекраснейший из центров отдыха Большого Сиорана?

Чубакка выкарабкался из слишком маленького для него сиденья. Может, Хану и показалось, но флаер после этого как будто чуть-чуть приподнялся.

— Мы бы хотели изучить все это самостоятельно,— пояснил Соло, стараясь походить на туриста.

— Кооператив личного транспорта «Джейно» благодарит вас за сотрудничество. Надеемся, вы будете иметь нас в виду во время поездки по планете,— сказал голос, и флаер влился в очередь парящих машин, ждущих пассажиров. Хан подошел к краю крыши и посмотрел вниз. Здание походило на меловой утес— огромный, белый и лишенный окон.

— Пожалуйста, отойдите от края, сэр,— раздался еще один механический голос.— Для вашей безопасности и комфорта смотровые площадки находятся в северо-западном и юго-западном углах парка.

Хан стиснул зубы и адресовал маленькому дроиду-смотрителю что-то вроде улыбки.

— Ну, спасибо,— выдавил он.— Пойду взгляну.

— Пожалуйста, наслаждайтесь вашим пребыванием в Стэтонском мемориальном парке и зоне отдыха,— бодро отчеканил дроид и застыл в ожидании того, когда Хан сделает шаг от края.

Чубакка благожелательно поворчал и потянулся, разведя в стороны огромные ручищи.

— Да, добрались мы без приключений,— согласился Хан.

Вуки снова заворчал, вытянув шею и улыбаясь в мех на лице.

— Меня это тоже нервирует. Не знаю. Может, мы попали в перерыв.

Парк был прекрасен. Ветви деревьев возносились на предписанные шесть метров над колоннадами— и на полметра выше, если деревья росли на открытом месте.

Трава, настолько зеленая, что больно было смотреть, вырастала на четыре сантиметра над гелевыми ковриками, заменявшими почву. Все дорожки пересекались под прямым углом, а тихие дроиды-дворники скрывались в тени, готовые в любую минуту, если птица наделает беспорядок, броситься на него и убрать. Легкий прохладный ветерок не нес никаких запахов.

Хан был знаком с достаточным количеством шпионов и преступников, чтобы понимать: работа агента многое говорит о том, что он собой представляет. Краткая справка о Скарлет Харк содержала не так уж много деталей: данные и выдержки из биографии, но ничего о том, кто она и как предпочитает действовать. Ее выбор парка в качестве тайника больше сказал Хану об этой женщине, чем личное дело, хранящееся в разведслужбе Альянса. Стэтонский парк олицетворял собой все плохое, что было в Империи. Каждая его деталь была отрегулирована, проконтролирована, построена по спецификации и, в случае отклонения от стандартов, могла быть уничтожена. Он понял, что она выбрала его, потому что приспособилась к существованию среди имперцев с поджатыми губами в серых мундирах. Он попытался представить, каково это— жить в мире, похожем на Сиоран, где все находится на своих местах, за каждым следят и контролируют, где порядок насаждается с притворной вежливостью, едва прикрывающей угрозу насилия. Он бывал в тюрьмах, которые пришлись ему по душе больше, чем эта планета.

Кореллианин почувствовал, что у него сжимаются челюсти, когда они с Чубаккой медленно и осторожно обходили парк. Посетителей было самое большее десятка два. Четыре старика за столами для дежарика играли с мрачной сосредоточенностью саперов, пытающихся обезвредить бомбу. Две девушки в молчании сидели на скамье, откуда открывался вид на огромные городские каньоны. Несколько мужчин с недовольными и безрадостными лицами играли на земляной площадке в сложную игру.

— Не так много охраны, как я ожидал,— констатировал Хан, когда они сделали круг и вернулись к станции для флаеров.— Так что это хорошо.

Чубакка тихо застонал.

— Конечно, все на тебя смотрят. Ты же вуки.

Ответом ему был рев.

— Они, наверное, нет. Я же говорил, Саавин—не то место, где собирается много вуки. Ты видел мемориал? Думаю, это та черная штуковина в центре парка.

Чубакка фыркнул.

— Лучше предоставь это мне. А сам отойди в сторонку и поделай что-нибудь... отвлекающее. Спой, например.

Мохнатый приятель молча воззрился на него.

— Для отвлечения. Если все будут смотреть на тебя, то не обратят внимания на меня, и мне легче будет достать пакет. Это же элементарно, Чуи!

Вуки вздохнул и заковылял прочь, нарочно припадая на обе ноги. Хан выждал несколько секунд и направился в другую сторону, к большой черной статуе в центре парка, остановившись лишь пару раз, чтобы полюбоваться совершенно непримечательными цветами и кашпо, в которых они росли.

Симметричные струи фонтана, широкие и плоские, будто сделанные из гнутого стекла, оказались такой же высоты, что и деревья. В центре находилась статуя из черного камня: мужчина человеческой расы застыл в героической позе, в знак приветствия положив правую руку на левую сторону груди. Хан окинул невинным взглядом окрестности. Толстолицый мужчина покупал в ярко-желтом киоске миску лапши-чака. Слева от памятника на скамье сидела старушка, с несчастным видом глядя в никуда, рядом с ней парил служебный дроид. Хан провел пальцами по мемориальной доске, притворяясь, будто ему интересно, что она скажет. «Глава имперского совета по ресурсам Мой Стэтон повысил эффективность ассимиляции низших рас в четыре раза и удостоился особого внимания Императора...» И так далее, и так далее. Хан глянул через плечо. Чубакка стоял метрах в двадцати от него, на холмике, обсаженном ухоженными деревцами. Хан кивком подбодрил его. Чубакка не двинулся с места. Хан снова кивнул, понастойчивее. Чубакка раскинул покрытые шерстью руки, словно оперный певец, и издал высокий мелодичный вой.

Держась за мемориальную доску, Хан наклонился вперед, сунул руку в холодную воду и коснулся гладкого камня с герметиком на стыках. Он провел рукой влево и вправо. Пальцы нащупали что-то жесткое и неровное, явно чужеродное. Он сунул кончики пальцев глубже в шов, где предмет был присоединен к камню бассейна. Тот отделился от кладки с легким щелчком.

Футляр оказался коричневого цвета, размером с ладонь. Хан сунул его в карман и прогулочным шагом двинулся к скамье. Чубакка как раз закончил свое представление и гордо ушел со «сцены». Хан вежливо поаплодировал, а вуки уселся рядом с ним и зарычал.

— Если это худшее, что случилось с тобой в этом рейсе, считай, мы легко отделались. Давай посмотрим, с чем нам придется работать.

Чубакка что-то проскулил.

— Да, я открою его прямо здесь. Слушай, если нас заметили, за нами по-любому следят. А если нет, значит мы можем его открыть хоть здесь.

Футляр тем временем просох и приобрел глубокий, слегка переливчатый цвет, как панцири насекомых. Хан провел пальцем по краю, нащупав тоненький, почти незаметный шов. Он нажал на крышку и повернул ее. Футляр раскрылся. На крошечном ящичке неярко засветился огонек красного запрещающего цвета. Соло осторожно ввел пароль, ящичек удовлетворенно чирикнул, моргнул зеленым огоньком и открылся. Под крышкой оказалась пустота. Чубакка с осуждением заворчал.

— Как это— я виноват?!— изумился Хан, когда напарник выхватил футляр у него из рук.— Меня же не было здесь, когда она его прятала!

Чубакка постучал футляром по подлокотнику скамейки, вызвав металлический звон, и снова заглянул внутрь.

— Ну ладно,— смирился кореллианин.— Там ничего нет. Значит, это, скорее всего, ловушка, и мы только что

проглотили наживку. Когда нас схватят, будем утверждать, что нашли эту штукенцию, но понятия не имеем, что это такое, и пусть забирают ее, если она им так нужна.

Хан осмотрел парк, стараясь выглядеть непринужденно. Штурмовики врываться пока не больно-то спешили. Пришлось бороться с сильным желанием вытащить оружие и бегом припустить к флаерам. Чубакка заревел.

— Я бы тоже нам не поверил.

— Соло.

Голос, неожиданно его окликнувший, звучал спокойно и дружелюбно. Хан развернулся на скамье. По газону к ним шел толстый мириаланин. Его желто-зеленая кожа сейчас была темнее, чем в молодости, а на щеках и подбородке появилось несколько— не очень много— новых татуировок. Он шел неровной походкой, делавшей его похожим на пьяного, хотя, насколько было известно капитану, допьяна тот никогда не напивался.

— Баазен Рей? Что ты тут делаешь?

— Жду вас, по-видимому,— ответил Баазен.— Чубакка, рад видеть тебя снова. Давненько не встречались.

Вуки с подвыванием залаял. Баазен сделал страдальческое лицо:

— Что он говорит?

— Говорит, хорошо выглядишь,— перевел Хан.— Хотя с его стороны это простая вежливость.

— Прошу прощения,— Баазен кивнул Чубакке,—это все мой слух. Не могу быстро разобрать все слова даже в родном языке. Пресвятые звезды, ребята, сколько ж прошло времени! А вы и правда работаете на повстанцев, а?

— С чего ты взял, дружище?

Баазен закатил глаза:

— Харк посылает сообщение, что ее надо вывезти с планеты, и тут являетесь вы двое и лезете в ее тайник. Разве надо быть гением, чтобы сложить два и два? Честно говоря, я был почти уверен, что сюда придете именно вы. Раскинул мозгами, какой сумасшедший или идиот возьмется вывезти шпиона повстанцев из самого Ядра, и... ну и слухи разные ходят насчет того, кто на кого работает. Вроде того, а?

— В самом деле? Что-то я не слышал о том, что ты посвящен в чьи-то тайны. Последнее, что я слышал,—ты медленно дрейфовал прочь от Ховена.

— Нынче трудные времена. Выходит, я связан с теми же делишками, что и вы с Альянсом. Вот почему я здесь. Присматриваю за тайником, выхожу на контакт и все такое.

— А где же сообщение, которое должно быть в тайнике?

— Та женщина ведь не идиотка? А ты что, правда ждал, что она оставит письменные инструкции, как ее найти, прямо у всех на виду, а?

Чубакка сунул футляр в широкую ладонь Баазена с рычащим стоном.

— Что, прошу прощения?

— Он говорит, нам следует убираться отсюда, и, я думаю, он прав. У тебя есть транспорт?

— Транспорт— то, в чем я разбираюсь лучше всего,— заявил мириаланин.— Идемте со мной.

Баазен тяжело двинулся к северному краю парка, даже не оглянувшись, чтобы узнать, последовал ли кто-нибудь за ним. Они прошли мимо игроков на площадке, не обративших на них никакого внимания. У края крыши парил транспортный флоатер с выдвинутым трапом, будто продолжавшим парковую дорожку. Тот самый дроид, что просил Хана отойти от края, или другой, похожий на него, пронзительно вопил на дроида-погрузчика, в ответ получая лишь гордое презрение к своей персоне. Стоило Баазену ступить на трап, как парковый дроид обратил свои упреки на него, но с таким же мизерным эффектом. Хан и Чубакка подошли к трапу, обойдя паркового служителя. Погрузчик двинулся за ними и поднял трап.

— Должен тебе сказать,— признался Соло,— что после станции Каарсин я немного удивлен тебя видеть.

— У каждого есть свое темное прошлое,— миролюбиво заметил Баазен.— Работа ведь каждому нужна, независимо от того, какие у нас грешки, а?

Внутри транспорт оказался старым и склепанным кое-как, что почти обнадеживало. В дальнем углу на корточках сидели трое. Двое походили на наемников, третий был более худощав, и в глазах его сквозила нервозность. Все они открыто носили бластеры и хоть и были чище, чем средний повстанец, но не такими лощеными, как коренные жители Сиорана. Баазен дважды стукнул в дверь пилотской кабины, и флоатер устремился вниз, прочь от здания с парком на крыше. Бормоча себе под нос, хозяин транспорта повернул переключатель на стене и отстучал код на панели замка. Хан кивнул его команде. Те даже не улыбнулись. Желудок контрабандиста начал завязываться в узел.

— А кто твои друзья?— спросил он Баазена, взглядом указав на мужчин.

— А? А-а! Гарет и Симм— из моей команды. Они всегда были в моей команде. Япет, который сидит там, в дальнем углу,— мой новый друг. Его я встретил недавно.

Чубакка предупреждающе заворчал, хотя в этом не было нужды. Хан будто случайно опустил руку, чтобы ладонь оказалась рядом с кобурой.

— Приятно познакомиться,— сказал он с обезоружи

вающей улыбкой.

— Э, хватит любезничать,— сказал Баазен. В его руке появился бластер, хотя Хан не видел, как тот вынул его.— Отдавайте ваше оружие.

Буки оскалил зубы и душераздирающе взвыл, но направленный на него бластер не сдвинулся ни на миллиметр.

— Ты знаешь, что сейчас будет,— сказал Баазен.— Можешь выстрелить, можешь даже одного или двоих из нас завалить, но ты все равно покойник. Веди себя смирно, и, может, потом сумеешь как-нибудь выкрутиться.

— В прошлый раз так и вышло,— выпалил Соло.

— Может, и в этот раз выйдет,— сказал Баазен с усмешкой.—Ну так что? Отдадите ваше оружие сейчас, и никто не умрет— по крайней мере, пока, а?

Чубакка зарычал, переводя взгляд с Хана на Баазена и обратно. Кореллианин взвешивал шансы. Баазена он застрелить успеет. И по крайней мере еще кого-то одного. Может, двоих.

— Делаем, что он сказал, Чуи,— сказал Хан, поднимая руки.

— Умный. Хочешь выжить, чтобы сразиться в другой раз?

— Я был о тебе лучшего мнения. Работать на Империю— низость даже для тебя.

— Э, на них я не работаю. Если с ними спутаться, меня просто пристрелят за мои собственные прегрешения. Нет. Я против восстания ничего не имею. Просто хатт платит хорошие деньги, а времена нынче тяжелые, а?

— Судя по твоим словам, Джаббе ты доверяешь больше, чем Империи.

— Доверяю,— ответил Баазен, в то время как наемник, которого он назвал Симмом, забрал у Хана бластер.

— А что с Харк?

— Понятия не имею. Она будет расстроена, что не удастся свалить отсюда, но, говорят, она сильная женщина. Справится как-нибудь.

Чубакка уставился на Симма и оскалил зубы, молчаливо обещая ему расправу. Тот сглотнул, но все-таки забрал у вуки самострел и патронташ. Транспорт угодил в зону турбулентности, и его слегка тряхнуло: двигатели взвыли, стремясь стабилизировать корабль. Симм передал оружие Гарету и достал из голубого пластоидного ящика для инструментов две пары наручников.

— А что ты сделал с сообщением из тайника?— пожелал знать Хан, когда холодные тяжелые браслеты защелкнулись у него на запястьях и сжались так, что давление почти причиняло боль.

— Выкинул в мусорку, ага?— ответил Баазен.— Скорее всего, скоро оно окажется бумагой в каком-нибудь зачуханном имперском сортире.

— Так оно все-таки было? Она оставила сообщение?— удивился Соло.— Письменные инструкции, как ее найти, валялись у всех на виду?

— Конечно оставила,— сказал Баазен.— Либо так, либо доверить кому-нибудь из местных. А эта женщина не идиотка.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

ОКАЗАЛОСЬ, ЧТО В ЛЕТНОМ АНГАРЕ расположился целый склад. Дюрастальные стены были выскоблены, ударопрочные керамические ящики громоздились аж до потолка, хотя кое-где их штабеля рассыпались. Упавшую тару приспособили под столы, сиденья и прочее. Было холодно, как в морозильнике, в воздухе стоял резкий запах охладителя и еще каких-то летучих веществ. Хан уселся на полу. Наручники светились голубоватым свечением, их магнитное поле давило так, что болели запястья. Чубакка скорчился в паре метров от него, лениво скребя лапой по ящику и полностью игнорируя Хана, Баазена и его двух бандитов.

— Нет,— заявил нанимателю Гарет, для убедительности выставив вперед ладонь.— Я говорил еще до отлета. Я мог остаться и подготовить корабль или мог лететь с тобой к тайнику. Ты сказал лететь к тайнику, я полетел. Теперь я готовлю корабль. Я не могу все делать одновременно!

— Нам надо спешить,— поторопил его Баазен, потерев тыльной стороной ладони татуировку на подбородке.

— Я встал в очередь на окно для вылета. Санним уже прогревает двигатели. Мы улетим, как только дадут добро,— пояснил Гарет.— Можешь подергать Империю за усы, если есть желание. А я тут подожду.

Баазен бросил на Гарета кислый взгляд, но не сказал ничего. Похоже, у него был необычайно малочисленный экипаж: три бандита-человека, что сидели во время их похищения в хвосте транспорта, да ботан-пилот с коричневым мехом и грустным козлиным лицом—видимо, тот самый Санним, который находился в рубке. Хан попытался покрутить наручники. Они даже не согнулись.

Широкие грузовые ворота с шипением поднялись, и Гарет вышел. Хан мельком увидел сам ангар. Стоявший на специальной площадке древний «Синар» НМ-600 на фоне сияющих стен ангара казался комком грязи. Рядом с этим маленьким грузовичком его пилот разговаривал с имперским чиновником в сером мундире. Хан подумал, что случится, если он сейчас громко позовет на помощь. Ничего хорошего. Дверь с шипением опустилась. Другой бандит, Симм, зевнул.

— Хой, Чубакка,— проговорил Баазен.— Оставь ящик в покое.

Вуки поднял голову и издал переливчатый вой.

— Что он сказал?— спросил Баазен.

— Поблагодарил тебя за любезное предложение,— ответил Хан, даже не притворяясь, что говорит правду. Если этот Санним хоть чуть-чуть соображает, подготовка корабля к взлету у него займет не более часа, даже если тот был наглухо законсервирован. И как только бандитский корабль взлетит, у Хана не останется надежды хоть когда-нибудь сюда вернуться.

Значит, что бы он ни вознамерился предпринять, сделать это надо в течение нескольких минут. Он глянул на Чубакку, запустившего когти в щель под крышкой ящика. Если вуки исхитрится вытащить болт из петли, которым крепится крышка, то— очень маловероятно— сумеет замкнуть магнитные катушки своих наручников. Открыться они не откроются, но магнитное поле может ослабнуть, так что Чубакка порвет их силой.

Если бы только нашелся способ сообщить ему свой план так, чтобы остальные не поняли...

Хан повернул голову, и их взгляды встретились. Потом перевел глаза на ящик, побудив вуки посмотреть туда же. Чубакка почти неслышно вздохнул и приподнял покрытую бурым мехом ладонь, продемонстрировав капитану скрытый в ней болт.

«Ага, верно,— подумал Хан.— Ему нужно, чтобы я отвлек от него внимание».

Он встал. Симм и Баазен подняли бластеры.

— Сделай одолжение, сядь,— приказал Баазен.

— Я хочу размять ноги,— заявил Хан.—И ты не станешь стрелять в меня, потому что мы в Ядре. Начнешь палить—через три минуты сюда сбежится сотня штурмовиков, и повяжут нас всех.

Невесело усмехнувшись, Баазен опустил бластер, но в кобуру не убрал. Хан дошел до дальней стены, развернулся и, усевшись на какой-то ящик, устроился поудобнее и расслабился. Потом покачал головой:

— Как ты до такого докатился, Баазен? Помнится, мы с тобой гордились, что не признаем над собой никакой власти. А теперь мы друг на друга охотимся. Ради чего?

— Ради денег,— просто ответил мириаланин.

— Ради больших денег,— добавил Симм.— За вас отстегнут знатно.

За стеной взвыл на высоких оборотах двигатель и тут же смолк— какой-то корабль покинул ангар. Пока что не их корабль, а один из тех, что стояли в очереди на вылет перед ними. Чубакка с несчастным видом подался вперед, спрятав запястья между коленями. Баазен вздохнул:

— Н-да... Понимаю, о чем ты. Хорошие были деньки.

— А помнишь, как Лэндо пытался купить у тебя яд волчьей змеи? Ты тогда сказал, надо его для начала попробовать, чтобы убедиться, что товар стоящий?

У Баазена слегка посветлел взгляд, а живот затрясся от беззвучного смеха.

— Он потом целый месяц видел маленьких розовых фей,— поддержал разговор Баазен.— Но это было давно, старина. Еще до Дасти.

— Если я скажу, что сожалею насчет нее, это поможет?

— Не помешает,— отозвался Баазен. Но потом покачал головой:— Но в любом случае не поможет. Она сделала то, что сделала, потому что она та, кто она есть. Это случилось бы как ни крути, и ты стал лишь подходящим поводом.

Симм бросил на Баазена быстрый взгляд. Если ми-риаланин это и заметил, то виду не подал. Тогда взгляд Симма переместился на Хана. Тот пожал плечами. Чубакка яростно дернул плечом и беззвучно оскалился от боли. Никто, кроме Хана, этого не видел.

— А где теперь ты, паря?— сказал Баазен.— В Альянсе повстанцев? Вот уж не думал, что ты человек такого сорта.

Хан усмехнулся:

— Какого сорта? Идеалист?

— Сторонник правительства.

— Эй,— отозвался Хан, удивленный тем, насколько эти слова его задели.— Хамить-то не надо!

— Называй, как хочешь, дружище, но все идет к тому. Повстанцы стремятся занять то место, где раньше была Республика. Если ты заодно с ними, как же тебя еще называть?

— Знаешь, я взялся за эту работу, просто чтобы помочь друзьям. А если дельце еще и раздражает Империю, это только приятное дополнение.

— Друзьям, а? Сильное слово для человека вроде тебя.

Хан подумал о Люке. Странно, что ради этого парнишки он бросил все, что у него было. В жизни он водил знакомство с разными людьми, и среди них насчитывалось лишь несколько тех, кто был ему симпатичен. А таких, кого он готов был заслонить собой, и вовсе мало. Соло вдруг понял: он надеется, что задание, на которое малыш отправился в роли помощника Веджа Антиллеса, окажется легким. И что они с Чуи вернутся к флоту повстанцев и еще услышат, как мальчишка о нем рассказывает.

Ожил двигатель очередного корабля, звук поднялся ввысь и затих. Времени не хватало. Чубакка не отрывал глаз от наручников, зажатых между коленями, но Хан не знал, приблизился ли он хоть на миллиметр к освобождению.

— Во всяком случае, друзья— это слабость, а?— провозгласил Баазен.— На этом и провалилась ваша Харк.

— Почему ты так решил?

— Повстанцы воюют против Империи. Они— изнанка закона, но это не делает их преступниками, если ты понимаешь, о чем я. Они честные люди с иной точкой зрения на то, каким должен быть порядок вещей. Прямо так и заявляют. Некоторые далее совершают подвиги во имя своих идеалов. Они надеются переделать Галактику.

Если они победят— не то чтобы у них был шанс, но если,— ты понимаешь? Они вернутся в лоно закона. А вот взять нас с тобой. Даже малыш Симм...

— Я больше не малыш,— вставил Симм.

— ...Мы— преступники,— продолжал Баазен, будто не замечая реплики своего головореза.— Мы не стремимся сделать Галактику лучше— разве что свою маленькую частичку этой Галактики. Посади любого из нас на место Императора, мы успеем продать всю мебель из дворца, прежде чем нас выгонят взашей.

— А Харк?— поинтересовался Хан.—Какая она?

Губы Баазена дернулись— он слабо улыбнулся.

— Нельзя точно сказать. Кусочек того, кусочек другого. Я только раз ее видел, но могу сказать, она мне сразу понравилась.

За спинами Баазена и его подельников Чубакка молча и напряженно пытался освободиться. Его массивные лапы дрожали от напряжения, и Хану пришлось сделать усилие, чтобы не смотреть прямо на своего напарника. Симм поерзал на ящике, но не успел он бросить взгляд назад, как Хан снова встал. Глаза Симма вновь обратились к контрабандисту. Дуло его бластера— тоже.

— Ты что же, считаешь, что Харк совершает те же ошибки, что и я?— осведомился Соло, делая вид, что не видит направленное на него оружие. Однако, по правде сказать, по коже его побежали мурашки.

— Она ошиблась в выборе друзей,— пояснил свою мысль Баазен.— Не заметила разницы между честным повстанцем и преступником, который не прочь ввязаться в политику. Хотя верно и то, что особого выбора у нее не было. Не так уж много на Сиоране ребят из повстанческого подполья, чтобы было из кого выбирать.

— Зато преступники имеются везде,— заметил Хан.

— Ей нужна была помощь. Она выбрала неудачную компанию, сболтнула что-то не то, а джентльмен, вместо того чтобы бесплатно хранить ее тайны, продал их.

— Тебе.

— Тому, кто больше заплатил.

— Ну уж нет. Империя заплатила бы в тысячу раз больше. Только он не мог пойти к имперцам— равно как и ты не можешь!— воскликнул Хан, в притворной ярости потянувшись руками к Баазену Чуи сделал передышку: его грудь вздымалась, зубы были оскалены. Симм чуть сдвинул прицел. Хан лихорадочно соображал, что еще сказать. Да хоть что-нибудь, в самом-то деле!

— Япет,— произнес он.— Это ведь Япет? Ты сказал, что недавно встретил его, а теперь его здесь нет. Это он предатель.

Симм взглянул на Баазена слегка расширенными глазами. Наниматель пожал плечами:

— Догадливый, а? Только спорить сейчас об этом смысла нет. Да, Япет знал, что она работает на повстанцев и что ее надо вывезти с планеты.

— А как он понял, что явимся мы с Чуи? Харк не просила, чтобы прилетели именно мы.

— Он не мог этого знать, а? Так это я сообразил. Капитан Соло подался в повстанцы. Альянсу нужен кто-нибудь достаточно отважный и достаточно чокнутый, чтобы лететь в Ядро. Таких не много.

— Ты даже не представляешь, как их там много,— заметил Хан.

— Не-а. Есть политики. Есть солдаты. Они все хорошие. Они думают не как мы. Не могут влезть в нашу шкуру, потому и совершают ошибки. За это нельзя осуждать.

Хан вспомнил Лею. Она улетела на конференцию на Киамарре, где собирались быть и представители группировок, которые не в ладах с законом. На тайную встречу врагов Империи. Но и Баазен прав— там множество тех, кто точно так же был бы и врагом Республики. Доверься не тому— и всех их Империя получит на блюдечке. Лею. Люка. Всех. Таковы условия игры.

Зашипев, открылась дверь, и Чубакка опустил голову, делая вид, что впал в уныние. Вуки удивительно хорошо умел делать кроткий вид, когда хотел. Вошел Гарет. Хана он обогнул по широкой дуге, следя, чтобы тот не смог до него дотянуться скованными руками. Двигатели грузовика, видневшегося за спиной вошедшего, от жара стали бледно-голубого цвета, что означало готовность к вылету, но не было никаких признаков пилота. Все равно ничего хорошего. Дверь снова зашипела, закрываясь, и Хан закусил губу. Вот-вот станет слишком поздно, а тянуть до последнего он не любил.

— Нам дадут вылет через десять минут,— сообщил Гарет, уставившись на Чубакку.

— Какая полоса?— спросил Баазен.

— «Коммерческая-5»,— сказал Гарет.— Это лучшее из того, что мне удалось выбить. Нам могли бы дать «Коммерческую-2», но это означало бы ждать еще час.

— А ведь «Коммерческая-2» намного лучше,—заметил Хан.— Я не против подождать.

Баазен вздохнул и поднялся на ноги. Он выглядел постаревшим. Хуже того, он выглядел жалким. Когда-то и в его душе жила радость, но Вселенная выдавила ее до капли. В других обстоятельствах, возможно, Хану было бы немного жаль бывшего друга.

— Подготовь клетку,— распорядился Баазен. Гарет кивнул. Дверь снова распахнулась и закрылась за ним.—Пора, дружище.

— Можно ведь по-другому,— всполошился Хан.— У восстания есть деньги. А у меня там несколько очень высокопоставленных друзей. И они бы не хотели, чтобы я провалил задание. Поговори с нужными людьми, они дадут не меньше, чем Джабба. А может, и больше.

Симм покосился на Баазена, и выражение его лица подсказало Хану, что эта идея всплывает уже не в первый раз. Но наниматель лишь покачал головой. За стеной еще один корабль взревел двигателями и взмыл.

— Прекрасная мысль, но ничего не выйдет.

— Почему? Ты ведь не из тех, кто оставляет деньги валяться просто так.

— Видишь ли, я уже взял деньги у Джаббы. Не всю сумму, а, скажем, треть. И большую часть потратил, так что даже если бы мне захотелось...

— Постой-ка,— перебил его Хан. На миг бластеры, готовый к вылету корабль и Империя отошли на второй план.— Ты потратил деньги Джаббы, пока мы здесь сидели? Как у тебя это получилось?

— Не пока мы были здесь, нет. Раньше. Готовься, скоро вылетаем.

— Джабба заплатил вперед?!

— Я создал впечатление, что ты уже у меня в руках,— пояснил Баазен.— Были некоторые непредусмотренные расходы... Во всяком случае, никто не пострадал. Исключая присутствующих.

Хан разинул рот. Он испытал настоящий шок, забыв на мгновение обо всем остальном. Он снова посмотрел на Баазена, будто видел того в первый раз. Покрасневшие глаза, хищные, хоть и начавшие оплывать челюсти, покрытые татуировками... Баазен Рей, которого он знал раньше, не стал бы лгать хатту, что добыча у него. И не стал бы брать деньги за несуществующий товар.

Кореллианин рассмеялся:

— Ты идиот. Ты не знаешь, что случилось со мной?

Я сбросил груз, потому что меня чуть не сцапали. Из-за этого моя жизнь теперь в три раза хуже ада. А ты думаешь, что сможешь обжулить хатта?

— Был риск,— признал Баазен.— Рассчитанный риск, и он себя оправдал. А с тобой, при всем уважении, Джаб-ба развлечется в своем дворце дней пять, а потом скормит сарлакку. Так что времена, когда капитан Хан Соло читал мне лекции, пожалуй, заканчиваются.

— Симм,— обратился Хан к другому похитителю.— Ты понимаешь, что он решил обмануть Джаббу?

— По барабану,— отозвался Симм.

— Тогда ты такой же дурак, как и он. О, я знаю, он очень хорошо изображает эдакого всеобщего друга. Только вот он тянет тебя за собой в могилу.

— Не твое дело, как я управляю своей командой,— отрезал Баазен.— Тебя это больше не касается.

— Симм,— настаивал Хан,— если сумеешь дать мне доступ к коммуникатору, который добьет до Внешнего кольца, ты получишь столько денег, что на всю жизнь хватит. Уж я позабочусь.

— Не разговаривай с ним,— оборвал его Баазен. На желто-зеленых щеках мириаланина проступили темные пятна.— Если хочешь поговорить с кем-то из команды, говори со мной. Впрочем, со мной говорить не надо. Просто иди на борт. Сам. Я так добр, что не стал тебе ничего ломать. Джаббе-то все равно, будут ли у тебя колени, когда мы до него доберемся. Так что не...

— Ты слышишь это, Симм? Разве не прекрасная деловая хватка, говорящая о долгой карьере...

Дуло бластера Баазена уперлось Хану в горло. Лицо мириаланина приобрело нездоровый глубокий оттенок. Добродушная маска исчезла, и остался лишь злой контрабандист, лучшие годы которого давно позади, взявшийся за непосильное дело и источающий безысходность. И опасный настолько, что не выразить словами.

Хан сглотнул и понадеялся, что Баазен помнит: бластерный огонь привлечет штурмовиков.

— Моя команда подчиняется мне,— проревел Баазен.— Ты хочешь настроить их против меня... это оскорбительно! Ты ведь не хотел оскорбить меня, а?

— Не хотел,— подтвердил Хан.

С жестокой улыбкой Баазен сделал шаг назад и опустил бластер.

— Вообще-то, я хотел только одного: чтобы вы оба смотрели на меня,— заявил Соло, в то время как Чубакка поднялся на ноги и гневно навис над Симмом горой длинного бурого меха.

ГЛАВА ПЯТАЯ

— OX.

Это все, что успел сказать Симм, перед тем как Чубакка швырнул его к стене. Бандит врезался головой в штабель ящиков, обрушил их и сам исчез под грудой. Его бластер шлепнулся на пол в нескольких шагах от Хана и Баазена.

Оба посмотрели на оружие, затем— одновременно друг на друга. Хан просчитывал, сможет ли дотянуться до бластера раньше, чем Баазен его пристрелит, но понимал, что и мириаланин это видит. Увидев жесткую полуулыбку Баазена, он решил, что все-таки попробует. Но прежде чем кто-то из них успел сделать движение, Чубак-ка схватил Гарета за предплечья и приподнял над полом.

Панические крики бандита почти заглушили рев вуки. Бластер Баазена продолжал смотреть Хану в лицо.

— Я пристрелю его, Чубакка. Не испытывай мое терпение.

— Чуи говорит, что тогда он оторвет твоему другу руки. И он очень хочет, чтобы ты испытал его терпение,— ответил Хан. Еще один долгий, напряженный миг они пристально смотрели друг на друга.

Дверь ангара распахнулась, и вошел имперский чиновник с инфопланшетом в руках.

— Мне надо проверить одно...— Он поднял глаза и умолк, увидев немую сцену Его лицо побелело. Хан заметил, как в глазах Баазена наконец мелькнуло осознание: ни один из них живым отсюда не выберется.

— Чтоб тебя,— пробормотал старый контрабандист и ссутулился. Чубакка взревел и швырнул Гарета в им-перца: наемник пролетел через все помещение и с глухим стуком врезался в портового служащего. Оба повалились на пол. Баазен развернулся к вуки, поднимая бластер, но Хан в прыжке навалился на него всем телом. Оба рухнули на пол, а бластер Баазена отлетел в сторону. Ми-риаланин поддал Хану коленом в живот, выбив из него воздух, и отбросил, а освободившись, пополз к своему бластеру. Не теряя времени, Хан спешно подкатился к упавшему оружию Симма.

Чубакка шагнул к Баазену; в яростных глазах вуки читалась угроза жестокого членовредительства. Баазен первым добрался до своего оружия и поднялся на колени, целясь Чубакке в голову.

— Прости,— сказал он, нажимая на спусковой крючок.

Кисть его руки, держащая оружие, вдруг исчезла, а рукав загорелся от жара бластерного выстрела. Хан не помнил, как схватил с пола бластер Симма, но тот был у него в руке, и ствол курился от недавнего разряда. Капитан поднялся на ноги, держа Баазена на прицеле.

Чубакка благодарно зарычал и подошел, чтобы снять с друга наручники.

— Готов помочь в любое время, приятель,— заявил Хан, протягивая Чубакке скованные запястья, но продолжая держать Баазена на мушке. Мириаланин не сводил с него глаз.— Сиди спокойно, дружище, и, может быть, я забуду, насколько зол на тебя.

— Ты мне руку отстрелил.— В голосе Баазена звучало скорее удивление, нежели боль.

— Я целился в голову, просто стрелял навскидку.

Чубакка закоротил застежки наручников, и те с шипением отскочили. Браслеты с лязгом упали на пол.

— Пора уходить,— бросил Хан.— Все имперские системы слежения должны уже вопить о несанкционированной стрельбе.

По пути к выходу Чубакка сгреб лежавшие на ящике самострел и бластер капитана. Носком сапога Хан толкнул Баазена, и тот повалился на спину.

— Не пытайся преследовать нас,— велел он.— Еще раз тебя увижу, разрешу Чуи разорвать в клочки. Поэтому тебе очень повезло, что имперцы тебя посадят.

Баазен воззрился на него снизу вверх со смесью изумления и неприкрытой ненависти:

— Э, мы еще встретимся, паря.

— Тебе же будет хуже.

— И откуда такие берутся?— буркнул Хан себе под нос.

Чубакка саркастически фыркнул в ответ.

Они спрятались в тени подъемного крана метрах в двадцати над землей. Внизу, вокруг складов и ангаров суетилось не меньше тысячи штурмовиков. Гарет и Симм со скованными руками стояли на коленях около платформы, где находился их корабль, а имперский офицер в черном мундире их допрашивал. Хан не слышал их ответы, но вполне мог разглядеть угрюмые лица.

Баазена видно не было. Хан ждал, что старый мириаланин выйдет в наручниках в сопровождении имперских солдат, но они все не шли. И чем дольше Соло не видел арестованного Баазена, тем больше он беспокоился. Может, имперцы пытались подогнать наручники под однорукого арестанта? Но рассчитывать на это не стоило.

— Думаешь, он сбежал еще до прибытия военных?— спросил он Чубакку.

Вуки зарычал.

— Он всегда был старой пронырливой сволочью,— выдавил капитан.— Думаешь, он отправится за нами?

Чубакка скосил на него глаза и что-то пробурчал. ~- Похоже, ребята в белом пока уходить не собираются, так что нам лучше тихонько ускользнуть. Его друг вопросительно фыркнул.

— Нет, не на «Сокол». Пока нет. Нужно отыскать шпиона повстанцев, иначе все это предприятие— пустая трата времени.

Вуки долго рычал в ответ, и Хан поднял руки, сдаваясь.

— Ладно-ладно, полегче, дружище. Да, я выстрелил. Может даже показаться, что мы попали в переплет по моей вине. Но Баазен хотел тебя застрелить! Разве я мог ему позволить? Выходит, мы влипли по твоей вине.

Чубакка философски рыкнул— коротко и утробно.

— Ну, можешь поспорить, если хочешь.

Не успел вуки настолько распалиться, чтобы дать достойную отповедь этим словам, как Хан съехал по лестнице на землю и скользнул в проход между складскими зданиями. Кроме старых обшарпанных ящиков, мусора здесь не было. Мусор в этом городе просто так не валялся, и почему-то именно этот факт казался самым гнетущим признаком имперского господства. Хан призадумался, что делают здесь с теми, кто бросает мусор. Видимо, что-то плохое, раз желающих так поступать не находится.

В конце прохода друзья спрятались под пустым ящиком, пережидая, пока мимо не пройдет патруль из четырех штурмовиков. Чубакка указал на свой самострел и вопросительно посмотрел на Хана.

— Нет,— шепнул тот.— Хватит стрельбы. Друг тихо фыркнул ему в ответ.

— Нет, и не я ее начал.

Солдаты скрылись за углом, а команда «Сокола» двинулась в противоположном направлении. Надо было найти место, чтобы затаиться на время, пока их не перестанут искать, а потом продолжить поиски Скарлет Харк. Залечь на дно и прятаться от закона— по этим двум вещам Хан был специалистом, но то на периферии Галактики, где имперское присутствие слабее, а население дружелюбнее. На Сиоране же сотни штурмовиков являются как по первому требованию, стоит раздаться одному-единственному выстрелу. Хан готов был спорить на что угодно, что еще сотни только и ждут приказа. Местные привыкли к тому, что они лишь пыль под имперским каблуком. Они не осмелятся рисковать собственной безопасностью, пряча тех, кто скрывается от закона. Здесь нет сомнительных баров, где можно раствориться в тени, а несколько кредитов, перешедших в нужные руки, удержат от лишних вопросов.

Сновавшие над головами спидеры и частные флаеры отбрасывали быстрые тени на серые стеклянные здания, возносившиеся на такую высоту, что казалось, будто их стены вверху смыкаются. Эти массивные строения в плоском казенном стиле специально создавались, чтобы быть одновременно функциональными и гнетущими. И везде, на каждом перекрестке, вездесущие глаза Империи. Сенсоры— на стенах каждого здания. Сторожевые посты— • на каждом углу. Блестящие имперские спидеры фланируют над головой, отряды штурмовиков в доспехах патрулируют улицы.

— Мы здесь можем попасть в большую беду, Чуи,— заметил Хан. Он снял пояс с кобурой и вместе с бластером положил его в сумку Чубакки. Затем указал на самострел вуки.— Может, это тоже оставить, дружище?

Вуки угрожающе зарычал и крепче ухватил свое оружие.

— Ладно-ладно.— Кореллианин снял плащ и протянул напарнику. Чубакка завернул в него самострел. Тот превратился в обычную скомканную одежду, лишь слегка вытянутой формы.—Думаю, так сойдет.

Чубакка закинул замаскированное оружие на плечо и вопросительно рыкнул.

— Япет. Начнем с него,— постановил Хан.— Ведь он знался с ней, так что, возможно, имеет представление, где она прячется. Кроме того, у нас нет других зацепок.

Чубакка широко развел руками и взвыл, указывая на размеры самого города и масштаб имперского присутствия.

— Значит, будем осторожны!— раздраженно ответил

Соло.— В первую очередь проверим портовые бары.

Тихонько рыча про себя, Чубакка пожал плечами и пошел рядом с капитаном.

— Широко улыбаемся и бодро шагаем. Мы счастливые и верные подданные Империи, правда? Нет причин нас останавливать.

Если Чубакка и не согласился с капитаном, то держал это при себе.

Обратно к району ангаров, где они оставили «Сокол», Хан пошел, ориентируясь на особенно высокое здание с крышей медного цвета в форме наконечника стрелы. Он надеялся, что другого такого здесь нет. Кореллианин смотрел по сторонам в поисках карты или информационного киоска, но этот район города, похоже, состоял в основном из складов. Здесь было очень много дроидов и почти никаких услуг для людей. Тяжелые механические грузчики перемещали огромные контейнеры от склада к складу, рядом сновали по своим непонятным делам дроиды-техники, большей частью моделей R2 и R3. Однажды вдали промаршировал отряд штурмовиков, заставив Хана изменить курс, чтобы не столкнуться с ними. Тихо бибикая, мимо путешественников проехал дворник и принялся оттирать масляное пятно, оставленное на тротуаре неисправным грузчиком. Глаз на длинной ножке повернулся вслед прошедшим мимо Хану и Чубакке. Хан кивнул на дроида.

— Видишь?— начал он.— Всего-то и надо— прикинуться, будто...

— Стоять,—сказал уборщик глубоким механическим голосом.— Предъявите удостоверение, разрешающее пешее передвижение в складском секторе одиннадцать-Б, либо оставайтесь на месте для задержания имперскими официальными лицами.

— Извини, но мы чрезвычайно заняты,— сказал Хан, одарив дроида лучезарной ухмылкой.—Так что лучше мы просто...

— Стоять,— повторил дроид. Его серебристая оболочка раскрылась, изнутри высунулось с полдесятка бластерных стволов.— Предъявите удостоверение, разрешающее пешее передвижение в складском секторе одиннадцать-Б, либо оставайтесь на месте для задержания имперскими официальными лицами.

Из раскрывшейся диафрагмы высунулся маленький датчик. Мгновение дроид водил датчиком около них, затем провозгласил:

— Обнаружено оружие. Бросьте оружие и поднимите вверх руки или манипуляционные придатки.

Чубакка бросил на землю завернутый в плащ самострел и поднял лапы. Из дроида выскочила длинная многосуставная рука и подхватила сверток. Глаз зафиксировался на Хане.

— Поднимите вверх руки или манипуляционные придатки.

— Ну да,— вздохнул Хан.— Свой лимит по задержаниям я уже на сегодня превысил.

— Поднимите руки,— непреклонно продолжал дворник.

Хан сделал шаг к дроиду, и тот откатился ровно на то же расстояние. Его глаз продолжал таращиться на человека.

— Бьюсь об заклад, дворник не может убить живое существо за то, что у того нет удостоверения.

— Вы правы,— раздался голос у него за спиной.— А вот я могу.

Чубакка зарычал с гневным упреком.

— У меня нет глаз на затылке,— буркнул в ответ Хан, поднимая руки и осторожно поворачиваясь.— Надо было тебе приглядывать за тылом.

Вуки пожал плечами.

Прямо на Хана смотрел бластер, который держал в руке улыбающийся имперский военный. Он носил черную форму младшего офицера и держался с самодовольной уверенностью, характерной для его ранга.

— Свободен,— сказал офицер, и мгновение Хан думал, что его отпускают. Но потом услышал тихий вой сервомоторов удаляющегося дроида.

— Офицер, мы...

— ...вроде как не участвовали в той заварушке в ангаре,— закончил за него имперец.

Хан сделал шаг назад и в сторону, пытаясь заслонить собой Чубакку. Офицер покачал головой и отступил назад, чтобы держать их обоих в поле зрения.

— Пожалуйста, не шевелитесь,— сказал военный.— Скоро сюда явятся мои люди, и будет гораздо лучше, если я напишу в отчете, что взял вас живыми.

Чубакка взревел, и офицер повернулся к нему. Когда он начал поворачиваться назад, Хан нанес ему короткий быстрый удар в солнечное сплетение. Противник отшатнулся, но успел схватить Хана за ногу, потянув за собой. Последовавшая за этим короткая схватка окончилась тем, что Чубакка вместе со своим капитаном оттащили бесчувственного имперца в переулок. Через несколько минут оттуда вышел Хан, одетый в имперскую униформу.

Чубакка критически осмотрел его и зарычал.

— Смейся-смейся,— сказал контрабандист, одергивая рукава и надевая черную фуражку.— По крайней мере, в таком виде я могу носить бластер. А ты возвращаешься на корабль.

Вуки рявкнул.

— Да, только нам не найти имперский прикид твоего размера. К тому же нас разыскивают. Так что возвращайся на корабль и заводи двигатели. Я найду Харк, и мы уберемся отсюда.

Чубакка вопросительно взвыл.

— У меня есть идея получше,—ответил Хан, вынимая офицерский планшет.— Готов поспорить, у имперцев есть досье на малыша Япета. Контакты, явки. Я теперь имперец, так что я просто пробью его по базе.

Чубакка издал долгий лающий смех.

— Да ладно,— ответил на это кореллианин.— Не могу же я все время ошибаться?

ГЛАВА ШЕСТАЯ

КИННЕЛ ПЕРСИ, ОПЕРАТОР ЧЕТВЕРТОЙ КАТЕГОРИИ, со вздохом вызвал на монитор следующую запись и покачал головой. Вокруг него, словно улей, трудился центр циркуляции данных. Мики, сидевшая за соседним столом, сочувственно кивнула, стараясь сдержать улыбку. В глубине души Киннелу нравилось ее внимание.

— Как насчет Япета Сона, сэр?— осведомился он.

— Попробуйте,—разрешил голос лейтенанта Ханну Сололо в наушнике.— Есть на него что?

— Проверить его НС-досье, сэр?

— Проверить досье? Да, конечно.

Киннел прикоснулся к экранам:

— Воровство. Два года трудового лагеря на Мангане-три. Настоящее место жительства неизвестно.

— А есть у него... гм... связи с повстанцами?

Киннел прикрыл глаза:

— Вы хотите, чтобы я заодно проверил ПФ-досье, сэр?

Мики хихикнула, прикрыв рот тыльной стороной ладони.

— Да. Выполняйте,— приказал Сололо.

Киннел постучал по клавишам.

— Вы знаете, сэр, у вас есть доступ ко всем этим файлам с вашего планшета.

— Он неисправен. Протокол шифрования, гм, нуждается в обновлении.

— Может быть, я смогу помочь вам с этим?

— Просто зачитайте мне его ПФ-досье.

— Я зачитаю его вам, сэр,— сказал он специально для Мики.— Один момент. Вот оно. Да, сэр. Он был связан с ячейкой сопротивления, которую схватили в прошлом году в Порт-Шейт. Его задержали, но обвинение предъявлено не было. Больше нет никаких данных.

— Хватит и этого,— отрезал Сололо.—А известны какие-нибудь его контакты, чьи адреса у нас имеются?

Киннел согнулся от беззвучного хохота и прикрыл лицо руками. Но голос у него при этом был четкий и приятный:

— Позвольте, я проверю для вас его РК-биографию, сэр.

Мики хлопнула себя по бедру, ее лицо покраснело от едва сдерживаемого смеха. Киннел бормотал себе под нос, будто сверяясь с данными.

— Самый последний из его известных контактов—докер-трандошанин по имени Кир Хасск, живет в портовом общежитии, комната номер 113-624-Е45.

— Стойте... Помедленнее... Шесть... два... четыре... что там дальше?

— Е-четыре-пять, сэр.

— Записал. Спасибо. Благодарю за службу.

Связь оборвалась. Киннел вынул из уха наушник и посмотрел на Мики. Ее все еще трясло от смеха, а по щекам текли слезы.

— И откуда такие берутся?— риторически спросил Киннел, а потом погрузился в работу над следующим запросом.

Кир Хасск разглядывал себя в зеркало. Шрам на правом головном гребне почти зажил, но чешуя пока оставалась ярко-зеленой, как у подростка. Он потер пятно пальцем в надежде, что она хоть немного посереет, как у взрослого мужчины. Не хотелось пользоваться косметической наждачкой, но если его никто не увидит...

В дверь его жилища постучали— три сильных удара. Кир отпрянул от зеркала, машинально издав предупреждающее шипение. Комнатушка была крохотной: угол с зеркальцем, где он приводил себя в порядок, от двери отделяло не более четырех шагов.

В дверях стоял мужчина человеческой расы в форме имперского офицера и с повадками коммивояжера. Хасску он сразу не понравился.

— Ты Кир Хасск?— спросил человек.

— Может быть.

— Япет сказал, я найду тебя здесь. Может, ты мне сможешь помочь.

— Он ошибся,— прошипел трандошанин и попытался захлопнуть дверь, но офицер уже проник в комнату.

— Он был практически уверен,— заявил имперец, снимая фуражку. На голове у него оказалась целая копна лохматых каштановых волос, в отличие от обычной для имперской армии аккуратной стрижки. Зрачки Кира сузились, и он слегка согнул руки в локтях.— Может, нам стоит с ним поговорить?

— Может, вам стоит отсюда убраться,— прорычал Кир.— Это мое логово!

Человек указал на свой мундир:

— Думаешь, для меня важно, твое это логово или нет?

Кир выпятил грудь и оскалил зубы. А ведь мундир сидит плохо. Слишком тесный в плечах и широкий в талии. Кривая улыбка— угрожающая, верно, но такого рода угрозы скорее встретишь на улице возле бара, чем в камере для допросов.

— Завязывай с базаром,— заявил Кир.— Кто ты, что тебе нужно и почему решил, что получишь это от меня?

— Мне нужно найти Япета,— ответил гость, без тени досады бросая свои ухищрения.— Ты его друг, ты скажешь мне, где он.

— Если я его друг, ясен пень, я не скажу тебе, где его найти. Убирайся.

— В других обстоятельствах— возможно,— отмахнулся человек.— Но он нанес ущерб делу, которым я занимаюсь, и мне лично. Он мне нужен, чтобы все исправить.

Кир взвесил несколько возможных ответов. Например: «Этот мелкий гад ползучий никогда ничего не мог исправить за всю свою жалкую жизнь». Или: «Плевал я на тебя и твои проблемы, проваливай». Или: «Давай позовем охрану, может, она тебе подсобит?» В результате он попросту решил ударить человека в живот. Воздух со свистом покинул легкие лжеофицера, и тот согнулся пополам, а Кир поддал коленом, метя ему в нос. Однако удар не получился. Человек перехватил ногу трандоша-нина и потянул ее вверх. Кир бешено замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, проскрежетал когтями по стене, высекая искры, но все-таки рухнул на пол. На несколько секунд мир погрузился в тишину, а Вселенная вошла в контакт с чешуей Кира и еще на несколько сантиметров глубже. Подставной имперец навалился сверху, зажав предплечьем горло трандошанина.

— Ладно,— сказал человек.— Я старался быть хорошим и пытался спрашивать.

— Нет,— с трудом прохрипел Кир: рука пришельца перекрыла ему воздух.

— Что— нет?

— Не спрашивал и не был хорошим.

— О. Ну ладно. Не мог бы ты сказать мне, где я могу найти Япета?

— Нет.

— Ну тогда...— Человек саданул его по лицу. Удар оказался на удивление сильным: Кир почувствовал металлический привкус собственной крови.— Пожалуйста.

Кир извернулся, потянувшись когтистыми пальцами к бокам противника. Еще пара сантиметров— и он снял бы с фальшивого офицера кожу до самых ребер. Человек сменил захват и слегка отстранился, поставив на шею Кира теперь уже локоть.

— Прошу тебя.

Создалось впечатление, что свет в каморке потускнел, а собственное дыхание показалось Киру близким и влажным. Он вывернулся, перекатившись на живот, и приподнялся на четвереньки. Человек снова попытался его пнуть, стремясь вывести из равновесия, но Кир нанес удар вверх. Промахнувшись, он лишь ссадил кожу на виске противника и оставил вмятину на металлической стене своей комнатушки. Тогда он напал снова, стремясь растопыренными когтями выпустить человеку кишки.

В шею ему ткнулось дуло бластера.

— Я очень тебя прошу.

— Если нажмешь на спуск,— зарычал Кир,— явятся настоящие солдаты, и...

— Ага, знаю. Но этого всего можно избежать, если ты просто скажешь мне, где найти Япета.

Кир облизал окровавленные губы и ощутил, как опухла плоть под чешуей. Теперь в доке никто и внимания не обратит на светлые чешуйки на правом головном гребне. Кир усмехнулся.

По-любому Япет— идиот.

— Он у Эминни. Это его подружка.

— Прекрасно,— сказал нападавший.— И как я могу ее найти?

Когда он только вошел, Эминни подумала, что этот имперский офицер, похоже, принесет одни неприятности. Но стоило им выпить по паре коктейлей, и он стал казаться даже милым. После еще одного коктейля она решила, что, в конце концов, вечер обещает быть интересным.

— Я тебе не верю,— проронил он. Улыбка у него была хитрая и теплая, отчего у нее создавалось ощущение, будто он смеется над шуткой, понятной только им двоим. Хоть он и не смеялся.— У тебя нет парня?

Эминни провела пальцем по краю бокала.

— Ну-у,— протянула она, показав ему кончик языка. Ее соседка по комнате, Киис, сидевшая в другом конце бара, изобразила ободряющий, слегка непристойный жест. Эминни сделала вид, что не заметила.— Был. Но оказался придурком, и я его бросила.

— А он сам об этом знает?— поинтересовался импе-рец, кладя руку на ее колено.

— Конечно знает. Я выставила его вместе со всеми его манатками.

— Значит, выставила,— пробормотал он будто самому себе.

— Он у меня кое-что украл. Я предупредила его, что в другой раз его выставлю. А потом был другой раз. И я его выставила. Хотя мне его вроде как не хватает. Не то чтобы именно его. Я просто, понимаешь ли...— Она поймала его взгляд.— Одинока.

Он снова улыбнулся, долго и заискивающе, и Эмин-ни почувствовала, что краснеет. Она попыталась подсчитать, сколько бокалов уже выпила. Возможно, больше трех. Ну и что, дери его за ногу? Живем один раз. Она подалась вперед, чуть не потеряв равновесие, но быстро восстановила его и поцеловала нового знакомого в щеку. Он обнял ее, положив руку ей на талию так, будто она и должна там лежать. Она закусила губу и приподняла бровь.

— Возможно, мне не следовало выгонять его самой,— сказала она голосом немного ниже обычного.— Наверное, следовало попросить об этом тебя. Ты ведь имел дело с подобными типами?

— Ты имеешь в виду одиноких?

— Я имею в виду воров.

— С ними тоже,— согласился он.

— Ты давно работаешь в службе безопасности? Он усмехнулся:

— Как посмотреть.

Она пошла в дамскую комнату попудрить носик, а когда вернулась, его уже и след простыл. Остаток вечера она провела с Киис и ее друзьями из управления ресурсами, чувствуя себя обманутой и раздраженной. Однако оказалось, что это еще не все неприятные сюрпризы, которые преподнес ей вечер. Последний из них обнаружился, когда они уже собирались домой.

— Что случилось?— поинтересовалась Киис.

— Мой планшет,— пробормотала Эминни, положив руку на пояс.—Я думала, что взяла его, а оказалось, что забыла в...

Может, она и хватила лишнего, но тело сохранило память о руке, лежащей на талии, пальцах, гладящих ее...

— Вот бантов сын!— заключила она.

— Детка?

Япет вышел в коридор. Он не пожалел одеколона и купил за полкредита небольшой пучок цветов в торговом автомате на четвертом уровне.

— Малышка Минни? Я получил сообщение. Ты здесь?

В тени что-то шевельнулось, и Япет улыбнулся.

— Я тебя вижу,— сказал он.— Я знал, что ты мне позвонишь. Я говорил тебе, помнишь? Я говорил, что ты позовешь меня. Ты ведь не можешь без папочки Япета, правда? Нет, не можешь.

— Ты сильно удивишься,— сказал мужской голос у него за спиной.

Япет развернулся. Стоящий в тени человек был одет в форму имперского офицера, но с лицом что-то было не так. Его не портило уродство или что-то подобное, просто казалось, будто оно принадлежит кому-то другому.

— Кто ты?— потребовал ответа Япет.— Где Эминни? Человек улыбнулся.

— Прояви терпение, и все узнаешь.

Япет прищурился. Он знал этого парня. Видел его совсем недавно. Кровь застыла в жилах: он узнал его. Он развернулся, почти ожидая, что увидит за спиной вуки. Страх переполнил душу бандита, и он отшатнулся.

— Пожалуйста, капитан Соло, не убивайте меня,— взмолился Япет.— Мне очень жаль. Это все Баазен. Это он меня заставил.

Соло развел руками, улыбаясь, однако глаза его оставались серьезны.

— Ты же сам знаешь, что в это никто не поверит. Не в обиду будет сказано, я сам пару раз использовал этот трюк. Хочу тебе сказать, он еще ни разу не сработал.

— Мне очень жаль. Пожалуйста, не стреляйте в меня!— причитал Япет. Он запутался в собственных ногах и упал на спину. Цветы рассыпались по обшарпанному полу. Соло присел рядом с бластером в руке.

— Видишь ли, в чем дело. Я знаю, почему ты это сделал. Ради денег. Я деловой человек и умею считать. Из-за тебя я потерял пассажира. Теперь мне надо его найти, и ты мне поможешь.

— Я не могу,— ответил Япет со слезами на глазах.— Баазен клялся, что вас как схватят, так сразу увезут с планеты. А что случится с остальными, он и знать не хотел.

— Придется тебе пересмотреть свое мнение,— ответил Соло уже более грубым тоном.

— Я хочу вам помочь! Это правда! Но я не могу. Я не знаю, где она. Она ничего мне не рассказывала.

— Она рассказала тебе достаточно, чтобы поставить для меня силки.

— Она ничего мне не говорила,— настаивал Япет.— Я слышал о тайнике из болтовни двух повстанцев. На нее я работал несколько раз, потому что она хорошо платила. Делал какую-то ерунду. Приглядывал, когда ее ребята переносили откуда-то куда-то инфодиски. Копал какой-то компромат на имперцев.

— Достаточно, чтобы она стала думать, что ты на ее стороне,— заметил Соло.

— Да я эту Харк видел всего несколько раз. Но тут внизу, на восьмом уровне, есть место, где эти ребята иногда тусуются. Я был там, и все мы хватили лишку, и кто-то сказал, что они больше не пашут на Харк, потому что она вышла из игры.

— Значит, она работала с подобными персонажами?— сказал себе Соло, покачав головой.— Неудивительно, что она исчезла.

— Я думаю, да. Они говорили, у нее есть тайник в фонтане. Я рассказал об этом Баазену, потому что иногда у него получается обратить подобные штучки на пользу дела.

— Значит, ты ничего не имеешь против меня лично? Ты просто пытался сорвать операцию Харк?

— Баазен действительно много платит,— уныло сказал Япет.

— И тебе неинтересно, откуда он берет деньги. Ладно. Как мне теперь найти Харк?

— Я не знаю,— повторил Япет.

— Должен быть какой-то способ с ней связаться...— Соло задумчиво посмотрел вдаль, в темноту коридора, словно охотник, ищущий след.— Она знает тебя в лицо?

— Понятия не имею. Я говорил, что видел ее всего несколько раз. Но у нее репутация человека, который запоминает такие вещи, о которых ты даже не подумаешь. Так что может быть. Не знаю.

— Если я тебя застрелю, это попадет в местные новости?

— Знаете, что можно сделать?— сказал Япет, щелкнув пальцами.— Можете поговорить с парнем, который рассказал мне про тайник в фонтане. Его зовут Уиррит, он живет здесь недалеко.

— Может быть, и поговорю с ним,— сказал Соло.— Очень хочется тебя убить. Жаль, что в этом нет смысла.

Уиррит приоткрыл дверь на полсантиметра. Он был в трусах, волосы еще стояли дыбом от подушки, но мысли о сне уже испарились. У имперца были черная рубашка, черно-серая фуражка и раздраженное выражение лица. Рука Уиррита подрагивала, когда он очень тихо, осторожно приложил к двери дуло бластера. У него есть только один выстрел. Надо убить имперца с первой попытки.

— Я из Альянса повстанцев,— сказал вдруг тот.— Тайник Харк провален, и мне нужно узнать, где она.

Уиррит прищурился. Палец со спускового крючка убирать он не спешил.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

Имперец пожал плечами:

— Во-первых, я не привел с собой пятьдесят штурмовиков. Во-вторых, мы находимся здесь, а не в тюрьме. В-третьих, твои ногти все еще при тебе, и их не вырвал дроид-дознаватель.

Уиррит нахмурился.

— О,— сказал он.— Верно.

Воздушная шахта под ногами Хана уходила вниз, похоже, на полкилометра. Сам он держался за оконную раму: пальцы ныли, потом начали гореть, словно в огне. Но если открыть окно еще на пару сантиметров, граната может взорваться.

В колодец выходили окна и других комнат и квартир: они смотрели друг на друга или на голые стены напротив. Пятью этажами выше через пустоту был перекинут пешеходный мостик. Трос с крюком на конце, который использовал Хан, походил на паутинку, натянутую между окном жилища повстанческой шпионки и высоким пустым мостиком наверху.

Почти час он стучался в дверь, мучаясь от мысли, что Харк в квартире, но мертва, или не отвечает, потому что рядом стоят штурмовики или Баазен. Или просто спит так крепко, что не слышит его. Тогда идея обойти здание и проникнуть с другой стороны показалась вполне неплохой...

Он перехватился руками за раму. Долго ему не провисеть. Прикрепленная к раме черная мононить потянула за чеку протонную гранату, подтащив маленький смертоносный шарик к краю дешевого столика для завтрака. Он не знал, активирована ли граната, но если активирована, то, упади она на пол, взрыв сумеет пробить обшивку космического корабля. Если только она не на таймере, но в этом случае он был бы, вероятно, уже мертв.

Он как можно ближе подтянулся к окну и приблизил губы к щели между рамой и створкой окна. Внутри пахло жареным перцем.

— Эй,— затараторил он.— Могу я попросить о помощи? Эгей!

Ответа не было. Пальцы болели.

Значит, Скарлет Харк здесь нет. Она переехала, а в своей квартире устроила ловушку на имперцев. Безопаснее всего было бы взобраться обратно на мостик, но если в квартире имелись какие-нибудь ниточки, подсказывающие, куда она исчезла, надо все-таки туда проникнуть. Ведь больше ему негде ее искать.

— Ладно,— сказал себе Хан.— Это не так уж и сложно. Я смогу.

Надо было освободить хотя бы одну руку Держась правой рукой, левую Хан просунул как можно дальше в окно, сжал в кулак и повис на нем. Зато правая рука освободилась. Кулак заклинился в оконной щели, к тому же его поддерживала достаточно крепкая веревка, прицепленная к мостику. Все равно больно было так, что искры сыпались из глаз. Он вытащил бластер и вынул элемент питания, успев зажать его между мизинцем и основанием ладони, прежде чем он рухнул в пропасть. Замкнуть контакты было бы намного проще двумя руками, но все же через несколько секунд оболочка батареи треснула, а провода питания начали перегреваться.

Подтянувшись, он подобрался ближе к окну. Протонная граната балансировала на краю столика. Хан просунул в оконную щель перегруженную батарею, прижав ее к раме в том месте, где крепилась мононить. По левому запястью потекла струйка крови. Вверху эхом отдавались голоса: кто-то приближался к пешеходному мостику. Он попытался прижать батарею к нити еще сильнее. Запах горелого начал перебивать аромат перца.

Голоса звучали все ближе и четче. Металлические голоса штурмовиков.

— Давай же,— просил Хан.— Давай...

Мононить наконец порвалась и опала, словно струйка дыма. Хан осторожно толкнул створку окна, открыв ее ровно настолько, чтобы она позволила ему проскользнуть внутрь, отцепил якорь с веревкой и перевалился через подоконник. Он скорчился на полу, баюкая саднившую руку. Голоса штурмовиков не стали громче— значит тревогу никто не поднял. Он сел, дрожа. Граната оказалась активирована. Он осторожно тронул переключатель, и через секунду индикатор сменился на «неактивно».

На противоположной стороне воздушной шахты в окно выглянула маленькая фигурка, матово блеснули длинные черные волосы. Хан помахал ей и жестом попросил открыть окно. Девочка поколебалась, но потом все же сделала, как он просил. Ее глаза были широко распахнуты.

— Ключ-карту потерял,— крикнул он ей.

— О,— сказала она.

Он ухмыльнулся, кивнул и опустил жалюзи.

Вся квартира была заминирована. Просто, быстро, эффективно. Ну, не то чтобы совсем безотказный способ, но весьма действенный. В спальне еще осталась одежда. Хранившаяся на кухне еда еще не успела испортиться. Скарлет Харк жила здесь, но исчезла, не оставив никаких зацепок, говорящих о том, куда она делась.

Он осмотрел спальню, ванную, столовую. Везде мелкие признаки присутствия хозяйки, но ничего, что могло бы помочь найти ее. Скарлет Харк пила сурийский чай. Она решала перед сном математические головоломки. Ела на завтрак яйца и жареный перец из соседнего ресторанчика. Если не считать смертельных ловушек на окнах и дверях, в остальном она казалась совершенно обыкновенной.

Он носился по столице Сиорана всю ночь. Где-то в вышине, где город достигал неба, скоро должно было взойти солнце. Чубакка, должно быть, сейчас расхаживает по «Соколу», теряясь в догадках, что же случилось с капитаном. Хан сел за стол. Глаза будто натерли изнутри песком, запястья болели. Имперская форма оказалась дешевой и неудобной. Весь этот день, от начала и до конца, был далеко не лучшим в его жизни.

Он вытянул шею, и суставы затрещали. Должен быть способ. Должно быть что-то, что укажет дорогу к лазутчице. Или даст ей возможность самой найти его. Он долго тер ладонями глаза, пока перед взглядом не заплясали цветные кляксы. Должен быть способ.

В животе заурчало. Последний раз он ел еще до того, как сунулся в пустой тайник. Ему уже почти начал нравиться запах вчерашних жареных перцев.

Кореллианин нахмурился, подаваясь вперед. Мусорный ящик был наполовину заполнен использованной чайной заваркой и проводами от каких-то роботов. На перепачканной жиром оберточной бумаге было напечатано: «Заказ № 29, перец и яйца», код аппарата связи, адрес квартиры Харк и минималистичный логотип: жен-щина-тви'лека держит тарелку с едой. «Гриль Кайи. Лучшие санно в Империи!» Под ней обнаружилась еще одна обертка, от предыдущей доставки за день до. И еще. Значит, заказывать именно эту еду вошло у нее в привычку. Не то чтобы это имело значение, но что-то здесь привлекло его внимание.

Глядя на оберточную бумагу, он мгновение хмурился. Здесь написан ее адрес! Теперь он понял. Она заказала доставку еды. А раз она заказала доставку сюда, значит могла заказать и в другое место. Хан улыбнулся и постучал пальцем по строчке.

— Мой заказ номер двадцать девять!— кричал неряшливый лейтенантик, стуча тыльной стороной ладони о ладонь.— Его уже должны были доставить! Вместо этого мне пришлось тащиться сюда!

Кайи облокотилась на прилавок. С начала рабочего дня прошло не более двух часов, а ноги уже болели. Человек нахмурился. Его черная униформа выглядела так, будто он спал одетым, на подбородке росла со вчерашнего дня щетина. Кайи утешила себя мыслью, что за такой вид начальник съест его еще до обеда.

Время завтрака было в самом разгаре, посетители десятка различных биологических видов толкались или лавировали, выискивая себе местечко у высоких столиков. Сюда не приходили важные персоны. У всех посетителей были усталые лица работяг, с грустью встречающих новый долгий день. В воздухе висел запах жира, слышались голоса троих тви'леков: ее мужа и братьев, непристойно бранившихся на кухне.

— Когда вы делали заказ?— осведомилась Кайи.

— Сегодня утром,— ответил человек, неопределенно махнув рукой.

— А в какое время сегодня утром?— уточнила она. Ее ниспадающие на спину лекку подергивались от раздражения.

— Довольно давно,— ответил он.— Уже очень давно.

— Позвольте, я проверю,— сказала она, улыбнувшись приветливо, насколько сумела. Она повернулась в сторону кухни и закричала на своем языке:— Таи'мер! Тут один нерф утверждает, что у него заказ номер двадцать девять.

— Он почти готов,— ответил ей брат.

— Почему его еще не отправили?

Брат высунулся из кухни, держа в руках пакет:

— Заказ поступил пятнадцать минут назад, а у нас сейчас запарка. Вот почему.

Мимо него с гулом проплыл бронзово-синий дроид-посыльный с двумя тарелками санно в паукообразных серебристых руках и вырвался наружу над головами толпы. Кайи со вздохом повернулась к лейтенанту.

— Вам придется подождать, сэр,— сказала она на общегалактическом.— Ваш заказ почти готов. Я очень извиняюсь за неудобства.

— Все в порядке,— ответил человек. Лицо его подобрело, и он стал почти красивым.—Когда будет готово, заверните, я сам его заберу.

— Конечно, сэр.

— Просто не хочется быть нерфом.

Кайи покраснела, но человек улыбался так тепло, а в глазах его светилось такое веселье, что она обнаружила, что тоже улыбается.

В съемной квартире Скарлет Харк было две кровати. На одной она спала. На другой аккуратно разложила снаряжение. Веревка с магнитным якорем. Три бластера, все из разных материалов, которые могут пройти имперские сканеры. Комплект поддельных документов. Ее набор для противодействия охранным системам: каждый инструмент из черной стали на своем месте, словно ноги многоножки. Инфодиски с графиками развода караулов и схемами внутреннего устройства зданий, где находится командование разведки, а также его вышестоящих и нижестоящих организаций. Все необходимое на месте, за исключением одного.

В дверь позвонили. Она открыла. За дверью стоял мужчина, держа в руке пакет с ее завтраком. Он выглядел уставшим, но одновременно весьма довольным собой.

— Скарлет Харк,— поприветствовал он ее с ироническим поклоном и вручил ей пакет с едой так, будто сделал что-то остроумное. Ее спина окаменела. Имперский офицер?.. Пожалуй, нет.

— Не староват ли ты для посыльного?

— Зависит от того, что нужно доставить,— ответил он.— Лея сказала, что вы просили вывезти вас с планеты.

Она взяла сверток и улыбнулась:

— Что-то ты припозднился.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В ЖИЗНИ СКАРЛЕТ ХАРК выглядела красивее, чем на изображениях в досье. Скрестив ноги на разобранной кровати, она развернула пакет с едой; экономность движений, характерный изгиб бровей и полуулыбка на губах придавали ее облику ощущение целеустремленности и профессионализма. Комнату наполнил запах яиц с пряностями, напомнив Хану, что он давно не притрагивался к еде. Не обращая внимания на голод, он подошел, чтобы взглянуть на аккуратно разложенное снаряжение. Некоторые из предметов он не опознал, но был уверен: войди сюда настоящий имперец, это означало бы немедленный расстрел для всех, кто находится в радиусе пятисот метров,— просто на всякий случай.

Скарлет со вздохом провела пальцем по адресу, напечатанному на пакете с едой.

— Мне бы следовало это учесть,— проговорила она.— Я слишком долго на полевой работе. Становлюсь небрежной.

— Я ничего никому не скажу— пообещал Соло.

Из кладовки появился дроид-секретарь с синим металлическим корпусом.

— CZ, это мой космический извозчик. Космический извозчик, это CZ-33.

— Рад с вами познакомиться,— поздоровался дроид глубоким переливчатым голосом.

— Не сомневаюсь,— ответил Хан и снова повернулся к Скарлет.— Меня зовут Соло. Хан Соло. Возможно, ты обо мне слышала.

— Возможно,— согласилась разведчица. Уголки ее губ дрогнули.— Но, учитывая род моих занятий, тот факт, что я о тебе слышала, не обязательно характеризует тебя с положительной стороны.

— Итак, чем раньше мы тебя вытащим, тем раньше это перестанет быть проблемой. Почему бы тебе не собрать свои игрушки и не отправиться со мной в ангар? Корабль у Чуи уже должен быть готов.

Скарлет вздохнула, опершись спиной о подушки:

— С этим есть загвоздка. Сперва нужно сделать одно дело.

Хан покачал головой:

— Какая загвоздка? Ты попросила корабль, чтобы улететь. Корабль здесь. Пора рвать когти.

— В какой-то мере верно,— прочавкала она.— Но это значит, что пришло время выполнить дело, недоступное мне без корабля. Хочешь есть? Ты от этого пакета глаз отвести не можешь.

— Ну, раз ты предлагаешь...

Скарлет разорвала пакет и отложила часть еды на одну половинку упаковочной бумаги:

— Ты когда-нибудь слышал об Эссио Галассиане?

— Нет. А должен был? Какая-то важная шишка?

Скарлет кивнула дроиду:

— CZ, будь любезен...

Из левого глаза дроида выдвинулся голопроектор, и над кроватью засветились крошечные фигурки. Мужчина атлетического телосложения с волосами до плеч орал на съежившегося перед ним пожилого человека. На глазах у Хана два парящих дроида размером в человеческий кулак, следуя за широкими жестами длинноволосого, ударили старика один под ребра, другой в висок. Тот упал замертво.

— Это он со своими спарринг-дроидами,— пояснила Скарлет.

— Очаровательно,— буркнул Хан.— Полагаю, он не твой бывший парень?

— Он личный астрокартограф Императора. Получает задания непосредственно от высших чинов Империи. Ни перед кем не отчитывается, но иногда делится информацией со службой безопасности. А еще он фанатик и убийца, страдающий манией величия.

CZ выключил голограмму, и Галассиан исчез. Хан подвинул к себе кусок бумажного пакета с яйцами и перцем. Они были еще теплыми, и от запаха он особенно остро почувствовал, что желудок пуст и жаждет наполниться. Кореллианин подхватил кусочек двумя пальцами и отправил в рот. Еда оказалась вкуснее, чем он ожидал.

— Я изучала его работу последние полтора года,— продолжала Скарлет.— Он вел какие-то исследования, причем очень скрытно. А когда снова появился на публике, был очень-очень доволен собой. Прошел слух, что он сделал какое-то важное открытие. Такое значительное, что Император обязательно похвалит и покормит своего любимого ручного зверька. Только кто-то выкрал отчет об открытии и все предварительные результаты из его лаборатории на Тиибанне и потер файловую систему.

— И этим кем-то была ты,— резюмировал Хан.

— К сожалению, нет,— ответила она.— Одному непрофессионалу повезло. Кражу он заранее не спланировал, так же как и не озаботился замаскировать взлом. Поэтому Галассиан почти сразу понял, что к нему залезли, и пришел в ярость. Живую домашнюю прислугу убил, механической стер память.

— Сурово,— признал капитан, присаживаясь на краешек кровати.

— Мы с CZ в то время как раз у него работали,— сообщила Харк.— Ты прав, это было малоприятно. Еще три дня— и я бы сделала копии всех его записей, а он ничего бы не заподозрил. Вместо этого пришлось три недели удирать от погони по ледяным дебрям, дышать затхлым воздухом из баллонов и пить рециркулирован-ную воду.

— «Рециркулированная вода»— звучит не очень хорошо,— посочувствовал Хан.

— Это было... унизительно.

— Я крайне сожалею об этом, мэм,— произнес дроид.

— Но,— продолжала Скарлет,— все же это позволило мне надолго исчезнуть с радаров Галассиана. Когда я добралась до цивилизованного порта, он уже продолжал исследования. Взял свой личный звездный разрушитель и куда-то отбыл. Империя провела полномасштабное расследование, чтобы попытаться выяснить, куда были переправлены данные.

Она доела яйца и скомкала бумагу в кулаке.

— Служба безопасности занималась этим полтора месяца. Они таскали на допросы добрую сотню подозреваемых, и, возможно, кого-то из них потом удалось собрать обратно из частей, на которые их там порвали.

Она запустила бумажным комком в противоположный угол комнаты, и дроид поймал его на лету.

— Они что-нибудь обнаружили?— уточнил Хан, сделав над собой усилие.

— Да.

— Что?

— Не знаю,— ответила Скарлет с сияющей улыбкой.— Что бы это ни было, ради него отозвали с текущих заданий половину имперского флота, а служба безопасности переполошилась, словно загоревшееся гнездо кикка.

— Могу я забрать, сэр?— осведомился дроид, протягивая манипулятор. Хан положил рваную бумагу с яичной скорлупой в синюю металлическую ладонь, продолжая задумчиво жевать.

— Прежде всего, что именно обнаружил этот астро-картограф?— пожелал он знать.

— Хороший вопрос. Это я и пыталась выяснить. Только любитель проделал все небрежно, прежде чем я смогла сработать четко.

— А что имперцы? Они хотят получить это обратно или просто найти похитителя?

Скарлет воздела руки к потолку:

— Понятия не имею. Хан почесал в затылке:

— Так, значит...

— Значит. Преимущество в том, что полный и окончательный отчет о краже находится отсюда в десяти минутах лёта на флаере. Может, час пешком. Из-за потери отчета об открытии имперцы впали в тихое помешательство. Все имеющиеся у них данные собраны там. Осталось только их забрать.

Кореллианин усмехнулся:

— Если кучка любителей не доберется до них раньше тебя.

— Это вряд ли. Он находится на изолированном этаже в здании разведцентра. Зашифрован личным шифром Галассиана. И на нем установлена защита, которая поднимет тревогу, если кто-нибудь сделает копию.

— Ну, значит, все плохо, сестра,— резюмировал Соло.— Я не нанимался, чтобы мне вышибли мозги импер-цы. Я думал, будет так: прилетел, забрал тебя, улетел. Так я и собираюсь поступить.

— Ну что ж, сестра, тебе придется подождать, пока я не закончу дела. Я потратила на них слишком много времени, чтобы просто взять и все бросить.

— Тогда уж «брат». Если я называю тебя сестрой, ты зови меня братом, потому что...

— CZ, нам надо взглянуть на схему.

— Конечно, мэм,— откликнулся дроид, и в воздухе возникли схемы пяти этажей. Чертежи светились ярко-голубым. Скарлет указала вглубь голографического изображения:

— Первая задача— попасть в здание. Разведка контролирует восьмидесятый и восемьдесят первый этажи, но можно проникнуть на семидесятый и семьдесят третий. Попасть в комплекс можно только по пропуску.

— Которого у тебя нет,— подхватил Хан.

Скарлет вынула из кармана карточку и подтолкнула ее к нему сквозь проекцию. С пропуска на Хана глядело ее лицо, обозначенное как Шоя Себастьяо, техник-эколог третьего класса.

— Я думала сделать тебя своим стажером, но, наверно, лучше ты будешь сопровождать меня как охранник. CZ, это можно организовать?

— Пропуск уже запрограммирован, мэм. Я взял на себя смелость сделать голографию сразу, как пришел этот господин.

— Прелестно.

— Эй!— перебил ее Хан.

— Входим, идем вот сюда.— Скарлет провела по крошечным коридорам. За ее пальцем возник след, светящийся мягким зеленым светом.

— Здесь отдел программирования зондов и датчиков. Он тоже принадлежит разведке, но секретность там ниже. Надо опасаться охранных дроидов здесь и здесь.— На схеме появились два тусклых оранжевых пятна.— Вот маршрут регулярного патруля. И вот.— Возникли две оранжевые линии, пересекающие зеленую. По ним ползли крошечные оранжевые точки, отмечая местонахождение охранников.

— План ужасен,— прокомментировал Хан.

— Здесь шахта, по которой проложены кабели.— Зеленый путь прошел сквозь несколько этажей.— Они идут от ретрансляционных вышек на крыше к вычислительному центру на сороковых этажах. Если там поскользнуться и упасть, потом костей не соберешь, но так мы можем добраться до разведцентра. Значит, надо будет пройти здесь.

— Ну да, и никто нас не заметит.

— У меня есть лента для сцепления с поверхностью,— пояснила она.— Есть прочная веревка с кошкой, чтобы преодолевать вертикальные участки. Так мы доберемся сюда.— На схеме прямо рядом с концом зеленого маршрута появилась крошечная ярко-красная точка.

— А дальше все просто. Там уже все двери открыты, и никто не пострадает,— вставил Хан.

— А дальше я воспользуюсь кодами доступа и пропусками, которые у меня остались еще со времен работы у Галассиана, получу доступ к отчету и скопирую его на карту памяти.

Уголки губ Скарлет чуть приподнялись, но в ее улыбке было больше сожаления, чем веселья. Хан уставился на маленькую алую точку на схеме, но в ее сиянии не смог разглядеть ничего, что объясняло бы выражение ее лица.

— Ну хорошо,— сказал он.— А что дальше?

— А дальше все сирены на планете начинают выть, и мы очень-очень быстро утекаем.

— Давай вернемся к моим последним словам: «план ужасен» и «не получится».

— Здесь проблем будет уже меньше,— как ни в чем не бывало продолжила Скарлет.— Я не могу полностью обрушить аварийную систему защиты разведки. Но у нас будет преимущество, потому что мы будем знать, что происходит. Никто не ожидает, что кто-то сам попытается пробраться в место, которое настолько хорошо защищено...

— И ты точно знаешь, почему они не ожидают такого проникновения, верно?

— ...вот поэтому мне пришлось ждать, пока не подвернется возможность немедленно свалить с планеты. Персонал разведки не сразу сообразит, что случилось. Если мы не окажемся в гиперпространстве до того, как они опомнятся, то угодим в кутузку.

Хан провел рукой сквозь голограмму, и CZ заставил изображение потухнуть.

— Мы находимся в Ядре Галактики и работаем на восстание,— напомнил ей Хан.— Во всех смыслах этого достаточно, чтобы мы угодили в кутузку прямо сейчас. Я могу вывезти тебя отсюда немедленно, но только потому, что я отличный пилот. А если нас засекут камеры наблюдения до того, как мы окажемся на корабле...

— Ты не настолько хороший пилот?— спросила она с невинным видом.

— Настолько хороших пилотов не существует.

— Этого не сможет даже человек, который срезал путь по дуге Кесселя до тринадцати парсеков?

— Двенадцати,— с усмешкой поправил ее Соло.— До двенадцати парсеков. Значит, ты обо мне слышала.

Скарлет улыбнулась, но тут же посерьезнела:

— Я очень долго пыталась выяснить, что именно нашел Галассиан. Я видела, как хорошие люди гибли, потому что я пыталась узнать об этом у них. Я должна достать этот отчет. Не буду тебя уговаривать, если ты захочешь подождать в ангаре. Но мне кажется, шансы станут выше, если мы пойдем вместе.

— Теперь ты говоришь так, будто просишь меня о помощи.

— Я прошу тебя о помощи.

Мгновение они молчали. Хан постучал кончиком пальца по искусственной коже форменного сапога.

— Что я получу от этого?— спросил он.

— Возможность похвастаться.

— Маловато.

— Возможность похвастаться и вечную признательность Альянса.

— Как насчет возможности похвастаться, вечной признательности и трех тысяч кредитов в качестве премиальных?

— По рукам,— выпалила она. Хан моргнул:

— Правда?

— Я могла бы дать шесть, если бы ты попросил.

— Я согласен на шесть.

— Мы договорились на три.—Разведчица встала, глядя на часы.— Если задержимся здесь еще на час, окажемся там, где нам и следует быть с имперской точки зрения. Что тебе нужно, чтобы подготовить корабль?

— Корабль готов,— сообщил Соло.— А что твой ручной дроид? Как он вписывается в план?

— Мадам?— вопросительно произнес CZ, и в его электронном голосе послышался некий глубинный смысл, который Хан не смог до конца понять. Скарлет посмотрела на синего дроида, и ее лицо, казалось, смягчилось. Хан уловил мгновенную неловкость, будто он стал свидетелем чего-то глубоко личного.

— Этот момент настал,— заявила она.— Закончим дело, и мы квиты.

— Да, мэм,— сказал дроид, склонив голову. Скарлет положила руку ему на плечо.

— Спасибо,— тихо проговорила она. Хан прочистил горло:

— Я что-то пропустил?

— Об этом не беспокойся,— сказала Скарлет, ее голос вновь стал четким и приятным.— Давайте пройдемся по плану.

CZ снова воспроизвел голографическую схему, и за полчаса Хан и Скарлет внимательно изучили каждую деталь. Местоположение входов-выходов, график патрулей, размещение кабелепровода. CZ прервал их лишь однажды, чтобы достать из фальсификатора еще теплое удостоверение личности с лицом Хана. Скарлет привычными экономными движениями собрала вещи, лежавшие на второй кровати. Шпионский инструментарий занял свои места в швах ее брюк и рукавах куртки.

Когда они закончили, Хан вызвал по комлинку Чубакку. Крошечный динамик не справлялся с ревом вуки, отчего слова помощника то и дело прерывались треском помех.

— Я сейчас как раз у нее,— сказал в ответ Хан.— Я нашел ее, но есть одно дельце. Его нужно провернуть, прежде чем мы улетим.

Чубакка предупреждающе зарычал.

— Мне это тоже не нравится, но я договорился о премии в три тысячи кредитов. Ты просто убедись, что двигатели прогреты и есть окна для вылета. Скорее всего, отступать придется с боем.

Вуки хмыкнул и заскулил. Скарлет с улыбкой подняла брови, и Хан обнаружил, что улыбается в ответ.

— Если бы мы уделяли должное внимание безопасности, нас бы вообще здесь не было, так ведь?— осведомился он. Ответ Чубакки был громче и непристойнее, чем обычно. Хан разорвал связь под тихий смех Скарлет.

— Он тебя очень хорошо знает,— отметила она.

— Мы уже долго летаем вместе,— отозвался Хан.— Ты готова?

Она нахмурилась.

— У тебя такой вид, будто ты спал в одежде,— сказала она.— Это привлечет ненужное внимание. CZ, сделаешь еще одно одолжение?

— Конечно, мэм,— прозвенел дроид.

— Спасибо.

— Что ему нужно сделать?— пожелал знать Хан.— За что ты его благодаришь?

Скарлет склонила голову:

— Надо погладить твою форму. Будь у нас время, мы бы тебя еще и подстригли, но и так сойдет.

— Хорошо, но она же на мне,— напомнил Хан.

— Так снимай. Времени мало.

Хан колебался.

— Если это поможет, я обещаю не смотреть,— подбодрила его девушка.

— Нет,— сказал Хан, от смущения с силой рванув пряжку на ремне, чтобы расстегнуть его.— Подойди поближе и смотри, если хочешь. Желательно как можно пристальнее.

Скарлет отвернулась и заложила за спину руки, переплетя длинные пальцы. Хан снял рубашку, потом сапоги, потом брюки и передал их дроиду.

— Я не смотрю,— лукаво сказала Скарлет.

— Я не стесняюсь,— сообщил Хан ее затылку.— Я очень симпатичный парень.

— Вы правы, сэр,— вместо нее ответил дроид.— Через мгновение все будет готово.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— ТВОЙ ДРОИД ОТЛИЧНО УТЮЖИТ, - заметил Хан, когда они со Скарлет поднимались на лифте на крышу ее дома. Офицерская форма не просто была вычищена и отглажена. Казалось, она стала лучше сидеть, хотя Хан не замечал никаких изменений и не понимал, каким образом CZ смог ее подогнать.

— Он не мой дроид, он свой собственный,— ответила девушка, но уточнять ничего не стала.

На крыше здания располагался строго регламентированный скверик с растениями в кадках и фонтанами. Все скамейки в нем пустовали, и Хан вздохнул с облегчением. Некто в одежде имперского офицера и некто в одежде обслуживающего персонала, вместе садящиеся в прокатный флаер,— достаточно странное зрелище, чтобы на него обратили внимание и запомнили. И если план Скарлет потерпит неудачу, имперские силы безопасности начнут прочесывать город, стараясь напасть на их след. А Хан уже достаточно наследил одной только перестрелкой в ангаре. И не стоит связывать те события со Скарлет Харк.

— Сюда,— велела разведчица, подойдя к посадочной площадке на краю крыши и нажав на кнопку вызова флаера.— У тебя есть с собой кредиты?

— Немного,— ответил Хан.

— Давай.

— Я не уверен...— начал он.

Скарлет нетерпеливо ткнула его в бок:

— Ты что, думаешь, если имперский офицер летит куда-то в сопровождении того, кто ниже рангом, он сам будет платить?

Хан протянул ей несколько оставшихся у него кредитов:

— Меня и раньше грабили, но я никогда не сдавался без боя.

— Можем подраться, если тебе станет легче,— проговорила девушка, приподняв бровь. Уставившись на него своими темными глазами, она собрала длинные черные волосы в удобный узел на затылке и закрепила прическу двумя тонкими палочками.

Хан скрестил руки на груди и пожал плечами:

— Знаешь, никогда в жизни мною столько не командовали, как с тех пор, как я связался с вами, повстанцами. Я даже засомневался, что вы действительно понимаете, что означает это слово.

— Какое слово?

— Повстанец.

Скарлет внимательно осмотрела свою серую униформу, проверила, все ли инструменты и нашивки на месте. Она оказалась аккуратисткой— Хана такие раздражали, но трудно было избавиться от стойких ассоциаций.

— Мы не анархисты,— протянула наконец девушка, подергав нашивку на рукаве, которая указывала на то, что ее носитель является техником третьего класса.— У нас есть цели. Мы хотим положить конец Империи.

— И заменить ее чем?

— Ты знаешь чем.— Скарлет скрестила руки так же, как и он.— Ты что, хочешь посмеяться надо мной?

— Это был риторический вопрос. Я слыхал ваши речи, дорогуша. «Славное возвращение в Республику прошлого». Для парня вроде меня новая власть все равно остается властью.

— Тогда зачем ты нам помогаешь?

— Честно? До сих пор силюсь это выяснить.

Если она что-то и сказала в ответ, гул и воздушная волна от приближающегося флаера заглушили ее слова. Она запрыгнула внутрь и назвала дроиду-водителю адрес. Дождавшись, когда усядется Соло, девушка опустила пригоршню монет в монетоприемник, и флаер вознесся в небо так резко, что желудок кореллианина ухнул вниз.

Скарлет откинулась в кресле, не глядя на него, и Хан решил, что разговор окончен. По правде говоря, подобные споры он вел сам с собой с тех пор, как повстанческий флот покинул Явин. «Звезда Смерти» уничтожена. Он получил плату за спасение Леи. Джабба, назначивший за его голову награду, по-прежнему ждет денег, которые Соло ему задолжал, или, на худой конец, его труп. Но он все медлил покинуть Альянс. Выполнял для повстанцев задания, дружил с Леей и Люком, пойдя на такой риск, на который прежний Хан Соло никогда бы не пошел. Три тысячи кредитов — приличный куш, но не намного больше, чем мог принести удачный контрабандный рейс где-нибудь за пределами Ядра. Становилось все труднее убедить себя, что он по-прежнему делает это ради денег.

Отчасти он тревожился за Люка. Этот парнишка был как никто в Галактике горазд влипнуть по самые уши.

И отчасти Хан радовался, что удается натянуть нос Империи.

При этом в глубине души кореллианин сознавал, что он, раньше не признававший над собой никакого закона, стал следовать закону мятежников. И вот сейчас он лезет вместе с ними в укрепленную имперскую твердыню. Это уже начинает напоминать вредную привычку.

— Вон там,— указала Скарлет дроиду-водителю. Флаер пролетел между двумя высокими зданиями и приземлился на пешеходном уровне.

Они вышли на маленькой тихой улочке. По краям тщательно ухоженные деревья и прочая зелень росли в узкой полосе солнечного света, который пропускали окружающие здания.

— Благодарю, что выбрали...— начал было дроид, но Хан хлопнул по кнопке, закрывающей дверь флаера, оборвав его излияния.

— Куда теперь?— спросил он.

— Вон туда. Надо пройди еще три квартала.— Девушка спокойно и деловито указала направление.— На втором перекрестке— имперский пост безопасности, его не обойти при всем желании. Но они следят за соблюдением правил дорожного движения и порядком на улицах, так что вряд ли докопаются до офицера и техника.

— А если докопаются?

— CZ переделал твое удостоверение. Обыкновенную проверку оно должно пройти. На мое было больше времени, так что оно даже более серьезную проверку пройдет железно.

— Прекрасно.— Хан проверил, насколько легко вынимается бластер из висящей на боку кобуры. Имперское табельное оружие было вещью весьма неуклюжей. Его рука не привыкла к такому весу. Он даже волновался, что при необходимости не сможет достать его достаточно быстро и собьет прицел.

— Не тереби оружие,— на ходу прошептала Скарлет. Хан с улыбкой воздержался от возражений. Карманов на форме не было, так что он сунул большие пальцы за пояс и попытался напустить на себя непреклонное самодовольство, какое видел у прочих имперских военных.

Мимо прошли несколько прохожих в деловых костюмах. Никто не задержал на них взгляда долее секунды. Сначала Хан решил, что их пугает мундир, но потом заметил, что друг на друга они тоже не смотрят. В сердце Империи гражданам не нужен повод, чтобы бояться. Страх— привычная часть их повседневной жизни. Может быть, именно поэтому Соло работает на повстанцев. Причина не хуже любой другой.

На наблюдательном посту находилось полдесятка штурмовиков и младший лейтенант. Офицер кивнул проходившему мимо Хану и вопросительно посмотрел на Скарлет. Хан пожал плечами и закатил глаза, как бы говоря: «Ну что поделать? Приказ...» Офицер улыбнулся и пожал плечами в ответ в знак солидарности. Ну да, два солдата выполняют свой скромный долг во славу Империи. Это оставило у Хана ощущение, будто он испачкался.

Никто не остановил их, пока они не достигли входа в имперский разведцентр. Толстые металлические двери с виду могли выдержать залп турболазера звездного разрушителя. Правда, когда замаскированные повстанцы подошли, двери были распахнуты, но их охранял отряд из двадцати штурмовиков и двух офицеров, один из которых стоял рядом с красной кнопкой в стене. Хан решил, что при нажатии на эту кнопку сработает сигнал тревоги, а дверь захлопнется так быстро, что сможет перерубить пополам банту.

— Стойте,— приказал один из офицеров, повелительно подняв руку. Штурмовики за его спиной явно скучали, хотя шлемы не позволяли разглядеть выражения лиц.— Предъявите пропуска.

— Лейтенант Сололо,— представился Хан, протягивая свеженькую фальшивку и стараясь напустить на себя тот же скучающий вид, какой имели охранники.

— Шоя Себастьяо,— промолвила Скарлет, когда охранник перевел взгляд с карточки Хана на нее.— Техник-эколог третьего класса.

— По какому делу?

— Ремонт вентиляции,— объяснила девушка, похлопав по инструментам у себя на поясе.

— Это в особо охраняемой зоне,— пожаловался Хан.— Представляете, придется целый день смотреть, как она тянет кабели и латает дыры в воздуховоде.

— Мы можем выделить кого-нибудь сопровождать ее вместо вас,— предложил офицер.

«Ой-ей,— подумал Хан,— как бы не перестараться, разыгрывая скучающего служаку».

— Нет-нет, я ведь уже здесь. А вы, парни, продолжайте, ну, знаете, нести службу. У вас ведь важная работа.— Хан широко улыбнулся и кивнул.

— Пропустите,— распорядился офицер, и клубок штурмовиков распался, давая им пройти.

— Видишь?— шепнула Скарлет, когда они уже шли по длинному коридору к турболифтам.— Никаких проблем.

— Стоит только сказать «никаких проблем», как все тут же идет наперекосяк. Верная примета,— ответил Хан.

Он надавил на кнопку лифта, и механизм за дверьми зажужжал, приходя в движение.

— Как я рада, что ты взял меня с собой, чтобы рассказать об этом,— пробормотала шпионка.

Какой-то человек в штатском подошел и встал рядом— низенький, лысоватый и с животиком. Он улыбнулся им, но постарался не встречаться глазами, а затем принялся покачиваться взад-вперед, что-то немелодично насвистывая. Когда лифт подъехал, Хан пропустил свою спутницу вперед, вошел вслед за ней и остановил толстяка, положив руку ему на грудь:

— Подождите следующего.

— Что? Я...— начал было тот, но двери лифта закрылись, не позволив услышать то, что он намеревался сказать.

— Он может кому-нибудь нажаловаться,— заметила Скарлет, пока лифт поднимался.

— Не-а. Он же примерный гражданин Империи. Если он будет жаловаться всякий раз, как ему нагрубит офицер, больше ни на что не останется времени.

— Или его пристрелят,— подсказала девушка.

— Или так.

Лазутчица принялась снимать с пояса и доставать из рукавов инструменты, нужные ей для предстоящей работы. Резаки, датчики, веревка с крюком для подъема по шахте с кабелями на этаж с ограниченным доступом. Каждый инструмент предназначался для определенной задачи, и все они были в идеальном состоянии и готовы к использованию. Хан вспомнил о ящиках с инструментами, как попало раскиданных по «Соколу», и решил, что надо не забыть попросить Чубакку немного прибраться к их приходу

Двери лифта распахнулись, явив длинный коридор, выкрашенный в имперский серый цвет. В обеих стенах обнаружились ряды небольших дверец.

— Здесь немало мест для засады,— заметил Хан, опуская руку на рукоять бластера.

— Одиннадцатая дверь справа,— прошептала Скар-лет, быстрым шагом двинувшись вперед. Кореллианин, поглядывая через плечо, последовал за ней.

— Что вы делаете на этом уровне?— потребовал ответа чей-то голос. Соло повернул голову. Высокопоставленный имперский офицер с неприкрытым презрением глядел на Скарлет, заложив руки за спину и важно выпятив грудь. Та опустила глаза и попыталась проскользнуть мимо него. Он сделал шаг в сторону, загораживая путь:

— Я спросил, что вы делаете на этом уровне? Гражданскому персоналу запрещено подниматься выше десятого этажа!

— Ну, я...— замямлила Скарлет, но офицер уже переключил внимание на Хана.

— Вы должны знать, что гражданскому персоналу запрещен доступ на закрытые этажи. Кто ваш командир?

— Сэр,— ответил Хан, пытаясь сделать голос смиренным и полным раскаяния.— Мы просто должны починить вентиляц...

— Капитан!— воскликнул офицер.— Лейтенант, ко мне следует обращаться «капитан».

Слово «лейтенант» он умудрился произнести с таким презрением, какое, в представлении Хана, едва ли было возможным.

— Так точно, капитан, сэр. Я просто говорю...

— Вы арестованы,— заявил капитан, развернувшись на каблуках и дернув подбородком в сторону Скарлет.— Не пройдет и часа, как вы будете сидеть в камере и болтать с дроидом-дознавателем, уж я об этом позабочусь.

— Я думаю, произошла ошибка,— попытался вставить Соло.

— А вам,— продолжал капитан, повернувшись обратно к кореллианину,— повезет, если вас не расстреляют за халатность. Скажите имя вашего командира. Пусть он немедленно явится сюда, чтобы разобраться с вами.

Хан улыбнулся капитану своей самой обезоруживающей улыбкой и потянулся за бластером. Пора разобраться с этим крикливым идиотом раз и навсегда. При этой мысли он ощутил такое чувство, будто вернулся домой.

Но не успело оружие контрабандиста покинуть кобуру, как имперского капитана развернуло и припечатало головой в стену. За его спиной стояла Скарлет, согнув локти и колени. Миновало несколько длинных ударов сердца, прежде чем Хан сообразил, что она приняла боевую стойку.

Оглушенный столкновением со стеной капитан сделал несколько неуверенных шагов по направлению к девушке. Скарлет врезала ему правой ногой в живот. Имперец рухнул на колени с громким «уф!». Девушка нанесла еще один удар ногой— в спину между лопатками,— повалив противника на пол. Шпионка вспрыгнула ему на спину и схватила за шею. Несколько секунд капитан делал слабые попытки вырваться, а затем обмяк.

Скарлет встала с покрасневшими от напряжения щеками— других следов эта короткая схватка на ней не оставила.

— Он мертв?— уточнил Хан.

— Убери бластер,— ответила его спутница.— Если здесь выстрелить, включатся сирены.

— Ладно.— Контрабандист сунул бластер обратно в кобуру.— Он мертв?

— Нет. Твоя карточка может открыть какую-то из этих дверей? Надо убрать его с глаз долой.

Хан нажал на кнопку рядом с ближайшей дверью, и та с тихим свистом отъехала в сторону.

— Ага.

Комната оказалась переговорной, с небольшим столом и шестью пустующими стульями. Хан втащил капитана внутрь и без церемоний затолкал под стол. Скарлет уже шагала дальше.

— Готово?— спросила она. Хан кивнул.

Она отстучала код доступа, и дверь открылась. Внутри находилась маленькая приборная комната. Стены покрывали панели управления и дисплеи. Выглядела она в точности как место, где может находиться узел кабелепровода.

Но в центре помещения вместо шахты с кабелями располагался большой пульт управления, за которым сидел имперский офицер.

— Я тебе говорил, что план ужасен.

— Простите?— осведомился у них офицер.

— Мы туда попали?— спросила Скарлет, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Гражданскому персоналу...— начал было имперец.

— Запрещен доступ на этот уровень,— подхватил Хан.— Мы знаем. Скажите, здесь должен быть основной магистральный кабель и доступ к кабелепроводу.

Офицер кивнул:

— Да, но во время последней инспекции это было отмечено как недостаток, поэтому кабель проложили в другом месте. Теперь здесь пост безопасности связи. А вам нужен магистральный кабель?

— Да, в общем-то, не обязательно именно он,— ответила Скарлет. Хан подумал, что впервые с момента их встречи она выглядит несколько растерянной.

— Так вы из отдела безопасности?— уточнил Хан.

— Да.— Офицер снова кивнул.

— И у вас есть допуск в расположенный над нами разведцентр?— Хан ободряюще улыбнулся служащему.

— Конечно, но в любом случае гражданскому...

Хан выхватил бластер и одним плавным движением ударил имперца по макушке. Тот обмяк и сполз с кресла на пол.

Скарлет моргнула, уставившись на Хана, и открыла рот, будто собираясь что-то сказать, но быстро передумала.

— Мы пытались следовать твоему плану,— заявил Хан, доставая пропуск из кармана офицера.— Дальше будем действовать по моему.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— НИЧЕГО ЛУЧШЕ НЕ ПРИДУМАЛ? — очень тихо спросила Скарлет.

— Нет,— шепнул Хан.

Помещение разведслужбы было Сиораном— а может, и всей Империей— в миниатюре. На полу, стенах, дверях не было ничего цветного— лишь оттенки серого и черного. В воздухе стоял сильный терпкий запах, напоминающий дезинфицирующее средство для отмывания крови. Вонь комфортабельной допросной камеры.

— Украсть ключ-карту и просто войти,— пробормотала Скарлет.— И как это мне в голову не пришло? Тебе известно, что мы скоро умрем?

— Никто нас не видел,— напомнил ей Хан.— И когда-нибудь все умрут.

— Не очень-то утешительно.

— Можно потратить кучу времени, пока ты придумаешь другой план, который тоже не сработает. Или быстренько исключить весь риск и наконец-то выбраться из этой имперской выгребной ямы.

Сидящий за главным пультом охранник посмотрел на них с любопытством, но без подозрительности:

— Кажется, вы попали не на тот этаж.

Хан ухмыльнулся и, не замедляя шага, продемонстрировал ему ключ-карту:

— Специальное разрешение. Кто-то провел кабель электроснабжения системы вентиляции прямо через секретное помещение. Мы должны вернуть его обратно, прежде чем эта дыра в безопасности вскроется.

Охранник встал, хмурясь:

— Мне об этом не сообщали.

— Генерал Скрил не любит, когда разглашают сведения о брешах в системе безопасности, пока их не закроют.

— Скрил?— переспросил охранник, подняв брови аж под самый лоб.

— Погодите минутку.— Хан как раз подошел к толстой стальной двери и вставил ключ-карту в считыватель. Тот громко бибикнул и сменил цвет с красного на зеленый. Дверь скользнула в сторону, открываясь.— Видите?

Оказавшись в центре хранения и обработки данных, Скарлет вытащила из кармана диск и диагностический интерфейс. Их окружали тысячи черных керамических колонн, светившихся голубоватым светом. В тишине раздавалось лишь шипение охлаждающей жидкости и едва слышное пощелкивание силовых реле. Она подошла к ближайшей колонне, скользнула пальцами по поверхности, отыскивая панель управления, открыла ее и присоединила интерфейс, Он издал пронзительный звуковой сигнал, и на дисплее замерцал ярко-красный код предупреждения.

— У нас проблема?— осведомился Хан.

— У нас много проблем,— откликнулась Скарлет.— Но это не одна из них.

Ее пальцы легко прошлись по пульту управления интерфейса. Красный цвет сменился мягким синим. Из другого кармана она достала карту доступа, воткнула в резервный разъем и сунула диск в черную колонну.

— Готово?

— Скоро,— ответила она.— Так как все-таки вышло, что ты примкнул к восстанию?

— Что? А тебе это зачем?

— Просто поддерживаю разговор.

— Старику и мальчишке понадобилось лететь на другую планету, а мне нужны были наличные,— объяснил Соло.— А потом нам просто не повезло.

Колонна издала слабый звуковой сигнал, и Скарлет извлекла диск. Экран диагностического интерфейса вспыхнул, по нему побежали команды перезагрузки.

— Пора уходить,— сообщила она.

Дежурный сидел за своим столом и с хмурым видом что-то набирал на клавиатуре. Хан ощутил, как желудок начал скручиваться в узел. Пальцы дернулись к бластеру.

— Хорошо,— громко сказал кореллианин.— Кабель мы починили и...

Завыл сигнал тревоги, и огромная стальная дверь захлопнулась за их спинами с громким лязгом, похожим на удар гонга. Охранник вскочил с бластером на изготовку. Хан мгновенно выхватил свой и выстрелил прежде, чем имперец сумел прицелиться. Вместе со Скарлет они бросились к дверям. В коридоре мигали красные тревожные огоньки, по сотне этажей люди в имперской форме в панике бежали со своих рабочих мест.

— Придется спуститься на первый этаж,— прокричала Скарлет.— Там есть грузовой транспортер почти до самого ангара.

Они остановились у лифтов. На всех лифтовых дверях светились красно-белые значки аварийной блокировки. Шпионка сняла с пояса фомку, поддела ею панель доступа и вскрыла ее.

— Пойдем через склады.

— Там я уже был,— буркнул Хан.

Она ловко отсоединила три проводка, и вставила их в другие разъемы. Прибор заискрил, но девушка не обратила на это внимания. Индикатор на двери лифта ожил, и двери открылись. Изнутри на них смотрели десять штурмовиков с оружием в руках. На мгновение все застыли.

— А,— сказал Соло.— Хвала провидению, что вы здесь. Говорят, сюда кто-то проник... Вы слышали?

— Именем Империи, ни с места!— громко приказал один из штурмовиков. Скарлет вырвала только что вставленные проводки, и двери лифта захлопнулись, отрезав их от шквала бластерного огня. Процедив проклятие, девушка вскрыла панель доступа другого лифта.

— Нет времени,— остановил ее Хан.— Они сейчас выберутся.

— Я справлюсь,— пробормотала шпионка сквозь стиснутые зубы. Двери лифта дрогнули, будто что-то ударило в них изнутри. Хан переступил с ноги на ногу. Рядом с лифтами виднелась дверца с эмблемой ручного открывания. Лестница. Каждая клеточка тела рвалась бежать. Скарлет выплюнула ругательство. Двери лифта раздвинулись на сантиметр, и из отверстия высунулся ствол бластера.

— Ладно, хватит умных планов,— бросил Хан, хватая напарницу за плечо.— Бежим!

Лестница шла на сотню этажей вниз и на двадцать вверх, и всю ее заливал алый свет сигналов тревоги. Повстанцы мчались вниз, прыгая через три ступеньки. За их спинами отдавались эхом озадаченные и гневные голоса преследователей. Хан тяжело дышал, мускулы на ногах ныли от напряжения. Казалось, расстояние между ними и первым этажом вообще не сокращается.

Он остановился, поначалу не совсем понимая, зачем это делает. Скарлет пробежала еще половину лестничного пролета, встала как вкопанная и оглянулась через плечо. Секунду в ее черных глазах стояло недоумение, а затем она услышала то же, что и он,— топот сапог. Хан свесился через перила и посмотрел вниз. В десятке этажей под ними свет тревожных огней то и дело заслоняли движущиеся тени. Солдаты. Бегут вверх.

— Туда,— скомандовала Скарлет, направляясь к ближайшей двери, но Хан остановил ее, схватив за руку:

— Может, наверх?

— Наверху ничего нет. Ни остановки флаеров, ни пешеходных мостов. Только ретрансляционные вышки и воздух.

Топот сапог становился все громче. Хан развернулся и двинулся обратно вверх.

— Соло?

— Идем!— крикнул он.— У меня идея.

Бежать вниз по лестнице было нелегко, но мчаться вверх оказалось намного тяжелее. Каждый новый лестничный пролет, казалось, был длиннее предыдущего. Они миновали этаж с разведцентром, откуда они начали свой лестничный путь, и помчались дальше вверх. Беглецы слышали, как внизу хлопают двери, и слышали вой поисковых дроидов. Хан заставлял себя двигаться: мышцы горели от напряжения. Кто-то из преследователей выстрелил вверх, и ярко-алый бластериый заряд пронесся мимо них по лестничной шахте.

— Быстрее!— воскликнула Скарлет.

— Я спешу.

— Спеши быстрее.

На следующей лестничной площадке она задержалась, чтобы прикрепить что-то к перилам. Хан привалился к стене.

— Прошлой ночью я совсем не спал,— заметил он.

— Нуда.

— Просто говорю, что обычно я бегаю быстрее.

Скарлет растянула поперек ступеней на уровне пояса тончайшую мононить. В красном свете она была практически невидима. Топот преследователей становился все громче.

— Что...— Хан сглотнул.— Что это?

— Запас в несколько секунд,— пояснила разведчица.

Кореллианин заставил себя снова двигаться. Они миновали еще два этажа. Теперь уже оба шли, опираясь о стену. Тут в воздухе раздался треск электрического разряда, чей-то панический вскрик и еще один, перекрывший первый.

— Это мы?— спросил Хан.— Это мы сделали?

— Мы только слегка их замедлили,— посетовала Скарлет.— Надеюсь, твоя идея действительно хороша.

— Я тоже на это надеюсь.

Кажется, прошел час или даже день, а может, всего несколько секунд, прежде чем они достигли последнего этажа. Выход на крышу закрывала полированная стальная решетка с панелью доступа, и сквозь нее проникал яркий дневной свет. Скарлет сняла с пояса электронную отмычку, и в этот самый момент Хан выстрелил в замок. Решетка дрогнула, задымила и распахнулась.

— Можно и так,— согласилась девушка, убирая инструмент взломщика.

Они оказались на огромной крыше, которую занимали идущие во все стороны воздуховоды, трубопроводы, пешеходные дорожки и громадные ретрансляционные вышки. Самая большая возносилась над крышей на добрую сотню метров, под облака. На ее вершину вела лесенка, предназначенная для ремонтных работ. Хан указал на нее:

— Туда. Бежим!

Петляя между нагромождениями труб и прочих коммуникаций, они достигли лестницы как раз в тот момент, когда появившийся на крыше штурмовик вскинул оружие, чтобы прицелиться. Хан пропустил девушку вперед и полез следом, одной рукой цепляясь за перекладины, а другой нажимая на клавиши комлинка. Бластерные выстрелы шипели в воздухе и оставляли черные отметины на стальной обшивке башни.

— А еще что-нибудь в твоем плане есть?— спросила Скарлет, пока они поднимались.

— Я работаю над этим,— выпалил он; наконец ему ответили.— Чуи! Это я. «Сокол» готов к вылету?

Комлинк рявкнул голосом вуки.

— «Почти»— это не ответ,— бросил Хан.— Ты мне нужен здесь и сейчас. Я на ретрансляционной вышке на крыше имперского разведцентра, и в меня палят почем зря.

Вой Чубакки перегрузил динамик комлинка. На крыше появилось еще двадцать штурмовиков. Скарлет добралась до верхней площадки лестницы и остановилась, перебирая инструменты на поясе.

— У меня есть идея получше,—сказал Хан.— Давай ты взлетишь, подберешь меня, а потом я тебе расскажу, что случилось. Когда в меня прекратят стрелять.

Его напарница с довольной улыбкой вынула черный цилиндр и сжала его большим и указательным пальцами. Хан вопросительно кивнул на устройство. Она покачала головой и одними губами произнесла: «Лезь дальше». Чубакка в комлинке что-то проревел. Штурмовики на крыше начали планомерно приближаться к башне.

— Нет, она в порядке!— крикнул Хан в ответ на вопрос друга.— Она здесь со мной. Мы на башне. Но ты бы поскорее вытащил нас отсюда!

Он добежал до следующей лестницы и обернулся. Скарлет спешила к нему, пригнувшись. Площадку за ее спиной объяло ярко-оранжевое пламя. Чубакка снова заревел.

— Значит, придется взлетать без разрешения. Штраф заплатим из моей доли.

Рядом ударил бластерный выстрел, высекая искры. Хан выстрелил пять или шесть раз не целясь. В комлинке завывал Чубакка, но слов Хан не разобрал. Связь оборвалась, когда подбежала Скарлет.

— Что ты сделала?— спросил он, кивая ей за спину.

— Это сцепляющая лента. Я думала с ее помощью попасть в шахту кабеля, а теперь она сожгла лестницу. Она ведь нам больше не нужна, верно?

— Нет,— согласился он и снова принялся карабкаться.

Они поднимались с уровня на уровень, опоры ретрансляционной вышки становились все уже и уже. Штурмовики окружили башню и стреляли в беглецов, но попадали только по стальным балкам и паутине лестниц и трубопроводов. Скарлет продолжала «сжигать за собой мосты». Единственное направление было— вверх, пока они не достигли крошечной платформы, где сходились все четыре поддерживающих башню опоры. Они оказались в семидесяти метрах над крышей. Последние тридцать метров надо было преодолеть по стальным скобам, приваренным к боку вышки. На такой высоте даже стальная верхушка башни покачивалась от ветра. Ноги Соло ослабли, будто веревки, спина болела. Волосы Скарлет прилипли ко лбу и шее, ее сотрясала дрожь. Сцепляющая лента кончилась, и девушка взяла в каждую руку по бластеру. Штурмовики внизу казались белыми куклами. Башня в очередной раз качнулась, заскрипел металл.

— Хм,— пробурчала Скарлет.

— Что?

— Там, внизу.

Хан наклонился вбок, глядя вниз. Четыре штурмовика устанавливали маленькую плазменную пушку. Командир орал на них, но его голоса не было слышно из-за расстояния.

— Нет, это неправильно. Они же башню снесут!

Скарлет усмехнулась. На мгновение Хану почудилось, что она не рациональный, расчетливый мастер шпионажа, а сила природы, радующаяся хаосу. Не солдат, а преступник.

— Из-за нас они повели себя несколько неадекватно. Мне вот интересно, почему они не воспользовались флаерами.

— Флаерами?

— Я бы так и сделала. Взяла несколько двухместных флаеров. Может, еще боевого дроида. И сняла бы нас отсюда, не заморачиваясь наземными играми.

Хан кивнул и прислонился затылком к металлической опоре. Тридцать метров вверх — это до жути много, и он не был уверен, что его тело сейчас способно на такой подъем. Контрабандист закрыл глаза, вслушиваясь в слабый, но такой знакомый звук двигателей. Да. Вот он.

— Может, их что-нибудь отвлечет.

— Что, например?

— Лезем дальше,— ответил он.— Надо спешить.

Город простирался под ними во всех направлениях— серый, подернутый дымкой и освещенный солнцем. Среди огромных зданий парили стаи птиц. Облака светились в солнечных лучах. Первый залп плазменной пушки Хан ощутил ступнями и пальцами рук даже прежде, чем услышал выстрел. Но он заставил себя продолжать подъем. Скарлет лезла прямо за ним, хватаясь за скобу, едва он убирал с нее ногу. Ветер был холодным, воздух разреженным. От второго выстрела ретрансляционная вышка содрогнулась. Ярко-желтые навигационные огни на верхушке башни с каждым мгновением становились все ярче.

— Мы почти на самом верху, Соло,— дрогнувшим голосом сказала Скарлет.

— Никогда нельзя быть на самом верху— ответил он.— Смотри.

На горизонте, чуть выше самых высоких зданий возникло что-то вроде грозовой тучи. Темные очертания с каждой секундой менялись, вспышки света казались слишком яркими для молний. А впереди, убегая от тучи флаеров, беспилотников, имперской полиции и портовой охраны, мчалось красивое серое пятнышко «Сокола Тысячелетия». Башня снова содрогнулась и начала крениться. Хан выстрелил в воздух три раза. Четыре. «Сокол» подкорректировал курс и направился к ним.

— Приготовься,— крикнул кореллианин.— Второй

попытки не будет.

«Сокол» качнулся, выпуская трап, но тут же восстановил равновесие. Чуи примчал так быстро, как только смог, но он не сумел бы достаточно сбросить скорость без того, чтобы сжечь половину Сиорана выхлопными газами. Хан полез к верху башни, не обращая внимания на пропасть у себя под ногами. Скарлет ползла за ним. Ее глаза горели, она улыбалась.

— Не слишком хороший план,— сказала она.— Но в нем есть стиль.

Из днища «Сокола» дождем полились энергетические разряды, разбрасывая в разные стороны крошечных штурмовиков на крыше. Выдвинувшийся трап разрывал инверсионные следы от влаги в воздухе. Хан глубоко вздохнул, глядя, как его корабль на глазах растет, приближаясь.

— Прыгай!— крикнул он и прыгнул сам.

Один страшный миг он думал, что рассчитал неверно. Ночь без сна. Стометровый подъем под градом выстрелов. А вчера ведь было не намного лучше. Просчет на сотую долю секунды в таких условиях вполне закономерен. Казалось, он хватается за воздух и уже видит смерть у себя под ногами. Справа, словно размытое пятно, виднелась Скарлет — она вскинула руки, будто радуясь победе.

Он ударился боком о трап, и его отбросило вверх. На несколько секунд мир стал маленьким и тихим, а когда Соло все-таки пришел в себя, единственными звуками остались рев двигателей, вой привода, задвигающего трап, и хохот Скарлет. Он перекатился на спину и взглянул на свою спутницу. Ее волосы стояли дыбом, рот оскалился в жуткой усмешке, а зубы перепачкались кровью, поскольку при приземлении она разбила губы. Она потрясла головой, будто пытаясь прояснить сознание.

Скарлет протянула руку, кореллианин ухватился за нее, и девушка потащила его вверх. Хан испытал неловкость, осознав, что они лежат совсем рядом, что он мужчина, а она женщина и что против всех шансов они только что не умерли вместе.

— Ну вот,— сказала она, вытирая текущую изо рта кровь.— Легкую часть работы мы закончили.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ПО ЩИТАМ «СОКОЛА» стучали бластерные выстрелы. Корабль дернулся— это Чубакка дал по газам, чтобы уйти от преследователей. Вуки сидел в кабине, но его вой слышался будто издалека. Металл скрипел и стонал, надстройка корабля деформировалась от напряжения.

— Извини, солнышко. С тобой обошлись грубо,— протянул Хан.

— Бывало и хуже,— хмуро глянула на него Скар-лет.— И не называй меня солнышком.

— И не называл. Я говорил с кораблем,— отрезал Хан и, прихрамывая, поспешил в кабину.— Ему изрядно досталось, и все из-за тебя. Будь к нему добрее.

Чубакка восседал в кресле второго пилота, отчаянно дергая рычаги управления. «Сокол» взмывал над городом. Мимо проносились зеленые сгустки плазмы и тур-болазерные бортовые залпы с имперских флаеров. На пульте вспыхнул огонек, предупреждающий о перегрузке кормовых щитов.

Хан рухнул в капитанское кресло и кивком указал Скарлет на третье сиденье. Та поняла намек, села и пристегнулась.

— Эгей, приятель, спасибо, что спас,— воскликнул Соло.

Чубакка зарычал, указывая на индикаторы повреждений.

— Поверь, ее великолепие заплатит за каждую царапину, которую мы здесь получили.

— Ее великолепие?— переспросила Скарлет.

— Это тоже не о тебе,— отозвался Хан и дернул ручку управления, завернув «Сокол» в жесткий крен. Призрачная стена вражеского огня промчалась мимо.

Когда прекратились эти дикие маневры, капитан глянул на Скарлет через плечо:

— Не все же говорить о тебе, сама понимаешь.

— Я и не думаю, что все время нуж...— начала было она.

— Тс-ш-ш,— прошипел Хан, и она смешалась, кипя негодованием.

Он указал вперед, где небо превращалось из темно-синего в черное.

— Выходим из атмосферы. Теперь флаеры за нами не погонятся.

Чуи отстегнулся и зашагал на корму.

— Эй! Ты куда?— закричал Хан.

Чуи рявкнул в ответ, но не остановился.

— Ха!— заметила Скарлет.— Не я одна считаю твой план ужасным.

Хан развернулся в кресле, чтобы оказаться к ней лицом.

— Эй, я вывез тебя с планеты в целости и сохранности. Вытащил для тебя драгоценные данные из самого охраняемого форпоста в Империи. Ну и кто из нас круче?

В ответ она закатила глаза. Тут ему кое-что пришло на ум.

— Ты что, говоришь на вукийском?

— Никто не говорит на вукийском, кроме самих вуки,— назидательно сказала девушка.— Я, конечно, могу заказать выпивку или спросить, где уборная...

Она внезапно умолкла. Ее глаза расширились, лицо побледнело.

— Что...— начал он.

Она покачала головой, указывая ему за спину. Он развернулся в кресле обратно. На них надвигались четыре имперских звездных разрушителя.

— Гм,— протянул Хан.— Наверно, следовало их заметить.

— Скорее,— поторопила его Скарлет.— Вытащи нас отсюда!

— Я спешу.— Хан развернул корабль и дал полную мощность на двигатели.

— Спеши быстрее,— велела она.

— Можешь не повторяться. Это не так полезно, как тебе кажется.

Соло включил внутреннюю связь.

— Дружище, нам бы стабилизировать щиты!

По кораблю пронесся громкий вопль вуки.

— Да откуда мне знать, что ты над этим работаешь, если ты мне ни слова не сказал?!

Скарлет перебралась в кресло второго пилота и пристегнулась.

— Скажи, что делать.

— Держи задние отражатели под таким углом, чтобы отбивать вражеский огонь,— распорядился Хаи.— Нам нужно время, чтобы рассчитать прыжок на скорость света.

— Сколько времени?

Корабль содрогнулся от меткого попадания с одного из крейсеров.

— Желательно побольше,— ответил капитан, стуча по клавишам компьютера.

— Сколько лет этому навикомпьютеру? Вы все еще используете протоколы прыжка Минаши-Рю?— удивилась Скарлет. Ее пальцы порхали над панелью управления щитами. Очень ловко, вынужден был признать Хан. Он задавался вопросом, хватит ли ее умений и мощности щитов, когда их начнут громить четыре разрушителя?

— Не такой уж он старый,— бросил он в свою защиту.—Я все собирался его обновить, но был занят.

— Занят?

— Сражался с Империей,—отрезал Хан, вводя данные для прыжка так быстро, насколько позволяла клавиатура.— Может, слышала? Штурмовики, Дарт Вейдер, «Звезда Смерти»?

Корабль снова затрясло: звездные разрушители сократили дистанцию, и все больше выстрелов стало достигать цели.

— Ты ужасно вспыльчивый,— попеняла ему Скарлет.

— Поднимите руку те, кто сражался с Империей в прошлом году,— сказал Хан и поднял руку.

Скарлет улыбнулась ему:

— Может, лучше держать руку на пульте управления?

Будто подтверждая ее слова, корабль содрогнулся под градом вражеского огня.

— Мы в пределах досягаемости орудий,— заметил Хан. Он крутанул штурвал, вынудив «Сокол» резко повернуть вправо. Разрушители обладали высокой скоростью и большой огневой мощью, но маневрировали не лучше пьяной банты. Нужно было выгадать еще несколько секунд, чтобы навикомпьютер завершил расчеты...

— Да. Это печально,— сказала Скарлет, и корабль содрогнулся под новым шквалом огня.

— Что такое?

— Вот это,— сказала она, когда мимо них пронеслись четыре истребителя СИД, построившись ромбом, и резко развернулись через левое крыло для следующего захода.— Мы можем сбежать от них?

— Мы можем попытаться.

— Давай попытаемся.

Индикатор мощности отражателя тревожно взвыл, когда кормовой щит начал обваливаться.

— Чуи!— заорал Хан в микрофон.— Нам нужен задний щит!

По кораблю разнеслось несколько протяжных рыков.

— Твой друг— настоящая энциклопедия ругательств,— заметила Скарлет.— Как поживает навикомпьютер?

— Хорошо!— завопил Хан.— Осталось чуть-чуть!— Затем он наклонился к пульту и прошептал:— Давай, детка, осталось чуть-чуть...

СИДы изготовились для атаки и понеслись к «Соколу», их лазерные пушки засверкали. Хан резко развернул корабль, пытаясь поставить большой, но узкий корпус боком к врагу, чтобы минимизировать область попаданий. Иллюминаторы осветились ослепительными вспышками: щиты отражали попадание за попаданием. Зазвенел еще один тревожный сигнал: носовые щиты тоже начали валиться.

— Чуи!— завопил Хан в микрофон.

— А может...— начала Скарлет, набирая что-то на компьютере. Закончить она не успела: пульт управления брызнул искрами и погас. Она похлопала по своей рубашке, сбивая искры.

— Что ты сделала?— потрясенно спросил Хан.— Что ты сделала?!

— Я ничего не делала!— закричала в ответ Скарлет.

Хан стукнул кулаком по пульту:

— Давай, детка, проснись! Мы же в бою!

Огоньки на пульте вспыхнули и погасли. Истребители СИД сделали разворот для новой атаки.

Из кормового отсека донесся вой Чубакки, пульт снова засветился, аварийные сирены щитов смолкли.

— Видишь?— вопросила Скарлет. -Яже сказала, это не я!

— Молодчина, приятель,— сказал Хан в микрофон.— Теперь можешь убедить навикомп поторопиться?

Чубакка проскулил в знак того, что ему не понравилась такая скромная похвала.

— Если нас взорвут, будет лучше?— осведомился Хан.

Чубакка заворчал.

— Он ведь твой единственный друг?— осведомилась Скарлет.— Легко понять почему.

— Чуи не единственный мой...— начал Хан, но умолк и заставил «Сокол» сделать еще несколько уверток, чтобы уйти от СИДов. Зазвучал новый сигнал тревоги, предупреждая о приближении звездных разрушителей с орудиями помощнее. «Сокол» некоторое время мог продержаться против одноместных истребителей, но большие имперские корабли проглотят его в два счета вместе со щитами, стоит им только подойти на расстояние прямого выстрела.

Хан постучал по панели навикомпьютера, пытаясь заставить его работать быстрее.

— Люк Скайуокер, например,—сказал он.

— Кто?— переспросила Скарлет, смещая щиты-отражатели, чтобы справиться с новой, более серьезной угрозой.

— Мой друг,— пояснил Хан.— Люк Скайуокер— мой очень близкий друг. Он, знаешь ли, герой восстания.

— Я знаю, кто он.

— Тогда зачем спрашиваешь, кто он?

— Просто я тебя не слушала,— заявила Скарлет.— Мы готовы прыгать?

СИДы по ним уже не стреляли. Они лишь пасли «Сокол», пытаясь подогнать его к космическим тяжеловесам, и пусть большие орудия звездных разрушителей разнесут кораблик вдребезги. Классическая имперская тактика. Хан восхищался их мастерством, не переставая думать, как же их сбить.

— Иди к пушке,— велел он. Скарлет прыснула в ответ:

— Таким способом нам не пробиться!

— Попытка не пытка.

— Нам нужно чудо.

Будто услышав ее слова, все четыре имперских истребителя, висевших у них на хвосте, снялись с позиций и умчались прочь. Звездные разрушители тоже начали неуклюже разворачиваться к планете. Одна за другой смолкли тревожные сирены «Сокола».

На миг Хан затаил дыхание, но ничего не изменилось. Имперские корабли отступали.

— Они... уходят?— недоуменно бросила Скарлет.

Хан откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову.

— Я уже говорил, что я лучший?

— И ты считаешь, что это ты их прогнал?— удивилась она.

— Приходится признать,— продолжил Хан, отстегиваясь; он собирался встать и проверить главный навигационный компьютер,— я выдавал шедевры и похлеще. Пожалуй, пять— мой личный рекорд.

— Пять?— переспросила спутница.

— Звездных разрушителей. Однажды я обошел пять разрушителей, когда вез спайс с Татуина. Вот мой лучший результат, насколько я помню. Но и четыре тоже неплохо. Средний пилот столько точно не потянет.

— Ты считаешь, что прогнал их,— сказала Скарлет, кивнув своим мыслям.— Только это не ты от них сбежал. Они ушли сами. Там явно что-то стряслось. Подожди минутку.

Девушка приложила к уху наушник Чубакки— она надела гарнитуру на голову, но та все равно свисала ей на грудь— и пощелкала переключателями.

— Не знаю. На военных частотах много сообщений, но они все зашифрованы. Что-то их напугало. Тебя это не тревожит?

— Ни капельки,— отмахнулся Хан, стукнув по нави-компьютеру кулаком.— Когда отключилось питание, компьютер перезагрузился. Сейчас он снова загрузится, и прыгнем. Скоро будешь со своими приятелями по восстанию.

— Ты сумасшедший,— пробурчала девушка.— Я начинаю сомневаться, что так уж дорога моим «приятелям по восстанию», раз они подослали тебя.

Кореллианин откинулся на спинку пилотского кресла и, ухмыльнувшись, драматически прижал руки к сердцу:

— Ты ранишь мне душу. И это после того, как я спас тебя от беспредельно могущественной империи зла!

В кабине объявился Чубакка, рыча на ходу.

— Да, ты прекрасно сработал,— кивнул ему Хан.— Только не жди от нашей подруги благодарности. Похоже, она платит оскорблениями.

Чубакка принялся что-то втолковывать своему капитану.

— Тогда лучше исправим его побыстрее,— сказал Хан,— пока наши имперские друзья не решили вернуться.

— Кого «его»?— осведомилась Скарлет, когда Чубакка вышел.— Я не поняла, что он сказал. Не знаю технических терминов на вукийском.

— Чуи говорит, из-за скачка напряжения сгорело несколько схем в навикомпьютере. Невелико дело. Он его мигом исправит. Но нас и без того здорово потрепало. Этот рейс влетел мне в кредиточку. Надеюсь, ради того, что ты добыла, повстанцы готовы раскошелиться.

Скарлет недоверчиво рассмеялась:

— Только не забывай, что ты ничего не сделал, не считая того, что подставил нас под огонь. А потом имперцы ушли сами.

— Как же это мелочно с твоей сто...

— И ты ставишь под сомнение мою ценность после того, как я несколько месяцев проработала на одной из самых опасных планет Империи?

— Эй, сестра, я не знал, что для тебя так важно произвести на меня впечатление,—ухмыльнулся корел-лианин.

Губы разведчицы изогнулись, но ее ответную отповедь заглушил визг датчика сближения.

— Они возвращаются?— воскликнула она.

— Нет,— ответил Хан, рассматривая приближающийся корабль.— Это кто-то другой.

Скарлет склонилась над пультом второго пилота. Ее руки замелькали над кнопками и рычагами.

— Конструкция заводов «Синара»,— сообщила она.— Но модификаций немало. Похож на серию NM-600.

— Погоди, я узнаю этот корабль... Тут затрещал оживший динамик.

— Хан Соло, мой старинный друг...

Шокированный капитан покачал головой:

— Баазен? Разве я тебя не подстрелил?

Баазен Рей рассмеялся.

— Конечно подстрелил, мой мальчик. Я стараюсь относиться к этому философски, хоть это и трудно. Твои слова сильно ранили меня. Их жестокость меня ужаснула.

Скарлет вопросительно посмотрела на Хана. Он выключил микрофон и пояснил:

— Баазен Рей— охотник за головами. Это из-за него я так долго искал тебя. Чтобы меня поймать, он засветил твой тайник.

— За тобой гонятся охотники?

— Алло!—прокричал Баазен.— Скажи, что мы еще можем поговорить, парниша. Не хотелось бы стрелять в тебя без необходимости.

Хан включил микрофон.

-г Да, э-э, привет. Мм, Баазен, дружище, мы улетаем, но ты, когда увидишь Джаббу, можешь его заверить, что я приеду к нему с деньгами, честно-честно! И очень скоро.

— Мальчишка!— зарычал Баазен, уже не притворяясь.—Я думал, что все тебе объяснил. Я не могу вернуться без тебя, потому что Джабба оторвет мне голову. Так что веди себя смирно и приготовься принять меня на борт.

— Угу,— проговорил Хан.— На это предложение я собираюсь ответить «нет». И что теперь?

— Я тебя распылю, сконденсирую пар и привезу его Джаббе в бутылке,— ответил Баазен обманчиво спокойным тоном.

Хан снова отключил микрофон.

— Чуи? Комп скоро перезагрузится?

— Так что просто сделай, как я сказал,— продолжал Баазен,— и тогда, может быть, я отпущу вуки и женщину. Такое предложение дважды не делают.

— Он тебя не отпустит,— сказал Хан Скарлет.— Это он сдал тебя имперцам.

— Верю,— ответила девушка.

Кореллианин снова вернулся к микрофону.

— Знаешь что, Баазен? Мы все тут не в восторге от этой сделки. Давай по-другому. Дождись меня на Татуине. Я пришлю тебе деньги. Отдашь Джаббе его долю, объяснишь, что произошло недоразумение, и все останутся в выигрыше.

Навигационный компьютер несколько раз щелкнул и снова запустился. Скарлет пододвинулась к пульту и шепотом спросила Хана: «Куда?»

«Куда-нибудь, только быстро»,— ответил он одними губами.

— Соло, мой мальчик,— говорил между тем Баазен,—мне больно от того, что ты считаешь, будто я настолько слаб умом. Даже боль от моей утраченной руки ничто по сравнению с чувством, которое вызывает во мне твое презрение. Ты когда-нибудь задумывался, почему ты столь непопулярен? Может, из-за своего высокомерия? Ведь ты считаешь себя намного лучше других.

— Вообще-то, у меня множество друзей,— заметил Хан.

— Нет, мой дорогой мальчик, нет. У тебя есть лишь подельники.

Скарлет с головой ушла в программирование прыжка. Похоже, Чубакка все починил. Хан откинулся в кресле и с усмешкой, которую Баазен не мог видеть, сказал:

— Ты меня подловил. Как всегда, видишь меня насквозь.

— Бьюсь об заклад, ты уже поздравил себя с побегом от звездных разрушителей, а?

Скарлет искоса бросила на него взгляд, означавший: «Я же говорила!»

— Ну,— протянул Хан,— я бы не стал так...

— Это был я, мальчик. Пустил по имперскому каналу паническое сообщение, что прибывает флот повстанцев. Большая угроза, требующая мобилизации всех имеющихся ресурсов для грандиозной баталии или что-то в этом духе. Отправил его на один из их наблюдательных постов за пределами системы. Им понадобится минут сорок, чтобы уразуметь, что твой побег— это не отвлекающий маневр мятежников.

— И такое сработало?— спросил Хан, удивляясь, почему подобное никогда не приходило в голову ему самому.

— Ну так что, размазать тебя, или заглушишь двигатели и мы решим это дело полюбовно, как джентльмены? Ты не знал, но я могу замолвить за тебя словечко перед Джаббой. Оно избавит тебя от очень сильной боли.

Чубакка заглянул в кабину и что-то вопросительно рыкнул. Хан указал ему на верхнюю орудийную башню. Вуки фыркнул и зашаркал прочь.

— Такое беспокойство о моем благополучии делает тебе честь, особенно после того, как я отстрелил тебе руку,— намекнул Хан.

— Пытаешься меня спровоцировать?— спросил охотник.— Или просто тянешь время?

— Нет, вовсе нет,— ответил Соло.— Просто хочу убедиться, что ты действительно меня слушаешь.

— Итак, я весь вни...— начал было Баазен, но Хан оборвал связь.

— Врежь ему,— велел Хан Чубакке по внутренней связи.

В корабль Баазена ударил шквал огня из верхней турели, а Хан выжал газ на максимум.

— Почти готово?— спросил он Скарлет.

— Почти. Я думаю, этот парень действительно тебя ненавидит.

— Я тоже его не слишком люблю, но скоро это перестанет иметь значение. Чуи! Пали ему в морду, пока мы не прыгнем!

Чуи зарычал в ответ, но огонь из верхней турели не прекратился.

— Хорошо,— сказала Скарлет.— Еще чуть-чуть...

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Вот так!— Последние слова Хана заглушил рев датчика сближения. «Сокол Тысячелетия» сотрясался под шквалом огня лазерных пушек Баазена. Выстрелы сыпали в верхнюю часть корабля, один даже ударил в рубку. Индикаторы щитов снова вспыхнули.

— Ну давай же! Давай!— закричала Скарлет. Она кричала не ему, а компьютеру. Что-то увесистое, словно молот, ударило «Сокол» в корму. Баазен выстрелил по ним ракетой, но, казалось, серьезных повреждений не нанес. Снаряд не взорвался, но через несколько секунд за ним должен был последовать второй! Чубакка с гневным воем ворвался в кабину.

— Пристегнись,— крикнул ему Хан.— Улетаем.

— Подожди!— воскликнула Скарлет.— В корабле застряла ракета! Разве она не взорвется, если мы...

Закончить она не успела. Хан потянул за рычаг гиперпривода, и звезды растворились в вихре света.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ЗВЕЗДЫ ВНОВЬ ЗАМЕРЛИ НА СВОИХ МЕСТАХ. На пульте управления моргали и подвывали пять-шесть предупреждающих индикаторов и кодов ошибок. Экран над пультом пересекала неровная трещина, переходившая в след копоти там, где выстрелу не удалось повредить транспа-ристаль. Хан откинулся в кресле, глубоко вздохнул и счастливо выдохнул. Напряжение боя покинуло мышцы: они были расслаблены и слегка ныли. Рядом недовольно заворчал Чубакка.

— Что?— спросил Хан.— Все получилось!

— Бодрящее приключение,— проронила Скарлет.—У нас действительно полный ажур или эта ракета, застрявшая в твоем корабле, сейчас взорвется и разнесет нас в пыль?

— Либо то, либо другое, -- отозвался капитан, поднимаясь.— Пойду выясню, что именно. Где мы, Чуи?

Вуки с величественным видом пожал плечами.

— Ну так посмотри, молено ли это выяснить. Один прыжок мы осилили. Если осилим и второй, будет полный порядок.

— Мне нужен доступ к вашему компьютеру,— вставила Скарлет, доставая диск с похищенными данными.— Надо расшифровать вот это.

— Пользуйся всем, что не понадобится Чуи,— разрешил Хан, подходя к двери рубки.—Прежде всего надо рассчитать прыжок.

— Слушаюсь, капитан,— отчеканила Скарлет тоном, в котором смешались удивление и сарказм.

— Вот именно,— хмыкнул в ответ Соло, однако ничто не могло вывести его из эйфории. Не каждая стычка способна так взбодрить, как эта. Когда из крови уйдет адреналин и навалится усталость, он наверняка рухнет без движения, но, пока этого не случилось, надо еще переделать кучу работы.

Он забрался на место бортстрелка. Если прижаться щекой к самому иллюминатору, можно разглядеть место, где торчит из обшивки серо-зеленый продолговатый предмет— ракета Баазена. В зависимости от того, насколько глубоко она засела в корпусе «Сокола», в длину она могла составлять от полутора до трех метров. Вокруг нее болтались нити, похожие на кабели. Капитан вылез из турели и запустил диагностику pi комплекс проверок. Ракета порвала или раздробила часть энергосистемы, и вокруг нее натекло много охладителя, который, вероятно, и образовал эти нити, торчащие оттуда, где она вонзилась в корпус. Не было никаких следов взрывчатых или отравляющих веществ. Не принесла она и крошечных дроидов, которые могли бы разобрать корабль или повредить что-то прямо во время прыжка. Если у нее и была боеголовка, то она не сработала. Пустышка, скорее всего, но он вздохнет с облегчением, когда вытащит ее из корабля.

Чубакка громко перечислил системы, требующие ремонта. Сигнал от пассивного датчика прервался на вход и на выход. Одну из грузовых скоб заклинило в открытом положении. Из-за перепада мощности в компенсаторе ускорения генератор гиперпривода перешел в режим блокировки. Генератор щита левого борта перегревался, скорее всего, из-за утечки охлаждающей жидкости.

Хан хрустнул пальцами:

— Бывало и хуже.

Чубакка завыл, и одновременно откуда-то из глубин корабля раздался женский смех.

Хан не помнил, как уснул. Последнее, что он помнил четко,— как ползком протискивался в слишком узкое для него пространство, держа в зубах гидроключ, чтобы в третий раз отрегулировать силовую муфту. А потом он всплыл из тьмы, глубокой и черной, как сам космос, и оказался на своей койке. Он повернулся на бок, зевнул и медленно сел. Правый бок чувствовал себя так, будто был сплошным синяком; спина затекла. На нем все еще была черная офицерская форма, помятая и грязная. Капитан снял мундир и отбросил в сторону. Судя по судовому хронометру, он проспал около четырнадцати часов, и, мельком взглянув на панель индикаторов основных систем, он понял, что большую часть этого времени Чуи работал не покладая рук. Не считая утечки охлаждающей жидкости и нестабильного сигнала пассивных датчиков, корабль был готов к полету. По крайней мере, насколько может быть готовым к полету корабль с застрявшей в корме ракетой.

Прежде чем натянуть собственную одежду, он осмотрел раны. Черные язвочки опоясывали левое запястье, на котором он висел над пропастью под окном квартиры повстанческой шпионки. Красно-черные синяки на бедре и плече появились, когда его «подбирал» с ретрансляционной башни «Сокол». Происхождения длинной глубокой царапины на груди он припомнить не смог. Капитан был потрепан, как и его корабль. Он положил ладонь на палубу и ощутил мягкую вибрацию двигателей.

— У нас снова получилось,— тихо вымолвил он.— Но в этот раз мы действительно прошли по краю.

Одно мгновение он ждал, что корабль ответит, а потом принялся одеваться.

В пассажирском отсеке сидевшие рядышком за единственным маленьким столиком Скарлет и Чубакка что-то ели из серо-желтых мисок. Когда вошел Хан, Скарлет подняла глаза и широко улыбнулась, явно радуясь его появлению. Девушка нарядилась в темные брюки и светлую рубашку с распахнутым воротом, которая была ей немного великовата. Он чувствовал себя так, будто продержался три раунда против ранкора, а она выглядела, словно несколько месяцев отчаяния, лжи, тайн и насилия были длительным отпуском.

— Доброе утро, капитан соня,— поздоровалась она.

— И тебе того же,— ответил Хан.— Ты что, взяла мою одежду?

Она пожала плечами:

— Из всего многообразного мира моды я бы не выбрала именно этот комплект, но в этой поездке у меня с собой донельзя мало багажа.

Капитан повернулся к Чубакке:

— И ты дал ей мою одежду?

Вуки указал на свою покрытую мехом шкуру и приподнял массивную рыжую бровь.

— Верно подмечено,— признал Соло.

— Если тебе не...

— Нет,— оборвал ее Хан.— Нормально. Тебе идет.

Скарлет на мгновение сделала вид, что красуется, а потом вернулась к еде. По правде говоря, теперь, когда она распустила свои темные волосы, а напряжение постоянно довлевшей над ней опасности спало, Хан нашел ее значительно более привлекательной, чем прежде, на Сио-ране. В улыбке проскальзывало легкое озорство, изогнутые брови приподнялись. Черты лица вкупе с выражением глаз придавали ей ощущение постоянного игривого вызова. Хан обнаружил, что и сам расплывается в ответной улыбке, и кивнул на миски:

— Что-нибудь осталось?

— Мы отложили для тебя.— Она кивнула на стойку у него за спиной. Хан взял миску. Ее почти до половины наполняли мягкие зеленые листья, перемешанные с темными кусочками мяса. Скарлет выловила из своей тарелки один из немногих оставшихся там кусочков.

— Это ты приготовила сабиа?

Скарлет отрицательно покачала головой и кивнула на Чубакку.

— Я думаю, что мой друг немного в тебя влюбился,— заметил Хан.— Он никогда не готовит сабиа.

Вуки хмыкнул и заскулил.

— Я тоже очень ценю твою стряпню. Прямо сейчас жую и ценю,— пробубнил Хан с набитым ртом и повернулся к Скарлет.— Ракета все еще торчит у нас из кормы, но непохоже, чтобы она собиралась взорваться. Все остальное достаточно прочно, так что мы в состоянии подвезти тебя до нашего флота.

Скарлет кивнула, уставившись на дно опустевшей миски:

— Кстати...

— Нет.

Она подняла взгляд. В глазах светилась притворная наивность.

— Нет?

— В любом случае нет. Я должен был полететь в самое сердце Империи, найти тебя и привезти в Альянс. К этому уже добавилась кража данных из надежно охраняемого здания разведки. Я сделал много невозможных вещей. И что бы ты ни собиралась предложить, мой ответ: «Нет».

— Я взломала шифр. Частично благодаря кодам, полученным от Галассиана, частично потому, что знаю некоторые привычки служб безопасности. Этого вполне достаточно. В файле полный отчет о краже данных, но есть и некоторые намеки на то, что именно украдено. Галассиан нашел что-то важное. Может быть, полезное. Несомненно, опасное. Он уже отказался вести какое бы то ни было дальнейшее расследование, потому что Империя до мокрых штанов боится, что сведения о нем просочатся наружу прежде, чем он закончит свои изыскания.

— Я уверен, что руководство Альянса повстанцев жаждет услышать об этом во всех подробностях.

— Важно то, что они нашли вора.

Хан отправил в рот еще ложку сабиа и поковырял ногтем в зубах, выковыривая застрявшее мясо.

— Ответ по-прежнему «нет».

— Человек, который их украл, работает на «Сандавскую бригаду». Слышал о них?

— Конечно. Мелкая шайка контрабандистов, возят оружие с Элкказинна и Сунина. В основном к'ррандины, но к ним затесалось и несколько людей. Когда-то они еще что-то значили, но потом хатты прищемили им хвост,— ответил Хан.— И у тебя неверная информация. «Сандавская бригада» не стала бы связываться с горячими имперскими файлами вне зависимости от того, о каких именно файлах идет речь. Сейчас они просто мелюзга.

— Сами они так не считают,— указала Скарлет.— По сведениям имперской разведки, у них есть амбиции.

Файлы украл человек по имени Хантер Маас. И очевидно, у него есть планы, как вернуть «Бригаде» былую славу. Он пытается использовать добытые данные, чтобы укрепить положение своей шайки, а если не получится, то хотя бы собственное положение. А вот нашим друзьям из имперской разведки такая перспектива совсем не нравится. Хочешь знать, что они собираются с ним сделать?

— Подозреваю, что-то неприятное,— буркнул контрабандист.

— Нанести полномасштабный удар. Отправить штурмовые войска. Пять тысяч штурмовиков. Они получили специальное разрешение от Императора, чтобы иметь приоритет на любых космических трассах и отменять любые предписания имперского протокола.

Глаза Хана против воли полезли на лоб, и он попытался скрыть это за хохотом. Чубакка, бормоча что-то под нос, принялся убирать со стола.

— Сестра,— фыркнул Соло,— если ты говоришь мне все это, чтобы втянуть меня в свои дела, то твои приемчики малость устарели. Я и до этого сказал «нет», а теперь скажу «сто раз нет».

— Эти данные важны для Империи,— настаивала Скарлет, наклоняясь вперед и ставя локти на стол.— Что бы ни обнаружил Галассиан, для них это крайне важно. Так важно, что они готовы отступить от правил, а ведь они ненавидят отступать от правил.

Хан медленно жевал, не переставая улыбаться. Пусть Империя хоть раз чего-нибудь испугается. Чубакка фыркнул и, покачав головой, потопал на камбуз.

— Они готовы убрать с дороги немало народу, чтобы убедиться, что никто не раскопает, что же именно нарыл Галассиан,— заключила разведчица.

— А я не собираюсь быть одним из убранных. И что более важно, ты тоже. Как только ты окажешься на флоте у повстанцев...

— Как только я окажусь на флоте у повстанцев, будет слишком поздно. Неделю назад имперские войска нанесли удар по базе шайки на Намманре. Хантер Маас бежал, но они мобилизовали половину кораблей дальней разведки в Ядре. Насколько мне известно, у них приказ найти вора и обрушить ему на голову все войска, какие только есть. Убить его самого и любого, с кем он мог поделиться сведениями. Если потребуется, они будут выжигать планеты.

Хан отправил в рот последнюю ложку сабиа, прожевал, проглотил. Скарлет молча за ним наблюдала. Из пилотской кабины раздался протестующий писк сигнализации и тут же смолк.

— Таким образом,— подытожил Хан,— ты говоришь, что вместо дела, на которое я подписался— кстати, большая часть уже выполнена,— ты хочешь, чтобы я встрял между гигантской имперской охотничьей партией и жалким воришкой, от которого они собираются оставить мокрое место. И ты хочешь, чтобы я это сделал просто потому, что им это не понравится.

— Да.

— Позволь объяснить, почему я ни за что на это не соглашусь. Во-первых, спасать каждого недоумка, который возомнил, что может бросить вызов самому Императору, не входит в мои обязанности. Во-вторых, в обшивке моего корабля застряла неразорвавшаяся ракета, и я бы хотел зайти в подходящий дружественный порт, где есть техники по обезвреживанию бомб, которые помогут мне ее вытащить. И третье— поскольку ответ был...

— Империя не знает, куда направился Маас. А я знаю. Мы можем добраться до него раньше.

— Ответ был «нет»,— закончил он. А потом спросил:— Подожди. Ты знаешь, куда он направился, а они — нет? Откуда тогда ты узнала?

— Мне рассказал Чубакка.

— Чуи?!

— Он подтолкнул меня к некоторым размышлениям. Я сопоставила все и сделала выводы.

— Не знаю, о каких выводах ты толкуешь,— заявил Хан, но слова застряли у него в горле. Медный привкус страха появился во рту даже прежде, чем он осознал, что именно его испугало.

Мелкая преступная организация, стремящаяся сесть за большой стол, разыграв карту украденных имперских данных. За тот стол, где решается будущее Галактики. Будь он на месте Хантера Мааса, есть только одно место, куда бы он отправился,— на тайную встречу повстанцев и воров, преступников и борцов за свободу. Он бы полетел на Киамарр и стал бы новым союзником Альянса повстанцев.

И поэтому, когда имперский молот опустится, он уничтожит не только остатки «Сандавской бригады», но и всех предполагаемых союзников, на которых так надеются повстанцы. И трупы тех, кто присутствовал на конференции, увидят даже те, кто на нее не приехал.

А на Киамарре сейчас Лея.

— Чуи!— крикнул Хан, вставая.— Ты где?

Войдя в кабину пилота, кореллианин принялся выводить звездные карты и намечать путь, который должен был привести их из глубин пустоты, где они прятались, на Киамарр. Не ближний свет, но если вот здесь спрямить на пару градусов...

Чубакка появился в дверях и встал, опершись руками о косяки. Он стонал и выл, но Хан едва его слышал. Прыжок предстоит непростой. Как прыгать— пока неясно. Но это возможно. Значит, можно прыгнуть, и, быть может, даже удачно.

— Прогревай двигатель, готовься к прыжку,— распорядился он.

Вуки оскалился и снова взвыл.

— В прошлый раз она не взорвалась,— указал Хан.— Может, и на этот раз пронесет. Баазен всегда экономил на боеприпасах. Вот почему он подбирает крошки с чужого стола, а мы— герои Галактики.

Чубакка в отчаянии воздел руки, но Хан знал его достаточно хорошо, чтобы разглядеть под театральными жестами облегчение. Скарлет прислонилась к дверям, скрестив руки. Ее глаза были прищурены, а губы приоткрыты. Она походила на ученого, наткнувшегося на какой-то особенно увлекательный и забавный новый случай. Хан решил не обращать на нее внимания.

— Куда мы собираемся прыгать, капитан Соло? К флоту Альянса?

Он изучил показания приборов. Утечка охлаждающей жидкости мешала работе множества систем, но ни для одной из них не была критичной. Поэтому они могли войти в гиперпространство— он так думал. Он на это надеялся.

Скарлет уселась на место второго пилота. Она казалась крошечной в кресле, которое обычно занимал Чубакка.

— Значит, ты не собираешься лететь на Киамарр?

— Тебе нужен мой ответ?

— Да.

— Вот мой ответ,— сказал Соло, уставив на нее палец и глядя исподлобья.— Не умничай, потому что это никому не нравится.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ВЫСОКО В НЕБЕСАХ КИАМАРРА тысячи птиц парили в воздушных потоках, восходящих с многочисленных горных хребтов. Многолетний опыт научил их избегать кораблей, снижавшихся в разреженной атмосфере планеты. Целые стаи птиц кружились вокруг раскаленного «Сокола Тысячелетия», разрезавшего высокие слои атмосферы,— черные точки на фоне белых облаков походили на космос навыворот. Хаи склонился над пультом управления, в любую секунду ожидая, что сотня крошечных тел разобьется о треснувший иллюминатор, забьет шасси и люки, сделав и без того обшарпанный корабль еще более обшарпанным и грязным. Птицы оказались умнее, просто убираясь с дороги.

Сквозь облачный покров проглядывали острые, как нож, хребты из светлого камня. Там, где местная растительность цеплялась к ним, будто плющ, виднелись зеленые прожилки. Венчали горы ледяные шапки под цвет облаков, а долины между пиками были глубиной в пять, шесть, даже десять километров. Боковой ветер усложнял навигацию, а каменные и ледяные стены делали ее еще более опасной.

— Ты уверен, что траектория верная?— осведомился Хан.— Потому что я ничего не вижу.

Чубакка оскалил зубы и взвыл.

— Я знаю, что пилот— я,— огрызнулся кореллиа-нин.— Но должен же кто-то...

— Там.— Перегнувшись через плечо Хана, Скарлет указала на почти сливающееся с камнем пятнышко на скале. Оно было цвета серого металла с длинными выступами с одного бока. Лазерные пушки. Первая линия обороны города Таластин, если не считать птиц, ветер и горы. Когда они пронеслись мимо, орудия повернулись, отслеживая их путь. С пронзительным визгом ожили динамики:

— Эй, неизвестный грузовик! Это вас мы поджидаем?

— Нет,— ответил Хан.—Мы не успели выслать план полета.

— Тогда не рассчитывайте на любезную встречу.

— Мы здесь... мгм... с Ассоциацией помощи беженцам с Алдераана,— сообщил Хан.— У нас на борту часть их делегации.

— Ах, так вы из Альянса? Уважаю. Но это не значит, что у нас тут полно места, где можно сесть.

Тем временем долина сужалась, каменные стены все ближе подбирались к кораблю. Чубакка поскуливал.

— Может, вы поищете его для нас?— спросил Хан в микрофон.— Потому что, если мне придется разворачиваться, вероятно, мне следует поторопиться с этим.

— Конечно. Ждите.

На скале слева от них восседало, вцепившись в камень, огромное змееподобное существо длиннее «Сокола». Его бока сверкали золотой чешуей. Хан нетерпеливо постучал по панели управления. Чубакка хрюкнул и снизил скорость. Змеетварь обратила к ним безмятежные черные глаза и распахнула гигантскую пасть.

— Что у нас с топливом?— поинтересовался Хан. Вуки взвыл.

— Это очень плохо.

— Зато мы не в Империи,— вставила Скарлет.

— Ага,— согласился капитан.— Я тоже в любом случае предпочту раздолбайство и коррупцию неприкрытой злобе.

Включился сигнал наведения, и динамик, взвизгнув, вернулся к жизни:

— Ладно, неизвестный грузовик. Ваш причал номер четыре, стапель номер три. И придется заплатить штраф за иепредоставление плана полета.

_ Что?—переспросил Хан.

— Не я устанавливаю правила, папочка. Если не нравится, летите восвояси.

— И какой штраф?

— Предполагается, что восемьсот кредитов, но ты вроде годный парень. Четыреста, и разойдемся по-хорошему.

— Раздолбайство и коррупция?— с хитрой улыбкой переспросила Скарлет.

— Снижаемся,— прорычал Хан.

— Добро пожаловать на Киамарр,— сказал голос.— Будьте как дома, ладно?

Город Таластин уместился в глубине узкой долины. Его здания теснились на нескольких драгоценных квадратных километрах более-менее ровной поверхности. В районах с наиболее плотной застройкой дома даже карабкались на крутые склоны гор по бокам долины. Из-за возвышающихся над городом хребтов улицы почти всегда находились в тени, не считая нескольких часов в середине дня, когда солнце стояло прямо над головой. Город будто расположился на дне колодца.

Хан проследовал по направляющему сигналу на стапель, врытый в склон горы. На противоположном склоне долины сверкали огнями десятки таких же причалов: из круглых каменных пещер выглядывали заполонившие их транспортники, грузовозы и истребители малой мощности. Воздух Киамарра пах влагой и деревом, как в дождевом лесу. К ним направился протокольный дроид LOM старой модели, с дешевым покрытием и выправленными вмятинами на нагруднике. Хан предоставил Чубакке разбираться, сколько именно им следует заплатить налогов и сборов, а сам медленно обошел «Сокол», рассматривая внешние повреждения. Имперские флаеры и истребители потрудились на славу. На бортах судна чернели подпалины, ощущался печально знакомый запах сгоревших плат и взорвавшихся модулей.

Ракета— если это действительно была ракета— прочно засела в обшивке корабля. Окружавшие ее «нити» оказались не просто замерзшим охладителем. Теперь было видно, что они тянутся от серо-зеленого продолговатого предмета к металлической «шкуре» «Сокола». Подошедшая Скарлет встала рядом и скрестила руки на груди, скопировав его позу.

— Маячок?— спросила она.

— Ага.

— Значит, твой друг Баазен знает, где мы.

— Ага.

— Жаль.

— А может, нам повезет,— сказал Хан.— И он прилетит в самый разгар имперской атаки.

Мгновение они стояли молча.

— Но если серьезно, первым делом я поручу Чуи избавиться от этой штуки,— пробормотал Хан.

— Хорошая идея,— отметила шпионка.

Когда все сборы были оплачены и старый дроид похромал обратно в свой закуток, Чубакка приступил к ремонту, а Хан со Скарлет двинулись по пробитому в камне туннелю в город. По улицам сновали узкие неудобные повозки, влекомые нервными на вид ящерами и такими же нервными их погонщиками. Моржоволицая женщина-аквалиш разгуливала взад-вперед по тротуару, предлагая запчасти для кораблей со скидкой. Тихо гудя, пролетали дроиды-патрульные, ни на что не обращая внимания. Тоненькая полоска неба в вышине меняла цвет с туманной синевы дня на золотое сияние вечера.

Хан бывал в тысяче подобных мест по всей Галактике. Внешний их вид различался, но смысл существования был одинаков. Некоторые из них были размером со звездную систему, другие— с маленькую заднюю комнатку в кантине. В этих уголках Вселенной властям подчинялись немного меньше, свободы было немного больше, а во время переговоров могли обсуждаться такие вопросы, как, например, куда деть тела продавцов, слишком агрессивно настаивавших на своей цене. Правосудие здесь могло означать что угодно: и явиться на суд какого-нибудь местного магистрата, и самому вершить суд, а после оставлять бармену деньги за беспокойство. В подобных местах, таивших жестокость, но и даривших радость, все, как правило, было преходяше. Еда становилась все хуже, а музыка— все лучше. Именно в таком месте представители десятка нелегальных организаций, религиозных течений и политических партий могли собраться для переговоров. Любая другая, более контролируемая планета— был ли то контроль Империи, или хаттов, или преступного синдиката «Черное солнце»— отпугнула бы тех, с кем Альянс стремился договориться. Хан глубоко вздохнул и почувствовал, как напряжение, которое он едва осознавал, покидает его.

— Хорошо быть дома,— проронил он.

— Ты с Киамарра?— удивилась Скарлет, поднимая руку, чтобы остановить запряженную ящером повозку.

— Никогда здесь не был и не имею желания задерживаться надолго. Просто здесь не Ядро.

Управлявший повозкой дресселианин с темно-зеленым синяком над левым глазом кивнул им и натянул вожжи ящера.

— Куда едем?— спросил он.

— Туда же, куда и остальные,— распорядился Хан, взбираясь на сиденье. Он протянул руку, чтобы помочь Скарлет, но та уже забралась на пассажирское место с другой стороны.

— В Центр конклавов,—понял дресселианин.— Вы из дома Артоса?

— Из кого?

— Дома Артоса,— сказал водитель, плавно скользнув на узкую, тревожно подрагивающую спину ящера.— Вы миссионеры?

— Нет,— заявил Хан.

— Хорошо,— кивнул водитель и сплюнул.— Терпеть не могу проклятых религиозников!

Ящер взял с места в карьер. Узкие темные улочки были запружены народом. Ящеров, влекущих повозки, обгоняли спешащие спидеры. Дроиды, управлявшие баржами, перли напролом через перекрестки, не давая себе труда выяснить, собираются ли их пропускать. Сиденье в повозке оказалось старым и продавленным посередине, так что Хан со Скарлет постепенно соскальзывали друг к другу и наконец соприкоснулись боками. Ее глаза осматривали улицы, поднимались вверх, к увитым плющом каменным террасам, но ее внимание, казалось, было обращено внутрь. Уличные торговцы кричали на десятке различных наречий, предлагая все— от свежесобранных фруктов до компьютерного железа и оружия.

— У меня вопрос,— нарушила тишину Скарлет.— Ты сказал, что если повстанцы победят, они сами превратятся в то, против чего боролись. Ты на самом деле так считаешь или просто хотел произвести впечатление?

Хан ухмыльнулся:

— Я умею говорить, что думаю, и все равно произвожу впечатление.

Ее взгляд не потеплел, но и льда в нем тоже не было. На проезжую часть выскочил попрошайка, и повозка вильнула, огибая его. Хан пожал плечами:

— Конечно, я на самом деле так считаю.

— Значит, если мы победим, ты обратишься против нас?

— В одном я точно уверен,— ответил он.— Если мы окажемся по разные стороны, то явно не по моей вине.

Мгновение Скарлет размышляла над его словами.

— Ты считаешь, что нет различий между одной властью и другой.

— Я считаю, что нет различий между теми, кто диктует мне, что делать, а что нет. Насколько я понимаю, ты не из таких.

— Можно держать воду в сложенных ладонях, а в кулаке— нельзя,— сказала она и добавила:—Это метафора.

— Я знаю, что это метафора.

— Я не была уверена, поэтому...

— Я знаю, что такое метафора.

Сидящий на спине ящера погонщик обернулся и посмотрел на них.

— Вы уверены, что вы не миссионеры?— спросил он.

— Твердо уверен,— заявил Соло.

Массивное куполообразное здание Центра конклавов занимало всю ширину долины, от одной стены ущелья до другой. Оно повторяло цвет и фактуру гор— арки поднимались вверх ярус за ярусом, венчаясь куполом из гладкого светлого камня. Улицы и переулки вблизи здания забили десятки маленьких флаеров, спидеров, повозок и прочего транспорта. С первого взгляда Хан определил представителей дюжины различных биологических видов, в основном кучковавшихся вместе и поглядывающих на других с опаской. Прямо перед огромными металлическими дверями стоял гран, вежливо поглядывая тремя своими глазами на стебельках на трех одетых в черное рунцев, которые яростно жестикулировали. Скар-лет наклонилась и похлопала погонщика по плечу:

— Дальше мы пешком.

— Ну и правильно,— кивнул старый дресселианин.— В любом случае ближе мне не припарковаться.

Пока Хан расплачивался, разведчица выпрыгнула из повозки и направилась к грану. Соло хорошо видел, с какой заинтересованностью ее провожали взглядами стоявшие на улице делегаты. На конференцию прибыло новое действующее лицо, и всем немедленно понадобилось узнать, кто она, кого представляет и куда из-за этого сместится баланс переговоров, идущих внутри купола.

Когда он догнал девушку, она уже благодарила грана и вежливо раскланивалась с рунцами. Лазутчица взяла Хана за локоть, не успел он и слова молвить, и мягко, но настойчиво потащила в открытые двери.

— Нам нужна галерея на третьем уровне,— сказала Скарлет.— Делегация Альянса сейчас на конференции.

— Пошли.

Внутри Центр конклавов был отделан столь же богато, как и снаружи. Может, даже богаче. Висячие сады сменялись конструкциями, казалось, растущими прямо из стен. Под куполом медленно кружились двенадцать ярких огней, омывая все, что находилось внизу, ярким светом вечного полудня. Повсюду делегаты разговаривали, спорили, глядели с угрюмым гневом или хитрым любопытством. Хан понимал, что каждая дополнительная сторона в переговорах увеличивает сложность сделки в геометрической прогрессии. Он всего лишь прошел через широкий двор, но уже почувствовал пристальное внимание к своей персоне, словно излучаемое тепло. Он испытывал давление со стороны тех, кто пытался отстоять свои интересы. Капитана слегка удивило, что его не попросили при входе оставить бластер.

Со двора вела вверх широкая каменная лестница, которая вилась вокруг огромного столба с высеченными на нем лицами представителей различных видов. Затем они прошли через внутренний двор с садом, где две группы гаморреанцев в разноцветных одеждах ворчали и повизгивали друг на друга, а пара записывающих дроидов сновала между ними, пытаясь запечатлеть все, что они сказали, прокричали или пробормотали. Еще одна лестница вела влево, на следующий этаж.

— Ты уверена, что нам туда?— спросил Хан, когда они начали подниматься.

— Нет.

Они шли по широкой галерее с каменными перилами, поглядывая вниз, на сад. Двое мужчин в ярких желтых плащах, с бритыми головами и компьютерными имплан-тами в черепах стояли у перил, не сводя друг с друга глаз. На их имплантах бешено мерцали огоньки. Скарлет сделала шаг в сторону, намереваясь обойти их, но Хан потянул ее обратно.

— Там, внизу—указал он.

Прямо под ними за каменным столом в саду сидели трое людей и двое родианцев. Мужчины в мундирах высшего командования Альянса, а между ними Лея в белом платье с ярко-синей брошью. Ее волосы были зачесаны назад, а на лице застыло выражение приветливого любопытства, почти доброты. Фальшивое, как копыто мерий-ского трехрога,— он понял это с первого взгляда.

— Сюда,— бросила Скарлет, ныряя в арку на краю террасы. Они сбежали по узкой лесенке, прыгая через три ступени. Когда они оказались в нише на краю сада, родианцы уже поднялись, неискренне и недостаточно низко поклонившись людям. Улыбка Леи ничего не выражала. Принцесса держалась с грацией и легкостью танцовщицы-тви'леки. Хан остановился. Он решил подождать несколько секунд, чтобы не прерывать ее встречу.

Откланявшись, родианцы направились к выходу, переговариваясь на своем языке. Хан сделал шаг в сад, и Скарлет пошла рядом с ним. Один из генералов Альянса бросил взгляд в его сторону и поднял брови от удивления.

Лея повернулась. Ее лицо расслабилось, бледные щеки порозовели. Вежливая маска слетела с него, губы растянула усталая язвительная улыбка. Она перевела взгляд с Хана на Скарлет и обратно.

— У вас плохие новости, верно?

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

— НАМ НАДО УЛЕТАТЬ,— начал Хан.— Срочно.

Лея посмотрела на него так, будто он произнес какую-то чушь. Он почти физически ощутил ее презрение.

— Хорошо. Ты ей скажи,— обратился Хан к Скарлет, пытаясь переключить внимание принцессы на кого-то другого. Лазутчица сделала шаг вперед и слегка поклонилась.

— Принцесса, мы ищем человека по имени Хантер Маас. У него есть информация, которую Империя жаждет сохранить в тайне.

— Нет,— прервал ее Соло.—Нет, это совсем не то, что надо сейчас делать.

— Мне знакомо это имя,— произнесла Лея, постукивая тонким пальчиком по подбородку.— Но я с ним еще не встречалась. Он здесь, на конференции?

— Его разыскивают имперские ударные силы,— объяснил ей Хан.— Они могут оказаться здесь в любую минуту.

— Должен быть на конференции,—ответила Лее Скарлет.— Хотя и не в качестве приглашенного делегата. Он хочет кое-что продать, поэтому, вероятно, будет устраивать встречи в барах и на приемах в поисках покупателя.

— А еще на «Соколе» засел маячок одного охотника за головами, так что он, вероятно, тоже летит сюда.

— Ладно,— подвела итог принцесса.— Я сделаю несколько запросов. Посмотрим, связывался ли с ним кто-нибудь, кого я знаю. Какого рода информацией он обладает?

— А может, охотник уже продал наше местоположение Империи, чтобы получить амнистию,— настаивал Хан.— Или Джаббе. Он в отчаянном положении и способен на все, так что мы должны увезти наших отсюда, и немедленно.

— У него оказался черновой отчет экспедиции Эс-сио Галассиана,— произнесла Скарлет в ответ на вопрос принцессы.

— Я слышала о нем,—сказала Лея.—Он ведь астро-картограф, не так ли?

— А еще бандит и убийца, который забивает людей до смерти, пользуясь услугами своих особых дроидов. Я жила в его усадьбе. Он произвел впечатление, но отнюдь не в хорошем смысле.

— Ладно,— резюмировала Лея.— Как я понимаю, нам надо купить этот отчет.

— Нет,— перебил ее Хан.— Нам надо улетать.

— Купить или украсть,— поправила Скарлет.—Угроза утечки этой информации мобилизовала больше имперских ресурсов, чем я когда-либо видела.

— В самом деле?— удивилась Лея.— Любопытно.

— Я не знаю, что в нем,— продолжала шпионка.— Но знаю, что он мне нужен.

Лея кивнула своим мыслям, размышляя:

— Значит, он нужен и нам.

— Чуи подготовит корабль через несколько часов,— встрял Хан.— Так что нам всем пора возвращаться на причал.

— Я буду на совещании,— сообщила Лея.— Когда оно закончится, я дам вам знать, что удалось выяснить.

— Нельзя тратить время на совещания!— начал Хан.— Потому что...

— Мы подождем здесь,—оборвала его Скарлет и пошла к выходу из сада, не дожидаясь Хана.

Лея тоже собралась уходить, но кореллианин схватил ее за руку и притянул к себе.

— Это серьезно,— сказал он зловещим шепотом.— Когда сюда явится имперский флот, они убьют этого Мааса и всех, кто окажется с ним на одном континенте.

Лея вырвала руку:

— Не хватай меня!

— Ты меня слышишь? Имперские ударные силы!

— Я тебя слышу,— кивнула принцесса, сложив руки на груди.—Но репутация Скарлет Харк как разведчика безукоризненна. Она на этой работе уже много лет. И если она считает, что Хантер Маас и его информация стоят того, чтобы ради них пойти на риск, значит так оно и есть.

— Но как только они прилетят, им...

— И,—продолжила Лея, прервав его,— на конференции много потенциальных союзников восстания. Мы обязаны предупредить их об опасности.

— Но...

— И,—добавила Лея,— я здесь еще не закончила. У меня еще презентация и ряд важных встреч.

— Слушай, не жди, что я тут сразу паду к твоим ногам. Если произнести речь тебе важнее, чем...

— Лучше было бы вообще не приезжать, чем уехать до окончания конференции, Хан. Здесь собрались представители группировок, финансирующих Альянс. Как ты думаешь, откуда берутся наши деньги? Из таких вот мест. От организаций, мечтающих покончить с Империей, но не имеющих сил, оружия или достаточной численности, чтобы с ней сражаться. Они дают нам деньги, потому что сражаться за них можем мы. Если мы покажем, что боимся, средств нам не видать.

— Этого я не знал,— признался Хан. По правде говоря, он никогда и не задумывался, откуда повстанцы берут деньги. Он думал только о том, как бы заполучить часть из них в свои руки.

— Вот что мы сделаем. Выясним положение дел с этим Хантером Маасом, я заключу несколько договоров о сотрудничестве и финансировании, и мы тихо предупредим тех, кого необходимо, об имперском нападении.

Кореллианин заглянул ей в глаза. Он забыл, насколько они темные. «Единственное, к чему это приведет,— вы попадете в беду»,— хотел он сказать, но уже слышал с полдесятка ее ответов. Девушка приподняла брови.

— Ага,—сказал Хан.— Ладно, принцесса, уговорила. Я с вами.

— О,— сказала Лея с милой улыбкой.— Я ведь даже не просила.

Хан оказался в маленьком дворике, обсаженном зеленью. Большие деревья отбрасывали глубокие тени на прохладные каменные скамьи и фонтаны. Газоны и аккуратные клумбы заполняли пространство между плавно изгибающимися дорожками. Никого не было, так что кореллианин сел на скамью, прислонился к стволу дерева и вытянул ноги. Наверху виднелась тонкая полоска лазурно-синего неба с пятнышками пухлых белых облаков. Красивая планета. Хан представил, как имперские бомбы и плазменные разряды срываются с этого безмятежного неба, словно громы разгневанного божества, как заботливо ухоженный пейзаж превращается в кошмарные дымящиеся кратеры. «Звезда Смерти», может, и уничтожена, и Империя уже не в состоянии взорвать сразу целый мир, но еще способна превратить его поверхность в непригодную для жизни кучу пепла.

Он наблюдал за синими небесами, ожидая, что в любую секунду появятся корабли и начнется бомбардировка.

Имперцев все не было, и он вызвал по комлинку Чубакку:

— Эй, приятель, как у нас дела?

Вуки долго рычал, рассказывая о повреждениях систем «Сокола», а напоследок сердито объяснил, что он чувствует, застряв на корабле со всеми этими ремонтными работами.

— Ага, ну прости, дружище. Мы поговорили с Леей, но она не хочет улетать, пока не произнесет еще одну речь, а Скарлет не найдет этого типа, Мааса.

Чубакка фыркнул.

— Да, я ей говорил. Видимо, она, в отличие от нас, не считает это настолько срочным. Ты же знаешь Лею! Ее ни в чем не убедить.

Вуки издал тявкающий смешок.

— Кстати говоря, ты вытащил из «Сокола» торпеду?

Чубакка зарычал на него.

— Да, я знаю, что со мной дело пойдет быстрее. Я приду, но хочу сперва здесь немного послоняться. Посмотрю, может, удастся выяснить, во что мы ввязались.

Собеседник выдал еще один шквал обвинительного лая и упреков и отключился. Хан снова поднял глаза к небу. На орбите никакого имперского флота, извергающего огонь и смерть. Гуляющие горожане тихо переговариваются, никто не бежит и не кричит. Здания сверкают на солнце, а не горят в огне. Смерть не пришла на Киамарр.

Пока не пришла.

Первый бар, который он обнаружил, был выстроен из синего хрусталя и мягкого, бархатистого мха. Он устроился рядом с группкой серолицых неймодианцев в причудливых головных уборах, и новые знакомые с удовольствием пожаловались ему на строгость имперских таможенников и дороговизну взяток. Когда Хан навел разговор на Эссио Галассиана и Хантера Мааса, он встретил пустые взгляды и пожатия плеч.

Следующей была дешевая кантина совсем рядом с Центром конклавов, в узком переулке. Хмурый вышибала-барабел, покрытая зеленой чешуей рептилия— по виду не меньший любитель затевать драки, чем их разнимать,— пропустил его внутрь. Хан сел у барной стойки. На сцене завывала музыка в жанре элпиф, напоминающая помесь горного обвала с самой долгой в Галактике женской дракой. Он завязал разговор с барменом и посетителем-салластанином с причудливыми татуировками на щеках и ушах, который утверждал, что лично знал Эссио Галассиана. Салластанин был уверен, что его хвастливые истории поддерживают у собеседников желание угостить его выпивкой.

Третий бар оказался временным и размещался в переоборудованном танцевальном зале. Дроиды установили столов и стульев достаточно, чтобы вместить несколько сотен посетителей. В одном конце помещения возвышалась небольшая сцена с подиумом. Места было так много, что даже с десятками столов и сотнями стульев зал выглядел пустынным. Фрески, на которых были изображены зубчатые горы, окружающие город, поразили Хана своей глупостью. Зачем возводить кучу стен, закрывающих вид, и потом малевать этот вид на стенах?

У подножия нарисованной горы за длинной барной стойкой дроид готовил напитки для полудесятка посетителей, среди которых были двое делегатов в коричневых одеждах. Хан заказал сейкошанского виски. Злой напиток ожег горло, зато помог немного прояснить мозги. Стакан Хан больше держал в ладонях, чем пил,— ведь через несколько часов ему предстояло встретиться с Леей.

— Согласен с тобой,— сказал кто-то слева от него.

Человек в обыкновенном сером костюме, без каких-либо значков или нашивок, обозначающих его ранг. Он поднял стакан с бренди в знак приветствия. Хан кивнул ему, человек поднес стакан к губам и опрокинул содержимое в рот.— Почаще прикладываться к исцеляющим жидкостям— только так и можно пережить подобное.

Хан ответил неопределенной улыбкой и отхлебнул из стакана.

— Я здесь с торговым союзом,— сказал человек.— Не с теми, кто в гильдиях.

«Контрабандисты»,— подумал Хан.

— Я тоже.

— Выпьем за это!— воскликнул собеседник.

«Держу пари, ты готов пить за что угодно». Хан улыбнулся и сделал еще один крохотный глоток.

— Скажи, ты знаешь парня по имени Хантер Маас? Он работает на «Сандавскую бригаду».

— Оружие возят,— ответил новый знакомец, демонстрируя, что он, по крайней мере, знает, о чем идет речь.— Я мало имел дело с оружием.

— У меня с Маасом кое-какие дела. Теперь пытаюсь его разыскать. Слышал, что он здесь.

— Твои дела— это кровь, деньги или любовь?

— А ты поверишь, если я скажу, что ни то, ни другое, ни третье?— осведомился Хан.

Человек расхохотался ему в лицо.

— Нет! Нет, не поверю. Но в любом случае это не мое цело,— загоготал собеседник.— Знаю только, что об этой пайке идет дурная слава. Извини, что не могу помочь.

— Это я на всякий случай спросил,— сказал Хан.— как насчет Эссио Галассиана?

— Имя вроде знакомое. Слышал о нем что-то походя. Торговец антиквариатом. Или исследователь? Только это не основное его занятие. Он этим занимается по любви, а не за деньги. И каким-то образом связан с Империей.

— Это он.

— Я слышал, он садист, ну прямо зверь,—сказал человек, пожав плечами.

— Ага, и этим он выделяется из толп имперцев,—сухо заметил Хан, а его собеседник рассмеялся.— Давай я тебя угощу.

Он махнул рукой дроиду-бармену и указал на пустой стакан контрабандиста.

— Спасибо, друг,— кивнул тот.— Щедрая душа сама по себе ценность. С этим Галассианом у тебя тоже дела?

— Может быть. Не могу сейчас точно сказать. Это вроде как зависит от того, чем закончится конференция,— осторожно ответил Хан.

Человек пожал плечами. Мощные мышцы перекатились под свободной серой рубахой.

— Здесь хорошее место, чтобы завязать новые контакты с единомышленниками. Вот зачем мы с парнями прилетели. Но чем закончится все это? Все возьмутся за руки и примут на себя обязательство покончить с Империей? Вот уж нет. И только дурак может думать иначе.

Империя никуда не денется, и не важно, сколько боевых станций повстанцам удастся взорвать. Это если они вообще что-то взорвали.

— Взорвали, я точно знаю.

— Может, и взорвали, только я что-то не видел никаких флотов повстанцев, которые кого-нибудь победили в моем уголке космоса. Мы все еще крадемся мимо звездных разрушителей и ускользаем от имперских инспекторов в портах. Может, повстанцы и побеждают, только я этого не вижу.

Хан как будто беседовал с прежней версией самого себя. Человек, сидящий напротив,— тот, кем он сам стал бы через несколько лет, если бы не сбросил груз Джаб-бы и не приобрел тем самым достаточно проблем, чтобы взять на борт Люка и Бена Кеноби и лететь с ними на верную гибель. Он бы просиживал в барах и разглагольствовал о том, что правление Империи— это факт, а победы восстания—выдумка. От этого у него возникло странное чувство отстраненности, будто он наблюдал за их разговором со стороны.

— Хотя вот эта алдераанская принцесса,— через несколько секунд вновь заговорил собеседник.— Та еще штучка, да?

— Лея Органа?

— Она самая. Из-за нее мне хочется стать на десять лет моложе или на миллиард кредитов богаче.

В ответ на эту шутку Хан сквозь стиснутые зубы заставил себя улыбнуться. Дроид-официант предложил ему выпить еще, но он отказался, коротко мотнув головой. Двое делегатов в коричневых одеждах, которых он заметил раньше, переместились к кучке шепчущихся данников, которые, сдвинув головы, обсуждали что-то взволнованно, но слишком тихо, и Хан не мог расслышать ни слова. Кое-кто уже уселся за столиками, расставленными то залу, и кореллианин понял, что выступление должно вскоре начаться.

— Хотя восстание всем нравится,—заявил вдруг контрабандист.— Мы тоскуем по славной свободе прежней Республики. Я уверен, что принцесса получила много предложений о поддержке и дружбе. Но только кто из них готов подтвердить свою дружбу в имперской допросной камере? Немногие. Зато мы заключили шесть новых контрактов, а принцесса, когда она толкает речь, просто загляденье. И кормят неплохо.

— Ага,— отозвался Хан.— Надо было догадаться. Славная свобода Республики: встречайте нового сборщика налогов, точно такого же, как старый сборщик налогов.

— Так в этом же и суть, нет?— риторически спросил контрабандист и коснулся своим стаканом стакана Соло.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

ЗАЛ БЫЛ ГРОМАДНЫЙ, как летный ангар. Высокий куполообразный потолок из того же светлого камня, что и горы, руки мастеров украсили сложной резьбой, напоминавшей Хану птичьи косточки. Сквозь них просачивался мутноватый желтый свет. Вдоль одной из стен выстроились столы с едой и напитками для десятка различных рас, наполнявшие воздух головокружительными запахами, в которых гарантированно присутствовало нечто, способное вызвать раздражение у любого носа. Возведенная у противоположной стены сцена ждала докладчика. Лею. А Хану в голову пришло лишь то, насколько уязвим оратор для бластерного огня.

Он ожидал, что сиденья расположатся рядами или амфитеатром. Какой смысл держать речь, если на докладчика нельзя смотреть и слушать? Но зал заседаний был разбит на маленькие, почти автономные зоны. Столы, стулья, низкие скамьи для тех, кто не ладит со стульями. Все это, а также трио музыкантов-битов, перекрывающих шум голосов пронзительной мелодией с рваным ритмом, создавало впечатление, больше подходящее особо шикарному кабаре. Стоявший рядом с Соло старый дроид-слуга бронзового цвета пощелкивал сочленениями, держа поднос с полудесятком черных бутылок без этикеток и зерновыми крекерами, намазанными чем-то зеленым, пахнущим водорослями. Хан покачал головой. Дроид издал пронзительный сигнал и повернулся к нему.

— Я сказал— нет!— прорычал кореллианин.

Дроид обиженно пискнул и отключился, громко щелкнув. Соло одернул свою жилетку. Здесь присутствовали представители как минимум десятка биологических видов, в основном кучковавшиеся вместе. Они были разодеты в шелка и парадные мантии с высокими воротниками и уж конечно без единой морщинки. Хан был здесь не единственный при оружии, но остальные, кто прохаживался среди столиков, сумели добиться того эффекта, что их оружие выглядело церемониальным. Альянсу повстанцев выделили столик рядом с маленькой сценой, за которым сидели несколько людей и один мон-кала-мари. Среди них находилась и Скарлет. Она избавилась от брюк, рубашки и жилетки с чужого плеча и нарядилась в потрясающее красное платье, а волосы зачесала наверх, собрав в свободный элегантный пучок, закрепленный лаковыми шпильками. Вела она себя абсолютно непринужденно. Хан заметил, что стула для него не было. Возмолсно, потому, что он заявил, что не придет. Но все же невежливо было с их стороны поймать его на слове.

Ботан в светло-коричневых одеждах под цвет его меха подошел к Хану и молча вложил ему в руку пустой стакан. Глубокие карие глаза ботана, казалось, лучились благодарностью и какой-то благожелательной грустью. Только после того, как инородец отошел, Соло понял, что именно только что случилось.

— Я не официант,— крикнул он вслед ботану.— Я здесь не работаю!

— Спасибо всем, кто пришел,— проговорила Лея, и взгляд Хана метнулся к сцене. Принцесса стояла перед небольшой платформой. Она переоделась, и теперь на ней было платье с темным плащом и поясом, напоминавшее военную форму Неприятный желтый свет, протискивающийся сквозь «костлявый» потолок, тускнел, превращаясь в мягкий золотистый. Музыканты продолжали играть, но мелодия стала тише и звучала где-то на втором плане. Хан сделал шаг назад и привалился к стене. Поставил пустой стакан ботана на пол у своих ног. Маленький дроид, не больше эрийского хорька, скользнул к нему и забрал пустую посуду.

— Надеюсь, угощение всем понравилось,—сказала Лея.

«Потому что огромный имперский флот может обрушиться на нас в любую секунду,—пробормотал Хан,— и вы все умрете прежде, чем успеете его переварить».

— Я хотела бы воспользоваться случаем и поблагодарить всех, кто прибыл на эту встречу,— продолжила принцесса.— Нужно обладать настоящим мужеством, чтобы встать против Империи, и именно так поступили все те, кто присутствует в этом зале. Каждый из нас посвятил свою жизнь борьбе против имперского гнета.

«Потому что вы хотите не платить налоги,— продолжал Хан,— или отправлять свой собственный маленький религиозный культ, или вас просто бесит, что не вы сидите на троне, а Палпатин. И есть еще имперский флот. о котором надо вас предупредить, что я и сделаю с минуты на минуту».

— Между нами существуют разногласия,— продолжала Лея, улыбаясь собранию.— Я не буду этого отрицать. Но после того, что случилось с Алдерааном, мы все можем видеть, что опасность, которую представляет собой Империя, слишком велика, чтобы любой из нас мог ее игнорировать. Когда Альянс повстанцев атаковал и уничтожил «Звезду Смерти», мы действовали не из мести, а чтобы предотвратить тиранию и террор, которые олицетворяла собой эта космическая станция. Тиранию и террор, с помощью которых удалось бы подчинить всех собравшихся здесь разумных существ.

Улыбки на лице Леи уже не было. Она подняла бровь:

— Мы выиграли нашу вторую важную битву, но будут и многие-многие другие, пока не падет власть Империи. Правда в том, что мы не справимся в одиночку. Если мы не приобретем друзей, которые поддержат нас, Альянс повстанцев будет разбит, и следующий созданный Империей зловещий инструмент не встретит противодействия. И тогда все, и присутствующие в этом зале, и отсутствующие, будут иметь основания для скорби.

«Да, и кстати, имперский флот сейчас готовит на нас нападение,— сказал Хан себе под нос.— Давайте, ваше высочество, режьте правду-матку. У вас получится».

— Еще раз благодарю вас за то, что вы здесь. Это смелый поступок, и я ценю смелость в каждом из вас. И с нетерпением жду, когда мы сможем трудиться сообща, чтобы сделать Галактику безопаснее и свободнее для всех.

Раздались вежливые аплодисменты. Лея спустилась со сцены и присоединилась к делегатам Альянса. Свет вспыхнул ярче, музыка зазвучала громче. Хан стиснул зубы и повернулся, чтобы уйти. У столика Альянса стоял финдианец с кожей цвета старого шпината и кричал на Лею. Хан не слышал ее ответа, но насмешливый тон различил. Генералы и солдаты Альянса смотрели на них с различной степенью ужаса и смущения на лицах. Финдианец воздел вверх кулаки и выдал поток каких-то обвинений, способных оглушить и крайт-дракона.

Хан отлепился от стены и направился к спорящим, положив руку на рукоять бластера. Кончики пальцев покалывало, в груди разгорался огонь. После всех разочарований, которые подкидывал ему Киамарр, открыто совершить немного насилия виделось ему заманчивым. Спор обратил на себя внимание десятков присутствующих, некоторые смотрели на них с любопытством. Некоторые явно веселились. Хан ощутил, как мышцы напрягаются в предвкушении драки.

Как подошла Скарлет, он не видел. Она внезапно возникла справа от него, и вот он уже держит ее под руку, будто сопровождая. Девушка улыбалась ему, ее темные глаза блестели.

— И вы здесь, капитан Соло! А я думала, вы не почтите своим присутствием нашу скромную вечеринку.

Лея сложила руки на груди, сжала губы и вздернула подбородок. Она что-то спросила, и по первому ряду зрителей прокатилась волна смеха. Лицо финдианца потемнело.

— Будь осторожна, сестра,— протянул Хан.— Ты взяла меня за руку, в которой я обычно держу оружие.

— Да знаю я,— отмахнулась лазутчица, опережая его на полшага и оттесняя влево, словно правила животным, везущим экипаж.— Почему бы тебе не посидеть со мной— потолкуем о том о сем, прежде чем ты подчинишься порыву и сделаешь глупость.

— Что?..

Финдианец ткнул длинным пальцем в Лею и что-то пробормотал. Принцесса отмахнулась и села, не обращая на него внимания. Финдианец сжал кулак. Скарлет подвела Хана к маленькому столику, рядом с которым стояла одна-единственная резная скамья, и усадила, все еще не выпуская его руку из своей. Теперь уже не было похоже, что он ее вежливо сопровождает. Если люди сидят так близко и так тесно прижимаются друг к другу, обычно это означает, что между ними есть нечто более интимное.

— Ты собираешься мне объяснить, что происходит?— пожелал знать Хан.

— С удовольствием,— молвила Скарлет.— Спасибо, что спросил. Тот финдианец— Хаврис Мок, глава инженерной корпорации «Соринтехник». Они основные поставщики корабельных орудий для Альянса, но не все это знают, потому что он не стремится отражать сотрудничество в документах. Продолжать?

— Тогда почему он кричит на...

Скарлет пододвинулась ближе, будто отчаянно с ним флиртовала. Это позволило ей говорить почти на ухо.

— Потому что думает, что она собирается отказаться от партии, которую он почти закончил. Он ошибается, но несколько человек приложили немало усилий, чтобы он сделал эту ошибку, и мы все очень рады, что их усилия увенчались успехом.

— Так это, значит, не...

— Если ты посмотришь градусов на пятьдесят левее, увидишь человека в серо-голубом костюме с усиками, которые делают его похожим на вомп-крысу. Видишь?

Тот, о ком говорила Скарлет, сидел в группе из восьми человек и яка и не сводил с Леи и финдианца оценивающего взгляда прищуренных глаз. У Хана возникло ощущение, что именно этого человека ему давно бы следовало пристрелить.

— Сиринис Ламаркин,— пояснила Скарлет.— Он оказывает давление на компании-производители бакты,

чтобы они повышали цены для восстания. Не хмурься, он заметит. Он убеждает себя и всех, кто готов его слушать, что Лея Органа так убивалась с горя от потери Алдераана, что ее психика стала нестабильной и она на грани срыва. Почти свихнулась.

Финдианец снова закричал, и на этот раз Хан смог разобрать слова «нет веры» и «разрываете договор». Лея сделала шаг к Моку и положила ему руку на плечо. На ее лице было вежливое, но непоколебимое выражение. Человек с крысиным лицом повернулся к одному из яка и что-то сказал.

— Сейчас десятки разумных существ смотрят на Лею и ее разгневанного собеседника, и они видят, как она держит себя в руках, твердо стоит на ногах и контролирует ситуацию. И она вовсе не такая, какой изображает ее Ламаркин. Ради этого и был устроен весь этот вечер.

Что он мог бы все испортить своим вмешательством, Скарлет не сказала. Финдианец все еще осуждающе размахивал руками, но энергии в его жестах поубавилось. Лея кивнула, подвела его к своему столику и усадила на место, где раньше сидела Скарлет. Человек с крысиным лицом поднялся и заспешил к выходу из зала.

— Ничто из этого не будет иметь значения, когда прибудет имперский флот и всех здесь перестреляет,— заметил Хан.

Скарлет мелодично рассмеялась и потрясла головой, будто он сказал что-то остроумное и дерзкое. Лея посмотрела на них так, будто видела впервые, и кивнула. Внезапно Хан очень четко осознал, что сидит почти в обнимку с очень красивой женщиной. Он улыбнулся Лее и наклонился к Скарлет.

— Генерал Чит разработал план эвакуации,— сказала

Скарлет, игнорируя их обоих.— Я ознакомлю с ним всех, кого необходимо, так что мы будем готовы, когда появятся имперцы. И я обнаружила двоих, у кого запланированы встречи с Хантером Маасом. Они его не знают, но первая встреча назначена на завтрашний вечер. Если ты не собираешься больше ни в кого стрелять, я сейчас займусь этим.

— Я... Знаешь, могли бы и предупредить меня.

— Если бы я знала, что ты придешь, я бы тебя предупредила,— бросила девушка. Ее голос утратил ложное кокетство.— Здесь происходит с десяток событий, и все они критически важные, и все влияют друг на друга. Я предположила, что ты на причале вместе с Чубаккой.

Хан высвободил руку и наклонился вперед, опершись локтями о стол. Он чувствовал себя разочарованным и обиженным. Ему было досадно, что он чувствует себя обиженным, тем не менее он не мог позволить себе это показать. Лея что-то проговорила, финдианец печально рассмеялся. К столику подкатился дроид-стюард, но Скарлет жестом отослала его.

— Значит, вернусь в то место, которому принадлежу,— заключил Хан.

— Я знаю, что опасность реальна,— сказала Скарлет.— Более того, и она это знает. Я уважаю твое желание защитить нас обеих, но ты должен мне доверять. И ей. Мы вынуждены пойти на этот риск.

— Не надо мне ничего рассказывать о необходимости пойти на риск,— остановил ее Хан.— Идти на риск— это то, что я умею лучше всего.

— Знаю,— кивнула лазутчица.—Поэтому нам и надо, чтобы на нашей стороне был человек вроде тебя.

— Да, вам действительно это нужно,—заявил Соло, но эта фраза получилась не такой сильной, как он хотел. На мгновение он застыл.— Ты что, меня дразнишь?

У Скарлет заблестели глаза.

— Ничуть. И я обещаю, что, как только узнаю что-нибудь важное, обязательно дам тебе знать. Мир?

— Конечно мир,— сказал кореллианин, одергивая жилетку.— Тем более что я не понимаю, о чем ты толкуешь.

— Тогда все в порядке.— Скарлет тоже поднялась.— Мне надо вернуться к работе.

— Я буду на корабле. Если хочешь знать, у тебя очень красивое платье.

— Если хочешь знать, мое платье соответствует мероприятию.

— Хорошо, теперь я знаю, что ты меня дразнишь.

Она рассмеялась и исчезла в беспорядочной толпе.

Минуту Хан помедлил, пытаясь поймать взгляд Леи, но все внимание принцессы было обращено на финдианца. Хан выбрался из зала и вышел на улицу. Ночной воздух был прохладен, узкая полоска звездного неба над головой давала мало света. Ему ужасно хотелось убраться из этого города, убраться с Киамарра туда, где ему не светит массированная атака имперских истребителей. Его окликнула старушка, управлявшая старинным грузовым дроидом. Подъемные манипуляторы дроида были обтянуты тканью, формируя импровизированный жесткий диванчик. Протянув ей несколько кредитов, кореллиа-нин уселся на потертое продавленное сиденье, и дроид потопал по темным улицам. Шелестя крыльями, мимо пролетела стайка ночных птиц. Хан вздохнул и вызвал «Сокол Тысячелетия». Чубакка ответил длинным и жалобным горловым стоном.

— Я уже еду,— сообщил Хан.

Вуки взвыл.

— Ты что, видел, как корабли пачками рвут отсюда когти? Нет, она им не сказала.

Чубакка хныкнул.

— Да, проблема. От проблем никуда не деться, но нет ничего, с чем мы не справимся,— отрезал капитан и разорвал связь.— Я надеюсь.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

— ТАК,— выдохнул Хан,— вот наша проблема.

Торпеда, доставившая на «Сокол» устройство слежения, пробила корпус и застряла во вспомогательном охладительном насосе. Ее всю окружали толстые спутанные нити застывшей охлаждающей жидкости. Несколько электрических систем замкнуло, так как жидкость, служившая проводником, заземлила их. Кроме того, нос торпеды аккуратно перерезал третичный силовой кабель генератора кормового щита.

Чубакка указал волосатой лапой на весь этот хаос и издал рык.

— Да, приятель, я тебя понял.— Хан вынул из ящика с инструментами резак и присел рядом с торпедой.

Чубакка фыркнул, качая головой.

— Ага,— пробурчал Хан.— Если это боеголовка, она может рвануть. Но я ставлю на то, что не рванет. Если Баазен хотел нас прикончить, зачем тогда возиться с маяком? Он явно хочет сохранить нас в целости для Джаббы.

Включив резак, Хан принялся отпиливать торпеде нос. Края разреза раскалились добела, капли жидкого металла, падавшие на палубу, светились красным. Нос отделился от торпеды, не взорвавшись. Хан указал на него Чубакке:

— Видишь? Я же говорил!

Вуки, бочком выбравшись из крошечного отсека, выглянул из-за края люка, зафырчал в знак согласия и втиснулся обратно, чтобы забрать отпиленный кусок.

Еще несколько часов они медленно, но верно резали и растаскивали торпеду по частям. Хан обнаружил-таки в ее недрах следящий маячок— маленький, не больше двух сложенных вместе кулаков—и разбил его молотком. Чубакка вынес не поддающиеся восстановлению детали наружу, где их подобрал многорукий дроид-му-сорщик.

Когда с этим было покончено, они принялись латать корпус. Команда Леи добыла несколько квадратных метров хорошего покрытия, и теперь Чубакка резал металлические листы на куски нужного размера, а Хан приваривал их на место. В воздухе витали дым и вонь горячего металла. Пот градом лился по спине, одежда липла к коже. На их причале было тесно, жарко и почти нечем дышать, но после банкетного зала здесь Хан Соло наконец-то почувствовал себя в своей тарелке.

Лея принадлежала к двум мирам. Она могла с одинаковой легкостью носить солдатскую форму и официальную одежду дипломата. Она могла стрелять из бластера и произносить политические речи. За последние несколько недель Хан усвоил один очень важный урок: он не принадлежит к цивилизованной части ее мира. Его место в машинном отсеке «Сокола» или в кресле пилота. Из всех контрабандистов, пиратов и бандитов, с которыми он познакомился за годы жизни вне закона, уцелели те, кто знал свое место. Тех, кто решал остепениться, как правило, съедало живьем общество, в которое они на самом деле никогда не могли вписаться.

Хан закончил приваривать к корпусу длинную пластину и проверил свою работу. Шов получился гладкий, прямой, герметичный. Кореллианину было приятно сознавать, что он находится там, где знает, что делает.

— Давай следующую, Чуи,— велел он, протягивая руку. Ему никто не ответил. Он снял защитные очки и обернулся. Чубакки не было.

— Проклятье!

Хан поднялся на ноги и протопал в коридор.

— Ты где?— закричал он.— Мы еще не закончили!

Войдя в пассажирский отсек, он обнаружил там Чу-

бакку вместе со Скарлет. Она сменила платье на удобные черные брюки и темно-серую кофту. Пояс со шпи-онско-воровскими инструментами дополнял маленький бластер в кобуре, откуда его можно было быстро выхватить. Ее волосы все еще были собраны в пучок, который поддерживали декоративные шпильки, но с новой одеждой эта прическа выглядела скорее функциональной, нежели элегантной.

— Что все это значит?—пожелал знать капитан.

Чубакка начал было объяснять, но Скарлет прервала его:

— Вы не закончили? Что конкретно не закончили? Пожалуйста, скажите мне, что «Сокол» может лететь!

Хан пожал плечами:

— Силовой кабель разрезан, но я ограничил утечку охлаждающей жидкости, пока мы не сможем его заменить. Корпус мы заделали, можем лететь. Вы двое наконец образумились?

Не дожидаясь ответа, Соло протянул Чубакке сварочный аппарат и очки:

— Проверь, получится ли срастить кабель, пока мы будем ждать прибытия на борт ее великолепия.

Чубакка рыкнул и, взяв инструменты, потопал прочь. Хан начал прикидывать, где можно воссоединиться с повстанческим флотом.

— В систему прибыл Хантер Маас,— сообщила Скарлет.

— Отлично. А имперский флот?

— Еще нет.

Усевшись за стол для дежарика, Скарлет вынула планшет и вызвала голограмму:

— Вот его корабль. Надо перехватить его и сопроводить на планету.

Хан присел рядом и взмахом руки убрал голограмму.

— Зачем ему эскорт?

— Необходимо убедиться, что мы— единственная партия, с которой он ведет переговоры о продаже. Ты летишь, удостоверяешься, что он приземлился на нужном причале, а там его уже будем ждать мы с Леей. Нельзя позволить, чтобы начались торги. Чем раньше мы получим от него информацию, тем раньше начнется эвакуация.

— Ну, теперь ты говоришь что-то осмысленное. А есть основания думать, что он сделает то, что я скажу?

— Будь убедителен,— попросила Скарлет лишь с намеком на улыбку.

Хан нахмурился, чтобы сдержать ответную улыбку:

— Это приказ Леи? Этого она хочет?

— Это нужно сделать,— ответила Скарлет. Ее улыбка исчезла.— Так что иди и сделай.

— Эй, дорогая, я подчиняюсь приказам только одного человека,— сказал Хан, ударив себя в грудь,— и, насколько мне известно...

— Сообщи, когда будешь возвращаться,— оборвала его разведчица, вставая.— Я скажу тебе номер причала. Не подведи нас, Соло.

— Не...— начал было он, но она уже ушла.

В пассажирский салон снова заглянул Чубакка с дымящимся сварочным аппаратом в огромной лапе. Он склонил голову набок и вопросительно взвыл.

— Мне уже начинает не нравиться, как эти повстанцы здесь распоряжаются,— заметил Хан.— А я думал, это принцесса плохая.

Реактор «Сокола» завелся с высоким пронзительным гулом, почти действующим на подсознание, но затем сбавил обороты и заработал со звуком, напоминающим клацанье шестеренок.

Уже в третий раз.

От осознания того, что Скарлет из наблюдательной зоны причала смотрит, как он тщетно пытается оторвать свой корабль от земли, с каждым последующим отказом он испытывал все больше унижения.

— Должно быть, замыкание,— сказал он Чубакке. Уже в третий раз.— Иначе нет смысла. Ты уверен, что хорошо зачистил кабели?

Чубакка угрожающе зарычал.

— Значит, это из-за сращенного третичного кабеля.

Вуки издал еще один рык.

— Да, знаю, что это я его чинил. Будем весь день выяснять, кто виноват, или сядем и исправим его?

Несколько долгих секунд Чубакка пристально его рассматривал.

— Мне надо остаться здесь! Кто-то должен быть в кресле пилота, чтобы наблюдать и тестировать изменения.

Чубакка молча встал и направился к корме. Динамик с шипением включился, и раздался голос Скарлет:

— Ты что, дуешься на меня? Или твой корабль неисправен?

— Я не дуюсь,— заявил Хан, понимая, что произнесение этих слов вслух автоматически делает их ложью.— Надо просто кое-что закончить, и сразу отправимся.

И отключился, чтобы сосредоточиться на ремонте.

С кормы зарычал Чубакка, и индикатор на пульте перед Ханом сменил цвет с желтого на белый. Реактор взвыл, плавно наращивая обороты, причем его звук теперь не менялся. Через несколько секунд «Сокол» вылетел с причала. На пульте у него не было никаких сигналов о неисправностях.

Взлет с планеты был похож на наблюдение за тем, как рождается Вселенная. Вершины гор остались внизу, сверху распахнулось звездное небо. Висящая на горизонте маленькая красноватая луна уплыла за корму, когда Хан развернул «Сокол», чтобы вывести его из атмосферы туда, где можно было без опаски развить полную скорость.

Когда Чубакка вернулся в кабину и плюхнулся в кресло второго пилота, Соло изучал пространство около Киа-марра в поисках корабля Мааса. С минуту вуки рычал на капитана, сердито размахивая большими волосатыми лапами.

— Разве я не поюшаю этого, Чуи?— бросил Хан, задав новый вектор и снова включив сканирование.— Как случилось, что раньше нами никто не распоряжался, а теперь распоряжаются все? Эта Харк даже не принцесса. Можно простить царственных особ за то, что они ведут себя так, будто Вселенная что-то им должна, но ведь Скарлет простая шпионка. Когда она уже закончит?!

Чубакка что-то пробормотал в ответ, второй и третий раз перепроверяя системы контроля повреждений, которые они недавно отремонтировали.

— Помяни мое слово, приятель, в конце концов мы нарвемся на неприятности,— сказал Хан.— Если две такие гордые и упрямые женщины окажутся вблизи такого симпатичного парня, как я, тут уж неминуемо жди взрыва.

Чубакка глянул на него уголком глаза и расхохотался.

— Я просто предупредил, чтобы ты поостерегся. Когда реактор идет вразнос, разве ты захочешь находиться поблизости?

Чубакка вместе с креслом развернулся к Хану и уже открыл было рот, чтобы выдать очередную отповедь, но его слова заглушила сирена с приборной панели. «Сокол» засек легкий грузовик, быстро летящий в их направлении. Вуки развернулся к своему пульту и начал сканировать новый объект, на ходу пролаивая поступающие сведения.

— Невероятная скорость для YU-410,— вставил Хан.— Они обычно летают, как мусоровозы.

Очень скоро причина такой скорости стала ясна. Обычно кореллианские грузовозы модели YU-410 двигались медленно и были хорошо вооружены. Но тут кто-то снял большую часть вооружений и усилил двигатель. На грузовике осталась одна-единственная турель с лазерной пушкой вместо полагающихся четырех, и та могла стрелять только вперед. Увеличенная скорость, направленное вперед оружие— корабль был переоборудован из грузовика в хищника. Хан видел тысячи подобных посудин, и ни одна из них не переделывалась с соблюдением законов.

— Должно быть, это наш,— озвучил свои мысли капитан.— Пролетим рядом с ним и представимся.

Чубакка увеличил мощность двигателя, чтобы как можно быстрее сократить дистанцию. Хан активировал пусковую аппаратуру ударных ракет, просто на всякий случай. Разумные существа имеют склонность внимательнее слушать аргументы, если слегка погладить их корабельные щиты.

Огромный YU-410 мчался прямо на них, сближаясь с Киамарром на максимальной скорости. «Сокол» под управлением Чубакки должен был пролететь по дуге и лечь на параллельный курс, когда тот будет проходить мимо. Хан надел гарнитуру и начал вызывать долгожданного гостя. Но единственным ответом ему был треск статических разрядов.

— Хм,— сказал он.— Их как будто кто-то глушит...

Ударив в хвост YU-410, огромный сгусток энергии

выжег щиты и с треском разбежался по корпусу. Когда «световое шоу» закончилось, корабль продолжал лететь, хотя обшивка кормы получила повреждения.

— Чуи, летим туда. Надо прорваться сквозь помехи. Проверь, может, засечешь того, кто стрелял в нашего друга.

Чубакка рыкнул и отправил «Сокол» в пике. Хан начал перенастраивать пульт связи, подавая мощность на исходящий сигнал, чтобы пробить поле помех. Через несколько мгновений его усилия вознаградились: слабенькая связь была установлена. Им пришел очень тихий ответ:

— Алло? Кто вызывает Хантера Мааса?

— Говорит капитан Соло с «Сокола Тысячелетия». Меня прислали убедиться, что вы благополучно сядете на Киамарре.

— Тогда ты выполняешь поручение отвратительно!— рявкнул голос.

Рот Хана захлопнулся.

— Секундочку,— сказал он и выключил микрофон гарнитуры.— Чуи, вытаскивай нас отсюда, пока мне не захотелось его придушить.

На пульте замигал новый сигнал: «Сокол» нашел и определил корабль-преследователь.

— Отлично,— проворчал Хан.— Имперцы.

Вопреки всему он надеялся, что Мааса преследовал завистливый конкурент, или пират, или кто-то еще. Вместо этого он увидел первый признак того, что имперский флот на подходе.

Имперский корабль напоминал истребитель СИД, и это было не к добру. Хан начал сканировать небо в поисках его корабля-базы— куда более реальной угрозы, чем этот мелкий летун. Однако сканер «Сокола» ничего не обнаружил.

— Попробуй вклиниться между грузовиком и СИДом,—попросил Хан второго пилота.

Вуки утвердительно зарычал.

— Выставь задние щиты. Подлетим туда и сорвем им охоту.

Хан продолжил сканировать СИД. Истребитель оказался необычной модели. Больше, чем обыкновенный одноместный корабль, со странной выпуклостью, будто к кабине кто-то сверху приварил пассажирский салон автобуса.

— Кажется, я понял, Чуи. Думаю, это экспериментальный СИД с гиперприводом для дальней разведки. Их произвели не так много. Если так, нам повезло. Он самостоятельно может прыгать в гипер, а значит, поблизости не скрывается какой-нибудь фрегат.

Он не стал добавлять: «Пока что».

Чубакка зарычал и резко дернул ручки управления. Грузовик Мааса был у них прямо по курсу, и корму «Сокола» начал сотрясать вражеский огонь. Завопили датчики заднего щита-отражателя.

— Смотри,— сказал кореллианин Чубакке и схватился за ручки управления.— Нас приглашают на танец.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

ХАН БРОСИЛ «СОКОЛ» В РЕЗКИЙ ПОВОРОТ, и поток лазерного огня промелькнул мимо.

— Чуть не попали в корабль Мааса!— закричал Хан-тер Маас в наушниках Хана.

— Чуть не попали в корабль Соло,— пробормотал Хан себе под нос и снова включил микрофон.— Мы задержим его, следуйте к Киамарру на полной скорости. Мы снимем этого парня с вашего хвоста.

— Уж постарайся!

Чубакка издал рычащий смех.

— Нет, приятель,— фыркнул Хан и резко повел «Сокол» наперерез созданному СИДом огненному полю, пытаясь отвлечь его от преследования Мааса.— Еще одного босса нам только не хватало. Как только мы...

«Сокол» содрогнулся: новый залп ударил в задние щиты. Заморгал сигнальный огонек.

— ...избавимся от погони, укажем этому Маасу его место.

Сигнальный огонек покраснел, завыла сигнализация. Рушился задний отражатель. Недавно сращенный силовой кабель сгорел, и всплеск энергии выбил резервный генератор. Как будто чтобы это подчеркнуть, в кабине «Сокола» запахло дымом и горящей проводкой.

— Мы же его только починили!— возмутился капитан.

Чубакка зарычал в ответ. Хан кивнул:

— Понимаю, обидно.

Еще один поток лазерного огня прорезал космос между судами. Хан почти сумел увернуться, уведя грузовик в крутую спираль, но несколько зарядов все же ударили в хвост «Сокола». Предупреждающий индикатор почернел, сирена один раз взвизгнула и монотонно загудела.

Заднего щита больше не было.

Хан дернул на себя ручку управления, корабль сделал резкую петлю. Стоило «Соколу» убраться с вектора стрельбы, как СИД изверг лазерный огонь в хвост грузовика Мааса. Пират завопил из динамика:

— В Хантера Мааса снова попали! Ты сказал, что прилетел меня защищать! Ты плохо делаешь свою работу!

Хан закончил петлю позади СИДа.

— Ага. У тебя остались задние щиты?— крикнул он Маасу.— Вот и пользуйся ими.

Маас протестующе завопил, но Хан отключил гарнитуру.

— Чуи, рассчитай торпедный удар по СИДу. Если у этого, как у всех, нет щитов, одного залпа будет достаточно.

Чубакка занялся орудийным пультом, а Хан прибавил скорости, чтобы сократить дистанцию. СИД новой модели оказался шустрым, а еще у него с лихвой хватало энергии для лазерных пушек. Он палил по удирающему YU-410 без передышки.

Склонность Империи строить истребители без щитов всегда казалась Хану безумием— одна из многих причин, почему он служит не этой корпорации, а ее противникам. Но сейчас он был ей донельзя благодарен за недостаток сочувствия к пилотам.

Чубакка торжествующе взвыл, когда загудел сигнал о захвате цели. Хан сократил дистанцию до оптимальной для стрельбы и выпустил две из восьми ударных ракет ST-2. Он только что выбросил в космос полторы тысячи кредитов, но не забудет включить их в счет.

Как только ракеты ушли, СИД начал маневр уклонения. Пилот был хорош. Хан этого ожидал. У имперцев не так уж много разведывательных истребителей нового типа, поэтому тот, кто летает на нем, должен быть одним из лучших. Хан держал палец на кнопке, чтобы выпустить еще две ракеты, если понадобится.

Не понадобилось.

Истребитель сделал резкий поворот, но YU-410 заметался, оказавшись у него на пути, и имперцу пришлось скорректировать курс. Так он и попал прямиком под траекторию ракет «Сокола». Обе взорвались, и истребитель исчез в яркой вспышке. «Сокол» прошел сквозь рой осколков, и те вспыхивали на его передних щитах.

Чубакка разразился торжествующим смехом и выбрался из кресла.

— Точно,— откликнулся Соло,— проверь генератор. Посмотрим, можно ли его спасти. Мне не улыбается лететь к повстанцам без кормовых щитов.

Согласно зарычав, вуки исчез в хвостовой части корабля.

— Хантер Маас,— вызвал кореллианин, снова включив гарнитуру.— Капитан Соло вызы...

— Ты запустил торпеды в Хантера Мааса!— закричал тот в ответ.— Ты мог попасть в «Космодиум»!

— «Космодиум»— это твой корабль?

— Хантер Маас везет чрезвычайно ценные данные на хрупких устройствах хранения! Импульс от взрыва торпеды может нанести непоправимый ущерб таким вещам!

— Это были ударные боеголовки, они не...

— А куски взорвавшегося корабля повредили обшивку «Космодиума»! Хантер Маас потребует сделать капитальный ремонт своего корабля!

— Хантер Маас,— вежливо произнес Хан.

— Да?

— Заткнись.

Повисло долгое молчание, хотя невозможно было понять его причину— послушался его жулик или от возмущения не мог произнести ни слова.

— Благодарю,— сказал Хан.— Пожалуйста, следуй за мной на Киамарр. Мы гарантируем полную сохранность. Тебя ждет безопасный причал.

— Хантер Маас предпочитает собственный причал,— ответил пират.— Спасибо за предложение, но твоя работа теперь завершена. Передай комплименты и привет от Хаптера Мааса своему хозяину. Прощай.

— Погоди, приятель,— всполошился Соло. Парень на том конце реально начал действовать ему на нервы.—Ты летишь со мной на наш причал, и точка.

— А почему Хантер Маас должен на это согласиться?

— Потому что,— сказал Хан, убедившись, что Маас слышит улыбку в его голосе,— я спас его шкуру

Когда Маас собрался его перебить, кореллианин быстро добавил:

— И сейчас вишу у него на хвосте с шестью ударными ракетами. Так что лети на Киамарр, садись, куда укажут, и встречайся с моими друзьями. Или я отбуксирую на этот причал искалеченные останки твоего корабля.

Пауза была короче, чем ожидал Хан.

— Хантеру Маасу нравится, что его приглашают на частный причал! Веди, друг мой!

Соло кивнул сам себе и снял наушники.

— Разве я не был убедителен?— сказал он, ни к кому не обращаясь.

Как и обещала, Скарлет сняла для них причал в маленьком транспортно-экспедиторском терминале в непосредственной близости от столицы. Терминал в это время не работал, так что на причале не было ни судов, ни сотрудников. Лазутчица поджидала их, устроившись на лесенке.

Хан сбежал вниз по трапу, положив руку на рукоять бластера. У них не было ни малейшего представления, сколько народу на корабле Мааса и как они отнесутся к тому, что Хан заставил их приземлиться именно тут. Если Скарлет и волновалась, по ней этого не было заметно. Полулежа на ступеньках, она повернула голову, чтобы откинуть с глаз черные волосы, и улыбнулась Хану:

— Молодец, капитан.

— Его преследовал имперский корабль-разведчик,— с ходу выпалил Хан.— Время идет. Флот вторжения уже на пути сюда.

— Мы видели.— Она легко вскочила на ноги и направилась к грузовику Мааса.— Спасибо, что разобрался с ним, Хан. Но разведчик, который преследовал Мааса, вполне мог работать сам по себе. Мы не можем быть уверены, что это передовой корабль имперского флота.

— И подождем здесь, чтобы выяснить это? Мне кажется, это не настолько верная ставка, чтобы рисковать всеми фишками.

— Давай начнем переговоры,— предложила девушка.— Это самое главное. А потом решим, как поступить.

— Почему-то мне кажется, что это «мы» не относится ко мне.

— Может, потому, что действительно не относится?

Пока Хан изобретал достойный ответ, начал опускаться трап корабля Мааса. По причалу поплыли клубы дыма и запах горелого металла. «Космодиум» явно получил попадание.

— Чуи,— сказал Хан в наушник,— тащи сюда свой

мохнатый зад.

Вуки зарычал в ответ.

— Я знаю, что сказал тебе его починить, но все равно

топай сюда и захвати самострел.

Чубакка фыркнул в знак согласия и отключился.

На трапе возник Хантер Маас. Он вышел из дымящихся недр корабля, словно актер на сцену. Этот маленький человечек умудрился занять все пространство огромного и в основном пустого причала. Он не просто сошел по трапу, он прошествовал вниз. Он не просто улыбнулся встречавшим, он показал им тридцать два сверкающих белых зуба. Он ходил с обнаженным торсом и нес свой пивной животик с гордостью, которой тот не заслуживал. Его штаны были из жесткой черной кожи. С плеч ниспадал до самого пола длинный красный плащ с причудливой золотой каймой. Маленький дроид модели R3 послушно следовал за ним, будто проситель, а тощая, похожая на крысу птица восседала на его левом плече, бормоча бессвязные слова на десятке различных наречий.

— Приветствую!— обрушился на них Маас, откидывая плащ, чтобы продемонстрировать кобуру с бластером на правом бедре. Хан постарался задавить ухмылку. Бластер был древней модели, настолько большой, что капитан был уверен: он сможет вынуть свой и выстрелить три раза, прежде чем это чудовище преклонных лет сумеет покинуть кобуру. Если таким образом пират хотел их напугать, это не сработало.

— Хантер Маас,— произнесла Скарлет, обозначив поклон.— Мы очень рады, что вы согласились прилететь к нам.

— Согласился?— переспросил Маас, и его брови поползли вверх.—Все усилия вот этого вот,— он указал на Хана,— были бы не нужны, если бы Хантеру Маасу рассказали о том, насколько вы очаровательны.

Вор и бандит неспешно подошел к Скарлет, драматическим жестом подхватил ее руку и запечатлел на ней долгий мокрый поцелуй.

— Хантер Маас— ваш покорный раб, госпожа моя. Приказывайте!

Улыбаясь, Скарлет сумела вытащить свою руку из его ладони.

— Я прошу лишь сопровождать меня. Мы с вами выпьем и побеседуем.

— Ах, моя дорогая леди,— ответил Маас, снова хватая ладонь Скарлет и кладя ее на свое запястье,— мы должны быть вместе. Вы прочитали самые сокровенные мысли Хантера Мааса и угадали его тайные желания. Ведите меня, леди. Будем пить и беседовать.

Скарлет не стала отнимать у него руку и повела гостя прочь с причала. R3 спешил за хозяином и его спутницей, будто сопровождающий на свадьбе. Хан дождался Чубакки и сразу последовал за ними. Вуки обеими руками сжимал самострел и вопросительно хмурился. Хан кивнул на Мааса и пожал плечами.

Пока они с Чубаккой шли вслед за Скарлет к месту встречи, Маас их полностью игнорировал, pi нельзя было его в этом винить. Скарлет сейчас излучала властность. В ее присутствии они с Чубаккой, вероятно, выглядели как наемные костоломы— молчаливая угроза в паре с ее вежливостью и любезностью. Эта роль была знакома Хану но его раздражало, насколько быстро он согласился принять ее. Все из-за ее присутствия!

Повстанческая лазутчица привела их в маленькую кантину на краю зоны причалов. Незатейливое местечко, куда складские рабочие и экипажи кораблей могли заглянуть после смены выпустить пар и потратить дневной заработок. Чубакка закинул самострел за спину и скрестил руки на груди— два с лишним метра мохнатой угрозы, способной отпугнуть любого искателя легкой наживы.

В зале кантины их встретили черные стены и яркие огни. Игровые автоматы и игральные столы были разбросаны по помещению, будто скучающий великан походя выкинул их из карманов. Представители десятка различных биологических видов пили, играли и дрались в тесном пространстве.

Хантер Маас вел себя как дома. Оставив с ними R3, он не спеша прошел к стойке бара и несколько минут говорил с барменом. Из-за оглушительного грохота игровых автоматов и льющейся из динамиков музыки невозможно было расслышать, о чем они говорили. Секунду спустя бармен протянул Маасу два стакана, а тот передал ему монету. Пират отдал один стакан Скарлет, а другой осушил одним большим глотком и что-то произнес. Хан не смог разобрать слов. Скарлет ответила, кивнув на экипаж «Сокола».

Хан чувствовал приближающийся имперский флот, как зуд на макушке. Любой секунды промедления может им не хватить, когда понадобится бежать. К Скарлет и Маасу направилась парочка трехглазых гранов с козьими лицами в оранжево-черных летных комбинезонах, но Чубакка заступил им путь и рявкнул— граны поспешили ретироваться.

Хан бочком подобрался к Скарлет и зашептал ей на ухо:

— Всем понятно, что мы здесь чужаки.

Она ничего не ответила, но мгновением позже допила свой бокал и сказала:

— Капитан Маас, не желаете ли пройти со мной в отдельный кабинет?

Человек улыбнулся, опрокинул второй стакан и хлопнул им о стойку:

— Хантер Маас очень хочет пройти с вами в отдельный кабинет!

Скарлет взяла его за руку и повела с привычной легкостью сквозь густую толпу завсегдатаев. Ей удавалось расчищать себе проход одной лишь улыбкой или вежливым кивком. Хану пришлось прокладывать путь при помощи Чубакки, и то он чуть не сцепился со свиноподобным чужаком, чью расу не смог определить. Чубакка взял инородца за шиворот и тряс, пока тот не успокоился. После этого все охотно расступились перед ними. Когда они догнали Скарлет и Мааса, те уже стояли перед маленькой дверью. Скарлет постучала, дверь скользнула в сторону, открываясь.

Стены в подсобном помещении кантины были из голого необработанного камня. Под единственной свисающей с потолка лампой в центре комнаты стоял маленький столик с бутылкой алкоголя и тремя стаканами. Вдоль стен выстроились ящики с припасами: еда, напитки и какие-то другие, более экзотические вещи.

Почти в центре помещения стояла Лея в свободной белой накидке поверх песочного цвета брюк. Выглядела она слишком элегантно для припортовой кантины. Хан ухмыльнулся, принцесса в ответ приподняла уголок рта.

— Благодарю, что пришли, капитан Маас. Я Лея Органа с Алдераана, и я хотела бы купить то, что вы продаете.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

ХАНТЕР МААС ОГЛЯДЕЛСЯ С ТАКИМ ВИДОМ, будто был здесь хозяином. Он поклонился Лее и Скарлет, повернувшись, подмигнул Хану и Чубакке, а затем устроился на стуле, закинув ноги на стол. Теперь, когда он сидел, Хан разглядел, что его поношенные рабочие ботинки украшены мозаичными черепами из маленьких кусочков хрусталя.

Чубакка молча повернулся к Хану и поднял бровь. Кореллианин опустил глаза и прикусил губу, чтобы не рассмеяться.

— Значит, это вы мятежная принцесса, а? Прекрасная мисс сказала, что вы послали этих двоих помочь мне сбежать от имперского корабля,— заявил Хантер.— У Хантера Мааса перед вами долг чести, и он требует уплаты.

Лея села напротив него. Она держала себя так, будто встретилась с президентом или королем. Скарлет прислонилась к стене. Ее лицо не выражало ничего, кроме яростной сосредоточенности. Хан поймал ее взгляд и посмотрел на бандита. Неужели это действительно тот, кто им нужен? В уголке рта лазутчицы возникла крохотная морщинка— не улыбка, а скорее предвестие ее.

— Я рада, что восстание может быть полезным,— произнесла Лея.— Похоже, у нас общий враг.

— У Хантера Мааса нет врагов,— заявил Маас.— Только поклонники и завистники.

— А истребитель, который пытался вас уничтожить?— напомнила Лея.

— Завистник. Испугался моей мужественности.

Хан уже достаточно знал Лею, чтобы распознать некоторые из ее маленьких бессознательных выражений. Лицо принцессы на долю секунды вспыхнуло, улыбка появилась в глазах и тут же исчезла: она прекрасно владела собой, потому что много практиковалась. Хантер Маас ничего не заметил. Пернатая крыса застрекотала, перепрыгнула с левого плеча хозяина на правое и цапнула его за ухо.

— Как я понимаю, вы прибыли на конференцию с некоей информацией для продажи,— сказала Лея.

— Не информацией. Победа. Хантер Маас держит ключ к контролю над Империей! Такой, что даже безумный Император рядом с ним просто девчонка.

Он с глухим стуком сбросил ноги на пол и понизил голос до шепота:

— Могущество, какое вы никогда и не представляли. Хантер Маас прилетел не продавать информацию, о нет! Он явился выбрать партнера для восхождения к Божественным высотам!

Хан притворился, что чешет нос, чтобы скрыть улыбку, а вот лицо Скарлет снова стало серьезным. Хантер Маас— шут и хвастун, но Скарлет, по крайней мере, относилась к его хвастовству очень серьезно.

— У вас записи по проекту Эссио Галассиана,— вклинилась шпионка.— Отчет, который он подготовил для Императора.

Маас ухмыльнулся ей и изобразил, будто хочет ее пристрелить из пальца:

— Красивая женщина— это всегда больше, чем кажется. Она слышала о победе Хантера Мааса. Да-да. Отчет великого злодея Галассиана, осквернителя древних могил и подхалима безумного Императора. Хантер Маас всего лишь сделал копию его величайшей работы. Главного открытия, которое изменит Галактику навсегда. Только Хантер Маас!

— Галассиан еще жив,— напомнила Скарлет.— Он может написать отчет еще раз. То, что достали вы, у Империи имеется тоже.

— Все больше оснований действовать быстро, верно?

— Что в этом отчете?— поинтересовалась Лея.

Хантер Маас широким жестом развел руки, охватывая комнату, где они находились, весь город, всю планету. Он наклонился вперед и выпрямил спину. Что бы он ни собирался сказать, у Хана было чувство, что он много для этого репетировал.

— В Галактике тысячи рас, королевская леди. Тысячи различных образов мышления. Большинство ничем не выделяется, но некоторые! Некоторые— иные. Они находят такие вещи, которые не видит никто другой. Большинство стремится в космос, к звездам и великому содружеству жизни, но некоторые стремятся отрезать себя от звезд и космоса. Чтобы защититься от таких, как вы. Или я.

— Глупцы,— ухмыльнулся Хан, а Скарлет метнула в него резкий взгляд. Мааса, однако, это не сбило.

— Таковы были к'кибаки— блестящие и пугливые. Их раса взросла, достигла расцвета и растворилась в великой пустоте времени— все в пределах одной маленькой планеты. Но тайны, которые они раскрыли, были абсолютными, совершенными. Абсолютными, да? Если бы их темперамент был иным, мы бы все еще кланялись нашим хозяевам к'кибакам. Да, даже Хантер Маас. Такова была их сила.

Они были еще молодой расой, когда пришли захватчики. Задолго до Империи. Задолго до Республики. Они страдали под звездами другого цвета, вот как давно это было. В ходе великих войн они сбросили иго угнетения. А освободившись, блестящие изощренные умы к'киба-ков придумали, как защитить себя. Они взяли корабли угнетателей, их оружие, все технологии, из-за которых оказались под пятой. И что они с ними сделали, думаете вы? Создали флот уничтожения? Нет. Они погрузились глубоко-глубоко в тайны физики и построили себе инструмент, чтобы навсегда оградить свое солнце от опасностей. Величайшее оружие в Галактике теперь им нипочем. Они спокойно проживают свои жизни и умирают, не потревоженные даже самыми злобными завоевателями.

Лея кивнула.

— Это увлекательно,— сказала она тоном, который подразумевал, что ничего особенно увлекательного в сказанном нет.— И я полагаю, вы прилетели, чтобы продать ту оборонную технологию, которую они открыли?

— Увы, нет. Но зато у Хантера Мааса есть карта. Секретные координаты, которые приведут мудрого и сильного к мертвому миру к'кибаков, чтобы там обрести секрет, благодаря которому вся Галактика расстелется у его ног.

— Этот щит сможет защитить от оружия наподобие «Звезды Смерти»?—уточнила Лея.

Хантер Маас фыркнул:

— «Звезда Смерти»? Да к'кибаки смеются над этой «Звездой Смерти»! Ха!

— Она уничтожила мою родную планету,— напомнила принцесса. Тяжесть в ее голосе не ускользнула даже от Мааса.

— И я скорблю вместе с вами, но сами посудите, королевская леди! Что было бы со всей ее мощью, если бы она не могла двигаться? Смогла бы она уничтожить ваш мир, будучи на другом конце Галактики? Думаю, нет.

Хантер Маас пошевелил бровями. Хан и Чуи обменялись недоуменными взглядами. Скарлет резко выдохнула.

— На другом конце... О! Гиперпространство,— сказала она.— Они нашли способ контролировать проход через гиперпространство.

Хан почувствовал, как желудок завязывается в узел. Комичная улыбочка Мааса вдруг показалась не такой уж смешной.

— Хрупкая маленькая женщина права,— заявил космический бандит.— У них имелся ключ к контролю за всем пространством, да? Не запрещать другим лететь туда, куда им нужно, а просто делать это невозможным. Заприте «Звезду Смерти» в одной системе, высвободите ее огневую мощь, и человек, который ею повелевает, становится императором кучки щебня. На досветовой скорости, быть может, внуки внуков его внуков смогут угрожать другой планете. Имперский флот со всеми своими разрушителями— ничто, если не может перемещаться от системы к системе. Да и сам Император! Если он не сможет отправить своих слуг, куда пожелает, кто он тогда? Никто. Меньше, чем никто. Величайшая пушка в Галактике бесполезна, если не на кого ее наставить.

Лицо Леи побледнело. Она так сильно сжала губы, что их стало почти не видно. Однако надо отдать должное ее характеру: когда она заговорила, ее голос был спокойным и дружелюбным, как и в начале встречи.

— Весьма любопытно. Что вы просите за эту информацию?

— Наивысшую цену,— заявил Хантер Маас.— И кто знает, насколько она может быть велика, да? Возможно, хатты подарят Маасу планету. Возможно, «Черное солнце» подарит ему сотню планет.

— Ага, а Империя подарит ему бластерный заряд между глаз,— вставила Скарлет.— И они знают, где вы находитесь, поэтому у вас не так много времени. Один раз мы уже спасли вас. Если мы сейчас договоримся, то гарантируем вам безопасность.

— Что такое безопасность для такого человека, как Хантер Маас? Он живет величием своего духа и благородством души. Кроме этого, у него на следующие три дня запланировано несколько встреч. Нет никакого смысла что-либо кому-либо продавать, пока эти переговоры не окончатся.

Лея наклонилась вперед и положила руку на запястье Мааса. Хан слышал в ее голосе напряжение, ее тон походил на буксировочный канат, растянутый до предела.

— Человек, у которого вы это добыли, Галассиан. Он знает, где эта вещь. Вы должны понимать, что Империя прилетит, чтобы завладеть ею.

— Они бюрократы,— отмахнулся Маас.— Им понадобятся годы, чтобы отчистить пролитую краску, если для этого нет установленной процедуры.

— Но также они— тоталитарная диктатура, убивающая тех, кто недостаточно быстро склоняется перед волей Императора. Если они решат завладеть этой вещью— а они решат,— мы не узнаем этого, пока не застрянем навсегда в какой-нибудь захолустной системе с мертвыми двигателями.

— Тогда вам следует побыстрее делать ваши предложения Хантеру Маасу.

— Я дам вам пятьдесят миллионов кредитов прямо сейчас,— предложила Лея. У Хана на миг закружилась голова при упоминании такой умопомрачительной суммы. Более чем достаточно, чтобы расплатиться с Джаббой. Более чем достаточно, чтобы купить Джаббу, если бы ему был нужен домашний слизень. Он и не представлял, что повстанцы наложили лапу на такие деньжищи.

Глаза бандита потухли— причиной было что-то вроде сожаления.

— Хантер Маас хотел бы планету. Не меньше.

Улыбка Леи дрогнула. Она потерла подбородок, как

делает мужчина, трогающий щетину.

— Планету?— переспросила она.

— Как вы там сказали— тоталитарная диктатура? Хантер Маас хотел бы быть императором своего собственного маленького мира. Только одного. Разве это много? Император властен над жизнью и смертью половины Галактики. Дать Хантеру Маасу один маленький мир— значит освободить очень много народу. Разве такая сделка не будет справедливой?

— Сто миллионов кредитов и любое судно из флота повстанцев, но вы должны принять сделку сейчас. До того, как мы выйдем отсюда.

— Маленькая планетка. С большим-большим количеством красивых женщин.

— Хорошо,— смирилась Лея.— Она у вас будет.

— Бедная, бедная королевская мисс,— сказал Хантер Маас и похлопал ее по руке. Пернатая крыса спрыгнула на стол, зачирикала и навалила кучу.— Вы лжете. Хантер Маас понимает. У вас есть время подумать. Хантер Маас не будет принимать никаких решений несколько дней. Для вас будет время сделать реальное предложение.

— Вы этого не сделаете,— бросила Лея.

— Хантера Мааса нельзя остановить,— сказал он почти кротко.

— Ая думаю, что можно,— вмешалась Скарлет.—Капитан Соло?

Хан выхватил бластер. Дроид R3 тревожно пискнул и извлек откуда-то искрящий электрический провод. Чубакка оскалился и шагнул вперед. Дроид и пернатая крыса попятились, а Хантер Маас презрительно скривил губы.

— Ваш вуки может убить Хантера Мааса,— произнес он,— если вы жаждете лицезреть победу Империи. Это не важно для Хантера Мааса. Он будет мертв! Вы этого хотите? Смотреть, как Империя побеждает?

— А Империя победит, если оторвать тебе руки?— поинтересовался Хан.— Потому что мы можем.

— Пусть уходит,— приказала Лея.

Никто не двинулся с места, кроме пернатой крысы: она залезла под красно-золотой плащ хозяина и моргала оттуда злобными глазками. Чубакка утробно зарычал.

— Я сказала, пусть уходит,— повторила Лея.— Опустите оружие и дайте этому человеку пойти на его встречи.

Хан стиснул зубы, но все же сунул бластер обратно в кобуру. Чубакка взревел и стукнул кулаком по столу, оставив вмятину, но спустя миг вернулся в свой угол, чтобы сердито сверкать оттуда глазами. Встав, Маас потянулся и поклонился Лее.

— Вы добры к Хантеру Маасу настолько же, насколько красивы, королевская леди. Не думаю, что забуду вас, о нет! Хантер Маас знает, что такое долг чести. Когда я получу другие предложения, я дам вам возможность перебить ставку.

— Безмерно благодарю,— сказала Лея. Ее едкий сарказм оставил бы волдыри в душе более чуткого существа, чем космический пират.

— По правде говоря, Хантер Маас был бы разочарован, если бы вы не попытались навести на него страху.

Послав Скарлет воздушный поцелуй, торгаш взмахнул плащом и важно прошествовал прочь из подсобки. Пернатая крыса нахохлилась у него на плече, а дроид R3 спешил по пятам, будто боясь отстать. Долгое время единственным звуком оставалась приглушенная музыка из кантины.

Лея откинулась на спинку стула, сплела руки за головой и пробормотала что-то непристойное.

— И что,— спросил Хан, повернувшись к Скарлет,— вот этот парень свистнул данные, на которые нацелилась ты?

— Ему повезло.

— Эй, да я тебя не осуждаю. Нет ничего постыдного в том, что тебя обошел этот скользкий тип. Ты видела его ботинки? Они прямо ослепляют. Не зазорно признать, что ты не сумела провернуть свою сверхсложную операцию раньше этого гоголя с голым торсом и в сияющих ботинках.

— А ты и рад?

— Мне это доставляет удовольствие в той части, где я говорю, что этот парень тебя обставил,— ответил он.— Остальное меня пугает до дрожи в коленках.

Лея поднялась и вздернула бровь:

— Подведем итоги. Итак. Если он отдаст свою находку хаттам или «Черному солнцу», те дадут ему все, что он пожелает. Или Империя придет и обрушит на наши головы огненный дождь. Или она первая найдет это устройство, где бы оно ни находилось, и тогда все прочее перестанет иметь значение.

— Вот уж милые альтернативы,— вставила Скарлет.

— Значит, мы украдем у Мааса его лот,— заключила Лея.

— Дайте мне время до утра,— попросила разведчица.— Мне надо найти, где он остановился. Если лот на его корабле, так будет даже легче. Если он решит остановиться в Центре конклавов... сложнее, но тоже возможно. Там система личной и информационной безопасности хорошо продумана.

— Хорошо,— одобрила Лея.— А я несколько раз вызову руководство Альянса и поскандалю насчет того, как много мы можем ему предложить.

— Зачем?— поинтересовался Хан.

— Чтобы он подумал, что мы все еще ждем результата переговоров,— пояснила принцесса.— Пока он верит, что победил нас, мы на верном пути.

— А что делать нам?— спросил кореллианин, кивая на Чубакку.

— Станьте его телохранителями,— попросила Лея.— Убедитесь, что никто не убьет его до того, как мы получим эту информацию.

Комнату наполнил возмущенный рык Чубакки.

— Мне это нравится не больше, чем тебе,— сказала принцесса, как можно выше поднимая голову, чтобы заглянуть вуки в лицо.— Но у меня нет выбора. Хантер Маас — жестокий, глупый, продажный человечек. У него нет шансов преуспеть в афере, за которую он взялся. Он доиграется до того, что его прихлопнут, но в данный момент у него преимущество. Если Империя получит такую власть — или «Черное солнце», или хатты — это будет означать конец всей свободы в Галактике.

Скарлет с мрачным видом кивнула.

— Ага,— буркнул Хан.— А если эту власть получим мы?

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

ЦEHTP КОНКЛАВОВ ПРЕДЛАГАЛ ТЕМ, кто решал в нем остановиться, четыре варианта размещения. Для наиболее многочисленных и обладавших наибольшим могущест-вом делегаций имелось семь отдельных корпусов, где администрация передавала постояльцам коды доступа и юзволяла самим контролировать свою безопасность— и отвечать за нее. Номера попроще охранялись едва ли нe лучше, чем тюрьмы: там была охрана и круглосуточное наблюдение, а патрули маленьких парящих дроидов, оборудованных бластерами, имели строгие предписания о том, кто может и кто не может передвигаться по коридорам. Третий вариант размещения— отдельные жилые помещения непосредственно в самом Центре конклавов, рядом с барами и конференц-залами. И последний— номера типа общежития для рядовых членов делегаций или рас, обладающих коллективным разумом, чьи особи могут существовать лишь втиснутыми в замкнутое пространство без намека на уединенность.

Хан ни капли не удивился, увидев, как Хантер Маас степенно направляется в сторону комнат третьего класса. Человек, которому необходимы дроид и пернатая крыса для антуража, не потерпит жилья, не обладающего минимальным комфортом, но и не сможет позволить себе самое лучшее. Усевшись под огромным деревом с пятнистым стволом, Хан чистил ногти и наблюдал сквозь большую прозрачную стену, как пират договаривается с дроидом, ответственным за распределение номеров. Послышался голос Скарлет, тихий и металлический.

— Порядок,— сказала она.— Я его вижу Можешь уходить.

Хан не стал отвечать. Он просто повернулся спиной к жилым помещениям и пошел по коридорам Центра. Кучка узколицых, жалкого вида людей провожали его хмурым взглядом, когда он проходил мимо небольшого садика. Хан дотронулся до лба в шутливом салюте, не замедлив шаг.

В Таластиие была уже почти полночь, и по коридорам Центра конклавов теперь передвигались украдкой. Те, кто спешил с одной тайной встречи на другую, с опаской глядели друг на друга. Все пытались увидеть, кто рядом с ними, стараясь самим не попасться на глаза. Сейчас на Киамарре можно было купить все, что угодно: оружие и рабов, верность и предательство. А также, благодаря Хантеру Маасу, будущее Галактики. Плохо, что из-за этого тайно следить за Маасом стало сложнее. Хорошо, что это вообще было возможно. Хан и Скарлет попеременно дежурили, оберегая свою добычу, и пока что их за этим делом никто не застукал.

— Эй,— шепотом окликнул его чей-то голос.

Хан оглянулся. Тощая, как палка, ногри с нависшими бровями и оскаленными зубами прошептала:

— Мне нужны идентификаторы для кораблей. Ты продаешь идентификаторы?

— Я ничего не продаю, сестра. Я просто мирный гражданин, который вышел прогуляться,— ответил Соло.

Она улыбнулась и кивнула. Оба лгали, и оба это знали. По крайней мере, они могли над этим шутить.

— Чисто,— прозвучал в ухе голос Скарлет.— Он заплатил, и ему выделили комнату. Возвращайся.

— А его дроид?

— С ним,—подтвердила разведчица.—Коридор пуст.

— Он не оставил дроида сторожить? Ого,— присвист-нул Хан.—Этот парень действительно любитель.

— Кажется, я об этом упоминала.

— А ты та-акой профессионал! Все еще пытаюсь понять, как это ты ему проиграла.

— Пока еще не проиграла. Игра продолжается,— ответила девушка.

Хан пошел обратно к жилым помещениям. За спиной он слышал, как ногри говорила с кем-то еще, спрашива-лa про идентификаторы, которые ей почти наверняка не нужны. Когда он добрался до своего места под деревом, перед прозрачной стеной очутилась Скарлет. Она изменила прическу и одежду совсем немного и вместе с тем кардинально. На ней оставались все те же темные брю-ки и та же серая блуза, но выглядела она совершенно по-другому. Солдат удачи исчез, его место занял дружелюбный путешественник. Кореллианин не понял до кон-ца, как она это проделала, но у него возникло чувство, что она находит полезным то, что ее недооценивают. Он постоял у дерева, дожидаясь, когда она отвернется от фонда и, улыбаясь, помашет ему.

Он пересек двор, чувствуя себя уязвимым. В этом коридоре существовало немало мест, где кто-нибудь мог бы спрятаться. То, что он сам являлся одним из тех, кто хочет спрятаться, лишь позволяло ему лучше понимать эту простую истину.

— Вот он,— сказала Скарлет дроиду, когда Хан вошел.— Ему, видите ли, нужно, чтобы мы летели дальше непременно на том же корабле, на котором добрались досюда. Вы можете представить что-нибудь скучнее этого?

— Я уверен, у джентльмена были на то причины,— ответил дроид.

— Были,— подтвердил Хан.—И это веские причины. Очень... разумные.

Скарлет слегка нахмурилась, Хан развел руками, будто говоря: «Ну что еще ты хочешь от меня услышать?»

— Да, сейчас ты начнешь заливать, что нам будет намного спокойнее на борту судна,— подхватила Скарлет.

— Именно,— подтвердил Хан, уловив ее мысль.— Да. И я все еще не убежден в том, что здесь безопасно. У нас бизнес, у нас конфиденциальные документы! Я не хочу, чтобы они пропали только потому, что тебе захотелось поспать в большой кровати.

— Нет причин для беспокойства,— заверил его дроид, качнув серебристо-серой головой.— На время отсутствия гостя номера надежно запираются. Если пожелаете, даже дроид-горничная в него не войдет. Хотя, конечно, это отрицательно скажется на вашем комфорте.

— Этого мало,— заявил Хан, входя в роль.—Мне нужна абсолютная уверенность в том, что мои конфиденциальные документы не тронут.

— Кроме того,— продолжал дроид,— за очень разумную плату в каждом номере доступен сейф с кодовым замком. Его можно даже настроить на автоматическое уничтожение содержимого в случае попытки взлома.

Хан нахмурился и посмотрел на Скарлет. Потом поднял брови: «Не знаю, что еще тебе нужно?»

— Прекрасно,— произнесла девушка, протягивая дроиду кредитный чип.— Мы остановимся у вас.

— Благодарю вас, мадам,— ответил дроид.— Ваш номер 17-В. Если у вас будут какие-то трудности, пожалуйста, обращайтесь.

Скарлет снова, как во время выступления Леи, повисла на руке у Хана, но он вырвался, не желая, чтобы им управляли. Девушка весело улыбалась. Они прошли по короткому широкому коридору, облицованному необработанным камнем со следами лазерной резки. Скарлет постукивала кончиками пальцев друг о друга, приглядываясь к дверям комнат, мимо которых они шли. Хан не спрашивал, что у нее на уме. Номер 17-В представлял собой просторную комнату с низким потолком. Кровать оказалась больше, чем койки на «Соколе», но меньше, чем он ожидал. Скарлет быстро прошла к дальней стене комнаты и открыла шкафчик, в котором находился сейф. Тот чирикнул, «переваривая» ее кредитный чип, и открылся с щелчком.

— Как у нас дела?— спросил Хан.

— И хорошо, и плохо,— отозвалась девушка.— Здесь магнитные замки. Это просто механизм, не дроид, так что на программном уровне его не вскрыть. Посмотрю, можно ли что-нибудь извлечь из шифровального блока.

Ее объяло яркое белое свечение, каскадом разбросав искры, сияющие, словно звезды. Хан от удивления вскрикнул и бросился к ней. Обеспокоенная Скарлет обернулась.

— Ты в порядке?— спросил Хан.

— Конечно. Пытаюсь добраться до блока шифрования,— пояснила она, показав крошечную матово-черную трубочку.— Это сварочный аппарат.

— А,— сказал Хан.— Точно. Ну, продолжай. Снова вспыхнул яркий свет, появился запах раскаленного металла. Хан лег на кровать.

— Я все думаю,— сказала вдруг Скарлет,— везет же ей.

— Кому?

— Принцессе.

— Ты так думаешь? На ее глазах Дарт Вейдер уничтожил ее родину, а теперь ее задача «добыть немного денег» превратилась в задачу «добыть опасную информацию до того, как имперский флот выжжет планету». С таким «везением» странно, что она еще жива.

— Ммм,— протянула Скарлет.

Хан повернулся на кровати и посмотрел на нее через плечо:

— Что? Ты о чем?

— Ничего. Вот, подержи,— сказала она, сунув ему миниатюрную горелку и наклонившись к шкафчику. Что-то зашумело и громко бибикнуло. Она отвернулась от сейфа с торжествующим видом, держа светящийся зеленый квадратик размером с ладонь.— «Коррисон-Мут», восьмидесятая модель.

— Это хорошо?

— Это отлично, потому что я могу его вскрыть. Еще мне нужно узнать, как запираются двери. Подожди.

Шпионка уселась рядом с ним на кровать и вытащила компьютер. На экране высветилась простая форма для входа в систему. Девушка достала из кармана маленький серый чип и с громким щелчком вставила в разъем. Изображение на экране замерло, задрожало, и по нему помчались снизу вверх потоки данных. Хан сел, скрестив ноги. Скарлет что-то нажала на клавиатуре. Появилась простая командная строка. Она начала печатать.

— Ему просто повезло,— сказала Скарлет.

— Кому?

— Хантеру Маасу. Он работал в имении Галассиана садовником и уговорил одну из сотрудниц службы безопасности сделать глупость, а потом, когда хозяйская информация испарилась, отвечать пришлось ей.

— Похоже на то, что она запала не на того мужчину.— Она была не такой самовлюбленной, как Маас, но такой же самоуверенной. Как там говорится насчет того, что дураков тянет друг к другу?

— Ну, умные люди стараются не иметь дел с дураками, а дураки не знают ничего лучше,— сказал Хан.— Как по мне, в этом есть смысл.

— Как ты думаешь, а они сами понимают, умные они или дураки?

— Не-а,— ответил Хан.— Хантер Маас убежден, что держит Галактику за горло. Самые глупые всегда уверены, что они умны.

— Значит, мы с тобой идиоты, которые считают себя компетентными?—осведомилась Скарлет, переворачивая блок шифрования, чтобы прочесть что-то у него на боку.

— Мы знаем, что имперский флот потерял корабль, который преследовал нашего друга Хантера. А им самим известно, что именно он продает. И мы находимся в одном полушарии с этим кретином. Я совершенно уверен, что мы дураки.

Скарлет дважды нажала кнопку на клавиатуре.

— Он в номере 24-D. Доступ имеет только он один, дверь открывается по голосовой команде.

Хан вздохнул и встал с кровати:

— Пойду удостоверюсь, что его пока еще никто не убил.

— Я выясню, как его обчистить.

— Тогда мы сможем улететь?

— О, конечно,— ответила Скарлет.

— Тогда, может, мы не такие уж и дураки.

Дверь номера с шипением распахнулась и захлопнулась у него за спиной. Хан потер ладони друг о друга и неторопливо направился вниз по коридору, стараясь выглядеть безобидно. Двери в другие комнаты следовали только самой общей схеме нумерации, так что ему потребовалось несколько минут, чтобы найти закуток с дверьми под номером 24. Он был несколько более обшарпанным, чем номер 17, с потертой плиткой на полу и трещинами на стенах. Ему вдруг подумалось, что Хантер Маас чем-то не угодил дроиду, ведающему размещением.

Коридор оканчивался небольшим холлом с парой встроенных в ниши стен диванчиков. Хан уселся на одном из них так, чтобы видеть край дверного проема номера 24-D, а тот, кто неожиданно выйдет оттуда, не смог бы увидеть его лицо. Он проверил свой бластер. Заряжен. Соло откинулся на спинку и приготовился ждать. Было уже за полночь. Даже если Скарлет нашла способ проникнуть внутрь, скорее всего, придется ждать, пока Маас не уйдет из своей комнаты на очередную встречу. Хан прикинул, где бандит мог прятать информацию во время встречи с Леей. После этой встречи он не вернулся на корабль, а Хан сомневался, что типчик вроде Мааса станет оставлять нечто валсное за пределами досягаемости своих рук. Может, у него инфочип вшит в плащ?

Мимо прогудел дроид техобслуживания, кивнул Хану и продолжил путь. Хан рассматривал узоры на полированных каменных стенах и подсчитывал листья папоротников и плюща, силившиеся сделать холл зеленым и приветливым. Ноги затекли.

Когда раздался звук, Хан даже сомневался, что что-то услышал. Тихий стук, будто камешком в окно. Во второй раз он прислушался. В третий раз он встал и вытащил бластер. Звук шел не из того коридора, куда выходила дверь Мааса, а из соседнего. Хан выглянул и увидел, как кто-то скрывается вдали за углом. Фигура исчезла из виду прежде, чем он понял, кто это. Здесь присутствовал кто-то еще, и он не больше, чем Соло, хотел, чтобы его заметили.

Хан достал комлинк:

— Скарлет?

— Хан?

— У тебя все в порядке?

— Что случилось?— поинтересовалась шпионка.

— Возможно, ничего. Но ты в порядке?

— Тружусь над решением нашей задачи,— сказала она.— Кажется, я поняла, как это сделать, но если проблема в холле...

— Я пока не знаю,— прервал ее Хан.— Я тут немного осмотрюсь. Если услышишь, ну, сама знаешь, стрельбу или крики...

— Буду держать ушки на макушке.

Он оборвал связь и заглянул в коридор с номером 24. Никого. Медленно, осторожно ступая с пятки на носок, чтобы не создавать лишнего шума, он направился к пересечению коридоров, где скрылся таинственный гость. Бластер в руке был легким, кровь пела в венах. За одной из дверей он расслышал глубокий радостный смех.

Дойдя до перекрестка, он высунул голову за угол и быстро отпрянул — вдруг кто-то решит выстрелить в него. Еще один длинный коридор, а в конце— маленькая фигурка в капюшоне, закутанная так, что и не разобрать, кто это. Кто-то — гуманоид, молсет, даже человек — скорчился, пытаясь спрятаться за пышным кашпо с декоративными растениями — метр в ширину и два метра в высоту. Хан снова пригляделся. Кто бы это ни был, он не повернулся, чтобы взглянуть на него. Плечи незнакомца двигались, будто его руки были чем-то заняты.

Мгновение Хан размышлял. Сейчас в Центре конклавов происходил миллион событий, не имеющих лично к нему ни малейшего отношения. Скорее всего, это одно из них. Он мог пойти обратно в холл и снова взяться за свое бдение. Или мог, по крайней мере, убедиться, что существо в конце коридора не устанавливает бомбу. Как ни крути, это тоже хорошее дело.

Он скользнул за угол. Вокруг стояла темнота, и скорчившаяся фигура не реагировала. Хан медленно двинулся вперед, держа перед собой бластер. Он дошел до края стенда с зеленью и поднял бластер на уровень головы фигуры.

— Извини, друг,— сказал Хан.— Могу я поинтересоваться, чем ты там занимаешься?

Закутанная в темные одежды фигура подняла голову, развела руки в стороны и медленно повернулась. Это был ботан. Хан нахмурился. Это был очень знакомый ботан. В животе екнуло от страха. Он повернул голову и устремил взгляд на декоративную листву сбоку от себя.

Между ветвями виднелось дуло бластера, глядевшего ему в левый глаз.

— Не стоит винить беднягу Саннима,— сказал Баазен Рей.— Он просто пилот, спутавшийся с плохими парнями. Ты знаешь, что это такое. А теперь попробуем еще раз.

— Знаешь,— сказал Хан,— сейчас ты действительно не вовремя.

— Как и всегда, парень, а?

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

ХАН ШАГАЛ, насколько мог, медленно, а мысли его мчались в бешеном темпе. В коридоре было тихо и темно. Если там и присутствовали охранные дроиды или мониторы, он их не видел. Тревожные сигналы молчали. Либо его похищения не заметили, либо столь «низкий» уровень насилия не вызывает озабоченности на Киамар-ре. Баазен достаточно в этом разбирался, чтобы не приставлять открыто ствол бластера к спине Хана. Санним шел впереди, достаточно близко, чтобы помешать корел-лианину, вздумай тот рвануть наутек, но недостаточно близко, чтобы схватить его и использовать в качестве щита. Он подумывал позвать Скарлет, но это могло спугнуть Мааса.

В общем и целом ночь оказалась не такой уж и спокойной.

— Вызовешь по комлинку своего друга Чубакку,— говорил меж тем Баазен.— Скажешь, что планы поменялись, и пусть готовит «Сокол» к старту. Можешь сказать ему, что я не держу никаких обид по поводу Сиорана. Я на его месте поступил бы так же.

— Ты хочешь забрать «Сокол»?— уточнил Хан.

— Не то чтобы сильно. Но приходится довольствоваться тем, что дарует нам Вселенная, а? У тебя есть корабль, и он нам нужен.

На пути им встретился другой коридор. Санним поднял руку, дав знак остановиться, а сам пошел вперед, оглядываясь во всех направлениях и плохо изображая невинность. Затем махнул им, что можно идти дальше.

— У тебя нет корабля?— осведомился Хан.— Ты что, пришел сюда пешком?

Баазен тихо и грубо хохотнул:

— Боюсь, мой старый тарантас доживает последние дни. На самом деле я делаю тебе одолжение, мой мальчик. Вытаскиваю тебя из огня. Правда для того, чтобы возвратить обратно на сковородку. После прыжка в систему Киамарра я прошел на волосок от борта имперского звездного разрушителя. Их там целых десять. Так мы с Саннимом перевели всю энергию на щиты и смылись, а? Тем не менее хлебнули достаточно плазмы, чтобы расплавились силовые муфты. Печальный конец для хорошего корабля. Я бы остался и починил бедняжку, но я абсолютно уверен, что эта планета и все, что на ней есть, к утру превратится в шлак.

У Хана перехватило дыхание. Значит, флот уже здесь. Времени не оставалось. Надо предупредить Лею. И Скарлет. И Чубакку.

Санним заглянул в служебную дверцу в конце коридора, направив уши вперед. В отдалении прошла пара протокольных дроидов с прозрачным полимерным покрытием; их схемы светились в темноте синим и желтым. Санним наблюдал за ними, пока они не скрылись из виду, а затем что-то проворчал и махнул Хану, чтобы тот шел вперед.

— Шире шаг, дружище,— посоветовал Баазен уже не столь дружелюбно.— У меня нет времени на твои фокусы.

— Баазен, ты выбрал не ту сторону,— настаивал Хан, не двигаясь с места.— Все, что касается Джаббы, сейчас мелочь по сравнению с тем, что здесь творится.

— Для тебя— может быть,— отозвался Баазен.— А для меня это не мелочь. Теперь иди.

Когда они вышли из зала, на улице стало немного светлее— угольно-черная тьма за окнами сменилась просто черной. Крошечная птичка, не больше пальца Хана, метнулась в воздухе под большим куполом. Санним в бешенстве скривился и замахал им, чтобы двигались быстрее.

— Послушай, Баазен. Я понимаю, в каком ты оказался положении. Честно говоря, я не держу зла за все, что ты мне сделал. Поэтому прежде, чем мы выйдем отсюда и уже ничего нельзя будет изменить, позволь, я расскажу тебе, на что ты идешь.

— Во всей Галактике не хватит масла, чтоб тебе умаслить меня, дружище,— сказал Баазен.— И не мечтай, что я поскуплюсь на выстрел, а? Шевели ногами.

— Ты играешь за тех, кто проигрывает. Я понимаю, ты боишься Джаббу. Он пару раз заставил меня понервничать, но меня напугать не так легко, как тебя.

Баазен рассмеялся. Это был хороший знак. Хан заговорил более торопливо:

— То, что здесь происходит, намного значительнее. Это может заткнуть глотки всем хаттам. Мы с тобой сейчас находимся, может, в сотне метров от информации, которая решит, кто будет править Галактикой.

— Я староват для того, чтобы слушать сказки,— заметил мириаланин.

Соло поднял руки ладонями наружу и стал поворачиваться. Кожу покалывало в том месте, куда, по его представлениям, должен был ударить бластерный заряд.

— Не делай этого, мой мальчик, или я прямо здесь положу конец твоей печальной жизни!— прошипел Баазен, но Хан продолжал поворачиваться. Баазен стоял, целясь из бластера ему в голову. Он не стал ничем заменять потерянную руку— она завершалась стальным колпачком. Лицо мириаланина потемнело от гнева, ствол бластера подрагивал в руке, но не страх был тому причиной. Хан улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой.

— Ты знаешь, насколько это важно,— сказал он.— Я не прошу тебя верить мне на слово. Все, что тебе нужно,— просто подумать. Скарлет Харк свернула операции на Сиоране. Имперцы выслали десять звездных разрушителей. Но Лея Органа не скрылась, а продолжает переговоры. Таким образом, мы делаем вывод: все, что здесь происходит, имеет колоссальное значение. Понимаешь?

— Перестань мне зубы заговаривать, все равно сбежать тебе не удастся,— бросил Баазен, но уверенности в его голосе стало меньше.

— Есть штука, которая может мешать гиперпространственным перелетам. Вот что стоит на карте,— заявил Хан.— Она позволяет решать, кто может летать от одной системы к другой, а кто нет.

Баазен пожал плечами, но Хан видел по глазам старого контрабандиста, что тот что-то просчитывает. На мгновение мириаланин обратился внутрь себя, его взгляд смягчился. У Соло возникла мысль прыгнуть на него, отнять бластер... Он сдержался.

— Все застрянут в системах, где они находятся, если ты не разрешишь им лететь. Все будут просить у тебя разрешение на перелет. Будут платить, сколько ты запросишь, или гнить там, где находятся, если ты этого захочешь.

— Лжешь.

— И я вызвал имперский флот, чтобы он подкрепил мою ложь своим присутствием. Разве десять звездных разрушителей на орбите— не достаточное доказательство моей искренности?

Облизнув губы, Баазен поднял обрубок кисти и почесал нос,

— Босс, надо идти,— заскулил ботан.

— Терпение, Санним. Взрасти в своей душе немного терпения, а?— сказал Баазен. И, обращаясь к Хану, спросил:—Эта волшебная штука. Она здесь? На Киамарре?

— Нет, здесь карта. Имперцы явились за ней. Они знают, где она, и хотят убедиться, что больше никто не узнает. У человека по имени Хантер Маас находятся копии их исследований. А мы с Харк намереваемся выкрасть их у него.

— Жаль, что у вас не получится,— заметил мириа-ланин.

— Это большой куш, Баазен. Самый крупный из всех, какие только возможны. Если ты захочешь войти в долю, она будет стоить больше всего имущества Джаббы.

— Харк здесь? На планете?

— Она в комнате недалеко отсюда. Могу проводить тебя к ней прямо сейчас, если хочешь.

Баазен все еще колебался. На улице становилось светлее. Ботан переминался с ноги на ногу, будто ему хотелось в туалет, и нетерпеливо хмыкал себе под нос. Соло ждал.

— Давайте встретимся с нашей дорогой подругой Харк,— наконец решился Баазен.— Может, у нас найдется о чем переговорить.

— А ты умнее, чем кажешься, приятель,— заметил Хан.

Улыбку Баазена тронула грусть.

— Ты же понимаешь, что, если ты мне соврал хоть на йоту, я убью тебя на месте.

— Ничего я другого и не ожидал,— ответил капитан.

Они пошли обратно к комнате 17-В. Хан ломал голову, как ему предупредить Скарлет. Если бы он смог поднять тревогу, охотники за головами потеряли бы преимущество внезапности, но на это не хватало времени. У него не было при себе ничего, а Баазен с ботаном следили за каждым его шагом. Все, что он мог,— шагать вперед и надеяться.

У двери в номер он остановился. Баазен стоял позади него слева, ботан справа. Если развернуться и вырвать у ботана оружие...

— Не надо,— предостерег Баазен. Хан вздохнул и открыл дверь.

Скарлет сидела на кровати, скрестив ноги. Ее волосы были откинуты назад, только один локон спускался на лоб. Всем ее вниманием владел стоящий перед ней компьютер. В стене за ее спиной виднелся распотрошенный сейф: взору открывались три слоя черного металла, из которого были сделаны стенки, и сложные электронные схемы. От запаха озона и горелого металла у Соло защипало глаза.

— Хорошие новости, Хан! Я обнаружила надежный способ вскрыть запорные устройства на дверях и нашла логи переговоров Мааса. С момента своего прибытия он получил полдесятка звонков, относящихся к переговорам о продаже. Разговоры прекратились около двадцати минут назад, так что либо он еще тупее, чем кажется, и собрался спать, либо намерен отправиться на личную встречу с первым потенциальным покупателем. Тогда нам надо действовать, как только он выйдет из номера.

Она наконец подняла глаза:

— А кто твои спутники и почему они тычут в тебя бластерами? Ты сделал что-то плохое?

— Баазен Рей,— представил Хан, делая шаг внутрь.— Санним. Это Скарлет Харк. Скарлет, ты помнишь, что я рассказывал о Баазене?

— Что он засветил тайник на Сиоране,— проговори-та девушка.

— Приятно познакомиться.

— Мы уже встречались,— хмыкнула лазутчица и пожала плечами.

— Вы раните мои чувства, мисс.

— Если вы опустите оружие и удалитесь,— сказала Скарлет, по-прежнему держа на коленях компьютер, а в руках— миниатюрный сварочный аппарат,— ничьи чувства не пострадают.

— Нет, в этом нет необходимости,— уверил ее Ба-азен.— Добрейший капитан Соло предложил мне долю в том, что вы затеяли. Как насчет переговоров, а?

Дверь за их спинами с шипением захлопнулась. Взгляд Саннима метнулся от двери к главарю и снова на дверь. Скарлет наклонилась вперед.

— У меня нет времени на пустую болтовню,— прямо заявила она.— Давайте начнем с того, почему мне не стоит убить вас обоих и сбросить ваши тела в утилизатор?

— У нас оружие. Даже если ты способна достать бластер быстрее всех в этом секторе, твой дружок Соло все равно мертвец.

— Я бы не стала утверждать столь категорично.

— Эй!— запротестовал Хан.

— Но как бы то ни было,— продолжал Баазен,— сейчас вам не с руки начинать пальбу. Неудачный момент, так сказать. Кроме того, мы можем помочь. Если то, что говорит этот шельмец, хотя бы наполовину правда, мы можем перейти на вашу сторону. По крайней мере, на какое-то время, а?

— Не уверена, что хочу этого,— отрезала Скарлет. Компьютер у нее на коленях издал высокий звуковой сигнал, и на покрывале сложилась прозрачная зернистая голограмма: в коридоре рядом с номером 24-D Хантер Маас поправил свой плащ, переложил маленький чемоданчик из одной руки в другую и наклонился вперед, что-то вещая дверному проему Звука не было, но по жестам Хан догадался, что вор репетирует рекламную речь. Через мгновение дверь захлопнулась.

— Ты подбросила ему маячок?— спросил Хан.

— Я пошла тебя искать и не нашла,— ответила девушка.— Я задействовала запасной план.

— И заменила тебя камерой наблюдения,— подначил Баазен.— В любом случае ни для тебя, ни для меня в этом нет ничего удивительного, Соло.

— Смейся-смейся,— буркнул кореллианин.—И куда он направляется?

— Не знаю, да это и не важно,— отмахнулась Скар-лет.— Вот наш шанс. Я не позволю твоему багажу его отнять.

— Багажу? У меня нет багажа!

— Немного все-таки есть,— вставил Баазен.— Не в обиду будет сказано. Так мы теперь партнеры? Вместе улетаем с планеты, вместе делим доход, который здесь получим, а?

— Договорились.— Скарлет захлопнула компьютер.— Добро пожаловать в команду.

— С удовольствием поработаю с вами,— произнес охотник.— Надеюсь, вы не будете возражать против небольшой предосторожности. Санним, мальчик мой, отправляйся на «Сокол» и убедись, что он в полном порядке и готов к взлету. И если появятся наши друзья и я не буду с улыбкой идти среди них... тогда ты знаешь, что делать, а?

Ботан помедлил:

— Убить всех?

— Вот видишь!— воскликнул мириаланин.— Ты ведь все понимаешь. Хороший ботан. Ступай.

Санним кивнул и открыл дверь, спеша прочь. Баазен убрал бластер и пожал плечами, будто извиняясь.

— Трудно найти хорошего помощника в нынешние сорыстные времена.

— Точно,— согласилась Скарлет.

— Когда мы закончим, надо будет быстро сматывать удочки,—сказал Баазен.— Империя выслала сюда целую эскадру проблем.

— Согласна,— сказала она.—Ладно. Дадим Маасу пару минут, чтобы он ушел подальше. Не хочу, чтобы он знезапно вернулся и прервал нас.

— Разве мы не должны предупредить Лею об имперском флоте?— поинтересовался Хан.

— Она узнает. На этот счет можешь не волноваться. Нам надо сосредоточиться на том, чтобы попасть в этот номер, забрать данные и суметь оттуда выйти.

С весельем в глазах она перевела взгляд с Баазена на Кана и обратно.

«Да она чокнутая»,— подумал Соло.

— Кому-нибудь нужно в туалет?— осведомилась Скарлет.— Потому что, когда мы начнем, пит-стопов никаких не будет.

Баазен загоготал и хлопнул Хана по плечу:

— Ты знаешься с самыми колоритными людьми, дружище, а?

— Это не моя вина.

Скарлет слезла с кровати, разгладила складки на покрывале и начала выкладывать на него инструменты, почти неслышно напевая под нос. Баазен наблюдал за ней, а Хан наблюдал за Баазеном. Мысль о летящих сюда боевых крейсерах электризовала воздух, словно надвигающаяся гроза. Хан уверял себя, что Лея вместе с вожаками восстания сейчас на пути к своим кораблям. Чубакка заканчивает готовить к полету «Сокол Тысячелетия».

Скарлет вводит в действие свои планы. Он не знал, в чем они состояли, и ему не нравилось, что приходится слепо полагаться на повстанческую агентессу. Трудно было вести себя непринужденно в подобной ситуации.

Баазен поймал его взгляд. Его улыбка была теплой, добродушной и фальшивой.

— Как в старые добрые времена, а?

— Не припоминаю ничего подобного,— ответил Соло.

— Я имею в виду настрой.

— Ах да. Конечно.

— Кстати, я надеюсь, что вы мне не лжете. Мне не доставит удовольствия скормить тебя хатту.

— Хватит зубоскалить,— прервала их Скарлет.— Сосредоточьтесь.

Спокойно и четко, будто в армии, она рассовала инструменты по карманам и за пояс, после чего посмотрела на Баазена:

— Мы идем в номер 24-D. Я буду вскрывать дверь, а вы с Соло убедитесь, что мне не помешают.

— Не проблема,— пообещал мириаланин.

— Проверим тебя в деле.

Охотник улыбнулся и указал на нее обрубком руки:

— Ты мне нравишься. Ты из тех, кто схватывает на лету. Видит ценность вещей, даже появившихся нежданно.

Девушка сделала небольшой притворный реверанс:

— Знаешь, я бы застрелила тебя и твоего маленького друга, но из-за этого поднимется тревога...

Баазен взглянул на Хана:

— Не думаю, что она так уж тобой дорожит, мой мальчик. Ты утратил часть своего шарма.

С лукавством на лице Скарлет вышла в коридор и закрыла за ними дверь.

— О, с ним бы ничего не случилось,— заявила она.— Я очень хорошо стреляю. А теперь идем. Пора приступать к делу.

Она заторопилась по коридору, не бегом, но, и, не теряя времени. Хану с Баазеном пришлось прибавить шагу, чтобы нагнать ее. У поворота Баазен поймал взгляд Хана и кивнул на их проводницу:

— Она ведь шутила?

— Я бы не стал этого утверждать,— ответил тот.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

ДЛИННЫЙ, ОБЛИЦОВАННЫЙ КАМНЕМ КОРИДОР рядом с номером 24-D был пуст, и Хан мысленно выдохнул с облегчением. Баазен сжимал в здоровой руке бластер. Охотник в средствах не стеснялся: он не колеблясь застрелил бы случайного свидетеля, если бы решил, что это необходимо. Скарлет присела на корточки у двери и начала копаться в панели замка. Баазен стоял, покачиваясь на носках, и ждал, когда она закончит.

Через несколько долгих секунд дверь в номер Ханте-ра Мааса распахнулась.

— Итак, с самым простым мы справились,— проронила Скарлет, входя внутрь. Баазен следовал за ней по пятам. Хан на мгновение задержался в коридоре и быстро глянул по сторонам— убедиться, что никто не идет за ними.

— Если ты хотела нас обнадежить,— сказал корел-лианин,— у тебя не вышло.

Поскольку никто не выбежал с тревожными криками, он вошел вслед за Скарлет и закрыл за собой дверь. За то совсем короткое время, что Хантер Маас жил в этой комнате, он уже успел ее захламить. Кровать была не просто неубрана, а обезображена: подушки взбиты в невероятные формы, одеяло смято на полу, половина простыней исчезла. В ванной комнате валялись скомканные мокрые полотенца. Предметы одежды были случайным образом раскиданы по номеру. R3, дроид Мааса, стоял в углу комнаты в напяленной на него мятой рубашке. Сверху на нем сидела пернатая крыса, уже успевшая не один раз уронить помет: на ткани виднелись бело-зеленые полосы. Увидев пришельцев, животное вскрикнуло и сердито затанцевало на голове дроида.

Скарлет уже открыла дверцу стенной ниши в поисках сейфа. Баазен ткнул носком в сваленные в кучу одеяла. Крыса пронзительно взвизгнула, и он прицелился в нее из бластера.

— Не надо,— попросил Хан.— Поднимем тревогу в отеле.

— Не люблю уродов.— Баазен по-прежнему держал птицу на прицеле, но не стрелял.

— Если боишься, спрячься за меня,— предложил Соло, ухмыляясь во весь рот.

— Продолжай дразнить меня, парниша,— ответил с улыбкой охотник за головами.— Продолжай.

Пернатая крыса еще раз взвизгнула и перепрыгнула с лапы на лапу, хлопая на пришельцев крыльями, после чего снова шумно облегчилась.

— Надеюсь, Хантер не собирался надеть это сегодня на вечеринку,— заметил Хан.

— Отвратительное, грязное существо,— обронил Баазен.— Ты представляешь, на что похож внутри корабль этого человека?

Хан усмехнулся, вспомнив время, когда они с Баазе-ном еще не были врагами. Когда они вместе хохотали над чем-то в темных кантинах Галактики. Хан мог представить, как он сам делает тот же выбор, что и Баазен. Как доходит до точки, где уже недостаточно возить контрабанду, чтобы сводить концы с концами, и привлекательность быстрых денег за охоту за головами становится слишком велика. Пошел бы он на такое? Отчаялся бы настолько, чтобы тыкать бластером в старого друга в надежде по-быстрому срубить деньжат?

Если бы он не ввязался в дела одного старика и одного наивного мальчишки на звездами забытом Татуине... Хан не видел особого смысла в мистике или древних религиях вроде Силы, но иногда и ему казалось, будто какая-то непонятная сила управляет событиями из-за кулис. Одна случайная встреча— и вот он здесь, работает на Лею и повстанцев, а не охотится на старых друзей ради наживы.

— Нашла,— объявила Скарлет и постучала кулаком по двери сейфа. Он был встроен в заднюю стенку самого большого в номере шкафа. Девушка опустилась на одно колено и начала снимать с пояса инструменты.— Вероятно, он не настолько глуп, чтобы оставить свой ключ-карту валяться где-нибудь неподалеку, но вдруг все-таки настолько? Посмотрите, может, вам удастся ее найти.

Баазен сдернул с кровати простыни и перевернул матрас. Потом убрал бластер, достал большой нож и принялся его вспарывать.

— Разве у него было время, чтобы что-то туда зашить?— поинтересовался Хан.

Баазен раздраженно хмыкнул, но отложил нож и перевернул раму кровати. Хан отправился в маленькую уборную и вытащил все ящички, вывалив их содержимое в раковину. Большинство были пусты, но в одном нашлось несколько предметов личной гигиены. Ничего похожего на ключ-карту.

В комнате Баазен стучал по R3, требуя, чтобы тот заговорил. Но R3 забился в угол и попытался стать еще меньше, как будто это было возможно. Баазен пнул дроида, и тот тоскливо заверещал. Крыса, сидевшая у него на голове, зашипела и клюнула Баазена в ладонь.

— Если у тебя нет под рукой протокольного дроида, от этого ты многого не добьешься,— бросил Хан.— Но проверь крысу.

— Пошутить решил?— проворчал Баазен, щурясь на него.— Хочешь, чтобы я из-за нее потерял оставшиеся пальцы?

Соло возвел глаза к небу, а затем прыгнул через всю комнату, сбив пернатую крысу с головы дроида. Животное упало на пол, мерзко попискивая, и захлопало кожистыми крыльями. Хан схватил его за шею и приподнял. Крыса зашипела и плюнула на ковер, но Хан не выпустил добычу.

— Видишь что-нибудь?— спросил он Баазена. Охотник расправил пернатой крысе крылья и потыкал пальцем в жилистое тельце.

— У нее на шее ожерелье или что-то вроде того,— сообщил он и сорвал предмет со зверька. Хан отпустил несчастную крысу, и та снова вспорхнула на свой насест на голове дроида. Она пронзительно заверещала на них, будто обвиняя, но вскоре затихла, закрывшись крыльями и выставив из-под них один черный глазок.

Баазен показал ожерелье Хану. Зеленый драгоценный камень в серебряной оправе медленно покачивался на тонкой серебряной цепочке. Кореллианин указал на него и спросил:

— Скарлет, это на что-нибудь похоже?

Она мельком бросила взгляд через плечо и вернулась к сейфу:

— Да. Это похоже на подделку. Дешевое стекло. Должно быть, он не особо любит свою птичку.

Баазен внимательно осмотрел зеленый камень на просвет и с усмешкой швырнул его в угол:

— Преступники нынче измельчали. Ни гордости, ни чувства стиля.

— Не то что мы, правда?— вставил Хан.

— Смейся, если хочешь, Соло, но я тебя всегда уважал. Ты похож на меня. У тебя есть принципы.

— И один из них— не охотиться на друзей.

— Я это знаю. Но я работаю на хатта, так что теперь мы не можем быть друзьями,— печально промолвил Баазен.— К тому же ты отстрелил мне руку.

— Я сожалею,—повинился Хан. Баазен опять кивнул, будто верил в искренность его слов.

— Эй, ребята,— окликнула их Скарлет.— Не хочется портить такой романтический момент, но мне нужна помощь. Баазен, тебе наверняка приходилось вскрывать магнитные заглушки.

Мириаланин рассмеялся:

— Я суну руку по локоть в эту шелуху, а Соло будет стоять у меня за спиной? Прояви ко мне хоть чуть-чуть уважения, дорогуша. Не настолько же я тупой.

— Давай я,—предложил Хан и подошел к шкафу. Скарлет подбородком указала на проводки, торчащие из открытой панели сейфа. Ее собственные руки держали что-то в недрах устройства.

— Нужно, чтобы этот провод не касался металла, а когда я скажу, быстро прижмешь его к той металлической стенке. Так что будь готов.

— Понял.

Взявшись за провод, Хан провел пальцем по оголенному концу и почувствовал болезненный укол. Панель, с которой возилась Скарлет, вспыхнула и заискрила. Девушка вскрикнула от неожиданности.

— Не прикасайся к оголенному проводу!

— Ага,— сказал Хан.— Я вроде как сообразил. Лазутчица что-то недовольно пробурчала. 

— Итак,— начал Баазен, усаживаясь на краешек единственного в номере маленького столика. Но развить свою мысль он не успел: дверь номера распахнулась и, размахивая бластером ворвался Хантер Маас. В другой руке он держал небольшой пластоидный кейс.

— Воры!— завопил он, направляя оружие на Хана.— Предатели! Хантер Маас сделал вам честное предложение, и каков ваш ответ? Решили его ограбить?!

Хан поднял свободную руку и улыбнулся. Скарлет, чьи руки были заняты внутренностями сейфа, смогла лишь приподнять брови.

— Эй, успокойся,— сказал Соло.— Все это большое

недоразумение.

Маас захрипел и лицом вниз рухнул на пол. Над ним стоял Баазен с бластером в руке.

— Пожалуйста, скажи, что ты не убил его,— попросила Скарлет.

Баазен опустился рядом с лежащим пиратом на колени и проверил пульс.

— Нет. Просто хорошенько его стукнул.

Будто в знак согласия Маас застонал.

— Вставай-ка, паря,— хмыкнул мириаланин, поднимая Мааса на ноги.— Постой тихонько в уголке, и, может быть, я больше не буду тебя бить.

— Хантер Маас возмущен таким обращением!— начал было Маас, но Баазен ударил его по лбу стволом бластера, отчего тот чуть не упал снова.

— Ш-ш-ш...

— Почти все,— сообщила Скарлет Хану.— Приготовься... Давай!

Что-то щелкнуло внутри панели, в которой копалась девушка, и Хан коснулся оголенным проводом стенки сейфа, вызвав вспышку света и запах сгоревшей электроники. Электрический дуговой разряд пробежал между сейфом и запястьем Хана. Тот завопил и неловко отпрыгнул.

— Эй, надо же предупреждать!

В ответ Скарлет улыбнулась:

— Это первый уровень защиты. Надо преодолеть еще два.

— Кстати об этом,— подхватил разговор Баазен.— Есть еще резон вам играться с этой штукой? Ведь у этого парня есть ключ и пароль, а?

Когда никто не ответил, Баазен махнул рукой Маасу и сказал:

— Дай мне ключ, дружище.

— Хантер Маас не усту...

— Или,— спокойно продолжил Баазен,— я выстрелю тебе в ногу. Нравится тебе это предложение?

— Нет.

Маас вынул из кармана ключ-карту и бросил его Хану:

— Только без защитного кода она бесполезна!

— Это правда?— спросил кореллианин у Скарлет и наклонился, чтобы подобрать ключ.

Она кивнула и проделала внутри сейфа что-то, вызвавшее фонтан искр и запах горелого металла.

— Значит, ты скажешь нам код,— потребовал Баазен.

— Хантер Маас ни за что не скажет!— закричал вор. Дуло мириаланского бластера ударило его по губам, струйка крови потекла по подбородку.

— Дай мне немного времени,— попросил Баазен, снова замахиваясь, -ия уверен, скажешь.

— Прекрати,— велела Скарлет глухим голосом, так как в зубах сжимала какой-то инструмент.— Такие сейфы имеют устройство самоуничтожения. Если ввести неверный код, он уничтожит содержимое.

— Но ты же не будешь давать своим друзьям неверный код, а?— спросил Баазен с притворным участием в голосе.— Потому что тогда я буду в тебя стрелять. О, я буду много раз в тебя стрелять!

— Может, он думает, что ты в любом случае его застрелишь,— заметил Хан.

— Ты можешь стать очень богатым,— пробормотал космический пират опухшими губами.— Самым богатым в Галактике.

— Ну-ка, расскажи мне поподробнее об этих богатствах,— подначил его Баазен.

— Убей их,— предложил Маас.— Убей их обоих, и Хантер Маас разделит с тобой богатство и власть. Весь космос будет наш, и мы будем им повелевать.

— Хан,— позвала Скарлет.— Посмотри сюда. Тяни эту штуку, пока не начнет сопротивляться, а потом просто держи.

Хан взялся за провод и потянул, как она велела, несмотря на то что для этого пришлось повернуться спиной к Баазену. Когда Маас предложил ему переметнуться на свою сторону, между лопатками кореллианина возник неприятный зуд.

— Я знаю эту игру, дружище Хантер,— сказал Баазен.— Мы с тобой наилучшие приятели, пока не появится следующий дурак, и ты предложишь ему вселенную на блюдечке за то, что он всадит заряд плазмы мне в башку.

— Нет! Слово Хантера Мааса нерушимо! Мы будем править Галактикой на равных.

— Если купишься на это,— сказал Хан, сохраняя спокойный насмешливый тон,— у меня еще есть изумительная недвижимость в Ядре. Могу тоже продать.

— У тебя есть корабль?— спросил Баазен у Мааса.

— Мы будем владеть тысячами кораблей! Их армады заслонят звезды!

— Нет,— медленно проговорил мириаланин, будто беседовал с ребенком.— У тебя есть корабль прямо сейчас? Чтобы улететь с планеты?

— Корабль Хантера Мааса получил повреждения, но мы сумеем найти транспорт, если понадо...

— Жаль,— оборвал его Баазен и рассмеялся.—Может, теперь ты помолчишь? Пусть дама закончит работу.

— Похоже, ему быстро все это надоело— Хантер Маас то, Хантер Маас се,— Хан выдавил из себя смешок. Эти переговоры, которые только что велись за его спиной, оставили у него неприятное чувство, что единственная причина, по которой он еще жив,— то, что «Сокол» способен подняться в космос.

— Отпускай,— сказала Скарлет, затаив дыхание. Хан отпустил провод, и дверца сейфа отскочила с тихим щелчком.

— Готово,— торжествующе проговорила девушка.

— Молодчина!— Соло похлопал ее по плечу.— Я понял, за что тебя любит Лея.

Баазен не спеша направился к ним, пытаясь заглянуть в сейф, который они от него заслоняли. Маас молчал, забившись в угол. Скарлет распахнула дверь сейфа и заглянула в него.

— Хан,— позвала она.— Там пусто.

Капитан сунулся внутрь, простучал ладонью стенки сейфа в поисках фальшивой стены, или полки, или чего-нибудь, приклеенного к стенкам. Ничего, только голый металл. Подала голос пернатая крыса — ее пронзительный визг почти напоминал смех.

— Хантер Маас говорил вам,— выкрикнул пират.— Без него вам ни за что не найти эти данные. И теперь, после всех этих унижений и оскорблений, цена будет очень высока!

Хан нахмурился и вопросительно посмотрел на Скар-лет. Та покачала головой. Впервые она выглядела растерянной.

— Хорошо,— выговорил кореллианин.— Я думаю, мы...

За его спиной прогремел выстрел. Хан развернулся уже с бластером в руке. С недоумением на лице Маас уставился на дымящуюся дыру у себя в груди, а затем мягко осел на пол.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

— ГМ,— только и сказала Скарлет. Лежа на полу у ног Баазена, Хантер Маас дважды моргнул и замер— уже навсегда. Хан осознал, что задержал дыхание, и не без усилий заставил себя выдохнуть.

— Этот полуголый маленький джентльмен самую малость меня раздражал,— заявил Баазен, ткнув бластером труп на полу.

— Поэтому ты его застрелил?—выпалил Хан.— Теперь мы никогда не узнаем, где данные. Ты с ума сошел, Баазен, и я...

— Мы узнаем, где они, потому что это знаю я,— произнес Баазен так спокойно, будто разговор шел о погоде.

Скарлет кивнула охотнику:

— Ладно.

В ладони у нее оказался бластер, и она незаметно отодвинулась от Хана. Теперь они трое образовывали треугольник, в котором каждая вершина была вооружена.

Улыбнувшись, мириаланин подхватил культей ручку кейса и приподнял, так что тот соскользнул и повис у него на локте, покачиваясь.

— Ну что, возвращаемся на ваш корабль, а? Мы получили то, за чем пришли.

— А может, оставить тебя здесь вместе с Маасом?— предложил Хан.—Мы просто заберем то, что нам нужно.

Скарлет ничего не сказала, но продолжала незаметно приближаться к Баазену слева.

— Лучше стой там,— остерег ее мириаланин.— Меня нервирует, что ты пытаешься подобраться к моей слепой зоне. Насколько печален мир, где никому нельзя верить!

— И что теперь?— поинтересовалась Скарлет. Хан не понял до конца, к Баазену она обращалась или к нему.

— Я думаю, мы...— начал было контрабандист, но его слова утонули в высоком пронзительном вое, который доносился, казалось, сразу со всех сторон.

— Поздняк метаться, паря!— взвыл Баазен.— Договорим в другом месте!

Сработала сигнализация планетарной системы обороны. Орбиту уже занимали звездные разрушители. Империи оказались не нужны данные, украденные Маасом, ей нужно было лишь проследить, что больше никому они не достались. Имперцы не станут утруждать себя высадкой десанта— просто разбомбят планету в пыль, а потом убедятся, что на ней не осталось ничего живого, что может помешать их планам.

— Идем на «Сокол»,— позвал мириаланина Хан. Тот с улыбкой кивнул. Соло постучал по комлинку, пытаясь связаться с Леей, но соединения не было. Связь уже отключилась.

Скарлет метнулась к двери и нетерпеливо махнула им, приглашая бежать за собой. Баазен сунулся было следом, но остановился и повернулся к R3 и крысе.

— Если хотите, можете лететь с нами,— предложил он им.

Пернатая крыса спрыгнула с головы дроида и уселась на пол рядом с телом своего хозяина. Дроид секунду что-то бормотал, а затем выдвинул колеса и последовал за охотником за головами. Выходя из номера, Хан обернулся и увидел, что крыса вгрызлась в ногу Хантера Мааса. Нет верности среди воров.

Сирены все еще оглушительно вопили, но их начал перекрывать другой звук. Тяжелый грохот, похожий на отдаленный гром.

Началась орбитальная бомбардировка.

Постояльцы устремились прочь из своих номеров в коридор, крича в комлинки и волоча наспех собранный багаж. Хан заметил, как миниатюрный угнот споткнулся о свои собственные баулы и растянулся на полу, а на него наступил спешащий следом человек.

Хан схватил Скарлет и Баазена за рубашки, чтобы не потеряться в толчее, и потащил к главному залу заседаний. Улицы быстро заполонил наземный транспорт и бегущие пешеходы. Чтобы добраться до космопорта, предпочтительнее было срезать путь через сады и конференц-залы, не прорываясь сквозь запрудивший улицы народ.

Похоже, Скарлет поняла, куда он их ведет, и согласилась с его планом. Как только девушка сообразила, что к чему, она сама схватила его за руку и принялась проталкиваться сквозь толпу. Баазен, спотыкаясь, шел сзади, позволяя им прокладывать путь.

Дородный инородец с серо-зеленой колеей и клыками размером с кинжал столкнулся с ними и гневно взвыл, но не успел Хан даже извиниться, как воздух всколыхнула мощная взрывная волна, сбив с ног всех, кто был в коридоре. Вслед за этой встряской раздался самый громкий шум, который Хан когда-либо слышал. Каменные стены Центра конклавов затрещали, будто стекло под чрезмерной нагрузкой. Он чувствовал, как во рту вибрируют зубы.

Когда все закончилось, он поставил Скарлет и Баазе-на на ноги и крикнул:

— Пошли!

Сам себя он едва слышал. Казалось, внутри черепной коробки бьется пронзительный визг.

— Не отставай, или останешься тут навсегда!— прикрикнул Баазен на маленького R3. Три ноги не позволили дроиду опрокинуться при взрыве, но на них было тяжело проталкиваться сквозь толпу.

— Оставь его!— закричал Хан.

Баазен поспешил за ним с ухмылкой на лице, но его щеки сильнее позеленели от страха.

~- А тот последний грохнул совсем близко, а?— бросил он, пытаясь говорить беззаботно.

Будто в ответ на его слова по коридору разнеслось эхо от целой череды взрывов. Впрочем, звучали они теперь гораздо дальше. Скарлет наконец-то добралась до боковой двери отеля и выскочила в сад, прилегающий к кон-ференц-центру.

Все трое посмотрели вверх. Даже такую громаду, как звездный разрушитель, было невозможно разглядеть на орбите, но местонахождение кораблей выдавали извергаемые ими гигантские лазерные залпы: сорвавшись с небес, они обрушивались на поверхность планеты. Шквал огня раз десять ударил в соседнюю горную цепь, отколов от нее куски породы размером с космический корабль, и те осыпались на город дождем осколков.

— Они, бедняжки, расстроены,— заметил Баазен. Казалось, даже его поразила жестокость, с которой Империя навалилась на планету. Пришельцам отвечали несколько орудийных батарей, расположенных на вершинах гор.

Золотые плазменные огни взлетали вверх, оставляя за собой шлейфы черного дыма.

— Сюда.— Скарлет потащила Хана через боковую дверь конференц-центра. Баазен следовал по пятам, все еще с ошеломленным видом вглядываясь в небо.

Хан узнал громадный зал, где Лея произносила свою знаменательную речь. Сейчас его запрудили делегаты конференции, которые, как и он, решили не соваться на улицы. Он надеялся, что Лея уже покинула Киамарр.

Пока они спешили через зал к длинным коридорам, ведущим на причалы, земля содрогалась, а с небес один за другим обрушивались залпы. Воздух во всем городе пропитался дымом и пылью. К вою сирен системы обороны и грохоту бомбардировки прибавились новые звуки— рокот двигателей космических кораблей и визг сверхзвукового полета.

— Все бегут,— констатировал Хан.

— Хорошо,— отозвалась Скарлет и потащила его в незнакомый боковой коридор.— Здесь короткий путь к причалам.

Они успели продвинуться лишь на несколько сотен метров, когда уткнулись в тяжелую взрывозащитную дверь. Запертую.

— Ничего себе короткий путь.— Хан огляделся в поисках другой дороги.— Ты так и планировала?

— Прикройте меня,— отозвалась девушка, доставая портативный резак.

Баазен повернулся к ним спиной, держа бластер наготове, чтобы смотреть в коридор, откуда они пришли. Обрубком руки он прижимал к груди кейс Мааса.

— Стрелять в кого-либо причин нет,— сказал Хан, опуская его руку с бластером.— Все пытаются сбежать, как и мы. Разве что если ты сможешь сбить из этой штуки звездный разрушитель...

— Почти готово,— бросила через плечо Скарлет. Ее лицо освещало ярко-синее сияние работающего резака.

— Может, тебе...— начал было Хан, и тут время будто совершило скачок. Он обнаружил, что лежит на спине, а пол в коридоре засыпан песком и щебнем. В воздухе стояло облако пыли, которая начала разъедать ему глаза, стоило только их открыть. Он невольно закашлялся, хотя даже собственный кашель был едва слышен из-за возобновившегося звона в ушах.

— Они уже близко!— закричал Баазен, но и его голос звучал очень тихо, будто издалека. Мириаланин поднялся на ноги и стряхнул с себя песок и камешки. Скарлет стояла на коленях у двери и шарила по полу в поисках резака.

— Почти готово,— повторила она голосом дрожащим, но громким. Наконец шпионка нашла резак и возобновила работу.

В пыльном облаке к ним двигалась какая-то тень. Хан потянулся за бластером, не обнаружил его на привычном месте и принялся отчаянно шарить вокруг в поисках оружия. Когда он наконец нашел его, Баазен уже кричал:

— Будь я проклят, Красный! Ты все-таки догнал нас!

Коротышка R3 остановился в паре метров от них и издал несколько звуковых сигналов.

— Великолепно,— пробурчал Хан.— Теперь все просто отлично.

— Эти штуки очень ловкие,— укоризненно произнес Баазен и обратился к дроиду:— Помоги открыть эту дверь.

Дроид подкатил к Скарлет, и вскоре замок резали уже две яркие точки синего света.

— Видишь?

— Признаю свою ошибку,— развел руками Хан.

Несколько мгновений спустя дверь издала металлический щелчок. Хан и Баазен тут же потянули ее на себя и открыли. За дверью начинался технический коридор, относящийся к инфраструктуре Центра конклавов. По стенам тянулись короба с тяжелыми кабелями, трубопроводы, воздуховоды, системы вентиляции.

Коридор сотряс еще один шквал, и с потолка посыпалась пыль. Одна из идущих по потолку труб треснула, из нее начал бить пар.

— Пора,—скомандовала Скарлет и побежала.

Хан мчался за ней, по-прежнему размышляя, где же сейчас Лея. Конечно, она улетела на одном из первых кораблей. Ведь они ее предупредили! А если что-то пошло не так, если она осталась под бомбами... Хан попытался вообразить, как будет объяснять Альянсу повстанцев, почему он ее бросил, почему она погибла на Киамар-ре. Или, хуже того, как он будет объяснять это Люку? Что с ним самим будет завтра, когда он осознает, что мог попытаться ее спасти, но не стал? От этой мысли он содрогнулся, но отбросил ее и продолжил бежать, не останавливаясь.

— Скарлет!— крикнул он.— А Лея уже улетела? Она ведь улетела, да?

— Надеюсь, что нет!— крикнула Скарлет через плечо.

— Как это ты надеешься, что нет? Почему ты надеешься, что нет?!

Скарлет бежала, а он за ней. Технический коридор сменился длинной лестницей, ведущей вверх, к двери на летное поле. Открылся вид на нескончаемый поток судов, вылетающих из ангаров и отчаянно пытающихся убраться с обреченной планеты. Беглецы как раз взобрались по лестнице, когда над взлетным полем приподнялся тяжелый транспортник и начал набирать скорость. Турболазерный залп разрезал неуклюжий корабль почти надвое. Тот вильнул в сторону, волоча за собой шлейф черного дыма из смертельной раны в боку. Двигатели издали предсмертный визг, и корабль рухнул на поле и взорвался, выбросив дождь осколков.

— Боги с нами,— пробормотал Баазен. Когда он наблюдал за смертью корабля, его лицо стало почти желтым.

Хан сломя голову бросился к причалу, где стоял «Сокол Тысячелетия». Скарлет следовала за ним по пятам, пыхтя и отдуваясь. Баазен кашлял и спотыкался. Он глядел на небо, разинув рот, и поражался масштабности атаки, а дроид R3 катился за ними и страдальчески что-то булькал.

Хан вломился на свой причал. «Сокол» стоял на месте, нетронутый вражеским огнем. Хан снова подумал о мистических энергетических полях и мысленно сказал спасибо той силе, которая, быть может, приглядывала за ними.

У подножия трапа стояла Лея, застегивая на талии пояс с кобурой тяжелого бластера. Она сменила свои одеяния дипломата на коричневые брюки и белую рубашку.

— О, как хорошо,—сказала она.— Не придется вас искать.

— Искать нас?— переспросил Хан.— Слушай, принцесса. Я добыл информацию, ушел из-под обстрела и в целости и сохранности доставил Скарлет на корабль.

— Ммм,— пробормотала Скарлет,— ты мой герой. Только сейчас нам пора сматываться.

Еще один взрыв сотряс здание, и металлические балки ангара заскрипели от нагрузки.

— Ага,— поддержал ее Хан.— Вот по-настоящему годная идея.

Скарлет взбежала по трапу, и Баазен со своим дроидом последовали за ней. Когда они скрылись внутри корабля, Лея положила руку Хану на плечо и сказала:

— Спасибо.

Он попытался найти в этом слове насмешку, но не смог.

— Всегда пожалуйста. А теперь давай уберемся с этой планеты, пока она еще целая.

Он вбежал в корабль и попал прямо в объятия вуки. Чубакка укоризненно зарычал на него.

— Я тоже по тебе скучал, приятель. Взлетаем!

Чубакка уже разогрел двигатель и подготовил корабль. За считаные секунды они пристегнулись и взмыли в горящий воздух.

— Направь всю мощность на передние щиты, пока мы в атмосфере,— дал указание Хан.— Отрегулируй задние щиты.

Чубакка взвыл в ответ.

— Почему у нас нет задних щитов? Я же сказал тебе починить их!

Вуки зарычал.

— Да, я знаю, что времени было мало. Но ты должен был...

Чубакка коротко рявкнул.

— Ладно-ладно, приятель. Я понял. Только нам придется прорываться сквозь имперские ряды, и как бы не получить залп в корму.

Лея, сидевшая в кресле у него за спиной, наклонилась вперед и спросила:

— Что? Нет задних щитов? Их обязательно надо починить.

— Не было времени,— отозвался Хан, не глядя на Чубакку.— Он был занят!

— Что мы можем сделать?— поинтересовался Баазен. Они с Саннимом устроились у входа в рубку.

— Я попробую держать нас подальше от тех громадин,— пробормотал Соло, направляя «Сокол» туда, где в этот момент не было стрельбы.— Они больше заняты тем, чтобы разнести Киамарр в пыль. Но СИДы погонятся за любым летящим с планеты кораблем, как только он выйдет из атмосферы.

— Похоже, он прав,— заметил Баазен.— Чтобы выскользнуть отсюда, хорошо бы лететь в большой компании. Все за одного, так сказать.

— Верно. Так что мне нужно, чтобы вы отгоняли СИДов, пока я не совершу прыжок. Следите, чтобы они не влепили заряд нам в задницу.

— На «Соколе» есть турели,— проявил осведомленность Баазен.

— Снова верно. А вы, ребята, знаете, как ими пользоваться?

— Думаю, разберемся,— с усмешкой заявил мириаланин.

— Класс. Так идите туда. Надо...

— Убить всех?— спросил Санним.

— Именно.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ РАЗРЯДЫ мелькали меж звезд. Хан ощущал, как корабль сопротивляется его воле, взмывая и падая, когда энергия перетекает от щитов к двигателю. Грузовики, истребители и буксиры вперемежку с имперскими истребителями мчались прочь от поверхности планеты. Все это кружилось и танцевало, словно снежинки в метель. Тактический компьютер моргал огоньками и запинался, не в состоянии отследить все движущиеся объекты.

— Противник на два часа,— предупредила Лея.

Хан бросил взгляд на экран. Четыре истребителя

СИД развернулись плотным строем и полетели от ближайшего звездного разрушителя вниз, к древнему драндулету, с трудом вынырнувшему из кипящей экзосферы Киамарра. Хан развернул «Сокол» носом к ним, чтобы защитить лишенную щитов корму корабля.

— Баазен?

— Соло!

— Давай посмотрим, может, удастся помочь этой колымаге.

— Сколько до прыжка?— громко спросила Скарлет с заднего сиденья.

— Здесь недостаточно места для разворота!— крикнул ей в ответ Хан.— Попробуем добраться до другого полушария, может, там оно найдется! Тут еще куча народу до сих пор пытается покинуть этот несчастный кусок камня.

Сирены «Сокола» взвыли, и грузовик содрогнулся. Чубакка гневно и протестующе заревел.

— Что он сказал?— спросил Баазен из орудийной башенки.

— Он сказал: сбей их, пока не сбили нас!— перевел в ответ Хан.

— Спасибо, что напомнил.

В нижней турели стенал от отчаяния ботан.

— Кто-нибудь, проверьте, может, с Саннимом что-то не так,— велел Хан.

— Я схожу.— Скарлет направилась прочь из кабины.

Выстрелы с «Сокола» настигли атакующих СИДов.

Два из них отделились от группы и помчались к Хану, как хищники, срывающиеся на добычу. Он увел корабль вниз, пропустив истребители вперед, чтобы носовые щиты оставались направлены к противнику. Вырвавшиеся из орудий «Сокола» потоки бластерного огня прошлись по солнечной батарее одного СИДа и превратили маленький кораблик в облако огня. Далеко вверху замаячила треугольная туша звездного разрушителя. Широкие светящиеся полосы энергии падали из его брюха к планете, ровняя горы с землей и испаряя моря.

— Он возвращается, Хан,— окликнула Лея.— Хан! Он возвращается!

Почти в самый последний момент он понял, о каком из десятков видимых им кораблей идет речь, и дернул штурвал, чтобы исправить нерасторопность. «Сокол» застонал от напряжения. Нижняя турель плюнула огнем, и нападавший рассыпался на части.

— Все под контролем!— крикнул Хан через плечо.— Убираемся отсюда.

Он вырубил тактический компьютер— тот был сейчас бесполезен, не справляясь со слишком большим потоком информации. Выжав из двигателей все до капли, капитан увел корабль вверх, в гигантскую воронку вражеских кораблей, к звездам, видневшимся за их корпусами.

— Хан, старина.— Голос Баазена звучал с надрывом.—Ты что задумал?

— Продолжай стрелять,— процедил Хан сквозь стиснутые зубы. «Сокол» прорывался сквозь завесу энергетических разрядов и рой осколков. Имперский разрушитель приблизился, заполнив собой почти весь иллюминатор. Чубакка взвыл.

— Я знаю,— отозвался Хан.— Но они оставят нас на съедение истребителям, а сами не станут стрелять, рискуя попасть в своих.

«Надеюсь»,— не стал добавлять он.

Заработали зенитные батареи на звездном разрушителе, и Хан закружил корабль, танцуя между выстрелами. Сейчас он даже не успевал задуматься о том, что делает. «Сокол» был продолжением его тела. Корабль мчался сквозь космос, будто капитан сам бежал по полю боя. Чубакка коротко рявкнул.

— Приготовься,— скомандовал Соло.

Еще тысяча километров. На такой скорости они преодолеют их быстро. Мимо пронесся строй истребителей типа Y, не имперских и не повстанческих. Какие-то бедняги, которых угораздило оказаться не на той конференции. Огонь, извергаемый звездным разрушителем, обратился и на них тоже. Хан стиснул зубы. Истребители уже в прошлом, а впереди у него битва, где случайный выстрел может угодить в незащищенную корму и испарить часть корпуса.

Капитан стукнул ладонью по пульту управления, и точки звезд превратились в полосы. Смертные муки Киамарра остались за кормой, и он откинулся на спинку кресла. Скарлет, Баазен и его пилот-ботан заорали от восторга, как если бы они выиграли какой-то приз.

И все же они вырвались.

Он оглянулся через плечо: Лея вглядывалась в экран. Свет гиперпространства падал ей на лицо, глаза потемнели, и лишь частично тому причиной был их природный цвет. В них было и что-то еще. Что-то гораздо глубже.

— Почему ты никому ничего не сообщила?— спросил Соло.— Ты знала, что прилетает Хантер Маас, а за ним явится Империя. Если бы ты предупредила их раньше, они могли бы улететь до начала бомбардировки.

Принцесса повернулась, чтобы заглянуть ему в глаза. Он видел, что слова ранят ее, но она пыталась не подать виду.

— Я сделала, что могла. Сообщила тем, кому могла. Поднимись тревога, Хантер Маас сбежал бы тоже, и Империя получила бы новый шанс его поймать. Мы бы потеряли все. За эти смерти там, внизу, отвечают только те, кто стрелял и сбрасывал бомбы,— сказала она твердо. Но потом обмякла и опустила глаза.— Идет война, Хан. А я как раз пытаюсь положить ей конец.

— Они тоже пытаются положить ей конец,— возразил Соло.— Ты споришь лишь о названиях, а не о самой сути.

Чубакка фыркнул под нос и постарался незаметно исчезнуть из кабины, насколько это было возможно для горы шерсти и мускулов. Лея не отрывала взгляда от капитана.

— Ты хочешь сказать, мне следовало отойти в сторонку, чтобы они смогли захватить Мааса и не подпустить нас к ценной информации? Потому что я не вижу, каким образом в этой истории возможен счастливый конец.

— Я не это имел в виду. Если брать стратегический план войны, ты сделала то, что должна была сделать,— сказал Хан.

— Но?

— Стратегические планы обычно оправдывают многочисленные жертвы.

— Это неспра...

— О чем вы тут болтаете?— встрял Баазен, просовывая голову в дверь кабины.— Пришло время праздновать! Мы пережили еще один день. Нельзя из-за этого переживать!

Соло встал и вышел, протиснувшись мимо мириала-нина. На «Соколе» толклось слишком много народу. Баазен, Скарлет, Санним, дроид R3, Лея, Чубакка. Он сам. Из-за этого корабль стал маленьким и тесным, и ему это не нравилось. В салоне разведчица осматривала длинную царапину на правой руке Саннима. Ботан прищурился, когда Хан прошел мимо. Лея и Баазен Рей шли следом: он слышал их шаги, но не обратил на них внимания. Ничуточки.

Принцесса была права, хоть ему это и не нравилось. Империя уже показала свою готовность уничтожать планеты, населенные ни в чем не повинными существами, чтобы подчинить себе всех. Проходя по кораблю, он вспоминал, как не раз избегал неприятностей, делая прыжок на скорость света. На память шли все сражения, в которых он не участвовал, все моменты, когда он должен был умереть, но не умер. Если информация Скарлет верна и Империя завладеет этой штуковиной, это будет конец не только для капитана Соло, но и для всех. У кораблей, взлетающих с Киамарра, или с Хааридина, или с Татуи-на, не будет тихой гавани, в которую они могли бы прилететь. Империя сможет отправлять истребители волну за волной, пока от любого, кого Император решил считать своим врагом на этой неделе, не останется ничего, кроме спекшегося комка углерода и облачка газов, в которое превратились остальные химические вещества.

В каюте Баазена нашелся пластоидный кейс. Хан поднял его. Он не был большим и едва ли казался тяжелым. Хан отнес его в пассажирский салон и поставил на стол для дежарика. Остальные собрались вокруг. Лея и Скарлет застыли у двери в рубку, Чубакка между ними и чуть позади. Санним и Баазен сидели на диванах. Улыбка охотника могла означать что угодно.

— Мы выполнили свою часть работы,— сказал Хан, кладя руки на защелку кейса.— Давайте посмотрим, стоило ли дело затраченных усилий.

Щелкнул замок, и кейс открылся. Запахло сахаром и лимоном. Хан наклонился ближе. На красивой тарелке из закаленного стекла лежал пирог, усыпанный ярко-желтой декоративной крошкой и обильно политый глазурью.

— Баазен,— осторожно сказал Хан,— что это?

Лея подошла и встала рядом с ним, глядя вниз. Она издала тихий горловой звук.

— Маас собирался отправиться на встречу с Эанисом Малавоем. Он закупщик «Бонаданской тяжелой промышленности».

— И?— спросил Хан.

— И он любит лимонные пироги,— пояснила Лея. Хан прикрыл глаза ладонями:

— Баазен, что ты наделал?

— Очевидно, мне не удалось спасти лимонный пирог,— легкомысленно ответил мириаланин.

— Здесь должны были быть данные,— выпалил Соло.— Ты провалил дело. Ты сказал, что знаешь, где информация. И что мы имеем теперь? Из-за этого погиб целый мир!

— Эй, не кипятись и не лети впереди корабля. Я никогда не говорил, что искомое в этом кейсе, а? Этот вывод ты сделал самостоятельно. Хотя, справедливости ради, я поощрял некоторое непонимание.

Скарлет издала звук, походивший одновременно на кашель и смешок. Лея воззрилась на нее. Санним переводил взгляд с одной девушки на другую и в замешательстве шевелил ушами.

— Информация хранится в R3,— протянула принцесса.

Баазен хлопнул оставшейся ладонью по бедру:

— Э, вот умная женщина, мой друг. Глядит прямо в корень. Мало кто знает, насколько просто спрятать данные в модуле R3.

— Я знаю,— вставила Лея.

— Я догадался,— продолжил мириаланин,— что он...

— Вот и спасибочки,— сказал Хан.— Чубакка, ты не мог бы проводить нашего друга к шлюзу? Ему пора домой.

— Эй!— вскрикнул Баазен, выставив вперед ладонь.— Э, мы же заключили соглашение, паря! И я свою часть выполнил.

Хан почувствовал на себе взгляд темных глаз Леи. По правде говоря, он не был уверен, что шутил, прося Чуи выкинуть Баазена в космос. Он чувствовал себя опустошенным, голова разрывалась от боли — очевидные последствия боя. Хан ухмыльнулся, похлопал мириалани-на по плечу и сделал вид, что ничего не было.

Лея опустилась на колени рядом с маленьким красным дроидом. На голове у того все еще виднелись потеки помета пернатой крысы. R3 тоненько взвизгнул и заскрипел.

— Все хорошо,— сказала Лея.— Я делала это раньше. Это совсем не больно.

Каскад искр вырвался из грудной панели дроида, его индикатор потускнел и снова ярко вспыхнул. Из головы вырвался луч света, и на полу спроецировалась грубая, дрожащая голограмма человека. Он был моложе, чем ожидал Хан, с ниспадающими до плеч волосами медового цвета и глазами как у змеи. Он подобострастно и жадно улыбался.

Снова зашипели искры, и Галассиан ожил. Откинул с лица волосы. Его улыбка стала шире, а глаза загорелись так, что навели Хана на мысль о лихорадке. Пара круглых парящих дроидов зависла над его плечами.

— Повелитель,— молвил астрокартограф.— После сложной работы, потребовавшей многих недель больших усилий, я принес вам новости. Я не был уверен, но сейчас рад заявить, что оправдаются наши самые заветные надежды. С этой новой игрушкой, которую я обнаружил, ваша власть станет вечной и совершенно, совершенно абсолютной.

Лея сделала глубокий вдох и вызывающе вздернула подбородок. Так она стала еще прекраснее.

Подняв руки, Хан дотянулся до панели управления щитом. Переключатель не работал, индикатор питания не горел.

— Пока ничего!— крикнул он. Откуда-то снизу послышался рев Чубакки.

— Я не говорю, что так и должно быть,— ответил капитан.— Я говорю, что сейчас энергии нет.

Рев вуки превратился в еле слышное ворчание. Хан опустил руки и позволил себе расслабиться, массируя ладонь. Задние щиты-отражатели отремонтировать оказалось сложнее, чем он надеялся, но он и Чуи сделали уже немало. Если бы можно было перебросить больше энергии из систем жизнеобеспечения, закончили бы еще быстрее. Что снова вернуло его к мысли выкинуть Баазена за борт.

Вероятно, это был бы умный поступок. Он не питал иллюзий по поводу вновь обретенной дружбы охотника за головами. Как только появится возможность или хоть намек на пусть даже небольшую выгоду, Баазен с радостью проделает у Соло в груди дыру. По правде говоря, Хан убивал и более симпатичных ему людей по менее серьезным причинам. Но сейчас хладнокровие, необходимое для совершения подобного убийства, его покинуло — или он попросту убедил себя в этом. Кореллианин задавался вопросом: если бы он не спорил с Леей о ее подходе к вопросу с Киамарром, было бы ему легче совершить в отношении бывшего друга поступок, который сам собой напрашивался? Он надеялся, что было бы так же трудно.

— Капитан Соло,— позвала Скарлет.— У тебя есть минутка?

— Конечно,— ответил тот.— Ты уже все расшифровала?

Она кивнула.

— Как идет ремонт?

— Продвигается.

Чубакка взвыл и что-то пробурчал. Скарлет рассмеялась.

— Все не так плохо, как он утверждает,— сообщил Хан.— К следующему прыжку щиты будут полностью работоспособны.

Они собрались в каюте, которую делили Скарлет и Лея. Вместе с ним места совсем не осталось, зато дверь была закрыта и заперта на замок, так что Баазен с Сан-нимом вряд ли смогли бы их подслушать.

— Что мы имеем?— осведомилась Лея, пока Хан старался поютнее устроиться на койке. Странно, что он находится в своей собственной каюте с двумя очаровательными девушками. В других обстоятельствах он бы притушил свет и начал разливать коктейли. Сейчас же он ощущал лишь неловкость.

— Больше, чем я ожидала,— ответила Скарлет.— Это координаты системы и записи датчиков слежения. Галассиан также сделал несколько вылазок на поверхность планеты. Поскольку к'кибаки вымерли уже давно, их планета большей частью обратилась в руины. Старые города утонули в болотах или опустились на дно океанов. Довольно-таки негостеприимное место. Из живых существ те, что не хищники, в основном ядовиты.

— Прекрасно,— отозвалась Лея.

— Дальше еще лучше. К'кибаки оставили старый планетарный щит. За такое время без присмотра он стал серьезно барахлить, но время от времени частично активизируется и препятствует прыжкам из системы. Вот так Галассиан и нашел эту болотистую планету и понял, что она скрывает. Установка, которую планетарный щит использует, чтобы препятствовать работе гиперприводов, находится в укрепленном храме. У Галассиана есть его схема, хоть и не абсолютно точная.

— Дальше,— попросила Лея.

— Он нашел пульт управления устройством и начал разбираться в его работе.

— Он уже составил инструкцию?— влез Хан.

— Начал составлять,— ответила Скарлет.— Сейчас я как раз ее читаю. Большую часть понять не могу, но автора я изучила достаточно хорошо. И кое-какие проблески смысла во всем этом улавливаю.

— Это намного больше, чем я надеялась,— похвалила ее Лея.

— Если он прав, Империя на пороге полного контроля над гиперпространством: сверхсветовые прыжки для кораблей, гиперволновые передатчики для информации. Все, что использует гиперпространство в работе.

— Плохо,— покачал головой Хан.— Очень плохо.

— Хорошо, что подобраться к этому устройству — тот еще геморрой. К тому же это чрезвычайно опасно, потому Галассиан и действовал крайне осторожно. Плохо, что это геморрой. И опасно.

— Ия догадываюсь, что планета находится в какой-нибудь совершенно изолированной части Галактики, и полет туда тяжел и сопряжен с риском,— добавил Хан.

— В этой части как раз не все так плохо,— заметила Скарлет.— Планета недалеко от нескольких крупных трасс, Только ими не пользуются, потому что они никуда не ведут, и корабли там все еще исчезают, если ошибутся в расчетах прыжка.

Хан прищурился. По коже поползли мурашки.

— Я думаю, Империя уже направила в эту систему исследовательские и разведывательные отряды,— продолжила Скарлет.— Полагаю, их сопровождают истребители, но не знаю, станут ли они рисковать и отправлять туда тяжелую военную технику, пока не убедятся, что устройство полностью под их контролем и неактивно.

— Где это?— поинтересовалась Лея.

— Пятая планета системы Саимарти.

Лея нахмурилась.

— Я знаю это название,— сказала она.— В связи с чем я его слышала?

— В связи с тем,— подсказал Хан,— что ты недавно отправила туда Люка.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

В СИСТЕМЕ ТРАНДАЛКИ часто останавливались контрабандисты, и Хан бывал там уже бессчетное количество раз. Он выбрал ее за относительную близость к Киамарру и благодаря уверенности, что имперцы не будут ждать их на выходе из гиперпространства. Единственная планета в системе, где имелась хоть какая-то жизнь, носила незатейливое название Трандалки-4, и на ней имелись лишь нелегальные верфи да несколько баров и игорных притонов. Имперцев Трандалки никогда не интересовала, потому что там не было ничего ценного. Известный метод выживания: пригнись, пошевеливайся, а когда появится кто-то с намерением тебя пристрелить, окажись в другом месте.

— Волна, я Наводчик, ответьте,— в сотый раз проговорила в микрофон Лея. Она сидела в рубке, но Хан даже из коридора слышал ее голос, «Волна»— позывной авиакрыла сопровождения, которым командовал Ведж Антил-лес, и пока что они не отвечали. Этому могло быть несколько причин. Возможно, они вне досягаемости средств гиперпространственной связи или же их передатчик неисправен. Возможно, они слишком близко к имперской станции прослушивания и соблюдают радиомолчание. Возможно, они мертвы.

Или они совершили прыжок в систему Саймарти и были захвачены новым имперским блокиратором гиперпространства. Хан попытался представить, каково быть запертым всю жизнь в одной звездной системе,— и не смог.

Он пошел в салон, чтобы не слышать просьб Леи откликнуться, но ее голос преследовал его, словно шепот призрака.

Скарлет и Чубакка сидели за столом для дежари-ка вместе с туповатым пилотом-головорезом Баазена. Скарлет методично уничтожала фигуры Саннима. Наблюдавший за игрой Чубакка каждое новое «убийство» встречал громким хохотом. Ботан рычал и пытался контратаковать, но безрезультатно. Через несколько минут последняя фигурка исчезла, и пассажир в гневе выскочил из салона.

— Сыграй с Чуи,— предложил Хан, занимая место ботана за столом.— Он в этом деле неплох.

Скарлет отвернулась от игрового поля, смеясь:

— Благодарю, но мне нравятся мои руки.

Чубакка склонил голову к плечу и заскулил.

— Я знаю, что ты не причинишь мне вреда, милый,— сказала девушка, похлопав вуки по огромной волосатой ладони.— Мы с Ханом просто шутим. Приходится шутить, раз мы не можем поговорить, как взрослые люди.

— Эй,— окликнул ее Хан.— Ты хочешь сказать, что я недостаточно взрослый?

— Разве я так сказала?

Скарлет быстро встала, еще раз хлопнула Чубакку по руке и, насвистывая, не спеша пошла к каютам экипажа.

Вуки зарычал и прищурился.

— Нет, я ее не выставлял.— Хан откинулся в кресле и заложил руки за голову.— Я думаю, она беспокоится, как бы Лея не застукала нас вместе.

Чубакка оскалил зубы в усмешке и разразился долгим гортанным смехом.

— Смейся-смейся. Я знаю женщин. Ты просто не видел нас со Скарлет там, в конференц-зале на Киамарре. Да, проблемка возникнет та еще. И очень скоро. Что тебе удалось сделать с генератором щита?

Чубакка пожал массивными плечами и завыл.

— Да понял я, понял. Будем надеяться, в нас еще не скоро будут стрелять и не придется проверять на практике. В последнее время «Соколу» много достается. В какой-то момент он станет больше заплаткой, чем кораблем. Вот тогда-то нас припечет по-настоящему.

Чубакка уставился на что-то за спиной капитана. Тот обернулся и увидел, как в салон не спеша входит Баазен, держа коробку из проволочной сетки с бутылью и четырьмя стаканами. Мириаланин уселся рядом с ними, дружески кивнул Чубакке и поставил бутыль на стол.

— Санним уже ушел, а?

— Скарлет обставила его в дежарик, он обиделся и убежал,— сообщил Хан. Он взял бутыль и повертел ее в руках, но ярлыка не нашел. Металл был прохладным на ощупь, но не такой холодный, как если бы его держали в холодильнике. Бутыль начала запотевать.

— Вот,— сказал Баазен, забирая у него тару,— последняя бутылка фантастического бренди, который я как-то вез контрабандой. С тех пор вожу ее с собой, ищу повод. Хочу, чтобы ты разделил ее со мной, Соло.

— Погоди-ка! Значит, пока мы бегали по Киамарру, эту бутылку ты тайно прятал у себя в штанах?

— Видишь ли, Вселенная— это такое невероятное место, населенное невероятным народом. С большинством вещей я готов расстаться, но кое-что всегда держу под рукой. В прямом смысле.

Он поставил на стол три стакана, зубами вытащил из бутылки пробку и налил. В воздухе разлился аромат высококачественного ракетного топлива. Мириаланин обрубком руки подтолкнул один стакан на другой конец стола, но Хан остановил его:

— Мне не надо пить.

— Ой, паря, конечно надо,— бросил Баазен, залпом опорожнил свой стакан и ухмыльнулся. Он ясно дал понять, что это не яд. Чубакка взял свою порцию и понюхал, от отвращения сморщив нос.

Хан вздохнул и поднял стакан:

— Твое здоровье.

Баазен снова наполнил свой и чокнулся с Ханом:

— Твое здоровье.

Они выпили. К удивлению Соло, бренди оказался мягким, неуловимо сладковатым, но в то же время достаточно крепким, чтобы ноги начали заплетаться даже у банты. Чубакка поставил на стол стакан, к которому так и не притронулся, и отодвинулся, стараясь отдалиться от неприятного запаха.

— Неплохо,— признал Соло, и Баазен снова наполнил его стакан.

— Лучше чем неплохо, я бы сказал.

Старый контрабандист налил и себе, но сразу пить не стал. Медленно покрутил стакан на столе, оставив маленькое влажное кольцо на одном из черных квадратов поля для дежарика.

— Соло, нам с тобой надо поговорить, как мужчина с мужчиной.

— Валяй.

— Мы знаем, какова жизнь по эту сторону закона, и мы знаем, как друг может стать врагом из-за неправильного слова или из-за правильной цены.

Хан кивнул, но ничего не ответил. Чубакка с прищуром глядел на Баазена, напружинив мышцы на массивных плечах.

— Я не буду извиняться за то, что пытался доставить тебя хатту,— продолжил Баазен.— И я сделаю это снова, если ничего не изменится.

— Баазен, я уже весь дрожу,— хмыкнул Хан.— Зачем ты мне это говоришь?

— Ну,—произнес охотник и сделал паузу, чтобы осушить свой стакан.— Я хочу, чтобы ты понимал меня. Я обещал помочь найти вашу волшебную хреновину. И буду помогать. Сейчас мы союзники. Но если окажется, что ты подменяешь действительное желаемым и нарушаешь обещания, у меня не останется выбора. Я вернусь к своим старым намерениям доставить тебя Джаббе.

— И у меня не останется выбора. Я попытаюсь застрелить тебя первым,—ответил капитан. Чубакка издал такой низкий грудной рык, что его почти не было слышно.

— Меньшего я не ожидал,— продолжил Баазен.— Но это понятно. Сейчас я собирался тебе сказать, что, пока не придет время, мы союзники и ты можешь рассчитывать на помощь мою и Саннима. Он немного туповат, но всегда меня слушается.

Хан допил виски, затем снова наполнил стакан.

— Итак, мы снова друзья, пока не обнаружим, что эта штука, которую мы ищем, на самом деле не существует, и в этот момент мы сразу же попытаемся друг друга убить.

— Да-

— Будет тот еще денек.

— Точно.

— Хан,— позвала Лея из коридора. Он не слышал, как она подошла, но тон ее голоса, тихий и совсем немного испуганный, заставил его встревожиться.

— Что стряслось?— спросил он, подходя к ней. Девушка взглянула на Баазена, затем кивком указала в сторону кабины. Хан пошел за принцессой, беспокоясь все больше и больше.

— Никак не могу связаться с нашими разведчиками,— пояснила она, когда они остались одни.

— Тогда они, вероятно, по-прежнему в системе Сай-марти. Если эта штука может препятствовать полетам в гиперпространстве, она способна заблокировать и передатчики.

— Скарлет считает, что способна, если Галассиан выяснил, как его включить.

— Разберись он в ней досконально, нас бы здесь уже не было.

Лея нетерпеливо взмахнула рукой, будто желая ему не быть слишком самоуверенным.

— Мы знаем, что Империи известно место, где находится блокиратор гиперпространства. Мы знаем, что Галассиан там. Наши корабли могли совершить прыжок прямо в центр событий. У них было задание разведать и исследовать. Их вооружение не предназначено для полноценного боевого столкновения.

— Ладно,— развел руками Хан.— Что же нам делать?

Принцесса села и задумалась, потирая переносицу. Хан плюхнулся в кресло пилота и принялся ждать. Он понимал, сколь многое сейчас стоит на кону. Если бы все зависело от него, он отвез бы Скарлет прямо к флоту повстанцев, а Лея погибла бы на Киамарре. Голова болела при одной только мысли о том, насколько близок он был к крупной ошибке. А сейчас Люк, быть может, в еще большей опасности, а Лее надо соотнести это с нуждами всего восстания. Хан ей не завидовал. Ни капельки.

— Я связалась с руководством Альянса. Они согласны, что сама возможность попадания этой технологии в руки Императора— слишком большая угроза для нас. Для атаки на Саймарти будут собраны большие ударные силы, чтобы завладеть этой реликвией, если сумеем. А если не сумеем— уничтожить.

— Значит, все серьезно,— заметил Хан.— И если окажется, что мы ищем гандарка в чистом поле, мы все будем выглядеть очень глупо.

— При таких высоких ставках мы можем позволить себе потерять немного достоинства.

Хан пожал плечами:

— А как же Люк?

— Вот это проблема. Генерал Рикан считает, что подготовка ударных сил займет почти неделю. Тем временем Люк со своим отрядом может попасть в плен или того хуже.

— Значит, мы летим его вызволять?

— Ты хочешь рискнуть?— уточнила Лея, нахмурившись.— Лететь в систему, откуда «Сокол», возможно, выбраться уже не сможет и где неизвестно сколько имперских кораблей? Ты надеешься ослепить меня своим героизмом?

Хан ухмыльнулся и поднял руки, будто признавая поражение:

— Я не верю в героизм. Но Люк— мой друг. И мне не нравится идея бросить его на произвол судьбы из-за каких-то генералов с их математическими расчетами.

Мгновение Лея всматривалась в его лицо. Затем поднялась и направилась прочь, но остановилась у выхода из рубки:

— Пойду сообщу остальным.

— Кроме того,— добавил Хан, склоняясь над пультом управления и погружаясь в вычисления прыжка к Саймарти,— Люк мне должен. Если я позволю его убить, как мне вернуть долг?

— Вот такого Хана я узнаю.

Даже сидя к ней спиной, он смог почувствовать, как принцесса улыбается.

Пока навигационный компьютер делал расчеты для прыжка, Хан наблюдал за редкими кораблями контрабандистов — те исчезали из системы, уходя в гиперпрыжок, или внезапно появлялись из гиперпространства во вспышках света. Места вроде Трандалки мгновенно загнутся, стоит Империи наложить лапу на передвижения между системами. Этот захолустный мирок существует лишь потому, что есть те, кому нужно временно отсидеться в тихом уголке Галактики. Он нужен таким, как Соло и Чубакка. Тысячи подобных мест рассыпаны по всему обитаемому космосу. Все они ждут посетителей, и ни в одном из них не знают о смертном приговоре, который вынесли им на Саймарти.

Из коридора послышались голоса. В пассажирском салоне Лея говорила с пассажирами. Они смеялись. Зычный голос вуки смешивался с болтовней ботана и голосами людей. Лея веселила команду, стараясь сплотить всех вокруг себя.

Еще один корабль ушел в прыжок. Хан мысленно пожелал ему удачи и чуть не упал с кресла, услышав покашливание у себя за спиной.

— Ты в порядке?— осведомилась Лея. Кореллианин понял, что смех, который он слышал, должно быть, означал конец их совещания.

— Конечно, Вот, решил немного расслабиться, пока работаю,— ответил Хан и нажал несколько кнопок, стремясь создать впечатление, будто он занят. Отключил систему рециркуляции воды, затем снова включил.— Ага. Почти готово.

— Ты закончил расчеты?— осведомилась она.

— Ага, в основном.

Она наклонилась к нему и положила руку на плечо:

— Тогда вперед, летун.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

СИСТЕМА САЙМАРТИ находилась вблизи космических трасс, ведущих из Ядра к Внешнему кольцу. Ее солнце представляло собой маленькую белую звезду, которая через несколько миллионов лет вспыхнет с достаточной мощностью, чтобы искупать в ядерной плазме три ближайшие планеты. По ту сторону обращались четвертая и пятая планеты, а за ними—четыре газовых гиганта, каждый с вереницей спутников. «Сокол» вышел из прыжка позади самого большого из гигантов. Отсюда почти вся Галактика в виде огромной туманности была как на ладони. Миллиарды звезд застыли так далеко, что их свет слился в гигантское вытянутое облако. На дисплее тактический компьютер изобразил планеты с их орбитами и спутниками, астероиды, а также области высокоэнергетических выбросов звезды. «Сокол» же, напротив, погрузился по тьму. Работал лишь минимум систем жизнеобеспечения и вычислительных устройств. Если Хан все сделал правильно, к ним проявят не больше интереса, чем к обыкновенному куску камня с высоким содержанием металлов.

— Прекрасное место, дружище,— похвалил Баазен.— Здесь нас скрывают тени трех разных видов.

— В сложных звездных системах обычно много мест, где можно спрятаться,— пояснил Хан.— И еще больше предметов, в которые можно врезаться.

— Компромиссы,— философски заметил мириала-нин.— Всегда компромиссы.

Чубакка тихо завыл, указывая на сияющие планеты и луны.

— Ага, вижу,— ответил капитан.

Сидевшая за их спинами Лея подалась вперед, чтобы посмотреть на схему. Свет от компьютерной проекции лег на ее лицо оттенками красного и черного.

— Что нам известно?— спросила она.

— Пассивные сканеры засекли что-то на орбите вокруг пятой планеты,—сообщил Соло.— Пока у нас недостаточно разрешающей способности, но по размерам похоже на звездный разрушитель.

Лицо Леи помрачнело.

— Мы знали, что найдем здесь что-нибудь такое.

— При всем уважении,—вставил Баазен,— я надеялся, что это будет что-нибудь поменьше.

— Я тоже на это надеялась,— отозвалась принцесса.— И я ожидала, что мы увидим больше. Что показывают активные сканеры?

— Они показывают маленькие черные кружки, поскольку я их не включал,— отозвался капитан.— Сдается мне, заявлять о нашем присутствии сигналом активных датчиков— не самое лучшее решение.

— Сигнал можно слегка замаскировать,— предложил Баазен.— Сдвинуть спектр, отразить от атмосферы шестой планеты— тогда получится разброс.

Чубакка зарычал, но начал регулировать настройки. Хан подался вперед в кресле пилота и сплел пальцы.

Дисплей показывал, что газовый гигант и одна из его лун будут заслонять их от имперского корабля еще по крайней мере несколько минут. Он наклонился к пульту и включил гиперпривод. По кораблю прокатился гул, но, даже не взглянув на показания приборов, капитан понял— он звучал по-другому.

— Что ты делаешь?— воскликнула Лея, когда он выключил двигатель.

— Выясняю, какие у нас альтернативы, ваше высокородие,— пояснил Хан.— Непохоже, что среди них есть организованное отступление. Чем бы ни была эта штука, она влияет на наш гиперпривод.

— Что подтверждает наши предположения,— подхватила Лея.— Они нашли его. И поняли, как оно работает.

— И поэтому мы не выберемся из этой системы, пока не доберемся туда и не отключим устройство.

— Что и следовало ожидать,— вставил Баазен.— Но все-таки немного печально. Эй, паря, твоя магическая штукенция все-таки существует, а?

«По крайней мере, сегодня я не выстрелю тебе в спину»,— имел он в виду.

На панели связи заморгал огонек, сигнализируя о входящем сигнале. Причем не по гиперволновой связи, ставшей нестабильной и хаотичной, как и гиперпривод. Он пришел на обыкновенной радиочастоте— слабый сигнал, зашифрованный кодом восстания. Хан почувствовал, как в груди внезапно исчезло напряжение, хотя и не подозревал, что оно там было. Он подхватил гарнитуру и вышел на связь.

— Говорит «Сокол Тысячелетия»,—передал Хан.— Назовитесь!

— Хан!— отозвался Люк. В голосе мальца слышалось такое облегчение, что Хан даже улыбнулся.— Что ты здесь делаешь?

Хан улыбнулся Лее и жестом указал на наушник. Глаза Леи вспыхнули, и весь ее вид продемонстрировал облегчение.

— Вас ищу, между прочим. Как у вас дела?

— Сейчас мы на поверхности. Когда прибыли, наткнулись на патруль из имперских истребителей,— сказал Люк и помедлил.— Было жарковато.

— А плохие парни знают, где вы?

— Нет,— ответил юноша.— Мы собрали оставшиеся истребители, разогнались за одной из этих солнечных вспышек, а потом вырубили энергию. СИДы немного там покрутились, а потом перестали. Я думаю, они решили, что мы все погибли.

Лея указала на гарнитуру второго пилота. Чубакка зарычал, поскуливая, и отрицательно мотнул головой.

— Я верну,— пообещала Лея, властно протягивая руку. Чубакка кашлянул и отдал ей наушники. Лея надела гарнитуру и затянула ремешок, подгоняя ее под свою голову.

— Люк? Это Лея. Какие у вас потери? Где Ведж?

— У нас семь истребителей полностью боеспособны,— отрапортовал Люк.— Мы потеряли Барлиса и Шринна в первом заходе. У Даависа отстрелили стабилизатор высоты, Ведж сейчас помогает его чинить. Я думаю, мы починим, если будут запчасти. Но мы не можем заставить работать гипердвигатели. Ни один.

— Мы знаем, малыш,— подтвердил Хаи.— Поэтому мы здесь.

— Это какое-то новое имперское оружие?— поинтересовался Люк.

— Нет,— сказал Хан одновременно с Леей.— Пока нет.

— Ну, что бы это ни было, мы пытаемся транслировать предупреждение всем держаться подальше отсюда.

Скарлет просунула голову в кабину, и Хан предупреждающе выставил ладонь. Из-за ее спины раздавался блеющий голос ботана, свист и щебет R3, вопросительный и беспокойный хор. «Сокол» не предназначался для такой толпы народу, желающего находиться в центре событий.

— Где вы, малой? Надо поговорить лично.

— В ледяной пещере на третьей луне второго газового гиганта,— сообщил Люк.— Здесь даже есть разреженная атмосфера.

— Звучит славно,— подбодрил его Хан.— Держитесь, мы скоро.

— Я скажу ребятам, чтобы в вас не стреляли,— отозвался Люк. Хан расслышал улыбку в голосе мальца. «Неужели и я когда-то был таким?»— подумал он и оборвал связь.

— Значит, оно уже у них,— констатировала вновь заглянувшая в кабину Скарлет.

— Не может быть все так просто,— ответила Лея, протягивая гарнитуру Чубакке. Хан заметил, что она не стала возвращать наушникам прежний размер.— Если бы они не считали, что находиться рядом с устройством рискованно, то привели бы для охраны больше одного разрушителя. И если наши гиперволновые передатчики не работают, наверняка их тоже. Я думаю, они нашли эту штуку, чем бы она ни была, и теперь пытаются выяснить, как заставить ее работать.

Баазен подвинулся, чтобы Скарлет смогла войти.

— День обещает быть интересным.

— Как вы думаете, устройство все еще на планете?— спросила Лея.— Или они подняли его на борт разрушителя?

— Не знаю,— ответила разведчица.— Галассиан не упоминал, какого эта штука размера. Если она работает...

Чубакка взвыл, обращаясь к Хану, и кивнул на тактический дисплей. Хан проследил за его взглядом: между планетами возникла бледно-голубая дуга.

— ...хотя полагаю, что оно на планете. Ведь ресурсы, которые нужны ему для функционирования, находятся там.

— Нет,— сказал Чубакке Хан.— Придется надолго включать маневровые двигатели. Пока мы здесь, надо двигаться как можно незаметнее. Подними нос на треть градуса, чтобы проскочить мимо той большой луны. Так мы быстрее доберемся до Люка, и меньше шансов, что нас заметят на разрушителе.

— Значит, ты думаешь, у них есть и наземные силы?— поинтересовалась Лея.

— По крайней мере, научная группа,— предположила Скарлет.— А также ее охрана. В обзоре Галассиан упомянул несколько культурных слоев, поэтому я думаю, это где-то под поверхностью планеты.

— Неплохая траектория,— заметил Баазен, опершись на Хана, чтобы указать на дисплей,— но вот так будет лучше— если целиться вон на ту луну. Дальше, зато быстрее и не надо так надолго вылезать в поле зрения имперцев: нас прикроют астероидные поля.

Чубакка взвыл и заворчал.

— Что он сказал?— спросил мириаланин.

— Стоп!— выкрикнул Хан. Разговоры смолкли. Из салона раздался свист R3.— Все, кроме меня и Чуи, пожалуйста, уйдите из рубки. Сейчас же.

Кто-то нахмурился, кто-то улыбнулся, но все подчинились. Оставшись вдвоем с Чуи, Хан запустил пальцы в волосы.

— На этом корабле слишком много народу. Пожав плечами, Чубакка попытался подогнать под

себя наушники, примерил, стал переделывать и зарычал в продолжение разговора.

— Нет,— ответил ему Хан.— Ответственность лежит только на одном человеке. На мне.

Чубакка снова пожал плечами. Гарнитура наконец-то пришлась по размеру.

Ледяная пещера оказалась огромной, размером с ангарную палубу. В дальнем ее конце стояло восемь истребителей типа X и разведывательный корабль с подпалинами на боках и полосой покрытого пузырями металла вдоль шасси. От сигнальных огоньков, установленных на ледяном полу рядом с ними, на бледно-голубой потолок ложились огромные тени. Ни один из истребителей не был невредим. Длинные черные полосы сажи бежали по их крыльям и бортам, у одного под двигателем натекла целая лужа зеленой охлаждающей жидкости, уже успевшей замерзнуть. Однако пилоты, одетые в грязные оранжевые комбинезоны, весело махали «Соколу», пока Хан осторожно сажал его рядом с их кораблями.

Не успел Хан сойти вниз по грузовому трапу, как Люк побежал ему навстречу, а вслед за ним катился R2-D2. Парнишка улыбался так, будто это не они сейчас оказались заперты в опасной системе близ превосходящих сил противника, имея недостаток продовольствия и ресурсов и не имея возможности позвать на помощь или узнать, когда придет подмога и придет ли вообще. Рев Чубакки отдавался в воздухе мягким эхом: вуки приподнял Люка и легко подбросил его вверх. Вслед за Ханом вышли Скарлет, Баазен, Лея и Санним.

— Я тоже рад тебя видеть,— выпалил Люк, похлопав Чубакку по лапе.— И все-таки, что вы все здесь делаете? Я думал, ты уже улетел из Ядра и везешь агента к нашим.

— Везу,— подтвердил Хан.— Скарлет Харк, Люк Скайуокер. Люк, это и есть агент.

— Приятно познакомиться,— сказал юноша.

— Взаимно,— с улыбкой ответила лазутчица. R2-D2 взвизгнул, и она кивнула дроиду:

— С тобой я тоже рада познакомиться.

— Хан продолжил:

— Это Баазен Рей. Он охотник за головами, обещал Джаббе, что доставит меня к нему. Ботан— это Санним, его пилот. Я бы им особо не доверял.

— О,— нахмурился Люк.

— Любой друг Соло...— с поклоном начал Баазен, но заканчивать фразу не стал.

— Он на нашей стороне?— уточнил Люк.

— Не совсем,— пояснил Хан.— И еще R3. Он принадлежал человеку по имени Хантер Маас, но Баазен убил его. А теперь... Я не знаю. Теперь он просто летит у меня на корабле.

— Похоже, я многое пропустил.

— Люк, мне надо поговорить с Веджем,— попросила Лея после того, как они обнялись. Хан отступил, сделав вид, что рассматривает силовые кабели на «Соколе». Он поймал ехидный взгляд Скарлет, но решил не обращать на него внимания.

— К вашим услугам, мэм.— К ним шагал Ведж. Хан не заметил, как тот подошел, но выглядел он уставшим. Его комбинезон был вымазан в смазке и в чем-то напоминающем охладитель.

— Коммандер Антиллес, нам необходимо высадиться на планету,— пояснила Лея. Она отступила от Люка, но продолжала держать его за предплечье.— Устройство, из-за которого вышли из строя ваши гиперприводы и гиперволновые передатчики, находится там, внизу.

— Будет нелегко,— вставил Хан.

— Не так уж и сложно,— возразил Баазен.— Просто надо их отвлечь, я так думаю. И есть кому, а?— Он указал на истребители.

Лицо Леи стало абсолютно спокойным. Без выражения. Хан понял, что она оценивает шансы. Шансы безопасно достичь поверхности Саймарти-5 против опасности, которой подвергаются истребители. Которой подвергается Люк.

— Нет проблем,— заявил Ведж.—Мы разделимся на два крыла. Одно приблизится к планете со стороны светила, другое— со стороны газовых гигантов. Если все правильно рассчитать, никто не заметит еще один корабль, который быстро опустится на планету с противоположной стороны.

— А что потом?

— Потом мы их победим,— заявил Люк.

Хан рассмеялся:

— Малыш, ты смог одним удачным выстрелом взорвать космическую станцию только потому, что это я отвлек от тебя преследователей. Не забывай об этом.

— А я не говорил, что будет легко,— улыбнулся Скайуокер.

В этом весь Люк. Он так это сказал, что их предприятие показалось почти осуществимым.

— Хорошо,— вставила Лея.— Надо действовать быстро. У какого корабля неисправен стабилизатор высоты?

— Вон у того,— показал Ведж.— Я уже несколько часов бьюсь над ним, но у нас нет запасных частей. Но я приму любую помощь, чтобы вернуть его в строй.

— Хан,— обратилась к нему Лея,— у нас есть что-нибудь, чтобы его починить?

Хан пожал плечами:

— Надо взглянуть. Посмотрим, что я смогу сделать.

— Спасибо,— поблагодарила она. Ее голос звучал немного ниже, чем обычно. «Она понимает, насколько опасна их затея,— подумал он.— Она знает, что просит мальца подвергнуться смертельной опасности. И остальных тоже. Может быть, всех».

«Великие цели,— пришло ему на ум.— Все во имя великих целей». Но стоило отдать ей должное: она с одинаковой готовностью рисковала как жителями и гостями Киамарра, которых едва знала, так и теми, кто был ей особенно дорог. Хан восхищался этим ее качеством, но все равно его не покидало чувство неловкости.

— Тогда пошли,— заявил Баазен.— Я протяну вам руку помощи. У меня еще одна осталась.

— Все в порядке, спасибо,— сказал Люк и, обратившись к Лее, спросил:— Где вы его откопали?

Хан, Баазен и Чубакка шли по голубому льду пещеры. Тени смещались вокруг них, когда они проходили мимо сигнальных огней. Лицо Баазена было непроницаемо. Выяснилось, что истребитель не так сильно поврежден, как боялся Хан. Стабилизатор оплавился, но он был стандартным и легко заменимым. Пилотом оказался парнишка с лицом еще более наивным, чем у Люка. Хан даже не представлял, что такое возможно.

Чубакка взобрался на крыло истребителя, а Хан с Ба-азеном достали сварочный аппарат и электроды. Лея ушла вместе с пилотами: она о чем-то их расспрашивала и рассказывала сама. Увидев ее среди повстанцев, Хан вспомнил сады и залы Киамарра. Вот что она делала. Вот что давало ей власть над разумными существами. Если она будет когда-нибудь править Галактикой, то именно поэтому. Потому что она может получить верность тех, у кого нет никаких причин быть ей верными.

Таких как он, например.

— Да, дружище, сегодня хороший, очень хороший день,— сказал вдруг Баазен.

— Почему ты так решил?— уточнил Хан.

— Убийца гиперпривода, о котором рассказала Скарлет, существует, а? И шансы, что мы с тобой друг друга

пристрелим, понизились. По крайней мере, так я это вижу.

— Мы собираемся бросить восемь истребителей типа X против звездного разрушителя ради того, чтобы проникнуть на поверхность планеты, в руины цивилизации одной мертвой ксенофобской расы, и попытаться выкрасть эту штуку у безвестного множества имперских солдат и ученых. И это, по-твоему, хороший день?

Баазен поджал губы.

— Э-э, если смотреть таким образом, звучит не очень. Но лучше, чем могло бы оказаться для нас с тобой.

— Именно такой подход принес тебе проблемы с Джаббой.

— Ну да. Но если все пройдет гладко, это у него будут проблемы с нами, а?

Один из пилотов с радостным криком запрыгнул в кабину истребителя, явно кого-то передразнивая, остальные, стоящие вокруг, засмеялись. Хан не смог бы ответить, почему от этого зрелища у него появился кислый привкус во рту.

— Пошли,— сказал он.— Давай покончим с этим.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

«СОКОЛ» ЛЕТЕЛ СКВОЗЬ ПУСТОТУ БЕЗЗВУЧНО, как комета, с тем лишь различием, что грузовик был гораздо меньше любого сколько-нибудь значимого небесного тела. Изредка Хан включал маневровые двигатели— подправлял курс, чтобы корабль прятался за любым космическим мусором, который удавалось найти, и держался так, чтобы между ним и звездным разрушителем находилась огромная туша планеты. Однако имперские истребители дальнего действия, если вдруг их отправляли в патрулирование на эту сторону Саймарти-5, все же могли возникнуть над дугой планетного горизонта. С этим он ничего не мог поделать. Все, что он мог,— быть маленьким и юрким и, когда придет время, быстро спуститься на поверхность.

— Судя по записям Галассиана, храм находится чуть южнее экватора,— сообщила Скарлет.

— Ага, и это в самом центре океана,— заметил Хан.— Я более чем уверен, что он поменял координаты местами.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что в этом случае нужная точка окажется под разрушителем,— пояснил Хан.— Если предполагать

что-то неудобное и опасное, это, скорее всего, окажется правдой.

— Какой циничный взгляд на мир,— пробормотала лазутчица.

— Просто реалистичный.

Маленькое сине-белое солнце коснулось края планеты. Вспыхнули огромные полотнища света, и в них попали миллиарды пылинок, облаками кружившие над болотистым миром. Может, это останки разрушенной луны или еще не притянутые звездой остатки пылевого облака, некогда породившего эту систему, а может, след материальной культуры цивилизации к'кибаков, обращенной внутрь себя. Сияние пыли было приятно глазу. А потом в сердцевине света возникло пятнышко тьмы. В поле зрения вплыл имперский звездный разрушитель, и Хан напрягся.

Капитану захотелось немедленно врубить двигатели и положиться на скорость и маневренность корабля. Сдержаться было нелегко, но он пересилил себя и позволил «Соколу» следовать заданным курсом, будто тот был астероидом, несшимся сквозь тьму космоса. Аварийные сигналы безмолвствовали. Никаких признаков того, что их заметили.

Чубакка хмыкнул и застонал.

— Я знаю,— ответил Хан.— Я тоже ее вижу. Постараемся это исправить, когда будем на поверхности.

— Что исправить?— поинтересовалась Скарлет.

— У нас сохранилась утечка охлаждающей жидкости в том месте, куда попал следящий маяк Баазена,— объяснил Хан.— Она не сильная. Все будет в порядке.

Скарлет глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух сквозь зубы.

— Знаешь,— сказала она,— а ведь мне это нравится.

— Нравится?— переспросил Хан.— Правда?

— Правда. Имперцы прямо перед нами, но они не замечают угрозы. А если мы все сделаем правильно, то и не заметят. Проскользнем мимо них, сделаем то, зачем пришли, и когда они поймут, что произошло, будет уже слишком поздно.

— Может быть,— осторожно согласился Хан.— А может, они опять перенесли шахту, на которую мы рассчитывали, и все закончится тем, что мы снова будем карабкаться на башню ретранслятора, а половина штурмовиков в Ядре будут пытаться пристрелить нас. Иногда бывает и так.

— И это мне тоже нравится,— с сожалением признала Скарлет.— Вот почему я никогда не смогла бы стать бухгалтером.

На носу звездного разрушителя что-то блеснуло: звено истребителей СИД вылетело в патрулирование, а может, уже возвращалось.

— А ты?— спросила она.— Тебе ведь тоже нравится быть в опасности. Хоть немного?

— Мне не нравится быть в опасности,— поправил ее Хан.— Мне нравится быть немного умнее остальных.

— И только?

— И только. Еще я ненавижу платить налоги.

Зажглась красная лампочка: ожил динамик.

— Волна-один, это Волна-два,— прорезался голос Люка.— Вы меня слышите?

— Волна-два, это Волна-один,— ответил Ведж.—Слышу тебя хорошо.

— Мы на месте, начинаем сближение. Действуйте по готовности.

— Понял тебя, Волна-два. Начинаем атаку.

Звездный разрушитель, черный на фоне яркого солнца, начал смещаться, разворачивая свою огромную тушу. Вокруг него вихрями взвились серебряные и черные

сполохи, а затем возникли крошечные красно-оранжевые вспышки лазерного огня. Начался бой. Хан включил двигатели.

— Держитесь!— крикнул он спутникам.— Возможно, будет трясти.

R3 издал пронзительный свист.

— В чем дело?— крикнул капитан.

— Дроид упал, паря,— откликнулся Баазен, одновременно с ним Лея выпалила:

— Сломалось крепление!

— Так закрепите его кто-нибудь,— проворчал Хан.— Я не могу все делать сам.

— Я о нем позабочусь.— Скарлет поспешила в пассажирский салон. С правой стороны носа разрушителя что-то вспыхнуло,— видимо, взорвался один из истребителей. Хан не мог определить, свой или противника. Он нажал несколько кнопок. Еще один шквал ярко-зеленого огня промелькнул на фоне звезд.

— Они ведь стреляют в малыша, Чуи.

Чубакка заскулил и оскалил зубы.

— Я знаю, что мы так и планировали. Все идет точно в соответствии с планом, но они там пытаются убить парнишку, а мы сидим здесь. Знаешь, чего мне хочется, Чуи? Активировать пушки и лететь им на помощь.

Вуки лишь вздохнул, но и такой поддержки оказалось достаточно. Вспыхнули датчики, предупреждающие о скором входе в атмосферу. Хан положил пальцы на кнопки, управляющие передним щитом, выждал до последней секунды и включил его. Чем меньше они будут использовать энергию, тем меньше вероятность, что за ними явятся истребители. Еще несколько секунд— и они окажутся вне досягаемости СИДов, в густом супе из воздуха, где их могли бы найти, только если бы у Империи имелась в этом месте хоть какая-нибудь противовоздушная оборона.

— Волна-два, я Волна-шесть. Один у меня на хвосте.

— Вижу тебя, шестой!— закричал Люк.— Иду к те...

Прием оборвался, как только корабль вошел в верхний слой атмосферы. Хан развернул щиты и сориентировал их под острым углом вниз. «Сокол» брыкался, желудок то подскакивал к самому горлу, то ухал в пятки. Перегретый воздух струился по щитам, как пена по гребню волны.

— Проблемы, паря?— окликнул Баазен из пассажирского салона.

— Никаких проблем!— прокричал в ответ Хан.— Так и должно быть!

Медленно, очень медленно, но все равно слишком быстро на них надвигалась твердь Саймарти-5. Справа сверкала в солнечном свете поверхность огромного моря цвета грязи. Красные воды омывали берега, к центру цвет постепенно переходил в темно-коричневый. На суше волновался на ветру океан листьев. Когда «Сокол» снизился, стали заметны вознесшиеся над пологом джунглей гигантские столбы с серовато-коричневой поверхностью, похожей на камень, изъеденный веками дождя. Когда Хан пролетал мимо одного из них, он увидел черный рой насекомых, который выпорхнул из башни, кружась, словно живой дым. Трепещущие листья джунглей приблизились, стали крупнее. Под любым из них можно было бы спрятать корабль. Они плавно поднимались и опускались на ветру, которого он не чувствовал.

Стоило снизиться до верхушек деревьев, как снизу выросли огромные зелено-черные формы. Хану представились гигантские стальные зубы и десяток ярко-красных глаз, а затем «Сокол» пронесся мимо. Один из колоссальных листьев мазнул по кораблю, вынудив его сместиться в сторону градусов на тридцать. Ботан взвизгнул.

— Так тоже должно быть?— крикнул Баазен.

— Не совсем,— ответил Хан и толкнул ручку управления от себя. Корабль вздрогнул, сбросил скорость и снизился еще. Листья застучали по иллюминаторам, пока Хан не уверился, что слышал, как они трещат. «Сокол» продолжал опускаться и оказался ниже лиственного свода; здесь стремящиеся к небу толстые древесные стволы походили на здания. Капитан сосредоточил взгляд на датчиках сближения, и его руки быстро двигались— летящий корабль пробирался среди огромных черных стволов. Что-то треснуло, из приборной панели над ним посыпались искры.

— Чуи, это было что-то важное?

Вуки жалобно взвыл.

— Тогда не мог бы ты узнать? А то я немного занят.

Он вызвал карту местности и наложил на нее показания внешних датчиков. Точка с указанными Галассианом координатами горела зеленым цветом в двенадцати километрах от них. В четырех километрах прямо по курсу располагалась холмистая прогалина, достаточно широкая, чтобы на нее мог опуститься «Сокол».

— Не проблема,—сказал себе Хан.— У. Меня. Получится.

Запищал датчик сближения, и пилот резко бросил корабль вправо, но «Сокол» все равно почти проскреб боком по массивному стволу. Чубакка взвыл.

— Спасибо, что предупредил,— бросил Хан.— Просто... держись!

Лиственный покров не кончился, но стал тоньше. Земля внизу представляла собой сплошные корни, словно тысячи гигантских корявых пальцев сплелись между собой. Джунгли, мертвой хваткой вцепившиеся сами в себя.

Хан медленно снижался, скептически наблюдая за высотомером, так как истинный размер корней уже стал ясен.

— Вы там все в порядке?

— Где ты учился управлять кораблем?— спросила Лея.

— Ты о чем?— с ухмылкой осведомился капитан.— Я великолепен.

Корабль коснулся земли, скользнул, завалился набок на пятнадцать градусов и застыл. Хан резким движением запястий вырубил двигатели и принялся отстегиваться. Чубакка выбрался из кресла и потянулся к дымящейся панели над их головами. Соло поднял голову и нахмурился: вокруг обгоревшей детали танцевал маленький язычок синего пламени.

— Похоже, придется менять,— констатировал он.

Чубакка ответил коротким вибрирующим рыком.

В салоне пассажиры уже в различной степени пришли в себя. Баазен и Лея неуверенно стояли на слегка наклонной из-за положения «Сокола» палубе. Санним еще сидел, вцепившись в ремни безопасности и вытаращив глаза. Хану показалось, что ботан дрожит. Одна лишь Скарлет двигалась уверенно: она шла через салон к грузовым отсекам, ее щеки горели, а глаза светились от удовольствия.

— Плохая новость — нам придется немного прогуляться,— сообщил Хан.— Хорошая — никто не стрелял в нас при посадке.

— Значит, так ты летаешь, когда в тебя не стреляют?— поинтересовался Баазен.

— Под листьями нас будет труднее найти,— ответил Хан.

— А ты знал, что у деревьев есть еще и стволы?— осведомилась Лея.

Ботан тихонько всхлипнул.

— Но ведь сработало,— возразил Соло.— Лучше просто скажите спасибо.

Скарлет достала маленький черный медпакет, повесила его на пояс и посмотрела на Хана. На нее падали косые лучи света, пробивавшиеся сквозь прозрачный колпак верхней орудийной башни.

— Кто пойдет?— поинтересовалась она.

— Теперь уж я не останусь,— заявил Баазен.— А если иду я, идет и Санним. Прикрывать мне спину.

— А я думал, мы друзья,— напомнил ему Хан.

— Друзья,— ухмыляясь, согласился Баазен. Его зеленоватая кожа теперь казалась темнее, чем обычно.

Чубакка что-то провыл из кабины.

— Нет,— ответил ему Хан.— Ты останешься здесь.

Мгновение спустя из рубки вырвался сердитый вуки,

размахивая сварочным аппаратом и оскалив клыки. Хан твердо встал на наклонном полу и заглянул в возмущенное лицо друга.

— Какой смысл идти добывать эту штуку, чем бы она ни была, если у нас не окажется корабля, когда мы вернемся? Я не хочу прийти сюда и обнаружить вместо «Сокола» отряд штурмовиков, коррозионных муравьев или еще что-нибудь в таком же духе.

Чубакка сложил лапы на груди и упрямо прищурился.

— Там болото,— предупредил Хан.— Ты же знаешь, во что грязь может превратить мех.

Угрюмое выражение лица Чубакки чуть смягчилось.

— Там будут змеи,— продолжал Хан почти ласково. Чубакка помолчал еще мгновение, а потом развернулся и зашагал в рубку. Снова вспыхнул отсвет сварочного аппарата.

— Так вот,— резюмировал капитан.— Чуи останется здесь и составит компанию вам, ваше великолепие. Скарлет, Баазен, Санним и я...

Скарлет и Лея одновременно усмехнулись. Хан поднял брови и выставил руки перед собой, будто в замешательстве.

— Я думаю, принцесса Лея желает пойти с нами,— заметил Баазен, проверяя свой бластер. Санним вздохнул и принялся отстегивать ремни безопасности. Хан повернулся к Лее, готовый к спору. Ее темные глаза глядели на него холодно и неумолимо.

— Ладно,— сказал он.— Ладно, если вы желаете отправиться вглубь вражеской территории и отважно пасть в бою, кто я такой, чтобы вас останавливать?

— Капитан,— промолвила Лея с абсолютно притворной кротостью,— с чего это вы решили, что я способна рисковать лишь жизнями других?

«Она права»,— подумал Хан, ощущая некоторую досаду.

Внезапно помещение заполнила яркая вспышка света. На миг он решил, что это сварочный аппарат Чубакки, но свет лился из орудийной башни. С неба. Хан бросился в рубку и почти лег на пульт управления, чтобы взглянуть через иллюминатор вверх. Видневшийся в разрыв лиственного покрова участок голубого неба был словно шрамами расчерчен полосами черного дыма и ослепительно-зелеными энергетическими лучами. На его глазах небеса вновь вспыхнули, в синеве пронеслись еще несколько ярких вспышек.

Радио издало пронзительный сигнал:

— Говорит Волна-один. Говорит Волна-один. Все в порядке?

Хан взял гарнитуру:

— Что там у вас происходит?

— Задание успешно выполнено,— ответил Ведж.

— Мы его грохнули,— добавил Люк.

— Грохнули?

— Мы взорвали звездный разрушитель.

Глубокий вибрирующий грохот, громче, чем гром, сотряс воздух. Деревья в джунглях закачались, листья затрепетали. Огромное животное в ярких перьях вылетело из сплетенных корней и скрылось в сумраке леса, пронзительно крича.

— Хм, -— пробурчал Хан.— Молодцы.

— Это еще не все. Там полно истребителей. Мы собираемся отступать,— сообщил Люк.

— Не думаю, что кто-нибудь будет вас за это осуждать, малыш. Мы дадим вам знать, что именно мы нашли.

— Лады, Хан. Удачной вам охоты.

Он положил гарнитуру. Чубакка фыркнул.

— Они его взорвали,— сообщил Хан.

Вуки мгновение стоял неподвижно, а затем вернулся к сварке. В самом деле, что еще можно сказать?

Остальные собрались у выхода к пассажирскому трапу. Баазен и Санним держали в руках бластеры. Скар-лет взяла портативный навигатор и длинный композитный клинок черного цвета. Лея возилась с застежками высоких, до бедер, черных сапог, позаимствованных из ремонтного скафандра. R3, все еще заблокированный, жужжал и свистел. Хан кивнул ему, будто понимал, что тот говорит.

— Ладно,— сказал он, опуская трап.— Пошли.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

СПОТКНУВШИСЬ О ТОЛСТЫЙ КОРЕНЬ, ботан врезался в ствол огромного дерева и отскочил, громко ругаясь на трех языках. За ним потянулась длинная, покрытая слизью лиана, успевшая обвиться вокруг его головы и шеи. Продолжая изрыгать проклятия, он несколько секунд пытался порвать ее когтями, пока наконец Скарлет не разрезала лиану двумя короткими ударами ножа.

— Что за милая планетка,— проворковал Баазен, отгоняя от лица целые облачка крошечных жалящих насекомых, чтобы не лезли в рот во время разговора.

— Ты мог бы остаться на корабле,—подначил его Хан.

— И ты доверяешь мне свой драгоценный «Сокол»?

— Я доверяю Чуи.

Лея обернула голову тонким белым шарфом, чтобы защититься от насекомых, но ей приходилось прилагать усилия, чтобы ее высокие черные сапоги не вязли в густой грязи. Хан шел в арьергарде, с бластером в руке, настороже, если вдруг вздумает появиться что-то более крупное и голодное, чем кровососущие насекомые. Весь воздух наполняло трепетание крошечных крыльев и голоса невидимых животных. Отовсюду воняло гнилью.

Освободив ботана, Скарлет вернулась в авангард их маленького отряда и снова задала направление. Она двигалась сквозь густой подлесок, выискивая, где земля потверже, и стараясь избегать спутанных лиан и мха, свисавших с веток у них над головами. Иногда она открывала голограмму местности на инфопланшете и проверяла местоположение. Разведчица выглядела так, словно знает, что делает, и Хан не терял уверенности, что они на правильном пути к затерянному храму. А может, и нет, но только джунгли во всех направлениях выглядели абсолютно одинаковыми. А плотный лиственный покров совершенно скрывал небо, делая привычные для него ориентиры бесполезными.

— Осторожно,— предупредила Скарлет, вытянув руку влево и поведя ею вправо.— Здесь глубокая трясина.

Лея с влажным чавкающим звуком вытащила ногу из очередной грязной лужи:

— Она как-то отличается от остальной почвы?

Вместо ответа Скарлет тревожно вскрикнула и отпрыгнула от большой лужи, одновременно выхватив бластер. Ботан, стоявший за ее спиной, взвыл и попятился, врезавшись в Баазена и чуть не сбив того с ног. Когда подбежал Хан, лазутчица уже целилась в большое существо, засевшее в центре маленького прудика. Широкая глотка того могла проглотить целиком вуки, а на макушке огромной головы располагались глаза размером с кулак. Буровато-серая кожа была почти такого же цвета, что и окружавшая существо грязь, а когда оно захрипело на них, оказалось, что его пасть заполнена длинными плоскими зубами.

— Не стреляй!— крикнул Хан.

Скарлет нахмурилась, склонив голову набок:

— Он меня чуть не съел.

— Он не собирался тебя есть. Взгляни. Глаза на макушке, кожа под цвет грязи— почти все время он прячется в болотах. И, судя по зубам, питается растениями, а не животными. Не убивай его за то, что он урод.

— Конечно,— кивнула Скарлет, убирая бластер.—Даже не подозревала, что вы с ним друзья.

Хан наклонился и похлопал чудовище по морде:

— Это просто любопытство. Держу пари, он никогда раньше не видел человека.

— А ботана?— поинтересовался Санним, явно не до конца убежденный доводами Хана.

Соло не счел нужным отвечать.

— Остерегайся нас,— обратился он к монстру.— Мы не слишком добрые.

Как бы в ответ существо почти беззвучно скрылось в жидкой грязи. Скарлет закатила глаза и двинулась дальше. Санним следовал за ней по пятам.

— Не знала, что ты такой любитель животных,— сказала Лея, поравнявшись с Соло.

— Если бы мы принялись убивать тех, кто кажется большим и страшным, Чуи не смог бы и носа высунуть с корабля.

Лея рассмеялась и взяла его под руку, чтобы не проваливаться слишком глубоко.

— Забавно, а я считала, что такие, как ты, всегда стреляют первыми.

— О,— протянул кореллианин,— поверь мне, я стреляю первым, если тычут бластером мне в лицо. А быть склизским многоглазом—не преступление.

— Ну вот,— проговорила она.— Ты продолжаешь меня удивлять.

— Я сложный человек. Многослойный.

Лея перепрыгнула через большой клубок корней, опираясь на руку Хана, чтобы не поскользнуться и не упасть на влажной почве джунглей. Когда она приземлилась, из маленьких отверстий в земле вырвалось облако жалящих насекомых. Несколько секунд путники были не в состоянии говорить: Лея прижимала к лицу обмотанный вокруг головы шарф, а Хан махал руками, отгоняя кровососов. Через некоторое время насекомые, казалось, устали и оставили их в покое.

— Знаешь, что интересно?— спросила Лея.

— Ты о чем?— уточнил Хан.

— О многослойности. Когда снимаешь один слой, обычно находишь под ним другой, меньше, но из того же материала.

Хан рассмеялся:

— Хочешь проверить?

Она легонько толкнула его, но он видел, как она улыбается под вуалью. Если бы не болото, лианы, жалящие насекомые и препятствующая гиперпереходам инопланетная технология, которая уже почти попала в руки Империи, эта прогулка могла бы показаться весьма приятной.

Существо размером с две человеческие ладони слетело вниз из переплетения веток и листьев и уселось на плече ботана. У существа были большие полупрозрачные крылья, окрашенные в десятки ярких цветов. Казалось, они искрились и сияли даже в том слабом свете, что пропускали густые джунгли. Тело было тонким и грациозным, с множеством ног, маленькой клиновидной головой и большими черными глазами. Сзади, тихонько подрагивая, завивался длинный хвост.

Хан замер.

— Санним,— громко произнес он, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно и никого не напугал.— Не шевелись.

Скарлет остановилась и обернулась. Ее лицо посветлело, едва она увидела цветастое существо.

— О, только посмотрите на это!

— Убей его сейчас же,— проговорил Хан все тем же спокойным и негромким тоном.

Скарлет нахмурилась, но— надо отдать ей должное— медленно потянула из-за пояса нож.

— Ты уверен? Оно не кажется...

В это время Санним поднял руку и коснулся полупрозрачного крыла.

— Какая пре...— Это все, что он успел сказать, потому что длинный, свернутый в кольцо хвост развернулся и ударил его в горло. Скарлет выхватила нож, но у Хана уже был в руках бластер: выстрелом он сбил существо с плеча ботана, и оно посыпалось вниз дождем горящих частиц.

Санним остолбенел, кожа вокруг оставленной жалом раны потемнела. Он открыл рот, будто намереваясь что-то сказать, но сумел лишь судорожно вздохнуть, а изо рта хлынула пена. Скарлет и Баазен бросились к нему и осторожно уложили на землю. Ботан задыхался, брызжа белой пеной, его окостеневшее тело тряслось.

Скарлет схватила медпакет, но, когда она его открыла, было уже поздно. Санним лежал, окоченев и вперив в небо невидящие глаза.

— Сожалею, мой мальчик,— пробормотал Баазен. Он положил руку под голову Саннима, а обрубок другой опустил ему на грудь.

Скарлет медленно собрала аптечку, качая головой:

— Отлично. То, что выглядит как чудовище, на самом деле им не является, а одно из самых красивых созданий, которых я когда-либо видела, может одним укусом убить за несколько секунд! Да что это за мир такой?

— Если обитатель такого опасного места раскрашен в яркие, броские цвета, то это лишь потому, что он— самое опасное существо в этих джунглях. Его яркость— это угроза, а не приглашение,— пояснил Хан.

Лея положила руку Баазену на плечо:

— Сожалею о вашем друге.

— Спасибо вам,— ответил Баазен, вставая и отряхивая штаны.— Не то чтобы этот дешевый мелкий ублюдок был моим другом, но я признателен вам за вашу любезность.

— Может, мне стоит пойти первым?— предложил Хан.

Когда они вновь двинулись вперед, Соло шел рядом со Скарлет. Запах гнилой капусты, источаемый бедня-гой-ботаном, вызывал уже не отвращение, а что-то вроде грусти. Но вонь быстро растворилась, уступив место запаху кислой грязи джунглей.

— Откуда ты столько знаешь о чужеродных формах жизни?— через несколько минут поинтересовалась Скарлет.

— В этой Галактике я побывал везде. И повидал многое,— пояснил Хан, пыхтя от напряжения: местность начала повышаться, крутой подъем сделал продвижение по грязи намного тяжелее.— Кроме того, мне хватает здравого смысла.

— Значит, ты видел много смертоносных бабочек?— поинтересовалась Скарлет наполовину серьезно, наполовину лукаво. Про себя Хан обрадовался, услышав, что и она дышит с трудом.

— Существует миллион вариаций, но суть одна и та же,— пояснил кореллианин.— Глаза рядом со ртом. Хищники окрашены в предупреждающие цвета. У всех нас имеются глаза и ноги, потому что глаза и ноги очень полезны вне зависимости от того, каким путем шла твоя эволюция.

— Не занудствуй.

— Ты спросила— я ответил.

Еще через несколько минут крутого подъема они достигли вершины скалистого холма. Деревья расступились, снова проявилось небо. Синеву еще пятнали яркие росчерки энергетических залпов; столбы дыма обозначали места, куда упали обломки звездного разрушителя.

Вдалеке, в том направлении, куда они держали путь, из полога леса торчало огромное строение из тесаного камня.

— Похоже, ты вела нас верным путем,— сказал лазутчице Хан, указывая на гигантский храм.

— Хорошая работа,— похвалила Лея, подойдя и встав рядом.— Не хотела бы я здесь потеряться.

— Читаешь мои мысли,—заметил капитан.

— Около часа пути, а?— спросил Баазен, доставая свой планшет и пытаясь дальномером измерить расстояние до верхушки храма.

— Конечно,— кивнула Скарлет и пожала плечами.— Если не провалимся в какую-нибудь яму, или нас не съедят болотные монстры, или не ужалят ядовитые насекомые, или мы не столкнемся с каким-нибудь новым ужасом, которого еще не встречали. Кажется, кто-то еще упоминал про змей.

Баазен рассмеялся и по-товарищески приобнял Скарлет за плечи:

— Девица, а ты мне нравишься. У тебя есть характер.

Скарлет ухмыльнулась в ответ:

— Зато ты не нравишься мне. Еще чуть-чуть— и лишишься второй руки.

Баазен не перестал улыбаться, но руку с плеча девушки убрал.

Полчаса спустя они наконец-то нашли змею. Громадную, в два раза шире талии Хана, в блестящей чешуе, сияющей, словно медь и латунь. Она неподвижно лежала у них на пути, словно поваленное дерево; голова и хвост находились настолько далеко, что их не было видно в тусклом сумеречном свете подлеска.

— Застрелим ее?— громко предложил Баазен.

— Она лежит без движения и кажется абсолютно счастливой,— ответил Хан.—Глядите. Он перепрыгнул через тело змеи:

— Просто оставим ее в покое.

Скарлет перемахнула через толстое чешуйчатое тело, затем протянула руку Лее. Принцесса была ниже остальных, поэтому прыгать через змею ей было труднее, но с помощью Скарлет она справилась. Баазен отошел назад на несколько шагов, скептически взглянул на Хана и начал разбег. На последнем шаге он поскользнулся и упал на змею, по инерции перевалился через нее и шлепнулся в грязь с другой стороны.

Пока мириаланин отплевывался, сыпал проклятиями и пытался счистить грязь с лица и одежды, Хан затаил дыхание, ожидая, как отреагирует гигантское пресмыкающееся.

И змея отреагировала: мышцы под чешуей завибрировали, а затем она с удивительной скоростью исчезла в кустах.

— Думаю, ты ее напугал,—констатировал Хан.

Баазен все еще пытался вычесать грязь из волос.

— Если бы я знал, что это все, что потребуется, я бы просто пнул эту тварюгу под ребра. Не пришлось бы садиться в лужу.

— Наверно, нам следует уходить, пока она не поняла свою ошибку,— протянула Скарлет и пустилась рысцой в нужном направлении.

В конце концов они достигли края джунглей и, выглянув из густых зарослей чего-то папоротникообразного, увидели гигантские каменные плиты храма всего лишь в нескольких сотнях метров от себя. В стене строения зияло большое отверстие, в два раза выше среднего человека и в четыре раза шире. Оно казалось достаточно большим, чтобы сквозь него одновременно могла проехать пара лендспидеров. Никакие двери не закрывали этот вход.

Но между ними и этим отверстием Хан насчитал по меньшей мере сотню штурмовиков, несколько самоходных скорострельных зенитных пушек и пять шагоходов AT-ST (All Terrain Scout Transport — вездеходный разведывательный транспорт)

— Хм,— произнесла Скарлет.

— Угу. Этого я не планировал,— поддразнил ее Хан.— Надо разработать план.

— Разве мы не решили все, пока шли?— удивилась Лея.

— Интересно, они боятся змей?— задумался Баазен.— Может, мы смогли бы натравить на лагерь ту скотинку, устроили бы шухер.

— Ну да,— вздохнул Хан.— Раньше у нас вообще не было плана, теперь у нас есть дурацкий план. Какой-никакой, а прогресс.

— Волна, я Наводчик,— сказала Лея в комлинк.— Волна, где вы? Ответьте!

— Здесь Волна-два,— отозвался Люк.— Все в порядке?

— Нет. Волна-два, нам нужна ваша помощь.

— Что нужно сделать?

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

ШЕСТЬ ИСТРЕБИТЕЛЕЙ ТИПА X с визгом неслись по небу. Их лазерные пушки сверкали.

Хан и Лея, спрятавшись за самым большим камнем, который удалось найти, наблюдали за побоищем. Баазен и Скарлет притаились в нескольких метрах от них, найдя укрытие за гнилым стволом толщиной в рост Чубакки.

— Сначала звездный разрушитель, теперь это. Мальчишка с фермы начинает приносить пользу,—сказал Хан.— А я раньше и не замечал.

— В нем много такого, что ты недооцениваешь,— парировала Лея, но большая часть ее реплики потонула в грохоте взрывов.

Истребители типа X стремительно резали воздух над имперским лагерем. Целью атаки было создание максимальной неразберихи, а отнюдь не уничтожение техники и живой силы противника. Тем не менее, когда истребители снова взмыли в небо, один AT-ST и две зенитные пушки превратились в горящие обломки. Дым от пожара смешивался с ползущим с болот туманом.

Имперские военные рассеялись: некоторые побежали к храму, большинство— к джунглям. Несколько смельчаков остались и начали палить в небо из бластерных винтовок. Они устроили отличное световое шоу, но у ручного оружия было мало шансов пробить надежные щиты Т-65.

— Сделают еще один заход, и идем,— прошептал Хан на ухо Лее.

Он помахал рукой, чтобы привлечь внимание Скарлет, а когда та кивнула ему, изобразил на пальцах бег и указал на себя. Лазутчица снова кивнула и припала к земле, упершись ногами,— будто спринтер в ожидании стартового пистолета.

Высокий, пронзительный вой двигателей вернулся, за ним последовал еще один шквал огня. На этот раз пилоты разделились, каждый на бреющем полете атаковал одну из крупных целей. Все шагоходы и самоходные орудия взорвались, почва вокруг них была изрыта мощными залпами, выбросившими в воздух грязь и пар. Земля покрылась воронками, уцелевшие штурмовики нырнули в укрытия. Черный дым валил из разрушенного оборудования, закрывая обзор.

— Давай!— крикнул Хан и выскочил из-за камня. Он мчался сломя голову, Лея бежала рядом, хоть ее ноги и вязли в грязи; принцесса склонила голову, а бластер держала в руке. Хан рискнул бросить взгляд за спину и увидел в нескольких шагах Скарлет и Баазена. Если кто-то и заметил их в суматохе побоища, устроенного нападением истребителей типа X, то ничего не предпринял. Никто не стрелял, тревожные зуммеры молчали, и через несколько секунд все четверо достигли темного провала, ведущего в недра храма.

Прямо у входа притаились четверо штурмовиков. Они глядели в небо, ожидая возвращения смертоносных кораблей. Один из них покосился на Хана и склонил закрытую шлемом голову набок в замешательстве.

— Эй, вам нель...

Баазен застрелил его, а потом еще двоих, пока те пытались достать оружие. Четвертый все-таки вытащил бластер и направил его Баазену в лицо, но Скарлет припала к земле и подсекла ему ноги. Лишившись опоры, солдат с громким стуком рухнул на каменный пол и остался лежать без движения.

Хан ткнул Баазена в грудь:

— Постарайся не стрелять, если без этого можно обойтись. Там их может быть еще много.

— Где это «там», паря?—осведомился мириаланин.

Это был хороший вопрос. Они очутились в помещении кубической формы, примерно такого же размера, как и сам вход. Стены его были сложены из того же тесаного камня, что и снаружи, только здесь, в сырой темноте, на камнях росли плесень и грибок, некоторые виды которых светились. Далее проход разветвлялся, превращаясь в целую путаницу туннелей, идущих во всех направлениях. Имперских солдат больше видно не было.

— У тебя есть карта?—спросил Хан у разведчицы.

— Пока нет.

Мятежники спрятались в темном углу, Скарлет выудила из одного из многочисленных кармашков на поясе несколько металлических шариков размером с человеческий глаз и положила их на ладонь. Они развернулись, превратившись в насекомых с полупрозрачными крылышками и светящимися красными глазами. Она подбросила их в воздух, и они умчались каждый в своем направлении.

~- И повстанцы платят за такие изящные игрушки, а?— спросил Баазен.

Скарлет неопределенно хмыкнула. Хан был уверен, что инструментарий Скарлет оплачивали те, у кого она его крала, но держал свое мнение при себе. Она вынула инфопланшет, сделала какие-то настройки, и вскоре на нем начала появляться светящаяся голографическая карта внутренностей храма. Коридоры обозначались толстыми желтыми линиями, огромные помещения были окрашены в оранжевый, по ним были разбросаны редкие красные точки. Снаружи вновь послышался вой двигателей.

На взгляд Хана, это был невообразимый лабиринт, но Скарлет ловкими движениями вертела карту так и сяк, кивая и что-то бормоча под нос. Потом шпионка метнулась в один из маленьких коридоров, нетерпеливым жестом велев остальным следовать за собой. Так они и сделали, а через несколько мгновений снаружи в храм вошел отряд штурмовиков.

Скарлет сделала несколько шагов спиной вперед, чтобы убедиться, что все ее спутники следуют за ней, затем свернула в проход, где было совсем темно. Единственный свет им давала карта. Скарлет тронула планшет: изображение потухло, стало едва видным и даже не отбрасывало бликов на стены.

— Похоже, у имперцев сработала сигнализация,—прошептала Скарлет.—В центральном коридоре должно быть много солдат.

Она указала на толстую желтую линию на карте, наполненную красными точками. Точки двигались, и Хан понял, что они, должно быть, отмечают местоположение людей, которых заметили «жуки».

— Ты знаешь, куда идти?— поинтересовался он.

Она указала на большое помещение, светящееся на

карте оранжевым цветом, откуда выходил очень маленький коридор, заканчивающийся тупиком.

— Предполагаю, что сюда. Здесь много охраны, больше, чем где бы то ни было в храме. И это единственное непроходное помещение на карте. Подозреваю, что это вход. Похоже, других выходов из храма нет. Лея согласно хмыкнула и прошептала:

— Это не в центральном коридоре. И штурмовики везде.

— При всем уважении, мисс, я вижу, по крайней мере два пути туда, и в их числе этот самый коридор, по которому мы идем сейчас,— сообщил Баазен, указывая на карту. После его слов и Хану стало очевидно, как добраться от того места, где они находились, через множество изгибов и поворотов к короткому тупиковому коридору в центре храма.

— В том коридоре вообще нет солдат,— отметил он.

— Это-то меня и беспокоит,— отозвалась Скарлет.

Хан начал привыкать к темноте, да и свечение растущих на стенах грибов помогало хоть немного видеть.

— Почему тогда мы все еще топчемся здесь?— спросил Баазен. Он покачивался на пятках, слегка улыбаясь — хотя, возможно, улыбался он лишь в воображении Соло.

— Вперед меня не высовываться,— предупредила Скарлет, сильно ткнув охотника в бицепс.

— Да, любовь моя.

Разведчица выключила планшет и двинулась вниз по коридору. Каменный пол под ногами оказался влажным и скользким, но она кралась вперед не спеша, поэтому идти вслед за ней было легко. В воздухе пахло гнилью, а также слабо тянуло чем-то горячим и металлическим. Пройдя несколько десятков метров, Скарлет сняла с пояса маленький фонарик и включила его, настроив так, что он давал лишь тусклое освещение.

Еще через несколько метров коридор почти полностью перегородил каменный куб со сторонами в полтора метра. Он занял пространство от стены до стены, оставив лишь зазор метровой ширины сверху.

— Можно перелезть,— начала было Скарлет, но Хан коснулся ее руки и указал вверх.— О-о.

Похоже, каменный блок выпал из отверстия точно по его размерам.

— Этот храм разваливается на части, а?— поинтересовался Баазен.

— Нет,— ответила Лея, указывая на землю рядом с каменным блоком. Из-под него торчала нога в белом солдатском сапоге.— Это была ловушка.

Скарлет включила фонарик на полную мощность. В проеме над огромным камнем обнаружился сложный механизм, который как раз и высвободил этот блок. А на стене коридора оказалась вырезанная надпись: «Внимание! Коридор не обезврежен. Проход запрещен!»

— Я бы сказал, что этот парень обезвредил для нас первую ловушку, а?— хмыкнул Баазен, потрогав носком сапога ногу несчастного штурмовика.

Хан положил руку на каменный блок. Тот не сдвинулся с места. Он весил несколько тонн. По крайней мере, все произойдет быстро.

— Здесь можно пройти?— спросила Скарлет, попробовав обойти его и взобраться на каменный куб.

— Мне непонятен смысл всего этого,— заявил Хан, пытаясь разобраться.— Мы явились сюда, чтобы найти эту супертехнологичную штуку, которая блокирует доступ в гиперпространство. И она находится в храме, построенном из камня? С камнями-ловушками? Если этот блокиратор гипера сделан не из гранита и питается энергией не от водяного колеса, я не верю, что его создала эта раса.

— Ты когда-нибудь видел тернинскую деревянную пращу?— уточнил Баазен.— Не смотри свысока— низкотехнологичные решения могут нанести немалый ущерб.

— Но блокировать доступ в гиперпространство?

— К'кибаки вымерли тысячи лет назад,— напомнила Скарлет.— После них здесь могли жить более примитивные расы.

— И построить все это,— добавила Лея,— в честь богов, ушедших из их мира. Такого рода наслоения цивилизаций — не редкость в старых мирах.

— Мне не нравится, что меня убьют творения каких-то там дикарей,— заявил Хан, подсаживая Скарлет, чтобы та могла взобраться на каменный блок.

Скарлет распласталась на камне и протянула руку, чтобы помочь подняться Лее. Баазен двинулся было вперед, нацелившись ей пониже спины, но Хан несильно толкнул его в грудь:

— Руки прочь.

Баазен имел наглость выглядеть оскорбленным:

— Я просто пытался придать даме ускорение.

Лея легко взобралась на камень:

— Дама в порядке, благодарю. Идем дальше.

После того как они наткнулись на смертельную ловушку древних строителей, Скарлет замедлила темп и больше не выключала фонарик. Несколько раз она велела им обходить какие-то камни в полу.

— Они реагируют на давление?— спросил Хан в первый раз.

— Они выглядят странно. Разве мы хотим их проверить?— ответила она.

Хан не стал спорить, просто обходил то, что Скарлет велела ему обходить, стараясь не вляпаться в слизь и грибок, покрывавшие стены.

На перекрестке Скарлет знаком приказала остановиться и достала карту.

— Почти пришли,— сообщила она, указывая на помещение по соседству с ними. Оно по-прежнему было полно красных точек.— Нам надо как-то пробраться мимо охранников.

— И что ты надумала?— спросил Хан.

— Моей первой мыслью было послать туда тебя с Баазеном. Вы устраиваете короткую перестрелку, а мы с Леей пробираемся мимо солдат, пока те грабят ваши трупы.

— Вот видишь!— сказал Хан.— Снова ужасный план. Не нужны нам никакие планы, потому что мы не умеем их составлять.

— Давайте двигаться дальше,— предложила Скар-лет, убирая карту,— и мы поймем...

Она наступила на большой камень на перекрестке коридоров, и тот провалился, будто его и не было. Возникла зияющая дыра, открывающаяся в темноту. Одно долгое мгновение Скарлет балансировала на месте, удерживая равновесие разведенными в стороны руками. Одна ее нога висела над пустотой. Затем она повалилась вперед.

Хан выбросил руку, словно выстрелил, но сумел поймать лишь подол ее рубашки самыми кончиками двух пальцев. Однако это замедлило ее падение, а Баазен с Леей бросились вперед и схватили ее за руки. Они дернули разведчицу назад, и она с размаху села на пол.

— Спасибо,— выдохнула она, стараясь отдышаться.

— Смотрите под ноги, мисс,— предостерег Баазен.— Тут могут быть ловушки и еще шут знает что.

Лея опустилась на корточки рядом с напарницей:

— Ты цела?

Принцесса сняла с пояса фляжку и протянула ее Скарлет, та кивнула и сделала глоток.

Успокоив дыхание, разведчица встала и провела рукой по темным волосам.

— Итак, не будем делать этого снова,— сказала она.

Еще несколько раз сменив направление, они наконец

притаились во тьме бокового прохода, глядя в раскинувшийся перед ними огромый зал. В дальней стене помещения обнаружилось то, что на карте обозначалось как короткий коридор. На самом деле это оказался крутой наклонный пандус. С места, где они затаились, не было видно, куда он ведет. В зале находилось больше десятка имперских солдат. Примерно половина была в штурмовой броне, остальные — в форме техников. Все они глядели в главный коридор, будто ожидали с той стороны нападения. Все были вооружены.

— Примерно по четыре на брата,— прошептал Баазен.— Бывало и хуже.

Прежде чем Хан успел возразить, Скарлет промолвила:

— Давайте я помогу.

Хан вынул бластер, Лея достала свой. Принцесса улыбнулась капитану, хотя это и была грустная улыбка. Соло подмигнул ей и попробовал беззаботно ухмыльнуться, в душе испытывая неловкость от своей фальшивой бодрости, но стараясь не показать этого.

Скарлет что-то сделала с картой. Раздалось тихое жужжание, и один из ее шести «жуков» пролетел мимо его уха. Он и другие пять, уже находившихся там, уселись каждый на своего штурмовика. Секунду спустя они взорвались— шесть солдат повалились на пол. Оставшиеся шесть развернулись в поисках нападавших, но Хан, Баазен и Лея принялись палить из своего укрытия и быстро перебили всех шестерых — те не успели сделать ни выстрела.

— Мы нашумели,— констатировал Хан.— Значит, надо действовать быстро.

Капитан вскочил и бросился через зал, надеясь, что остальные следуют за ним, и, не останавливаясь, чтобы проверить. Он пробежал вниз по пандусу, поскальзываясь на мокрых склизких камнях, и уткнулся носом в толстую металлическую дверь.

— Не прикасайся!— предупредила Лея.

— Поздно,— ответил Хан, осторожно ощупывая нос кончиком пальца. Похоже, не сломан.

Блестящий металл двери, казалось, светился внутренним светом. Из ее центра торчало сложное на первый взгляд запорное устройство. Впрочем, имперские техники уже разобрали его и установили простую красную кнопку.

— Подождите,— попросила Лея, но Баазен уже нажал на нее.

Створки из сияющего металла распахнулись, открыв взорам коридор, ведущий в недра планеты. Покачиваясь на пятках, Баазен оглянулся на Лею:

— Простите, мисс, вы что-то сказали?

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

КОРИДОРЫ ЗА СИЯЮЩИМИ ДВЕРЯМИ разительно отличались от тех, что вели к ним. Не покидая планеты, путешественники переместились из одного мира в другой. Спустившись по крутой рампе, покрытой тонкими, похожими на зубы серебристыми выступами, которые цеплялись за подошвы и, казалось, двигались во время ходьбы, они попали в целую сеть коридоров, высоких, но очень узких. Хану мерещилось, будто стены сдвигаются, всякий раз, когда он не смотрел прямо на них. Геометрия коридоров была какой-то неправильной, хоть он не мог до конца понять, что именно создает такое впечатление, а полы, казалось, были наклонены сразу в двух противоположных направлениях. У него сложилось жуткое и необъяснимое чувство, что сам воздух испытывает его.

Хан видел творения сотен, может, тысяч чужеродных рас. Он понимал, что у каждой есть физические и психологические особенности, делающие ее архитектуру и предметы материальной культуры уникальными. Независимо от того, как выглядели к'кибаки внешне, их разум был не похож ни на что, с чем Хан когда-либо сталкивался. Изгибающиеся стены, сделанные из светящейся стали и темно-синего металла, будто двигались по мере того, как пришельцы шли мимо. Иногда возникали странные мерцающие огни и звуки, и Хан не мог определить, что это: предупреждающие сигналы какой-то древней компьютерной системы, произведения искусства или галлюцинации из-за стресса и нервного перенапряжения. В этом сооружении, казалось, все углы были так искусно замаскированы, будто их вовсе не было, а текстура поверхностей, наводившая на мысль о гладкой мускулатуре кишечника, вызывала неприязнь и выражала угрозу.

Каждые несколько сотен метров имперская исследовательская группа оставляла на стенах тусклые значки, и повстанцы медленно продвигались вперед по пути, проложенному их врагами. Все, что касалось мертвой цивилизации к'кибаков, было красивым, но в то же время беспокоило и вызывало у Хана желание вымыть руки. И видимо, остальные думали практически так же.

— Жуть,— резюмировала Скарлет, когда они вошли в громадное круглое помещение, возможно, метров пятисот в диаметре, где с потолка свисали длинные, похожие на цепи нитевидные металлические наросты. С этих «нитей» стекала прозрачная, похожая на воду жидкость, из-за чего пол был блестящим и скользким.

Одна капля шлепнулась на плечо Баазену Тот стер ее с некоторым вполне объяснимым отвращением.

— Не могу сказать, что моя печаль об утрате этой расы к'кибаков так уж глубока.

— Кстати говоря,— подхватила Лея.— У нас есть какое-нибудь представление о том, насколько глубоко идут эти туннели? Кажется, мы будем спускаться целую вечность.

— Туда.— Хан указал направление бластером.

В дальнем конце пещеры обнаружился маркер маршрута— коробочка размером с рюкзак с маленьким красным огоньком. Увидеть творение человеческих рук в столь неуютном месте было приятно, несмотря на то что руки эти принадлежали имперцам. Впереди раздались металлические, отфильтрованные системой связи голоса. Штурмовики. И похоже, они были напуганы. Дойдя до поворота, Хан поднял руку, давая остальным знак остановиться. Он заглянул за угол и быстро отпрянул. Кучный бластерный залп прошел так близко, что опалил ему щеку.

— Сколько?— спросила Скарлет, стараясь перекричать шум выстрелов.

— Что-то около десятка,— отозвался Хан.— Они стоят рядом с какой-то машиной. Думаю, они ее охраняют.

— Это наше устройство?

— Откуда я знаю? Там отряд штурмовиков только что пытался меня убить!

Но Скарлет уже осматривала близлежащие стены и проходы. Ее прищуренные глаза блестели от возбуждения и удовольствия. Лея держала коридор под прицелом, готовая встретить неприятеля огнем. Поток энергетических выстрелов начал редеть. Легкий дымок наполнял коридор запахом битвы. Скарлет достала планшет, но голографическое изображение на нем расплывалось. Она захлопнула свой компьютер и заявила:

— Я думаю, мы можем их обойти!

— Хорошо. Вы двое — займите их!— распорядилась Лея.— Скарлет, я с тобой. Зайдем им во фланг!

Хан и Баазен подняли бластеры, в то время как девушки двинулись обратно в пещеру с нитевидными сталактитами и капелью. Баазен выстрелил в солдат, не целясь. и ответом был новый шквал огня, громче, чем обвал.

— Эти ребята чуток дерганые,— заметил Баазен.

— А ты бы не дергался на их месте?

— О, что касаемо меня, друже,— ответил Баазен и снова выстрелил,— я бы дергался так, что мама не горюй.

Минуты тянулись. Хан с Баазеном отвлекали на себя внимание имперских солдат. Кореллианин ждал, что они пойдут в атаку, но те так и не решились. Видимо, не могли отойти от предмета, который охраняли.

За углом что-то громыхнуло, раздались дружные крики и вопли. Хан с Баазеном посмотрели друг на друга, потом Соло заглянул за угол. Десяток тел в белой броне лежал перед огромной черной аркой на затянутом черной сеткой полу. Над ними с бластерами в руках стояли Лея и Скарлет.

— Рад снова видеть вас, дамы,— приветствовал их Баазен.— А мы как раз собирались идти вас искать.

— Мы не это ищем,— объявила Скарлет. За аркой обнаружился просторный зал. Одна из его стен открывалась, подобно окну, в широкую наклонную шахту таких размеров, что в нее поместились бы и зал, и коридор, который они только что миновали. Шахта уходила вниз, во тьму. Один из штурмовиков лежал рядом со сложной панелью в стене, где перемигивались красными, зелеными, желтыми и синими огоньками несколько переключателей. На листе фольги кто-то нацарапал: «Зеленый-зеленый-синий-красный— вниз. Красный-синий-зеленый-желтый— вверх. Больше ничего не трогать».

— Как я понимаю, мы сейчас там, где «верх»?— уточнила Лея.

— Есть лишь один способ выяснить,— ответила Скарлет.

— Может, для начала хоть немного обсудим наши действия? Обменяемся, так сказать, мыслями, а?— предложил Баазен, но Скарлет уже нажимала переключатели верхнего ряда, и индикаторные огоньки меняли цвет под ее пальцами. Что-то гулко громыхнуло, будто передернули затвор огромного оружия, и весь зал заскользил вниз по наклонной шахте. Черная арка вместе с телами штурмовиков быстро исчезла из виду. Они опускались прямо в недра тьмы. Кабина набирала скорость, ветер становился сильнее. В воздухе появился новый запах— такой горячий и резкий, что напомнил Хану корабль, на котором он летал мальчишкой, в тот момент, когда его двигатели отказали и расплавились. Неуютное ощущение.

— Сколько же всему этому лет, как ты думаешь?— поинтересовалась Лея.

Кореллианин уже был готов высказать свои предположения, когда Скарлет ответила:

— По прикидкам Галассиана, несколько миллионов.

— И, несмотря на возраст, все по-прежнему работает,— отметила принцесса.

Пять раз они проезжали огромные сводчатые залы, но двигались так быстро, что у Хана осталось лишь мимолетное ощущение огромных металлических сетей, заполненных тенями и вспышками света. Затем шахта вновь поглощала их и влекла все ниже и ниже во тьму. Воздух стал теплее и гуще, но не тяжелее. Баазен стоял у переднего края лифтового зала, скрестив руки и глядя вперед, в глубину. Хан подошел и встал рядом. Легко было представить, что они неподвижны, а стены движутся мимо них.

— Как будто нас проглотили, а?— прокомментировал Баазен.

— Теперь, когда ты сказал, у меня появилось сходное чувство,— согласился Хан.— Как думаешь, на какой мы глубине?

— Пятнадцать-двадцать километров,— ответил охотник.— Если летишь на корабле, это не так много.

— Но очень много, если идешь пешком.

— Твоя правда.

Пол под их ногами вздрогнул. Хан хрюкнул.

— Что это?— спросила Лея.

— Мы начали торможение,— пояснил капитан.— Значит, мы почти на месте.

Далеко внизу мелькнул проблеск света, не ярче отдаленной звезды. Но этот свет постепенно становился ярче, мощнее. По мере приближения к нему зал-лифт замедлял движение. Хан пригнулся, жалея, что в пустом помещении нет никаких укрытий. Если на конечной станции их поджидает еще десяток штурмовиков, по прибытии путники ощутят весьма заметный дискомфорт. Всем остальным пришло в голову то же самое, поэтому, пока кабина этого гигантского лифта медленно скользила к остановке, все постарались найти себе хоть какое-то укрытие.

Кабина мягко ударилась о черную арку — двойника верхней. Вновь послышалось глубокое металлическое громыхание. Хан шагнул из зала-лифта в коридор и услышал звук шагов. Он взял бластер на изготовку. Баазен, Скарлет и Лея заняли позиции вдоль стены. Из-за эха трудно было понять, кто именно приближается и сколько их, но шаги звучали резко и звонко. Не похоже на топот армейских ботинок. Хан понадеялся, что это и вправду так.

Вышедший из-за угла протокольный дроид имел обшивку с глубоким синим налетом, а в его фоторецепторах застыло неизбывное удивление. Впрочем, последнее вполне приличествовало случаю. Увидев четверых пришельцев, он остолбенел. Мгновение все молчали.

— О!— воскликнул дроид и, развернувшись, заковылял прочь. Хан и Баазен бросились за ним, Скарлет и Лея прикрывали тылы. В конце коридора расположились три двери, которые открывались в виде диафрагмы. Дроид спешил к самой дальней, слева. Хан с разбегу проехался на ногах по полу и встал перед ним, разведя в стороны приподнятые ладони — этот жест доброй воли портил лишь бластер, все еще висящий на его указательном пальце.

— Все в порядке,— заверил дроида Хан.— Мы не причиним тебе вреда.

— Это ты не причинишь,— поправил Баазен.

— У хозяина Эссио нет того, за чем вы пришли! Вам нельзя его беспокоить! Я буду стоять насмерть, но не позволю вам пройти!

— При всем уважении,— зарычал Баазен, выступая вперед,— ты же протокольный дроид!

Внутри дроида что-то тревожно пискнуло, тонкий искрящий провод выстрелил из его груди и ударил Баазена по руке. По телу охотника прошла конвульсия, и он пошатнулся. Затем извлек из ладони крошечный дротик с каплями крови и кусочком кожи.

— Ну вот, ты и помог мне принять решение,— сказал мириаланин уже без всякого намека на вежливость.

— Нет! Не ломайте меня!— воскликнул дроид.— Хозяин Эссио! На помощь! Нарушители...

— L3?

Дроид развернулся, и его голова со щелчком крутанулась туда-сюда, пытаясь отыскать источник этого голоса. Скарлет и Лея, словно тени, вышли из-под темной арки в круг тусклого света.

— Кто там?— возопил дроид.— Кто это?

— Уже забыл меня?— задала вопрос Скарлет.

— Преподаватель живописи? Но вы умерли!

— Я не умерла,— сказала Скарлет.— И я не преподаю живопись. Дамы и господа, позвольте представить вам L-3PO, протокольного дроида и научного ассистента Эссио Галассиана.

— Это все из-за вас!— взвизгнул дроид.— Это все вы!

— На самом деле это все садовник,— поведала ему лазутчица.— Но это долгая история. Почему бы тебе не рассказать нам то, что мы хотим знать, пока мои друзья не раскатали тебя в тонкий слой фольги?

— Я не предам хозяина!

— Предашь-предашь,— пообещал Баазен и сделал шаг вперед.

Дроид неловко попятился:

— Нет! Стойте! Причинение мне вреда ничего вам не даст! Устройство сейчас активировано. Хозяин Эссио работает над расшифровкой принципов его управления, но контроллер очень и очень странный. Хозяин... пока еще не получил сколько-нибудь значимых результатов. Кроме того, устройство не было задействовано целую вечность. Оно не до конца стабильно. Я не позволю вам отвлекать хозяина. Его работа слишком важная и тонкая.

— Где он, L3?

Сервомоторы дроида заныли, когда он быстро посмотрел через плечо на двери. Его рука дрогнула, издав тихий звон. Скарлет кивнула:

— L3, ты помнишь, что я сказала на вечеринке в саду?

Дроид снова повернулся к ней, и его глаза вспыхнули ярче — от удивления или тревоги.

— Этот день настал.

Выстрел из бластера Скарлет ударил дроида в шею, аккуратно отделив головной блок от вороненых плеч. Безголовое тело секунду стояло вертикально, а потом рухнуло на пол. Голова звякнула о покрытие пола, глаза потемнели, хотя и не потухли совсем.

— Ваши картины были ужасны,— заявил L-3PO и отключился.

— А что там было-то, на вечеринке в саду?— поинтересовался Хан.

— Долгая история,— отмахнулась Скарлет.— Пошли.

Хан и Лея заняли позицию рядом с левой дверью, а Баазен вжался в стену по другую сторону от нее. Скарлет мгновенно нашла панель управления, и через секунду лепестки диафрагмы разошлись.

За дверью протянулась платформа из стальной сетки, а под ней оказалась пещера, настолько глубокая, что всю ее громадность невозможно было осознать. Сильный горячий ветер, пахнущий раскаленным металлом, завивал воздух миниатюрными смерчами. Перед предметом, больше всего похожим на длинный стеклянный стол, стоял человек в длинной темной одежде и скользил пальцами по его поверхности. Над плечами незнакомца парили два шарообразных дроида, и по их гладкой обшивке медленно блуждали тусклые красные огоньки. Хан шагнул внутрь. Решетка казалась очень тонкой, но даже не прогнулась, когда он на нее встал. Далеко внизу мрачно светилась тусклым красным светом гигантская сфера. Мозг Хана силился осознать размеры того, что видели глаза. Овевающий его ветер очень тихо нашептывал о чем-то громадном и древнем. Светящийся шар находился в сотне метров под ним. В тысяче метров. Сделав мысленное усилие, он вернул себе способность оценивать размеры. Капитан увидел это место с высоты полета «Сокола», и все прояснилось.

— Эта планета... она полая!— Он указал бластером вниз.— Думаю, что это ее ядро.

— Кажется, я распорядился оставить меня в покое!— воскликнул стоявший у стола.— Ты вообще понимаешь, энергия каких масштабов тут задействована? Насколько тонкая это работа? Из-за того, что ты меня постоянно отвлекаешь, мы все можем погибнуть!

— Понимаю,— ответила Скарлет.— Но мы не погибнем.

Человек выпрямился и обернулся. Эссио Галассиан выглядел моложе, чем ожидал Хан, с грубым и почти красивым лицом. Развеваемые ветром волосы до плеч были того же светлого, медового оттенка, что и на голограмме R3, а улыбка оказалась красивой и острой, как лезвие клинка. Его взгляд обежал их, задержавшись на Лее и Скарлет.

— Принцесса Лея, я полагаю?— осведомился Галассиан.— И моя бывшая преподавательница живописи. Я должен был предположить, что она работает на вас.

— Эссио Галассиан,— ответила Лея.— Императорский подхалим и профессиональный расхититель могил.

— К вашим услугам,— кисло произнес имперец.

— Нам нужен блокиратор гиперпространства,—заявила Скарлет.— Отдай его, и мы тебя арестуем.

— А иначе убьете?

— А иначе мы предоставим тебе самому разбираться с твоим покровителем, чьи ожидания ты обманул,— ответила лазутчица.

Хан заметил, как имперца передернуло. Диафрагма двери схлопнулась за спинами пришедших, и Баазен развернулся, держа бластер наготове. Оказалось, что решетчатая платформа, на которой они стояли, была одной из многих, подвешенных к внутренней поверхности планетной коры. Теперь, когда Хан осознал масштабы, он заметил другие подобные платформы, разбросанные, похоже, по всей внутренней поверхности полой планеты. Галассиан привалился к стеклянному столу и скрестил руки на груди. Раскаленное ядро вращалось у них под ногами, словно солнце, излучая тепло и свет и отбрасывая тени на лицо их противника.

Галассиан долго и пристально рассматривал Лею. Взлетев над его плечами, дроиды опустились вниз, пронеслись по дуге и быстро прочертили у него за спиной лежащую на боку восьмерку. Плечи астрокартографа затряслись, и он раскинул руки и расхохотался:

— Вам нужно это? Прекрасно. Берите.

Он широким жестом обвел стол, решетчатые платформы, ядро, медленно поворачивающееся у них под ногами. Все. Искра смеха в его глазах погасла, и он стал похож на труп.

— И что вы думаете с этим делать?

Лея и Скарлет переглянулись. Их волосы развевал горячий ветер. Баазен закашлялся и сплюнул— сквозь решетку, в глубину, глубже всех океанов.

— Вынужден признать,— произнес Хан,— я представлял себе нечто несколько меньших размеров.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

СКАРЛЕТ ШАГНУЛА К ГАЛАССИАНУ, целясь из бластера ему в сердце. Хан тоже сделал движение вперед. Не моргнув и глазом, исследователь снова повернулся к стеклянному «столу». Светящаяся «столешница» отбрасывала блики на его лицо.

— Отойдите от стола,— приказала Лея.— Немедленно.

— Или что?— осведомился Галассиан.

— Позволю себе предположить, что иначе мы тебя пристрелим,—подал голос Баазен, стоявший у входа.— В подобных случаях обычно так и происходит.

С таким же успехом он мог бы молчать или вообще отсутствовать — Галассиан не уделил ему абсолютно никакого внимания.

— Вы меня прервали. Вы мне угрожали. Подозреваю, вы убили какое-то количество моего персонала. Как грубо, принцесса. Не думаю, что когда-нибудь еще снизойду до разговора с вами.

Кружившие за его спиной дроиды развили такую скорость, что за ними уже невозможно стало уследить взглядом. Траектории их полета казались серебристыми полосами.

— Ладно,— заключил Хан.— Какой у нас план?

— План был проникнуть сюда, убить его, забрать блокиратор гипера и выбраться обратно на поверхность,— ответила Скарлет.— Но по ходу его осуществления возникла проблема.

— Может, придумаем новый план?

— Я над этим работаю.

— Еще одно доказательство, что планирование— не самая сильная наша сторона,— вздохнул Соло.

— Может, взять его в заложники?— предложил Баазен.

— Я вам скажу, что вам надо сделать,— произнес Галассиан спокойным, почти насмешливым тоном.— Вы сдадитесь мне, сложите оружие и понадеетесь, что я проявлю милосердие. У вас есть бластеры, а у меня — величайшее галактическое оружие всех времен.

Баазен поднял бластер:

— Сдается мне, наши четыре бластера в данный момент сильнее твоего величайшего.

Скарлет шикнула на него, чтобы замолчал.

— Мощные пушки,— продолжал Галассиан, вновь обращая взгляд на стеклянный «стол».— Орудия, способные взрывать планеты. Это все мелочь. Диктовать, кому дозволено говорить, кому летать,— вот где власть! Грубая сила нужна лишь затем, чтобы заставить народ делать то, что от него хотят. Если обладаешь властью, чтобы просто навязать свою волю, зачем утруждать себя, устраивая войны? Восстания? Император распустит армию. В ней не будет никакой нужды. Все ваши сторонники мертвы, а я — спусковой крючок.

Хан сделал шаг вправо, и решетка под его ногами зашелестела. Галассиан поднял на него взгляд, фыркнул и отвел глаза. Порыв ветра заставил взвиться его мантию.

— Вы знаете, как поступит с вашим открытием Император,— проронила Лея.— Этим устройством будет повелевать он, а не вы.

— У меня не такие уж большие амбиции. Лететь, куда захочу. Заниматься тем, чем хочу. Владеть мирами, которые будут склоняться предо мной,— ответил Галассиан.— Я превосходно попирую и объедками с его стола. Но спасибо, что беспокоитесь обо мне.

— Довольно!— рявкнул Баазен, поднимая бластер. На сей раз Хан был полностью согласен с охотником за головами и тоже прицелился. Палец кореллианина согнулся, чтобы надавить на спуск, но в момент выстрела Галассиан указал на него. Один из парящих дроидов метнулся, словно продолжение его руки, и врезался в Хана. Выстрел прошел поверх плеча Галассиана, а Соло стоило немалых усилий удержаться на ногах. Баазен, атакованный вторым дроидом, рухнул на стальную решетку, задыхаясь и беззвучно изрыгая проклятия. Дроид сделал еще один заход, на этот раз сильно ударив его под ребра. Баазен поднялся на колени, хватаясь за бок, но снова упал. Его лицо вспыхнуло от боли и гнева.

— Сдавайтесь,— предложила Лея. — И, я прослежу, чтобы с вами поступили по справедливости.

— Принцесса, заберите своих слуг, сложите оружие и перестаньте тратить мое время. Мне есть чем заняться, и это намного интереснее, чем вы.

Лея сдвинулась влево, чтобы их группа не располагалась излишне плотно. Дроидам Галассиана окажется труднее блокировать сразу всех, если они не будут стоять так близко друг к другу. Хан последовал ее примеру, чуть сдвинувшись вправо.

— Не обольщайтесь,— сказала принцесса.— Звездный разрушитель, который привез вас сюда, уже превратился в облако пара и метеоров. В систему готовится совершить прыжок ударная группировка повстанцев. И нас четверо против вас одного.

— Трое против одного,— поправил Галассиан, и не успел никто и слова молвить, как он протянул к ней обе руки и издал пронзительный возглас. Лея вскрикнула: пара дроидов ударили ее в живот и в грудь, и от ударов ее приподняло и швырнуло к краю платформы. А потом и через край. У Хана похолодело в груди, и он бросился к Галассиану, паля из бластера, в то время как Скарлет метнулась к Лее.

Астрокартограф переключил внимание на Соло. Лицо имперца исказилось, превратившись в маску нечеловеческой ярости. Хан выстрелил.

Галассиан пошатнулся: заряд попал ему в грудь. На его лице возникло удивленно-оскорбленное выражение: «Вы осмелились причинить мне боль?»

— Он в броне!— воскликнул Хан.

— Так стреляй в голову, паря!— закричал Баазен.

Закричала Лея. Хан взглянул мимо Галассиана на край платформы. Скарлет распласталась на решетке, ее грудь и руки висели над бездной, а ноги уже приподнимались над полом— она едва держалась. Повисшая на ее руках Лея сосредоточенно боролась за жизнь.

Мимо пронеслась серебристая полоса, и Хан выстрелил. Годы практики и отточенные рефлексы принесли плоды: один из дроидов ухнул вниз, зазвенел о настил и покатился к краю платформы. Хан увернулся от второго, будто поросшего лезвиями. За его спиной вскрикнул Баазен.

Рука Галассиана сомкнулась на запястье кореллианина, словно тиски. Кости запястья выскочили из сустава, жгучая боль пронзила пальцы, из которых Галассиан вывернул бластер, легко поймав его другой рукой. Во Вселенной остались лишь они двое; Хан представил, каково быть убитым из собственного оружия. Он попытался нанести удар свободной рукой, но Галассиан поставил блок. Кулак Соло будто столкнулся с бетонной стеной, но он ударил снова. В ответ Галассиан саданул его по лицу. Нос пронзила резкая боль, во рту проступил вкус крови. Весь мир зазвенел, словно гонг.

Скарлет переменила положение: теперь она одной рукой держала Лею, а другой отчаянно искала что-то на поясе. Галассиан проследил за взглядом противника, улыбнулся и выстрелил из бластера Хана разведчице в ногу. Она вскрикнула от боли, но не выпустила принцессу и не прекратила поиски инструмента. Хан двинул локтем Галассиана в ухо, и на этот раз удар возымел действие. Имперец сделал два шага назад и направил бластер на Хана.

Яркий залп со стороны Баазена ожег воздух. Старый мириаланин теперь стоял на коленях, положив сжимавшую бластер руку на культю. Галассиан махнул рукой в его сторону, а оставшийся дроид развернулся, послав Баазену в лицо струю воздуха и отбросив того к стене, после чего прочертил в воздухе круг для нового удара. Этого небольшого отвлекающего маневра оказалось достаточно, чтобы Хан попытался выхватить у Галассиана свой бластер. Астрокартограф пригнулся и обернулся к нему.

Враг был силен, упорен и непримирим. Сантиметр за сантиметром дуло бластера поворачивалось к Хану. Имперец нажал на спуск, выстрел опалил Хану ухо, и запахло палеными волосами. За их спинами что-то щелкнуло, и тонкий, как паутина, светящийся канат выстрелил оттуда, где боролись за жизнь Лея и Скарлет. Шпионская веревка с крюком. Лея закричала.

Хан прилагал последние усилия, но дуло его собственного оружия продолжало поворачиваться в его сторону. Галассиан кровожадно ухмылялся, предвкушая убийство противника. Его зубы побагровели, зрачки расширились.

Баазен врезался в борющихся, навалившись на них всем своим весом. Хан растянулся на решетке, дезориентированный и почти убежденный, что его подстрелили. Галассиан устоял на ногах, но старый контрабандист ударил его кулаком в горло. Лея уже дотянулась до настила и закидывала на него колено. Вокруг нее все еще был обвязан тонкий канат. Скарлет перекатилась набок, подняла бластер, выжидая момента прикончить Галассиана, но ей мешал Баазен, стоявший на линии огня.

От яростного натиска мириаланина Галассиан даже отступил на шаг. Из царапин на его лице и на костяшках пальцев Баазена сочилась кровь. Когда один за другим раздались три бластерных выстрела, Хан сперва подумал, что это Скарлет. Но тут Баазен мягко осел вниз с дымящейся прорехой в груди и удивленным выражением на лице. Одной рукой он схватился за подол одежды Галассиана, обрубок второй скреб по противнику, будто отсутствующие пальцы пытались найти какую-то опору.

— Хан!— воскликнула Лея.

Он взглянул на принцессу, и в этот момент выстрелила Скарлет. Галассиан взмахнул рукой, и две девушки прыснули в разные стороны: их атаковал оставшийся дроид. Хан опустил голову и бросился на врага, завопив во всю силу глотки. Он врезался в имперца — по ощущениям, будто в стену,— а Баазен вцепился в лодыжку Галассиана. Тот хотел было переступить, чтобы восстановить равновесие, но старый контрабандист держал его крепко. Словно дерево, подрубленное у корней, Галассиан упал навзничь. Хан увидел, как раздражение на его лице сменилось удивлением, а потом неверием. Залп бластерного огня и металлический вскрик означали гибель второго дроида, но Хан не стал оборачиваться, чтобы в этом убедиться.

Баазен отпустил ногу Галассиана. Безумец скрылся за краем платформы, издав пронзительный вопль. Затем еще один. И еще. Крики становились все тише — Галассиан падал в пылающее ядро планеты.

Хан опустился на колени рядом с Баазеном. В груди охотника за головами зияли глубокие раны. Сильно пахло жженой плотью. Желто-зеленое лицо Баазена побледнело, дыхание срывалось. Он подмигнул Хану, и тот удивился, ощутив комок в горле.

— Держись, старина,—сказал он.— Мы тебя заштопаем.

— Хан, дружище,— проговорил мириаланин.— Ты всегда был очень плохим лжецом.

— О чем это ты толкуешь? Я один из лучших лжецов!

— Но не сейчас.

Прихрамывая, подошла Скарлет с медпакетом, которого явно было недостаточно. По ее глазам Хан понял, что и она думает о том же.

— Мы его уделали,—попытался он подбодрить бывшего друга.— Как в старые добрые времена.

Баазен оскалился, изображая улыбку, и повернулся, чтобы бросить взгляд вниз, сквозь решетку.

— Боюсь, он все-таки меня переживет. Падать ему ужасно долго, а?— сказал он и вздохнул.— Правда в том, что, если бы я хоть долю секунды подумал, я не сделал бы этого.

— Тот, кем ты был, еще жив в твоей душе.

Скарлет убрала лохмотья Баазеновой рубашки и обработала рану болеутоляющим спреем. Мириаланин издал глубокий вздох и сглотнул:

— Если верно, что за этим миром есть другой мир, я нынешний и я прежний встретятся там и сумеют потолковать. Я прежний— просто потрясающий дурак.

Подошедшая к ним Лея опустила голову, глядя вниз. Свет от планетного ядра очертил тень Баазена, одновременно освещая ее. Лицо принцессы было спокойным, нежным и сильным. Баазен снова закашлялся, глубоко и болезненно.

— Ты знаешь, Хан, дружище... Если бы у меня было две руки, я бы его схватил,— с усмешкой сказал он.— Так что это полностью твоя вина.

— В равной мере и твоя,— отозвался Соло, но отвечал он уже трупу. Он подобрал бластер Баазена со стальной решетки и сунул его себе в кобуру. Некоторое время все трое молча стояли над мириаланином. Хан думал о тех временах, когда они с Баазеном еще водили дружбу.

— А ведь он оказался хорошим мужиком,—заметила Скарлет.

— Нет, не оказался,— отозвался Хан.

— Тогда— хорошим другом,— предположила Лея.

— Но недолго.

Наконец они повернулись и пошли к светящемуся «столу», над которым еще недавно застали Галассиана.

По «столешнице» бегали меняющиеся фигуры и странные значки, похожие на буквы. Подобного алфавита Хан никогда не видел, хотя некоторые изображения — круг, больше чем наполовину закрашенный красным, ряд черточек, вдоль которых в нескольких местах располагались треугольники,— были смутно знакомыми. Функциональный вид технических данных, но что они означали, было непонятно.

— Вам это хоть о чем-нибудь говорит?— спросила Лея, хмуро глядя на значки, будто одним лишь усилием воли можно было заставить их обрести какой-то смысл.

Хана все еще слегка трясло от недавней схватки, и он очень старался этого не показывать.

— Возможно, кое-что,— сказала Скарлет.— Дайте-ка взглянуть.

— Вы успешно выпутались из затруднительного положения, ваша возвышенность,— вставил шпильку Хан, но колкость звучала жалко и неубедительно. Лея подняла на него глаза, и мягкое выражение на ее лице подсказало ему, что она уловила облегчение в его голосе. Он мог прямо так и сказать: «Я думал, что потерял тебя».

— И не надейся,— тихо сказала она. Он удивился, с какой силой ему захотелось подхватить ее на руки и поцеловать. Мгновение в ее лице было что-то еще — опасение, или надежда, или то и другое вместе. Она моргнула и отвела взгляд.

— Как вы думаете, он еще летит?

— Если к'кибаки раскопали мантию до самого ядра планеты, ему падать примерно часов пять,— прикинула Скарлет, не глядя на «стол».— Хотя, скорее всего, он сгорит еще до того, как достигнет ядра.

— Для этого нельзя придумать лучшей кандидатуры,— сказал Хан.— Так ты заставишь эту штуку работать?

— Нет,— развела руками Скарлет.

— Я думал, у тебя есть инструкция.

— Галассиан написал инструкцию, но полностью работу устройства не изучил даже он. В любом случае инструкция неполная. Давайте я посмотрю, что можно сделать.

Хан кивнул и подвинулся, чтобы дать ей место. Он попытался вызвать Чубакку и «Сокол», чтобы получить хоть какие-нибудь сведения о том, что же происходит над поверхностью планеты. У капитана было иррациональное убеждение, что стоило им войти в коридоры к'кибаков, как в систему совершил прыжок весь имперский флот и, поднявшись на поверхность, они попадут под массированный обстрел. Ответа не было. Честно говоря, он его и не ожидал.

Баазен Рей лежал тихо и неподвижно, закрыв глаза, с безмятежным лицом, как, кажется, у всех живых существ после смерти. Мирным. Когда-то он был хорошим контрабандистом, со всей своей бравадой и пристрастием к риску, которыми в той или иной степени обладали все представители его профессии. А затем Вселенная износила его. Отлупила так, что он превратился в третьесортного охотника за головами, обремененного безнадежными долгами и отчаянием. Хан мог бы пойти по тому же пути, стать еще одним Баазеном Реем. А вот чем его бывший друг не обладал, так это удачливостью в равных долях с упрямством.

Лея подошла к нему, по-прежнему держа в руке бластер.

— Думаешь о нем?— спросила она.

— Думаю, что он единственный из всех, кого я знаю, кто обокрал Джаббу, но умер не поэтому,— сказал Хан.— И что он нас спас.

— Как все сложно.

— Вселенная — чрезвычайно сложное место,— философски заметил Хан.— Если ты не Люк.

— А его ты не считаешь сложным?

— Нет. Он фермер, который любит летать на своем быстром корабле. Трудно быть еще проще.

— Но он изменится,— промолвила она, и в ее голосе сквозило сожаление.

— Все меняются.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

— ВЫГЛЯДИТ ЗАМЫСЛОВАТО, - прокомментировал Хан в полной уверенности, что это самое большое преуменьшение во Вселенной.

— Механизм размером с планету, работающий по принципу, которого мы не понимаем, и использующий не просто чужой для нас язык, но вдобавок и мертвый. Такая вот незначительная деталь,— заметила Скарлет, указывая на перемигивающееся огоньками устройство.— Хотя мой бывший шеф весьма успешно его изучал. Если мне удастся понять, что из этого оказывает воздействие на наши приборы, я думаю, мы сумеем... Не трогай!

Хан отдернул палец:

— Вот это не трогать? Это опасно?

— Думаю, да,— подтвердила лазутчица.— Эта малышка перекачивает колоссальное количество энергии. У Галассиана есть множество заметок о том, как небольшой дисбаланс очень быстро становился большим. Видишь ли, кору планеты от падения в Ядро удерживает мощнейшее силовое поле. Не хочу, чтобы ты нечаянно его отключил.

Она что-то нажала, и засветился экран компьютера. Девушка перелистнула несколько страниц чертежей и переводов рун с пульта управления, не читая.

— Ты знаешь, чем он занимался?— спросила Лея, пытаясь прочесть мерцающие на «столе» значки.

— По правде говоря, нет.

— Ладно,— кивнула Лея и схватила Скарлет за руку, чтобы не дать ей прикоснуться к пульту.— Генерал Рикан готовится лететь сюда с группой ударных сил. Когда он прибудет, мы попробуем сделать так, чтобы ни один имперский корабль не смог совершить прыжок в эту систему. Тогда у нас будет время, чтобы...

Первый бластерный выстрел пронесся так близко от лица принцессы, что его свет отразился в ее глазах. За ним последовал целый шквал, но Хан уже схватил Лею и Скарлет и повалил их на пол. Он попытался прикрыть Лею собой, зная, что в лучшем случае это подарит ей всего несколько секунд жизни, но тем не менее был тверд в своей решимости пойти на это. Первый же выстрел, попавший в панель управления дверями, разнесет хрупкое устройство вдребезги, и тогда ничто уже не будет отделять его от смерти.

Хан повернул голову, пытаясь разглядеть стрелявших. Они не слышали, как разошлась круглая диафрагма двери за их спинами и орава штурмовиков заняла позиции в непосредственной близости от платформы. Несколько солдат опустили дула своих бластеров, целясь непосредственно в него, прижатого к полу. «Это конец»,— успел подумать он, перед тем как они открыли огонь.

Солдаты всего несколько секунд палили по ним, а потом шквал вдруг стих. На тонкой перегородке из материала, внешне похожего на стекло, на котором покоился древний пульт управления, не осталось даже следа попаданий.

— Вот это да,— выдохнула Скарлет.

— Похоже, эту хреновину они построили на века,— присвистнул Хан. Откатившись от Леи, он поднялся на колени и несколько раз выстрелил из бластера Баазена, высунув оружие сбоку из-за контрольной панели. Как же все-таки приятно было чувствовать, что у тебя есть надежное укрытие, причем совершенно прозрачное. Он мог стрелять, сам не подставляясь. Секунду спустя двое солдат упали, а остальные бросились обратно к двери. Они высунули дула винтовок за угол и попытались стрелять не целясь, но лишь один из выстрелов скользнул по панели, не причинив ей вреда.

— Все равно нам будет трудно здесь удержаться,— прокричала Скарлет.

— Надо возобновить гиперпространственную связь!— воскликнула Лея.— Если мы сможем дать генералу Рикану сигнал начать атаку...

— Для этого мы сейчас немного заняты,— заметила лазутчица.

— Нельзя позволить имперцам завладеть этим устройством,— заявила принцесса. Она присела у другого бока прозрачной стенки и принялась палить по двери, вынуждая штурмовиков отступить.

Пока Хан и Лея обменивались бесполезными выстрелами с имперскими солдатами, Скарлет изучала панель управления.

— Кажется... кажется, я нашла, где здесь блокируется гиперпространственная связь на передачу сообщений. Наверное.

— Так разблокируй ее!— велела Лея, пытаясь перекричать шум перестрелки.

Хан сумел ранить одного солдата в бедро, и тот выполз за дверь. Кореллианин видел, куда ложились его выстрелы, но стрелял бы намного точнее, если бы мог встать и прицелиться. Еще одна огненная волна, пришедшая от дверей, дала понять, что делать этого не стоит. Да он и не стремился сейчас к победе. Ему надо было просто выжить.

Хан отдернул руку, чтобы избежать последовавшего шквала огня, а Лея тем временем высунулась из укрытия и произвела еще несколько выстрелов. Еще один штурмовик упал.

— Как думаешь, сколько их там?— прокричал Хан.

— Скоро там будут все штурмовики на планете,— ответила принцесса.

Скарлет хрипло рассмеялась, но не прекратила свою работу.

— По крайней мере, благодаря Люку и Веджу мы можем быть уверены, что звездный разрушитель не высадит подкрепление,— указал Хан, не прекращая стрелять, будто ставил запятые между словами. На его бластере замигал сигнальный огонек. Тогда капитан вытащил из кармашка на поясе батарею и перезарядил оружие.

— Люк! Вызовем Люка!— воскликнула Лея, хватаясь за комлинк.— Волна, это Наводчик, прием!

— О-хо-хо,— вздохнул Хан, ни к кому конкретно не обращаясь. Штурмовики чем-то занимались непосредственно за дверью. Судя по косвенным признакам, они устанавливали какое-то тяжелое орудие на треноге.

— Волна, это Наводчик, ответьте!

— Наверное, мы слишком глубоко,— хмыкнула Скарлет.

— Значит, кому-то из нас надо прорваться наверх,— решила Лея.— Подняться ближе к поверхности и передать Люку, чтоб попросил генерала Рикана начать атаку. А затем вернуться, чтобы мы знали, что наше сообщение отправлено.

— Очередной никудышный план,— пробормотал Хан.

Лея еще что-то говорила, но ее заглушил залп тяжелого орудия штурмовиков, которое они подкатили к двери. У солдат не было времени прицелиться, поэтому выстрел пришелся в полутора метрах от древнего пульта. Тонкая решетка пола на мгновение побелела от жара.

— Надеюсь, наше укрытие выдержит залп из этой штуки,— сказал Хан.

— Я надеюсь, что его выдержит пол,— в тон ему ответила Лея.

Большая пушка выстрелила снова, на этот раз попав в опору пульта управления, выглядевшую весьма хрупкой. Взрывная волна бросила Хана навзничь, выбив воздух из легких. Лею и Скарлет тоже швырнуло на пол и протащило несколько метров.

Взрыв оставил на «стеклянной» опоре пятно мутно-желтого цвета с разбегающимися микротрещинками. Нельзя было позволять штурмовикам стрелять из большой пушки, поскольку она действительно могла повредить единственный предмет, за которым здесь возможно было спрятаться.

Скарлет и Лея поползли по полу обратно к «столу» управления. Орудийный расчет штурмовиков наводил пушку для следующего выстрела. Похоже, они заметили, какой ущерб нанес их первый выстрел, и теперь попытаются попасть в то же место.

— Эй!— взвыл Хан.— Вы знаете, что штука, в которую вы стреляете, управляет планетой?! А что произойдет, если вы взорвете ее? Не знаете?

Штурмовики не обратили на него внимания. Хан поднялся, поставил локти на «столешницу» и произвел один выверенный выстрел. Солдат, стоявший рядом с казенником орудия, уже готовился дать залп, но выстрел Хана попал в одну из опор и разбил ее на куски. Пушка принялась крениться вперед, таща за собой артиллериста. Прежде чем уткнуться дулом в пол, орудие полыхнуло огнем, и заряд ударил в решетку на расстоянии лишь немногим более метра от солдат со звуком, напоминающим гром. Орудийный расчет расшвыряло взрывной волной. Двое так и остались лежать— без движения, в дымящейся броне. Третий, которому не повезло больше всех, упал за край решетки и, кувыркаясь, полетел вниз, к расплавленному ядру планеты. Хан понадеялся, что взрыв все-таки прикончил штурмовика еще до того, как тот начал свое падение. Оставшиеся солдаты осторожно разглядывали побоище, прячась за углом. Хан несколькими выстрелами заставил их убраться. Панель управления к'кибаков светилась под его руками.

Он немного замешкался, затем стукнул по ней и снова нырнул вниз.

— Как у нас дела?— поинтересовался он.

— Я в порядке,— ответила Лея, с бластером в руке отползая от края управляющего «стола» к центру. Судя по ее виду, вряд ли она была в порядке. По щеке принцессы стекала струйка крови, лоб был в синяках. Но если начать с ней спорить, она расстроится, так что Соло решил оставить этот вопрос. Скарлет застонала.

— А ты как себя чувствуешь?— спросил лазутчицу Хан. Рана на ее ноге выглядела плохо.

— Хорошо,— нетвердо ответила она.— Мне нужно только...

Пошатываясь, она поднялась, чтобы взглянуть на «столешницу» пульта, отчего оказалась без прикрытия. Сгрудившиеся в дверном проеме штурмовики принялись палить по ней, и огонь был слишком плотным, чтобы Хан с Леей смогли сразу же ответить. Скарлет вскрикнула и упала на одно колено, рукой сжимая локоть. Солдаты за это заплатили: еще двое упали замертво, остальные бежали.

— Старею,— пробормотала Скарлет.

Она изучала свою руку— бластерный выстрел прожег плоть прямо над локтем. Эта вторая рана тоже выглядела ужасно, но хотя бы не кровоточила.

— Вы не поверите, но сегодня меня подстрелили в первый раз. Годы оперативной работы— и ничего. А сегодня— дважды.

— Не поверим,— ответил ей Хан.— Такого безрассудного человека, как ты, должны подстреливать все время!

— Я уже вроде как начала думать, что со мной этого никогда не случится,— продолжала шпионка. Хан надеялся, что она говорит это не из-за шока.

Один из штурмовиков высунулся и бросил взрывное устройство. Снаряд покатился к ним по полу, но выстрел Хана заставил гранату изменить направление на противоположное. Выглянувшие было штурмовики едва успели спрятаться, когда она взорвалась рядом с ними.

— Но если подумать, в этом прослеживается логика...— протянула Скарлет. Веки лазутчицы опустились, и она начала валиться назад.— Нам надо его спросить...

— Конечно, дорогая, я ему позвоню. Кто бы «он» ни был,— кивнул Хан.— Лея, возьми у нее медпакет и дай ей что-нибудь, чтобы могла держаться на ногах.

Лея сняла с пояса Скарлет аптечку и начала в ней рыться.

— Ты помнишь, что она говорила?— поинтересовался Хан.— Силовые поля, сложноуравновешенные потоки энергии? Это значит, что мы можем здесь все взорвать.

— Ты с ума сошел?— выпалила Лея.— Если мы поймем, как работает это устройство, это означает конец войне.

— Если поймем.

— Конец войне,— повторила она, поднимая взгляд от медикаментов и глядя ему прямо в глаза. Хан не понимал, как ей удается быть такой мягкой и такой жесткой одновременно.— Больше не будет Алдераанов. Больше не будет Киамарров. Никогда, Хан. Разве игра не стоит свеч? Мы останемся здесь и будем держаться, пока не прибудет генерал Рикан.

Какой-то штурмовик рискнул заглянуть к ним, но Хан положил бластерный выстрел в дверной проем прямо рядом с его лицом, и смельчак скрылся.

— Мы не сможем здесь удержаться,—ответил он, держа под прицелом вход на случай, если солдат выглянет снова.— И даже если бы могли, твои слова подразумевают создание правительства, обладающего абсолютным контролем над перемещением в пространстве. Первое правительство, которое сможет устанавливать такие законы, где ни для кого не будет лазейки.

Лея прижала к шее Скарлет инъекционную ампулу и принялась перевязывать ей руку. Разведчица что-то пробормотала.

— Сейчас не время для подобных разговоров!— воскликнула принцесса. Но через несколько секунд добавила:— Ты считаешь, что это что-то плохое? Правительства, чьи законы не обойти, боятся лишь преступники.

Хан рассмеялся и несколько раз выстрелил не целясь: из-за угла вновь выглянул имперский солдат.

— Лея, не хотелось тебя огорчать, но сейчас мы преступники. Я стреляю в правительственные войска. Потому-то мы и называемся повстанцами!

— Мы боремся за восстановление...

— Да-да, Республики славного прошлого,— фыркнул Хан.— Я слышал, как ты расхваливала свой товар, сестра. Но скажи мне вот что: имей эта славная Республика подобную технологию, помешало бы это Палпатину подмять ее под себя?

Лея открыла рот для гневной отповеди, но ничего не сказала и нахмурилась. Хан выпрямился и сделал еще несколько выстрелов в сторону двери. Больше никто не выглядывал, но он не хотел, чтобы противник осмелел. Скарлет моргнула и села прямо, потирая глаза.

— Наверное, нет,— в конце концов признала Лея.— Когда стало понятно, что он задумал, он уже держал под контролем весь бюрократический аппарат.

— А Альянс повстанцев сейчас бы существовал?— вкрадчиво спросил Хан. Он верил, что она поймет то, что понял он. Незачем для этого ее стращать.

— Нет,— сказала она. На ее лице отразилась почти что боль.— Я никогда не злоупотреблю такой властью, ты знаешь. И никому не позволю злоупотребить.

Скарлет закашлялась и постаралась сосредоточиться на своих спутниках.

— О чем речь?— спросила она, но ей никто не ответил.

— Я знаю, что ты не злоупотребишь властью,— сказал Хан.— Я верю тебе, принцесса. Но могу ли я верить тому парню, которого изберут после тебя? Его я не знаю.

Лея нахмурилась и отвела глаза. В тени за дверью-диафрагмой что-то шевельнулось, и принцесса быстро выстрелила. Что бы это ни было, оно больше не двигалось.

— Если мы завладеем этой штукой,— подытожил Хан, обводя гигантский механизм рукой с бластером,— конца следующей Галактической империи зла не будет. Вероятно, мы ее уже не увидим, но разве тебе станет от этого легче?

— Нет,— подтвердила Лея.— Нет. Ты прав. Давай взорвем ее.

Хан испустил долгий вздох.

— Должен признать, это огромное облегчение — слышать эти слова от тебя,— сказал он и ухмыльнулся.

Лея озадаченно нахмурилась. Ее глаза расширились.

— Ты уже запустил его уничтожение?

— Ага. Та штука, которую Скарлет сказала мне не трогать. Я ее коснулся примерно минуту назад. Только не знал, как сообщить вам эту новость.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?— взорвалась Скарлет, уставившись на ядро планеты, уже изменившее цвет с тускло-красного на более яркий оранжевый.— Что ты наделал?!

Платформа затряслась, снизу ударил горячий ветер— слабое предзнаменование грядущих куда худших вещей. Хан встал, но шквал огня имперцев вновь загнал его в укрытие.

— Мы не можем уйти тем же путем, что пришли,— сказал он.— Как думаете, мне удастся объяснить тем парням, что нам всем следует смываться?

Лея не ответила, но указала на соседнюю платформу, где находились точно такие же двери-диафрагмы:

— Нам нужно добраться туда.

— Далековато придется прыгать,— заметил Хан.

От края их платформы до той, на которую она указывала, было по меньшей мере метров пятнадцать.

— Твой трос с кошкой туда достанет?— спросила принцесса у Скарлет.

Лазутчица переводила взгляд с одного на другую, пытаясь связать вопрос Леи с тем, который задала она сама.

— Да,— кивнула она.

Кивок вышел слишком резким. Введенные Леей противошоковые препараты сделали Скарлет чрезвычайно дерганой.

За дверью электронный голос крикнул: «Вперед!» и семеро штурмовиков с бешеной пальбой ворвались в помещение. Хан и Лея отвечали им из укрытия, а Скарлет приподнялась и стреляла поверх «стола» управления. Когда солдат наконец отбросили за дверь, трое из них остались лежать на решетке. Несколько выстрелов прошли так близко к Скарлет, что опалили ей волосы и рубашку.

— Пожалуйста, перестань так делать,— попросила Лея.— Если тебя подстрелят третий раз за день, лучше не станет.

Планетарное ядро под их ногами сменило цвет с оранжевого на желтый, и платформа затряслась еще сильнее. С внутренних каменных сводов планеты посыпался целый дождь из пыли и мелких камешков.

— Нам пора уходить,— напомнил Хан.

— Вон там!— Лея указала на проходившую прямо над ними несущую балку, на которой держалась платформа.— Закрепим конец троса. Тогда мы сможем повиснуть на нем и перелететь на соседнюю платформу

— Повиснуть и перелететь,— повторила Скарлет.— Это безумие.

— Сработает,— настаивала Лея.— Поверьте. Пожав плечами, Скарлет вручила Хану свой бластер, отцепила от пояса кошку и задала нужную длину каната.

— У меня не будет прикрытия, пока я цепляю его,— сообщила она.— И когда мы... будем перепрыгивать.

— Я тебя прикрою,— пообещал Хан.— Цепляй, что там нужно.

Держа в руках крюк с канатом, Скарлет двинулась к краю площадки, на которой находился прозрачный пульт. Хан отправился с разведчицей, пятясь, чтобы держаться с ней спиной к спине, и стреляя в открытую дверь с двух рук так быстро, как только получалось нажимать на спуск. Когда на одном из бластеров начал мигать предупреждающий огонек, он крикнул: «Смени меня!» Лея встала, чтобы взять на себя заградительный огонь, пока он вставлял новый блок питания.

Крюк выстрелил с шелестящим шипением, магнитная головка с глухим стуком ударила в опорную балку. Из какого бы материала ни была сделана эта балка, магнит на ней удержался. Скарлет откинулась назад, нагрузив канат всем своим весом. Он выдержал.

Несколько отважных штурмовиков высунулись из-за угла и начали стрелять, но яростный ответный огонь Хана и Леи прогнал их обратно в укрытие. Одному выстрел попал в глазницу шлема, он упал и остался по пояс торчать из-за двери.

— По одному или все сразу?— осведомилась Скарлет.

— Уходим все,— решил Хан.— Лея, ты первая, я сразу за тобой.

Принцесса пробежала за его спиной, а он тем временем стрелял по дверям и не видел, как девушки крепят к себе веревку.

— Хан, беги!— крикнула Лея и принялась палить по двери. Мимо него заструилась волна бластерного огня.

Кореллианин побежал к краю платформы, на ходу стреляя через плечо. Скарлет и Лея уже прикрепили трос к поясам, так что подбежавший Хан просто прыгнул на них с разбегу, обхватил обеих, и они втроем вылетели за край платформы.

Скарлет вскрикнула, когда Хан ухватил ее за раненый локоть, а Лея задохнулась: слишком крепкие объятия выдавили из нее весь воздух. Контрабандист глянул вниз: между ним и раскалившимся почти добела планетарным ядром не было ничего— лишь несколько тысяч километров пустого пространства. Тело Галассиана уже исчезло из виду. Секунду спустя они повисли над соседней платформой, и Скарлет отцепила веревку. Они всей кучей рухнули на металлическую решетку. Хан оказался внизу, локоть Леи попал ему в глаз, а колено Скарлет— в живот.

— У-ух,—простонал он, выбираясь из-под них. На обстоятельные жалобы времени не было: несколько бластерных выстрелов ударили в решетку и стену рядом с ними.

Пригнувшись, Скарлет бросилась открывать ведущую с платформы дверь, а Лея побежала за ней, преследуемая имперским огнем. Хан задержался, чтобы сделать несколько выстрелов, но с этого расстояния обе стороны палили уже исключительно наудачу. Один из оставшихся штурмовиков не стрелял— он просто смотрел на них через бездну, склонив голову набок, и его поза ясно говорила: «Должно быть, они меня дурачат».

Хан пустил еще несколько зарядов, стремясь посеять панику в рядах противника, и выбежал вслед за спутницами за дверь, которую Скарлет немедленно захлопнула у него за спиной. Сквозь стену эхом отдался звук забарабанивших по ней выстрелов.

Они оказались в небольшом помещении, в конце которого виднелась длинная наклонная шахта. Внизу шахты стояла кабина, похожая на ту, в которой они спустились сюда.

— Надеюсь, эта штука еще работает,— пробормотал Хан.

Скарлет захромала к лифту.

— Похоже, все, что здесь есть, еще работает.

— Надеюсь, ты права,— отозвался Соло.— Потому что другого выхода отсюда нет, а вернуться обратно— ужасная идея. Кроме того, планета скоро взорвется.

Скарлет принялась щелкать переключателями на панели управления, что-то нашептывая про себя. Хан услышал слово «синий» и понял, что она повторяет код, который набирала перед их недавней поездкой вниз. Сначала он подумал: «Надеюсь, этот код сработает и для подъема». А потом ему в голову пришло: «Как она вообще его запомнила?»

Когда раздался громкий металлический скрежет и лифт начал подниматься, Хан мысленно сказал спасибо той силе, что хранит во Вселенной дураков и героев. Кабина снова затряслась, пол задрожал так сильно, что кореллианин не удержался на ногах и упал на колени. Скарлет схватилась за панель управления, а вот стоявшая рядом с ней Лея рухнула на бок. Пронесся порыв горячего ветра, отчего темные волосы Скарлет взвились над головой, словно крылья. Хан ощутил запах горячего металла и смазки. Он надеялся, что транспорт к'кибаки строили так же основательно, как и устройства управления.

Когда их перестало трясти, Лея поднялась на ноги, морщась от боли, и проворчала:

— После такой прогулки я буду очень долго отмокать в очень горячей ванне.

— Знаешь,— прищурившись, сказала Скарлет Хану,— я два года распутывала ниточки, которые в конечном счете привели сюда. Два года опасной работы, два года жизни под чужой личиной. И вот мы обнаружили это устройство, а ты из прихоти его взорвал.

— Не из прихоти,— возразил он.— Это был намеренный и хорошо продуманный шаг.

— Не вини себя,— вставила Лея.— Когда имеешь дело с Ханом, легко перепутать хорошо продуманный шаг с экспромтом. Они у него выглядят одинаково.

— Я бы поспорил, но времени нет,— бросил Соло, доставая комлинк.— Чуи, дружище, ты там?

Единственным ответом был треск помех.

— Чуи, надеюсь, ты не спишь? Нам тут смертельная опасность грозит!

В ответ раздался вой.

— Мы должны быть уже достаточно близко к поверхности,— прокомментировал Хан, повернувшись к Лее.— Если хочешь, свяжись с Люком, сообщи ему последние новости.

Она кивнула и занялась своим комлинком, а капитан возобновил разговор со своим напарником:

— Поднимай «Сокол», лети к храму. Там негде приземлиться, лес слишком густой, так что мы поднимемся на вершину и ты заберешь нас оттуда.

Чуи зарычал в ответ и отключился.

— Снова надо лезть наверх, чтобы корабль нас подобрал,—пробормотала Скарлет со вздохом.

— Только на этот раз нет штурмовиков, которые будут в нас стрелять,— напомнил ей Хан.

— Штурмовиков нет, зато есть планета, готовая взорваться прямо у нас под ногами.

— Я просто отметил, что это не то же самое.

— Вы закончили?— осведомилась Лея.— Мы почти на месте.

Они стояли перед дверным проемом, ведущим в узкие, навевающие тревогу коридоры. Теперь сияние странного металла стен выглядело еще более безумным, как будто само строение понимало грозившую ему опасность. Скарлет достала планшет, но голокарта оказалась расплывчатой и неопределенной, как сон. Шпионка отключила его, закрыла глаза, чтобы сконцентрироваться, и через мгновение вновь их распахнула.

— За мной,— скомандовала она и быстро пошла, прихрамывая. Хан пожал плечами и вместе с Леей двинулся следом.

Похоже, Скарлет знала, куда идти. Она несколько раз свернула— Хан не помнил, чтобы они здесь проходили, но в конце концов они очутились у светящегося металлического люка. Планета им помогла— пока они двигались к верхнему храму, сильно не трясло. Но как только они ступили на каменный пол, планетотрясение началось в полную силу. Саймарти-5 взбрыкивала, словно пришпоренная банта, прыгала и сотрясалась, будто пытаясь стряхнуть их с себя. Несколько секунд их кидало от одной стены коридора к другой. Подземные толчки перешли в постоянный угрюмый низкий гул.

— Бежим!— крикнула Скарлет.

Хан уже мчался, держа Лею за руку. Другой рукой он схватил Скарлет. Если он кого-нибудь из них потеряет во тьме храма, времени, чтобы вернуться назад, уже не останется.

Если какие-то штурмовики и оставались в храме, они прятались или дали деру в джунгли. Повсюду валялось разбросанное имперское оборудование; многое опрокинули подземные толчки, что-то разбили упавшие с потолка камни. Огромный каменный блок размером с ленд-спидер упал прямо на пути беглецов, заслонив половину прохода.

Не колеблясь, Скарлет свернула и повела своих друзей кружным путем. С потолка сыпалась пыль, воздух потяжелел. В нескольких метрах перед ними в полу образовалась яма, Скарлет закричала:

— Прыгаем!

Не сбавляя скорости, все трое перемахнули через разверзшуюся пропасть, еще два раза свернули и, ускорившись, наконец вырвались на свежий воздух умирающей планеты.

Джунгли вздыбливались и волновались, будто бушующий океан. Огромные деревья трещали и ломались. С неба падали листья размером со звездолет, сминая все на своем пути. Энергетические поля расцветили небо радугами в местах смещений. Планетарных размеров механизм пытался стабилизироваться, но терпел неудачу.

Храм имел вид ступенчатой пирамиды. Хан подпрыгнул, схватился за край первой ступеньки, влез на нее и свесился вниз, чтобы помочь взобраться Скарлет; затем побежал, чтобы залезть на следующий уровень, пока та вытягивала Лею. Далеко на востоке к небу поднялось облако пыли. Когда они забрались на десяток уровней, ступени стали ниже, и теперь каждый мог карабкаться сам, что было намного быстрее.

Прыгая со ступени на ступень в сотне метров над волнующимися джунглями, Хан вынул комлинк и завопил Чубакке:

— Где ты?

Вуки взревел в ответ.

— Как это цикл запуска все еще коротит? Лучше почини его, дружище, а иначе мы все умрем!

Прямо перед ним Лея взобралась на квадратный каменный блок и остановилась. Они были на самом верху. Скарлет влезла следом и согнулась, тяжело дыша. Хан огляделся и не увидел ничего, кроме каменной пирамиды под ними и сотрясающихся джунглей вокруг. Корабля в поле зрения не наблюдалось.

Скарлет ахнула. Хан проследил за ее взглядом. На востоке, где поднялся гигантский шлейф пыли, земля начала обваливаться вниз. Куски джунглей размером с остров падали, и из-под них брызгал золотистый свет нестабильного ядра. Силы, державшие ядро и кору планеты в равновесии, каковы бы они ни были, перестали действовать, и Саймарти-5 пережевывала саму себя.

— Так он за нами прилетит?— осведомилась Скарлет.

Хан решил, что она имеет в виду Чубакку, и начал было отвечать, но Лея опередила его:

— Он будет здесь буквально через секунду.

Будто вызванный ее словами, с неба к ним спустился истребитель типа X и завис над вершиной храма. Из комлинка Леи донесся мальчишеский голос Люка:

— Забирайтесь!

Лея взобралась на крыло, Скарлет последовала за ней.

— Но проблему это до конца не решит,— напомнил Хан.

Действительно, не могли же они покинуть планету, сидя на крыле истребителя. Однако Соло полез следом за девушками. Выгадать еще несколько секунд— вот что он делал, когда на большее сил уже не было.

— Держитесь,— прокричал Люк, и корабль начал подниматься.

Планета задрожала так, что деревья размером с башни швырнуло в небо, а храм под ними провалился в недра, скрывшись в облаке пыли и раскаленного воздуха.

Черная точка над быстро размывающимся горизонтом превратилась в диск— а затем и в «Сокол», летящий к ним на высокой скорости. Облако бледно-желтой пыли окутало их, на мгновение скрыв корабль. Горячий, пахнущий серой ветер разогнал его, запорошив Хану глаза песком.

— Я долго не продержусь,— произнесла Скарлет. Ее голос был спокоен, будто она говорила об обеде, а не о приближающейся смерти, пока планета внизу разрывала себя на части.

— Тебе и не нужно,— процедил Хан, когда в пыльном облаке над ними возникла темная тень.

«Сокол» надвигался на них сантиметр за сантиметром, пока все трое не смогли спрыгнуть с крыла на выдвинутый трап и пролезть в люк.

— Врубай, Чуи!— крикнул Хан, побежав к рубке.

Вуки уже поднимал «Сокол» вертикально вверх на максимальной для полетов в атмосфере тяге.

— Пристегнитесь!— закричал Хан спутницам.

— Гиперпривод в норме?— спросил он, устраиваясь в пилотском кресле. Вуки утвердительно зарычал.— Летим к флоту, где бы он ни был. И поскорее.

Пока Чубакка занимался расчетами, Хан просканировал пространство. Восемь истребителей типа X сопровождало их в строю почетного караула. Имперских кораблей в поле зрения не было. Лишь голубое небо с полосами облаков, похожих на царапины от когтей. Небо на глазах темнело, цвет переходил в индиго, и замерцали первые россыпи звезд.

— Условия для прыжка благоприятные,— сообщил Люк. Его голос в наушниках казался механическим.

— Похоже, эта планета нестабильна,— послышался голос Веджа.

— Мы заметили,— ответил Хан, врубая двигатели на максимум, чтобы насколько возможно увеличить расстояние между «Соколом» и Саймарти-5, пока Чубакка заканчивает подготовку к прыжку.

— Внимание,— сказал Люк.

Небо было уже практически черным, звезды— яркими и рассеянными.

— Приготовиться к прыжку,— скомандовал Хан истребителям.— Через пять... четыре... три... два...

Планета взорвалась у них за кормой, метнув им вслед мощную волну энергии и испаренной материи.

— Один.

Звезды растворились в вихре света.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

ТЕМНЫЙ, ДАВЯЩИЙ ОКЕАН КОСМОСА сверкал огнями. Каждая звезда давала надежду на обитаемую планету или луну, независимую станцию или базу на астероиде. Свет манил и утешая, обещая, что вокруг есть и жизнь, и энергия, и цивилизация. Пустоту можно преодолеть. А когда жизнь и звезды несут с собой слишком много насилия, пустота предлагает еще и безопасность.

«Сокол» прибыл в самый разгар подготовки к боевой операции. Молодые пилоты жалели, что сражения в системе Саймарти удалось избежать. Адмиралы вздыхали с облегчением. Сожаление об упущенном новом супероружии компенсировалось знанием, что Император тоже не смог им завладеть. Если же существовали те, кто радовался, что восстанию не достался такой трофей, то они об этом молчали.

Но это не означало, что никто вообще не проявлял никакой радости.

— Я прочитал отчеты, капитан Соло,— произнес полковник Харсен, неловко постукивая по столу.— То, что вы сделали, превзошло все наши ожидания.

— Спасибо,— ответил Хан, не обратив внимания на присутствующую в этом замечании критику.— Так вы готовы мне заплатить?

Подбородок Харсена напрягся, и полковник уставился в пол.

— Я хотел бы обсудить это с вами. Я заметил, что вы запросили несколько большее вознаграждение, чем...

— Я подписался на полет к Сиорану,— пояснил Хан.— Оттуда мы отправились на Киамарр, а потом на Саймарти. Такая увлекательная поездка потребовала больше накладных расходов.

— Но наше соглашение...

Чубакка зарычал и наклонился вперед. Харсен вздрогнул и отклонился назад.

— Хотя, конечно, у нас был выбор. Мы могли позволить Империи уничтожить все живое на Киамарре, подавить восстание и заполучить контроль над оружием к'ки-баков,— продолжал Хан.— Если в следующий раз вы захотите в разгар событий провести со мной повторные переговоры, можем это сделать.

— Конечно нет,— пошел на попятный Харсен.—Просто на организацию передачи средств может потребоваться несколько дней. Я должен получить разрешение.

— Так получите,— отрезал Хан.

Чубакка взвыл и помахал огромным кулаком. Капитан подумал, что он слегка переигрывает, но одергивать друга не стал. В конце концов, подобные маленькие удовольствия и делают жизнь приятной. Хан поднялся, коснулся двумя пальцами виска, изображая салют, и вышел.

Радость, которую он ощутил, вернувшись к повстанческой флотилии— собранным на скорую руку кораблям с кое-как склепанными очистителями воздуха,— немного беспокоила Хана. Ему не нравилась мысль, что он слишком привязался к повстанцам, но он придерживался стратегии «не задумываться об этом», и до сих пор она работала. Спустившись по узкой металлической лесенке, они с Чубаккой свернули налево, к ангару для истребителей, где стоял «Сокол Тысячелетия». Никто не сказал ни слова, только Чубакка тихо фырчал себе под нос. Обычно он это делал, когда был доволен собой. Это чувствовалось даже в его походке. Когда они оказались среди мешанины кораблей, ящиков с инструментами, трубопроводов с охлаждающей жидкостью, дроидов-рабочих и пилотов в оранжевых комбинезонах, Хан придвинулся ближе к другу:

— И из-за чего же ты так развеселился?

Чубакка дважды взрыкнул, указав подбородком на ангар и все, что в нем находилось.

— Естественно, мы не погибли,— ответил Хан.— Нам вообще ничто не угрожало.

Чубакка издал фыркающий вой.

— Потому что там был я,—пояснил капитан.— Вот почему.

— Хан!

Он обернулся на звук. Ему махали руками Люк и стоявший рядом С-ЗРО. Вокруг них сгрудилось с полдесятка пилотов; Хану показалось, что он видит в глазах некоторых отблеск благоговения перед героем. Кореллиа-нин помахал в ответ и повернулся к «Соколу». Шрам, где корпус пробил маячок Баазена, был по-прежнему хорошо заметен, и до сих пор отсутствовали панели над задним щитом-отражателем, отчего взгляду открывались провода и энергетические муфты. От мысли о предстоящих нескольких часах работы у Хана заныло в затылке. С этим можно еще немного повременить.

— Погоди минуту, Чуи,— сказал он и не спеша подошел к группе пилотов.— Эй, малыш, что происходит?

— Я просто рассказывал Грэму и Ардане о том, что произошло на Саймарти,— пояснил Люк.

Хан кивнул с понимающей полуулыбкой и обратился к остальным пилотам:

— Он вам рассказал, как сбил имперский звездный разрушитель?

— Я не один его сбил,— возразил Люк.— Нас было восемь, и атакой командовал Ведж. И вообще, я рассказывал, как вы с Леей взорвали целую планету, чтобы остановить Империю!

— Ага. Ну тогда все в порядке. Это хорошая история.

— А вы правда улетели с планеты на крыле истребителя?— поинтересовалась девушка-пилот. Выглядела она еще моложе Люка. «Скоро восстание будет забирать детей прямо из колыбелей и сажать их в пилотские кресла»,— подумал Хан. Он пожал плечами.

— На самом деле это не так впечатляюще, как кажется,— сказал он.— Чуи был рядом, он нас подхватил.

Взгляды пилотов обратились к Чубакке, и тот с гордым видом выпрямился, отчего показался даже выше, чем обычно.

— Ребята, а что вы собираетесь делать дальше?— спросил Люк.

— Если не возникнет еще какой-нибудь чрезвычайной ситуации, мы будем чинить корабль,— ответил Хан.

— А потом?— не унимался мальчишка.

— Я уверен, что к тому времени какая-нибудь чрезвычайная ситуация возникнет,— изрек Хан. Все засмеялись, как будто он пошутил. В принципе, так оно и было.

— Я как раз собирался пойти повидать Лею,— сказал Скайуокер, откладывая шлем.— Ты пойдешь?

— Ты хочешь, чтобы я тоже пошел?— спросил корел-лианин и, увидев, что Люк задумался, быстро добавил:— Конечно, почему бы и нет? Может, ее всемилостивейшесть потрясет своих коллег, чтобы мне побыстрее отдали мои денежки.

Пока они шли по кораблю, Хан прислушивался к разговорам об их приключении. Большинство обсуждало события на Киамарре и Саймарти, но были и другие новости и слухи. Близ Тидевио-7 заметили флот неизвестных черных кораблей, и никто не знал, была это новая имперская разработка или что-то другое. Дядя друга на Дантуине пошел в кантину, а туда ворвались имперские солдаты и забрали бармена. Исследовательский отряд на Церробане наткнулся на имперские зонды, и эту планету исключили из списка возможных мест для новой базы.

Альянс повстанцев держался на историях в той же степени, что и на стали или гиперпространственных перелетах. События на Киамарре и Саймарти сейчас витали в воздухе, но появятся свежие новости и вытеснят их. Пройдет совсем немного времени, и то, что Хан мог бы положить конец войне, но не сделал этого или что Империя могла бы навеки поставить свою ногу на шею всей Галактике, но он ее остановил, станет пустяком, обрывком информации, что легко забудется, вытеснится другими историями, которые восстание будет передавать из уст в уста.

Они нашли Лею в конференц-зале командного центра. На экранах по всему периметру стен светились схемы кораблей, карта Галактики с полудесятком крошечных участков, обозначенных синим, и постоянные потоки данных, поступающих с датчиков. Маленький красный дроид, некогда принадлежавший Маасу, стоял в углу рядом с R2-D2. Они свистели и чирикали друг другу, а С-ЗРО переводил внимание с одного на другого, пытаясь уловить смысл их разговора на машинном языке.

Лея была в простом белом комбинезоне, а волосы зачесала назад. Скарлет Харк, сидевшая напротив, выглядела в тысячу раз вычурнее в струящемся платье изумрудного и пурпурного цветов, с затейливой прической в виде волн, делавшей ее похожей на разумный цветок, который только что распустился.

— Соло!— поприветствовала вошедшего лазутчица.— Я надеялась, что увижу тебя перед отъездом.

— Конечно,— ответил Хан.— У тебя такой вид... э...

— Дурацкий, да?— подхватила Скарлет с безумным блеском в глазах.— Я — Феята Баскалада, прима эмаррианской оперы со своей труппой на гастролях. Мы летим на станцию Сердапан.

— Чрезвычайно опасное место,— вставил С-ЗРО, взмахнув золотистой рукой.— Я пытался их предупредить, но никто, похоже, не хочет меня слушать.

— О-хо-хо. А что там происходит?— вздохнул Люк, с видимым усилием пытаясь не пялиться на шпионку.

— Ходят слухи, что там один инженер сконструировал бластер, для которого не представляют препятствия щиты-отражатели,— поведала Скарлет.— Скорее всего, корм для банты, но, если это правда, мне надо убедиться, что он окажется у нас, и ни у кого больше.

Лея нахмурилась:

— А ты можешь петь в опере?

— Нет,— ответила ей Скарлет.— Ни капельки. Поэтому там будет весело.

В углу взвизгнул дроид Мааса. Скарлет поднялась, и ее платье издало звон, будто хрустальная люстра на ветру.

— Спасибо, R3,— поблагодарила она.— Я знаю, что времени мало.

— Постой,— сказал Хан.— Ты понимаешь, что он говорит?

— Нет, но я умею догадываться,— ответила лазутчица и протянула ему руку.— Спасибо за поездку, капитан. Надеюсь, когда-нибудь мы еще поработаем вместе.

— За это я возьму плату по двойному тарифу,— ответил он, пожимая ей руку.— Ты просто заноза в заднице.

— Взаимно.

Чубакка хмыкнул и что-то пробормотал, скрестив руки на груди. Скарлет остановилась перед ним и положила ладонь ему на руку.

— Я тоже, милый,— произнесла она.— Но я буду на связи. Когда смогу.

Чубакка сгреб Скарлет в объятия. Она обняла его за шею, и они простояли так довольно долго — Хан уже начал ощущать неловкость. Когда вуки отпустил Скарлет, та махнула рукой R3, и они вместе вышли.

— Тебя это шокирует?— спросил Хан.

Чубакка резко рявкнул в ответ.

— Полегче,— сказал Хан.— Я просто спросил. Не нужно так кипятиться.

— Мы просто хотели убедиться, что у тебя все в порядке,— сказал Люк, коснувшись руки Леи.— После нашего возвращения ты кажешься немного... расстроенной.

Хан посмотрел на Чубакку и одними губами спросил: «Расстроенной?» Вуки закатил глаза и кивнул. Лея похлопала Люка по руке и села.

— Я в норме. Поездка на Киамарр вызвала много неприятных последствий. Мы потеряли многих наших соратников,— сказала она. Тон ее голоса был холоден. Хан решил, что это можно понять.

— Но выжившие еще сильнее стали ненавидеть Империю,— продолжила принцесса.— Я связалась с некоторыми лицами и группировками — ранее я не ожидала, что они согласятся меня выслушать. Мы стали сильнее, чем до этого инцидента.

— Но это может оказаться единственным положительным результатом,— вставил С-ЗРО.

— Положительный результат будет, когда мы победим, С-ЗРО,— сказала Лея.

«А если мы потерпим поражение, на кладбищах лишь прибавится могил»,— эти слова она не произнесла вслух, но Хан понял это по ее невеселой улыбке. Он снова вспомнил Баазена. Вселенная велика, и в ней случаются удивительные вещи.

Внезапно из помещения командного центра проскрежетал голос адмирала Акбара. Хан не понял, кто ему ответил.

— Ты сожалеешь о чем-то?— спросил Люк.

Если бы этот вопрос задал кто-то другой, Хан решил бы, что тот сует нос не в свое дело. Но парнишка слишком добросердечен и искренен, чтобы на него обижаться. Лея пожала плечами.

— Немного,— призналась она.— Но я не знаю, как можно было бы поступить иначе. Сожалею, что не смогла найти лучший способ выйти из ситуации, чем тот, который нашла. Это считается?

— А ты?— поинтересовался Люк. Хану понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что юноша обращается к нему. Он открыл было рот, чтобы сказать: «Нет», но остановился и пожал плечами.

— Знаешь,— проговорил он,— на Саймарти была куча живых тварей, которые пытались просто пережить очередной день в своем вонючем маленьком болоте. Они не заслужили того, что с ними случилось.

Лея подняла бровь:

— Так ты об этом сожалеешь?

— Почему бы и нет? Не самая плохая причина для сожалений.

— А о том, что у тебя в руках было средство, способное положить конец войне, а ты его просто выбросил?— осведомилась принцесса. Печаль мешала ей говорить.

На мгновение он заглянул за ее парадную маску. С этого момента каждая смерть на войне становилась для нее тяжелее. Каждый молоденький летчик-истребитель, сбитый СИДом, каждый агент, разоблаченный и казненный в имперской тюрьме, каждый пехотинец, попавший под выстрел бластерной винтовки штурмовика,— все они умрут отчасти потому, что у нее была возможность завладеть могуществом к'кибаков на Саймарти-5, но она не воспользовалась ею.

Легко забыть, что она видела гибель Алдераана. Чувство вины за то, что выжила, она спрятала так хорошо, что его было не отличить от того давления, что испытывает любой командующий армией. Или предводитель восстания.

Он вспомнил все, что говорил по поводу Киамарра. Хотелось сказать что-нибудь утешительное, но он не был уверен, что сумеет ее утешить. Однако он все же мог ответить на ее вопрос.

— Это был не ключ к прекращению войны,— сказал он.— Это было средство, чтобы не позволить никому делать то, что мне не нравится. Остановить войну— это только начало. И разве не любой бы так поступил? Разве не любой бы использовал это устройство, чтобы невинные остались в живых, а мерзавцы не получили бы власть? Проблема, однако, в том, что, начав, невозможно остановиться.

— Слишком большая ответственность?— уточнила Лея.

Колкость прозвучала, почти, как будто он принес ей свои извинения. Почти как будто она их приняла.

— Проблема не в ответственности,— сказал он.— Галактика без воров и контрабандистов разве станет лучше? Нет, ваша блистательность, вы должны оставить местечко и для таких, как я.

— Действительно должна?— осведомилась она.

— Действительно должны,— подтвердил Хан.— Иногда вы все бываете такими, как я.

Лицо Леи смягчилось. Люк переводил взгляд с Хана на принцессу и обратно, и в его ярко-голубых глазах застыл намек на замешательство. В один напряженный момент казалось, что готово случиться что-то страшное, но Лея прогнала это впечатление: ее улыбка стала язвительной, и привычный фасад встал на место.

— Иногда такое и правда случается,— согласилась она.— Но потом я моюсь.

Чубакка фыркнул, Люк хихикнул— он выглядел так, словно у него гора упала с плеч. Хан поднял руки:

— Хорошо, милая. Можешь говорить все, что хочешь. Мы оба знаем, что ты чувствуешь на самом деле.

— Ты ведь больше не будешь делать вид, будто я ревную к Скарлет Харк?

— Тут нечего стыдиться,— ответил Хан.— Я симпатичный парень. А там, на Сиоране, и вправду не было выбора. Пришлось раздеваться.

— А зачем тебе пришлось раздеваться?— поинтересовался Люк.

Хан пожал плечами:

— Потому что форма была мятая. Только дело не в этом. Дело в том, что для женщины — или в данном случае для двух женщин — совершенно нормально, что их привлекает такой мужчина, как я.

Чубакка взвыл.

— Ага, она отвернулась,— сказал Соло.— Но знаешь... она наверняка подглядывала.

— Подглядывала,— подтвердила Лея.

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Хан чувствовал, как лицо начинает заливать румянец, и пытался прогнать его.

— Видишь?— сказал он, ткнув пальцем Чубакку в колено.— Она подглядывала.

Вуки не ответил. Вокруг них бурлила война, как это будет еще месяцы или годы, пока одна или другая сторона не одержит победу. Хан прикинул, будет ли он по-прежнему оставаться мятежником, когда придет это время, и против кого будет этот мятеж.

— Знаете,— помолчав, сказал Люк,— поскольку Саймарти и Церробан исключаются, остается не так уж много мест, где мы можем основать новую базу.

— По крайней мере, не Хот,— отрезал Хан.— Это плохая планета.

— Мы что-нибудь отыщем,— пообещала Лея.— Это будет нелегко и потребует жертв, но мы найдем. Потому что всегда находим. 

ОБ АВТОРАХ

Джеймс С. А. Кори — коллективный псевдоним Дэниела Абрахама и Тая Фрэнка. Они оба живут в Альбукерке, Нью-Мексико.

Джеймс Лучено Таркин

Моему старшему сыну Карлосу, моему частому слушателю, который на сей раз предложил мне сюжет как раз тогда, когда я в нем нуждался, и Пабло Идальго, подсказавшему мне пару путей, которыми я никогда не пытался следовать.

Светлой памяти Розмари Савока, моей тети и самой снисходительной поклонницы.

Давным-давно в далекой Галактике...

1. МЕРА ЧЕЛОВЕКА

В ПЕРВЫЕ ГОДЫ существования Империи появилась поговорка: «Лучше уж оказаться в открытом космосе, чем на базе на Белдероне». Некоторые комментаторы приписывают ее происхождение последним настоящим солдатам с Камино, служившим рядом с джедаями во время Войн клонов; другие же — первому выпуску курсантов имперских академий. Помимо презрительного отношения к службе на расположенных далеко от Ядра планетах, поговорка намекала, что назначение в ту или иную звездную систему определяло значимость офицера: чем ближе к Корусанту он оказывался, тем большую ценность представлял для Империи. Впрочем, на самом Корусанте большинство предпочитали нести службу подальше от дворца и испепеляющего взгляда Императора.

Соответственно, знающим людям казался необъяснимым тот факт, что Уилхафф Таркин получил назначение на уединенный спутник в безымянной системе в отдаленном регионе Внешнего Кольца. Ближайшими планетами, имевшими хоть какую-то значимость, были пустынный Татуин и столь же негостеприимный Джеонозис, на выжженной солнцем поверхности которого начались Войны клонов. С тех пор он стал запретной зоной для всех, кроме узкого круга имперских ученых и инженеров. Чем мог бывший адмирал и генерал-адъютант заслужить назначение, которое большинство сочло бы ссылкой? Какое нарушение субординации или служебного долга могло побудить Императора отправить в изгнание того, кому он сам в конце войны присвоил звание моффа? Среди коллег Таркина во всех родах войск быстро разошлись самые невероятные слухи: будто Таркин провалил важную миссию на Западных рубежах, или поссорился с Императором и его главным приспешником Дартом Бейдером, или попросту замахнулся на то, что оказалось ему не по силам, и теперь расплачивался за собственные амбиции. Для тех, однако, кто знал Таркина лично или хотя бы был знаком с его длинным послужным списком и тем, какое воспитание он получил, причина подобного назначения выглядела очевидной — Таркин участвовал в некоей тайной операции Империи.

В мемуарах, опубликованных спустя долгое время после его гибели в пламени взрыва, Таркин писал:

«После долгих размышлений я пришел к выводу, что годы, проведенные на Сторожевой базе, в неменьшей степени сформировали мою личность, чем годы моего обучения на Гиблом плато на Эриаду, и не менее важны, чем любое из сражений, в коем я участвовал или командовал, ибо я обеспечил создание оружия, которое рано или поздно гарантирует будущее Империи. Будучи как неприступной крепостью, так и символом нерушимого правления Империи, дальнекосмическая мобильная боевая станция стала достижением не меньшего порядка, чем открытие нашими предками секрета гиперпространства, позволившего начать освоение Галактики. Сожалею лишь об одном — что не приложил достаточно усилий, чтобы вовремя завершить проект и перечеркнуть планы тех, кто намеревался подорвать благородные устои Империи. Страха перед боевой станцией, перед могуществом Империи вполне хватило бы, чтобы стать достаточным сдерживающим фактором».

В своих личных записках Таркин ни разу не сравнивал свой авторитет с авторитетом Императора или Дарта Вейдера, но даже такую простую задачу, как надзор за разработкой новой военной формы, он мог воспринимать как возможность облачиться в такую же узнаваемую одежду, как плащ с капюшоном первого или характерная черная маска второго.

— Анализ тенденций военной моды на Корусанте предполагает более строгий стиль, — вещал протокольный дроид. — Кители остаются двубортными со стоячим воротником, но без погон или эполет. Более того, брюки больше не прямые, но расширенные на бедрах и сужающиеся книзу, что позволяет легко заправить их в высокие сапоги на низких каблуках.

— Достойное похвалы изменение, — заметил Таркин.

— В таком случае, сэр, позволю себе предложить брюки-галифе — естественно, из стандартной серо-зеленой ткани, — подчеркнутые черными сапогами до колен с отворотами. Сам китель должен быть подпоясан на талии и доходить до середины бедра.

Таркин взглянул на серебристого человекоподобного кутюрье:

— Ценю твою преданность своей портновской программе, но у меня нет никакого желания становиться основоположником новой моды на Корусанте или где-либо еще. Мне всего лишь нужна форма, которая будет хорошо сидеть, в особенности сапоги. Воистину, я прошагал больше километров по палубам звездных разрушителей, чем по поверхности планет, даже на такой крупной базе.

Дроид RA-7 неодобрительно склонил набок блестящую голову: ...