Тимоти Зан Звёздные войны Дело чести

Перевод с английского Петра Воронина (главы 1, 3, 5-24) и Василия Ткаченко (главы 2, 4)

© ООО «Азбука», 2016

Действующие лица

Айдор Вокколи, мангра, предводитель ячейки повстанцев «Фридонна Кайзу»

Баршнис Хорд, губернатор сектора Шелша

Вак Соморил, офицер Имперской службы безопасности

Вилим Дизра, главный управляющий сектора Шелша

Дарт Вейдер, темный повелитель ситхов

Дерик ЛаРон, штурмовик

Джоук Квиллер, штурмовик, пилот

Йиру Чивкайри, адарианец, предводитель ячейки повстанцев «Назад в Республику»

Кав’Саран, шеф патрульной службы Янусара на Ренклиндже

Карлист Рикан, генерал Альянса повстанцев

Кендал Оззель, капитан звездного разрушителя «Возмездие»

Колдра, пират и наемник

Корло Брайтуотер, штурмовик, моторазведчик

Лея Органа, принцесса, один из предводителей Альянса повстанцев

Люк Скайуокер, повстанец и джедай

Мара Джейд, Рука Императора

Мон Мотма, главнокомандующий Альянсом повстанцев

Палпатин, Император

Сейберан Маркросс, штурмовик

Таннис, пилот пиратского корабля «Кавалькада»

Текстро Грейв, штурмовик, снайпер

Тиллис Сланни, иши-тиб, директор по планированию ячейки повстанцев «Сияющая надежда»

Хан Соло, капитан «Сокола Тысячелетия»

Чубакка, вуки, второй пилот на «Соколе Тысячелетия»

Шакко, капитан пиратского корабля «Кавалькада»

Давным-давно в далекой Галактике...

Глава 1

Имперский звездный разрушитель «Возмездие» тихо вынырнул из темноты космоса, готовясь выступить против повстанческих сил, грозящих порвать Галактику на части.

Заложив руки за спину, капитан Кендал Оззель на командном мостике смотрел на планету Слеза прямо по курсу, испытывая нетерпение и недобрые предчувствия. На его взгляд, вся планета была просто логовом контрабандистов, третьесортных пиратов и прочих отбросов общества. Если бы командиром «Звезды Смерти» был он, а не этот недоумок Таркин, он бы точно испробовал «Звезду» на Слезе, а не на Алдераане.

Но тогда он не командовал, а сейчас уже не было ни Таркина, ни «Звезды Смерти» - всех разнесло на кусочки при Явине-4. В один жуткий миг Альянс повстанцев из досадного недоразумения превратился в опасного врага.

Реакция Центра Империи не заставила себя ждать. Через каких-то три дня пришло распоряжение не проявлять милосердия к повстанцам и им сочувствующим.

Впрочем, Оззель никогда и ни к кому не проявлял милосердия. Уничтожение повстанцев и сочувствующих - вот самый короткий путь к успеху в имперском флоте. Если не сказать кратчайший путь к адмиральской плашке.

- Доложить обстановку! - гаркнул он за спину.

- Сорок семь минут до выхода на орбиту, сэр, - сообщил офицер- штурман из вахтенной ямы.

Оззель кивнул.

- Не спускать с планеты глаз, - приказал он. - Никто не должен скрыться. - Он глянул на едва светившийся диск впереди. - Никто, - негромко повторил он.

* * *

- Люк? - крикнул Хан Соло из кабины «Сокола Тысячелетия». - Давай, малыш, пошевеливайся. У нас тут плотный график.

- Все пассажиры на борту! - отозвался юноша. - Трап поднят и загерметизирован.

Хан и так все знал благодаря показаниям приборов, но если этот малец решил лететь с ним, то пусть научится не болтать лишнего.

- Ладно, Чуи, врубай движки, - скомандовал он.

Чубакка, сидевший рядом, понимающе зарычал, и «Сокол» плавно взмыл с грубой поверхности Слезы.

Видимо, недостаточно плавно. Сзади послышались сдавленные негодующие вопли.

- Эй, там! - крикнул кто-то.

Пилот закатил глаза и добавил тяги досветовым двигателям.

- Все, в последний раз берем пассажиров, - твердо заявил он своему напарнику.

Чубакка ответил, как стукнул в лоб, - без экивоков и с некоторым негодованием.

- Нет, я серьезно, - настаивал Хан. - Теперь кто не платит, тот не летит.

Позади послышались шаги - это Люк вошел и плюхнулся в кресло позади Чубакки.

- Все на местах, - объявил он.

- Великолепно! - съязвил Соло. - Как окажемся в гиперпространстве, будем принимать заказы на выпивку.

- Да ладно тебе, - постарался успокоить его Люк. - Если эти ребята тебе чем-то не нравятся, посмотрел бы ты на тех, кто улетел предыдущими рейсами. А эти - просто техники, которые грузили последние ящики с оборудованием.

Хан поморщился. Эти «последние ящики» забили ему в «Соколе» все грузовые отсеки, совсем не оставив места для платного груза, даже если ему удастся что-нибудь найти на пути к точке сбора. Получался на сто процентов бесплатный рейс, как и все, что они с Чубаккой делали для Люка и его новых друзей из Альянса повстанцев.

- Да уж, то и дело встречаю каких-то совершенно бесполезных техников, - пробормотал он.

Он уже ждал, что Люк грудью бросится на защиту пассажиров, но тут с заднего щита срикошетил лазерный разряд.

- Это еще что за... - рявкнул кореллианин, резко уводя «Сокол» в сторону.

Это инстинктивное движение, вероятно, спасло им всем шкуры. Еще один разряд пронесся как раз в том месте, где они только что были, но уже с другого вектора атаки. Пилот резко развернул корабль, не переставая надеяться, что пассажиры пристегнуты, и посмотрел на кормовой дисплей.

Одного взгляда на пяток разномастных кораблей, возникших позади, было достаточно, чтобы понять, во что они влипли.

- Пираты! - крикнул он, добавляя мощности двигателям и уводя корабль вверх.

Встреча с пиратами в гравитационном поле планеты безо всякого огневого прикрытия и малейшей возможности скрыться в гиперпространстве - что может быть хуже для пилота? Даже «Сокол» не смог бы оторваться от такого большого числа преследователей.

- Чуи, вытаскивай нас отсюда, - сказал Хан, сбрасывая ремни безопасности. - Люк, двинулись.

Юноша уже мчался по коридору сломя голову. Хан последовал за ним и, свернув за угол, обнаружил, что малец протиснулся мимо пассажиров, сгрудившихся в широком кресле, и пополз по лестнице к верхней огневой турели.

- Капитан! - позвал один из пассажиров.

- Потом! - отрезал Соло, хватаясь за перекладину лестницы. Его путь лежал к нижней турели. Он удержал равновесие, когда вектор силы тяжести вывернулся под прямым углом, и плюхнулся в кресло.

Отсюда положение казалось даже хуже, чем из рубки. К первой волне пиратских кораблей присоединилась вторая: она изрыгала лазерные разряды, образуя смертоносный цилиндр вокруг вектора движения «Сокола». Пираты загоняли жертву в угол, чтобы первой флотилии легче было ее настичь.

«Что ж, самое время устроить им сюрприз». Набирая одной рукой команды на пульте, капитан другой рукой нацепил переговорное устройство.

- Люк? - позвал он.

- Я тут. Есть план? Или мы просто начинаем с самого большого, а потом устраняем их по очереди?

Хан нахмурился, схватившись за ручки управления огнем. Ему пришла в голову любопытная мысль. Если посмотреть на расстановку второй флотилии пиратов...

- Бери того, большого, - предложил он, - а я тут кое-что попробую.

Ответом Люка был залп прямо в нос ведущему кораблю пиратов.

Тот дернулся в сторону, очевидно не ожидая такой огневой мощи от легкого грузовика. Но пират быстро пришел в себя и вновь повел корабль к прежнему месту в боевом порядке. Вся передняя линия сомкнула ряды, чтобы перекрывающиеся щиты давали наилучшую защиту. Хан внимательно следил, ожидая следующего предсказуемого хода пиратов, и наконец услышал переливчатый звук, который издал один из дисплеев - ведущие корабли переключили мощность на передние щиты.

А это означало, что они неизбежно уменьшили мощность задних. «Прекрасно!»

- Чуи, ныряй и разворачивайся, - приказал капитан по внутренней связи.

«Сокол» уронил нос, и на секунду арьергардная линия кораблей показалась за щитами передней. Хан был к этому готов. Он выстрелил двойным залпом мимо передней линии по самому крупному кораблю задней. Тот резко дернулся - его главную систему маневрирования разорвало на куски.

А вслед за этим кольцо вражеского огня, которое удерживало «Сокол» в западне, ударило прямо по корме кораблей передней линии.

Хан того и ждал. Два малых суденышка мгновенно вырвались из боевого построения с загоревшимися двигателями. Первое отскочило от соседа и унеслось вдаль, а второе на полном ходу воткнулось в другое. Люк воспользовался суматохой и превратил один из ведущих кораблей в огненную пыль.

Но тут, к вящему удивлению Хана, «Сокол» нырнул и понесся по дуге назад, к планете.

- Чуи? - рявкнул он. - Ты что тво...

Вуки предупреждающе зарычал. Нахмурившись, кореллианин поглядел туда, куда показывал напарник, и увидел знакомый силуэт имперского звездного разрушителя прямо у темного края диска планеты.

- Хан! - ахнул Люк.

- Вижу, вижу. - Капитан лихорадочно соображал.

Повстанческая ячейка, несомненно, вовремя успела скрыться со Слезы.

Если не считать того, что около полудесятка членов этой ячейки сейчас сидели всего в нескольких метрах над ним в кают-компании «Сокола». Если имперцы застигнут их здесь...

Но тут до него дошло, что имел в виду Чубакка своим последним маневром.

- Люк, глуши все, - приказал он, хлопая по выключателям турели. Не хватало только, чтобы имперцы при сканировании обнаружили вооружение на борту «Сокола». - Чуи, выведи меня на связь.

Раздался щелчок.

- Тревога! - заорал капитан с отчаянием в голосе. - Грузовик «Аргос» просит помощи у системы планетарной обороны Слезы.

Конечно же, с поверхности не ответили. Учитывая, какие ее населяли личности, Хан даже не был уверен, что планета располагает силами обороны. Но его не слишком волновало, слышит ли их кто-нибудь на Слезе. Его волновало лишь...

- Грузовик «Аргос», сообщите свои намерения и опишите ситуацию, - ответил по-военному сухой голос.

- Мы - благотворительная медицинская экспедиция с Бристона, прибыли после сообщения о недавнем землетрясении на острове Пор’ст, - отозвался Соло. Он заметил, что позади «Сокола» уцелевшие пиратские корабли перестраиваются, чтобы продолжить атаку. Видимо, они так и не взяли в толк, кто именно прибыл на Слезу. - Нас атакуют. Кажется, это пираты.

- «Аргос», принято. Следуйте прежним курсом.

- Но если я...

Он не успел закончить свои не слишком искренние возражения. Позади пара сдвоенных турболазеров раскроила пиратское построение, разнеся четыре корабля в клочья.

В этот раз до пиратов наконец-то дошло, с кем они столкнулись.

Выжившие разорвали построение и бросились наутек: кто-то к планете, кто- то в гиперпространство.

Это не помогло никому. Спокойно, систематично и с военной точностью звездный разрушитель продолжал вести огонь, истребляя пиратов одного за другим, пока в небе не остался только «Сокол».

- И что теперь? - пробормотал Люк в динамике Хана, но тот не удостоил его ответом.

- Премного благодарен, капитан! - воскликнул он. - Отрадно видеть, что Империя со всей серьезностью подходит к решению проблемы пиратства.

- Не стоит благодарности, «Аргос», - ответил голос. - А теперь разворачивайтесь и летите восвояси.

- Что? - переспросил Хан, стараясь вложить в свои слова как можно больше негодования и удивления. - Но, капитан...

- «Аргос», это приказ, - грубо перебили его. - С этого момента Империя объявляет небо над Слезой закрытым. Возвращайтесь на Бристон и ждите снятия блокады.

Хан театрально вздохнул.

- Принято, - пробормотал он, стараясь сохранять хладнокровие. Не хватало еще нарваться на умника, который способен распознать довольную ухмылку даже по каналу аудиосвязи. Однако вряд ли имперец, с которым он сейчас беседовал, отличался умом и внимательностью. - Ты слышал, пилот, - продолжил Хан. - Разворачиваемся. Еще раз спасибо, что спасли нас, капитан.

Он выбрался из кресла и полез по лестнице.

- Капитан Соло, я жду объяснений, - резко потребовал один из пассажиров, когда Хан уже шел через каюткомпанию к рубке.

- Мы летим к точке сбора, - сообщил кореллианин, нацепив свою лучшую маску озадаченной невинности. - А что?

Прежде чем пассажир успел повторить свое требование, Соло скрылся.

Когда он очутился в кресле пилота, Чубакка уже выводил их из зоны действия гравитации Слезы.

- Неплохо сработано, Чуи, - похвалил капитан, выводя на экран данные о повреждениях. Во время нападения на кормовой броне появилось несколько новых сколов, но если вспомнить, в каком она состоянии, то вряд ли кто-то это заметит. - Всегда приятно выполнить приказ Империи. Хотя бы ради разнообразия.

Люк вошел в рубку позади него.

- Неужели он купился? - недоумевал он. Юноша склонился над плечом друга и разглядывал звездный разрушитель вдали.

- А почему бы нет? - хмыкнул Соло. - Он видел, как мы подлетали к планете, а я ведь об этом и обмолвился. Чтобы другие думали так, как тебе надо, иногда нужно просто их немного подстегнуть.

- Наверное, так. - Люка не покидали сомнения. - Странно, что они не захотели нас обыскать.

- Да ни в жизнь! Если они летают в огромных понтовых кораблях, это не прибавляет им мозгов. Они прибыли сюда отстреливать повстанцев, а не инспектировать грузы. Как только Чуи повел нас к планете, оставалось только гадать, даст ли капитан потренироваться своим артиллеристам в стрельбе по мишеням.

- Они так и не узнают, кого упустили, - пробормотал юноша. В последний раз глянув на разрушитель, он опустился в кресло. - Хорошо, что вы двое на нашей стороне.

Кореллианин вопросительно приподнял брови. Но Люк уже разглядывал экран навигационного компьютера, сам не придав значения своим же словам. Хан перевел взгляд на Чубакку и обнаружил, что вуки искоса посматривает на него.

- Что еще? - спросил он.

Напарник лишь пожал плечами и повернулся к пульту управления. Хан повернулся к Люку, но тот явно пропустил эти переглядывания.

Соло тоже решил сосредоточиться на приборах. Во рту было кисло. «На нашей стороне». На стороне Люка, надо думать. А также на стороне принцессы Леи Органа, генерала Рикана и всего этого долбаного восстания.

Только вот Хан не помнил ни единого мгновения своей жизни, чтобы повстанцы хоть раз встали на его сторону.

Ну да, он стер в порошок те два истребителя СИД, висевшие у Люка на хвосте, во время безумной заварушки у Явина. Эка невидаль! Он просто сделал парню одолжение, а заодно немного расквитался с имперцами за то, что затащили его на борт «Звезды Смерти», а потом натоптали ему в «Соколе» своими грязными сапогами. Он не возражал, что повстанцы проявили благодарность. Но это совсем не значило, что он решил стать одним из них. Чубакка так уже, конечно, преисполнился великой решимости. История его взаимоотношений с имперцами, с учетом того, как они обращались с его народом, укрепила его в глубокой ненависти к ним. Он бы в мгновение ока записался в восстание, стоит Хану только кивнуть.

Но Хан не собирался позволять кому-либо подбить его на такое. Только не Чуи и, уж конечно, не Люку. У него свой взгляд на жизнь.

Звездный разрушитель ложился на орбиту, когда «Сокол» совершил прыжок на световую скорость.

* * *

Испустив последний залп, который можно было скорее почувствовать, чем услышать, турболазеры «Возмездия» стихли.

На задней скамье третьего десантного челнока штурмовик Дерик ЛаРон включил усилители звука в своем шлеме. Может быть, разрушитель продолжает битву, только использует оружие, установленное гораздо дальше от них по корпусу? Но, ничего не услышав, он опять отключил усилители.

- Интересно, что это было? - пробормотал он.

Сидевший рядом Сейберан Маркросс лишь пожал плечами, отчего его доспехи еле заметно заскрежетали.

- Может быть, повстанцы сделали ноги? - пробормотал он в ответ.

- Даже если и так, далеко они не ушли, - прокомментировал Текстро Грейв со скамейки по правому борту, сжимая длинную снайперскую винтовку «Бластех» Т-28.

- Давайте смотреть на вещи позитивно, - предложил сидевший рядом Джоук Квиллер. - Если все они мертвы, операцию отменят, и мы отправимся в местечко поприятнее.

- Разговорчики! - раздался из носовой части корабля властный голос.

- Виноваты, сэр, - ответил за всех Маркросс.

ЛаРон чуть пригнулся, чтобы разглядеть ухмыляющегося офицера, сидевшего рядом с лейтенантом Колфом. На груди у незнакомца красовались майорские нашивки, а над ними - значок, который ЛаРон видел в первый раз.

- Кто это? - шепотом спросил он.

- Майор Дрелфин, - шепнул в ответ Маркросс. - ИСБ.

ЛаРон выпрямился. По спине пробежал холодок. Имперская служба безопасности была самым мрачным и жестоким орудием императора Палпатина.

- Что он делает на «Возмездии»?

- Кто-то из шишек решил, что мы не обойдемся без помощи, - указал Маркросс. Он старался говорить нейтрально, но ЛаРон без труда расслышал в его словах скрытое презрение. - Поэтому они отправили к нам нескольких иэсбэшников, чтобы те дирижировали операцией.

- Понятно, - поморщился ЛаРон.

Из кабины челнока раздался предупреждающий сигнал.

- Всем приготовиться к десантированию, - объявил пилот. - Запуск через пять секунд.

ЛаРон глянул через ряд на Квиллера и отметил, что тот заерзал на своем месте. Квиллер и сам был превосходным пилотом, а потому не переносил перелеты в пассажирском кресле.

- Не напрягайся, - прошептал ему ЛаРон.

Квиллер кивнул, и ЛаРон улыбнулся, представив себе натянуто­-спокойное выражение его лица под обезличенным лицевым щитком.

Внезапно скамейка под ним дернулась, и челнок рванул прочь с палубы.

ЛаРон перестал улыбаться, хотя под шлемом это было незаметно. Он унесся мыслями к тому судьбоносному дню десятилетней давности, когда на Копперлайн пришли имперские военные и открыли комендатуру. Внутренним взором он ясно видел, как ватага подростков окружила будку, привлеченная рекламой, видом новой военной формы и невысказанным, но ясным посылом, что это наилучший шанс улететь с их бесперспективной маленькой планетки. И только в этот раз, грезя наяву, ЛаРон сказал «нет». Когда-то он верил в Империю. В самом деле верил. Ему было всего десять, когда флот и сухопутные силы за пять месяцев вычистили все пиратские гнезда, язвами покрывавшие Копперлайн долгие десятилетия. Еще через восемь лет, когда пришли вербовщики, он ухватился за возможность примкнуть к благородному сообществу. Еще через три года, когда ему предложили стать элитным имперским штурмовиком, он тоже согласился, а потом работал, потел и молился за возможность достойно справиться с поставленными задачами.

Лет шесть все шло как по маслу. Он всем сердцем, всеми силами сражался со злом и хаосом, угрожавшими разрушить Новый порядок императора Палпатина. И служил с отличием. Ну во всяком случае, так считал его командир.

Для ЛаРона награды и отличия не значили ровным счетом ничего. Он носил белые доспехи, и это отличало его от простых людей. Все остальное было уже не важно.

Но потом случилась операция на Элриссе. Жители города шесть часов мокли под проливным дождем, пока их личности проверялись и перепроверялись. Затем был Бомпрейл и ужасные потери среди мирного населения, когда они искореняли повстанческую ячейку.

А еще позже - Алдераан.

ЛаРон неуютно поежился на скамье. Подробностей до сих пор никто толком не знал, но в официальных рапортах ясно говорилось, что планета была важным центром восстания, уничтоженным после неподчинения приказу выдать предателей.

Естественно, ЛаРон не видел никаких противоречий в данном объяснении. С каждым днем повстанцы становились сильнее, наглее, опаснее. Их нужно остановить, пока они не уничтожили все созданное Императором и не ввергли Галактику в хаос еще ужаснее, чем в эпоху Войн клонов.

Но ведь целая планета не могла выступить на стороне повстанцев. Или могла?

А потом пошли осторожные слухи. Кто-то поговаривал, что Алдераан совсем не являлся повстанческой базой, а его уничтожение было не чем иным, как полевым испытанием новой «Звезды Смерти» Империи. Другие нашептывали, что гранд-мофф Таркин, полубезумный командир «Звезды Смерти», уничтожил миллиарды жителей из-за личной неприязни к сенатору Бейлу Органа.

Но настоящая причина уже никого не интересовала. Главным было то, что реакция Империи оказалась несопоставима по масштабу и жестокости с любой возможной провокацией повстанцев.

Что-то произошло с той Империей, которой верой и правдой служил ЛаРон. Что-то ужасное.

И ЛаРон попал в самую гущу этого ужаса.

- Три минуты до приземления, - объявил майор Дрелфин с носа корабля. - Штурмовикам приготовиться к высадке.

ЛаРон глубоко вздохнул, отгоняя сомнения. Он - имперский штурмовик, и он исполнит свой долг. Потому что все остальное не важно.

* * *

Первый десантный челнок с мотоспидерами осторожно завис в нескольких метрах над землей. Когда трапы опустились, Корло Брайтуотер дал полный газ на своем «Аратехе» 74-Z и с ревом вылетел под полуденное солнце.

- TBR-479, назад, - раздался в наушниках противный голос лейтенанта Натрома. - Возвращайтесь в поисковое построение «джент».

- Четыре-семь-девять вас понял, - доложил Брайтуотер, бегло оглядываясь и по широкой дуге возвращаясь к остальным моторазведчикам, которые выдвинулись из челнока.

Им предстояло пройти над самой землей к северу от низких, усеянных деревьями холмов по самому краю города, расположенного в нескольких сотнях километров дальше. Включив датчики шлема, он быстро, но тщательно просканировал холмы по пути обратно к кораблю. Вокруг все было тихо, что показалось ему слишком подозрительным. На холмах имелась площадка для пикника, пешеходные дорожки и около полудесятка деревьев, которые терпеливо подрезали несколько десятилетий, чтобы на них спокойно забирались дети. Горожане просто обязаны отдыхать здесь в такой замечательный тихий вечер.

Но никого не было. Видимо, очень серьезная причина удерживала жителей города в домах. Может быть, сообщение о неминуемом налете имперцев? Брайтуотер раздраженно помотал головой. Значит, вся операция уже не имела никакого смысла. Если сведения просочились наружу, то все повстанцы уже давно на полпути к Внешнему кольцу.

- База, это TBR-479, - вызвал он в комлинк. - В зоне действий активности не замечено. Операцию можно отменять. Повторяю, операцию можно...

- Всем моторазведчикам обеспечить охрану периметра, - перебил его незнакомый голос.

- База, вы меня слышали? - Брайтуотер нахмурился. - Я доложил, что никакой активности...

- TBR-479, ограничьте свои комментарии боевыми донесениями, - опять перебил его новый голос. - Всем выдвигаться.

Брайтуотер обернулся. Десантные челноки уже были хорошо видны в небе. Они спускались на землю, как хищные птицы, готовые к броску на добычу.

Только вот с добычей внизу было как-то не особо.

Взгляд скользнул, привлеченный движением справа. Моторазведчик посмотрел на своего напарника, Тибрена, который приблизился сбоку. Брайтуотер поднял руку в немом вопросе. Другой моторазведчик только помотал головой.

Брайтуотер усмехнулся. Но Тибрен прав. Какой бы идиот сейчас ни руководил операцией, то ли он слишком упертый, то ли непроходимый тупица, чтобы не видеть истины. Штурмовикам остается только прокатиться по городу и поучаствовать в очередном учебном задании. Он кивнул Тибрену и газанул на мотоспидере к назначенному сектору.

Когда они завершили облет территории, десантные челноки уже опустились на землю. Тяжелые орудия обводили дулами одноэтажные городские постройки, а из люков выпрыгивали штурмовики и командующие офицеры. Брайтуотер, не тормозя на мотоспидере, с профессиональным интересом наблюдал, как войска выстроились двойным кольцом и устремились в город. Пока все шло своим чередом, без сучка и задоринки, которых обычно в избытке хватало при операциях подобного масштаба. Жаль, что в городе не осталось повстанцев, чтобы оценить такое совершенство.

Штурмовики и офицеры разошлись среди зданий и пропали из вида. Брайтуотер переключился на зону вне периметра моторазведчиков. Повстанцы точно уже давно скрылись с планеты, но еще могли остаться отдельные ячейки, у которых неуемная отвага возобладала над здравым смыслом. Такие обычно сидят в засаде.

Брайтуотер искренне надеялся, что так и будет. Тогда хоть все действо не превратится в обычную рутину, а штурмовики разделаются с повстанцами прямо на улицах, вместо того чтобы вылавливать их среди гражданских.

Заехав на вершину ближайшего холма, он включил датчики шлема на полную мощность и тут услышал позади стрекот бластеров. Резко развернув мотоспидер, он просканировал периметр на дальней стороне города. Все разведчики в том участке находились на мотоспидерах. Данные, что кто-то из них стрелял, отсутствовали. Раздалась еще одна очередь бластерного огня, и тут он понял, что звук шел из города.

Он остановил мотоспидер и нахмурился. Очереди сменились разрозненными выстрелами, но звук был определенно от винтовок «Бластех» Е-11, стоявших на вооружении у штурмовиков. Где же знаменитая какофония военного, охотничьего и легкого оружия, ставшая визитной карточкой Альянса повстанцев? А потом он все понял, и холодок пробежал по спине. Дав на мотоспидере полный газ, он спустился с холма и устремился к городу. Что, во имя Императора, они там делают?

- TBR-479, вернитесь, - прозвучал в динамиках голос лейтенанта Натрома.

Брайтуотер языком переключил комлинк на секретную частоту взвода.

- Сэр, в городе происходит что-то странное, - быстро доложил он. - Прошу разрешения на разведку.

- В разрешении отказано, - ответил Натром. Голос был натянутым, и Брайтуотер ясно слышал в его словах гнев. - Возвращайтесь на пост.

- Сэр...

- TBR-479, это приказ, - рявкнул Натром. - Повторять не буду.

Брайтуотер глубоко вздохнул. Он хорошо знал Натрома и был знаком с таким тоном. Что бы там ни происходило, никто из них не мог ничего изменить.

- Есть, сэр, - смирился он.

Еще раз глубоко вздохнув и пытаясь успокоиться, он развернул мотоспидер.

Солнце коснулось горизонта на западе, а бластерный огонь все не стихал.

Глава 2

Когда ЛаРон вошел в тир, там было пусто. Вернее, там был только Грейв, который стоял на огневом рубеже, уперев в бронированное плечо свою Т-28.

- Грейв, - мрачно окликнул его ЛаРон, - как дела?

С минуту штурмовик не отвечал. Он продолжал стрелять, холодно и методично сбивая мишени, выставленные для него на стенде. ЛаРон наблюдал на мониторе, как Грейв поражает крестик за крестиком с точностью настоящего снайпера.

«Не пришлось ли сегодня Грейву использовать свое мастерство?» - задумался он.

Наконец бластер замолчал. Штурмовик продолжал стоять в позе стрелка еще несколько секунд, пока не умолкло эхо выстрелов, затем положил оружие на полку перед собой и снял шлем.

- Это было как что-то из эпохи Войн клонов, - сказал он, не оборачиваясь. - Целый город... все. Убиты на месте.

- Знаю, - вздохнул ЛаРон. - Я только что говорил с Корло Брайтуотером - ну, с этим, из моторазведки. Он слыхал, что в официальной сводке будет сказано, что повстанцы устроили засаду поисковой группе.

- Чушь, - заявил Грейв. - Я сидел на крыше с заданием выслеживать снайперов и не видел, чтобы кто-то хотя бы нос высунул. Даже повстанцам хватило бы ума занять верхние этажи.

- Может быть, - согласился ЛаРон, почувствовав холодок сомнения. - Но все равно я думаю, что повстанцы могли быть в одной из секций города, которую я не видел.

- Конечно могли, - бросил Грейв. - А поскольку ни один из нас не видел всего города, каждый может убедить себя, что именно это и случилось. Типичная мистификация от ИСБ.

Он снова вскинул Т-28 и произвел еще несколько выстрелов.

- Вот только уши они нам забыли заткнуть, - проворчал он, положив снайперку. - Все выстрелы, которые я слышал, были из Е-11.

- Знаю, - подтвердил ЛаРон. - Так были вообще в городе повстанцы? Или это был просто «показательный урок»?

Грейв покачал головой.

- Откуда я знаю, ЛаРон? - выдохнул он. - Все, что мне известно... - Он замолчал. - Ну ладно, насколько я представляю, похоже, первыми целями были инородцы.

- С моим отрядом все то же самое, - медленно протянул ЛаРон. - Хотя я не помню, чтобы нам отдавали такой приказ. Люди из ИСБ просто показали нам цели и скомандовали: «Огонь!»

- А потом смотрели, не стреляет ли кто-то из вас мимо?

У ЛаРона свело желудок. Эта мысль не приходила ему в голову.

- Хочешь сказать, они нас проверяли?

- Насколько я слышал, в ИСБ никогда не горели желанием принимать в армию добровольцев вроде нас, - пожал плечами Грейв. - Они хотели, чтобы штурмовики были исключительно клонами.

- Это было девять лет назад, - фыркнул ЛаРон. - Они должны были давно об этом забыть.

- Нормальные люди забыли бы, - кисло ответил Грейв. - Но мы говорим об ИСБ. - Он посмотрел ЛаРону прямо в глаза. - Надеюсь, ты сегодня стрелял исключительно точно.

- Я выполнял свой долг, - сухо произнес ЛаРон. - Грейв, ты же не считаешь, что ИСБ знает что-то такое, чего не знаем мы? Например, что здесь все сочувствовали повстанцам?

- Все? Ты имеешь в виду, как на Алдераане?

Горло ЛаРона сжала судорога. Алдераан...

- Грейв, что с нами происходит? - тихо спросил он. - Что происходит с Империей?

- Не знаю. Может, это все повстанцы виноваты. Может, они слишком нажимают, и где тонко, там начинает рваться. - Грейв сжал губы. - А может, Империя всегда была такой. Может, мы просто не замечали - до Алдераана.

- Что же нам делать?

- Ничего, ЛаРон, - ответил Грейв с предупреждающими нотками в голосе. - А что мы можем сделать?

«Уйти к повстанцам?» - мелькнуло в сознании ЛаРона. Но он понимал, что эта идея абсурдна. Он и его товарищи поклялись защищать Империю и ее граждан. Присоединиться к тем, кто пытается ввергнуть Галактику в хаос, - исключено.

- Не знаю, - сказал он. - Но я не для этого пошел в армию.

- Ты пошел в армию, чтобы выполнять приказы, - отозвался Грейв, снова повернувшись к стенду. Вынув из бластера батарею, он снял с пояса свежую и вставил ее на место разряженной. - И уж точно не для того, чтобы ИСБ вышвырнула тебя вон за мятежный образ мыслей.

- Это верно, - согласился ЛаРон, и по его спине пробежал холодок. Перевод: «Впредь даже не заикайся об этом».

- Потому что через день-два у нас тут будет целое тактическое подразделение ИСБ, - продолжал Грейв. - Со своим транспортом, командирами, а возможно, даже со своими штурмовиками.

- Откуда ты это узнал?

- От Маркросса, конечно, - буркнул стрелок, и на его угрюмом лице невольно промелькнула слабая улыбка. - Хотя откуда он все это узнает, я понятия не имею.

- Ты думаешь, он сам из ИСБ?

- Чепуха, - проговорил Грейв. - Он для этого слишком хороший парень. Нет, он просто любит держать ухо востро.

- Понятно, - кивнул ЛаРон. - Как бы то ни было, похоже, кто-то решил затеять серьезную охоту на повстанцев.

- Меня это устраивает. И я хочу быть в хорошей форме, когда мы встретимся с настоящими бунтарями.

Он надел шлем и нажал на кнопку, снова включив стенд.

Когда он расстрелял половину мишеней, ЛаРон тихо вышел из тира.

* * *

Прием был в самом разгаре. Главный зал дворца моффа Гловстока сверкал огнями и пестрил флагами, оркестрик на балконе играл ненавязчивую музыку. Богатые и влиятельные особы, собравшиеся в зале, лишь немногим уступали в блеске ее убранству. Повсюду слышались приглушенные разговоры. Присутствовала по меньшей мере сотня гостей - примерно столько насчитала Мара Джейд, которая невозмутимо бродила среди элиты элит всего сектора. Гловсток сегодня явно перешел все границы.

Интересно, где он взял столько кредитов, чтобы оплатить все это?

- А, графиня Клерия!

Мара обернулась. Сквозь толпу к ней пробирался пожилой мужчина в генеральском мундире, которого сопровождал человек помоложе, одетый в простой деловой костюм.

- Здравствуйте еще раз, генерал Дириан, - улыбнулась Мара, окинув взглядом его спутника. «Минк Боллис, - определила она, - один из помощников Гловстока. Отлично! Раз начали сходиться приближенные, значит и сам мофф где-то неподалеку». - Думала, вы отправились в буфет.

- Шел туда, но по пути встретил господина Боллиса. - Генерал Дириан показал на молодого человека. - Вспомнил наш разговор о пиратах, докучающих вашей планете, и подумал, что он может предложить вам некоторую помощь.

- Графиня. - Боллис поцеловал ей руку, следуя традициям Центральных миров. Его хищный взгляд уперся в зеленые глаза и золотистые волосы девушки, коснулся ее наплечного украшения в виде каскада цветов, смерил ее стройную фигуру, облаченную в платье с глубоким вырезом. Пираты явно сейчас интересовали его в последнюю очередь.

- Уверяю вас, мофф Гловсток и все секторальное правительство готовы помочь вам в вашей беде. Почему бы нам не найти укромный уголок, где вы подробнее опишете вашу ситуацию?

- Это было бы... - Мара запнулась, и на ее лице промелькнула неуверенная улыбка. - Это было бы чудесно.

- У вас все в порядке? - спросил Дириан.

- Мне просто вдруг стало не по себе, - ответила Мара. Она снова придала лицу странное выражение и слегка покачнулась.

- Может, вы присядете, - предложил генерал, пристально посмотрев на нее. - Амбростин коварен, если к нему не привыкнуть.

- Наверное, вы правы, - согласилась Мара с легкой хрипотцой в голосе.

На самом деле ей были знакомы и амбростин, и симптомы, возникающие при чрезмерном его употреблении.

А Боллис, по крайней мере, знал о том, что следующей фазой будет снятие внутренних ограничений.

- Позвольте мне провести вас туда, где вы сможете прилечь, - предложил он. Глаза его загорелись, и он подошел ближе, протягивая ей руку.

К удивлению Мары, Дириан опередил его.

- Мофф Гловсток рассчитывает, что вы поможете ему развлечь гостей, - напомнил генерал, ловко закрыв ее от Боллиса. - Я знаю дворец и сам найду местечко, где она будет в безопасности.

Прежде чем Боллис успел найти слова для вежливого возражения, Дириан с Марой прошли мимо семейной пары, целиком облаченной в мерцающий шелк, и направились к боковым дверям.

В коридорах дворца было пусто, только на каждом пересечении стояло по двое охранников в ливреях. Никто из них не остановил Дириана, и после двух поворотов генерал провел Мару в темный кабинет.

- Я заказываю мебель для своих кабинетов у того же поставщика, у которого мофф Гловсток покупает мебель для своих подчиненных, - поведал он Маре. Генерал зажег приглушенный свет и подвел ее к столу для переговоров. - Могу вас заверить по личному опыту, что на этом диванчике вы сможете отлично подремать.

- Я бы сейчас заснула хоть в гравийном карьере, - пробормотала Мара заплетающимся языком и сделала вид, что у нее слипаются глаза. - Спасибо вам.

- Не стоит благодарности, графиня, - произнес Дириан, помогая ей устроиться на диване. - Как я сказал, амбростин - коварный враг.

- Я имела в виду... ну, вы понимаете.

Генерал улыбнулся.

- Тоже не стоит благодарности, - заверил он ее. - Сколько вам лет? Восемнадцать? Девятнадцать?

- Восемнадцать.

Дириан погрустнел.

- Моей внучке столько же, - сказал он. - Я бы тоже не хотел оставлять ее наедине с Боллисом. Отсыпайтесь, графиня. Я позабочусь, чтобы вас не беспокоили.

Он ушел, закрыв за собой дверь. Скатившись с дивана, Мара быстро пересекла комнату и прижала ухо к двери, одновременно пустив в ход технику улучшения слуха, которой обучил ее Император.

Но даже так ей удалось расслышать лишь несколько слов из того, что Дириан говорил охранникам. Впрочем, она догадывалась, что он давал им распоряжение проследить, чтобы какое-то время никто не беспокоил юную леди. Разговор закончился, и шаги генерала затихли вдалеке. Восстановив нормальный уровень слуха, Мара выключила свет и скользнула обратно в комнату.

Пора приниматься за работу.

За время своей относительно недолгой карьеры в роли Руки Императора Мара обратила внимание, что многим политикам высшего эшелона Империи присуще странное сочетание осторожности и небрежности. Гловсток не был исключением. Даже здесь, на десятом этаже, окна были закрыты сенсорными решетками, а ключ от этой решетки хранился под подоконником, чтобы при желании можно было подышать свежим воздухом, не обращаясь к охране. Ключ нашелся быстро; отключив решетку, Мара открыла окно и осторожно выглянула на улицу.

Кроме караульных, ходивших внизу, и аэромашин, патрулировавших далекий периметр дворцовой территории, больше ничего видно не было. Потянувшись Силой, Мара нащупала сверток, спрятанный ею заранее под декоративными кустами, которые росли под стеной, и потянула на себя.

Несколько секунд ничего не происходило. Мара сосредоточилась, и рукоять взмыла в воздух и поплыла вверх, волоча за собой трос. Вскоре добыча оказалась в ее руках. Мара нажала на кнопку, и спрятанный внутри мотор начал сматывать трос, поднимая гораздо более тяжелый черный сверток, привязанный к концу этого троса.

Минуту спустя пакет был уже в комнате, а его содержимое разложено на полу. Еще две минуты понадобилось, чтобы сменить переливающееся платье на серый боевой комбинезон, изящное наплечное украшение - на дубинку-стохли на перевязи, заброшенную на плечо, а украшенный вышивкой пояс - на ремень со световым мечом.

В пакете также находились баллон со сжатым воздухом и манекен, изображавший ее саму и одетый точно в такое же платье, в каком Мара была только что. Она надула куклу и положила ее на софу - пускай думают, что она здесь. Спрятав свое настоящее платье под столом, она вернулась к окну.

С дубинкой-стохли Мара познакомилась всего несколько месяцев назад и с тех пор приложила много усилий, чтобы освоить ее и добавить в обширный арсенал своего оружия и инструментов. В сущности, этот прием она неоднократно отрабатывала в тренировочном центре Императорского дворца. Ступив на подоконник, девушка направила устройство вверх и в стену, и нажала на спусковой крючок.

Послышалось резкое шипение; дубинка ударила Мару в плечо, а из ее конца вырвалась струя тумана. Соприкоснувшись с воздухом, туман превратился в жидкую ленту, которая быстро затвердела на каменной поверхности, образовав скрученный «мост», по которому можно было подняться наверх. Выключив струю, Мара забросила дубинку на спину и полезла по стене.

Дважды ей пришлось останавливаться, чтобы продолжить «дорожку» новой струей. Наконец она добралась до двадцатого этажа, где находились апартаменты Гловстока. Окна здесь были закрыты такой же сенсорной решеткой, как и в кабинете, и эта решетка имела такое же слабое место. Потянувшись Силой сквозь транспаристаль, Мара отключила решетку и повернула защелку. Минуту спустя она была внутри.

В апартаментах было пусто, Гловсток и его приближенные находились внизу, на приеме. Тем не менее Мара, бесшумно переходя из комнаты в комнату, держалась начеку. Мофф вполне мог оставить одного-двух дроидов, чтобы те следили за его имуществом. Но дроидов можно обнаружить сканером или перепрограммировать, и Гловсток, очевидно, не пожелал рисковать. Вместо этого он доверил охрану двум хитроумным системам сигнализации, встроенным в потайное хранилище.

Вернее, «хитроумным» с его точки зрения. Профессиональные воры, которым Император поручил обучить Мару своему ремеслу, посмеялись бы над обеими системами. Сама Мара, далеко не столь опытная, просто улыбнулась и нейтрализовала их за десять минут.

После всех этих подготовительных мер взлом самого хранилища показался практически рутиной. Через две минуты Мара отворила тяжелую дверь и вошла внутрь.

Одна стена хранилища оказалась целиком заставлена шкафами с инфокартами, в которых хранились копии всех административных данных сектора. Интересно, конечно, но даже если Гловсток настолько безрассуден, чтобы оставить след, способный выявить его финансовые злоупотребления, потребуется целая армия счетоводов, чтобы до них докопаться. Мара проследовала в дальний конец, надеясь найти более личные вещи. И там она нашла доказательство, которое ей было нужно. Девушка долго смотрела на шесть произведений искусства, которые высветил луч ее светового стержня. На первый взгляд коллекция могла показаться незначительной, особенно учитывая количество картин, скульптур и гобеленов, украшавших дворец.

Но Руку Императора скромность собрания не обманула. Произведения искусства, выставленные внизу, были великолепны, но сравнительно дешевы. А главное - они вполне умещались в смету расходов честного администратора, занимающего такой пост, как у Гловстока.

Шесть предметов, хранившихся в сейфе, относились к совершенно иной категории. За любой из них богатейшие коллекционеры Галактики без вопросов заплатили бы сто миллионов кредитов. Вместе они стоили, наверное, в три раза больше, чем дворец Гловстока со всем, что в нем было.

Итак, подозрения Императора подтвердились. Гловсток утаивал часть доходов, которые перечислял в Центр Империи.

Взяв в руки одну из картин, Мара повернула ее тыльной стороной. В свете стержня поверхность холста казалась гладкой и чистой. Но торговцы произведениями искусства использовали одну маленькую хитрость, о которой Гловсток мог не знать. Мара настроила стержень на определенную частоту в ультрафиолетовом диапазоне и попробовала снова.

Вот он - полный список торговцев, аукционных домов и посредников, через руки которых прошла картина за свою долгую историю. Мара улыбнулась. Торговцы делали эти списки невидимыми, оберегая свой мир изящных искусств от грубой коммерции. Профессиональные похитители обычно затирали эти метки, чтобы их новые приобретения было труднее отыскать. Гловсток этого не сделал, а это значило, что он приобрел эти произведения, не прибегнув к помощи профессионала. Интересно.

Мара переписала последнюю запись («Аукционный дом "Певен", Кровна») и положила картину на место. То же самое она сделала с еще двумя предметами, а затем вышла из хранилища, закрыла дверь и включила сигнализацию.

Обратный путь вниз оказался быстрее и легче, чем вверх. Затвердевшие нити стохли испарятся через несколько часов и исчезнут без следа, так что у людей Гловстока не останется ни единой зацепки.

К тому времени, когда в дверь осторожно постучали, Мара снова была в платье, а снаряжение лежало внизу, в кустах.

- Графиня? - негромко позвал Дириан.

- Да, генерал, - откликнулась Мара и села на диване, сладко потягиваясь. - Пожалуйста, заходите.

- Надеюсь, вам уже лучше? - спросил вошедший.

- Гораздо лучше, - заверила его девушка, поднимаясь навстречу. - Спасибо вам за заботу.

- Всегда к вашим услугам. - Генерал улыбнулся и протянул ей руку. - Не желаете ли вернуться на праздник?

- Да, конечно, - сказала Мара.

«Надеюсь, приятно будет всем, - подумала она, когда они прошли мимо часовых. - Потому что это последний праздник в карьере Гловстока».

Глава 3

Выяснилось, что информация Маркросса, как всегда, точна. Через шесть дней после резни на Слезе на «Возмездие» прибыло тактическое подразделение ИСБ.

Их было немало: полных десять отделений, включая офицеров, солдат, дроидов и даже собственную аналитическую разведгруппу. Но ЛаРона больше беспокоили два отделения прибывших вместе с ними штурмовиков.

- То есть, что бы они ни задумали - расстрелять еще один город или того хуже, - на них будет наша форма, и виноваты будут именно штурмовики, - предупредил он Квиллера и Грейва, когда все трое наблюдали с мостков за происходящим в пятом погрузочном ангаре.

Люди из ИСБ привезли с собой какие-то странные транспортные средства: от легких грузовиков до старомодных и выведенных из арсенала военных кораблей. Тут была даже ветхая круизная яхта.

- Ну, мы всегда во всем виноваты, - горько заметил Квиллер. - Самая горячая работенка всегда нам достается.

- Это потому, что мы лучшие в Империи, - возразил Грейв с некоторой гордостью. - У нас даже корабли лучше, чем у тех клоунов.

- Ты об этих? - переспросил Квиллер, указывая на корабли внизу. - Не стоит так доверять своим глазам, дружище. Например, «Сувантек» TL-1800 - только взгляни на зазубрины на соплах двигателей.

- Ты о каком говоришь? - уточнил ЛаРон, хмурясь при виде незнакомых обозначений.

- О том плоском и угловатом, с огромными досветовыми двигателями, - указал Квиллер. - Обычно тысяча восьмисотые хлам хламом: не разваливаются, но тормознутые, плохо бронированные, со слабыми щитами. Навигационные компьютеры тоже глючат по-страшному.

- Как раз для ИСБ, - пробормотал Грейв. - Пусть вся эта рухлядь под ними развалится, чтобы иэсбэшники провалились куда подальше!

- Повторяю: не верь глазам своим, - проронил Квиллер. - Эти двигатели явно шесть раз дорабатывали еще в Центре Империи. Все остальное, похоже, тоже. Не говоря о других кораблях.

- Думаешь, они идут по фальшивым документам? - спросил ЛаРон.

- Да, по несколько комплектов на каждый, - фыркнул Квиллер. - Может, мы и лучшие в Империи, но как знать, сколько из бюджета получает ИСБ?

- Какие у тебя проблемы с ИСБ, солдат? - вдруг раздался позади них мрачный голос.

У ЛаРона в животе все перевернулось. Это был майор Дрелфин из ИСБ, который устроил резню на Слезе.

- Никаких, сэр, совсем никаких, - торопливо заверил его Квиллер.

- Рад слышать. - Майор подошел к ним, держа руку на рукоятке зачехленного бластера. - А теперь у вас ровно пять секунд, чтобы объяснить мне цели своего нахождения в запретной зоне.

- Мы имперские штурмовики, сэр, - напомнил ему ЛаРон, с трудом сохраняя уважение в голосе. - Нам разрешен доступ по всему кораблю.

- И правда, - признал Дрелфин, наблюдая за потугами ЛаРона. - А почему вы не в доспехах?

- В этой зоне корабля нам разрешено их не носить, сэр. - ЛаРон тщательно подбирал выражения.

В уставе недвусмысленно значилось, что вне казарм ношение доспехов для штурмовиков обязательно. Но капитану Оззелю не нравилось, что по кораблю вечно кто-то бродит в доспехах, даже после отбоя. А поскольку командиры штурмовиков отказывались запирать своих солдат в казарменных отсеках, когда они не на службе, было достигнуто неофициальное соглашение.

- Кто издал это разрешение? - строго спросил Дрелфин. - Ваш лейтенант? Майор?

- Какие-то проблемы, майор? - послышалось с дальнего конца наблюдательной галереи.

ЛаРон обернулся. К ним шли Маркросс и Брайтуотер, последний с тряпкой в кармане и замасленными руками.

- Что за детский сад на выгуле? - прорычал Дрелфин. - Назовитесь!

- Штурмовик TKR-175, - объявил Маркросс с гордостью и вызовом. - А это TBR-479.

- И тоже без доспехов, как я погляжу, - отметил Дрелфин. - И тоже не соблюдает предписания по нахождению в закрытых зонах. - Он обернулся обратно к ЛаРону. - Или вы, которые с провинции, разучились читать уставы?

- Как я уже говорил, сэр... - начал было ЛаРон.

- ...вам просто в голову не приходило, что уставы пишутся именно для вас, - язвительно закончил Дрелфин. - Но сейчас-то вам уже все известно?

- Да, сэр, - ответил Брайтуотер и коснулся руки ЛаРона. - Пошли, ЛаРон. Ты собирался помочь мне поменять рулевые лопасти на спидере.

- ЛаРон? - переспросил Дрелфин изменившимся голосом. - Дерик ЛаРон? TKR-330?

ЛаРон переглянулся с Маркроссом и отметил, что у того на лбу вдруг появились морщины.

- Да, сэр, - подтвердил он.

- Ну и ну, - вдруг притихшим голосом произнес майор, резко доставая бластер. - Я смотрел отчеты по операции на Слезе, - продолжал он с неприятными морщинками в уголках глаз, наставив оружие прямо на ЛаРона. - Вашему отделению приказали казнить нескольких сочувствующих восстанию. Вы же намеренно мазали. Что за преступная халатность?

У ЛаРона пересохло в горле. Значит, кто-то заметил, что в тот день его стрельба отличалась редкой неточностью. Плохо, очень плохо.

- Я обязан защищать и поддерживать Империю и Новый порядок, - ответил он, с трудом сдерживаясь.

- Вы обязаны исполнять приказы, - возразил Дрелфин.

- Там были невооруженные и не представляющие никакой опасности гражданские, - заявил ЛаРон. - Если в их отношении были какие-то подозрения, их необходимо было арестовать и предать суду.

- Они поддерживали восстание!

- Сэр, если у вас есть жалобы на этого солдата... - шагнул вперед Квиллер.

- Не вмешивайтесь, штурмовик, - предупредил Дрелфин. - У вас хватает своих проблем.

- Каких проблем? - осведомился Маркросс.

- Этот без доспехов и находится в запретной зоне без разрешения, - кивнул Дрелфин на ЛаРона. - А вы явно сочувствуете предателю Империи.

- Что? - возмутился Грейв. - Да это просто...

- При всем уважении, майор, TKR-2014 прав, - перебил его Маркросс. - По уставу мы обязаны доложить о таком обвинении старшему офицеру.

- Разрешите вам кое-что объяснить, TKR-175, - зарычал Дрелфин. - Мы - Имперская служба безопасности. Наши слова - правило, наши решения - приказ, наши действия - закон.

- А в кого прикажете стрелять - тот мертв? - передразнил ЛаРон.

- Ах, ты не понимаешь? - Уголки губ Дрелфина взметнулись вверх в зловещей ухмылке. - Той операцией командовал я, и мне решать, что с вами делать. Не вашему лейтенанту, не вашему майору и уж точно не тупице капитану Оззелю.

Он подошел и приставил дуло бластера ко лбу ЛаРона. «Необычная конструкция, - краем сознания отметил ЛаРон. - Большой и мерзкий вариант, со странной насадкой на дуле».

- И если я решу казнить вас за измену... - Палец на спусковом крючке напрягся.

«Да он блефует, - думал про себя ЛаРон. - Играется с жертвой в любимую игру этих недалеких садистов».

Но ЛаРон был имперским штурмовиком, закаленным в боевых искусствах, и знатоком дела выживания, и это глубоко запало ему в рефлексы, которым не было совершенно никакого дела до игр иэсбэшников. Левая рука сама взметнулась, хлопнула майора по кисти и отвела бластер ото лба.

Наверное, Дрелфин ожидал этого меньше всего. Он вздрогнул от удара, выругался сквозь зубы и попытался перехватить оружие. Но тут уже правая рука ЛаРона ухватила иэсбэшника за руку и толкнула еще сильнее. На опасное мгновение бластер опять смотрел в лицо ЛаРону, но потом дуло ушло влево. Штурмовик развернулся, удерживая майора за руку, и в следующее мгновение Дрелфин уже лежал ничком с заломленной рукой, держащей направленный в потолок бластер.

- Что вы там говорили насчет «наши капризы - закон»? - спросил он.

- ЛаРон, ты спятил? - выпучил глаза Брайтуотер.

- Возможно.

Гнев ЛаРона улетучивался, и, к своей вящей досаде, он признавал, что Брайтуотер прав. Если до этого он еще мог легко отделаться, то сейчас уже вляпался по полной.

- Но на этот случай есть соответствующие процедуры, - добавил он.

Выкрутив бластер из пальцев Дрелфина, он отпустил его руку. Майор поднялся с перекошенным от злобы лицом, его губы шептали проклятия, глаза метали молнии в ЛаРона. Левой рукой он потянулся к потайному бластеру, и ЛаРон понял, что это уже больше не игра. Мягкая вспышка, глухой выстрел - и Дрелфин тихо растянулся на палубе.

На мгновение, показавшееся вечностью, никто не произносил ни слова и не двигался. ЛаРон уставился на упавшее тело, потом на бластер, зажатый в руке майора. Разум штурмовика силился осмыслить то, что видели глаза. Нет, произошло что-то другое. Наверное, майора хватил инфаркт. Или кто-то выстрелил из укрытия. Да и звук был не похож на бластерный, так ведь?

- О нет... - ошарашенно пробормотал Брайтуотер.

ЛаРон сглотнул. Пузырь безумных догадок лопнул, и холодная реальность захлестнула с головой. Дерик ЛаРон, при всех своих возвышенных рассуждениях о долге и чести, только что хладнокровно застрелил человека.

И не просто человека, а офицера. Офицера ИСБ. И в один миг штурмовик осознал, что он теперь покойник.

И все остальные это поняли не хуже его.

- Это была самооборона, - пробормотал Квиллер. Даже в самых отчаянных схватках ЛаРон еще ни разу не слышал, чтобы у того так дрожал голос. - Мы же все видели. Ведь первым-то начал Дрелфин.

- Думаешь, ИСБ это будет волновать? - процедил Грейв.

- Нет, я просто хочу сказать, что...

- Им будет плевать, - сухо перебил Маркросс, оглядывая наблюдательную палубу. - Вопрос в том, далеко ли они готовы за нами идти?

- Подожди-ка, - вдруг оживился Брайтуотер. - В каком смысле «за нами»?

- Он прав, Маркросс, - поддержал ЛаРон. Ритм его сердца участился. - Вы тут ни при чем, это все я. Вы ничего не делали.

- ИСБ и на это будет плевать, - пробормотал Квиллер.

- А вот это вряд ли, - мрачно заметил Маркросс. - Им будет не наплевать, что никто из нас не остановил его.

- Вы бы не успели...

- Тихо, ЛаРон, - перебил его Грейв. - Он прав. Мы все влипли.

- Сначала пусть поймут, что это мы, - посоветовал Брайтуотер, осматриваясь с опаской. - Здесь больше никого нет, а его застрелили из его же собственного оружия. Может они подумают, что он застрелился сам.

- Ну конечно, - фыркнул Грейв. - Майор ИСБ, на пике своей жалкой карьеры... Они кончают других, а не себя.

- Остается только одно. - ЛаРон шагнул в сторону и поднял бластер. - Все на пол! Немедленно!

Никто не пошевелился.

- Неплохо придумано, - похвалил Грейв, - но это не сработает.

- У меня бластер. - ЛаРон помахал для острастки оружием. - Вам меня не остановить, а по уставу вы не имеете права зря отдавать свои жизни.

- Нет, ЛаРон, Грейв прав, - помотал головой Маркросс. - Они подвергнут нас пытке, а едва поймут, что ты и не собирался стрелять, то сотрут нас в порошок.

- К тому же вы не сможете сами управлять посудиной ИСБ, - почти прошептал Квиллер. - Все равно придется взять меня с собой.

- Все равно придется, - мрачно заметил Грейв. - И мы теряем время.

- Я не могу вам этого позволить, - запротестовал ЛаРон. - Вы не обязаны из-за меня все бросать. Вам же придется уйти из Империи, превратиться в беглецов...

- У нас нет выбора, - возразил Грейв. - А после того, что произошло на Слезе, я вообще не знаю, хочу ли дальше носить эти доспехи.

- А насчет «уйти из Империи», - рассудительно добавил Квиллер, - кажется, Империя ушла от нас раньше. Я о той Империи, которой мы поклялись служить. - Он глянул на Брайтуотера. - Ну так, Брайтуотер, а ты что скажешь?

- Я еще не готов расстаться с Империей, - поморщился тот. - Но я не хочу сидеть и ждать, когда попаду под горячую руку иэсбэшников. Так что будем делать?

ЛаРон покосился на мертвого Дрелфина, пытаясь собраться с мыслями.

- Для начала нужно спрятать тело, - предложил он. - Для этого подойдет один из шкафов для груза. Квиллер, какой корабль берем?

- «Сувантек», - кивнул Квиллер, указывая на тот, что они обсуждали ранее. - Учитывая, что механики из нас средние, корабль нужен самый надежный. Если они по доброте душевной привели все системы в состояние готовности, мне понадобится всего десять минут.

- Но мы не можем бежать, пока «Возмездие» в гиперпространстве, - напомнил Брайтуотер.

- Может, поступим по-другому? - У ЛаРона где-то в глубине сознания появилась дерзкая мысль. - Иди готовь корабль. Грейв и Брайтуотер, давайте с ним. А мы с Маркроссом займемся трупом.

Шкафы были полны, но немного хитрости - и удалось освободить место для тела Дрелфина. Когда они управились и спустились в ангар, Квиллер и остальные уже были в «Сувантеке». Стараясь держаться беззаботно, ЛаРон тронул Маркросса за руку и направился к посадочному трапу.

Никто не остановил их - подозрительный и зловещий знак, как показалось ЛаРону. Не пройдя и половины пути, он догадался, что из-за запретительных мер ИСБ в ангаре попросту больше никого не было. Они без приключений дошли до корабля и забрались внутрь небольшой, но со вкусом обставленной кают-компании. Подняв и загерметизировав трап, они направились на мостик.

Квиллер сел в кресло пилота, нажал несколько кнопок - и корабль ожил.

- А где Грейв и Брайтуотер? - спросил Маркросс, усаживаясь рядом с Квиллером в кресло второго пилота.

- Проверяют, нет ли на корабле безбилетников, - сообщил пилот. - Все, мы готовы. - Он оглянулся на ЛаРона. - Говорил, у тебя есть мыслишка?

Кивнув, ЛаРон сел позади Маркросса за пульт связи и быстро осмотрел приборы. Комлинк для внутренней связи в ангаре нашелся быстро. Расправив плечи и стараясь подать себя как иэсбэшный головорез, он набрал несколько команд.

- Говорит майор Дрелфин, - пробасил он, изо всех сил подражая интонациям Дрелфина. - Мы готовы.

- Сэр? - ответили озадаченным голосом.

- Я сказал, мы готовы к вылету, - повторил ЛаРон, придав тону некоторую озлобленность. - Выведите «Возмездие» из гиперпространства и дайте нам вылететь.

- Э-э... сию минуту, сэр.

Комлинк затих.

- И это была твоя великая идея? - пробормотал Квиллер.

- Дадим им минуту. - ЛаРон старался говорить как можно увереннее.

Если придется прокладывать дорогу бластерами, то...

- Майор, на связи коммандер Бриллстоу, - раздался другой голос. - У меня по графику никаких вылетов.

- Ясное дело, - прорычал ЛаРон. - И в отчет тоже ничего не должно попасть. А теперь убедительно прошу выйти из гиперпространства, чтобы мы могли вылететь.

Он затаил дыхание. Конечно же, Квиллер прав: чтобы выполнить подобный незапланированный приказ, дежурному офицеру потребуется разрешение капитана или кого-нибудь из «друзей Дрелфина».

Но ИСБ жила по своим правилам, и всему флоту это было известно. Если коммандер Бриллстоу уже наслушался о том, что бывает, когда вызовешь недовольство ИСБ...

К большому облегчению и изумлению ЛаРона, пятнистая картина звездного неба снаружи превратилась в усыпанную звездами темноту обычного космоса.

- Исполнено, майор, - напряженно и формально отрапортовал Бриллстоу. - Можете лететь.

ЛаРон отключил комлинк.

- Полетели, пока они не передумали, - шепнул он Квиллеру.

- Это может быть ловушкой, - предупредил пилот, когда они включили репульсоры и подняли «Сувантек» к атмосферному экрану. - Могут сперва выпустить нас наружу, чтобы там прикончить тяжелой артиллерией.

- Не думаю, - возразил Маркросс. - Вряд ли они захотят испепелить нас, даже не пытаясь взять живыми и узнать, какого беса мы тут вытворяем.

- Надеюсь, ты прав, - буркнул Квиллер. - Поехали...

Через мгновение они уже были снаружи. Квиллер зашел во фланг звездному разрушителю, обогнул его сзади и устремился в открытый космос. С минуту ЛаРон напряженно искал на тактическом экране свидетельства поспешного изменения планов у имперцев, а потом «Возмездие» мигнуло и исчезло в гиперпространстве.

- Ух ты... - облегченно перевел дух Квиллер. - Хорошо, когда вся эта чушь с плащом и кинжалом работает против самой же ИСБ.

- Но это вовсе не означает, что нам можно сидеть и ждать, когда они проснутся, - предостерег Маркросс. - Есть мысли, куда нам податься?

- Думаю, Драност будет неплохой остановкой, - предложил Квиллер, набирая что-то на экране над головой. - До него всего три часа лета - небольшая и милая планетка на задворках Галактики, но зато с транспортным узлом «Объединенных грузовозов» - найдутся и припасы, и горючее. До границ Империи еще лететь и лететь, сам знаешь.

- Это если мы действительно решим залететь так далеко, - заметил Маркросс. - Есть системы и поближе, где можно спрятаться.

- Обсудим потом, - предложил ЛаРон. - А сейчас стартуем на Драност.

Кивнув, Квиллер набрал несколько команд, и звезды снаружи вытянулись в линии.

- Разве что откуда мы возьмем денег, когда явимся туда? - напомнил он.

Тут ожил интерком.

- Квиллер, все чисто? - раздался голос Брайтуотера.

- Да, «Возмездие» улетело, - заверил его пилот.

- Круто. Ставь на автопилот, и идите все в каюту номер два, вторая справа, позади кают-компании. Покажу вам кое-что интересное.

Брайтуотер и Грейв ждали ЛаРона, Маркросса и Квиллера в каюте. Как и кают-компания, это помещение было обставлено с особой заботой, весьма свойственной, по мнению ЛаРона, людям, работающим на деньги ИСБ. Здесь была узкая, но вполне удобная кровать, настенный шкафчик, небольшой компьютерный стол, дублирующий экран над столом с полетными данными корабля и даже небольшой санузел.

- Неплохо, - с одобрением прокомментировал Квиллер, осматриваясь. - Видимо, это каюта пилота.

- Теперь будет моя, - заявил Грейв. - Но не беспокойся, они тут все такие.

- А если вы уже в восхищении, тогда постарайтесь не упасть, - предупредил Брайтуотер.

Подойдя к экрану, он провел пальцем по нижней части корпуса. Где-то еле слышно щелкнуло, и открылся целый участок переборки у кровати. Брайтуотер отодвинул заслонку до конца, чтобы все увидели потайную комнату. Точнее, потайной арсенал. Десятки бластеров вдоль одной стены: от флотских пистолетов «Бластех» DH-17 до стандартных штурмовых винтовок Е-11 и пары потайных бластеров, модель и сборку которых ЛаРон не опознал. Под рядами оружия громоздились силовые блоки и баллоны с газом, а также разнообразные ремкомплекты. У другой стены располагались любимые снайперские винтовки Грейва Т-28 и целая подборка виброножей, гранат, парализующих наручников и несколько дроидов-поисковиков производства «Аракида».

А центральную часть потайной комнаты занимали два комплекта блестящих доспехов.

- В каюте номер один набор немногим отличается, - сообщил Грейв в изумленную тишину. - Остальные еще не проверили, но готов поспорить, что они упакованы не хуже.

- В одном из ангаров стоят два мотоспидера «Аратех» 74-Z, поэтому не удивлюсь, если в какой-то из кают мы найдем один или два набора доспехов моторазведчиков, - добавил Брайтуотер. - Эти мои будут.

- Ребята точно подготовились на совесть, - проронил Маркросс. - А наличности они не оставили?

- А даже если и нет, мы всегда можем какой-нибудь банк грабануть, - сухо протянул Квиллер, обводя рукой оружие.

- Пока не нашли ни одного кредита, - сообщил Брайтуотер Маркроссу. - С другой стороны, на все это великолепие мы наткнулись по чистой случайности. Мы искали безбилетников, а не спрятанные сокровища.

- Это надо исправить, - предложил Маркросс.

- Всенепременно, - согласился ЛаРон. - У нас три часа до посадки, штурмовики. Давайте рассредоточимся по кораблю и посмотрим, чем еще могли оснастить его иэсбэшники.

Последние находки повергли всех в изумление: пятнадцать комплектов штурмовых доспехов (восемь стандартных, шесть специальных, один - для действий в открытом космосе); пятьдесят бластеров; около сотни гранат - включая оглушающие и разрывные - и даже пара термодетонаторов; тридцать пять комплектов гражданской одежды, два лендспидера, два мотоспидера, один трехместный грузовой спидер для шести пассажиров, а также огромное количество поискового, боевого и конвойного снаряжения, включая небольшую машинку для выпуска личных удостоверений. Тут же, как и предсказывал Квиллер, нашлись фальшивые коды для бортовых опознавателей.

А еще наличность - более полумиллиона кредитов!

- Зачем им могло все это понадобиться? - пробормотал Брайтуотер, сверяя списки найденного в кают-компании.

- Я бы сказал, что они планировали удар в спину восстанию, - предположил Маркросс. - Замаскированные грузовики легко бы проникли во вражеские караваны.

- Или выдавали бы себя за отступников, жаждущих к ним присоединиться, - добавил ЛаРон.

- Ну, что бы они ни замыслили, нам от этого только лучше, - резюмировал Грейв. - Так в какое же место на Внешнем Кольце мы направляемся?

- Можно нагрянуть к хаттам, - предложил Квиллер. - Там Империя старается не выпячиваться, и мы сможем легко наняться телохранителями или патрульными.

- Нет, мы не будем работать на бандюганов, - отрезал Брайтуотер.

- Я только хотел сказать...

- Нет, он прав, - поддержал ЛаРон. - Мы имперские штурмовики, а не наемные головорезы.

- Мы больше не имперские штурмовики, - напомнил Квиллер, кидая инфопланшет на стол для голоигр.

- Но на бандюганов все равно работать не будем, - настаивал Брайтуотер.

- Есть еще одна возможность, - предложил Маркросс. - Вместо того чтобы драпать во Внешнее кольцо, как испуганные тунги, почему бы не осесть прямо здесь, в секторе Шелша?

- Не знаю, - засомневался Квиллер. - Я посмотрел список местных планет. Вряд ли нам где-то удастся пристроиться так, чтобы никому не бросаться в глаза.

- Тогда лучше не сидеть подолгу на месте, - посоветовал Брайтуотер.

- У нас для этого полно кредитов, хотя бы на первых порах.

- Вообще-то, - Маркросс прочистил горло, - я тут думал насчет какого- нибудь местечка на Шелконве.

ЛаРон удивленно нахмурился. Судя по виду остальных, их реакция была аналогичной.

- Хочешь укрыться на главной планете Шелши? - уточнил Квиллер.

- Вряд ли ИСБ будет искать беглецов там, - заметил Маркросс. - А у меня есть люди, которые могут нам помочь.

- Если у тебя там друзья, нам туда не надо, - возразил Грейв. - Ты помнишь имя первой девчонки, которую поцеловал?

- Конечно! - фыркнул Маркросс.

- А второй?

- Ну... нет, не совсем.

- Вот именно, а ИСБ и это известно, - напомнил ему Грейв. - Или скоро будет известно. Мы беглецы, Маркросс. А это значит, что ни в коем случае нельзя связываться с теми, кого мы знали. Ни при каких обстоятельствах.

- Давайте-ка повременим с долгосрочными планами, - вставил ЛаРон. - Сначала нужно добраться до Драноста, не привлекая внимания, а потом выбраться оттуда. Когда у нас будут полные баки горючего, а трюм будет ломиться от припасов, тогда и обсудим наши возможности подробнее.

Маркросса эти слова не убедили, но он кивнул.

- Ладно, - сказал он. - Но я все равно хотел бы потом отстоять свою точку зрения по Шелконве.

- Успеешь, - пообещал ему ЛаРон. - У всех еще будет шанс высказаться, там и примем решение. Правильно Грейв говорит: кроме нас пятерых, решать больше некому.

- Что-то не слишком обнадеживает, - покачал головой Брайтуотер.

Глава 4

- Итак, - промолвил Палпатин, и его глаза вспыхнули в тени капюшона. - Все, как я и предполагал. Мофф Гловсток оказался изменником.

- Во всяком случае, он оказался расхитителем, мой господин, - ответила Мара. - Я пока не выяснила, изменил ли он на самом деле.

- Я считаю утаивание доходов от имперской казны изменой, - возразил Император. - Твоя роль на этом сыграна, дитя мое, дальше этим делом займутся другие. Ты хорошо поработала.

- Благодарю. - Мара чувствовала, как от похвалы щеки наливаются румянцем. - Если нет ничего срочного, я бы хотела заняться теми шестью предметами, которые нашла в сейфе Гловстока. Похоже, они из числа десяти произведений искусства, которые были похищены из галереи пять лет назад, во время рейда против повстанческой ячейки на Кринтрино.

Лицо Императора посуровело.

- Выходит, Гловсток не только казнокрад, но и может быть связан с повстанцами?

- Или он может иметь связи с имперскими силами, которые провели этот рейд, - немного настороженно заметила Мара. Добрый и мудрый Император иногда был склонен видеть повстанцев и заговоры там, где их не было. - Или просто какие-нибудь пираты или воры воспользовались неразберихой, чтобы под шумок выкрасть раритеты и сбежать. Интересно, что Гловсток, очевидно, приобрел их на аукционе, из чего следует, что и он, и продавец хотели придать сделке законный статус.

- Ты сказала, что похищено было десять предметов, - напомнил Император. - Но в сейфе Гловстока оказалось только шесть?

- Да, - подтвердила Мара. - И все шесть, как мне видится, были приобретены одновременно около полутора лет назад.

- Где же остальные четыре?

- Насколько мне известно, они пропали. Это один из вопросов, на которые я бы хотела найти ответ. Другой вопрос - почему предыдущий владелец полтора года назад вдруг решил, что ему срочно нужна очень крупная сумма денег?

С минуту Император молчал, и Мара почувствовала радостное волнение. Частные операции с ценными предметами случались в Империи постоянно, причины бывали разные - от законных до туманных и полулегальных. Если бы этот вопрос поднял кто-либо другой из помощников ее господина, скорее всего, тот счел бы его не заслуживающим внимания.

Но Мара была Рукой Императора, и он специально взял ее на службу и обучил, а потому доверял ее инстинктам.

- Потеря «Звезды Смерти» стала большим потрясением даже для самых верных моих сторонников, - наконец произнес Палпатин. - Возможно, некоторые даже сомневаются, действительно ли моя Империя выстоит в этом противоборстве с Альянсом повстанцев.

- Конечно выстоит, - машинально выпалила Мара.

Губы Императора раздвинула улыбка.

- Воистину, - согласился он. - Но не все видят ситуацию так же ясно, как ты и я. Даже если Гловсток не связан с восстанием, вполне возможно, что один из богатейших наших граждан решил сыграть «и нашим и вашим». Скажи-ка мне, каково сейчас присутствие повстанцев в секторе Шелша?

- Еще не знаю, - ответила девушка. - Я собиралась связаться с Шелконвой и попросить канцелярию губернатора Хорда подготовить для меня сводку.

- Не нужно, - сказал Император, презрительно скривив рот. - Баршнис Хорд - компетентный администратор, но он слишком связан с богатыми и влиятельными особами своего сектора. Он может вольно или невольно предупредить о твоем расследовании тех, кого ты ищешь. Нет, лучше воспользуйся для поисков информации моей личной библиотекой.

Мара склонила голову:

- Спасибо, мой повелитель.

Император протянул ей руку.

- Иди, - сказал он.

Мара шагнула вперед и взяла руку Императора в свою, почувствовав, как ее тело наполняется теплом и силой. Затем она отошла от трона.

- Еще одно, мой повелитель, - молвила она. - Когда вы прикажете арестовать моффа Гловстока и его приближенных, я бы хотела, чтобы один из членов его администрации, генерал Дириан, был избавлен от наказания.

Император задумчиво посмотрел на нее:

- Ты считаешь, что он непричастен к измене Гловстока?

- Я в этом уверена, - ответила Мара. - Он честный и благородный человек. Я не хочу, чтобы Империя лишилась его услуг.

При слове «благородный» нижняя губа Императора слегка дернулась, но он только кивнул.

- Как пожелаешь, дитя мое, - произнес он. - Я сейчас же переведу генерала Дириана на должность в Центре Империи, где его не затронут последствия неминуемого краха Гловстока.

- Спасибо, - еще раз поблагодарила Мара.

Она пересекла огромный тронный зал и, миновав двух безмолвных императорских гвардейцев, облаченных в красное, шагнула в турболифт.

Императорская библиотека была большой и закрытой; пользовались ею лишь немногие из особо приближенных лиц, и то исключительно по специальному разрешению повелителя. Обычно здесь дежурило несколько служителей, готовых помочь посетителю, однако, идя вдоль высоких стеллажей с блоками инфокарт к расположенным в центре считывателям, Мара была поражена царившей в помещении тишиной. Похоже, у всех служителей вдруг возникли какие-то неотложные дела.

Обойдя последний стеллаж, она обнаружила причину отсутствия персонала на рабочих местах. За одним из трех компьютеров в одиночестве сидел Дарт Вейдер.

- Повелитель Вейдер, - вежливо проговорила Мара.

Проходя мимо, она машинально бросила взгляд на его дисплей. Вейдер поднял руку - ровно настолько, чтобы закрыть ей обзор.

- Рука Императора, - приветствовал он ее своим глубоким, холодным голосом, который показался ей мрачнее обычного. - Что тебе здесь нужно?

- Я получила разрешение провести одно исследование.

Мара прошла мимо него и уселась за соседний терминал.

Однако, глядя в панель и набирая параметры поиска, она чувствовала, что угрюмый ситх думает не только о своем деле, но и о ней. Вейдер всегда был достаточно вежлив, но даже без Силы Маре было совершенно ясно, что он ее недолюбливает.

Она никак не могла понять причину. Цель у них была одна: служить Императору и его Новому порядку. Возможно, он считал, что ее обучение отнимает у Императора слишком много времени и внимания, а может, подозревал, что она замышляет занять его место.

Конечно, обе мысли совершенно абсурдны. У Мары своя работа, у Вейдера своя, а ставить под сомнение мудрость Императора, выбравшего каждому свою роль, было бессмысленно.

Знать бы только, как тактично сказать об этом Вейдеру.

- Ты ищешь информацию о повстанцах, - произнес темный повелитель.

- Разве не все мы заняты этим? - сухо ответила Мара. - Лично меня интересуют те, что действуют в секторе Шелша. Вы, случаем, ничего о них не знаете?

- В том секторе нет ни известных, ни предполагаемых баз, - пророкотал Вейдер. - Единственный крупный аванпост был захвачен и разрушен несколько дней назад. Я подозреваю, что через сектор проходят несколько важных линий снабжения, но это пока не подтверждено.

- Есть ли там кто-то из высокопоставленных лиц, кто сочувствует восстанию?

Окружавшая Вейдера аура враждебности усилилась.

- Сочувствующие есть повсюду, - бросил он, - как и те, кто замышляет занять место вышестоящих.

По коже Мары пробежал неприятный холодок.

- Повелитель Вейдер, уверяю вас, у меня и в мыслях...

- Приятного дня, Рука Императора, - оборвал ее темный владыка.

Взмахнув черным плащом, он поднялся и выключил терминал, затем развернулся и зашагал прочь.

- Спасибо вам за помощь, повелитель Вейдер! - крикнула девушка ему вдогонку.

Он не ответил, и аура враждебности понемногу угасла, отдаляясь. Вейдер взмахнул рукой, дверь открылась, и он вышел из библиотеки.

Мара сделала глубокий вдох и устало выдохнула. С чего это он так разволновался? Все знали, что верность - одна из сильнейших черт Императора; верность тем, кто верен ему. Неужели Вейдер мог подумать, что Император хочет избавиться от него, чтобы заменить кем-то другим? Тем более таким молодым и неопытным, как она.

Мара покачала головой и повернулась к панели, заставив свой мозг работать. Итак, через сектор Шелша проходят повстанческие линии снабжения. Это полезная информация. Мара закончила набирать запрос общих данных о повстанцах, затем добавила поиск крупных и мелких маршрутов, захолустных космопортов и всех известных центров контрабандной и криминальной активности.

Наконец девушка нажала на кнопку и откинулась в кресле, ожидая результат... Она расправила уставшие плечи, и тут ее взгляд уперся в панель, за которой работал Вейдер. Темный владыка никогда не был приятным собеседником, но сегодня, решила Мара по размышлении, он был особенно взвинченным.

Возможно, удастся выяснить причину.

Бросив взгляд на дверь, она поднялась и подошла к соседней панели. Если он сейчас ее застукает... Но такой случай нельзя упускать. Мара уселась перед терминалом. Был один компьютерный фокус, - возможно, темный владыка не знал, как от него обезопаситься...

Как оказалось, не знал. Мара набрала код и вывела на экран последний файл, который запускался с этого терминала.

Это была поисковая программа, весьма сложная и совершенная, - она просматривала личные данные обитателей сотен звездных систем, пока Вейдер не прервал ее работу, выключив машину.

Причем проверялись не только анкеты, но и сведения о перемещениях и местонахождении, финансовые досье, туристические визы и вся прочая информация, которой могла пользоваться Империя, чтобы отыскать любого из своих граждан.

Мара промотала окно вверх, где должен был находиться список искомых лиц. Если Вейдер снова пытался нащупать связи принца Ксизора в «Черном солнце», Император будет очень недоволен.

Однако, к ее удивлению, в списке значилось всего одно имя.

Люк Скайуокер.

Нахмурившись, Мара порылась в памяти. Встречалось ли ей это имя раньше?

Нет, не встречалось. Впрочем, ей было всего восемнадцать лет, и она была новичком при дворе Императора.

Тем более что у нее сейчас другая работа. Запомнив имя на будущее, Мара выключила панель и вернулась на свое место.

* * *

Хана нисколько не удивило, что назначенная точка сбора оказалась одной из нор, которыми генерал Рикан окружил Империю. Это было тихое, достаточно уединенное и самое жалкое подобие военной базы из всех, которые когда-либо видел кореллианин.

Впрочем, база имела одно неоспоримое достоинство. Там была Лея.

- Хан... - Она, как обычно, встретила его формальной улыбкой, когда он спускался по трапу «Сокола». - Похоже, ты едва успел скрыться.

- Ничего подобного, - улыбнулся он в ответ. Конечно, ее холодная церемонность не обманула его ни на минуту. - Все остальные добрались в целости и сохранности?

- Большинство, - подтвердила принцесса, слегка нахмурившись. - Чивкайри до сих пор не выходил на связь.

Хан оглянулся через плечо. За его спиной Люк и Чубакка помогали техникам выгружать оборудование из трюма «Сокола».

- Хочешь, чтобы мы с Чуи его отыскали?

- К сожалению, загвоздка не в этом, - печально ответила девушка. - У нас проблемы со всей организацией.

- A-а... политика... - протянул Хан. - Тогда не втягивай в это меня.

- Боюсь, придется. Кстати, Мон Мотма хочет нас всех видеть в штабном центре: тебя, Люка и меня.

- Кто-кто?

- Мон Мотма, - терпеливо повторила Лея. - Главнокомандующий Альянса.

-A-а... - опять протянул Хан, когда имя всплыло в памяти. - Она.

- Да, она самая. У нее есть для нас поручение.

Хан едва удержался, чтобы не скорчить недовольную гримасу. Вот, опять все почему-то решили, что они с Чубаккой официально записались в команду этого тонущего корабля.

- Ладно, - произнес он. - Мы придем, как только закончим с разгрузкой.

Лея чуть приподняла брови, и на секунду Хану показалось, что она собирается указать ему на его место. Но, должно быть, вовремя вспомнила, что места-то у него и нет.

- До встречи, - попрощалась она и ушла.

- Проблемы? - послышался из-за спины голос Люка.

Обернувшись, Хан увидел, что малыш идет к нему.

- Не более обычного, - отмахнулся он. - А что?

- Лею что-то тревожит.

- Ее королевское высочество всегда что-то тревожит, - буркнул кореллианин, неожиданно разозлившись на самого себя.

С тех пор как они вызволили принцессу со «Звезды Смерти», Люк только о ней и говорил, а после Явина вообще вбил себе в голову, что у них с Леей какая-то глубокая духовная связь и он способен улавливать ее чувства и настроение.

А может, это все были его джедайские штучки? Иногда Хан не мог решить, какая черта характера Люка раздражает его больше всего.

Впрочем, в остальном юноша был нормален. Более нормален, чем многие люди, которых Хан встречал за все эти годы.

- На ней лежит большая ответственность, - тихо напомнил ему Люк. - И Алдераан. Это было совсем недавно.

Хан поморщился. Юноша, конечно, прав. Лея тогда была слишком занята, чтобы особенно горевать, но после Явина прошло достаточно времени, чтобы весь ужас гибели родной планеты лег на нее тяжким грузом.

И уж если на то пошло, Люк тоже получил от судьбы пару ударов - сначала потерял дядю с тетей, потом прямо у него на глазах убили того старика... Самое меньшее, что Хан мог сделать, - это проявить хоть немного снисхождения. К ним обоим.

- Ага, знаю, - ответил он. - Кстати, наш славный главнокомандующий хочет встретиться с нами в штабе, когда у нас будет время.

- Отлично. - Люк просиял при мысли о новом задании. - Пойдем. Чуи сам справится с разгрузкой.

«Прикажут прыгать - прыгай, - всплыла в памяти Хана старая армейская поговорка. - А высоко ли, спросишь потом». В то время как он настороженно относился к восстанию, Люк явно прыгнул со всей силы.

Прыгнул, полетел вверх и даже не подумал спросить, на какую высоту.

«Прояви снисхождение, - спокойно напомнил себе Соло. - К ним обоим».

- А, ну да, - сказал он. - Пойдем послушаем, чего хочет от нас ее высочайшее высочество.

* * *

Мон Мотма была величественной женщиной с короткими каштановыми волосами и бледно-зелеными глазами, облаченной в простые белые одежды. На шее у нее висело что-то вроде медальона - ее единственное украшение. Мон Мотма сидела за штабным столом, по правую руку от нее разместился генерал Рикан, по левую - Лея. Именно такую особу Люк и рассчитывал увидеть во главе Альянса - пылкую, сильную и целеустремленную.

- Спасибо, что нашли для меня время, капитан Соло и мастер^[1]Скайуокер, - сказала Мон Мотма, поприветствовав каждого торжественным кивком. - Вы оба уже сослужили восстанию большую службу, и вся Галактика в огромном долгу перед вами. Я прилетела сюда, чтобы попросить вас оказать нам еще одну услугу.

Бросив взгляд на Хана, Люк заметил, что тот с подозрением хмурится, слегка задрав верхнюю губу.

- Мы с удовольствием... - начал Люк.

- Мы слушаем, - оборвал его Хан.

Люк поморщился. Однако Мон Мотма то ли не обратила внимания на бесцеремонность кореллианина, то ли решила ее не замечать.

- Как вы знаете, Альянс состоит из множества групп, которые в прошлом вели собственные войны против тирании императора Палпатина, - начала она. - И только когда мы объединились и начали координировать усилия...

- Мы знаем историю, - снова вмешался Хан. - Что нужно сделать?

Лея заерзала в кресле, бросая на Хана предупреждающие взгляды. Но если Мон Мотма и почувствовала себя оскорбленной, то снова не подала виду.

- Одну из таких групп, под названием «Назад в Республику», возглавляет адарианец по имени Йиру Чивкайри, - сказала главнокомандующий. - У него есть предложение, которое, как он считает, даст мощный импульс восстанию.

- Импульс - это хорошо, - буркнул Хан. - А в чем проблема?

- Проблема в том, - ответила Мон Мотма, - что предводители двух других групп сектора настолько же сильно возражают против этого проекта, насколько Чивкайри его поддерживает.

- Насколько сильно? - уточнил Хан.

Женщина поджала губы.

- Они грозятся выйти из Альянса, если план Чивкайри будет принят.

- А они стоят того, чтобы их удерживать? - поинтересовался Соло.

- Это еще что за вопрос? - Люк уставился на него, будто не веря своим ушам.

- Нормальный вопрос, - немного обиженно парировал Хан. - Я думал, мы потому эвакуировали разведпост со Слезы, что Альянсу, по сути, нечего делать в этом секторе Шелша.

- На самом деле, Скайуокер, вопрос очень хороший, - вставил слово Рикан. - Нам трудно закрепиться в этом секторе, отчасти из-за культурных проблем, отчасти из-за таких вот междоусобиц.

- В численном отношении группа Чивкайри самая слабая из трех, - прибавила Лея. - У адарианцев жесткая система сословий, и сторонники Чивкайри почти все относятся ко второму сословию, как и он сам. Остальную часть народа мало интересует борьба с Империей.

- Я думал, вступая в Альянс, все обязались забыть о подобных разногласиях, - насупился Люк.

- Да, уговор был такой, - кивнул Рикан. - Но адарианцы - народ упрямый. Если они чего-то надумали, отговорить их практически невозможно. - Он покосился влево. - Если только кто-нибудь из высшего сословия не предложит им альтернативную идею. Вот почему мы посылаем на переговоры принцессу Лею.

- Я так понял, вы невысокого мнения о плане Чивкайри? - спросил Люк.

- Вообще-то, мы понятия не имеем, в чем он состоит, - сознался Рикан. - Он отказался обсуждать этот вопрос по Голосети, даже по шифрованному каналу. Единственный способ все узнать - это отправиться в сектор Шелша и поговорить с ним.

До Люка не сразу дошел смысл слов генерала. Хан, как обычно, понял все мгновенно.

- И лететь должны мы? - с нажимом спросил он.

- Да, - подтвердил Рикан, глядя ему в глаза. - Я бы хотел, чтобы принцессу сопровождали вы со Скайуокером.

Сердце Люка забилось быстрее. Еще одно задание для Альянса - и он проведет его в обществе Леи!

- Мы хотим, чтобы эта операция прошла как можно незаметнее, - объяснила Лея. - Это значит, что не должно быть ни кораблей Альянса, ни известных представителей нашей организации.

- Известных представителей? - переспросил Хан.

Люк нахмурился. Что же его гложет, этого Хана?

- Имеется в виду, что у нас пока еще нет ни официального статуса, ни званий, - с готовностью объяснил он.

Оказалось, лучше бы он этого не говорил. Хан метнул на него свирепый взгляд и повернулся к Рикану:

- Куда конкретно нужно лететь?

- Как сказала принцесса, мы все хотим, чтобы операция прошла незаметно, и Чивкайри тоже, - пояснил генерал. - Он живет в Макрине - правительственном городе столичной планеты Шелконвы, но ваша встреча состоится в необитаемой системе, расположенной в нескольких часах лета оттуда.

- Нам неизвестно, отслеживает ли Империя его передвижения, - прибавила Лея, - но, даже если так, он сможет выскользнуть на некоторое время, не вызвав подозрений.

- При условии, что ты уладишь их споры, обойдясь без недельной дискуссии, - отметил кореллианин.

- Она уладит, - с непоколебимой уверенностью сказала Мон Мотма. - Вы согласны ее сопровождать?

- Я согласен, - твердо произнес Люк, осмелившись послать в сторону Леи быструю улыбку.

Наградой ему стала такая же незаметная улыбка.

- Ну да, наверное, - гораздо неохотнее протянул Хан. - Когда нам улетать?

- Не ранее чем через несколько дней, - прикинул Рикан. - Нам нужно еще утрясти некоторые детали с Чивкайри и остальными вожаками.

- Например, какой формы должен быть стол? - поинтересовался Хан.

Лея и Рикан переглянулись.

- Мы сообщим вам время, как только нам станет известно, - протянул генерал. - Спасибо, что пришли.

- И снова Альянс у вас в долгу, - добавила Мон Мотма.

- Точно, - бросил Хан.

Он встал и вышел из комнаты. Люк посмотрел ему вслед, ломая голову, что же на самом деле происходит.

Похоже, этот вопрос интересовал всех.

- Что его тревожит? - спросил Рикан.

- Понятия не имею, - буркнул Люк. - Он был в таком настроении всю дорогу со Слезы.

- Я поговорю с ним, - вызвалась Лея. - Спасибо за беседу, Мон Мотма и генерал Рикан.

- Тебе спасибо, - с большой серьезностью ответила Мон Мотма.

- Дай мне знать, если я могу что-нибудь сделать для Соло, - добавил Рикан. - Нам нужны такие хорошие люди.

- Вы действительно думаете, что под всем этим скрывается хороший человек? - сухо спросила Лея.

- Конечно. - Рикан пожал плечами. - Где-то там внутри.

* * *

Лея догнала Хана у самого «Сокола», когда техники уже вывозили последнее оборудование, доставленное со Слезы.

- Хан, - окликнула она.

- Ваше высочайшество, - отозвался он, наклонив голову.

Лея едва сдержала резкий ответ. Ну почему он такой? Он же знал, что она терпеть не может этот сарказм.

А может, как раз поэтому он и был таким.

- Ты вел себя довольно грубо, - укорила его принцесса. - И неуважительно.

- Я не хотел, - оттопырил губу Хан. - Я их уважаю. По крайней мере, Рикана. Я видел достаточно офицеров, чтобы распознать хорошего.

- Ну ладно, если это не было неуважение, то весьма хорошая имитация.

Хан повернулся к ней спиной и стал возиться с каким-то устройством под брюхом «Сокола».

- Просто я не люблю политику, - выдохнул он, обернувшись через плечо.

- Это не политика, Хан, - возразила Лея. - Это вопрос выживания в условиях...

- Нет, это именно политика, - прервал ее Соло. Он повернулся и бросил на нее сердитый взгляд. - Вечно эта политика. Один повстанческий вожак хочет добиться своего, остальные хотят помешать ему пожать всю славу, а вы с Мон Мотмой и Риканом пытаетесь пригладить всем перья. Это не выживание, принцесса, это политика.

- Так вот что тебя гложет? - спросила Лея, силясь разобрать смысл его тирады. - Тебе не хватает признания?

- Да хватает мне вашего признания, хватает, - пробурчал Хан. - Или ты забыла ту блестящую медальку, которую сама повесила мне на шею?

Лея почувствовала, что краснеет.

- Прошу прощения, капитан Соло, - процедила она с неожиданным для себя ядом. - Я просто пытаюсь вас понять.

На секунду принцессе показалось, что в его глазах мелькнуло что-то уязвимое и беззащитное. Но всего через мгновение на лице кореллианина снова появилась маска циничного безразличия.

- Не старайся, - посоветовал он. - Даже если у тебя получится, ты все равно не поверишь.

Он снова отвернулся и сделал вид, что с головой занят проверкой «Сокола». Лея постояла еще несколько секунд, пока не убедилась, что разговор окончен. Тогда она стремительно развернулась и зашагала прочь. Ее щеки по-прежнему пылали. Никогда в жизни она еще не встречала человека, которым бы так восхищалась, одновременно желая задушить его голыми руками.

За воротами ангара ее ждал Люк.

- Ну что? - спросил он.

- Бахвалится, как обычно. - Лея вздохнула. - Может, у тебя что-нибудь получится?

Люк бросил взгляд через плечо:

- Может, лучше подождать, когда он остынет?

- Очень хотелось бы знать, что его так взвинтило, - пробормотала Лея. - Он говорил о политике, но я знаю, что это не то.

- Тем не менее нам надо как-то добраться до сектора Шелша, - заметил Люк. - Надеюсь, у генерала Рикана есть запасной план насчет транспорта.

- Я в этом уверена, - ответила принцесса. - Но у нас еще в запасе несколько дней. Может, все-таки удастся уговорить Хана.

- Угу, - с сомнением произнес юноша. - Может быть.

Глава 5

С воздуха транспортный узел «Объединенных грузовозов» на Драносте выглядел так же, как и их фирменная эмблема, - звезда в вихревом потоке. Выглядывая из-за плеча Маркросса, ЛаРон видел десятки транспортных кораблей, пришвартованных в различных точках по краям, а также несколько небольших посадочно-технических зон, образующих незамкнутый круг несколькими километрами далее. Еще в нескольких километрах к юго- востоку от узла к берегу весело текущей реки прижимался средних размеров городок.

- Видишь все эти транспортные корабли? - Квиллер указал на главное здание узла. - Похоже, только что пришел караван. Это хорошо. Значит, много людей и машин носятся вокруг и перетаскивают все с места на место.

- И в этой толпе мы можем затеряться? - догадался Маркросс.

- Именно.

- А зачем все эти небольшие посадочные зоны по краям узла? - спросил ЛаРон.

- Это частные технические площадки, - объяснил Квиллер. - Для тех, кто хочет приехать и забрать поставку или закупиться прямо на складах «Объединенных».

- То есть мы не спускаемся прямо в узел? - спросил Грейв от пульта управления щитами и датчиками позади Квиллера.

- Даже не помашем им ручкой, - заверил его пилот.

- У «Объединенных» своя служба безопасности, с которой лучше не связываться. Но в этих перевалочных зонах есть свои торговые точки. Вообще-то, как только мы сядем, нам не придется топать и сотни метров от корабля, чтобы найти нужное продовольствие и снаряжение.

- А как же имперцы? - спросил Брайтуотер с кресла у пульта связи позади ЛаРона. - Они тут точно должны быть.

- Ну, не все так очевидно, - проронил Маркросс. - «Объединенные» не любят, когда у них под ногами путаются всякие чинуши. А поскольку они такая крупная корпорация, то Центр Империи обычно на них закрывает глаза.

- Именно поэтому я и выбрал это местечко, - подтвердил Квиллер.

- Но все равно не стоит далеко прятать лазерные пушки, - предупредил Брайтуотер. - Если здесь не видать имперцев, то вокруг перевалочных станций роятся тучи бандитов.

- Особенно если им самим имперцев тоже не видать, - мрачно добавил Грейв.

- Точно, - согласился ЛаРон. - Почему бы вам с Брайтуотером не пойти подготовить пушки?

- Не вопрос.

Грейв махнул рукой, и они с моторазведчиком покинули рубку. Обогнули пульт жизнеобеспечения и управления компьютерами, два штурмовика проскользнули через небольшую бронированную дверь в орудийные колодцы с обеих сторон носа корабля.

- Эти лазеры будут неприятным сюрпризом для всех, по кому мы вздумаем стрельнуть, - заметил Квиллер, включая переговорное устройство. - Я уже поглядел - их неплохо усовершенствовали по сравнению со штатными моделями.

- Кстати, - вставил ЛаРон, разглядывая кольцо посадочных площадок, когда корабль пошел на снижение. - Квиллер, как насчет того не слишком занятого поля к востоку от узла?

- По мне, так неплохо, - ответил пилот. - Я посажу нас между двумя грузовиками «Барлоз» в северной стороне.

- А что будем делать потом? - спросил Маркросс. - Пойдем со списками по магазинам?

- Вряд ли нам стоит далеко друг от друга отходить, - посоветовал ЛаРон. - Лучше, если по магазинам пойдем мы с Грейвом, а вы останетесь здесь. Мы накупим припасов на несколько дней и доставим все на корабль, а потом отправимся в другой магазин и там закупимся еще. Тогда никто не подумает, что мы запасаемся в расчете на долгий путь.

- Вроде разумно, - одобрил Маркросс. - Заказы принимаете?

- Конечно, ИСБ не обеднеет, - напомнил ЛаРон. - Давайте списки, чего нужно купить.

* * *

Посадочное поле было неровным и старым. Пермакритовую поверхность испещряли трещины, впадины и выпуклости, а навигационная разметка стерлась до полного исчезновения. Но, даже несмотря на это, они мягко приземлились на поверхность, почти не почувствовав тряски, - небо и земля по сравнению с обычным десантным челноком. То ли Квиллер был пилотом еще лучшим, нежели думал ЛаРон, то ли шасси «Сувантека» тоже любовно довели до ума, как и все остальное на корабле.

- Не нарывайтесь, - велел ЛаРон остальным, пока Грейв заводил один из двух лендспидеров в грузовой лифт.

- Вы тоже, - ответил Маркросс. - Если имперцы всполошились из-за нас, то здесь уже все стены должны быть обклеены нашими мордами.

- Надеюсь, что это не так. - Грейв похлопал по бластеру на боку. - Для их же блага.

Однако то ли на Драност долго приходят новости, то ли капитан Оззель и ИСБ еще ломали себе голову над тем, как лучше доложить о штурмовиках- дезертирах. ЛаРон непрерывно наблюдал за продавцами, пока они с Грейвом наполняли свои корзинки, но никто их не узнал и даже не поинтересовался, кто эти двое незнакомцев.

Они заплатили за покупки кредитами ИСБ и отправились наружу. К западу из комплекса «Объединенных» взлетело с новым грузом несколько аэроспидеров, а по дороге или вдоль утрамбованной земли по ее бокам заструилась вереница грузовых машин. Среди них брели полдесятка мужчин и женщин в грубых фермерских одеждах, за которыми навьюченные огромными пластиковыми ящиками животные тянули пару повозок.

- Ближайшие хозяйства находятся в добрых пятнадцати километрах отсюда, - шепнул Грейв ЛаРону за погрузкой припасов на лендспидер, кивая в сторону процессии. - Прогулка будет не из коротких.

- Может, их кто подбросит, - вслух подумал ЛаРон.

- Вряд ли. В ящиках полно фермерского скарба. Узнаю эмблему «Джодера» - производителя отсталой и тяжелой, как личный сейф моффа, техники. Вряд ли они захотят перенапрячь своих животных, посадив на них пассажиров.

ЛаРон поморщился, вспоминая грязных, нищих фермеров на Копперлайне.

- Я потому и пошел во флот, чтобы сбежать от такой жизни, - буркнул он.

- Хочешь, подбросим их? - предложил Грейв. - А их скарб, животных и повозки разместим в грузовых отсеках «Сувантека».

- А потом в их двери постучат иэсбэшники? - возразил ЛаРон. - Нет уж. У них и так проблем по горло.

- Наверное, - вздохнул Грейв.

Вдруг ЛаРон услышал позади тихий свист. Нахмурившись, он обернулся... и инстинктивно присел рядом со спидером. Всего в метре над его головой пронеслась пара свупов.

- Грейв!

Еще около десятка последовало за двумя первыми, устремившимися прямо к фермерам и их повозкам.

ЛаРон выхватил бластер, машинально оценивая положение. Два передних свупа разделились и теперь носились вокруг двух повозок в ожидании подельников. Самих ездоков трудно было разглядеть, но, судя по кричащей одежде, запрещенным бластерным пушкам, которые вычерчивали огневой периметр в пыли вокруг повозок, становилось очевидно, что они состояли в какой-то банде. Машины на дороге мгновенно рассеялись, как дым на ветру, оставив фермеров один на один с грабителями.

- Они из того грузовика! - крикнул Грейв.

Обернувшись, ЛаРон увидел пару грузовых спидеров с открытыми крышами и крепкого вида людьми и инородцами, которые скользили вниз по трапу одного из «Барлозов», пришвартованных рядом с «Сувантеком».

То есть это не просто уличные задиры, которые решили оторваться на беззащитных трудягах. Это бандиты или налетчики, которые намерены завладеть новым оборудованием фермеров.

У ЛаРона крик застрял в горле. Он выхватил комлинк.

- Квиллер?

- Мы здесь. - Голос пилота был сдержан и строг. - Вас подобрать?

- Поддержите нас огнем. Сейчас мы их разделаем.

Последовала короткая пауза.

- Вам это действительно надо?

- Более чем, - вклинился Грейв. - Мы с ЛаРоном берем на себя налетчиков, а вы посмотрите, что можно сделать с грузовиком.

- Принято, - ответил Квиллер. - Сейчас.

ЛаРон запихнул комлинк обратно за пояс и прижал руку с бластером к спидеру. Учитывая расстояние до отморозков, попасть было трудно, особенно пока они выписывали круги вокруг добычи в ожидании прибытия подмоги. А также если учесть, что приходилось иметь дело с незнакомым бластером, позаимствованным из коллекции с «Сувантека».

Однако выбирать не приходилось. Наведя прицел на ближайшего налетчика, он прищурился.

- С воздуха! - раздался голос из комлинка на ремне.

Нахмурившись, он поднял взгляд... и увидел Брайтуотера в полном боевом облачении разведчика на мотоспидере, который извергал на грабителей смерть из нижней бластерной пушки.

У ЛаРона едва было время восхититься этой сценой, когда краем глаза он заметил другой быстро движущийся объект. Повернув голову, он обнаружил, что Маркросс с ревом несется к ним в другом лендспидере из «Сувантека».

- Лови! - крикнул тот, швыряя напарнику пару темных крупных предметов.

Отшвырнув бластер, ЛаРон вытянул руки и приготовился ловить.

Через мгновение его правая рука почувствовала знакомые обводы снайперской винтовки Грейва «Бластех» Т-28, а левая - его собственной Е-11.

- Грейв!

Тот обернулся и зачехлил свой пистолет. ЛаРон перебросил ему Т-28. Снайпер приложил винтовку к плечу, и его смертельно меткие выстрелы стали вторить быстрому огню из мотоспидера Брайтуотера.

Шансов у налетчиков не было. Они еще могли предположить, что встретят отпор со стороны службы безопасности транспортного узла, но столкнуться лицом к лицу с имперскими штурмовиками... Брайтуотер заходил по спирали, искусно тесня свупы в сторону Грейва, а тот отстреливал их один за другим. Отряд поддержки на грузовых спидерах ожидала не лучшая участь. Маркросс на своей машине отрезал бандитам с большой дороги пути к отступлению, на пару с ЛаРоном поливая их бластерным огнем.

Грузовые спидеры удалось посадить, их пассажиров и водителей - вывести из схватки. Брайтуотер и Грейв уже разделывались с последним нападавшим, когда со стороны грузовика налетчиков прогремел сильный взрыв.

ЛаРон обернулся на звук. Двигательный отсек «Барлоза» полностью растворился в облаке сияющего дыма - как и единственная огневая точка корабля. Снова прицелившись, Квиллер прострочил посадочный трап грузовика очередью из бортовой пушки «Сувантека», не позволяя остальным грабителям выйти и присоединиться к своим.

ЛаРон достал комлинк.

- Квиллер, переключи лазеры на автомат и заводи двигатели, - приказал он. - Все остальные, отходим к кораблю.

- Подождите-ка, - запротестовал Грейв, поднимая дуло своей Т-28. - Мы еще не всем закупились!

- В другом месте закупимся, - отрезал ЛаРон. - Надо сваливать отсюда, пока не заявились «Объединенные» со своими неудобными вопросами.

Грейв разозлился, но послушно швырнул винтовку в грузовой отсек лендспидера и запрыгнул в кресло водителя. Немного помедлив, ЛаРон убедился, что Брайтуотер и Маркросс тоже направились к кораблю, и сел рядом.

Через пять минут они уже поднялись в воздух и спешили в открытый космос.

* * *

- Все чисто, - объявил Квиллер, бросая последний взгляд на экран. - Никакой погони.

- Что ж, это было даже забавно, - заметил Брайтуотер. - Но в будущем лучше такого избегать.

- Согласен, - поддержал его Грейв. - И что на вас двоих нашло, что вы так набросились на эту банду?

- Ой, не знаю, - с издевкой ответил Маркросс. - Думали, может, вам помочь нужно.

- Нет-нет, мы весьма благодарны за помощь, - заверил его Грейв. - Особенно когда мне подкинули винтовку, из которой хотя бы пострелять можно. Но я о том, что вы выскочили в броне, при всем параде.

- Это я придумал, - признался Брайтуотер. - Решил, что нужно нагнать страху на эту шваль. А что еще может отвадить любопытных аборигенов и корпоративных наймитов, как не появление штурмовиков.

- И потом, в перестрелке дополнительная защита никогда не повредит, - добавил Маркросс. - Все равно времени на переодевание было мало.

- Да, но...

- Все нормально, Грейв, - остудил его ЛаРон. - Скрыться мы успели, фермерам тоже помогли выбраться из переделки. Только это и важно.

- К тому же только один из миллиарда гражданских отличит одного штурмовика в полном обмундировании от другого, - напомнил всем Квиллер. - Нас все равно никто не узнает. Так что же мы будем делать дальше?

- То же самое, что и делали, - ответил ЛаРон. - Приземлимся где-то и доберем припасов и горючего. Включите карту - посмотрим, какие у нас варианты.

- Секундочку, - поднял палец Маркросс. - Сначала объясните-ка мне, с каких это пор за всех решает ЛаРон.

- А у тебя будут возражения? - В голосе Грейва чувствовался вызов.

- Вообще-то, да, - спокойно ответил Маркросс. - Вроде как мы тут все равны по званию.

- Думаю, сейчас не время вспоминать табель о рангах, - фыркнул Брайтуотер. - Мы уже не официальное боевое подразделение.

- Вроде раньше никто не возмущался, - напомнил Грейв.

- Я сказал, что мы уже не боевая единица, - повторил Брайтуотер. - Что нам мешает вместе обсудить планы и прийти к общему решению?

- Ничто не мешает, если, конечно, придем к нему, - протянул Маркросс. - Но, к несчастью, это не всегда возможно.

- Перевожу: ты все еще настаиваешь на том, чтобы затеряться на Шелконве? - спросил Грейв.

- Считаю, это наилучший выход, - подтвердил Маркросс.

- Не важно. Он прав, что нам нужно выбрать старшего, - сказал ЛаРон. - Обсуждать никто не запрещает, но в тяжелой ситуации или бою нужно, чтобы один отдавал приказы, а другие их выполняли.

- Ну, так кто возражает, чтобы этим старшим был ЛаРон? - спросил Грейв.

- Начнем с того, что он нас во все это и втянул, - бросил Брайтуотер.

- Ты это к чему? - прорычал Грейв.

- К тому, что, если бы он тогда не прикончил Дрелфина, мы бы сейчас еще были на «Возмездии», - пояснил Брайтуотер.

- И что бы мы там делали? - вскочил Грейв. - Мочили гражданских, как на Слезе?

- Они могли быть повстанцами, - настаивал Брайтуотер. - А мы ничего не знали. Вообще, кто-то тут заикнулся, что одному нужно отдавать приказы, а другим - подчиняться.

- Когда эти приказы служат законному делу защиты Империи и ее граждан, - уточнил Грейв.

- Хотите вернуться? - спросил ЛаРон.

Спорщики разом стихли.

- Ты о чем? - нахмурился Грейв.

- О чем сказал, - ответил ЛаРон. - Если хочешь вернуться, Брайтуотер, или если кто-нибудь из вас хочет вернуться, милости просим. Просто высадите меня где-нибудь - и вперед.

- И через неделю ты труп, - уныло заметил Грейв. - Нам вывернут мозги наизнанку, после чего тебя найдут и прикончат.

- На этом они хоть успокоятся, - буркнул ЛаРон. - Брайтуотер правильно всем напомнил, что это я убил Дрелфина. Может даже, они разрешат вам вернуться в строй.

- Грейв прав, что Империи Палпатина, возможно, уже не стоит служить, - тихо сказал Квиллер. - Мне казалось, что все мы начали понимать это еще до того, как заварилась каша.

- Ну, я остаюсь, - озвучил свою позицию Грейв. - Брайтуотер, ты с нами?

Тот поморщился.

- Да, - неохотно ответил он. - Даже если бы мы... не важно.

- Вот мы и вернулись к вопросу выбора старшего, - подытожил Маркросс. - А коли уж вспомнили, - он покосился на Брайтуотера, - то это Дрелфин все начал, а не ЛаРон.

- Наверное, стоит подойти к вопросу с другой стороны, - предложил Квиллер. - Есть тут желающие командовать?

- Лично я не вижу причин, почему мы не можем доверить это ЛаРону, - заявил Маркросс. - Во всяком случае, пока.

- А я думал, ты один тут не хочешь, чтобы приказы отдавал именно он, - нахмурился Квиллер.

- Я говорил, что не согласен в принципе, - напомнил Маркросс. - Я не говорил, что не буду подчиняться.

- Я видел, как ЛаРон проявляет себя в бою, - сказал Грейв. - Голосую за него.

- Я точно не хочу командовать. - Квиллер сделал пол-оборота к Брайтуотеру. - Остаешься только ты, Брайтуотер.

Моторазведчик нахмурился, но все же кивнул.

- Да, вы правы, - сказал он. - Насколько понимаю, назначаем не пожизненно?

- Не пожизненно, - заверил его ЛаРон. - Более того, если у кого-то появятся возражения или предложения насчет того, что мы делаем, сразу же дайте знать. Теперь мы одни против всей вселенной и мы не можем позволить себе сомнений и мелких обид.

- Тогда решено. - Маркросс встал с кресла второго пилота. - Проверю, сильно ли пострадали лендспидеры. А вы, четверо, подыщите нам какую- нибудь планету. Мне любая подойдет.

* * *

Когда ЛаРон отыскал Маркросса, тот уже растянулся под одним из лендспидеров.

- Как он там?

- Несколько вмятин. - Штурмовик на плечах выбрался из-под спидера. - Да и те неглубокие. Если у тебя список покупок под рукой, добавь туда комбинезон механика.

- Не проблема. - ЛаРон протянул руку и помог напарнику подняться. - Странно, что ИСБ не включила его в судовой комплект.

- Даже если и включила, его здесь нет. - Маркросс неуклюже стряхнул пыль со спины. - К тому же всем известно: чтобы найти пропавшую вещь, нужно сначала купить ей замену. Квиллер нашел нам подходящее место для закупок?

- Попробуем Ренклиндж, - кивнул ЛаРон. - Всего два дня полета.

- Разве не там сборочный завод корпорации «Инком»? - нахмурился Маркросс. - Разве истребители «Ревун» 1-7 не оттуда?

- Хорошая у тебя память, - похвалил новоизбранный командир. - Да, завод как раз стоит на окраине столицы. Квиллер считает, если мы остановимся в таком приметном месте, вряд ли ИСБ сразу нас отыщет.

- Ну, если не приземлимся рядом с этими 1-7. И если мы не собираемся остаться там навечно. - Маркросс скосил глаза. - Мы же не собираемся, так?

- Нет, это мы потом как-нибудь обсудим. - ЛаРон помедлил. - Хочу у тебя кое-что спросить.

- Почему я вдруг поддержал твою кандидатуру, когда возник вопрос о старшем?

- Ты угадал, - поджал губы ЛаРон.

Напарник пожал плечами и подошел к одному из ящиков с инструментами у задней стены грузового отсека.

- Если вкратце, у тебя явно есть к этому способности. - Он взял тюбик с герметиком и оглянулся через плечо. - А ты сам этого не замечаешь?

- Не совсем, - покачал головой ЛаРон.

- Так и бывает с лидерами по жизни. - Проверив этикетку на герметике, Маркросс положил тюбик на место и взял другой. - Я наблюдал за тобой во время разговора. Ты тихо стоял и ждал, когда все выскажутся и выпустят пар, а потом всех успокоил, чтобы обсуждение не закончилось ожесточенным спором.

ЛаРон поразмыслил над его словами. Неужели так все и вышло? Он же это не преднамеренно, как думает Маркросс.

- А как же ты? - спросил он. - Ты ведь мог поступить так же.

- Мне довелось повидать вожаков в деле. - Маркросс помотал головой и вернулся к спидеру. - Знать теорию и действовать - вещи разные. Но даже если бы я мог, вряд ли остальные бы поддержали меня. - Он криво улыбнулся. - Мне все больше кажется, что они считают меня занудой и немного заносчивым.

- Они просто не знают тебя так, как я.

- А это уже другая сторона лидерства - знать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им. - Маркросс поджал губы. - К тому же это ты отказался стрелять по беззащитным гражданским. Значит, ты обладаешь высокими моральными качествами - настоящему лидеру без них не обойтись.

ЛаРон сглотнул. Ужасная сцена опять пронеслась у него в памяти.

- Другие поступили бы так же.

- Может быть. А может быть, и нет. Во время той операции Грейв и Брайтуотер оказались там, где не нужно ничего решать. Не знаю насчет Квиллера.

- А ты?

Напарник посмотрел ему прямо в глаза:

- Я подчинялся приказу.

Некоторое время оба молчали. Потом Маркросс повернулся и присел у машины.

- Скажи Брайтуотеру, что его мотоспидер тоже немного помяло. - Он открыл тюбик с герметиком и стал размазывать пасту по отметинам от бластерных подпалин.

- Ладно, - ответил ЛаРон, сохраняя видимое спокойствие.

«Я подчинялся приказу».

- Скажу.

* * *

Лишь когда темную мантию неба усыпало звездами, а животные, которые волокли тяжелые повозки, запыхтели от натуги и перенапряжения, человек, зовущий себя Портером, и его спутники наконец добрались до места встречи на краю леса.

- Кейс? - тихо позвал Портер, взявшись рукой за бластер под грубой фермерской накидкой.

- Я здесь, Портер, - раздался долгожданный голос.

При свете звезд он различил долговязый силуэт под деревом. Позади, в глубокой тени крон, различались очертания знакомого сарронского тяжелого грузовика.

- Ты опоздал. Ты что, гонялся за масляными жуками по дороге?

С еле слышным вздохом облегчения Портер достал руку из-под накидки. С такой работой всегда может статься, что тебя раскроют даже под самый конец. Но кодовое слово «масляный жук» означало, что все в порядке.

- Ящики были совсем не там, где нужно, - объяснил он, подходя к Кейсу. Из лесу вынырнуло еще несколько темных силуэтов. Кое-кто тащил за собой репульсорные тележки. - Пришлось их немного поискать.

- Надеюсь, они не слишком допытывались, почему ящики не на месте?

- Нет, они только разозлились, что кто-то по недосмотру их не там сложил, - заверил его Портер. - У меня все равно была припасена история, если бы они заглянули внутрь.

- Еще бы.

- Нет, я серьезно, - настаивал Портер. - Я бы сказал, тут слишком каменистая земля, поэтому тяжелые бластеры официально считаются сельскохозяйственными орудиями.

- Я бы посмотрел на их лица, - хихикнул Кейс.

- Кстати, насчет посмотреть. Ты тут такое пропустил... - Портер полез в карман, пока спутники Кейса перекладывали драгоценный груз на тележки. - Ты что-нибудь подобное видел?

Он вынул наплечную нашивку, сорванную с рубахи одного из убитых налетчиков. Достав небольшой световой стержень, Кейс некоторое время рассматривал нашивку.

- Никогда такую не видал, - заявил он. - Эти переплетенные шипы у основания очень похожи на эмблему пиратской группировки «Кровавые шрамы».

- Вот и я подумал то же, - согласился Портер. - С тем отличием, что эта банда разъезжала на старом «Барлозе».

- Наверняка слились со «Шрамами». - Кейс потер подбородок. - Не иначе пираты получают заказы от хаттов и пытаются расширить сферу деятельности.

- Что само по себе тревожно. Но того хуже, головорезы не обратили внимания на остальных, а поперли прямо на нас, как будто знали, что у нас может быть что-то поинтереснее сельскохозяйственных орудий.

- Дожили! - проворчал Кейс. - Нам только с пиратами не хватало проблем. Особенно сейчас, когда имперцы почти не обращают на них внимания.

- Не сказал бы. Этих громил перестреляла парочка штурмовиков, ни дать ни взять.

Он не разглядел в свете звезд выражение на лице Кейса, но то, как резко он напрягся, говорило о многом.

- Что?

- Что слышал. Из какого-то старого грузовоза - я так и не разобрал, что за модель, - вырулил разведчик на мотоспидере «Аратех» и пехотинец на лендспидере. У них там еще два типа в штатском были, и какой-то кадр прикрывал их с корабля.

- В штатском? - задумчиво переспросил Кейс. - Даже не в армейской или во флотской форме?

- Стопроцентно штатские, - подтвердил Портер. - Может, иэсбэшники или спецназ.

- Тогда как получилось, что они вас отпустили? - Кейс вдруг поднял глаза на небо. - Или это ловушка?

- Если бы ловушка, она бы давно сработала. Нет, они и понятия не имели, кто мы и что мы. Наверное, просто погнались за налетчиками. - Он поморщился. - Знать бы, что это все значит.

- Ничего хорошего для нас, вот что. - Кейс спрятал пиратскую нашивку в карман. - Я направлю отчет Наводчице. Она знает, кого можно на этот счет тряхнуть.

- Ладно. - Портер махнул рукой теням за спиной собеседника. - А нам пока нужно заниматься грузом.

- На этом тихом булыжнике резко стало неспокойно, - мрачно согласился Кейс. - Давай займемся делами.

Глава 6

Управляющий аукционного дома «Певен» на Кровне ничем не смог помочь. Как продавец, так и покупатель произведений искусства Гловстока были анонимными, и ни управляющий, ни его подчиненные не были знакомы с представителями, направленными на аукцион. В «Певене» не велось записей о том, как лоты попадали на Кровну. Управляющий не смог и предположить, на каком судне они покинули планету.

Однако он припомнил, что дважды отправлял произведения искусства на оценку до начала торгов. Оба раза они находились в его кабинете меньше часа, до того как он связывался с агентом продавца. Еще он припомнил, что их привозили на лендспидере, а не на аэроспидере.

Мара прикинула, что до начала аукциона их могли хранить в частном доме. Но поскольку воры регулярно просматривают журналы аукционных домов в поисках подходящих целей, это будет опасно и глупо. Скорее всего, продавец будет хранить их в сейфе в каком-нибудь тайном, надежном, но вполне доступном месте.

Нехитрые поиски показали, что в часе езды от аукционного дома расположено более полусотни хранилищ. В большинстве это были небольшие помещения, хоть и достаточно приспособленные для хранения мебели или ценных бумаг, но вряд ли подходящие для произведений искусства стоимостью полмиллиарда кредитов. Маре удалось отыскать только одно хранилище, которое бы полностью соответствовало нужным параметрам.

То был Складской центр братьев Биртрауб - обширный комплекс связанных переходами серых зданий недалеко от главного городского космопорта. Тридцать или сорок кораблей, пришвартованных в его ангарах, тысячи рабочих, жужжащих подобно рою насекомых при приемке, учете и раскладке сотен и тысяч ящиков и коробок в день, - она легко могла поверить в то, что это действительно один из самых крупных подобных комплексов во всем секторе Шелша.

Но было тут кое-что еще, отчего у нее в сознании прозвенел звоночек. Может быть, из-за особой угрюмости охранников, которых она обозревала из кафе через дорогу от комплекса, - охранников, у которых на лицах и на всем теле читался отпечаток галактических задворок. Может быть, потому, что у многих кораблей, которые доставляли грузы в ангар, опознавательные знаки были явно фальшивыми.

Или потому, что само присутствие Мары у этого столика перед окном включило неслышный сигнал тревоги в задних помещениях кафе.

Она подняла стакан и сделала глоток, тайком поглядывая на хронометр. Мара сидела здесь еще с послеобеденного часа пик и за прошедшие три часа заказала два напитка и тарелку с острыми ребрышками на закуску, наблюдая за движением внутрь и наружу комплекса. Все эти три часа персонал кафе наблюдал за ней с тихим вниманием, выражавшимся в бесчисленных звонках неизвестному или неизвестным абонентам. За последний час эти звонки участились, и хотя Мара не слышала издалека, она чувствовала нарастающее напряжение.

Что было неудивительно. Если у шишек в высшем руководстве «Братьев Биртрауб» совесть нечиста, они бы обшарили все ближайшие космопорты в поисках ее корабля, навели бы о ней всевозможные справки или даже связались с теми из органов охраны правопорядка, кто мог бы опознать ее.

Но ничего из этого им бы не помогло. Имя на ее документах было вымышленным, корабль - незарегистрированным, а лицо, отпечатки пальцев и ДНК отсутствовали во всех досье, компьютерах и памяти дроидов по всей Империи. Проверка покажет, что женщины с таким именем просто не существует.

Краем глаза она увидела, как управляющий кафе идет к ней через ряды столиков, и открылась Силе для быстрой оценки его намерений. Он был на взводе как никогда, но чувствовалась и не замеченная ранее решимость. Видимо, они приготовились сделать ход.

- Простите, мисс, - осторожно обратился к ней управляющий.

- Да? - Мара подняла на него взгляд.

- Простите, но этот столик нам нужен. Боюсь, вам придется уйти.

Мара огляделась. Да, за последние полчаса заведение изрядно наполнилось, за каждым столом сидело хотя бы по одному человеку. Однако, поскольку эти посетители уж слишком походили на громил- охранников из комплекса братьев Биртрауб, вряд ли это можно было назвать подходящим предлогом.

- Вы уж извините. - Управляющий махнул в сторону бара. Как по сигналу, к ним направился один из официантов с напитком на подносе. - Последний напиток за счет заведения, и вам придется уйти.

Подошедший официант поставил перед ней бокал.

- У меня есть предложение получше. - Мара подняла бокал и понюхала. Запах был еле заметен, но ее обостренные чувства великолепно справились с задачей. - Вместо того чтобы пытаться меня отравить, - она поболтала содержимым и поставила напиток обратно на стол, - почему бы нам не пойти в то здание и не потолковать с братьями Биртрауб?

Управляющий часто заморгал. Выполнять такие поручения явно не входило в его должностные обязанности.

- Э-э... я не совсем вас понимаю.

- Не важно. - Мара опять огляделась. Ее взгляд остановился на мужчине за одним из соседних столиков. На несколько лет старше других громил, он имел проницательные глаза и притворялся, что не слышит их разговора. - Ты. - Мара махнула ему рукой. - Может, закончим разыгрывать комедию и повидаем твоего босса?

Незнакомец натянуто улыбнулся. Он не мог не отметить ее простой серый комбинезон и отсутствие оружия.

- А почему ты думаешь, что ему будет это интересно? - полюбопытствовал он.

- Уж поверь мне. - Мара придала властности голосу и выражению лица. Их взгляды встретились.

Помедлив, мужчина пожал плечами:

- Как хочешь. - Он поднялся со стула и махнул в сторону двери. - Туда. Встав, Мара потянулась за своей сумкой, лежащей на соседнем стуле.

Громила опередил ее, схватив сумку за ручки:

- Разреши тебе помочь.

Девушка согласно кивнула, и они вдвоем пересекли помещение кафе. Едва они поравнялись с дверью, сзади неслышно подошли еще двое шкафообразных типов.

Длинный лендспидер ожидал их у тротуара. Мара и ее сопровождающий устроились на заднем сиденье, а двое амбалов сели на откидные кресла напротив них.

- В офис господина Биртрауба, - велел мужчина водителю, и спидер влился в уличный поток движения.

- У тебя есть имя? - осведомилась Мара.

- Пиртонна. - Губы мужчины опять тронула улыбка. - А у тебя?

- Зови меня Клерией.

- Милое имечко. - Пиртонна указал на ее сумку, лежащую у него на коленях. - Разреши?

Девушка кивнула. Там было все ее оружие и еще кое-какое снаряжение, но самое важное - то, что могло выдать ее с головой, - было скрыто внутри кое-какой электронной аппаратуры, а она сомневалась, чтобы Пиртонна утрудился тщательным досмотром до прибытия на место.

Он и не стал утруждаться. За минуту осмотрев сменную одежду и электронику, он закрыл сумку и положил ее на сиденье рядом с собой.

- Доволен?

- Как никогда, - улыбнулся он в ответ.

Через несколько минут водитель притормозил у неприметного входа между парой пустых ангаров. Пиртонна провел Мару внутрь и вдоль ярко освещенного коридора. Двое громил следовали за ними по пятам. По контрасту с суматошностью снаружи комплекса здесь было почти пусто. Несколько раз свернув, они остановились у двери без обозначений.

- Нам сюда. - Пиртонна прикоснулся ладонью к входной пластине и провел Мару внутрь.

Это был кабинет, но он вряд ли принадлежал одному из братьев Биртрауб или кому-то еще, обладающему властью. Письменный стол был старый и весь покрыт пятнами, стулья - примитивные и без обивки, освещение - простое, яркое и чисто функциональное. По виду стеллажей с папками вдоль стен Мара предположила, что это скорее чулан кладовщика.

Однако мужчина, стоявший у стола и взиравший на нее, определенно был не последней сошкой.

- Это она? - спросил он, смерив Мару взглядом. - Весь этот шум из-за какой-то сопливой девчонки?

- Она, - натянуто подтвердил Пиртонна. - Всегда стоит проверить тех, кто не значится ни в одном из списков.

- Это правда? - едко спросил мужчина.

- Правда, - подтвердила Мара.

Загривком она ощутила легкий ветерок - двое «шкафов» вошли и закрыли дверь.

- Ты который из братьев Биртрауб?

- Который самый мерзкий, - улыбнулся мужчина.

- Неплохо. Тогда к делу. Мне нужно имя человека, который полтора года назад арендовал место для шести ценных произведений искусства.

У Биртрауба глаза полезли на лоб.

- Тебе нужно что? - переспросил он, сменив враждебность на недоумение. - Произведения искусства?

- Ладно. - Мара с трудом подавила гримасу недовольства. В Силе она почувствовала, что Биртрауб не лжет. Он и вправду ничего не знал о произведениях искусства или их продаже. Что ж, задача заметно усложняется. - В таком случае меня устроит полный список тех, кто арендовал здесь складские помещения.

Недоумение Биртрауба пропало, а его лицо посуровело.

- Ты или шутишь, или у тебя не в порядке с головой.

- Тогда почему ты так переживаешь, когда посторонние рассматривают твои склады?

Мышцы лица собеседника напряглись, глаза метнули молнию в Пиртонну. Тот кивнул и встал позади Мары. Она почувствовала, как он приставил ей дуло бластера к спине между лопаток.

Оставалось лишь покачать головой. Дилетанты! Любому профессионалу ясно, что если коснуться противника оружием, тот сразу поймет, где это оружие.

- Не лучшая мысль, - предостерегла она Биртрауба. - Последствия нападения на имперского агента могут быть весьма плачевны.

Биртрауб фыркнул, но Мара почувствовала его нерешительность.

- Это ты имперский агент, что ли?

- Ваши люди очень надеются, что нет, - спокойно ответила девушка.

Опять нерешительность.

- Выясните, на кого она работает, - приказал Биртрауб. - А потом убейте...

Не дав ему договорить, Мара с грацией танцовщицы развернулась влево, поймала руку Пиртонны и отвела бластер от своей спины. Телохранитель выстрелил, но не успел на долю секунды: синий оглушающий разряд попал в один из стеллажей. Девушка ухватилась рукой за его кисть, а другой блокировала локоть. Крутанувшись вокруг такой опоры, она подняла предплечье Пиртонны над плечом и навела его бластер на одного из громил.

Палец Пиртонны еще нащупывал предохранитель, закрывая доступ к спусковому крючку. Но это не представляло проблем. Мара давлением Силы нажала на крючок и послала еще один синий разряд в громилу, потом сместила бластер и оглушила второго. Выкрутив Пиртонне кисть, она выхватила его бластер левой рукой и выстрелила телохранителю прямо в грудь.

Перекинув бластер в правую руку, Рука Императора навела его на лоб Биртрауба еще до того, как первый громила грохнулся вниз.

- Он настроен на оглушение, - одобрительно заметила она после того, как все три тела осели на пол. - Итак, Пиртонна не собирался повышать ставки до предела, как ты. Неглупый парень. Значит, эта ночь не будет для него последней. - Она приподняла дуло. - А как ты оцениваешь свои шансы?

Биртрауб, не отводя от нее глаз, напрягся и побледнел. Он открыл было рот, но слова застряли в горле.

- Ну? - продолжала Мара. - Вроде ты собирался рассказать, почему хотел меня прикончить только за то, что я ошивалась рядом.

Лицо Биртрауба перекосило.

- Есть один человек, - прохрипел он. - Его зовут Колдра. Работает на одну пиратскую банду, очень крупную. Здесь они прячут добычу. Они... не любят, когда за ними следят.

- Я их не виню, - кивнула Мара. Значит, коллекция Гловстока вовсе не от повстанцев. - Где мне его найти?

Биртрауб еще больше побледнел.

- Нет, - хрюкнул он. - Пожалуйста. Он убьет меня, если узнает.

- Он никогда не узнает, - заверила его Мара. - Где он?

- Ты не понимаешь. - От отчаяния Биртрауб еще сильнее захрипел. - Они тебя схватят, пара часов - и они узнают все.

- Если они меня схватят, то через пару часов уже будут мертвы, - поправила его Мара. - Так где он?

Хозяин склада глубоко вздохнул и скрестил руки на груди.

- Нет, - отрезал он с внезапной дерзостью. Этому человеку явно было нечего терять. - Что бы ты со мной ни сотворила, с Колдрой будет еще хуже.

У Мары дернулись губы. Император предупреждал ее, что она слишком молода, чтобы другие всерьез воспринимали ее угрозы.

- Ладно, если ты так хочешь, - ответила она. - Я найду его сама. - Она указала дулом на дверь. - Только после вас.

На лице Биртрауба поначалу отразилось облегчение, но тут он снова напрягся.

- Что? - переспросил он.

- Я не собираюсь бродить тут в гордом одиночестве, - благоразумно предупредила его Мара. - Кроме того, когда мы отыщем Колдру, он непременно проявит вежливость и поинтересуется, кто твоя новая подружка. Вот тогда-то мы и познакомимся.

Биртрауб опять побледнел.

- Да ты спятила! - прошипел он. - Забудь об этом. Никуда я не пойду.

- У тебя нет выбора, - заметила гостья.

- У меня по всему зданию вооруженные люди.

- Здесь их тоже было предостаточно, - напомнила Мара, делая шаг к нему. - Хватит терять время. Пошли.

По его глазам и положению тела девушка сделала вывод, что сейчас он выкинет какую-нибудь глупость, и внутренне приготовилась. Едва она подошла на расстояние вытянутой руки, хозяин склада со всей силы ударил ее в район горла.

Однако разве могли его скорость, физическая мощь и вложенное в удар отчаяние хоть как-то побороть подкрепленные Силой рефлексы? Мара просто уклонилась, позволив кулаку пролететь мимо безо всякого вреда. Биртрауб совершенно этого не ожидал. Он потерял равновесие и наполовину накинулся, а наполовину упал на Мару - та лишь развернулась на пятке, отодвигаясь в сторону.

Кто-то другой на его месте уже призадумался бы о целесообразности дальнейших нападок, но Биртрауб был не из таких. Промазав в первый раз, он выругался и попытался ударить Мару ногой сзади. Та просто отшагнула в сторону от выпада и, словно о чем-то запоздало вспомнив, ударила его по опорной ноге.

Он плашмя грохнулся на пол, и на этом желание драться его покинуло.

- Скажи, как будешь готов, - спокойно произнесла Мара, ткнув его ногой в ребра.

Корчась от боли, Биртрауб приподнялся и полуобернулся к ней.

- Четырнадцатая зона, - выдавил он из себя и поморщился, будто слова отдавали болью. Если учесть, до чего он доигрался, то весьма может быть. - В восточной части комплекса. - Он перевел взгляд на своих людей, лежащих без сознания. - Если они тебя возьмут, скажи им, что это Пиртонна их выдал.

Мара цинично улыбнулась. Как это похоже на таких, как Биртрауб!

- Спасибо. - Она приподняла чужой бластер. - Если не найду его, вернусь, и мы еще поболтаем.

Она выстрелила - Биртрауб свалился под действием оглушающего разряда. Забрав свою сумку, девушка проследовала по пустым коридорам к выходу.

Водитель еще ждал в длинном лендспидере. Мара оглушила его, оттащила обмякшее тело подальше и, сев за руль, повела машину прочь.

* * *

Четырнадцатая зона располагалась в весьма удобном соседстве с ангаром номер 14, временно занятым сверкающим грузовиком типа «Полумесяц» корпорации «Гиротий». Эту модель большинство воспринимало как игрушку для богатеньких детишек, но внешность всегда обманчива. Мара осмотрела корабль, лениво объехав вокруг комплекса по внешнему периметру и отметив скрытые лазерные и торпедные огневые точки, фальшивые опознавательные знаки и одетых с иголочки, но крутых по виду молодцев, стороживших корабль и широкие грузовые двери склада. Рядом с дверями несколько в отдалении стояли три лендспидера с эмблемами «Братьев Биртрауб» на обоих бортах. Сквозь двери склада она рассмотрела несколько человек, грузивших коробки на репульсорные тележки и заводивших их на трап корабля. Склад не испытывал недостатка в товарах для хранения, повсюду громоздились многочисленные штабеля коробок. Мара отметила штабеля, стоящие у задней стены, и продолжила путь.

Сзади четырнадцатая зона выходила на другое складское здание, разделенное на меньшие отсеки, с узким служебным коридором между ними. Девушка отыскала вход в коридор и дошла до точки, где, как подсказала ей память, ее не будет видно за штабелями ящиков. Прикоснувшись к Силе и убедившись, что вокруг никого нет и не предвидится, она открыла сумку и принялась за работу.

Для начала нужно было извлечь световой меч, спрятанный в длинном блоке анализа данных. У этого блока были три скрытые защелки в достаточном удалении друг от друга, чтобы один человек не мог нажать одновременно на все. Мара нажала на две пальцами, а на третью - с помощью Силы. Достав меч, она сунула его за пояс. Затем извлекла из планшетного компьютера потайной пистолет с кобурой и закрепила под левой рукой. Еще раз проверив, не заметил ли кто-то ее манипуляций, девушка отошла от стены и зажгла меч.

Щелчок и шипение - пурпурное лезвие вышло из рукояти. Цвет был уникальным: Император поведал ей об этом, еще когда давал заготовку для выращивания кристалла. Такой видели только раз за последнюю сотню лет. Он утаил, откуда у него такой кристалл, - вероятно, из какой-нибудь коллекции оружия, произведений искусства и исторических артефактов.

На мгновение она замерла с мечом, глядя на лезвие и привыкая к тактильным ощущениям. Затем приняла стойку и, опустив лезвие, мягко коснулась им стены напротив.

Стена была толстая и армированная. Пришлось сделать три надреза, чтобы определить ее толщину. Остальное пошло быстрее. Девушка установила лезвие так, чтобы оно полностью прорезало стену, но не выходило снаружи, пропуская заметное в тени свечение, и вырезала узкий перевернутый треугольник, через который она могла бы пролезть внутрь. Отключив меч, она с помощью Силы подхватила вырезанный участок и толкнула его.

Тот поддался со сдавленным хрустом. Напрягшись от натуги - кусок стены оказался намного тяжелее, чем казался, - Мара заставила его проплыть по воздуху около полуметра и осторожно заглянула внутрь.

Опять упражнения на тренировку памяти от Императора не прошли даром. Прорубленный проход в стене оказался точно в центре штабеля ящиков, куда она целилась.

Мара взяла сумку и толкнула треугольную затычку еще на полметра вперед. Убедившись, что ее не замечают, она проскользнула в отверстие, после чего с помощью Силы вставила затычку обратно в стену. Запихнув сумку между ящиками с глаз долой, она повесила световой меч на пояс и пробралась к краю стеллажей.

Увидев, сколько ящиков погрузчики кладут на тележки и завозят на корабль, она перво-наперво подумала, что пираты пронюхали про ее расследование и готовятся дать деру. Но быстро сообразила, что не тот случай. Люди и инородцы с тележками не просто грузили все без разбору, а брали ящики только с двух стеллажей рядом с дверью - эти уже почти заканчивались. Что любопытно, работники ходили в двух видах одежды: грузчики в комбинезонах одного цвета работали с ящиками, а еще около полудесятка людей и инородцев ходили вокруг и надзирали за первыми. Тут явно происходило перераспределение товаров. Мара открылась Силе в попытке проникнуть в мысли обеих групп. У первых, которые работали с тележками, она ощутила некоторую непокорность и легкую паранойю завзятых преступников, но не скрытую злобность, характерную для матерых убийц. «Контрабандисты, - мысленно определила она, - или скупщики краденого».

Надсмотрщики, напротив, не только отличались склонностью к убийствам, но и безмерно этим гордились. У каждого был длинный, хорошо заметный шрам на левой щеке, или что там заменяло щеку у инородцев. Добавить в уравнение наплечные нашивки и склад, полный наживы, и Мара быстро выявила в них тех самых пиратов, которых упоминал Биртрауб.

Но одного конкретного человека тут недоставало. Мара продолжала сканировать помещение глазами и мысленным взором. И наконец нашла его - у стеллажа слева.

Он не особо бросался в глаза, во всяком случае на первый взгляд. Мужчина среднего роста и телосложения, он был одет в простую темно­красную куртку, черные штаны и сапоги. Оружия при нем не наблюдалось, а лицо было слишком уж незапоминающимся.

Но опыт и Сила подсказывали Маре другое. Взгляд бандита был цепким и внимательным, а под курткой и сапогами скрывалось диковинное и смертоносное оружие. Даже в расслабленной позе этот незапоминающийся человек отличался статью хищника, готового в любой момент прыгнуть на добычу. В отличие от Пиртонны и его громил - да и этих разнузданных пиратов вокруг - этот мужчина был настоящим воином.

Колдра.

Мара еще минуту наблюдала за тем, как он обшаривает помещение глазами, не убирая рук далеко от оружия, присутствие которого она читала в еле видных складках одежды и небольших выпуклостях на коже сапог. Пока другие обитатели склада просто занимались своим делом, в голове у этого индивида, должно быть, проносились сотни боевых планов.

Один из пиратов, надзиравших за процессом, обернулся и пошел к Колдре. Исходя из его возраста и количества сувенирных побрякушек на груди, Мара догадалась о его высоком положении в организации. Прячась в тени позади стеллажей с ящиками, она осторожно приблизилась.

Мара уже была на расстоянии двух стеллажей от Колдры, когда пират подошел к главарю. Сев на корточки, она выглянула за край нижнего ящика и напрягла органы чувств.

- ...почти готовы, - закончил пират. - Наконец-то избавимся от этой пушнины.

- Только прибыли от нее никакой, - буркнул Колдра.

- Какая тут прибыль! - воскликнул пират. - С этой хренатодой скорее разоришься на хранении, чем что-то заработаешь. - Он махнул Колдре. - Ну, что у тебя на очереди?

- Вот это. - Колдра вынул инфокарточку и передал пирату. - Десять кораблей, первый и третий - мои. - Он помедлил. - Все, что надо, будет в первом и третьем, Шакко. И пусть Командор растолкует твоим, что будет, если случится, скажем так, утечка.

«Командор». Мара презрительно усмехнулась. Пиратские главари обожали псевдовоенные кликухи и понты.

- Ага, ага, всенепременно скажу, - прорычал Шакко. - Не боись, первая цель будет моя.

- Ну и славно, - ответил Колдра. - Корабль выходит из порта через три дня, подкараулить его лучше день на пятый. Времени полно. А вторая цель будет в зоне обстрела твоих кораблей.

- Да, времени полно, если эти гребаные контрабандисты пошевелят своими костылями, - пробормотал Шакко и обернулся. - Эй, Таннис!

Один из пиратов перестал подпирать стенку и приблизился.

- Что?

- Бери Викерса, садитесь в спидер и дуйте на корабль. Еще отправь этот список Командору, - приказал Шакко, передавая ему инфокарту. - А потом вызови Виска и скажи, что у него полчаса, чтоб набрать припасов и загрузить их.

- Мне заводить двигатели?

- Лучше подожди, пока мы не закончим. Я тебя вызову.

- Хорошо. - Таннис направился к дверям, взяв с собой еще одного пирата.

Мара не стала больше их слушать, а быстро вернулась сквозь тень к сумке и импровизированному проходу в стене. Ясно, что контрабандисты, пираты и Колдра вскоре разлетятся кто куда, и даже Рука Императора не сможет следить за тремя группами одновременно.

Конечно, она всегда может вернуться на корабль и вызвать подмогу. Но даже если поблизости окажутся имперские войска, способные быстро отреагировать на ее запрос, вряд ли им можно поручить осторожную слежку и наблюдение, необходимые здесь и сейчас. Поэтому, при прочих равных, лучше Мары никто не справится.

К счастью, вопрос о том, куда сейчас отправляться, особенно не стоял. Каким бы захватывающим персонажем ни был Колдра, ясно как день, что пираты затевают очередное безумное нападение с грабежом и убийствами. Именно в этом и заключалась непосредственная угроза Империи и ее гражданам, а значит, на этом Мара и должна сосредоточиться.

Кроме того, Колдра отдал Шакко на откуп первую и третью цели. Интересно, что же это за цели?

Через три минуты она уже сидела в лендспидере, следуя на почтительном расстоянии за двумя пиратами вдоль окружной дороги складского комплекса.

Корабль Шакко швартовался в ангаре на западной стороне, недалеко от склада, но не настолько близко, чтобы случайный наблюдатель мог догадаться о его связи с контрабандистами. Это был средних размеров кореллианский грузовик НТ-2200, почти шестьдесят метров в длину, с температурным контролем грузовых отсеков - зверь, а не машина! Когда смотришь на посудины контрабандистов, никогда не верь тому, что видишь.

Пираты не выставили часовых у трапа, но было ясно, что внутри сидит минимум один человек. Еще до того как Таннис остановил спидер у левого из двух выступающих погрузочных кранов, ему навстречу спустился трап. Припарковав машину, оба пирата выпрыгнули и взбежали по трапу, который тут же за ними закрылся. Маре было известно, что у этой модели есть еще один трап, у правого погрузочного крана, за которым тоже неусыпно следят.

Но в конце концов, она и не собиралась лезть на корабль через обычный вход.

Если сохранять текущий вектор движения, ее лендспидер пройдет в каких-то двадцати метрах от кормы грузовика. Слегка изменив направление, она повела машину мимо соседней секции комплекса - туда, где ее не смогут разглядеть наблюдатели с пиратского корабля в тот момент, когда она затормозит или врежется. Схватив сумку, она дала полный газ. Проезжая ровно за корабельной кормой, девушка вышвырнула сумку из кабины и прыгнула вслед за ней.

Коснувшись земли и два раза перевернувшись, чтобы погасить импульс, она встала. С сумкой в руках она бросилась к корме, немного замедлившись под четырьмя огромными соплами, чтобы в последний раз осмотреться. Затем, запихнув сумку в правое нижнее сопло, она подпрыгнула с помощью Силы и приземлилась рядом.

Сопло было не настолько большим, чтобы девушка разместилась в полный рост, но вполне просторным, чтобы она могла сесть на корточки. На мгновение она оглянулась, пытаясь прощупать в Силе, не заметил ли ее кто. Здесь вряд ли стояли визуальные датчики: высокая радиация во время полета спалила бы их за доли секунды. Но она могла ошибаться насчет того, что пираты не выставили часовых.

Но пока вокруг было тихо; даже если кто-то заметил ее вторжение, он не подал виду. Убрав с пути сумку, девушка достала световой меч и принялась расширять пространство между соплом и камерой сгорания.

Задача была не из легких. Мара всего несколько раз тренировалась делать что-то подобное, но ни разу не проделывала это в полевых условиях. Нужно было отрезать боковую изоляцию и облицовку - что заметно уменьшит срок службы двигателя, - не подвергая опасности никого из команды, и при этом не задеть линии подачи топлива, охлаждающей жидкости и датчики. К счастью, в таких больших двигателях было где развернуться. Мара откромсала не менее четверти облицовки, пока не получилось достаточно большое отверстие, чтобы она могла протиснуться. Отключив меч, она пробралась в камеру сгорания двигателя.

В некоторых двигателях ей бы пришлось преодолеть еще одну стадию защиты, прежде чем попасть внутрь корабля. Но Кореллианская инженерная корпорация предусмотрительно оснастила в камере сгорания круглый люк со стандартными бункерами для дроидов-техников.

Люк был всего несколько сантиметров в диаметре и, естественно, закрыт снаружи, но это не составляло проблемы. Включив световой меч снова, Мара вставила сияющее лезвие между люком и рамой, стараясь поменьше портить материал. Почувствовав, как лезвие вышло снаружи, она поводила им вверх-вниз, пока по краткому сопротивлению не догадалась, что прорезала запорный механизм. Отключив меч, она достала бластер и осторожно вытолкнула люк наружу.

Незваная гостья оказалась в небольшой, тесной, но на удивление чистой технической зоне. Никого в пределах видимости не оказалось, но, поскольку Таннис уже здесь, а Шакко и остальные из банды на подходе, Маре вряд ли удастся насладиться одиночеством.

Первой задачей было запечатать люк. Взяв сварочный аппарат из небольшой кладовки в углу, она тщательно приварила вырезанные секции люка. Шов был далек от совершенства, но не будет бросаться в глаза.

Что важнее, он будет надежно держать люк закрытым при давлении в камере сгорания. Если корабль взорвется вместе с ней, вряд ли ее утешит, что она при этом незаметно проникла к пиратам.

Из технического помещения Мара попала в кают-компанию - удобное, относительно открытое помещение, по соседству с которым располагались камбуз, медсанчасть и восемь кают экипажа. Впереди путь заслоняла взрывозащитная дверь, ведущая на мостик. Два боковых коридора под углом вели к правому и левому погрузочным кранам. С сумкой в одной руке и бластером в другой Мара направилась в правый коридор, мимо мостика, к крану. Услышав приглушенные голоса и шорох от движения, она ускорила шаг. Прямо по курсу коридор сужался и огибал еще одну каюту, прижатую к внутренней стенке крана. Она направилась прямо к двери... и едва различила внезапную рябь в Силе. Дверь каюты тихо скрипнула и открылась.

Мара оказалась лицом к лицу с Таннисом.

Он ее еще не видел, так как, выходя из каюты, рассматривал зажатую в руке инфокарточку. Но обнаружение было неминуемо. Мара не смогла бы разойтись с ним у переборки каюты и в коридоре, не столкнувшись. Вернуться и спрятаться за стенкой грузового отсека тоже было нельзя - он бы поднял взгляд гораздо раньше.

У нее оставался только один выход. Открывшись Силе, она стукнула его головой о край притолоки.

Пират грузно опустился на пол. Мара присела рядом, машинально проверив пульс и дыхание. Она выиграла время, но совсем немного, так что придется состряпать подходящее объяснение всему произошедшему с Таннисом. Она заглянула в каюту, затем еще раз осмотрела коридор и подняла голову.

Вот и ответ: вдоль верхней части переборки тянулись пять труб, которые огибали каюту Танниса и подходили к крану. Если цветные кольца на трубах соответствовали стандартным корабельным обозначениям, то по двум протекала вода, по еще одной - хладагент для температурной системы грузового отсека, по следующей - хладагент для лазеров (видимо, пираты установили на корабле скрытые системы вооружения) и по последней - гидравлическая жидкость для трапа.

И все летуны в Галактике знали, что, если гидравлическую жидкость смешать с водой, получится весьма скользкая субстанция.

Прямо в углу у самой каюты Танниса, в том месте, где трубы изгибались, стоял зажим. Включив световой меч, Мара направила кончик лезвия в то место позади зажима, где вибрация могла образовать дырку, и начала легко царапать им одну из труб с водой, пока оттуда не закапало. Еще одна осторожная царапина - и закапало из трубы с гидравлической жидкостью. Перешагнув через ручейки, устремившиеся по палубе, она как следует смазала сапоги Танниса получившейся смесью.

Конечно, это была слабая обманка. Если пираты заподозрят неладное, они раскроют фальшивку минут за десять.

Но вряд ли Шакко обладал таким богатым воображением. К тому же она была вполне уверена, что все равно их всех прикончит. Если они раскроют ее обман, правосудие свершится на несколько дней раньше. Стараясь не касаться самой жидкости, она продолжила путь вдоль коридора к переднему грузовому отсеку.

Как она уже поняла по наличию охлаждающей жидкости, пираты установили на корабле дополнительные системы вооружения. Но она даже в мыслях не могла представить масштаб преобразований. Весь передний грузовой отсек превратился в оружейную с двумя лазерными огневыми точками, небольшой ионной пушкой и запрещенной во всей Империи установкой для запуска протонных торпед «Крупке MG7». Оставшееся место занимал угловатый транспортник малого радиуса действия «Лебедь-5», пригодный для доставки абордажной группы на борт корабля-жертвы. В дальнем углу были складированы гранаты и бластерные винтовки, а вдоль стены располагался шкаф со скафандрами, шлемами и кислородными баллонами. Видимо, при нападениях на корабле снимали всю переднюю переборку, открывали грузовой отсек и использовали весь этот арсенал по назначению.

В этой оружейной для Мары не было места, чтобы спокойно спрятаться и заняться своими делами. К счастью, в другом грузовом отсеке, позади оружейной, ей повезло больше. Четверть пространства занимали ящики и бочки с краденым барахлом, на некоторых виднелись подпалины. Некоторая перестановка - и она соорудила себе уютную норку в одном из штабелей.

Ее серый комбинезон сильно запачкался и помялся за время пребывания в сопле. В сумке был запасной, а еще комплект деловой одежды, который можно превратить во что-нибудь официальное, если в этом возникнет необходимость.

Но пока что для текущих дел у нее имелось нечто более подходящее.

За несколько минут она облачилась в боевой комбинезон: черный, облегающий, с высокими сапогами, специальным поясом для оружия и наколенниками - как раз на случай того, что она сейчас собиралась предпринять. На правом бедре она повесила небольшой бластер «Бластех» К-14, на левом - световой меч. Пара ножей ждала своего часа в обоих сапогах.

Наверное, Колдра располагал арсеналом повнушительнее, но сейчас ей этого было вполне достаточно. Мара убрала обратно в сумку съемные рукава, предполагая обычное для такого размера грузовиков повышение температуры. Туда же отправился и плащ: на кораблях люди редко сражались в полной темноте, поэтому незачем скрывать свой силуэт под плащом, а если у пиратов нет оружия с системами самонаведения, то нет нужды и в системе наведения помех для сенсоров, встроенной в спецматериал ее верхней одежды.

На этом приготовления завершились. Если верить Колдре, у пиратов в запасе пять дней до нападения. За это время ей необходимо найти и посмотреть на инфокарту, которую Колдра передал Шакко. После этого можно решить, как действовать дальше.

Поначалу в задачу входило найти возможную связь между моффом Гловстоком и повстанцами. Сейчас дела приняли совсем другой оборот. Интересно, будут ли еще резкие повороты сюжета до того, как все закончится?

Растянувшись на палубе внутри своей норы, Мара положила голову на сумку, развернула обертку пищевого пайка и приготовилась ждать.

Глава 7

- У Силы, - сухо заметила Лея, - своеобразное чувство юмора.

- Или иронии, - нахмурился генерал Рикан, глядя в планшет. - Значит, те штурмовики точно не догадывались, кого спасают?

- А иначе разве они не арестовали бы Портера? - спросил Люк.

- Они могли не трогать его, чтобы проследить всю цепочку поставок. - Лея посмотрела в глаза бывшему фермеру. Его что-то беспокоило - нечто связанное с готовящимся заданием, а вовсе даже не со странным спасением штурмовиками повстанческой ячейки на Драносте. - Или их оставили как приманку в надежде поймать более крупную дичь.

- И все же Кейс доложил, что никто не следил за его кораблем, - отметил Рикан. - А потом Портер связался с Наводчицей и не сообщил ни о каких неурядицах.

- Я бы сказала, лучше пока не использовать этот канал поставок, - предложила Лея. - Хотя бы на время.

- Это вряд ли возможно, - предупредил Рикан. - В секторе Шелша хозяйничают пираты и разбойники. Если мы перекроем этот канал, вряд ли сможем открыть другой.

- И тогда Чивкайри с радостью придет к нам на переговоры, - пробормотал Люк.

Лея нахмурилась. А он прав, как-никак. Чивкайри уже ни в кредиточку не ставил решения Альянса, а ей совсем не хотелось разбираться с чьими-то личными обидами.

- Нужно найти решение до того, как мы сообщим ему о возникшей проблеме, - постановила она. - Что нам известно об этих пиратах?

- Во-первых, создается впечатление, что они везде, - произнес генерал. - Кейс упомянул группировку «Кровавые шрамы», но одна банда не может причинить столько вреда по всему сектору. Думаю, тут орудуют несколько группировок, которые поделили сектор между собой.

- Значит, нужна обстоятельная разведка, - скривилась Лея. - Пусть кто- нибудь полетит туда, лично поговорит с нашими снабженцами и из первых рук узнает, что же там происходит.

- И этот «кто-нибудь» должен лучше знать парней с задворок, чем все мы, - добавил Люк.

Лея нахмурилась, уловив его мысль:

- Ты говоришь о Хане?

- В некотором роде. - Люк поежился. - То есть я бы, конечно, не стал вот так просто бросать его в пекло...

- Там совершенно безопасно, - уверил его Рикан. - Нужно лишь собрать разведданные, а не бросаться в одиночку на пиратов.

- Знаю, - согласился юноша, не испытывая особого облегчения. - Просто вряд ли он захочет остаться здесь. Если нам не удастся подыскать для него подходящее занятие, он нас покинет. - Он повернулся к Рикану. - Вряд ли нас это устроит.

- Тогда нам определенно нужно отправить его туда, - сказал Рикан.

- Согласна. - Лея постаралась взять себя в руки. За недолгое время знакомства с Люком она научилась достаточно хорошо его понимать. И вряд ли ему понравится то, что он сейчас услышит. - А если он согласится, то Люк должен полететь вместе с ним.

У Люка отвисла челюсть, а глаза широко раскрылись.

- Я думал, что лечу с тобой.

- У меня встреча с предводителями восстания в глубоком космосе. И там абсолютно безопасно, - напомнила ему Лея. - Хану же придется иметь дело с бандитами, бегать от имперцев и патрулей местной администрации. Ты нужен ему больше, чем мне.

- Но с ним будет Чуи, - запротестовал Люк. - Ему больше никого и не надо.

- Раньше он не был на карандаше у Империи, - напомнил Рикан. - Согласен с принцессой Леей: если Соло возьмется за это задание, ему нужен в поддержку кто-то еще.

- Но... - Люк остановился и поморщился. - Вы правы, - вздохнул он. - Хотите, чтобы я ему все рассказал?

Генерал переглянулся с Леей и поднял брови.

- Нет, я все сделаю сама. - Она встала.

- А пока что тебе понадобится контактная информация. - Рикан повернулся к терминалу и нажал несколько клавиш. - Сейчас выведу для тебя имена и явки.

Они засели за экран: Рикан - со скрытым оптимизмом, Люк - со скрытым разочарованием. А Лея тем временем выскользнула из комнаты.

Она нашла Хана в ангаре: скрючившись на правом крыле «Сокола», он по локоть залез в один из технических отсеков корабля.

- Хан? - позвала она.

- Секундочку. - Кореллианин выпрямился и вытянул шею, чтобы видеть корпус корабля и выносную рубку. - Чуи, попробуй еще раз.

Лея едва расслышала ответный рык вуки сквозь транспаристаль пилотской кабины. Сначала ничего не происходило. Потом раздался сдавленный стук, и показалась тонкая струйка дыма.

- Ладно, неплохо, - постановил Хан. - А теперь отключи ее.

Еще один понимающий рык. Капитан смотал сварочный шланг и вынул одну руку.

- Все нормально? - осведомилась Лея, подняв брови.

- Конечно, - отрешенно ответил Соло. - А что?

- Обычно дым не входит в понятие «нормальности» при ремонте кораблей.

- А, ты об этом... - Он махнул рукой. - Это дымит паяльная смесь - никаких проблем.

- Как скажешь. - Принцесса уже благодарила судьбу, что не придется лететь на встречу с предводителями восстания на этом самом корабле. - У генерала Рикана есть для тебя поручение.

- Это до или после нашей поездки на Главный Королевский Великосветский Бал на высшем уровне? - усмехнулся Хан.

Лея с трудом сдержалась. За время их короткого знакомства кореллианин каким-то образом научился отыскивать у нее болевые точки, на которые впоследствии с удовольствием нажимал.

- Нет, это вместо.

- Что? - В его голосе послышалось уязвленное самолюбие. - Хочешь сказать, я напрасно задымил весь «Сокол»?

- Не волнуйся, кораблю это не повредит. - Лея дала себе обещание, что в этот раз ему не удастся вывести ее из себя.

- А еще я заказал новый ковер.

- Так ты хочешь узнать о поручении генерала или нет? - стиснула зубы принцесса.

- Конечно хочу.

Она вкратце описала ему события в секторе Шелша.

- То есть решили отправить одного негодяя, чтобы поймать другого? - переспросил капитан, когда она закончила.

- Там не нужно никого ловить. Нужна только информация и какие-то мысли о том, как лучше перестроить поставки, чтобы они не попали к пиратам.

- Та еще задачка, - согласился он, задумчиво хмурясь. - Летая в зоне действия сканеров, того и гляди станешь отличной мишенью. Это известно каждому пирату в Галактике.

- Верно. И коли уж ты не раз бывал в подобных переделках, тебе известно, как этого избежать.

- Для начала нужен быстроходный корабль, - прикинул Соло.

Но Лея видела, что он целиком захвачен поставленной задачей. Или просто испытал облегчение от мысли, что ему не придется присутствовать на встрече с Чивкайри.

А может, ему хотелось отдохнуть от Леи.

- Значит, на этой великосветской вечеринке будете только вы с Люком? - как бы между прочим уточнил он.

- Что? - Лея вынырнула из омута раздумий в действительность, злая на себя, что отвлеклась. Особенно на что-то подобное. - Нет-нет. Мы попросили Люка полететь с тобой.

Хан поднял брови.

- Мы попросили? - недоверчиво переспросил он.

- Это решение мое и генерала Рикана, - пояснила принцесса.

Слишком поздно она поняла, что упустила возможность возложить всю ответственность на Рикана. Соло теперь точно придет к заключению, что Лея не хотела, чтобы Люк летел - или, по крайней мере, летел без Хана. Разумеется, вывод был неверен, однако от этого она чувствовала себя... В сущности, она сама не понимала, кем она себя чувствовала. Но ей это явно не нравилось.

- А-а, - протянул контрабандист. - Теперь все сходится.

Он опять актерствовал, но Лея услышала насмешку в его голосе. Насмешку, как следствие неправильных выводов.

- Это совсем не то, что ты думаешь, - настаивала она.

- А что я думаю? - невинно спросил он.

- Не важно. - Она стиснула зубы. Ну вот опять. Как ему все время удается вывести ее из равновесия? - Генерал уже сообщил Люку явки и пароли. Как соберетесь, можете стартовать.

- Само собой, ваше высочайшество, - сказал он. - Ваше малейшее желание - для меня...

- Удачи, и берегите себя, - оборвала его Лея.

- Ясное дело, - нарочито торжественно ответил кореллианин. - И ты тоже.

Она повернулась и со всем достоинством, на какое была способна, удалилась из ангара, спиной чувствуя провожающий взгляд.

* * *

ЛаРон осматривал доспехи в одном их потайных шкафов, когда его позвал Квиллер:

- Сюда!

- Уже иду.

Остальные собрались в рубке.

- Ну и как оно? - спросил новоизбранный командир, подходя сзади.

- Если выберем северный континент, не прогадаем. - Квиллер ткнул пальцем в выведенную на экран карту Ренклинджа. - Если исключить столицу с заводом «Инкома», то у нас выбор небольшой: или крупный город с приличным портом, или около сотни небольших посадочных полей, разбросанных по фермерским угодьям и шахтерским поселениям.

- А город действительно крупный? - уточнил Грейв.

- Не особо, - ответил пилот. - Население около сотни тысяч. Так, городишко.

- А что на южном континенте? - спросил Брайтуотер.

- Ничего особенного, если не считать гражданской войны, - мрачно протянул Маркросс. - Уже лет десять воюют.

- Нет, туда точно не надо, - нахмурился ЛаРон.

После Войн клонов новопровозглашенная Империя старалась погасить подобные внутрипланетные и региональные конфликты, чтобы восстановить порядок. Но их было так много, что Палпатин оставил эту затею и занялся другими вопросами.

- Будут еще предложения?

- Мы уже пробовали приземлиться в неприметном месте на Драносте и, как итог, вляпались в налетчиков, - сказал Грейв. - Голосую за то, чтобы попытать счастья там, где есть хотя бы регулярные патрули.

- Патрули с нашими личиками на планшетах? - благоразумно напомнил Брайтуотер.

- Если наши личики есть в больших городах, то и в деревеньках тоже будут, - вставил Квиллер.

- Но из небольшого порта легче выбраться.

- Стрелять мы больше не будем, - твердо заявил ЛаРон. - Особенно в патрули, которые всего лишь защищают граждан Империи. А потом у нас будут новые удостоверения, созданные на волшебных машинках ИСБ. Все пройдет гладко.

- Как скажешь. - Брайтуотера все равно не удалось убедить. - А как называется этот «городишко»?

- Янусар, - ответил Квиллер. - Там приличный порт, хорошая система противовоздушной обороны, чтобы отпугнуть налетчиков, а также нужные нам торговые точки с припасами.

- Звучит неплохо, - постановил ЛаРон. - Связывайся с портовыми властями и сажай нас на землю.

Квиллер включил комлинк.

- Диспетчерская порта Янусар, говорит грузовик «Билль Брок», - передал он. - Запрашиваю разрешение на посадку.

- Грузовик «Билль Брок», говорит диспетчер, - раздалось в ответ. - Какой у вас груз?

Квиллер бросил взгляд через плечо на ЛаРона и отключил звук.

- Зачем им это надо?

- Не знаю, - ответил командир. Странное предчувствие закопошилось в дальнем уголке его сознания. - Никогда не слышал, чтобы порт запрашивал такие данные до посадки.

- Может, это такое местное законодательство? - предположил Грейв.

- Так что мне отвечать? - спросил Квиллер.

- Скажи, что мы как раз прилетели за грузом, - посоветовал Маркросс.

Квиллер кивнул и опять включил микрофон:

- Янусар, мы пока без груза. Надеемся найти что-нибудь.

- У кого?

- Пока не знаем. Я же говорю: надеемся. Если вы волнуетесь о плате за стоянку, то это не проблема.

Последовало короткое молчание.

- Принято, - ответил диспетчер. - Ангар двадцать два.

На карте Квиллера замигал индикатор, показывая посадочную площадку.

- Договорились, ангар двадцать два.

- Кстати, оружие на борту есть?

ЛаРон мрачно ухмыльнулся. Как знают!

- Ничего, стоящего упоминания, - ответил пилот. - А что?

- Просто спрашиваем. Конец связи.

Квиллер отключил связь.

- Какие, однако, любопытные, - отметил он.

- На удивление любопытные, - согласился Маркросс. - Интересно, зачем они спрашивали про оружие?

- Не знаю, - сказал ЛаРон. - Но, судя по вопросу, без оружия лучше не выходить. И не светить им, пока не понадобится.

Космопорт Янусар состоял из центрального ядра, достаточно неплохо спроектированного, но уже показывающего признаки старения, и лоскутного одеяла зон, достроенных позже. Как отметил ЛаРон, эти зоны тоже делились на высокий и низкий классы. Двадцать второй ангар относился к последним.

- Похоже, тем, кто прилетает сюда в поисках грузов, мало чего перепадает от торговцев, - заметил Квиллер, отключая системы «Сувантека».

- Или нужен тайный пароль для доступа в более респектабельную часть города, - добавил Грейв.

- Не важно, - бросил ЛаРон. - Нам нужны лишь продовольствие и топливо, а их можно добыть везде. Действуем как в прошлый раз: Грейв идет со мной, а остальные ждут...

- Погоди, - перебил его Маркросс, выглядывая из рубки в сторону правого посадочного трапа. - У нас гости: пять патрульных и офицер. Сержант, судя по знакам отличия.

- Вижу еще пятерых, - добавил Квиллер, выглядывая из рубки со своей стороны. - Офицеров нет.

Брайтуотер процедил что-то сквозь зубы и пошел на корму.

- Пошли, Грейв, включим турели. Кто там говорил, что стрелять не придется?

- Подождите-ка, - поймал Грейва за руку Маркросс. - Их слишком мало для поимки дезертиров.

- Он прав, - согласился Квиллер. - У них лишь бластеры, да и те зачехлены. Наверное, просто пришли собрать мзду за стоянку.

- Неужели для этого нужно целое отделение? - с недоверием спросил Брайтуотер.

- Наверное, им подозрителен грузовик без груза, - предположил ЛаРон.

Со стороны правого посадочного трапа кто-то забарабанил кулаком по металлу.

- Ну, если мы не ответим, они точно что-то заподозрят, - заявил Маркросс, поднимаясь с кресла. - Пошли, ЛаРон.

Когда два штурмовика подошли к трапу, проверяющие опять забарабанили. ЛаРон нажал на кнопку открытия - трап опустился, и показалось шесть хмурых лиц.

- Весьма вовремя, - прокряхтел сержант, заходя на борт. - Впустите моих людей с другой стороны, а сами доставайте судовой журнал и грузовую декларацию.

- Вот журнал. - ЛаРон подал ему инфокарту, а Маркросс опустил второй трап. - Мы сказали диспетчеру, что летим без груза.

Пятеро солдат взошли по трапу с левой стороны и присоединились ко всем остальным.

- Где экипаж? - спросил сержант, сунув карточку в планшет и выводя на экран данные.

- Мы и еще трое в рубке, - ответил ЛаРон, вынимая свежесостряпанное удостоверение.

Сержант даже не посмотрел на него.

- Прекрасно. - Он вернул карточку с журналом. - Для начала уплатите портовый сбор в двести кредитов.

Он махнул своему отделению, и те направились в кают-компанию.

- Секундочку. - ЛаРон нахмурился. Даже почти не имея опыта в финансовых вопросах, он сообразил, что двести кредитов - многовато для третьесортной посадочной площадки. - Говорите, двести кредитов?

- Нет, уже двести пятьдесят. - Сержант прищурился. - Будете дальше спорить?

«Я и не собирался спорить», - с негодованием подумал ЛаРон. Он уже открывал рот, чтобы это озвучить, когда Маркросс остановил его, коснувшись рукой.

- Вот именно, друга хоть послушай, - иронично заметил сержант. - Где на этом туповозе грузовой отсек?

- Прямо на корму, налево, потом направо, перед инженерным блоком, - сообщил Маркросс.

- Спасибо, - нарочито вежливо ответил сержант. Он уже собрался уходить, но тут прищурился. - Кстати, у вас же нет оружия на борту, так?

- Только две лазерные пушки перед посадочными трапами.

- Прелестно, - прокряхтел сержант. - Еще по сто пятьдесят кредитов за каждую.

Он немного подождал, глядя ЛаРону прямо в глаза и ожидая возражений, но тот хорошо усвоил урок и молчал. Еще раз покряхтев, сержант опять махнул солдатам и повернулся к корме. Коснувшись кнопки, он запустил солдат в кают-компанию.

ЛаРон дождался, когда дверь за отделением закроется, и уж потом дал волю эмоциям.

- Что за самодовольный хмырь? - процедил он.

- Похоже, они тут все такие, - ответил Маркросс. Он говорил спокойно, но нетрудно было догадаться, что он тоже кипит. - У тебя в родном космопорту таких не водилось?

- Если и водились, то мне на глаза не попадались. Ладно, даже если они и пытаются у нас что-то отжать, можем себе позволить не слишком возмущаться.

- Вот это другой разговор, - одобрительно заметил Маркросс. - Будем улыбаться и не быковать. А по отлете стряхнем пыль этой планеты со своих сапог.

- Наверное, ты прав, - согласился ЛаРон. - Пошли, а то они в камбузе тарелкам ноги приделают.

Когда они вошли, в кают-компании уже никого не было. Также пустовали и каюты экипажа, когда они прошли через кормовую дверь. Открыв каюту Квиллера, ЛаРон никого не обнаружил.

- Не иначе как двинулись прямиком в грузовые отсеки, - заметил Маркросс, проверяя каюту Грейва напротив.

- И замечательно. - ЛаРон закрыл дверь и направился на корму. - Все закончится быстрее, чем я думал.

Когда они добрались до камбуза, двое патрульных вышли из трюма по правому борту. Увидев ЛаРона и Маркросса, они поманили их к себе.

- Сюда, забулдыги, - сказал один из них. - Вас хочет видеть Вистир.

Остальные патрульные молча стояли в трюме. Когда вошли ЛаРон и Маркросс, все взгляды обратились на них. Сержант с натянутой улыбкой застыл в самом центре, небрежно облокотившись на ручки одного из двух мотоспидеров.

- Значит, прилетели без груза? - съехидничал он. - У вас есть на них разрешения?

ЛаРон выругался про себя. Он столько времени провел среди военного имущества, ему и в голову не приходило, что гражданские живут по другим законам.

- Мы их на распродаже увидели, - на ходу сочинил он. - Они старые и разбитые.

- Что-то они не кажутся мне слишком разбитыми.

- Мы их починили.

- А-а... - Вистир хлопнул по сиденью. - И ясное дело, перед продажей с них сняли... - Он пригнулся и заглянул под мотоспидеры. - Нет, вы только посмотрите! - воскликнул он с деланым удивлением. - С них забыли снять бластерные пушки. - Он покосился на ЛаРона. - А кто-то еще убеждал нас, что на корабле нет оружия.

- Совсем о них забыл, - сознался ЛаРон. - Но я это не нарочно. Вы же видите, мы их совсем не скрываем.

- Верно, - согласился Вистир, неожиданно смягчившись. - Но контрабанда, она и есть контрабанда, так? Умышленная или нет, она подлежит конфискации.

ЛаРон скосил взгляд на напарника. Выражение лица Маркросса точно отразило его мысли: Брайтуотер живьем освежует их обоих, если какая- нибудь портовая крыса заберет его драгоценные мотоспидеры.

- Может быть, решим вопрос как-то по-другому? - спросил он у Вистира. - То есть мы заполним бланки и уплатим все сборы.

Портовый инспектор опять улыбнулся, сверкая глазами.

- Все решаемо, - допустил он. - Но это удовольствие не из дешевых.

- Мы понимаем, - сказал Маркросс. - Какова официальная процедура?

- Приходите в патрульный пункт сегодня вечером в восемь. Рыночная улица, дом пять. Я подготовлю для вас бланки, вы их заполните.

- Придем, - подтвердил ЛаРон. - А какая плата за делопроизводство?

- Сам не знаю, пока не увижу регистрационные данные, - пожал плечами Вистир.

Перевод: все зависит от того, со сколькими еще придется делиться.

- Вы думаете, плата будет высокая?

- Может быть. - Он ткнул большим пальцем в одного из патрульных. - Насчет цены - у Чаверса остальной список. Можете заплатить ему, пока мы будем забирать эти штуки.

- Пойду открою сейф, - вздохнул ЛаРон.

Через десять минут он и остальные у подножия трапа наблюдали, как патрульные увозят на репульсорных санях мотоспидеры, предусмотрительно привязанные ремнями.

- Позвал бы нас, - мрачно и угрожающе сказал Брайтуотер. - Мы бы с такими управились.

- Вам бы всем вышибли мозги, - раздался голос позади.

ЛаРон обернулся, машинально хватаясь за потайной бластер. Из-под брюха «Сувантека» показался мужчина в грязном комбинезоне, волоча за собой толстый топливный шланг.

- Ты кто? - загремел ЛаРон.

- Меня зовут Кринкинс. - Мужчина явно удивился такой реакции. - Топливная служба. Заправку заказывали?

- Заказывали, - подтвердил Квиллер.

- И мозги нам не вышибут, - резко добавил Брайтуотер.

- Еще как вышибут, - смерил его взглядом служащий. - Ну, может, и не тебе, - уступил он. - И не сразу. Но рано или поздно доберутся и до тебя. Вояк на всех хватит.

- То есть Вистир не один тут всем заправляет? - осведомился ЛаРон.

- Вистир здесь совсем не один, - фыркнул Кринкинс. - Основные деньжата поднимает шеф патрульной службы Кав’Саран.

- Шеф? - не веря своим ушам переспросил Маркросс.

- А тебя что-то удивляет? - спросил Кринкинс.

Да, удивляет. Правительство сектора обязано проверять благонадежность тех, кого назначают на высшие должности в сфере охраны правопорядка.

- А, ну да, - опять фыркнул техник.

- Нет, я серьезно, - настаивал Маркросс. - На Шелконве полно всяких чиновников, которые занимаются только тем, что всякие такие вещи проверяют.

- Ну не иначе ответственный за Ренклиндж уснул за столом, - горько сострил Кринкинс. - Когда-то мы тоже уйму жалоб настрочили. Лучше не стало ни на йоту. Сейчас уже, конечно, Кав’Саран принимает меры, чтобы такого рода сообщения никогда не появлялись в Голосети.

- А как же Империя? - спросил Квиллер.

- Империя, говоришь? - Кринкинс хохотнул. - За последние восемь лет на Ренклиндж залетал всего один имперский корабль. Да и тот был крейсером эпохи старой Республики - забрал горстку дипломатов, которые задолбались мирить южан с ихней гражданской войной. Империя даже не знает, что мы существуем. Или ей на нас начхать.

- А как же ты и другие местные? - спросил ЛаРон. - Или жителям Янусара «начхать», что их власти выворачивают карманы посетителям?

- В Янусаре ненавидят власть, - без обиняков сказал техник. - Не только посетителей трясут, но и всех нас тоже прилично давят. Но не попрешь же с голыми руками против бластеров?

- А я-то думал: чего это они все про оружие допытываются... - пробормотал Маркросс.

- И не только у вас, - пояснил Кринкинс. - Восемь месяцев назад, когда Кав’Саран только заступил на пост, они прочесали все дома в радиусе двухсот километров и конфисковали все оружие, какое только нашли. Небось и осталась-то какая-нибудь дюжина винтовок на все четыре района, большей частью на ранчо, где нужно защищаться от хищников. - Он воровато осмотрелся. - Вряд ли... А, нет, не важно.

- Мы не продаем оружие, если ты об этом хотел спросить. - ЛаРон предупреждающе переглянулся с другими. Ведь неизвестно, тот ли Кринкинс, за кого себя выдает. - А сколько у Кав’Сарана ребят под началом?

- Около трехсот, - ответил заправщик. - Все патрульные в форме - он уволил или выдавил самых честных после своего назначения - и еще несколько гражданских, которые шатаются вокруг и высматривают тех, кто нарывается на неприятности.

- А ты не боишься вот так с нами разговаривать? - встрял в разговор Грейв. - Откуда тебе известно, что мы не стукачи?

Фыркнув, Кринкинс принялся подключать шланг к топливозаборнику «Сувантека».

- А мне и неизвестно, - проворчал он. - Но мне уже на все начхать. Можете набрать Кав’Сарану и упрятать меня за подстрекательство к мятежу - я не возражаю.

- Восхищен твоей смелостью, - отметил ЛаРон. - А еще такие «начхательски» настроенные тут есть?

Служащий нахмурился, явно озадаченный таким вопросом.

- Ты это к чему? - осторожно спросил он.

- Просто подумал, может, кто ради разнообразия устроил бы небольшую массовку у патрульного пункта сегодня вечером, - предложил ЛаРон. - Скажем, часов в семь.

Кринкинс в третий раз фыркнул:

- Если затеяли акцию протеста, то наплюйте и забудьте. Они на такое внимания не обращают. А если и устанут от праздношатающихся, то разгонят всех несколькими выстрелами из бластеров.

- Главное, приведи их туда, - попросил ЛаРон заправщика, с трудом сдерживая вскипающую злобу. Здесь было не место для эмоций. - А также захвати тех честных уволенных патрульных, о которых говорил чуть раньше.

Через две минуты пятеро штурмовиков собрались в кают-компании. Брайтуотер изложил то, о чем, по мнению ЛаРона, думали все остальные:

- Вы, конечно, понимаете, что здесь любая наша выходка будет полным безумием.

- Согласен, - поддержал его Грейв. - У нас нет ни сил, ни поддержки.

- Ни властных полномочий, - пробормотал Квиллер.

- Не согласен, - запротестовал ЛаРон. - Мы присягали на верность Империи. Эти люди - граждане той самой Империи.

- А Кав’Саран явно нарушает присягу, - подтвердил Грейв. - Согласен, что он скотина и скотиной командует. Но разве мы справимся с тремя сотнями вооруженных людей?

- Мы будем не одни, - напомнил ЛаРон. - Если я правильно понял Кринкинса, когда мы подтянемся к патрульному пункту, нас будет ждать внушительная толпа.

- И все без оружия, - вставил Брайтуотер.

- Это ненадолго, - сказал ЛаРон. - Мы же говорим о патрульном пункте. Там должно быть полно бластеров на стойках.

- И ты собираешься выдать их разъяренной толпе? - изумился Квиллер.

- Нет. Поэтому-то я и попросил Кринкинса привести бывших патрульных, - пояснил ЛаРон. - Надеюсь, они еще не утратили сноровку и моральные качества, чтобы справиться с положением.

- И все равно это безумная затея, - настаивал Брайтуотер. - Маркросс, ты чего молчишь?

- Конечно безумная, - согласился Маркросс. - У меня только один вопрос: как конкретно мы собираемся действовать?

Брайтуотер переглянулся с Квиллером и Грейвом: лица всех троих выражали крайнюю степень удивления.

- Ты шутишь? - переспросил он, опять поворачиваясь к Маркроссу. - Ты действительно хочешь все это устроить?

- Ты не забыл, что мы в бегах? - напомнил Грейв.

- И в бегах мы только потому, что нам не по нутру выполнять приказы, которые требуют злоупотребить нашей властью, - возразил Маркросс. - Неужели мы будем на одни злоупотребления реагировать, а на другие закрывать глаза?

- Может, ты просто обозлился, что такие крысы заправляют в твоем секторе? - благоразумно спросил Квиллер.

- И это тоже, - согласился Маркросс. - Но от моих чувств действительность не меняется. - Он указал на ЛаРона. - Минуту назад ЛаРон упомянул о моральных качествах. Если у нас, как у представителей Империи, их нет, то у кого они вообще есть?

- Только вот мы больше не представители Империи, - напомнил Квиллер. - С недавних пор.

- Кав’Саран этого не знает, - вставил ЛаРон. - Если мы все сделаем правильно, он и не догадается, что у нас за спинами не стоит целый легион.

На миг повисло молчание.

- Если мы все согласны, что это безумие, я - вместе со всеми, - пожал плечами Грейв. - Да и к слову, нужно же вернуть мотоспидеры Брайтуотера.

- Вот именно, - неохотно процедил разведчик.

Квиллер покачал головой и негромко выдохнул:

- Что ж, почему бы нет. Надо только разработать более-менее годный план действий.

- Об этом не беспокойся, - заверил его ЛаРон. - Вопрос только в том, какие потери понесут люди Кав’Сарана после того, как мы вмешаемся. Вот что я придумал...

Глава 8

Остальную часть дня они закупали припасы, по-тихому разведывали обстановку у патрульного пункта и корректировали план действий.

К назначенному времени все были готовы.

Когда ЛаРон подъехал на грузовом спидере, у патрульного пункта их поджидала на удивление многочисленная толпа: около четырехсот человек, по его оценкам, в три-четыре раза больше, чем он ожидал. Похоже, что жители Янусара всерьез решили потолковать со своими притеснителями.

В течение дня штурмовики не пытались проникнуть в штаб-квартиру, но по виду здания они заключили, что раньше здесь располагался местный центр собраний с огромным помещением в центре и одноэтажным кольцом офисов и переговорных вокруг. Протестующие собрались на небольшой, заросшей травой лужайке перед зданием. С лужайки можно было попасть в штаб-квартиру по специальному широкому переходу. Со стороны здания широкая каменная лестница подходила к богато украшенным двойным дверям.

Перед этими дверями застыли шесть патрульных в форме. Они ухмылялись и поигрывали зачехленными бластерами, глядя на собравшихся горожан.

Толпа высыпала с лужайки к лестнице, но рассеянно отошла в сторону, когда ЛаРон медленно повел грузовой спидер мимо горожан к зданию. Некоторые присматривались к иноземцу, кто-то старался разглядеть пассажиров за тонированными окнами на заднем сиденье. Интересно, что же Кринкинс рассказал местным о незнакомцах?

ЛаРон подъехал к зданию, но не стал парковаться у тротуара, а резко развернул грузовик поперек лестницы носом к ухмыляющимся патрульным у входного пролета.

- Эй! - крикнул один из них, когда штурмовик поднял боковую дверь и вышел. - Убирай отсюда это бантово дерьмо!

- Да, да, секундочку, - неопределенно махнув рукой, отозвался ЛаРон и закрыл дверь.

Он ожидал, что Кринкинс будет неподалеку, и не разочаровался. Когда штурмовик повернулся к молчаливой толпе, заправщик вышел и направился к нему. Его лицо было мрачным, но в нем читалась и некоторая осторожная надежда.

- Вы пришли, - подал он голос, глянув на тонированные окна спидера. - А я уж начал сомневаться.

- Бывшие патрульные здесь?

- Нашел восьмерых. - Кринкинс кивнул через плечо. - Все тут.

- Хорошо, по моему сигналу выводи их.

- Подожди-ка. А что вы собираетесь...

Не дав ему закончить вопрос, ЛаРон стал подниматься по лестнице.

- Ты что, оглох, придурок? - зарычал один из охранников, когда ЛаРон добрался до широкой входной площадки. На патрульном был наушник с микрофоном у щеки и лейтенантские нашивки на плечах. - Я же сказал, убирай отсюда свою колымагу.

- Не беспокойтесь, уберу, - заверил его ЛаРон, сокращая расстояние. - Я пришел за тем, что ваши люди забрали у меня этим утром.

- A-а, ты к Вистиру... - сказал молодчик, оглядывая незваного гостя с презрением вперемешку с любопытством. Он указал ЛаРону за спину своим бластером. - Так это твоя затея?

- Ты о них? - ЛаРон махнул левой рукой в сторону толпы, правую запустив в боковой карман куртки.

-Ага, о них, - подтвердил охранник. - Если ты...

Все четыре задние двери грузового спидера открылись, и вышли остальные штурмовики в полном боевом облачении. Доспехи сверкнули в свете фонарей, дула винтовок «Бластех» Е-11 целили в патрульных.

Лейтенант оборвал свою угрозу на полуслове - по толпе пронесся ропот изумления.

- Без шума, пожалуйста, - тихо молвил ЛаРон, приставляя к его горлу дуло бластера. Другой рукой он снял с головы лейтенанта переговорное устройство. - И без резких движений.

Судя по выражению лиц патрульных, они совсем не собирались создавать проблем - тем более себе. Стоя как вкопанные и держа руки подальше от оружия, они наблюдали за тем, как штурмовики маршируют по лестнице. Поймав взгляд Кринкинса, ЛаРон подал ему знак. Заправщик кивнул и помахал в ответ. Пятеро мужчин и три женщины позади него взошли по ступенькам позади штурмовиков.

- Это ваши патрульные? - спросил ЛаРон, вынимая у побледневшего лейтенанта бластер из кобуры.

- Да, сэр, - ответил Кринкинс голосом решительным и дрожащим от внезапной надежды. Он кивнул мужчине средних лет с проседью в волосах. - Вот полковник Атмино, старший офицер.

- Отправленный в отставку, - уточнил Атмино, сверкнув глазами на других патрульных.

- Считайте себя восстановленным в звании и должности. - ЛаРон передал ему бластер лейтенанта. - Назначаю вас и ваше отделение своими представителями. Приказываю разоружить этих людей и арестовать их до окончания расследования совершенных преступлений.

- Есть, сэр. - Атмино вытянулся по струнке и махнул троим своим людям. - Будут другие приказы?

- Оставайтесь здесь и сторожите задержанных, - распорядился командир штурмовиков. - Мы позаботимся о Кав’Саране. - Он глянул Атмино через плечо. - И держите толпу под контролем. Когда будете докладывать губернатору о произошедшем, вы же не хотите, чтобы в ответ раздались обвинения в организации беспорядков и мятежей, правильно?

- Понятно. - Атмино крепко схватил лейтенанта за руку. - Мы обо всем позаботимся.

- Пошли, - махнул остальным штурмовикам ЛаРон.

За двойной дверью располагался широкий вестибюль с мраморным полом, через пятнадцать метров упиравшийся в изогнутую стену и вторую двойную дверь. Вправо и влево от вестибюля отходили коридоры, огибавшие центральную зону. Покрытые фресками стены коридоров изредка сменялись дверями отдельных кабинетов.

В такое время, по прикидкам ЛаРона, большинство кабинетов должно было пустовать. Он решил оставить их на потом и направился к двойной двери, сунув бластер в боковой карман. Подав знак остальным штурмовикам спрятаться, он открыл двери и вошел.

Как они и предполагали, внутреннее помещение представляло собой огромный бывший зал собраний, который новые хозяева превратили в рабочее помещение. На главном этаже и по кольцу небольших балконов вдоль стены под куполом располагалось около двухсот рабочих столов и операторских пультов. Почти все столы были заняты, хотя из патрульных работали немногие. Остальные просто сидели, перебирая инфокарты, возясь со своими бластерами или тихо переговариваясь с другими патрульными, которые стояли или слонялись по залу. В ответ на акцию протеста снаружи Кав’Саран подтянул сюда основной костяк сил.

Тем лучше!

ЛаРон не собирался скрывать свое торжественное появление, а даже если бы и попытался, никакой особенной разницы бы не было. Патрульные и без того были на взводе, и не успел он войти в помещение, как все головы повернулись к нему.

- Тебе чего надо? - спросил грузный патрульный, взгромоздившийся на высокий приемный стол справа от двери.

- Пришел к Вистиру, - как можно громче произнес ЛаРон, чтобы его слышали повсюду. - И к Кав’Сарану.

- Ты слишком рано, - прорычал в ответ Вистир, оторвавшись от разговора у одного из столов. - Бланки еще не готовы.

- Это ничего. Я и не собирался их заполнять. Кто из вас Кав’Саран?

Повисло молчание. Затем от одной из групп патрульных отделился мужчина с покрытым шрамами лицом.

- Ну я Кав’Саран, - прорычал он с вызовом. - У тебя проблемы?

- Пришел пожаловаться. Ваши люди вымогали у меня деньги сегодня утром.

Кав’Саран поднял брови.

- Да ну? - нарочито вежливо переспросил он. - И каким же образом?

- Они начислили мне завышенные сборы и украли мой груз.

- Да чтоб их! - Края губ Кав’Сарана изогнулись в улыбке. - И кто же повинен в этом безобразии?

- Для начала сержант Вистир. - Обшарив взглядом помещение, ЛаРон указал на портового инспектора.

Круглая планировка не оставляла мест для темных уголков. И хотя столы можно использовать в качестве прикрытия при перестрелке, всем за ними не спрятаться. Более серьезной проблемой представлялись балконные площадки. Большинство находящихся там служак имели офицерские знаки отличия, хоть они и наблюдали за происходящим больше с удивлением и любопытством, чем с настороженностью.

Впрочем, настороженных с избытком хватало на главном этаже. Мысленно отмечая, где кто находится, ЛаРон наткнулся взглядом еще на троих патрульных, приходивших утром на «Сувантек».

- И еще там были вот эти трое, - добавил он, - и еще семеро.

- И что же мне с ними делать? - продолжал подыгрывать Кав’Саран.

- Я хочу, чтобы их арестовали. Их следует отдать под суд за вымогательство, кражу и злоупотребление полномочиями.

- А если я откажусь?

ЛаРон опять оглядел зал. Неприязнь нарастала, а новизна противостояния спадала. Но пока что ни одному из патрульных не пришло в голову достать бластер.

- Тогда это придется сделать кому-то еще.

- Например, той толпе неудачников снаружи? - кисло уточнил Кав’Саран. Но дальше он уже не паясничал, а говорил предельно серьезно. - Прекрасно, потому что помимо уже начисленных штрафов я вас арестую за неповиновение, подстрекательство к мятежу и проведение несанкционированного митинга. - Он поднял брови. - И мы конфискуем ваш корабль. - Он презрительно махнул рукой. - Вистир, в камеру его!

- Я согласен, - спокойно ответил ЛаРон. - Открытый судебный процесс многим откроет глаза.

- Тоже верно, - согласился Кав’Саран, когда Вистир вышел вперед. - Ради тебя не стоит идти на такой риск. Вистир, лучше в болото его! - Он злорадно ухмыльнулся. - Спасибо, что предупредил.

- Спасибо, что подтвердили слова граждан, - кивнул ЛаРон. - Я арестую вас и весь ваш контингент патрульных.

- Вот как? - Кав’Саран улыбнулся. - Ты да кто еще с тобой?

Момента лучше подгадать было сложно, и Маркросс уж никак не смог бы его упустить. Позади ЛаРона раздался перестук военных сапог по мрамору, но и без звука командир догадался бы, что штурмовики уже явились при параде. Резкий шум спертого дыхания, стремительные повороты голов и тел, полезшие на лоб глаза - ему было достаточно этих признаков.

- Именем Империи, - официально провозгласил он в повисшей тишине, доставая бластер, - приказываю вам и вашим людям сдать оружие.

Сдавленно выругавшись, Вистир выхватил пистолет. Точнее, он успел достать его ровно наполовину. Выстрел Брайтуотера угодил ему прямо в грудь, и Вистир свалился, не успев и ахнуть.

Где-то справа трое патрульных, от которых ЛаРон тоже ждал неприятностей, потянулись за оружием. Штурмовики оказались готовы: ЛаРон снял двоих, а Маркросс - третьего. Слева донеслись два выстрела. Командир поднял глаза и увидел, что два офицера на балконах повисли на ограждениях, а их бластеры вывалились из онемевших пальцев и стукнулись об пол.

Повисшая тишина стала еще выразительнее.

- Эти шестеро решили пойти против закона, - раздался голос ЛаРона. - Будут другие желающие?

Сначала никто не двигался. Но тут Кав’Саран схватил ближайшего патрульного и потянул на себя. Взяв мужчину за горло левой рукой и используя его в качестве прикрытия, он извлек оружие.

Не потрудившись даже прицелиться, Грейв вскинул бластер и выстрелил мимо уха патрульного прямо в лицо Кав’Сарану.

ЛаРон дождался, когда тело сползет по столу на пол.

- Еще желающие будут? - повторил он свой вопрос.

Таковых не оказалось. Час спустя все было кончено.

- Мы повязали тех, кто находился в патруле, - доложил Атмино, когда последних патрульных сопроводили в камеры заключения. - Их оказалось не так много. Кав’Сарану было важнее растоптать нашу демонстрацию, чем обеспечить защиту города.

- Укажите это в отчетах, - посоветовал ЛаРон. - У вас достаточно бывших патрульных, чтобы обеспечить порядок?

- Думаю, да. Хотя я не совсем понимаю, зачем они нужны. Разве вы не намерены и дальше следить за безопасностью в городе?

- Нет, теперь это ваша обязанность. Мы не собираемся отбирать должности у местных и заступать на них сами - разве что выбора у нас не останется. Мэр и городской совет вас поддержали?

- Конечно, ведь теперь Кав’Саран и его громилы надежно упрятаны под замок. - Атмино не скрывал презрения. - Хотя справедливо было бы заметить, что мы не особенно-то показывали зубы в последнее время.

- Значит, все у вас в руках. Совету нужно лишь направить на Шелконву официальный доклад о произошедшем. Там его или сразу одобрят, или предложат корректировки.

- Главное, чтобы они не предложили восстановить Кав’Сарана в должности. Вы вернули свою наживку?

- Какую наживку?

- Мотоспидеры. Вы же специально их засветили, чтобы Кав’Саран пошел на незаконную конфискацию, так?

- Конечно. - ЛаРон удивился, насколько люди склонны приходить к ложным выводам, переосмысливая прошлое. - Да, мы их уже погрузили в кузов.

- Хорошо. Не знаю, интересно вам или нет, но мы тут раскопали странную связь между Кав’Сараном и огромной пиратской группировкой под названием «Кровавые шрамы». Вы об этом что-нибудь слышали?

- Нет, не слышали, - нахмурился ЛаРон. Продажный шеф патрульных и пиратская банда? - А что за связь?

- Пока точно не известно, - признался Атмино. - Но мы нашли в его кабинете инфокарту со сведениями об одном тайнике с сообщениями и шифровальным ключом. - Он вынул из кармана запоминающее устройство. - Я сделал копию на случай, если вы захотите копнуть глубже.

- Спасибо. - ЛаРон сунул инфокарту в карман. Он отнюдь не горел желанием гоняться за какими-то там пиратскими шайками, если только те не рвались на экскурсию в Императорский дворец. - Но сдается мне, этим лучше заняться правительству сектора.

- Конечно, им я тоже направлю копию, - заверил его Атмино.

- Прекрасно. - ЛаРон протянул ему руку. - А нам пора отправляться в путь. Поздравляю! Город снова ваш.

- Без вашей помощи у нас бы ничего не получилось, - ответил восстановленный в должности патрульный, пожав протянутую руку кратко, но твердо. Он смерил взглядом четверых солдат в доспехах, размышляя, стоит ли тоже протянуть им руку на прощание, но передумал. - Кстати, я так и не узнал ваш порядковый номер.

У ЛаРона пересохло в горле. За последние несколько часов, в пылу схватки с людьми Кав’Сарана и восстановления законности в Янусаре, он почти забыл, кто они такие в действительности. Замечание Атмино вернуло его с небес на землю.

- А зачем он вам? - осведомился ЛаРон.

- Я мог бы направить благодарность вашему командованию, - ответил Атмино, удивленный вопросом.

- Ну, мы сейчас на особом задании, поэтому у нас нет порядковых номеров.

- Вот как? - Атмино слегка смутился. - Но есть же у вас хоть какое-то имя или обозначение?

- Конечно. - ЛаРон лихорадочно соображал, но в голову, как назло, ничего не приходило. Разве что... - Мы зовемся «Карающая длань».

- Хм... - Атмино оглядел остальных штурмовиков. - Немного... необычно. Впрочем, название как раз для вас.

- Нам тоже нравится. - ЛаРон старался говорить непринужденно, благодаря судьбу за то, что из-за сгущающихся сумерек не видно, как он покраснел. Надо же было такое название придумать! - Ну, нам пора. Удачи!

Они проехали два квартала, но никто не проронил ни слова. Наконец ЛаРон не выдержал:

- Ладно! Сдаюсь! Давайте, можете сказать все, что обо мне думаете. Еще какое-то время остальные молчали, но вот Грейв подал голос:

- Как ты там нас назвал? «Карающая длань»?

ЛаРон поморщился. В устах Грейва это название звучало еще более издевательски, нежели в его собственных.

- Знаю. Ну простите. У меня мозги закоченели.

- Можно было бы взять порядковый номер с потолка, - заметил Квиллер. - Вряд ли он стал бы проверять до нашего отбытия.

- Хорошо. - Смущение ЛаРона сменилось раздражением. - В следующий раз пресс-секретарем будешь ты.

- Вот так подарочек! - воскликнул пилот. - Хочешь сказать, что я пошел на повышение?

- Это несправедливо! - наигранно возмутился Грейв. ЛаРон хорошо помнил этот настрой, еще когда вместе рос с двумя братьями. - Большой шишкой хочу быть я.

- Кроме шуток, ЛаРон, лучше, если следующего раза не будет, - вставил Брайтуотер. - Нам нужно было вернуть мотоспидеры, но в этот раз мы злоупотребили удачей.

- Вообще-то, я так не думаю, - не согласился ЛаРон.

- Поверь, - возразил Брайтуотер. - Доспехи штурмовика безусловно обладают психологическим воздействием, но даже при таком раскладе пять против трехсот могли плохо кончить.

- Вот только нас было больше пяти, - напомнил ему ЛаРон. - В этом все и дело. Есть один штурмовик - значит поблизости в тени прячутся другие. Они увидели пятерых и подумали, что за нами еще несколько сотен.

- Это работает только до момента, пока кто-то не раскроет наш блеф, - предупредил Квиллер.

- И в этот момент они будут убиты, - возразил Грейв.

- Может быть, - ответил Квиллер. - Однако нам по-любому пора сваливать отсюда. Чем быстрее нас здесь не будет, тем лучше.

- К чему такая спешка? - Маркросс поежился в кресле.

- К чему спешка? - передразнил Квиллер.

- Он все еще хочет, чтобы мы полетели на Шелконву, - напомнил Грейв.

- Я тут все размышлял насчет связи между Кав’Сараном и пиратами из «Кровавых шрамов», - вспомнил Маркросс.

- Ну и что? - спросил ЛаРон.

- Помните тех налетчиков, которых мы уделали на Драносте? - сказал Маркросс. - Мне показалось, что их наплечники были слишком уж стильные для таких отбросов общества, поэтому я тут кое в чем покопался, когда вернулся на корабль. Оказалось, что нижняя часть наплечников - это как раз шипастая эмблема «Кровавых шрамов».

- В Галактике тесно, - пробормотал Квиллер.

- Может, и не тесно, - прикинул Маркросс. - Может, «Кровавые шрамы» стали расширяться.

- Каким образом? Превращаясь в грабителей и органы охраны правопорядка? - спросил Грейв.

- Можешь смеяться, но посмотри-ка на тех и других повнимательнее, - хмуро заметил Маркросс. - Налетчики сидели в самом центре транспортного узла «Объединенных грузовозов» - прекрасного перевалочного пункта для небольших и средних объемов ценного материала, о котором не следует знать посторонним. Кав’Саран обосновался в городе всего в нескольких сотнях километров от завода «Инкома», выпускающего истребители 1-7. Кто- нибудь замечает связь?

Повисла тишина.

- Нанимать триста головорезов - удовольствие не из дешевых, - буркнул Брайтуотер. - Вряд ли банды налетчиков дешево обходятся, даже такие дилетанты, как те, с которыми мы столкнулись. Если «Шрамы» расширяются, значит дела у них идут в гору.

- Или кто-то их спонсирует, - негромко добавил Квиллер.

- Точно, - кивнул Маркросс. - А какой может быть самый очевидный источник финансирования, заинтересованный в бойцах и контрабандных перевозках?

- Восстание? - спросил Грейв.

- Есть другие варианты? - спросил Маркросс.

- Не знаю, - засомневался Брайтуотер. - Пираты - публика слишком низкого пошиба. Даже для повстанцев.

- Повстанцы пытаются разрушить Империю и Новый порядок, - напомнил Грейв.

- Да, но пиратские налеты на гражданских - это одно, а атаки на военные объекты - совсем другое, - возразил Брайтуотер.

- Вот поэтому мы изо всех сил и пытаемся их остановить, - кисло ответил Маркросс. - Иначе получается, что «Кровавые шрамы» - совсем не пираты. Это название может быть прикрытием для ячейки повстанцев.

- Думаю, Маркросс прав, - сказал ЛаРон. - Тут нужно копнуть глубже.

- Тогда направьте анонимное сообщение ближайшему имперскому гарнизону, и пусть те ими займутся, - предложил Грейв.

- Хорошая мысль, но это слишком непрактично, - буркнул Маркросс. - Вы же слышали Кринкинса: всего один имперский корабль за восемь лет, да и то по чистой случайности. Насколько мне известно, «Возмездие» - единственный звездный разрушитель в этом секторе. До Шелши никому нет дела.

- Однако непохоже, чтобы и Шелконва интересовалась, что у нее тут происходит, - добавил Грейв.

- Да, непохоже, - согласился ЛаРон. - Наверное, поэтому «Шрамы» и решили здесь обосноваться.

- Однако у нас есть немного времени, - сказал Маркросс. - Может быть, нам удастся нащупать связь между «Шрамами» и восстанием. Если повезет, отследим эту связь и дадим Шелконве и Центру Империи настоящую военную цель.

- Не забывайте, что мы и сами по себе как бы немного цели, - напомнил ему Квиллер. - Кажется, мы искали место, где залечь на дно.

- Я не собираюсь светиться, - заверил его Маркросс. - Просто втихую проведем разведку на вражеской территории. Где бы мы ни были, мы все еще имперские штурмовики.

- Которых разыскивают другие имперские штурмовики, - настаивал Квиллер.

- Мы поклялись защищать граждан Империи, - не сдавался Маркросс. - Раскрыть ячейку повстанцев как раз подходит под это определение.

- И с чего мы начнем? - спросил ЛаРон.

- Вернемся на Драност, - предложил Маркросс. - Со стороны Кав’Сарана было глупостью оставлять в столе компрометирующую его инфокарту. Вряд ли те налетчики на свупах умнее его.

- Но ведь на Драносте уже помнят нас и наш «Сувантек», - заметил пилот.

- Нет, нас видели только в одном магазине, - поправил его Грейв. - Да и то только меня и ЛаРона.

- А что до корабля, то можем использовать еще какое-нибудь поддельное удостоверение из арсенала ИСБ, - предложил Маркросс. - ЛаРон, как считаешь?

Тот немного помедлил перед ответом, как будто тщательно все взвешивал. Но это было больше актерство, ведь он давно принял решение.

- Стоит рискнуть, - заявил он. - Даже если нас опознают, что маловероятно, у нас будет несколько часов на разведку, пока кто-нибудь не начнет нам мешать.

- А если след уже остыл? - спросил Квиллер.

- С Драноста можно легко махнуть на Внешнее кольцо.

Они въехали в ангар, и он остановил грузовой спидер у лифта по правому борту «Сувантека».

- Так мы договорились?

- Я согласен, - подтвердил Квиллер.

- Я тоже, - сказал Грейв. - Если повстанцы якшаются с пиратами, хочу и тех и других поставить к стенке. Брайтуотер?

- Не нравится мне эта затея, - хмуро ответил моторазведчик. - Но нарезной грум на постных лепешках мне тоже не нравился, однако я ж его как-то ел. Если думаете, что найдем там что-то стоящее, то я с вами.

- Итак, решено, - подытожил ЛаРон. Подняв дверь машины, он выбрался наружу и подошел к пульту грузового лифта. - Закрепим наш тарантас - и в путь.

* * *

- Драност, - без эмоций произнес Хан.

- Да ладно тебе, Хан, - уговаривал его Люк. - Там совсем не плохо.

Чубакка, стоявший немного поодаль у подножия входного трапа «Сокола», негромко заурчал.

- Там очень даже фигово, - проворчал Хан, зыркнув на вуки. - Был однажды. Сплошные фермы, ранчо, шахты и всего несколько производственных городков. А из них нормальных - вообще по пальцам перечесть.

- Мы не будем заходить в города или офисы компаний, - продолжал уговаривать его Люк со свойственным деревенским парням воодушевлением.

- Ясное дело. - Кореллианин заранее знал, чего можно ждать. - Почему бы нам просто не встретиться с этим Портером в открытом космосе, как Лея?

- Потому что у Портера нет корабля, - терпеливо объяснял юноша. - Он живет на Драносте со своей командой, поэтому и хочет встретиться там.

- Именно там вдруг и объявились те штурмовики, - напомнил ему Соло.

- А потом исчезли.

- Это он так говорит.

Люк склонил голову от истощившегося терпения, которое раздражало Хана столь же сильно, как и его воодушевление.

- Если не хочешь, я отправлюсь туда один, - предложил он и искоса глянул на Чубакку. - Мы с Чуи вполне справимся.

- Иди-ка ты лучше на корабль, - проворчал пилот.

Когда он согласился на это задание, оно состояло в том, чтобы прогуляться до сектора Шелша, заглянуть в несколько кантин, кое-что разнюхать и с этим вернуться обратно.

Но когда Люк получил дополнительные инструкции от Рикана и Госпожи Плюшевых Платьев и Пышных Причесок, задание превратилось в нехилую дипломатическую поездку, грозящую переговорами с местными вожаками повстанцев.

Другими словами, опять политика, из-за которой он и не горел желанием лететь с Леей.

Только вот в этой поездке даже Леи не будет, чтобы над ней прикалываться.

Он заметил какое-то движение в дальнем конце ангара и поморщился. Как это все предсказуемо! Едва он подумал о Лее - и вот она, собственной персоной.

Одетая в практичный бежевый комбинезон, она явно готовилась к отлету. На миг их взгляды пересеклись, но на таком расстоянии вряд ли можно сказать точно, куда именно она смотрит. Она поежилась, задвигав плечами, будто сомневалась, стоит ли подходить к нему.

- Эй, там! - раздался с другой стороны радостный женский голос.

Хан обернулся. Это была одна из новых пилотов истребителей - какая-то Стейси^[2], он едва помнил фамилию.

- Привет! - ответил он, краем глаза наблюдая за Леей, и подошел к пилоту.

Лея больше не двигала плечами. Она стояла как вкопанная и следила за ним через весь ангар.

- Вы с тем громилой опять улетаете? - весело спросила Стейси, ступив навстречу.

Хан подавил еще одну гримасу, обратив ее в дружескую улыбку. И это Люков-то воодушевленный щебет он считал раздражающим?

- Ты же знаешь, - ответил он. - Если есть сложности, кто-то должен их решать.

- И это поручили тебе? - Она понимающе улыбнулась. - Ну, не скучай.

- Ни разу не приходилось, - заверил ее Соло, поиграв пальцами краем ее волос. Если Лея хочет увидеть представление, она его увидит. - А ты тут береги себя, ладно?

- Конечно! - Она опять улыбнулась и пошла прочь.

Хан проводил ее взглядом и тоже отвернулся.

Теперь уж точно Лея не подойдет к нему. Она вообще куда-то исчезла.

Он натянуто улыбнулся пустому месту на палубе. Будет знать, как помыкать им. Бросив последний взгляд на стойку шасси «Сокола», он поднялся по трапу.

Стараясь не замечать жалящие уколы чувства вины.

Глава 9

Баршнис Хорд, губернатор сектора Шелша, был похож телосложением на ранкора: высокий, широкоплечий, с вихрастыми черными волосами и взъерошенной бородой, отчего он больше напоминал внешностью пирата, чем правителя обширного куска имперской территории. Он то и дело вышагивал по ковру своего кабинета, когда был раздражен, а выражение его лица было такое, что едва ли кому-то захотелось бы попасться ему на глаза или даже слишком громко выдохнуть в его присутствии.

И сейчас он был действительно взбешен. Главный управляющий Вилим Дизра еще никогда не видел его таким.

- Мне не нужно ваших отговорок, - рявкнул Хорд. - Мне нужны результаты. Вы меня понимаете, Дизра? Результаты!

- Да, ваше превосходительство. - Подчиненный склонил голову в полураболепном поклоне, что лучше всего помогало бороться с подобными припадками бешенства. - Я сейчас же этим займусь.

- Тогда хватит здесь стоять, - зарычал губернатор. - Идите и работайте!

- Слушаюсь, ваше превосходительство. - Еще раз поклонившись, Дизра поспешил скрыться.

Его кабинет находился через две двери по коридору от приемной губернатора, куда более просторной. Комната могла показаться скромной, но она тоже была связана сетью тайных проходов, как и рабочие и жилые помещения губернатора. То есть тайные посетители как Дизры, так и Хорда могли проникнуть во дворец незаметно.

Не приходилось сомневаться, что посетитель, которого он ждал, уже сидел в одном из роскошных кресел в переговорном кругу его кабинета.

- Опаздываешь, - заметил Колдра.

- Я был занят. - Дизра убедился, что дверь закрыта. - Губернатор недоволен.

- Губернатор вечно чем-то недоволен, - презрительно фыркнул посетитель, когда Дизра подошел к переговорному кругу. - Что в этот раз? Суп остыл? Неправильно расставили тарелки на банкете?

- Лучше поговорим о чем-нибудь поинтереснее, ладно? - предложил управляющий. - Начнем с банды налетчиков Барглегов. Это ты отправил их на Драност перехватить поставку тяжелых бластерных винтовок?

- Да, их направили «Кровавые шрамы», - подтвердил Колдра. - А что случилось? Курьеры повстанцев учинили заварушку?

- Повстанцам не пришлось и пальцем пошевелить, - холодно сообщил Дизра. - За них все сделали штурмовики.

- Штурмовики? - прищурился гость.

- Даже если и не они, то очень хорошие подражатели. Ты все убеждал меня, что Империя вывела все войска из сектора Шелша.

- Так и есть. - Колдра нахмурился. - Осталось только «Возмездие» и еще несколько старинных дредноутов в патруле, а также два военных гарнизона на Минкринге и Чаастерне-4 - и это все!

- Тогда объясни мне, откуда взялись эти штурмовики? С «Возмездия»?

- «Возмездие» не подходит к Драносту ближе чем на пятьдесят световых лет. - Пират с отвращением сморщил нос. - Капитану Оззелю больше нравятся простые, ненапряжные задания. Этот человек мучительно предсказуем.

- Но откуда-то они же взялись? - рявкнул Дизра. - Командор говорит, выжившие Барглеги насчитали три отделения и поддержку тяжелым вооружением.

- Позвонили ему поплакаться в жилетку? - ехидно поинтересовался Колдра. - Надеюсь, они хоть воспользовались почтовым беспилотником.

- Что-то вряд ли. Кричат обычно прямо в лицо - так лучше действует.

Колдра изменился в лице:

- Они связались с Джеппарином напрямую? Вот идиоты!

- Эти идиоты уже почти все мертвы, - напомнил ему Дизра. - И миллион кредитов, уплаченный за их наем, тоже, можно сказать, умер вместе с ними.

- Да забудь ты о деньгах, - взвился Колдра. - Ты ослеп или из ума выжил? Прямой вызов регистрируется в Голосети и его можно с легкостью отследить!

- Кто его будет отслеживать? И докуда? Каждый час с Драноста уходят сотни тысяч вызовов. Никто не догадается, какой из них - от Барглегов.

- И все равно это небезопасно, - настаивал гость, немного успокоившись. - Хотя чего ты ожидал от банды налетчиков?

- Лично я ожидал, что они отработают свои деньги, - ответил Дизра. - Кстати, выживших сейчас разыскивают по всему Драносту, и Командор требует компенсации за грузовик «Барлоз», на котором они туда прилетели.

- Корабль конфисковали?

- Уничтожили, - поправил его управляющий. - Я же сказал: поддержка тяжелым вооружением.

Колдра поморщился:

- Ладно, я проверю. Может, разрушения не такие сильные, как им кажется.

- А если сильные?

- Рядом со стоянкой «Объединенных грузовозов» есть замечательное банковское хранилище. Соберу людей - и добудем Командору компенсацию.

- Кстати, когда будешь там, загляни на Ренклиндж, - посоветовал Дизра. - Несколько часов назад мне доложили, что назначенный тобой шеф патрульных в Янусаре смещен с должности. Насильно.

- Да ну, это невозможно, - спокойно заметил Колдра. - Кав’Саран хорошо знает свое дело. Первым делом он бы конфисковал все оружие в округе.

- Да, благоразумно с его стороны. Но, к несчастью для него, штурмовики привезли свое.

У Колдры дернулась щека.

- Опять штурмовики?

- Ага. А если, как ты говорил, с Кав’Сараном еще триста человек народу, штурмовиков в этот раз было не меньше пяти отделений.

Взгляд Колдры уперся в пустоту.

- Ну да, его люди не такие крепкие, как он сам, - размышлял он. - Он бы не стал разоряться на других головорезов, только чтобы запугать городок с безоружными жителями. У него все было дешево и сердито.

- Ну, вряд ли сейчас он мучается такими вопросами. Кав’Саран мертв, а с ним еще шестеро. Кстати, командир штурмовиков заявил, что их отделение зовется «Карающая длань».

- Интересное название, - задумчиво произнес пират. - И необычное.

- Можешь написать жалобу командованию штурмовиков, - едко заметил управляющий. - А я все еще жду от тебя объяснений, откуда взялась эта «Карающая длань».

- Это точно не официальные войска, - протянул Колдра. - Губернатора всегда надо предупреждать, когда вооруженные силы Империи проводят операции в его секторе, а мои информаторы в разведке не сообщали, чтобы туда направляли дополнительные формирования.

- Хочешь сказать, что налетчикам и половине Янусара померещилось?

- Вряд ли. - Колдра вдруг помрачнел. - Скорее, в нашем секторе завелся имперский агент.

У Дизры пересохло во рту.

- Агент? - переспросил он. - То есть нами занялся Центр Империи?

- Не обязательно. Может быть, агент охотится за «Кровавыми шрамами».

- Ты вроде как говорил, что Центр больше не занимается пиратами.

- Обычно не занимается, - согласился Колдра. - Но за последние полтора года мы захватили восемь военно-транспортных кораблей. Вероятно, Центр нас все же заметил.

- Прелестно! - проворчал Дизра. - Эти военные корабли должны были раствориться в море гражданских объектов, на которые мы устраиваем облавы. Ты поэтому так настаивал на оплате тем пиратам и налетчикам?

- Поверь, придет время, и ты еще спасибо скажешь за то, что у тебя под рукой оказалась дополнительная огневая мощь.

- Если только до этого дойдет дело, - предупредил управляющий. - Так что с имперским агентом?

- А что с ним? Центру ничего не известно. В противном случае наш сектор уже бороздило бы около десятка звездных разрушителей вместо несчастного агента и нескольких отделений штурмовиков. Ну пускай пока суют свои носы в разные дыры.

- А если начнут рыть ближе к центру?

- Сначала его еще нужно найти. Если никто не будет вытворять глупостей вроде того, чтобы не использовать почтовые беспилотники для сообщений, даже имперский агент не выйдет ни на «Кровавых шрамов», ни на нас. Во всяком случае, пока мы хорошенько не подготовимся.

Дизра поморщился. Но Колдра отличался военной выправкой. Он знал, о чем говорит.

- Что насчет Ренклинджа? - спросил Дизра. - Без Кав’Сарана у нас больше нет никого в пределах дистанции удара по истребительному заводу.

- Ерунда, - заверил его посетитель. - Было бы неплохо захватить завод с земли, но мы с легкостью захватим его с воздуха. Попрошу Командора порекомендовать кого-нибудь для таких целей.

- Кого-нибудь жесткого, компетентного и совершенно ненужного на будущее?

- Именно. Что же до бластерных винтовок, утерянных Барглегами, то сейчас это совершенно не важно. Я присмотрел один груз, с помощью которого мы быстро выведем из игры гарнизоны на Минкринге и Чаастерне-4.

- Опять автобластеры «Е-Веб»?

- Нет, этого добра у нас навалом. Скажу, когда узнаю, смогут ли «Шрамы» их захватить. Их лучший корабль с командой уже в пути. - Колдра встал. - Но Командор не передаст груз нам, если я не заплачу за потерянный «Барлоз». Как раз этим и займусь.

- Будь осторожен, - предупредил управляющий. - Когда вокруг рыщет имперский агент, промашки недопустимы.

- Их и не будет. Расслабься, Дизра. От твоего губернатора скоро останется одно воспоминание, не забыл?

С натянутой улыбкой он подошел к потайной двери и исчез в проходах.

Только когда его шаги затихли, Дизра позволил себе улыбнуться. Да, скоро о губернаторе Хорде останется одно воспоминание.

Но не такое, какое все ожидают.

* * *

Как учили Мару многочисленные инструкторы, пиратские капитаны редко управляли своими кораблями по армейской системе. Обычно они устанавливали суточную вахту, после которой все, кроме дежурного пилота, удалялись спать по команде «отбой».

Шакко оказался одним из типичных пиратских капитанов.

Первые две ночи Мара беспрепятственно бродила по кораблю и обыскала все, за исключением кают и мостика, в надежде найти инфокарту Колдры. С каютами дело обстояло сложнее, но, изучив передвижения пиратов в течение нескольких дней, она выяснила, что перед сном они проводили большую часть времени не в каютах, а отбывали вахту на мостике или в техническом отсеке, а также работали с оружием в носовом трюме. Используя Силу для маскировки и в качестве инструмента предвидения, она смогла обыскать все каюты.

К сожалению, это не дало ей ровным счетом ничего. Шакко то ли спрятал карту на мостике, куда ей еще не удавалось пробраться, то ли носил с собой.

А время поджимало. На поиски ушло почти четыре дня. До назначенного нападения оставался всего один день. Пока она избегала контактов с экипажем, прекрасно сознавая, что два необъяснимых случая в течение одного рейса заставят даже самого тугоумного пирата задуматься. Но если другого выхода не остается, придется пойти на крайние меры.

Четвертый день подходил к концу. Мара ждала в своем убежище в грузовом отсеке, когда все удалятся на покой, как вдруг услышала тихие шаги.

Она чуть распрямилась и напрягла органы чувств. За последние четыре дня в грузовой отсек редко заходили гости, но в тех редких случаях шаги были расслабленными, а их обладатель подходил к какому-нибудь ящику, отыскивал нужное и так же спокойно удалялся. Однако сейчас она слышала группу людей, которые не хотели, чтобы их заметили.

И шли они прямиком к штабелю с ящиками, где скрывалась Мара. Она села на корточки и убедилась, что бластер и световой меч под рукой. Прижавшись спиной к широкой бочке, которая поддерживала потолок над ее убежищем, она приготовилась к неизбежной схватке. Наверное, сначала они бросят гранату...

Как по заказу, через секунду небольшая оглушающая граната упала аккурат в одно из отверстий, которое она специально оставила между ящиками для вентиляции, и стукнулась о палубу прямо перед ней.

Мара мгновенно развернулась, накатилась на плечи и запрокинула ноги вверх, себе за голову. Выполнив полупрыжок назад, она опять развернулась и, опустив ноги, оттолкнулась от палубы левым предплечьем.

Она едва успела вновь припасть на корточки у дальнего края бочки, когда граната взорвалась.

Взрыв был оглушительно громким, взрывной волной верхние ящики подняло на несколько сантиметров, а опорная бочка рухнула ей на спину. Шаткая конструкция не устояла перед взрывом. Она едва-едва успела отодвинуться от бочки, когда ее убежище обрушилось. Два верхних ящика сорвались с опор и полетели девушке прямо на голову. Мара Силой развела их в стороны, и они рухнули по обеим сторонам от нее.

Было бы проще использовать Силу с самого начала - поднять гранату и вышвырнуть ее из убежища. Но тогда нападавшие убедились бы, что она заранее прознала об их приближении. А сейчас они наступали не слишком боязливо, считая, что их жертва беспомощна или мертва. Достав бластер, Мара поднялась.

Всего в группе нападавших было четверо пиратов, выстроившихся полукругом. При ее внезапном появлении вся четверка выпучила глаза. Они сжимали в руках бластеры, но беспечно направляли их в палубу. Вскинув пистолет, Мара открыла огонь.

Она свалила двух средних, не дав им даже поднять оружие. Мужчина слева оказался самым проворным. Маре пришлось пригнуться, чтобы избежать попадания первого разряда. Она открылась Силе, и второй его выстрел, к вящему изумлению мужчины, попал в пирата справа - Мара повернула туда дуло его оружия.

Он все еще не верил тому, что натворил, когда последний выстрел Мары навсегда прервал его раздумья.

Едва она выбралась из-под обломков убежища, как услышала лязг в корпусе под ногами и ощутила беззвучную дрожь, за которой последовала легкая и длительная вибрация. Мара нахмурилась. Что еще затеяли пираты?

А потом с резким выбросом адреналина пришло понимание. Лязг объяснялся спуском передней секции оружейного отсека, длительная вибрация - огнем лазерных и ионных пушек, а отсутствие звука - полным отсутствием воздуха в отсеке.

Пираты устроили нападение на день раньше плана.

Мара уже была на полпути к оружейному отсеку, как ей вдруг пришло в голову, что оттуда она ничем не помешает пиратам. В отсеке царит вакуум, и вторжение туда лишь вызовет полную разгерметизацию корабля: выпустив воздух, она убьет себя и всех остальных на борту. В техническом отсеке можно раздобыть вакуумный скафандр, но это отнимет драгоценное время.

Но если нельзя остановить нападение напрямую, то должен быть способ сделать это другим способом.

Как она и ожидала, взрывозащитную дверь на мостик задраили. Но световой меч с легкостью резал такие двери. Выставив перед собой сияющее пурпурное лезвие, она проникла внутрь.

На мостике было четверо пиратов, включая Шакко и Танниса, и все четверо держали бластеры наготове. Но вместо нацеленных залпов, которые могли значительно осложнить ей жизнь, пираты открыли беспорядочный огонь. С легкостью отбивая разряды в палубу, переборки и потолок, Мара медленно продвигалась вперед. Лезвие уверенно отражало разряды так, что они не попадали в приборы управления или, того хуже, в транспаристальной фонарь.

- Сдавайтесь! - крикнула она.

Слово вырвалось с видимым трудом - она не хотела отвлекаться на разговоры.

- Сдохни! - рявкнул в ответ Шакко. - Долбаная имперская су...

Ругань прервалась бульканьем - Мара перенаправила его собственный выстрел ему же в горло.

Остальные трое усилили огонь, но сквозь ярость стал пробиваться страх. Однако ни то ни другое уже им не поможет. Мара точно рассчитала время и расстояние и следующими двумя выстрелами отправила еще двоих пиратов на тот свет вслед за капитаном. Последний из оставшихся, Таннис, на секунду засомневался, но потом поднял бластер и дерзко выстрелил, целя Маре в лицо.

Оставшись один на один с противником, Мара позволила себе небольшую уловку. Она отразила выстрел не в грудь или голову, а в правое бедро.

Ахнув от боли, Таннис припал на раненую ногу, и рука с бластером отошла в сторону. Шагнув вперед, Мара взмахнула мечом и перерубила оружие пополам, после чего толкнула пирата Силой прямо в кресло второго пилота.

- Ни с места, - приказала она и, подойдя ближе, вгляделась в прозрачный фонарь мостика.

Как выяснилось, пираты выбрали целью крупный рендилийский грузовик - престижного класса, судя по его виду. Или, во всяком случае, он принадлежал к этому классу раньше. Под яростным пиратским огнем корпус и двигатели быстро теряли лоск. Опустив взгляд на приборы, Мара нашла компенсатор ускорения.

Система была снабжена предохранителями, чтобы кто-нибудь не отключил ее случайно, поэтому девушка даже не стала пробовать. Вместо этого она сожгла приборы управления, рубанув по ним световым мечом, и бросок напряжения, как она надеялась, должен был привести к веерному отключению всего на своем пути.

Индикаторы компенсатора загорелись красным. Мара погасила меч и убрала его.

- Лучше привяжись, - посоветовала она Таннису, сев в кресло и пристегиваясь сама.

Краем глаза она отметила, что Таннис перестал хвататься за раненую ногу и последовал ее примеру. Такой выживет в любой переделке. На будущее Мара отметила про себя эту его особенность. Включив главный двигатель, она дала полный вперед.

Невидимая рука крепко вжала ее в кресло. Таннис сдавленно охнул, и девушка ему только посочувствовала. Никто не летал без компенсаторов. И хотя резкие маневры их настолько перегружали, что они временами не справлялись с ускорением, даже Мара оказалась не совсем готова к движению без поддержки бортсистем.

Она отключила главный двигатель, и перегрузки пропали так же резко, как и появились. Внутренне приготовившись, она включила носовые двигатели малой тяги.

Невидимая рука толкнула ее обратно, крепко прижав к ремням. При работающих носовых она включила маневровые ускорители правого борта, предварительно прижавшись правым бедром к подлокотнику кресла.

Огонь из оружейного отсека прекратился, зато из динамика внутренней связи посыпались вопли и ругань. Не обращая на них внимания, Мара заглушила все двигатели и включила ускорители левого борта, затем снова носовые двигатели малой тяги, ускорители правого борта, главный двигатель, все вместе разом. Затем, опять заглушив двигатели, она выглянула из фонаря.

Десять тел в вакуумных скафандрах, которые резкими маневрами Мары выбросило, вытолкнуло или вышвырнуло в космос из открытого оружейного отсека, плавали, дергались и крутились в пустоте.

Ругань в переговорном устройстве прекратилась, но ей на смену пришли возгласы ошеломления. Отключив эту болтовню, Мара вернулась к системе связи.

- Рендилийский грузовоз, говорит кореллианский корабль НТ-2200, который в вас стрелял, - объявила она. - Я захватила управление кораблем и остановила нападение. Назовитесь и сообщите, какой у вас груз.

Последовала короткая пауза.

- Кто говорит? - недоверчиво спросил чей-то голос.

- Говорит новый капитан корабля, - ответила Рука Императора. - Пока вам не нужно знать больше. Назовитесь и сообщите, какой у вас груз.

Последовала еще одна пауза, в этот раз уже более долгая. Мужчина на другом конце связи явно пытался угадать, какой еще фокус затеяли пираты. И никак не мог взять в толк, что же они от этого выгадают.

- Говорит капитан «Пути Хаппера» Норелло, - подал он наконец голос. - Мы - частный грузовик, везем заказ с Чандрилы для имперской армии.

То есть груз, который Колдра считал своим, на самом деле был военной поставкой для Империи. Вот так новости!

- И какой у вас груз?

Последовала еще одна короткая пауза.

- Пятьдесят AT-ST для гарнизона на Ллоркане.

Мара ощутила горький привкус во рту. Боевые шагоходы AT-ST были в числе самых многофункциональных машин Империи. Их использовали почти на всех типах поверхностей: от непроходимых лесов до городских улиц. Полсотни таких машин могли превратить целый городской район в гигантскую мусорную свалку, а то и захватить и удерживать небольшую планету.

Зачем они понадобились Колдре?

- Доложите о ваших повреждениях, - потребовала Мара.

- Какое-то время летать мы не сможем, - фыркнул мужчина на другом конце.

- Такая оценка меня не устраивает, - едко ответила она. - У вас есть старшие офицеры на борту?

- У нас вообще нет на борту военных, - сообщил Норелло. - Это гражданский корабль.

- Да, помню.

Мара лихорадочно соображала. Как Рука Императора, теоретически она имела право распоряжаться любыми ресурсами. Но тогда ей придется найти того, кому сможет предъявить свой уровень допуска.

- Какой ближайший от вас корабль Империи? - спросила она.

- А я почем знаю?

- У вас на борту военный груз, - напомнила Мара. - Это значит, у вас должен быть список контактов на экстренный случай.

Последовало молчание. Когда Норелло заговорил вновь, в его голосе уже чувствовалось некоторое уважение.

- Да, такой список у меня есть. Ближайший корабль - звездный разрушитель «Возмездие». Могу передать контактную информацию.

- Лучше свяжитесь с ним сами. Пиратские корабли могут ретранслировать дальние сообщения на базу.

- Слушаюсь. Что мне им сообщить?

- Сообщите, что я хочу поговорить с капитаном. И только с ним.

- Вас понял.

Связь прервалась.

- Куда вы собирались доставить машины AT-ST? - обратилась Мара к Таннису.

Тот смерил ее холодным взглядом, с трудом выдерживая боль от раны в ноге.

- А что я получу за ответ?

- Я сохраню тебе жизнь.

Таннис помотал головой:

- Неплохо, но мало.

Мара оглядела мостик. У ее колен лежала стопка инфокарт. Она потянулась и подняла их.

- Нет, это не она, - сказал Таннис.

- Что «не она»? - Мара потеребила находку.

- Инфокарта с данными по нападению, - с нескрываемым удовольствием сообщил Таннис. - Шакко никогда не оставлял подобные штуки там, где их легко найти. Он отправлял списки Командору, запоминал все наизусть, а потом уничтожал карту.

- Значит, буду говорить с твоим Командором. Где мне его найти?

- А что я за это получу? - повторил Таннис.

Мара открылась Силе. Даже сквозь боль и страх она чувствовала брошенный вызов. Таннис знал, что у него есть нечто нужное ей, и готов был поставить свою жизнь на то, что она согласится на торг.

- Вы напали на судно с имперским грузом, - отчеканила Мара. - Такое карается смертью.

- Знаю. И что с того?

- Я могу заменить смерть двадцатью годами в исправительной колонии.

Он задумчиво поджал губы и помотал головой:

- Не подходит. Никаких тюряг.

Мара подняла брови:

- Шутить изволишь? Даже если бы я могла согласиться на твое условие, неужели ты думаешь, что твоя информация стоит таких усилий?

- Соглашайся. Знаешь, нам пришло сообщение от одного из наших...

- Хочешь сказать, от Колдры?

У Танниса дернулись губы.

- Ну да, от Колдры. - Его глаза вдруг испуганно забегали. Видимо, он думал сам назвать ей это имя - за отдельно оговоренную цену. - Он сообщил, что поблизости может рыскать имперский агент. - Пират оглядел трех мертвых подельников, которых резкие маневры Мары столкнули в одну кучу. - Похоже, это ты и есть. Поэтому или ты соглашаешься, или след остывает.

- На борту звездного разрушителя полный набор всего необходимого для допросов, - напомнила девушка.

Таннис сглотнул:

- На это уйдет время. - Он стойко переносил натиск ее аргументов. - Если мы не прибудем вовремя, Командор поймет, что все пошло наперекосяк, и заляжет на дно.

Мара знала, что он может блефовать. Из-за боли и общей нервозности пленника ей не удавалось считать его намерения в Силе. Но если он говорит правду и если Командор действительно скроется с глаз, она вернется в своих поисках к тому, с чего начала.

А задание становилось слишком интересным, чтобы им рисковать.

- «Возмездие» на связи, - раздался в динамике голос капитана Норелло.

- Соедините меня и выключите свой динамик, - распорядилась Мара. - Я подам сигнал посадочными огнями, когда сможете вновь вернуться в эфир.

- Слушаюсь.

Раздался щелчок.

- Говорит капитан имперского звездного разрушителя «Возмездие» Оззель, - послышался в динамике грубый голос. - Кому тут заблагорассудилось меня вызвать?

- Код опознавания «Хапспир - Баррини - Корболан - Триаксис», - передала Мара. - Мне повторить?

- Не надо, - ответил Оззель уже спокойнее. - Как ваше и... То есть как мне вас называть?

- Рука Императора. У вас есть мои текущие координаты?

- Есть, - подтвердил капитан.

- Тогда заканчивайте то, чем сейчас занимались, и на полном ходу идите сюда, - приказала Мара.

- Вас понял, - сухо и формально ответил Оззель. - Ждите нас через десять стандартных часов.

- Хорошо. Конец связи.

Она дождалась щелчка, означавшего, что связь разорвалась, и дважды мигнула посадочными огнями.

- Норелло на связи, - мгновенно вернулся ее собеседник с грузовоза.

- Сколько вам нужно времени на ремонт?

- Похоже, чтобы починить двигатели, понадобится около тридцати часов. Сначала нужно залатать несколько пробоин в корпусе.

- Тогда займитесь пробоинами. Скоро здесь будет «Возмездие», и вам посодействуют его инженеры. Какой минимальный экипаж вам нужен для управления?

- Четыре человека. - Тут в голос Норелло закралось подозрение. - А что?

- Я сообщу, когда прибудет «Возмездие». А пока можете выслать спасательную шлюпку и подобрать тех десятерых пиратов, которые еще плавают за бортом. У вас же хватит места, чтобы их разместить?

- Место мы найдем, - хмуро заверил ее капитан. - Хотите, чтобы их оставили в живых?

Мара покосилась на Танниса. Тот смотрел на нее как на привидение: видимо, слухи о Руке Императора добрались и до задворок Галактики.

- Только до тех пор, пока мы не поймем, насколько они будут нам полезны, - передала она Норелло.

Капитан Оззель отключил связь в своем кабинете и повернулся к мужчине, сидевшему на другом конце стола.

- Рука Императора, - выдохнул он, весь дрожа.

- Успокойтесь, капитан, - сурово ответил ему полковник Имперской службы безопасности Вак Соморил. - Судя по разговору, ей ничего не известно о дезертирах.

«В противном случае, - горько размышлял Оззель, - Соморил бы обязательно свалил всю вину на меня».

- О них следовало доложить, - проворчал он. - Зря я вас тогда послушал.

- То есть вы хотите, чтобы ваше начальство узнало, как вы дали сбежать пятерым штурмовикам? - осведомился Соморил. - Особенно когда один из них на особом положении? И что вы специально вышли из гиперпространства, чтобы облегчить им бегство?

- Вы беспокоитесь отнюдь не о моей репутации, - едко возразил Оззель. - Вашего заместителя убили его же собственным оружием. Я бы с удовольствием поприсутствовал на следующем заседании по бюджету, когда иэсбэшники будут разглагольствовать о том, какие профессионалы работают в их рядах.

На секунду он подумал, что переборщил. Соморил напрягся, а по лицу пробежала тень. Но полковник быстро успокоился:

- Думаю, мы правильно понимаем создавшееся положение, капитан. Обе наши карьеры висят на волоске. Вопрос только в том, как нам поступить?

- Как минимум не будем пускать ее на «Возмездие». Вся эта возня с грузовиком, на который кто-то напал, может быть всего лишь предлогом для начала расследования.

- Хотелось бы решить вопрос кардинально. Кому известно о смерти майора Дрелфина?

- Слишком многим, - мрачно ответил Оззель. - Коммандеру Бриллстоу, нескольким членам экипажа, находившимся на мостике, всему контингенту штурмовиков...

- Я про смерть Дрелфина, а не про факт дезертирства, - перебил его Соморил.

- А, вот вы о чем... - Оззель на мгновение задумался. - Только нашедшему его тело... Потом врачу, который его осматривал, еще нескольким дроидам-медикам, коммандеру Бриллстоу, вам и мне. Ну и вы могли рассказать кому-то из своего подразделения.

- Я никому не рассказывал. - Соморил потер подбородок и поглядел куда-то за плечо Оззелю. - Итого: трое, кроме нас. Вы уверены, что техник и врач не проговорились?

- Более чем уверен. - Оззель никак не мог понять, к чему клонит полковник. - Я приказал им молчать в соответствии с вашим же указанием.

- Не надо напоминать мне мои указания, - кисло попросил иэсбэшник. - Я спрашивал, насколько точно их выполняют. - Он сделал глубокий вдох и осторожно выдохнул. - Хорошо. Капитан, можете добавить в судовой журнал запись о том, что непонятное отбытие грузовика «Джиллия» было связано с секретным заданием майора ИСБ Дрелфина и пятерых штурмовиков, которых он выбрал из числа вашего контингента.

- Вы с ума сошли? - уставился на него капитан. - Тело Дрелфина у нас на борту!

- Через час его уже не будет, - спокойно сообщил Соморил. - Встреча с «Путем Хаппера» состоится уже позже.

- А как же техник и врач?

Соморил поджал губы:

- Можете также записать в журнале о секретном распоряжении Дрелфина, что он берет с собой еще техника и медика.

- Вы это серьезно? - Кровь отлила от лица Оззеля.

- Да ладно вам, - сардонически заметил Соморил. - Имперскому офицеру не пристало быть таким щепетильным.

- Я не собираюсь в этом участвовать, - настаивал капитан. - Вы говорите об умышленном убийстве...

- Капитан, мы на войне, - сухо прервал его Соморил. - А на войне - не без убитых. Это наименьшая плата за то, что два опытных старших офицера останутся на службе. - Он поднял брови. - Или хотите, чтобы вас разжаловали и с позором отправили домой?

Оззель поморщился. Перед мысленным взором опять сверкнули адмиральские погоны.

- Нет, конечно, - пробормотал он. - Делайте что хотите.

- Благодарю, - прокряхтел Соморил, вставая. - Вызовите ко мне техника и врача. И готовьте корабль к отправке. - Он мрачно улыбнулся. - Славная Рука Императора ждет.

Глава 10

- Вот запрошенный журнал сообщений, инспектор, - сообщила женщина в центре связи Голосети города Консо, вынимая из компьютера инфокарту. - Но мне нужен адвокатский запрос с тремя разрешениями, чтобы вы могли посмотреть имя отправителя.

- Завтра будет, - пообещал ЛаРон, забирая у нее карточку. - А пока начну с этого. Спасибо.

Через минуту он вышел под вечернее солнце Драноста с инфокартой, надежно упрятанной во внутренний карман. Штурмовик не особенно рассчитывал, что политика конфиденциальности у «Объединенных грузовозов» позволит ему собрать все данные, какие ему нужны, не попадаясь в бюрократические ловушки, но попробовать все же стоило.

И вот журнал сообщений у него в кармане. Может быть, этого и хватит.

Он отметил, что на улицах вокруг центра связи Голосети движение очень плотное. Вероятная причина располагалась в соседнем квартале: большое белое здание с эмблемой «Объединенных грузовозов», где размещались банковское хранилище и пункт обмена валют. Под конец дня торговцы и клерки свозили сюда свою выручку - большей частью имперские кредиты, но и местную валюту тоже, с которой многие в этом захолустье еще не готовы были окончательно расстаться. Праздно поразмышляв на тему, сколько денег каждый день стекается в это здание, ЛаРон поискал глазами Грейва.

Но нигде его не нашел. Нахмурившись, ЛаРон включил комлинк:

- Грейв?

- Я здесь, - бодро отрапортовал тот. Кодовых слов, обозначавших опасность, не прозвучало. - Сижу в кафе в квартале справа от тебя, через дорогу от банковского хранилища. Тебе стоит сюда заглянуть.

- Уже иду. От остальных есть новости?

- На связь выходил Квиллер. «Объединенные» заперли у себя раскуроченный «Барлоз» и никому не дают на него смотреть. Он не стал настаивать, пока мы не сверим данные и не увидим, с чем еще придется иметь дело. У Маркросса и Брайтуотера ситуация аналогичная. Они занимаются результатами вскрытия.

А Грейв, значит, обосновался в кафе.

- Так нам радоваться или плакать? - спросил ЛаРон.

- Ни то ни другое. Подходи потихоньку. Я за последним столиком справа от двери.

ЛаРон уже видел сотни таких кафе по всей Империи: тусклое освещение, огромная барная стойка у задней стены, столики на четыре или шесть человек, гремучая смесь людей и инородцев. Грейв сидел за небольшим столиком у правой стены.

- Ну, к чему такая скрытность? - спросил ЛаРон, садясь рядом.

- Глянь-ка на тот столик. - Грейв кивнул направо. - Видишь троих людей и вуки? Никого не узнаешь?

ЛаРон сделал вид, что чешет щеку, а сам проследил за взглядом Грейва. Один из троицы был почти мальчик, скорее подросток. Он вел себя так, будто первый раз очутился в большом городе. Второй был постарше и смахивал на человека, повидавшего не одну планету. ЛаРону бросилась в глаза прерывистая красная нашивка на брюках - «Кореллианские кровавые полосы». Несомненно, мужчина был какой-то герой. Третий... ЛаРон нахмурился:

- Это не из тех фермеров, которых мы отбили от грабителей?

- Очень похож, - согласился Грейв. - Да и гардеробчик он себе обновить не забыл.

Командир кивнул. Вместо грязных лохмотьев, как в день налета, сейчас на мужчине были куртка и брюки с вышивкой по краям, как и на многих других посетителях кафе.

- Интересно, - пробормотал ЛаРон.

- Я заметил его на улице. Сначала он вел себя как обычный прохожий, пока не вошел сюда. Он резко стал озираться и оглядываться. Я подумал, стоит за ним проследить.

- А кто остальные трое?

- Не знаю, но, когда он пришел, они уже сидели здесь.

Получается, о встрече договорились заранее.

- Скажу Квиллеру, чтобы вернулся на корабль и проверил все экипажи из двух человек и одного вуки. - ЛаРон потянулся за комлинком.

- Не спеши, - остановил его Грейв. - Сначала скажи, что думаешь о двоих людях и родианце у двери.

Мальчишка и кореллианин за первым столом хорошо укладывались в известные типажи. Два человека и родианец тоже - жестокие преступники, все трое.

- Ох... - только и смог пробормотать ЛаРон.

- Они тоже были здесь, когда заявился господин фермер. По виду сидят уже долго, но слишком напряжены, чтобы при этом выпивать.

- Присматривают себе поживу? - предположил командир.

Но тут же понял, что не совсем прав. Эти трое были похожи не на абстрактных преступников, а на бандитов, которые уже вышли на дело.

И следили они отнюдь не за баром, не за барменом и не за кассой. Их внимание было целиком поглощено дальней стороной кафе. Проследив за их взглядами, ЛаРон увидел семерых мужчин вокруг пары столиков.

Широкоплечих, с короткой стрижкой и напряженным взглядом. Кстати, эти парни были очень похожи на ЛаРона и Грейва.

- Служба безопасности? - рискнул предположить он.

- Или наемники. Или военные в увольнительной, - добавил Грейв. - Наверное, не поделили бизнес.

- Нет. - Для ЛаРона детали вдруг встали на свои места. - Кто-то собирается ограбить хранилище.

- Час от часу не легче, - пробормотал стрелок. - Трое отморозков следят, чтобы опасные ребята, зависающие в баре в нерабочее время, им не помешали?

- Я лишь предположил. - ЛаРон тайком поднял комлинк и включил его. - Квиллер, ты где?

- Возвращаюсь на «Сувантек», - ответил голос. - Не смог...

- Знаю, Грейв мне все рассказал. Возвращайся быстрее. Нам понадобится поддержка с воздуха.

- Секундочку. - Стрелок нахмурился. - ЛаРон...

- Уже иду. - Квиллер вдруг заговорил сжато и профессионально: - Где и сколько?

- Хранилище «Объединенных» на Новой Рыночной, на севере города, - сообщил командир. - Похоже, кто-то планирует ограбление.

Последовала пауза.

- А нам-то какая печаль?

- Если поможем «Объединенным» управиться с грабителями, взамен потребуем полные данные по переговорам и результатам вскрытия, которые они не раскрывают. Свяжись с Маркроссом и Брайтуотером - пусть тоже возвращаются. Вероятно, понадобится официальное появление штурмовиков при параде. Мы с Грейвом останемся здесь - будем передавать разведданные и сводки о целях.

- Принято. Корабль будет готов через десять минут. Сообщите, где нам появиться.

ЛаРон выключил комлинк.

- Сколько им нужно времени? - спросил Грейв.

- Сказал, десять минут.

- Будем надеяться, этого хватит.

- Ты о чем?

- Ну, мне пришло в голову, что эти парни из службы безопасности «Объединенных» уж очень похожи на нас. Или это мы очень похожи на них.

ЛаРон как бы случайно глянул на дверь. Двое людей продолжали наблюдать за безопасниками в задней части кафе. А вот родианец уже приглядывался к нему с Грейвом.

- Прелестно! - пробормотал он.

- И что будем делать? - спросил Грейв.

- Сидеть и ждать.

* * *

- И ты думаешь, это были пираты из «Кровавых шрамов»? - спросил Хан, когда Портер закончил рассказывать о налете.

- На это указывают наплечники. Кстати, их наличие намекает, что «Шрамы» мнят себя военной группировкой.

- Вы с ними уже сталкивались? - уточнил Люк, осторожно принюхиваясь к напитку, который заказал для него Портер. По запаху это пойло больше напоминало жидкость для чистки двигателя, и ему совсем не хотелось пробовать его на вкус.

- Не особо, - ответил Портер. - Обычно нам больше досаждали мелкие пиратские группировки, особенно у Пурнхема и Чекрии. Единственный раз мы столкнулись с кораблями «Шрамов» несколько месяцев назад, когда на караван с Кейсом напали близ Ашкас-кова.

- Тогда почему ты решил, что это крупная группировка? - осведомился Соло.

- Потому что в нападении на Ашкас-кове участвовали десять кораблей. Если они бросили столько посудин всего на один маршрут, то у них просто прорва других.

Чубакка тихо зарычал.

- Хороший вопрос, - согласился Хан. - Сколько кораблей из каравана они тогда сбили?

- Кажется, только четыре. - Портер задумчиво поморщил нос. - Но Кейс докладывал, что они стреляли по всем - чуть в щепки не разнесли. Он выжил только потому, что у его корабля был бронированный корпус, и он прикинулся мертвым, пока они не скрылись. А те четыре они сначала обчистили, а потом разнесли на атомы.

- Может быть, они уже знали, в каких кораблях везут то, что им нужно? - предположил кореллианин.

- Может быть, - неохотно допустил Портер. - Но какая же у них тогда всевидящая разведка! Наверное, не меньше тысячи человек в тысяче мест.

- Или двое-трое, но в нужных местах, - заметил Соло.

- Создать такую службу сложнее, чем просто сколотить большой флот, - не унимался его связной. - Почти невозможно. Почему ты все время со мной споришь?

- Эй, дружище, ты уж не серчай на меня, - запротестовал капитан. - Я просто пытаюсь прикинуть, что происходит. То ли тут огромный флот, который на всех нападает, то ли не такой огромный, но с хорошей разведкой. Ты действительно хочешь решить ту проблему, которую нужно, или только ту, которая тебе больше по душе?

Портер несколько раз вдохнул и выдохнул сквозь сжатые зубы.

- Ту, которую нужно, - проворчал он. - Но если «Шрамы» отъедают куски у других банд, то проблема совсем в другом. - Он ухмыльнулся Чубакке. - Особенно если все их подвиги объясняются хорошей разведкой.

- Вернемся к твоему рассказу о налетчиках, - предложил Хан. - Есть мысли, откуда они взялись?

- Откуда-то с Драноста, прилетели на грузовике «Барлоз». - Портер поводил пальцем. - Но несколько этих ребят выжило. Я видел, как рвануло прочь несколько лендспидеров, после того как штурмовики разнесли корабль.

Штурмовики. Люк вздрогнул. Он вырос при постоянных стычках с песчаными людьми и уже разобрался, как с ними иметь дело. Но имперские штурмовики - нечто совсем иное. У него и его друзей уже было несколько встреч с ними на борту «Звезды Смерти», но тогда он не мог отделаться от ощущения, что имперцы были захвачены врасплох и действовали не до конца эффективно.

Конечно, теперь-то он знал, что Таркин и Вейдер намеренно дали «Соколу» и экипажу скрыться, чтобы отследить их путь до Явина-4. Их следующая встреча с элитными войсками Империи, как подозревал Люк, будет уже совсем другой.

- Выжившие - это хорошо, - одобрительно заметил Хан. - Значит, еще с кем-то можно потолковать по понятиям. А куда они отправились?

- Как всем показалось, они рванули прямо сюда. - Портер обвел руками кафе. - Неудивительно, ведь это единственный населенный пункт, где можно залечь на дно.

- А ты уверен, что они не улетели с планеты?

- Ну, явно не на обломках своего тарантаса, - пожал плечами Портер. - И не на том, что было внутри его. «Объединенные» должны были все прибрать к рукам, когда конфисковали корабль.

- Он у «Объединенных»? - спросил Люк.

- А у кого же еще? - Портер был озадачен таким вопросом.

- Я думал, у портовых властей или у местных патрульных.

- Таких тут нет.

- Я же говорил, что на Драносте одни корпоративные поселения, - напомнил Люку Соло. - Вся планета поделена на территории отдельных корпораций.

- Прямо как Корпоративный сектор, только меньше, - добавил Портер. - И здесь не так плохо.

- Это еще как посмотреть, - пробормотал кореллианин.

- Нет, я серьезно, с ними неплохо, - настаивал Портер. - Они за порядком следят. Уж лучше они, чем Империя.

«Люк».

Юноша вздрогнул и моргнул, не сразу узнав голос. Это Бен Кеноби говорил в его сознании, как во время атаки на «Звезду Смерти».

«Люк, здесь опасно. Откройся Силе».

- Почему тут опасно? - еле слышно переспросил тот.

Голос не ответил. Люк склонился над стаканом, оглядывая кафе. Ничего подозрительного.

Но Бен сказал не смотреть, а открыться Силе. Стиснув зубы, Люк потянулся сознанием вперед.

Образы и голоса вокруг него слились в сплошной фоновый гул. Он опять огляделся, стараясь распознать за лицами эмоции и впечатления завсегдатаев кафе.

Но ничего не почувствовал. К тому же он не знал точно, что искать.

А потом в сознании внезапно возник образ - голодного, косматого хищника, который приготовился к броску на жертву.

Люк перевел дыхание - образ пропал. «Да что же это за?..»

Он улыбнулся. Разумеется, всего лишь подсказка. Он опять мысленно и зрительно оглядел кафе, удерживая в сознании образ хищника и стараясь сопоставить его с эмоциями находящихся в помещении.

Вот оно: двое людей и родианец у столика рядом с дверью. Все трое к чему-то готовятся, как тот хищник из образа Бена.

Они не просто чего-то ждут, а прямо-таки кипят злобой.

- Малыш?

Люк вздрогнул и вернулся к действительности:

- Что?

- Мы тебя не утомили своей болтовней о стратегии? - поинтересовался Хан.

- Да нет, - рассеянно ответил Люк.

Повернув голову, он проследил за взглядом «хищников» и обнаружил еще семерых мужчин, сидевших за парой столиков в отдалении.

- Кто эти люди? - спросил он, указав на последних.

Портер глянул через плечо.

- Служба безопасности «Объединенных», - ответил он. - Им выпивка за полцены, поэтому они частенько тут кучкуются. А что?

- За ними следят. Двое людей и родианец у двери.

- Не смеши меня, - фыркнул Портер. - Здесь никто не станет шалить.

- Те налетчики уже попробовали, - напомнил Хан, искоса поглядывая на столик, на который указал Люк.

- Не, то было за городом, - возразил Портер. - Если не считать транспортного узла, тут территория «Объединенных». У них тут центр связи Голосети, административные здания...

- И банковское хранилище на той стороне улицы, - перебил его Хан.

- Вот оно что! - В голове Люка детали резко сложились в целую картину. - Они собираются ограбить хранилище.

- Миленько, - проворчал Хан. - У этого заведения есть черный вход?

- Вон там. - Портер указал на занавешенную дверь у барной стойки.

- Вот и чудно. - Хан стал подниматься. - Тихо и спокойно делаем ноги.

- Подожди-ка, - запротестовал Люк. - Неужели мы собираемся бежать?

- От ограбления банка? Как ты угадал?

- Но надо же помочь.

- Кому? Грабителям или огромной корпорации? Вот так выбор!

- Так нельзя, - возражал Люк.

- Малец, он прав, - нервно встрял Портер. - К тому же нам не стоит высовываться, забыл?

Юноша поморщился. Он вспомнил свои слова, сказанные Бену на Татуине: «Я не могу впутываться в опасные авантюры». Однако если бы он не впутался, победили бы Таркин со своей «Звездой Смерти», а Леи, Рикана и еще тысяч людей уже не было бы в живых.

- Ладно, вы не высовывайтесь, а я сделаю все сам, - заявил он.

На другом конце стола Чубакка протестующе зарычал и затеребил руку Хана.

- Ой, ну... - Хан переглянулся с напарником. - Ладно, ладно, Чуи. Так, вы двое держитесь в сторонке, а мы с Чуи все уладим.

- Соло... - начал было Портер.

- Хорошо, ты можешь драпать, - перебил его Хан. - Мне без разницы куда.

- А как же я? Я хочу помочь, - протестовал Люк.

- Тогда отвлеки их. - Хан встал. - Пошли, Чуи. Разберемся с этим.

* * *

- Они снялись с места, - пробормотал Грейв, когда кореллианин и вуки встали и как ни в чем не бывало направились к двери. - Как думаешь, снаружи их уже ждут?

- Может быть. - ЛаРон не сводил глаз с юноши.

Молодой человек и фермер продолжали сидеть за столиком, причем первый что-то нащупывал под курткой. Бластер? Вуки и кореллианин прошли мимо троицы за столиком, и рука у последнего как бы невзначай опустилась на кобуру.

И тут со стороны улицы донесся приглушенный взрыв. Разговоры в кафе резко прекратились: все застыли и прислушались.

Все, кроме троицы за столиком. Когда прогремел второй взрыв, все трое резко вскочили, один наставил огромный бластер на ЛаРона и Грейва, второй направился к двум столикам с безопасниками, а родианец повернулся к кореллианину и вуки.

- Вот и застали врасплох, - пробормотал Грейв.

- Согласен, - поддержал его ЛаРон.

Мнимые заговорщики надвинулись на родианца: кореллианин - с деланым удивлением на лице, а вуки - просто с устрашающим видом. Краем глаза ЛаРон разглядел, что юноша встает из-за стола и поднимает руку над головой.

С резким щелчком и шипением загорелось голубоватое лезвие.

Гул светового меча не слышали на Драносте еще со времен Войн клонов. Но такой звук трудно забыть. Мгновенно, как по мановению волшебной палочки, все взгляды посетителей кафе обратились на меч и на юношу, который держал его над головой подобно боевому стягу. Даже родианец полуобернулся, но потом вспомнил, что должен сторожить выход, и обратил взор обратно.

Но этого мгновения вполне хватило. Кореллианин шагнул вперед, ухватил бластер отморозка за дуло и вывернул его в потолок, а другой рукой выхватил свое оружие. Вуки поступил еще более незамысловато: схватив родианца за сорочку, поднял его в воздух и швырнул на стол к двум подельникам. Все трое повалились на пол, сокрушив свой столик и соседний, после чего пропали из поля видимости ЛаРона, превратившись в мешанину из ног и рук.

Первым нашелся родианец. Не успел штурмовик вынуть бластер, как инородец высунулся из кучи-малы, проклиная всех и вся. Достав оружие, он наставил его на нападавших.

ЛаРон уже прицелился в спину родианцу, но кореллианин своим выстрелом его опередил. В этот раз родианец свалился и больше не поднимался.

И тут подоспели дюжие молодцы из службы безопасности с задних столов. Трое из них накинулись с наручниками на двоих людей, барахтавшихся на полу, а остальные пронеслись мимо кореллианина и вуки. Возглавлявший отряд крепыш рывком открыл дверь и немного помедлил, чтобы оценить положение, а потом бросился наружу с остальными. Дверь с грохотом закрылась, и ЛаРон услышал звуки перестрелки, донесшиеся с улицы.

Вуки с кореллианином остались внутри. Видимо, свою работу они выполнили, а посему развернулись и направились обратно к столику. Юноша между тем погасил и спрятал меч. Фермер встал, и все четверо направились к задрапированной двери у барной стойки. Когда остальные уже скрылись за занавеской и потайной дверью, юноша со световым мечом остановился и повернулся.

И посмотрел прямо на ЛаРона и Грейва.

Некоторое время он так и таращился на них. Затем повернулся и тоже исчез за дверью вместе с остальными.

- Хм... это уже что-то новенькое, - заметил Грейв, нащупывая бластер. - Мы как, присоединяемся к вечеринке?

- Не знаю. - ЛаРон достал комлинк. Во взгляде юноши что-то было такое, от чего у него мурашки пошли по коже. - Квиллер?

- Уже в пути, - ответил тот. - Расчетное время прибытия - полторы минуты.

- «Объединенные» что-нибудь подняли в воздух?

- О да! Я бы даже сказал, они подняли все, что можно: патрульные катера, скиммеры, даже несколько небольших канонерок. Пять баллов за подготовленность!

ЛаРон опять глянул на задрапированную дверь.

- В таком случае меняйте курс и заходите над зданиями к востоку от банковского хранилища. Хочу, чтобы вы обнаружили и отследили группу из трех человек и одного вуки.

- Сейчас будем.

Комлинк затих.

- Думаешь, тот фермер замешан в чем-то поинтереснее копания в грязи? - спросил Грейв.

- Копаться в грязи тоже нужно уметь, - хмыкнул ЛаРон. - Да, мне и самому любопытно. Если ему причиталась доля с того разбойного налета, то он и три его друга могут быть связаны с «Кровавыми шрамами».

- Но почему они тогда пытались помешать ограблению?

- Наверное, они из враждебной группировки. За ними стоит последить.

- Вижу их, - объявил Квиллер. - Два лендспидера: в первом - человек, во втором - остальные двое и вуки... Они разлетаются в разные стороны.

ЛаРон быстро принял решение:

- Проследи за троицей.

- Принято, - сообщил Квиллер. - Направляются в технический ангар.

Неужели на этом их работа закончена?

- Пойдем по их следу, - решил командир и, поднявшись, указал Грейву на дверь. - Дай знать, когда покажется их корабль. И проследи их путь, а то вдруг мы захотим за ними погнаться.

- За ними? - переспросил Грейв. - Но зачем?

- Затем, что они в этом замешаны, - ответил ЛаРон. - Пока не знаю как, но точно замешаны. И пока они - наша единственная ниточка.

- Что-то они мне не кажутся надежным следом, - засомневался Грейв.

- Тут нельзя быть уверенным до конца, но нам же ничего не стоит узнать, куда они возьмут курс?

- Только время и топливо, - пожал плечами стрелок.

- Время у нас есть, а топливо обеспечит ИСБ, - заметил ЛаРон. Они вышли в вестибюль кафе и направились к выходу. - Пойдем, пока они не заметили Квиллера.

* * *

- Нет, Пурнхем, - повторил Хан. - Система Пурнхем. Там на вас напали пираты, если верить Портеру?

- Вы с ума сошли? - начал отговаривать их голос Кейса из динамика «Сокола». - Мы же, наоборот, избегаем пиратов!

- Нет уж, мы хотим найти этих ваших «Кровавых шрамов».

- Но на Пурнхеме на нас напали не «Шрамы»!

Хан закатил глаза, а Чубакка проворчал что-то с презрением. Эти идиоты ослепли, что ли?

- Слушай, ты! - Хан так разговаривал бы с малым дитем или средней руки чиновником. - Нам неизвестно, где сидят эти «Шрамы», но вы с Портером считаете, что они поглощают другие группировки. А вдруг они сейчас вербуют банду на Пурнхеме? А мы и не в курсе, где эта банда обретается. Но если мы поймаем парочку из них, то они выведут нас на «Шрамов».

- Ну... может быть, - сдался Кейс. - Но разговорить их будет нелегко.

- Это уже мои проблемы. - Кореллианин переглянулся с рассерженным вуки. - А ты пока обеспечь туда грузовой корабль дня через три. И заполни грузовую декларацию так же, как и раньше, на случай, если кто-то промышляет в журналах на предмет подходящих целей.

- Ладно, дело твое. - Кейс не скрывал неудовольствия. - Но должен сказать, что у меня дурное...

- Три дня, - повторил Хан и оборвал связь. Он грозно поглядел на Люка, тихо сидящего рядом с Чубаккой. - Или будут другие возражения?

- Нет-нет, меня все устраивает, - торопливо заверил его юноша. - Вряд ли они будут ждать засаду.

- Вот именно. - Хан развернулся к приборам управления. - Значит, решено. Вот и отлично.

Включив репульсоры, он поднял «Сокол» с площадки.

«Просто поедешь и поговоришь со снабженцами, - увещевал Рикан. - Больше ничего не надо, просто слетай и поговори с ними».

Ну да. Как же...

- Инженеры докладывают, что через четыре часа все будет готово, - сообщил капитан Оззель, торопливо отшагнув назад, когда длинная бронированная пластина в машинном отделении «Пути Хаппера» опасно покачнулась в его направлении. Мара, машинально просчитав в уме расстояние до пластины, даже не сдвинулась с места - и та прошла всего в пяти сантиметрах от ее лица. - Можем мы еще чем-нибудь вам помочь?

- Мне нужно два человека, - распорядилась Рука Императора. - Двое мужчин, которые умеют сражаться и управятся с кораблем таких размеров.

- Для ближнего боя? - призадумался капитан. - Таких будет найти непросто.

- Поищите в вашем контингенте штурмовиков, - предложила Мара.

По лицу Оззеля промелькнуло что-то неуловимое.

- Возможно, и получится, - осторожно сказал он. - Спрошу у командира.

- Не утруждайтесь. Я сама с ним переговорю. Вызовите его к дежурному офицеру.

- Сейчас. - Оззель достал комлинк.

Пробравшись по узким переходам «Пути Хаппера», Мара через люк вышла на палубу «Возмездия», куда грузовик доставили для ремонта. Согласно ее приказам, поверхностные повреждения, которые нанесли внешнему корпусу головорезы Шакко, остались нетронутыми. Она осмотрела их, удовлетворенная тем, что смотреть особо не на что, так как экипаж «Пути Хаппера» не ремонтировал ничего сам в открытом космосе, и направилась к дежурному офицеру.

Ее ждал мужчина с гладким лицом и в нашивках полковника.

- Рука Императора, - хмуро поприветствовал он ее. - Я полковник Вак Соморил. Насколько понимаю, вы хотели меня видеть.

- Вы командир штурмовиков?

- Нет, не командир, но именно я возглавляю их специальный контингент. Капитан Оззель считает, что нужных вам людей вы скорее найдете в моем подразделении.

- Мне нужны двое, знакомые с тяжелыми рендилийскими грузовиками. У вас есть такие?

- Кажется, да. Когда они вам нужны?

- Немедленно. Пусть захватят гражданскую одежду и явятся на «Путь Хаппера». Капитан Норелло покажет им корабль и системы управления. Мы отбываем с «Возмездия» через четыре часа.

- Как пожелаете. Через двадцать минут они будут в вашем распоряжении.

- Спасибо. Вы свободны.

Соморил удалился. Несколько секунд Мара смотрела на закрытую дверь, пока он пересекал ангарную палубу. Затем, подойдя к терминалу дежурного офицера, девушка набрала специальный пароль и вывела на экран полный список экипажа «Возмездия». Никакого полковника под именем Вак Соморил там не значилось. Поджав губы, Мара открыла судовой журнал и повторила поиск. Опять ничего. Переключившись на полетный журнал, она вывела на экран даты прибытий и отбытий.

Наконец кое-что нашлось. Имен опять не было - ни Соморила, ни кого- то другого, - но чуть больше двух недель назад на борт «Возмездия» прибыло восемь гражданских судов. Все они разместились в ангарном отсеке номер пять. Один из них отбыл три дня назад при странных обстоятельствах и с явным несоответствием последовательности в журнале. Остальные корабли еще находились на борту звездного разрушителя.

Сопоставив факты, Мара быстро сложила в голове стройную картину: полковник Соморил и его специальный контингент штурмовиков числятся в составе Имперской службы безопасности.

Мара с отвращением поморщила нос. Она прекрасно понимала, что ИСБ - необходимое зло, но, с ее точки зрения, в ней было слишком много зла и слишком мало необходимости. Опыт подсказывал ей, что это всего лишь сборище заносчивых, легких на расправу людей, бесконечно гордых своим статусом элитных войск.

И если будут раздавать почести или политические привилегии, то эти точно первыми встанут в очередь. Наверное, поэтому Соморил и предложил Руке Императора своих людей прежде командира штурмовиков «Возмездия».

Странно только, что он скрыл свою принадлежность к ИСБ. Видимо, хотел сообщить об этом перед отлетом Мары.

Отключив терминал, Мара вышла из кабинета и прошагала через палубу к комнате для инструктажа пилотов. На часах стояли двое штурмовиков. По ее сигналу один из них отпер дверь и впустил гостью.

Пират Таннис сидел там, где его оставили, предусмотрительно прикованный двумя парами наручников к одной из ножек стола.

- Как раз вовремя, - проворчал он. - Когда мне принесут поесть?

- Заткнись и слушай. - Мара вынула инфокарту и ткнула ему под нос. - Это список обвинений против тебя. В совокупности тянет от тридцати лет исправительной колонии до смертного приговора.

Таннис скривил губы:

- И это ты называешь сделкой?

- Я еще не закончила. Пока что у тебя с подельниками, которые сейчас в карцере, была не жизнь, а сказка. Твоего имени никто не знал, так как те, кто мог ткнуть в тебя пальцем и уличить в пиратстве, всегда были мертвы, когда вы испарялись с их грузом. Пока вы не нацепили эти наплечники «Кровавых шрамов», вы могли бродить по улицам в Империи и никто бы не догадался, кто вы на самом деле.

Она похлопала пальцем по карте.

- Но этому пришел конец. Вместе с обвинениями на карту записаны твое лицо, отпечатки пальцев, биометрические данные, а также ДНК. Едва это попадет в банк данных Империи, любой офицер, который захочет пробить тебя по базе, увидит всю историю твоих преступлений за время, пока сигнал идет до Центра Империи и обратно. - Она подняла брови. - И это означает, что либо ближайшие тридцать лет тебе придется провести в тюрьме, либо остаток жизни скрываться в канализации и разных темных дырах.

Таннис сдерживал эмоции, но Мара чувствовала, что его начинает одолевать страх от обрисованной ею безрадостной картины.

- И что? - осторожно спросил он.

- Эти данные уже занесены в систему. Но пока что они находятся в моих личных файлах, вне доступа для других, с тридцатидневным таймером на обнародование. Это значит, что в любой из последующих тридцати дней я могу войти в систему и стереть их, и никто не узнает об их существовании.

- То есть мы говорим о возможной амнистии?

- Почти. Тебе это интересно?

Пират коснулся кончиком языка верхней губы.

- Что я должен сделать?

- Мы отгоним «Путь Хаппера» на твою базу. Легенда: после того как повредились гиперпривод и связь, твой дружок капитан Шакко решил отправить вас обратно с наживой, а сам с другими членами экипажа остался ремонтироваться.

- Тогда откуда взялась ты?

- Я и мои люди - угонщики. Мы проникли на «Путь Хаппера». Но тут весьма кстати подвернулись вы и захватили корабль, не став, на наше счастье, разносить его на осколки. Мы наслышаны о «Кровавых шрамах» и договорились с Шакко, что ты доставишь нас к Командору, чтобы обсудить возможность присоединения.

- А если он спросит, из какой вы группировки? Он хорошо знает всех, кто занят в этом ремесле, по всему сектору.

- Поверь, дело выгорит.

Таннис поморщился:

- Ты просишь меня предать своих.

- Ты же пират. Твои подельники - лишь насущная необходимость. Любой из них зарежет тебя за лишние десять процентов наживы.

Она дала ему время обдумать ее слова, а потом продолжила:

- Но так уж вышло, что ты, в сущности, никого не предашь. Ты - проблема локального масштаба, и заниматься тобой будут местные власти. А мне нужен тот, кто дергает тебя за ниточки.

- То есть Колдра? - нахмурился Таннис.

- Тот, кто стоит за Колдрой. Колдра хоть и кажется внушительной фигурой, на деле всего лишь высокооплачиваемый мальчик на побегушках. Мне нужно добраться до записей Командора, чтобы понять, кто принимает решения и отдает приказы. - Мара немного помедлила. - И кто за все это платит.

Опять Таннис ничего не показал лицом, но рябь в эмоциях дала Маре понять, что она попала в точку. Таннис стоит в самом низу пирамиды, но он знает, куда приведет денежный след.

Значит, она не ошиблась. Некоторая часть выручки от произведений искусства Гловстока ушла «Кровавым шрамам».

- А если Командор тебя расколет? - спросил заключенный.

- Ты очень постараешься, чтобы этого не произошло.

- А если ты облажаешься и тебя убьют?

- Ты очень-очень постараешься, чтобы и этого не произошло. Так ты согласен?

Таннис фыркнул:

- А разве у меня есть выбор?

- Конечно! Можешь получить копию приговора прямо сегодня.

- Нет уж, спасибо, - ответил он уже другим тоном.

Маре пришло в голову, что у него есть еще одна возможность: выдать ее остальным «Шрамам», а за тридцать дней отыскать укромное местечко, где его никто не отыщет.

- Я согласен.

- Прекрасно. - Мара встала прямо перед ним. - А поскольку ты понимаешь, на что согласился...

Опустив глаза на наручники, она открыла их Силой. Браслеты со стуком упали на палубу.

Несколько мгновений Таннис смотрел на них, напрягши шею. Затем он медленно поднял взгляд на девушку.

Даже если у него и были мысли насчет предательства, то сейчас их и след простыл.

- Вейдер, - прошептал он. - Ты как Вейдер.

- Я лучше, - холодно ответила она, размышляя, как бы поступил Вейдер, если бы ее услышал. Однако не слышал - не знает. - Так мы договорились?

Таннис сглотнул.

- Да, - с трудом процедил он. - Договорились.

- Прекрасно. - Она шагнула назад и Силой призвала наручники себе в ладонь. Таннис не отрывал от них глаз. - Охранник отведет тебя на корабль, и ты переоденешься. Затем явишься на «Путь Хаппера», чтобы ознакомиться с бортсистемами. Я позабочусь, чтобы в медицинской капсуле было достаточно бакты - подлечить твою ногу до возвращения на базу.

- Ладно. - Медленно встав, Таннис перевел взгляд на Мару и натянуто улыбнулся. - Добро пожаловать в ряды «Кровавых шрамов», Рука Императора. Тебе у нас понравится.

- Спасибо, - ответила Мара. - Так-то лучше.

* * *

Откинувшись в кресле, капитан Оззель посмотрел на экран компьютера с чувством, что потерпел полное поражение. Вся его работа, все труды, все волнения - все пошло прахом. Не видать ему адмиральских погон, как своих ушей.

Входная дверь отъехала в сторону, и вошел полковник Соморил.

- Они только что ушли на световую скорость, - сообщил он Оззелю.

- Не важно, - пробормотал капитан, махнув в сторону экрана. - Нам все равно конец.

- О чем вы говорите? - удивился Соморил, подходя к его столу и разворачивая экран к себе.

- Наша умненькая Рука Императора забралась в бортовой компьютер, - горестно констатировал Оззель. - Просмотрела личные дела, судовой и полетный журналы.

Полковник напрягся, глаза заметались по экрану. Оззель не отрывал от него взгляда. К изумлению капитана, полковник постепенно успокоился.

- Ладно. - Соморил уселся. - Значит, ей известно, что «Джиллия» улетела несколько недель назад. Ну и что? Это могла быть самая обычная операция ИСБ.

- Да ну? - рявкнул Оззель. - Думаете, она слонялась по кораблю и лазила в компьютер, не зная, что ищет?

- Она слонялась по кораблю? - Иэсбэшник поднял тонкие брови. - И подстроила нападение пиратов на зафрахтованный Империей корабль?

- Специальные имперские агенты не возятся с такой мелочью, как пираты, - огрызнулся Оззель. - А Рука Императора - тем более. Если она помешала нападению пиратов, это получилось случайно.

- Неубедительно, - помотал головой Соморил.

- Так убедитесь. - Капитан с кислой миной вывел на экран другой файл. - Я нашел это в новостных лентах планеты. Там два репортажа об имперских штурмовиках.

- И что в них говорится? - прищурился полковник.

- Первый - еще ничего. Они лишь расправились с бандой, напавшей на фермеров. Но вот второй: после их вмешательства патрульная служба в целом городе полетела в тартарары.

- Они захватили город?

- Нет. Просто восстановили в должности уволенных патрульных. Подробностей пока мало. Да это и не важно. Теперь Руке Императора известно, откуда взялись эти штурмовики.

- Вряд ли она догадалась о связи между происшествиями. А если и догадалась, то могла никому и не рассказать.

Оззель уставился на него, ощущая, как неприятно скручивает внутренности:

- Вы на что намекаете?

- На то, что она не отослала никаких докладов с «Возмездия» и с «Пути Хаппера» тоже ничего не отправит. Брок и Гиллинг за этим проследят. Остаются только средства связи там, куда она направилась. - Соморил помедлил. - А судя по вектору движения, это почти точно горнодобывающий комбинат на Джеппарине.

- Вы за ней следите?

- А откуда нам еще знать, где ее искать? - благоразумно ответил полковник. - И теперь, капитан, решение за вами.

- Да вы хоть отдаете себе отчет в том, что предлагаете? - Оззель даже удивился звуку собственного голоса. - Вы собираетесь убить имперского агента! Женщину, которая получает приказы от самого Палпатина!

- Всего лишь девчонку. Она едва закончила обучение, не получив никакого опыта полевой работы.

- Она имперский агент!

- Не надо! - прорычал Соморил. - Она сама выбрала себе нелегкую судьбу. Агенты часто погибают на заданиях.

- Тогда почему вы не расправились с ней, пока она была еще здесь? - загремел Оззель.

- На глазах у сотен свидетелей? - презрительно осведомился полковник. - К тому же я не знал, насколько близко к следу она подобралась. А теперь знаю.

Оззель шумно выдохнул. Но полковник прав. До ужаса, до боли прав.

- И что вы предлагаете?

- Говорю же, жизнь у агентов опасна, - ответил Соморил. - Никогда не знаешь, где тебя настигнет нелегкая в какой-нибудь военной операции. - Он поднял брови. - Допустим, звездный разрушитель в патруле, получил наводку о потенциальном гнезде пиратов. И вот ты оказываешься там и случайно попадаешь под горячую руку...

Некоторое время двое мужчин мерили взглядами друг друга. Затем Оззель медленно коснулся кнопки внутренней связи.

- Говорит капитан, - мрачно объявил он. - Курс на систему Джеппарин. Отправляемся в путь, как только гиперпривод раскочегарится на полную мощность.

Получив ответ, он отключил связь.

- Похоже, вы уже рассчитали, с каким запозданием после нее мы туда явимся?

- Через несколько часов, не более, - заверил его Соморил. - Брок и Гиллинг не подпустят ее к средствам связи. - Он встал. - С вашего разрешения, капитан, пойду узнавать подробности про наших пятерых дезертиров.

Он едва заметно поклонился и повернулся к двери.

- А что бы вы делали, если бы я отказался? - бросил Оззель ему в спину.

Соморил не обернулся.

- Я бы отправил за ней один из своих кораблей, - ответил он. - А вас бы презирал потом до конца ваших дней.

- Хотите сказать, до конца ваших дней? - фыркнул Оззель.

- Ничуть, - негромко ответил Соморил. - Меня не покидает чувство, что тогда ваша жизнь оказалась бы на порядок короче моей.

Глава 11

Как и было условлено, когда Лея вышла из гиперпространства близ оговоренной необитаемой планеты, корабль Чивкайри уже ждал. В пределах видимости на орбите висели еще два челнока: в них два других предводителя восстания явились оспорить какие бы то ни было планы Чивкайри. Глядя в иллюминатор и глубоко дыша, как учил отец, Лея наблюдала за тем, как пилот притормаживает и ставит корабли вровень друг с другом. «Просто еще одни переговоры», - настойчиво внушала она себе. За свою карьеру она побывала уже на сотнях подобных мероприятий.

Однако эта встреча таила что-то зловещее - на подкорке топталось недоброе предчувствие и никак не желало уходить. В глубине души Лея жалела, что рядом нет Люка. Или даже Хана.

В бытность имперским сенатором она редко имела дело с адарианцами: их интересы едва ли пересекались с интересами Алдераана. Но стоило ей вступить в восстание, и девушке пришлось вплотную познакомиться с их обычаями и складом характера. Как говорил отец, во время войны нужно изучать географию. Лея обнаружила, что война побуждает не только к этому. Приходится еще и понимать других.

Приветственная церемония на борту корабля Чивкайри была краткой, но вся пропитана историей, обычаями и значимостью. Лея очень обрадовалась, что успела изучить все ее аспекты заранее. Она допустила лишь несколько незначительных ошибок - большей частью из-за того, что человеческий речевой аппарат не позволял ей выговорить некоторые адарианские слова.

- Ваше высочество, мой корабль и экипаж - к вашим услугам, - произнес Чивкайри по окончании церемонии. Он столь же плохо выговаривал слова на общегале, как и Лея - на адарианском. - Разрешите представить вам других предводителей, стремящихся прикоснуться к вашей мудрости. - Он указал на мангру с проницательными оранжевыми глазами. - Это Айдор Вокколи, возглавляющий ячейку «Фридонна Кайзу».

- Вокколи, - поприветствовала его Лея поклоном.

Мангры являлись одной из двух коренных народностей сектора Шелша. Еще несколько тысячелетий назад они породили целое государство из десятков межзвездных колоний, когда эпоха Великих галактических открытий только начиналась.

- Принцесса Органа, - ответил Вокколи, склоняя в ответ гривастую голову.

- А это Тиллис Сланни из «Сияющей надежды», - продолжил Чивкайри, указав на высокого иши-тиба справа.

- Я не предводитель, а лишь директор по планированию, - поправил его Сланни чередой скрипучих и трубных звуков и щелчков, составлявших тибранский язык.

- Понимаю, - кивнула принцесса. - Организаторские навыки вашего народа прекрасно известны. Рада, что вы и Вокколи прибыли сюда, чтобы помочь мне принять решение.

- Это решение может означать для нас жизнь или смерть, - пророкотал Вокколи.

Вот и познакомились.

- Тогда давайте сядем и все обсудим, - предложила Лея. - Проводите нас, пожалуйста, Чивкайри.

Переговорная комната располагалась вниз по коридору от входа, со ступенчатым полом и многоуровневым переговорным столом в адарианском стиле. Чивкайри подвел Лею к самой высокой части стола, а сам сел уровнем ниже. Вокколи разместился напротив него на том же уровне, а Сланни - на один уровень ниже Вокколи.

Рассадка была донельзя странной, и если переговоры затянутся, не миновать участникам встречи головокружения и болей в шее. И все же Лея была вынуждена признать, что сословие каждого в предстоящем обсуждении обозначалось яснее ясного.

- Прежде всего, - начала она, после того как слуги выставили перед ней и другими участниками напитки и тарелки с закусками, - хотела бы услышать от вас, Чивкайри, подробности вашего плана.

- Все предельно просто, - ответил адарианец. - Не понимаю, почему никто не видит столь обширных преимуществ...

- О преимуществах мы поговорим позднее, - мягко перебила его Лея. - Сначала нужно узнать, в чем заключается план.

Чивкайри посмотрел через стол на товарищей-повстанцев. Сквозь вентиляционное отверстие в его продолговатом черепе пробился луч света.

- Предлагаю, чтобы сектор Шелша присоединился к восстанию. - Он перевел взгляд на Лею. - Весь сектор целиком.

- Любопытно. - Лея старалась не выдавать лицом своих чувств. - Как это будет достигнуто?

- Это самая изящная часть плана. Нам, Альянсу повстанцев, почти ничего не придется делать. Предложение поступило от самого губернатора Хорда.

- Он это вам предложил?

- Не сам лично. Но я разговаривал с его помощником, главным управляющим Вилимом Дизрой. Он заверил меня, что губернатор Хорд планирует вывести сектор Шелша из-под власти Империи и провозгласить независимость.

- Однако это совсем не значит, что Шелконва станет активным членом восстания, - заметил Сланни.

- Главный управляющий Дизра заверил меня, что это будет следующим шагом, - объявил Чивкайри. - Губернатор Хорд в ужасе от правления Центра Империи. Он понял, что единственным ответом может быть только присоединение к восстанию.

- Вряд ли Центр потерпит такой дерзкий шаг, - пророкотал Вокколи, и стол затрясся от инфразвуков его голоса. - «Фридонна Кайзу» полагает, что в ответ Палпатин обрушит на Шелконву всю мощь военного флота.

- Поэтому для успеха Хорду необходимо объединиться с восстанием, - пояснил Чивкайри. - Одновременные атаки наших сил в других местах свяжут имперские вооруженные силы по рукам и ногам, не дав выступить против сектора Шелша.

- «Сияющая надежда» поддерживает Чивкайри в том, что политические и психологические выгоды от такого шага велики, - заговорил Сланни. - Но мы не верим, что Хорд действительно намерен присоединиться к Альянсу. - Он махнул рукой Вокколи. - Также мы не думаем, что у Альянса хватит сил, чтобы справиться с реакцией Палпатина, как утверждает Вокколи.

- Хватит или нет, зависит напрямую от степени подготовленности губернатора Хорда, - заявил Чивкайри.

- Согласна, - кивнула Лея.

Она старалась разобраться в многообразных аспектах свалившегося ей на голову вопроса. Весть о том, что целый сектор откололся от Империи, покажет всю иллюзорность единства, созданного Палпатином, и его Нового порядка, - в этом Сланни прав. Недовольные сплотятся вокруг восстания, и Альянс получит законное основание для своих действий, которого никогда не сможет добиться сам. Отколовшийся сектор может стать началом конца правления Палпатина.

С другой стороны, о чем очень не хотелось думать, налицо был тот самый сепаратизм, который ранее разорвал Республику в кровавые клочья. Лее и другим главарям восстания совершенно не хотелось, чтобы повторились хаос и массовая гибель простых граждан.

- Что нам известно о собственных планах Хорда? - спросила она Чивкайри.

- Знаю, что он готовит и размещает силы, чтобы занять узловые точки, - поведал тот. - Других подробностей у меня нет.

- Тут подробности как никогда важны, - вставил Вокколи.

- Согласен, - кивнул Чивкайри. - Поэтому я и попросил принцессу Лею Органа об участии.

У Леи перехватило дыхание, едва она осознала, какой оборот приняло обсуждение. Конечно, Чивкайри не разговаривал с Хордом напрямую. Губернатор сектора был намного выше его по сословию, поэтому для адарианца такой разговор был бы просто немыслим. Но Лея - особа королевских кровей, принцесса Алдераана, хотя планеты, давшей ей этот титул, больше не существует.

- Вы думаете, губернатор желает поговорить со мной лично? - спросила она.

- Главный управляющий Дизра заверил меня, что губернатор будет говорить с любым, равным с ним по сословию, - заверил ее Чивкайри. - С вашего позволения, мы можем немедленно отправиться на Шелконву.

- Вы же не сообщали ему мое имя, так?

- Конечно же нет, - возмущенно выпалил адарианец. - Во-первых, я не знал, кого направит Альянс. Во-вторых, я бы никогда не произнес ни одного имени без соответствующего разрешения. - Он посмотрел через стол. - Но главный управляющий Дизра предупредил меня, что приготовления губернатора почти завершены. Если мы хотим сделать ход, действовать надо быстро.

- Я понимаю всю срочность вопроса. Но предводитель Вокколи и директор по планированию Сланни тоже правы в своих опасениях. Участие грозит огромным риском для Альянса повстанцев, и этот риск может оказаться неоправдан.

- Вся наша жизнь - неоправданный риск, - ответил на это Чивкайри с некоторым нетерпением в голосе. - Альянс заявляет, что хочет собрать всех врагов Империи под одной крышей. Если вы не откликнетесь на предложение губернатора Хорда, то вряд ли ищете настоящего союза.

- Но разве губернатор Хорд жаждет нашей победы? - возразил Сланни. - Вдруг он лишь хочет добиться независимости, а потом изгнать нас со своей территории?

Превратить сектор Шелша в нейтральную зону - разве это не может быть предметом сделки с Палпатином, которая дала бы Шелконве независимость от власти Империи? Лее было известно, что подобные вещи когда-то практиковались в Корпоративном секторе и кое-где еще. Если независимость Хорда будет сопровождаться заверениями в верности Центру Империи, Палпатин пойдет ему навстречу, особенно если в противном случае для усмирения Шелконвы придется задействовать войска. В конечном итоге Хорд обретет некоторую независимость, которой и добивается, зато бойцы Альянса будут напрасно сражаться и погибнуть. Или все может быть и того хуже. Хорд может оказаться верен Империи, а его план - изощренная попытка заманить вожаков Альянса в ловушку.

- Если мы не воспользуемся таким предложением, губернатор Хорд, несомненно, будет побежден, - вторил ее мыслям Чивкайри. - Его стремление к независимости станет лишь строкой в темной истории правления Палпатина. - Он склонил голову в ее сторону. - А «Назад в Республику» придется подумать, сможет ли Альянс повстанцев стать для нас общим домом.

Теперь все было сказано. Мон Мотма предупреждала Лею, что Вокколи и Сланни угрожали выйти из Альянса, если план Чивкайри будет принят. Теперь Чивкайри выдал аналогичный ультиматум.

Так или иначе, получалось, что единству в рядах повстанцев в секторе Шелша пришел конец.

Но может быть, ей удастся отсрочить этот конец хотя бы ненадолго.

- Не нужно меня шантажировать, - предупредила она Чивкайри, выразив в голосе недовольство королевской особы. - Однако я не склонна упускать возможности, которые приведут нас к победе над Империей. Я вернусь на корабль и свяжусь с другими предводителями восстания. Если они согласятся, я поеду с вами на Шелконву, чтобы оценить положение. - Она переглянулась с Вокколи и Сланни. - Я попрошу вас сопровождать меня в этой поездке.

Чивкайри поерзал в кресле, но смолчал. Вокколи переглянулся со Сланни, а потом с Леей.

- Почтем за честь сопровождать вас, принцесса, - мрачно заявил мангра. - Да пребудет Сила с вами и вашими решениями.

- Спасибо. - Лея с трудом сдержала усмешку.

Сила. Жаль, но у нее нет джедайских способностей, чтобы черпать мудрость из такого источника.

- Вернусь через час, - сообщила она.

- Буду ждать, - хмуро пообещал Чивкайри. - Но предупреждаю: через час я отправлюсь домой. С вами или без вас.

* * *

Люк тренировался со световым мечом, когда из рубки появился Хан.

- Опять он за свое, что ли? - крикнул он Чубакке, который сидел там же и наблюдал за потугами юноши.

Вуки вопросительно зарычал.

- Нет, я не знаю, где ему еще тренироваться, - допустил Хан. - Но кто ему вообще сказал, что этим можно заниматься на «Соколе»? Что будет, если он перережет кабельную разводку гидравлической линии или руку себе отрежет?

Однако ему тоже пришлось признать, что Люк все искуснее овладевал этим дурацким оружием. Когда он начинал тренироваться у старика Кеноби, малец отбивал одну атаку из десяти. А сейчас Соло подсчитал, что шарик выстрелил шесть раз, из которых попал только один.

- И все равно с этой штуковиной можно остаться без руки, - буркнул он. Чубакка проворчал что-то об ответственности и упорстве Люка.

- Ага, и готов спорить, что, если он будет заниматься каждый день, из него вырастет выдающийся рыцарь-джедай, - саркастически заметил капитан. - Люк? Эй, Люк!

Последовала короткая пауза - юноше пришлось отвлечься от тренажера.

- Что такое? - спросил он, обращаясь к Хану. - О, привет, Чуи! Не заметил тебя.

Соло покачал головой: вот какой у нас Люк всевидящий и всезнающий рыцарь! Все это трюки и всякая чепуха, как он всегда и говорил.

- Мы прибываем на Пурнхем, - передал он. - Надо подготовить турели.

- Верно. - Отключив световой меч, Люк обошел жужжащий шарик- тренажер и коснулся выключателя на панели управления. Шарик метнулся на зарядку.

В это время прозвучал сигнал сближения.

- Давай поторапливайся, - бросил Хан, направляясь к лестнице вниз. - Кейс очень расстроится, если пираты прибудут на вечеринку раньше нас.

* * *

- Вот, - указал Маркросс из кабины пилота. - Один грузовик прямо по курсу.

- Вижу, - подтвердил Квиллер. Его пальцы уже бегали по панели, набирая регистрационный номер. - Это... не наш кореллианин. Похоже, какой-то сарронец. Не знаком с такой моделью.

- Есть данные о вооружении? - спросил ЛаРон.

- Несколько бластерных пушек. Ничего необычного.

- В общем, легкая добыча, - пробормотал Маркросс. - А когда прибудет кореллианин?

- Если предположить, что он двигался с той скоростью, на какой улетел, окажется здесь с минуты на минуту, - ответил пилот. - А если поторопился, то уже должен быть здесь.

- Не знал, что YT-1300 такие быстрые, - вставил Брайтуотер.

- Они - нет, а этот - да, - разъяснил Квиллер. - Перед их прыжком я насчитал там уйму технических наворотов. Если эти парни не пираты, то могу поспорить, что они либо контрабандисты, либо блокадопрорыватели.

На панели управления тренькнул сигнал.

- Мы не одни, - объявил пилот, вглядываясь в экран. - Обратите внимание на то скопление астероидов по правому борту.

- Вижу, - хмуро сообщил ЛаРон.

Показалось два корабля - патрульные катера, красивые, быстроходные и тяжеловооруженные. Кореллианский корабль мог и не быть пиратским, а эти - точно были.

И они вышли на охоту. Развернувшись, они бросились вдогонку удаляющемуся грузовику.

- Перехват через девяносто секунд, - предупредил Квиллер. - ЛаРон, что будем делать?

- Ну, - командир стиснул зубы, - если мы хотим допросить парочку абстрактных пиратов...

- О-го-го! А ведь это он! - вдруг ожил Грейв, показывая налево. - Наш кореллианин!

- Объявился, поганец! - отметил Брайтуотер. - Все-таки опередили нас.

- А вот они и встретились, - добавил Маркросс, когда YT-1300 ускорил ход. - Не иначе решил напасть на пиратов.

- Ну прямо глаза разбегаются от выбора, - буркнул Квиллер. - Есть пожелания на тему, какой из кораблей должен остаться в живых через несколько минут?

ЛаРон внимательно изучал картину перед глазами. По военному уставу полагалось по возможности вывести из игры все три подозрительных корабля, а уж потом определить, кто друг, а кто враг. Но прежде чем он разберется в своих смутных предчувствиях относительно кореллианина и его друзей...

- Идем за патрульными, - приказал он. - Нам известно, что они пираты. Сначала целимся в двигатели. Постарайтесь вывести из боя, но не разносить в клочья.

- А что с кореллианином? - спросил Грейв.

- Пока оставьте его, - велел командир. - Не стреляйте в него, пока он не выстрелит в нас.

Брайтуотер похлопал Грейва по плечу.

- Это нам намек, если что, - сказал он. - Давай посмотрим, насколько точны наши пушечки на больших дистанциях.

Пиратские корабли в иллюминаторе становились все крупнее и крупнее - Чуи сокращал дистанцию. Люк настраивался на бой, когда в его сознании опять зашептал знакомый голос: «Люк».

- Да, знаю, - пробормотал Люк, мысленно фокусируясь на пиратах.

«Не фокусируйся, - предупредил голос Бена. - Еще не время. Сначала определи возможные угрозы, где бы они ни скрывались».

Люк нахмурился. Где бы они ни скрывались? Что бы это значило?

«Откройся Силе, Люк. Ищи повсюду».

Поморщившись, Люк освободил сознание, намеренно игнорируя возможные цели прямо перед собой, и направил свои мысли дальше. Хотя откуда еще можно ждать угрозу...

Вдруг его мысли коснулись чьего-то разума. Он быстро огляделся, стараясь отыскать, где же этот разум.

И чуть не поперхнулся. Откуда ни возьмись из-за астероида вылетел корабль и лег на вектор перехвата позади «Сокола».

- Хан! - крикнул юноша.

- Вижу, вижу, - проворчал в наушниках пилот. - Следовало ожидать, что у них наготове подмога. Чуи, ложись на обходной курс к Кейсу. Люк, возьми этого явившегося-незапылившегося на себя. Или удерживай его поодаль, или просто сбей.

- Так и сделаю, - ответил Люк.

Заходивший с кормы корабль едва ли попадал в радиус поражения «Сокола».

Но юноша не мог осуществить невозможное. «Сокол» закрутился, как пьяный рососпинник, когда Чубакка предпринял несколько рискованных маневров. Люк разглядел несколько красных импульсов, пронесшихся вдоль корпуса, - это Хан открыл огонь по пиратским катерам. Орудуя ручкой управления огневой установкой, Люк нацелил пушки на самую корму и ждал, когда Чубакка предпримет очередной уклоняющий маневр, чтобы он смог наконец выстрелить.

«Люк, сосредоточься на чувствах».

Стрелок опять поморщился. «Раньше, значит, фокусироваться не надо было, а теперь пора?» Он глубоко вздохнул и обратил сознание на незнакомцев.

И замер. Когда мысли сосредоточились, а незваный корабль сократил дистанцию, общее впечатление от людей на борту стало проясняться.

Это уже не было то ощущение готового к прыжку хищника, которое посетило его в кафе в городе Консо. Сила и нетерпение проявлялись все так же, но вместе с тем было и что-то совершенно другое, не такое яростное, не такое злобное.

«Сила направит тебя, если ей позволить».

Корабль был уже в пределах поражения. Люк выглянул из иллюминатора. Что же укажет ему Сила?

И тут, к его удивлению, пальцы сами оторвались от гашетки.

«Очень хорошо, - пришел опять голос Бена, и Люк почувствовал одобрение в его словах. - Не все незнакомцы - враги».

Юноша улыбнулся очевидности этой мысли. И все же он всегда будет помнить этот урок. Последний раз глянув на приближающийся корабль, он развернул пушки и нацелил их на пиратские катера впереди. Он опять дал Силе направлять свои чувства, и снова пальцы заработали сами.

Но в этот раз они уже крепко вцепились в ручки управления огнем.

Мысль была ясна. Вместо того чтобы сбивать незнакомый корабль, Люк вместе с Ханом атаковал пиратов.

Он искренне надеялся, что Сила имеет хоть отдаленное понятие, куда его направляет.

* * *

-  Ты только посмотри, - пробормотал Квиллер, когда «Сувантек» вплотную приблизился к месту схватки. - Две счетверенные пушки. Это ведь тянет на три года в тюряге, так?

- Наверное, но все же лучше, чем разлететься на кусочки, когда тебя собьют, - ответил Маркросс. Его щеки на миг подсветило зеленым, когда лазерные пушки «Сувантека» дали очередной залп по двум патрульным катерам. - Интересно, когда же пираты задумаются, что им делать дальше?

- А вряд ли у них есть выбор, - сказал пилот. - Когда по левому борту засел кореллианин, а мы утюжим им корму, они всю мощность перенесут на щиты. В какую бы сторону пираты сейчас ни рванули, они лишь подставятся другим боком, а этого им делать ох как не захочется. Они даже не могут разойтись, чтобы рассредоточить наш огонь.

- Разве тот справа не может зайти немного повыше, чтобы развернуть свои пушки против кореллианина?

- Ясное дело, может. Но тогда он сам окажется в зоне огня. Готов поспорить, что на том катере летит главарь, который и командует парадом.

ЛаРон невольно усмехнулся. Ничего нового: сбивать безоружных всегда легко, а вот когда доходит до настоящей схватки, все пираты оказываются настоящими трусами.

- И что же они тогда затевают?

- Единственное, что им доступно, - ответил Квиллер. - Пытаются догнать грузовик-цель и использовать его как прикрытие.

- Рисковая ставка на то, что нам не плевать на грузовик, - пробормотал Маркросс.

- Верно, но, как я уже говорил, другого выхода у них нет. Вообще-то, учитывая, как близко подлетел кореллианин и сколько у него огневой мощи, он мог бы нанести им куда больше повреждений. Не иначе пытается взять живыми.

- Весьма кстати для нас. - Маркросс переглянулся с ЛаРоном. - Хотя с каких это пор мы с ними заодно?

- Союзники по необходимости, - ответил командир. - Поживем - увидим, долго ли продлится наш союз.

- Скоро узнаем, - пробурчал Квиллер. - Кажется, он собирается сделать какой-то ход.

ЛаРон выглянул из рубки. Ничего необычного он не обнаружил, но к мнению Квиллера все же стоило прислушаться.

- Ладно, - решил он. - Грейв, Брайтуотер, прекратите на минуту стрелять. Посмотрим, что замыслил кореллианин.

- Чуи, ты готов? - крикнул Хан.

В ответ в наушниках раздалось рычание. Хан перехватил руку на гашетке, стараясь не замечать неприятные ощущения в животе. В конце концов, он специально учил напарника этому головокружительному маневру, и огромный вуки выполнял его так же уверенно, как и сам Хан.

Однако еще маячил этот образный вопросительный знак в виде «Сувантека» - у него было намного больше огневой мощи, чем у обычного грузовика таких размеров. Пока что явившийся-незапылившийся больше сосредоточился на пиратских катерах, а не на «Соколе», но это могло измениться в любой миг.

И если они выжидали подходящего момента для смены целей, то сейчас такой представится.

- Люк?

- Я готов.

- Ладно. - Хан вцепился в кресло. - Чуи... давай.

Из рубки опять ответили согласием, и «Сокол» вдруг резко сошел с параллельного курса и бросился к пиратам. Чубакка увел корабль боком под брюхо катеров, перекрыв Хану видимость. Он услышал, как сверху Люк застрекотал своими пушками, посылая в подбрюшия залп за залпом, а в следующий миг раздался навязший на зубах скрежет лазера по щитам- отражателям, когда пираты стали отстреливаться. Под воздействием бокового импульса «Сокол» промчался мимо второго катера. Уйдя в штопор, от которого звезды в иллюминаторе Хана перекувырнулись через голову, Чубакка развернул грузовик вокруг борта пирата и оказался прямо над ним.

Финальным аккордом вуки бортанул пиратский катер, прочно зацепив его посадочной опорой «Сокола».

Задняя огневая турель пиратов располагалась точно на корме, всего в трех метрах от пушек Хана. Дистанция прямой наводки для обоих противников - если не брать в расчет, что Хан был готов, а пират- артиллерист - нет. Пиратская пушка едва начала разворачиваться, когда Хан разнес ее на металлические ошметки.

- Неплохо, Чуи.

Последовал щелчок - Чубакка вывел его на связь.

- Даю первый и последний шанс, - объявил Хан в микрофон. - Сдавайтесь или умрите.

В ответ катер, висевший рядом, совершил широкий разворот, стремясь обрушить всю огневую мощь одного из бортов на нежеланного «попутчика». Развернув счетверенные пушки, Соло прострочил линию по его флангу. Люк сделал то же самое.

Пиратская пушка готовилась сделать залп, когда «Сувантек», подобравшись сзади, разнес катер в клочья.

Хан выглянул, чтобы рассмотреть второй грузовик. Если еще и оставались сомнения насчет того, не с пиратами ли «Сувантек», то сейчас все вопросы отпали. Однако это могла быть и конкурирующая группировка... Когда один корабль сбит, а над другим восседает «Сокол», настал момент истины.

- Неопознанный «Сувантек»...

- Кореллианский грузовик, не стреляйте, - перебил его настойчивый голос. - Повторяю: не уничтожайте второй патрульный катер. Они нужны нам живыми.

- Вас понял, «Сувантек», - осторожно ответил Хан.

Говоривший не назвался, но его голос звучал слишком по-военному.

Оставшиеся в живых пираты подумали о том же. Их катер рванулся вперед, явно стараясь стряхнуть с себя «наседку». В ответ последовала яркая вспышка и взрыв где-то в районе кормы.

- Внимание, - заговорил военный голос, когда двигатель пиратского катера заглох. - Повторяю: кореллианин, пожалуйста, прекратите огонь.

Ну, в этот раз он хотя бы сказал волшебное слово.

- Без проблем, - заверил его Хан. - Вообще-то, мы и сами хотели потолковать с этими парнями.

- Замечательно. Дождитесь нас. Мы первые зайдем на борт.

- Не вопрос.

Глава 12

На борту пиратского катера было двое выживших. Оба молодые и запуганные, и оба жаждали сотрудничать. К сожалению, поводов для сотрудничества почти не осталось.

- Не знаю я, откуда он взялся, - повторял Баджи, старший из двоих. Он хотел показать руками, но наручники надежно приковали его к кольцу в грузовом отсеке. - Он просто пришел и сказал капитану Анделю, что «Кровавые шрамы» принимают нас в свою банду.

- А что ответил Андель? - спросил Брайтуотер.

- Сказал Колдре, что еще подумает. Но вряд ли собирался думать. Я слышал, как он говорил что-то вроде «когда сарлакк на горе сви...». - Баджи вдруг запнулся и широко раскрыл глаза. - Стойте-ка. Вы же не... то есть?..

- Нет, мы не из «Шрамов», - заверил его ЛаРон. - Колдра сказал Анделю, как с ним связаться?

- Не-а, - помотал головой Баджи.

- Ты врешь, - холодно обвинил его Брайтуотер. - Он вряд ли улетел, не оставив контактов.

- Ничего он не говорил! Клянусь! - Баджи задрожал всем телом. - Он сказал, что вернется через неделю-другую за ответом.

- И когда это было?

- Неделю назад. Нет, восемь дней. Помню, потому что...

- Хочешь сказать, если нам нужен Колдра, нам ждать еще целую неделю? - перебил его Брайтуотер.

- Да не знаю я, когда он вернется! - Баджи уже умолял. - Я ничего не выдумываю... клянусь!

- Не сомневаюсь, - бросил ЛаРон.

Он уловил взгляд Брайтуотера и кивнул через плечо. Тот кивнул в ответ, и оба вышли.

Маркросс и Грейв ждали в кают-компании, тихо переговариваясь.

- Что-нибудь узнали? - спросил командир, когда они с Брайтуотером подошли.

- Ничего полезного, - ответил Маркросс. - «Шрамы» явно пытались их завербовать в свои ряды, хотя... некто Колдра объявился неделю назад, готовый переманить их главаря.

- У нас почти те же данные, - подтвердил ЛаРон с некоторым отвращением.

Они из кожи вон лезли, надеясь, что кореллианин приведет их к «Кровавым шрамам», а в результате поймали парочку недорослей, которые по приколу решили поиграть в пиратов.

- А как же кореллианин и его друзья? - спросил Брайтуотер. - На них что-нибудь есть?

Наклонившись, ЛаРон коснулся включения внутренней связи.

- Квиллер, что-нибудь нарыл о той команде?

- Ты о двух людях и вуки? Ничегошеньки, - ответил голос. - Мне попробовать комбинацию «человек и вуки»? Может, у них новый приятель.

- Пока не надо, - распорядился ЛаРон. Залезать в имперские базы данных было слишком рискованно, а он не хотел отправлять второй запрос так быстро. - Чем они заняты?

- Сидят там, где мы их посадили, - ответил Квиллер. - Сарронский грузовик тоже не пытается сбежать.

- Вот все бы так, - заметил Брайтуотер.

- На Драносте было так же, - напомнил ему Грейв. - Жаль, я не знаю, что у них там были за дела.

- Может, передавали послание, - предположил Брайтуотер. - Если этот Колдра заподозрил, что Андель хочет его кинуть, он решил устроить им небольшое представление на тему, почему лучше этого не делать.

- Или кореллианин и есть Колдра, - озвучил неожиданную мысль Маркросс. - Он же сказал, что хочет потолковать с выжившими.

- Это надо выяснить, - согласился ЛаРон. - Квиллер, свяжись с ними и пригласи на борт.

* * *

Когда пришло приглашение, Хан был по локоть в проводах гиперпривода.

- Премного благодарен, - произнес он, когда Люк поднес к его уху наушник. - Но мы тут слегка заняты - чиним потроха после сегодняшней заварушки.

- Жаль, - произнес голос в наушнике. - Помощь нужна?

Кореллианин усмехнулся. Если датчики на «Сувантеке» такие же передовые, как и вооружение, велика вероятность, что им уже известно, что представляет собой его гиперпривод. Не слишком приятная перспектива даже в лучшие времена, а сейчас - не самые лучшие.

- Нет, мы и сами справимся, - сказал он. - Просто дайте немного времени.

- Понятно. Вы, кажется, хотели поговорить с пиратами. У нас двое пленников, а дольше оставаться мы здесь не можем. Если интерес не пропал, подходите прямо сейчас.

Хан переглянулся с Люком. Тот пожал плечами, но кивнул.

- Ладно, сейчас будем, - объявил Соло. - У вас есть переходник, который можно было бы пристыковать к нашему люку?

- Есть даже лучше - наш подфюзеляжный люк снабжен универсальной муфтой. Мы подлетим к вам и пристыкуемся к верхнему люку.

* * *

Хан уже отмечал, что говоривший с ним голос звучал по-военному. Поднявшись в подфюзеляжный люк «Сувантека» и увидев двоих встречающих, кореллианин обнаружил, что и выправка у них военная.

- Добро пожаловать на борт, - приветствовал один из них, когда Люк выбрался следом и встал рядом.

- Спасибо.

Контрабандист огляделся. Они оказались в относительно широком коридоре с шестью дверями на каждой стороне и одной в переборке прямо позади встречавших. По обеим сторонам - каюты экипажа, а впереди - кают- компания или мостик. Глянув через плечо, он отметил, что коридор расширяется у двух спасательных капсул, а потом опять сужается у дверей, ведущих к грузовым и техническим отсекам.

- Неплохая посудинка.

- Спасибо, - ответили ему. - Меня зовут ЛаРон. А это Грейв.

- Соло, - представился Хан, испытывая не слишком приятные ощущения.

Его личность можно было проверить десятками разных способов, законных и не очень. И если лгать, он будет выглядеть еще более подозрительно. Но, если не считать той неувязки с Джаббой и пары загвоздок поменьше, у него сейчас не было никаких терок ни с кем. Если, конечно, не вспоминать всю ту историю со «Звездой Смерти», которую уже больше никто не подтвердит.

- А это Люк.

ЛаРон приветственно кивнул:

- На кого вы сейчас работаете?

- Пока ни на кого, - ответил Хан. - Берем грузы где можем и доставляем их.

- Еще есть кто-нибудь на борту вашего корабля?

- Мой первый помощник, Чубакка.

- Это вуки, которого вы видели на Драносте, - добавил Люк.

Хан предупреждающе глянул на юношу, но ЛаРон лишь улыбнулся:

- Хорошо, что вы нас помните. Мы тоже помним вас. - Он указал на световой меч у Люка на поясе. - Ты правда умеешь с ним управляться?

- Немного, - ответил юноша. - Пока только учусь.

- Откуда он у тебя?

- Умыкнул у парня по имени Туни, - нетерпеливо ответил за него Хан. - Какая вам разница, откуда он? Мы можем поговорить с пленниками?

- Минуточку, - попросил ЛаРон. - Сначала хотелось бы узнать, что вы делали в том кафе в Консо.

- Выпивали и никому не мешали.

- Кто был четвертым у вас за столом?

- Друг, - ответил Люк.

- Из местных, - добавил Хан, чтобы опередить Люка. - С ним что-то не так?

- Возможно, - ответил ЛаРон. - Давайте-ка проясню. Вы находились на Драносте, когда те налетчики пошли на дело. Тот, кто сидел рядом с вами, тоже до этого подвергся налету. А теперь вы снова встреваете в чужой рейд, уже на Пурнхеме.

- Мы просто оказали ему дружескую услугу. - Хан чувствовал, что у него липко от пота за воротником. Этот разговор с ЛаРоном мог зайти слишком далеко, и отнюдь не в самом удачном направлении. - Он пожаловался, что у его друга непонятки с пиратами на Пурнхеме. Мы были не особо заняты, поэтому решили туда слетать и все утрясти.

- Кстати, мы очень благодарны вам за помощь, - поддакнул Люк.

- Не стоит, - ответил ЛаРон. - Мы тоже не особо жалуем пиратов. А можете объяснить, почему тот ваш друг присутствовал при обоих нападениях на Драносте?

- Во-первых, он там живет, - начал Хан. - Во-вторых, в наши дни трудно жить без приключений. У местных совершенно нет сил бороться с налетчиками, а имперцы полностью самоотстранились от процесса.

- Хотите сказать, это была чистая случайность?

- Не совсем, - встрял Люк.

Хан повернул к нему голову, едва не выругавшись вслух. Что творит этот пацан?

- Люк...

- Объясни, - попросил ЛаРон, не сводя глаз с Соло.

Люк бросил на Хана виноватый взгляд, но голос его был тверд.

- В этом секторе орудует пиратская банда под названием «Кровавые шрамы», - сообщил он. - Как мы поняли, они заключают пакты со всеми местными пиратами и налетчиками.

- Какие у вас основания для таких заявлений, кроме слухов?

- У тех налетчиков, которых вы упоминали, имелись наплечники с эмблемой «Кровавых шрамов», - пояснил Люк. - Когда мы услышали о пиратах здесь, на Пурнхеме, то решили, что можем выведать у них дальнейшие планы «Шрамов».

- А какое вам дело до планов пиратской шайки? - пожелал знать Грейв.

- Вам-то что? - парировал Хан. - Просто мы хотим понять, как с ними больше не пересекаться.

- Вы не собирались к ним присоединяться? - вдруг резко спросил ЛаРон.

- Нет, мы просто хотим их избежать, - повторил Хан.

В голове у него промелькнула леденящая душу мысль. До этого он считал, что ЛаРон как-то связан с органами правопорядка Пурнхема. Возможно, он был наемником на службе у местных властей. Но что, если он на самом деле из «Шрамов»?

- Но у вас тут, похоже, все схвачено, - добавил он, как бы невзначай отступая к лестнице. - Еще раз спасибо за помощь.

- Куда это вы заторопились? - удивился ЛаРон. - Вы же вроде хотели поговорить с нашими пленниками.

- Не-а, обойдемся, - отказался Соло, делая еще один шаг к открытому люку.

Казалось, ни ЛаРон, ни Грейв не вооружены. Если бы Хан мог только намекнуть своему спутнику, они успеют спуститься по лестнице до того, как остальные члены экипажа «Сувантека» вмешаются.

Однако Люк в упор не понимал намеков. Он продолжал стоять, склонив голову набок, как будто слушая голоса в своей голове.

- Думаю, вам все же стоит послушать, что они скажут, - настаивал ЛаРон.

Они с Грейвом не двигались. Неужели только Хан почувствовал нависшую над ними опасность? Он сделал еще пол шага назад... И вдруг Люк схватил его за руку.

- Все в порядке, Хан, - сказал он, не сводя глаз с ЛаРона. - Они не из «Шрамов».

- А кто это говорил? - запротестовал Хан, опять чуть не выругавшись вслух.

Широко взмахнув левой рукой, как будто желая освободиться от хватки Люка и одновременно привлечь внимание ЛаРона и Грейва, он опустил правую руку на бедро...

- Не стоит, - посоветовал голос сзади.

Рука кореллианина застыла в сантиметре от бластера. Он осторожно обернулся...

За спиной стояли двое в такой же полувоенной одежде, как ЛаРон и Грейв, и их бластеры были наведены на него и Люка.

И если уж на то пошло, Хан не слышал, чтобы двери открывались. Чисто работают парни, этого не отнять.

- Ладно, - бросил он, стараясь говорить как можно спокойнее, и повернулся обратно к ЛаРону. - Что теперь?

- Посмотрим. - Тот вышел вперед и забрал у Хана бластер. Немного поколебавшись, он отобрал и меч у Люка. - Сперва расскажите, кто вы и ваши друзья на самом деле.

- Я же говорил, мы - грузоперевозчики, - повторил кореллианин.

- С двумя лазерными турелями на корабле? - напомнил ЛаРон. - Ответ неверный.

- Нам пушки нужны для защиты.

- Еще бы! Скажите, если мы осмотрим ваши грузовые отсеки, мы найдем там что-то, чего там быть не должно?

- Конечно же нет, - заверил его Хан. В сущности, он не соврал. - Мы не контрабандисты.

- Не сомневаюсь. Вернемся к «Кровавым шрамам». Вы действительно думаете, что они хотят создать некое подобие Альянса повстанцев здесь, в секторе Шелша?

- Я бы скорее назвал это пирамидой хатта. - В глубине души он обиделся на такое сравнение ЛаРона. Понятно, что ничем иным Альянс повстанцев не являлся - просто очередная нелегальная группировка, каких много. - Но да, полагаю, они решили замутить нечто подобное.

- Прекрасно, - сказал ЛаРон. - Именно этим они и занимаются. Пленники уверяют, что агент из «Шрамов» прилетал неделю назад и настойчиво убеждал их присоединиться. Скоро он должен вернуться за ответом.

Хан нахмурился, внезапно осененный догадкой:

- И вы думаете, что один из нас - тот самый агент?

- Да, такое нам приходило в голову. Ирония судьбы! Наверняка то же самое вы думали и о нас.

- Ну, не совсем, - уверенно возразил кореллианин.

- Можете доказать?

- Мы помогли вам расправиться с этими пиратами, - напомнил ему Соло. - Вербовщики обычно так не делают.

- Группировка с Пурнхема могла и отвергнуть предложение «Шрамов», - напомнил ЛаРон. - Наши пленники утверждают, что их главарь склонялся именно к этому. В таком случае вас могли направить преподать им урок.

- Или он мог согласиться. А в таком случае нужно подождать здесь, пока кто-нибудь не явится за ответом.

- Что, ждать еще целую неделю? - ЛаРон помотал головой. - Слишком долго.

- Есть и другой выход, - подал голос Люк.

Все взоры устремились к нему.

- Мы слушаем.

- Если они отказали «Шрамам», то сделали это через Голосеть, - сказал юноша. - Если это так и если мы получим журнал регистрации вызовов местной станции, то проследим весь сеанс связи.

Хан поморщился. Журнал регистрации вызовов совершенно не поможет: там будет лишь список планет, с которыми были сеансы связи за определенный период времени, и даже такой небольшой шарик, как Пурнхем, займет огромный раздел в трафике Голосети. Не стоило даже и упоминать такую возможность, если, конечно, Люк не собирался чего-то добавить.

- Предположим, что такой журнал у нас уже есть. - В голосе ЛаРона проявилась заинтересованность. Вероятно, его мысли недалеко отстали от Хановых. - И что тогда?

- Тогда мы...

- А вам-то все это зачем? - перебил его Хан.

Он почти догадался, к чему клонит Люк, но не собирался помогать незнакомцам просто так. Сначала нужно выяснить, на чьей стороне ЛаРон и его товарищи.

- Затем же, зачем и вам, - нахмурился ЛаРон. - Вы не хотите встречаться с «Кровавыми шрамами», а мы хотим с ними покончить. - Он порылся в кармане и достал оттуда карточку-удостоверение. - Мы из службы безопасности «Объединенных грузовозов».

- Вот как! - У Хана зашевелились волосы на затылке. - Ладно, тогда все в порядке.

- Я же говорил, - пробормотал Люк.

Хан опять поморщился. Да, малыш говорил, это точно. Только проблема в том, что он не прав.

- Кажется, ты что-то хотел добавить. - Грейв указал бровями на Люка.

- Ну, не совсем. - Соло предупреждающе глянул на спутника. - Иногда он раскрывает рот до того, как обдумает, что хочет сказать.

- Хватит! - рявкнул ЛаРон.

Кореллианин вздрогнул от такого приступа ярости, а рука автоматически опустилась к пустой кобуре.

- Мы тут не в игрушки играем, - напомнил ЛаРон. - Эти пираты держат в страхе весь сектор. Если у вас есть о них сведения, расскажите нам. Сейчас же!

Хан посмотрел на него со смутными воспоминаниями, возникшими где- то на подкорке мозга. Когда-то и он отличался благородным пылом, но это было до того, как он понял, что жестокость - основа существования Империи. И это был настолько праведный пыл, какого не мог изобразить ни один пират или грабитель. Кто бы ни были эти люди, они точно не со «Шрамами».

- Мне нужен комлинк, - ответил Хан.

ЛаРон смерил его внимательным взглядом.

- Сюда, - пригласил он.

За дверью, как и подозревал Хан, располагалась кают-компания.

- Сейчас настроим связь, - сказал ЛаРон, указывая на компьютерный столик для игр. - Квиллер?

- С кем будете говорить? - спросил голос в динамике.

- С другом на том грузовике. - Хан уселся за стол. Зажглась клавиатура, и он набрал частоту Кейса. - Кейс, говорит Соло.

- Пора бы уже, - проворчал повстанец. - Все в порядке? Чубакка сказал, что ты застрял на «Сувантеке»...

- Полный порядок, - перебил его Соло. - Портер упоминал, что ты несколько месяцев назад столкнулся с «Кровавыми шрамами» у Ашкас-кова. Ты засек их вектор отхода?

- Да, - озадаченно ответил Кейс. - Однако вряд ли стоит думать, что они направились куда-то конкретно.

- А вот я готов побиться об заклад, что они полетели домой. Портер сказал, что, кроме тебя, никто не выжил. Они думали, что ты тоже мертв. У них не было повода скрывать, куда они отправились.

- Наверное, ты прав. Тебе прислать координаты?

- Если у тебя нет дел поважнее, разумеется. - Хан старался не язвить. Повстанцы иногда бывали такими копушами.

- Без проблем. Сейчас, только довяжу шарфик.

Хан закатил глаза. Попался не просто копуша, а еще и воображала, каких только поискать.

- Конечно-конечно.

- Вот, лови, - объявил Кейс.

- Поймал, - подтвердил голос Квиллера.

Хан переглянулся с ЛаРоном:

- И что теперь?

Тот посмотрел на Грейва:

- Поблагодари его и скажи, пускай летит.

- Наши новые друзья говорят, что можешь стартовать, - передал Хан. - Счастливого полета!

- И тебе тоже, - ответил Кейс. - Спасибо за помощь. И твоим новым друзьям, конечно же.

Раздался тихий щелчок - связь прервалась.

- Вот и все, - доложил Квиллер.

- Теперь нужно только добраться до какой-нибудь станции Голосети и проверить, какие сообщения они посылали по тому вектору, - сказал кореллианин. - Ты это хотел сказать, Люк?

- Да, - подтвердил тот.

- Будем надеяться, что они уважают «Объединенные грузовозы», - добавил Хан, глядя на ЛаРона.

На лице того не дрогнул ни единый мускул.

- К счастью, не придется даже выяснять, - сказал он. - У нас уже есть журналы Голосети из Консо. Мы получили их сразу же после налета. - Он едва заметно улыбнулся. - Поэтому мы и оказались на Драносте. Подумали, что если от банды кто и остался, они наверняка позвали на помощь старшего брата. - ЛаРон указал на одного из компаньонов, которые «страховали» Хана и Люка сзади. - Маркросс?

- Я настрою программу, - сказал тот, смерив Хана оценивающим взглядом. Он прошел к двери в ближней части кают-компании, и, прежде чем та опять закрылась, Хан мельком углядел переднюю пилотской рубки.

- Кстати, это Брайтуотер, - представил ЛаРон оставшегося спутника.

- Приятно познакомиться, - буркнул Соло. - Ну, мы тогда пойдем. Не вернете мне бластер?

- Куда вы так торопитесь? - осведомился Брайтуотер.

- Мы же частные перевозчики, забыли? - напомнил кореллианин. - У нас плотный график.

- Какой график? - переспросил Брайтуотер. - У вас же нет груза.

- И поврежден гиперпривод, - добавил Грейв.

- Не так уж он и поврежден, - возразил Хан.

- Давайте ближе к сути, - встрял ЛаРон. - А суть такова, что мы пока не уверены, что нам так уж хочется терять вас из виду.

У Хана опять волосы на затылке встали дыбом.

- Мы же дали вам вектор, - напомнил он.

- Существует уйма причин, по которым «Кровавые шрамы» могли не скрывать его, - возразил ЛаРон. - Вектор может привести на покинутую базу или прямо в ловушку.

- Но не волнуйся, - заверил его Грейв. - Наши каюты соответствуют самым высоким стандартам комфорта.

- Прекрасно! - прорычал Хан. - Вот мы и покойники.

- Если позовешь сюда вуки, можем стартовать немедленно, - сообщил ЛаРон. - Естественно, он должен быть без оружия.

- А как же наш корабль? - Хан старался говорить спокойно. «Вуки без оружия» - в это словосочетание уже закрадывалось противоречие. - Мы же не бросим его прямо здесь.

- Квиллер? - позвал ЛаРон.

- Без проблем, - ответил пилот. - Зацепим его универсальной муфтой и отбуксируем.

- Вы шутите? - нахмурился кореллианин. - «Сокол» такой же большой, как и ваш корабль.

- Ничего, потянем, - уверил его Квиллер. - Поверь уж, у нас есть запас мощности.

- Позови вуки, - потребовал ЛаРон. - И мы отведем вас в каюты.

* * *

За рассерженным вуки закрылась дверь каюты. ЛаРон перепроверил замок, а затем вместе с Брайтуотером и Грейвом вернулся в кают-компанию. Квиллер и Маркросс - последний все еще за компьютерным столом - уже ждали их.

- Всех расселили? - спросил пилот.

- Насколько возможно, - ответил ЛаРон. - Ну, какие мнения?

- С ними точно что-то не так, - высказался Брайтуотер. - Пока не могу сказать, что именно.

- Мы уверены, что они не из «Кровавых шрамов»? - спросил Грейв. - Любой бандит может сочинить такую байку, не сходя с места. Наверняка этот парень хотел грохнуть пиратские катера, чтобы сбить нас со следа.

- Но это все равно не объясняет, что они делали в Консо, - заметил Квиллер. - По последним отчетам, налетчики скрылись с полусотней тысяч наличными и несколькими пассажирами.

- «Шрамы» подобрали выживших из банды на свупах, - пробормотал Брайтуотер.

- Причем грабеж был для отвода глаз или прикрытия, - кивнул пилот. - А Соло и его друзья явно работали против них.

- Может, они из враждебной группировки? - предположил Грейв.

- Возможно, - допустил ЛаРон. - Но они совершенно не похожи на пиратов.

- Никак не забудешь про световой меч? - спросил стрелок.

Командир фыркнул:

- Я такой только у повелителя Вейдера видел.

- Ты весьма кстати вспомнил Вейдера, - задумчиво сказал Маркросс. - Ходят слухи, что появился какой-то имперский агент. Кодовое имя - Рука Императора. Получает приказы от самого Палпатина, может отдавать приказы всем остальным в Империи...

- И носит при себе световой меч, - вдруг добавил Брайтуотер. - Да, наслышан.

- Конечно, все эти слухи нужно делить на десять, - напомнил им ЛаРон.

- Однако от Палпатина можно ожидать и такого, - отметил Маркросс. - Вы только вспомните, как он пытался обойти все военные устои со своими ИСБ и гранд-адмиралами.

- Ты думаешь, что Люк - Рука Императора? - засомневался Грейв. - Непохоже. Он на такого агента совсем не тянет.

- Может, он только притворяется? - предположил Маркросс.

Компьютер запищал, и он развернулся.

- Есть! - Он вгляделся в экран. - Вектор капитана Соло и журналы Голосети указывают на одну систему - Джеппарин. Несколько фермерских поселений, крупный горнодобывающий комплекс и ничего более.

- Отличное место для пиратского логова, - заметил Брайтуотер. - Далеко это отсюда?

- Около сорока часов лета, - прикинул Маркросс и скосил взгляд на ЛаРона. - Ты же не собирался показывать гостям наши сверкающие белые доспехи?

- Не беспокойся, - заверил его командир. - Пока они сидят по каютам, мы можем ходить в чем угодно.

- Кстати, насчет них. Надеюсь, кто-нибудь запер оружейные кладовые в тех каютах? - спросил Квиллер.

-  Я запер, - успокоил его Брайтуотер. - Там простая последовательность в компьютере, которая их закрывает и открывает. А что будем делать с теми парнями в грузовом отсеке?

-  Передадим их службе безопасности Пурнхема, - предложил Квиллер. - Их тюремный челнок уже в пути.

- Хорошо, - постановил ЛаРон. - Квиллер, курс на Джеппарин. Стартуем, как только у нас заберут пленников.

Глава 13

Тренировки Мары включали базовый курс управления космическим транспортом, но он был заточен больше под военные корабли. К счастью, Таннис хорошо знал такие гражданские суда, как «Путь Хаппера», равно как и те двое, которых отрядил с ней полковник Соморил.

Мара редко сталкивалась по работе с людьми из ИСБ. Обычно они оказывались холодными и бесчувственными. Но даже из этих соображений Брок и Гиллинг виделись ей еще более особенными. Они вели себя до ужаса официально и старались держаться подальше от Мары и Танниса. Даже принимая и выполняя приказы, они не говорили больше, чем необходимо, а иногда занимались своим делом в полном молчании: ни вопросов, ни замечаний, ни разговоров между собой. С таким же успехом Оззель мог выделить Руке Императора пару дроидов-техников.

Как следствие, Мара сосредоточилась на Таннисе, проводя с ним все свободное время и стараясь узнать как можно больше о том гнезде гандарков, в которое они направлялись.

«Кровавые шрамы» обосновались на Джеппарине всего два года назад, но уже успели прибрать к рукам тамошний горнодобывающий комплекс. Как объяснил Таннис, половину его территории они превратили в базу, а на второй продолжали добывать низкокачественную руду - сугубо для прикрытия. Большая часть добычи попадала прямо на базу, где ее сортировали, упаковывали в ящики из-под руды и переправляли покупателям или на другие склады, подобные «Братьям Биртрауб» на Кровне.

- Но некоторые грузы уходят напрямую к Колдре, - добавил Таннис, набрасывая план-схему базы. - И этот корабль должен был стать одним из таких. Его рискованно приводить на Джеппарин.

- Ну, это Шакко виноват. Нужно было сдаваться, как я ему предлагала, а не гибнуть вместе со всеми данными, - заметила Мара.

- Можешь считать виноватым кого угодно, но дело дрянь, - предупредил Таннис. - Надеюсь, твои дружки - хорошие вояки и не начнут палить когда не надо.

- Капитан Оззель мог дать только лучших, - заверила его девушка, очень надеясь, что так оно и есть. Зная ИСБ, можно было предположить, что Соморил подобрал пару самых ненужных ему подручных. - Сколько народу обычно на базе?

- Это зависит от количества кораблей, стоящих на приколе. Всего около тридцати ребят обслуживают базу на постоянной основе, но если учесть тех, кто приходит на разгрузку, это число можно удвоить.

- И сколько сейчас там кораблей, как считаешь?

Таннис покачал головой:

- Колдра и Командор привели в то гнездо столько посторонних банд, что я могу только гадать.

Мара кивнула. Видимо, придется выяснять уже на месте.

- Надеюсь, Колдра понимает, что такая огромная банда просто напрашивается на то, чтобы Шелконва и Центр Империи присмотрелись к ним повнимательнее?

- От Колдры больше шума, - презрительно бросил Таннис. - Шума и кредитов.

- Не знаешь, сколько он уже спустил на всю операцию?

- Ни в зуб ногой. Но точно от одного до пяти миллионов на каждую группировку, которую он вербует, плюс бонусы, если у них есть корабли, особые навыки или что-то подобное.

А мофф Гловсток растратил от шестисот до восьмисот миллионов кредитов Империи на произведения искусства, найденные Марой у него в сейфе. В зависимости от того, сколько из этого успели «освоить» Колдра и «Кровавые шрамы», счет идет более чем на сотню пиратских банд.

И все это - в одном секторе Галактики. Чем же им так приглянулся этот сектор?

- Ну, Командор-то должен все знать, - протянула девушка.

- Вопрос только в том, как ты из него это вытянешь, - фыркнул Таннис.

- Поживем - увидим.

* * *

Холодный и темный Джеппарин вращался вокруг красной звезды, чьими соседками были еще две: небольшая желтая и сияющая сине-белая. Таннис аккуратно прокладывал маршрут между двумя яркими звездами, когда возникла первая сложность.

Что неудивительно, пока все протекало в цивильных рамках.

- Прибывающий рендилийский грузовик, говорит центр управления полетами Джеппарина, - раздался вежливый голос. - Сообщите, кто вы и от какой транспортной корпорации.

- Эй, Каппер, да это же я, Таннис! - ответил пират. - Командор там? Последовало краткое молчание.

- Что ты там делаешь, Таннис? - спросил Каппер, теперь уже не так вежливо. - Где Шакко?

- Остался на «Кавалькаде», у него там дела какие-то. - Попутчик скосил взгляд на Мару. - У нас на борту потенциальные союзники.

- Потенциальные союзники? - зло переспросил Каппер. - Хочешь сказать, ты притащил их сюда, а они еще могут заартачиться?

- Они включили лазерные пушки, - буркнул Брок от сенсорного пульта позади Мары.

- Где? - тихо спросила девушка.

- На полпути к буровым вышкам. - Имперец указал на замысловатую сеть зданий и вспомогательных строений на главном экране.

- Эй, Каппер, остынь! - уговаривал диспетчера Таннис. - Они очень хотят к нам присоединиться, уж поверь. Просто пусть сначала обкашляют некоторые детали.

- Ладно, обкашляем, - согласился Каппер. - Площадка восемь. Не опускайте трап до прихода встречающих.

Связь щелкнула и отключилась.

- Какие там внизу корабли? - спросила Мара.

- Помимо пяти небольших рудовозов я вижу два грузовика, - доложил Брок. - Похоже, оба пиратские.

- Так и есть, - сухо подтвердил Таннис. Ему больше не нужно было играть, и в голосе опять зазвучало напряжение. - Судя по размерам, на каждом от пятнадцати до двадцати человек экипажа. То есть всего на базе может быть около семидесяти пиратов.

- Что он имел в виду под «встречающими»? - мрачно спросил Гиллинг.

- А ты чего хотел: открытых дверей и ключей от дома Командора? - огрызнулся в ответ Таннис. - Они вам не верят. Я бы тоже не поверил, если бы сидел на месте диспетчера.

- Успокойтесь вы все, - приказала Рука Императора. - Мы выйдем без оружия и убедим их, что мы белые и пушистые.

- В каком смысле «без оружия»? - уточнил Гиллинг.

- В прямом. Без оружия, без оборудования, которое могут принять за оружие, без устройств, которые можно превратить в оружие.

- Они их у вас все равно заберут, - подсказал Таннис.

- Вот именно, - подтвердила Мара. - А еще расслабьтесь. Мы же здесь не затем, чтобы устраивать бойню. Мы хотим вежливо поговорить с возможными союзниками, вытянуть немного информации и скрыться. - Она покосилась на Танниса. - Без драк, - добавила она.

Площадка восемь располагалась в центре ячеистой структуры, окруженной с трех сторон буровыми вышками и навесными переходами на опорных балках. Сюда было тяжело сесть, а уж взлетать будет еще сложнее.

К счастью, Таннис великолепно справился с задачей и обошел все препятствия. Когда он посадил грузовик в центре решетки, Мара тут же разглядела, как из зданий и технических ангаров потянулись встречающие.

Всего около двадцати людей и инородцев: половина на лендспидерах, остальные - пешком на почтительном расстоянии позади. Все были вооружены бластерами в кобурах, бластерными винтовками - а то и тем и другим.

- А с переходов и буровых вышек на нас сейчас смотрят экземплярчики более тяжелого вооружения, - предупредил Таннис, заглушая системы. - Выкинете что-нибудь эдакое - пристрелят на месте.

- Никто ничего «выкидывать» не будет, - пообещала Мара, выглядывая из рубки.

Лабиринт строений вокруг них и сравнительно тусклый свет красного солнца Джеппарина создавали вокруг хоровод теней, простиравшийся по всему району выработки к участку с базой пиратов.

- Отключишь все системы и подойдешь к трапу, - велела она Таннису и направилась к двери рубки. - Брок и Гиллинг, вы пойдете с ним.

- А ты куда? - с подозрением спросил Таннис.

- Подойду, когда опустите трап, - ответила девушка и удалилась.

Она знала, что пираты будут наблюдать за люками и входными панелями, ожидая неприятностей со стороны прибывших. К счастью, у Мары были несколько другие планы.

Она добралась до машинного отделения и открыла техническую крышку воздуховода, идущего под двигателями. Вынув пару черных боевых перчаток от темно-зеленого комбинезона, она наживила каждую на свой конец рукояти светового меча, оставив незакрытым небольшой блестящий участок в несколько сантиметров посередине. В относительной темноте перчатки надежно скроют оружие от глаз неприятеля. Закинув оружие в воздуховод, она с помощью Силы протолкнула его по узкому проходу за угол.

Когда она вернулась к остальным, они уже ждали у трапа.

- Заметили что-нибудь необычное? - спросила она, быстро убрав волосы в хвост и закрепив его красивым гребнем.

- Они еще не стучали, если ты об этом, - ответил Таннис. - Ищут на корпусе следы наших подвигов.

- Ну и пусть ищут, - спокойно отмахнулась Мара.

Пришлось бы очень внимательно осмотреть воздуховод, чтобы различить там световой меч в перчатках, но вряд ли они сейчас будут этим заниматься. Во всяком случае, не до разговора с экипажем.

Снаружи донесся стук рукояти бластера по металлу.

- Ну вот и началось. - Таннис глубоко вздохнул и набрал несколько команд на пульте.

Велев Броку и Гиллингу прикрывать тылы, Мара вышла вместе с Таннисом. Десяток мужчин, подъехавших на лендспидерах, ждали, выстроившись обычным полукругом в нескольких шагах от края трапа с оружием наготове.

- Эй, Бобблер! - крикнул Таннис, кивнув крупному мужчине в центре полукруга. - Пусть твои громилы уберут свои пушки!

- Ты слишком далеко, - отозвался Бобблер, переводя взгляд с Мары на двух иэсбэшников. - Таннис, иди сюда. Один.

Таннис молча повиновался. Пират справа от Бобблера вышел вперед с ручным сканером и быстро провел им над телом Танниса.

- Этот чист, - объявил он.

- Ага, прямо как стеклышко. Мы еще проверим его изнутри, - заявил Бобблер и перевел взгляд на Мару. - Ты, девчонка, иди сюда.

- Меня зовут Селина, - представилась Мара и подошла к нему.

- Да мне похрен, - Бобблер смерил ее взглядом. - Ты тут что, в качестве лишнего приза?

- Она входит в банду, которая... - начал было Таннис.

- Заткнись! - рявкнул Бобблер. - Винис, Вагграл, обыщите ее. - Он злобно усмехнулся. - Вдруг на ней есть что-нибудь интересненькое.

Двое пиратов убрали бластеры и вразвалочку вышли вперед.

- Секундочку! - тревожно воскликнул Таннис. - Джорем может ее просто просканировать...

- В следующий раз заткнуться тебе велит мой бластер, - прорычал Бобблер. - Ты что, к ней неровно дышишь?

Таннис поджал губы, но Мара видела, как у него ходуном ходят желваки. Чуть развернувшись, она предупреждающе глянула на Брока и Гиллинга, а потом опять обратилась к Бобблеру:

- Не стоит так обращаться с гостями.

- Вот как? Это еще почему?

Один из подошедших головорезов потянулся пальцами к ее правой руке. Мара отдернула руку, чем разорвала его частичный захват и даже немного вывела его из равновесия. Еле слышно выругавшись, здоровяк бросился на нее, хватая за руку. Мара еще немного отклонилась, а когда ее попытался схватить второй мордоворот, резко присела. Обе пары рук вцепились в воздух у нее над головой. Резко выбросив руки вперед, Мара ударила обоих под дых и проворно вытащила бластеры у них из кобур.

Два амбала быстро оправились от потрясения и вновь бросились на нее, но опоздали буквально на долю секунды. Девушка поднялась и смачно влепила обоим в челюсть рукоятями бластеров.

От удара они отшатнулись, а она наставила оба пистолета на Бобблера.

Секунду она вслушивалась в нависшую тишину, до предела обострив чувства. Прежде чем кто-то из пиратов успел оправиться и подумать, не пора ли ему стать очередным героем, она направила оба бластера в небо.

- Вашим бездарям сперва следовало разоружиться самим, а уж потом обыскивать других, - негромко пояснила она.

Перевернув в руке бластеры рукоятками наружу, она протянула их Бобблеру. Не обращая внимания на оружие, он пристально посмотрел на незваную гостью.

- Хочешь произвести на нас впечатление? - осведомился он.

- Очень на это надеюсь, - поправила она. - Шакко говорил, вы доплачиваете тем, у кого есть особые навыки.

Бобблер насмешливо фыркнул. И все же Мара заметила проблеск уважения в его глазах.

- Не вижу ничего особого, - отрывисто бросил он и забрал у нее бластеры. - Тебе все равно не избежать обыска.

Мара молча вытянула руки в стороны. Помедлив, Бобблер переглянулся с техником, державшим сканер, и жестом указал на Мару. Та не шевелилась, пока мужчина осторожно водил устройством над ее телом.

- Чисто, - объявил техник. - Остальных проверить?

Бобблер с любопытством глянул на Брока и Гиллинга.

- Вы двое сегодня тоже настроены повыделываться? - с вызовом спросил он, отдав Винису и Ваггралу их бластеры.

- Они ничего не сделают без моего приказа, - опередила иэсбэшников Мара. - Если хотите обыскать их по старинке, милости просим.

Она думала, что Бобблер откажется от этой мысли, но пират лишь кивнул и махнул рукой. Из полукруга вышли еще четверо амбалов. В этот раз в каждой паре один сначала сдал бластер другому, и эти другие остались ждать позади.

Обыск провели быстро и тщательно. Мара попыталась считать мысли имперцев, пока пираты прощупывали их одежду, но те либо слишком разозлились, либо смутились, и она ничего не почувствовала.

- Таннис, пойдешь с Рер’шофом, - приказал Бобблер, когда пираты закончили с обыском. - Джорем, возьми еще ребят и проверь корабль. Осмотрите вплоть до заклепок. А вы, - он ткнул пальцем в Мару и имперцев, - пойдете со мной.

Подведя их к лендспидеру, он жестом указал Маре, Броку и Гиллингу на заднее сиденье, а сам забрался на место водителя. Рядом сел другой пират - развернулся и предупреждающе положил дуло бластера на подушку кресла. Винис и Вагграл, тоже с бластерами, забрались на корму. Таннис сел с другим пиратом в соседний лендспидер, и процессия стартовала.

Когда они отъехали на двадцать метров, Мара полуразвернулась в кресле и бросила взгляд на «Путь Хаппера».

- Надеюсь, они знают толк в обыске кораблей, - сказала она, как бы ни к кому не обращаясь.

Переведя взгляд на корму, она с помощью Силы вынула обернутый перчатками световой меч из воздуховода. Бобблер проворчал:

- Не волнуйся, они ничего не сломают.

При появлении светового меча реакции не последовало. Аккуратно опустив оружие на площадку, Мара тихо переместила его в тень к ближайшей радиолокационной мачте.

- Если только там не нужно ничего ломать, - добавил Винис, ткнув ей для убедительности бластером в плечо.

- Отрадно слышать.

Меч переместился почти к самой станции оператора мачты. Мара завела его под горизонтальную опорную балку и заставила лететь почти параллельно курсу спидера.

Объехав на спидере одно из складских строений, Бобблер провел машину между парой сепарационных башен и вдоль моста на противоположную сторону комплекса. На всем пути Мара вела меч за собой, не теряя из вида незакрытый участок сверкающего металла. Едва они оторвались от высоких зданий и машин, она запустила оружие в тень вантового троса. Когда трос закончился у обрыва, она быстро перебросила меч по воздуху к скоплению двух- и трехэтажных домов, к которым Бобблер вел лендспидер. Во многих окнах горел свет. Высмотрев темный участок на верхнем этаже одного из высоких зданий, она спрятала меч под водостоком у самой крыши, прямо над окном.

Бобблер припарковал спидер у двери и провел гостей в помещение, которое, по всей видимости, раньше было раздевалкой для горняков. Теперь его переделали в этакую пиратскую приемную, со сканерами, наручниками, которые крепились к стенам, и еще дюжиной вооруженных до зубов пиратов. Под их пристальными взорами Мару со товарищи прогнали через все сканеры и изучили все от одежды и кожи почти до самых молекул организма. Пираты особо тщательно осмотрели гребень, несколько раз его просканировав.

- Неплохо, - сплюнул Бобблер, когда они закончили. - Селина, ты пойдешь со мной.

- А мои люди? - спросила Мара.

- А они - нет. - Пират отдал ей гребень и дождался, когда она заправит его в волосы.

Выбрав еще четверых, он проводил гостью через бронированную дверь по лабиринту комнат, коридоров и соединительных проходов. Наконец, пройдя сквозь два жилых строения, они очутились в большом помещении, где было горячо и влажно. В самом центре располагался в углублении овальный бассейн, который и выделял влагу и тепло. Рядом с бассейном стояли четверо вооруженных бугаев с мокрыми лицами и одеждой. Они проследили глазами за вошедшей девушкой и ее сопровождающими. В бассейне плавал мужчина - невысокий, худощавый, гладко выбритый. Бобблер подвел Мару к бортику. Раскинув руки и ноги, человек в простом купальном костюме барахтался на поверхности немного бурлящей воды. Мягкая маска для сна закрывала ему лицо от лба до кончика носа. По обеим сторонам комнаты, тоже наслаждаясь теплом и паром, высились еще пятеро амбалов в плотных белых халатах и с полотенцами на головах - несомненно,телохранители.

- Входите, - пригласил купальщик, когда они подошли ближе. - Значит, это и есть наш отважный похититель кораблей?

- Да, это она, Командор, - подтвердил Бобблер, подтолкнув Мару к краю бассейна. - Ее зовут Селина.

- Красивое имя, - одобрительно заметил Командор. - Ты умеешь говорить, Селина?

- Умею, Командор, - ответила Мара.

- Великолепно! Опиши себя.

Нахмурившись, Мара переглянулась с Бобблером. Тот кивком дал знак продолжать. Мара начала:

- Я среднего роста...

- Точнее! - перебил ее Командор.

- Метр шестьдесят. Стройного телосложения, красновато-золотые волосы, зеленые глаза.

- Как уложены твои волосы?

- Сейчас они собраны в хвост, схваченный гребнем.

- Я больше люблю, когда у женщин волосы распущены. А ты, наверное, очень привлекательная. Это так?

Мара опять переглянулась с Бобблером, но он только пожал плечами.

- Кое-кто из моих знакомых говорил так при случае, - ответила она.

- Неплохо, - заметил Командор. - Пожалуйста, не считай меня чудаком или, того хуже, чокнутым. Я лишь успокаиваю свои прочие чувства, чтобы лучше тебя слышать и оценить, насколько ты честна. Это тебя не беспокоит?

- Нет, ни в коем разе, - ответила Мара, не слишком откровенно.

Некоторые члены Императорского суда уже пытались с той же целью заглушить свои чувства, и кому-то из них это даже удавалось. В зависимости от навыков Командор может даже распознать ложь натренированного имперского агента.

По крайней мере, обычного имперского агента. Но Мара могла применить против него не менее тонкий подход. Открывшись Силе, она пустила легкую рябь по воде.

- Итак, к делу, - объявил Командор. - Значит, ты любишь угонять корабли.

- Не так чтобы прямо люблю, - поправила его гостья. - Просто это наша работа.

Командор напрягся:

- Значит, ты любишь угонять только мои корабли?

- Прошу прощения. - Мара пустила рябь по поверхности бассейна в другом направлении. Получилась своеобразная штриховка, когда новый узор наложился на старый. - Разреши напомнить, что к началу операции это еще не был твой корабль. Если бы мы знали, что он интересен «Кровавым шрамам», мы бы попридержали руки.

- Что вы собирались делать с грузом?

- Продать, само собой, - ответила Рука Императора, стараясь получше осмотреть помещение. Она заметила несколько воздуховодов, закрытых заслонками-жалюзи в местах, где стены упирались в потолок. Открывшись Силе, она чуть приоткрыла пару заслонок. - Нам совершенно не нужны АТ- ST.

- Кто ваш покупатель?

- Пока таких нет. - Лица Мары коснулся легкий холодок, и она быстро закрыла заслонки. Она пыталась немного отвлечь органы чувств Командора, но только так, чтобы он этого не заметил. - Перво-наперво мы думали предложить их хаттам.

- Это слишком дорогой груз. И Шакко спокойно позволил вам с ним скрыться?

- «Путь Хаппера» был на ходу, а «Кавалькада» - нет, - пожала плечами Мара. - Мы с Шакко сошлись во мнении, что ты предпочтешь видеть грузовик вместе с грузом, а не только груз.

- И Шакко спокойно позволил вам скрыться? - повторил Командор.

Мара едва сдержалась, чтобы не поморщиться. То ли она выдала что-то голосом, то ли он начал отвлекаться и решил переспросить.

- Он отправил с нами Танниса, чтобы мы хорошо себя вели, - напомнила она.

- Как будто Таннис мог тебя остановить, - презрительно заметил пират.

- Ну... может, и нет, - согласилась Мара. - Но все же мы привезли груз в целости и сохранности.

- Мудро с твоей стороны. А Шакко упоминал, что груз не для меня, а для нашего покровителя?

- Да, он говорил и об этом, - подтвердила Мара, почувствовав, как в сердце немного екнуло. Покровитель. А теперь пусть он назовет хотя бы имя... - Мы пришли к выводу, что...

- Ты лжешь!

Мара застыла. Неужели он почувствовал повышенный интерес за ее словами?

- Я говорю правду, - запротестовала она, стараясь выиграть время.

Сначала нужно будет вывести из игры ближайших четверых телохранителей, а в процессе добыть хотя бы один бластер.

- Нет, лжешь! - отрезал Командор. - Шакко никогда бы не заикнулся о нашем покровителе.

Мара почувствовала неимоверное облегчение. Значит, он ничего такого не услышал, а лишь основывался на логике и предположениях.

- Нет, он все же заикнулся, - настаивала она. - Он сказал, что груз ждет некто Колдра.

- Колдра? - Командор вдруг расхохотался, подняв волны на поверхности воды, и его подозрение вмиг улетучилось. - Нет, нет и нет! Наш покровитель не Колдра. Он лишь работает на него.

- Вот как... - Мара показала голосом немного смущения и разочарования. Обычно, если собеседнику удавалось почувствовать свое превосходство, даже в малом, она мудро подпитывала это заблуждение. - Ну, судя по словам Шакко, мне показалось, что Колдра и есть ваш покровитель.

- Еще бы. - Смех Командора быстро закончился. - А теперь расскажи, как ты захватила грузовик.

- Это было не сложно. Мы подавили сопротивление экипажа...

- Как вы это сделали? - перебил ее Командор. - Какие помещения и станции вы захватили в первую очередь? Кто из вас чем занимался? Мне нужны подробности.

Неужели Броку и Гиллингу сейчас задают те же вопросы, чтобы потом сравнить показания? Возможно. К счастью, Мара предвидела такой поворот событий.

- Это ноу-хау, благодаря которому мы остаемся в деле, - заявила она. - Прости, но такие подробности мы не сообщаем никому.

- А если я прикажу прикончить вас всех?

- Если прикажешь нас прикончить, мы умрем, - отрезала Мара. - Но тогда вы потеряете последний шанс на сотрудничество и будете терять корабли ваших жертв, вместо того чтобы захватывать их в целости и сохранности. - Она обвела взглядом четверых потеющих мордоворотов у дальнего края бассейна. - А еще, если ты дашь такой приказ, то потеряешь намного больше своих людей, чем планируешь, - добавила она.

- Угрожаешь?

Она покачала головой:

- Констатирую факт.

- Конечно. - Голос Командора помрачнел. - Факты... Истина в аккуратной обертке... Наверное, твое тело нужно отправить в аккуратной обертке нашему покровителю. Ведь ты украла его груз. - Он повысил голос. - Как думаешь, Колдра? Ему понравится играть с молодой и симпатичной воровкой?

- Уверен, он ею будет просто очарован, - ответил знакомый голос с правой стороны помещения.

Мара повернула голову. Пятеро мужчин в халатах сняли с головы полотенца, скрывавшие лица. Посередине находился Колдра; двоих здоровяков по бокам она не узнала. Крайне правым из пятерки оказался Таннис, который смотрел на нее с напряженным и покрасневшим от жары лицом.

- Кто ты? - спросила Мара.

- Ну как же, это Колдра, - представил его Командор, когда пират, сопровождаемый еще двумя, подошел к бассейну. - Ему принадлежит украденный тобой груз. Он же и предупредил нас о тебе, Селина-угонщица. - Он театрально замолчал, и по открытой половине его лица Мара поняла, что собеседник весь обратился в слух. - Или мне называть тебя «Селина, имперский агент»?

Тихо, не дожидаясь приказов, четверо громил в торце бассейна достали бластеры. С большим трудом Мара сохраняла на лице полное спокойствие. Она заметила, как напрягся Таннис. Значит, все ее предчувствия, не говоря уже об угрозах и уступках, пропали втуне? Неужели Таннис ее выдал?

- Так я уже стала имперским агентом? - презрительно бросила она. Пусть теперь они немного поломают голову. - Что же, так будет даже удобнее. Для некоторых.

- О чем ты говоришь? - загремел Командор.

- О том, что удобно, когда твой друг может на кого-то свалить вину. - Она метнула взгляд на Колдру, который приблизился к ней на несколько метров. - Дай угадаю. У тебя дела идут не слишком гладко?

Пират напрягся:

- Неплохо придумано, имперка, но ты только теряешь время, - прорычал он. - Командор знает, кто я.

- А я и не говорю, что не знает. - Мара удивилась остроте его реакции. Неужели у него и их покровителя дела действительно идут из рук вон плохо? - Я о том, что перекладывать вину на другого всегда помогало вывернуться из любой задницы.

Она надеялась, что после таких подначек он впадет в ярость и выдаст что-нибудь полезное. Но нужный момент прошел, и Колдра опять был собран и уравновешен.

- Кажется, именно этим ты сейчас и занимаешься, - спокойно возразил он.

- Я просто пытаюсь удержать Командора от ошибки, которая будет стоить ему возможных союзников, а мне - жизни, - фыркнула девушка. - Поэтому давай не будем грызться, а лучше скажи, как мне доказать, что я - это я.

- Тогда расскажи подробно, как ты захватила «Путь Хаппера», как и просит Командор, - потребовал Колдра. - Или отвези меня на свою базу, если она существует, и дай поговорить с твоим главарем.

- Сначала мы заключим сделку, - решительно заявила Мара.

Она уже сама не понимала, почему продолжает разыгрывать эту роль. После предательства Танниса все действо становилось до невозможности смешным.

И тут ее осенило. Колдра и Командор оба воспринимают ее лишь как имперского агента. А ведь Таннису известно, что она не просто агент, а Рука Императора. Покосившись на Танниса, девушка поняла, что напряжение на его лице объясняется не предательством, а тем, что, если голова Мары падет с плеч, его голова падет следующей. И с этой мыслью она быстро сообразила, как ей действовать дальше.

- Слушайте, можете спросить у Танниса, - бросила она, махнув рукой в его сторону. - Он был там и видел, как вышли из строя системы обороны «Пути Хаппера» прямо перед нападением. Спросите у него, как мог имперский агент знать, что вы собираетесь напасть именно на этот грузовик? - Она вновь перевела взгляд на Колдру. - Или вы намекаете, что такую информацию мог слить Шакко или один из его подручных?

Колдра широко раскрыл глаза - у него не было ответа.

- Таннис? - рявкнул Командор.

Таннис бросил на Мару взгляд, полный ужаса, и не нужно было открываться Силе, чтобы увидеть: он был в панике от мысли, что придется врать Командору в его «комнате истины». Но волноваться не стоило. Мара восстановила равновесие, а с ним пришел и контроль над ситуацией. С помощью Силы она легонько дернула за рукоять бластер одного из телохранителей и выбила его из рук.

Тот попытался поймать оружие. И почти поймал, но от жара в помещении обе его руки вспотели, а заодно запотел и сам бластер. Ничто не насторожило телохранителя заранее, да и времени среагировать у него особо не было. Оружие выскользнуло из его потных рук и, с громким стуком отскочив от плиток пола, плюхнулось в бассейн.

Мара ждала, что Командор заорет от удивления или злости. Но он не издал ни звука, а лишь покачнулся на волнах под затихающее эхо. Такое отсутствие реакции могло испугать даже больше, нежели любое проявление ярости.

Провинившийся телохранитель пришел к схожему выводу. Он замер и побледнел даже на жаре. Командор молчал еще секунд пять, а потом осторожно вздохнул.

- Можешь забрать свое оружие, Нирш, - велел он почти спокойно.

Нирш побледнел еще больше.

- Слушаюсь, сэр. - Встав на колени, он запустил правую руку по плечо в бассейн, недолго пошарил там и вскоре вынул промокший бластер.

- А теперь послушаем Танниса, - распорядился Командор.

- Сэр... - Выражение лица Танниса не изменилось, но Мара заметила его облегчение. - Э-э... да, сэр. Уж не знаю, как им это удалось, сэр. Но она права. Ее ребята на «Хаппере» готовились к крутой схватке, даже чуть не раздолбали нам антенну связи, как вдруг... просто прекратили сопротивляться!

- Может, они сохранили тебе жизнь, чтобы ты привел их на эту базу? - хмуро спросил Колдра.

- А зачем? - встряла Мара. - Имперский агент может просто вытащить нужную информацию из навигационного компьютера разбитого корабля. - Она приподняла брови. - И к слову, имперский агент сюда не прилетел бы просто так. Он бы привел с собой целый легион штурмовиков и поддержку с воздуха.

- Они могли отстать в дороге, - предположил Колдра.

- Очень легкомысленно с их стороны, - съязвила Мара. - Когда догонят, дайте знать. - Она повернулась к Командору. - Так вы будете с нами работать, Командор, или нет?

Сначала тот не отвечал. Затем осторожно подплыл к краю бассейна и положил руку на бортик, продолжая шебуршать ногами в воде.

- Ты заинтриговала меня, Селина-угонщица, - подал он голос. - Мы еще поговорим после вечерней трапезы.

Он снял полумаску и смерил ее взглядом.

- Твои знакомые правы. Ты действительно весьма привлекательна.

- Благодарю, Командор. - У Мары слегка пересохло во рту.

Впервые получив возможность заглянуть ему в глаза, она поняла, что собеседник все-таки покривил душой, когда объяснял назначение своего бассейна. Может быть, Командор и не был чудаком, но он определенно безумен.

Глава 14

Если верить информационным проспектам, которые Лея взяла с собой, Макрин гордо именовался Вторым городом шпилей. То был явный намек на одно из прежних прозваний Центра Империи в те дни, когда его еще знали под именем Корусант, до того как Республика застроила планету до такой степени, что большинство старых небоскребов уже стояли в тени других высотных зданий или просто были снесены. Лея видела изображения того, как Центр Империи выглядел в те времена, и Макрин являл собой лишь жалкое подобие былого величия.

- Думаю, вам понравится у меня дома, - сказал Чивкайри, когда пилот направил корабль к главному космопорту. - Мой город большой и заметный. Конечно, его строили без учета потребностей людей, - добавил он с некоторой неуверенностью.

- Ничего, - ответила гостья. - Не думаю, что останусь именно у вас дома.

- Согласен с принцессой Леей, - поддержал ее Сланни. - Если губернатор Хорд планирует предательство, не хотелось бы, чтобы он точно знал, где нас найти.

- Он не планирует никакого предательства, - настаивал Чивкайри. - Я доверяю ему свою жизнь.

- А вот мы ему свои доверять пока не станем, - заметил Вокколи. - В конце концов, именно это мы и приехали выяснить.

- Ваши страхи беспочвенны, - сурово отрезал адарианец. - Но если того хочет принцесса Лея, мы найдем для вас другое жилье.

- Спасибо. - Лея понемногу ощущала расслабленность. - Я бы выбрала тихую гостиницу, приспособленную для многих биологических видов, где компания из человека, мангры и иши-тиба будет не столь заметна. - Она набрала команду на инфопланшете и показала на экран. - Как насчет вот этого?

Чивкайри отпрянул в ужасе.

- В этом не поселились бы даже адарианцы пятого сословия, - возразил он. - Если вы настаиваете на гостинице, давайте я подберу подходящую для гостей первого и второго сословия - таких, как вы.

- Я думаю, принцесса Лея не зря предложила заведение для обывателей низкого сословия, - предположил Сланни.

- Директор Сланни прав, - подтвердила девушка, надеясь, что Чивкайри справится с потрясением. - Если нас будут разыскивать, то, зная, что мы в гостях у адарианца второго сословия, обязательно начнут с самых фешенебельных гостиниц.

- Поэтому нам лучше там не останавливаться, - добавил Вокколи.

Чивкайри вздохнул:

- Хоть мне и неловко уступать вашей настойчивости, я выполню волю гостей. Решено, немедленно велю слугам все подготовить.

- Это не обязательно. - Лея уже сдерживалась с большим трудом. Неужели Чивкайри не понимает, что такое секретность? - Мы возьмем челнок в космопорту и доберемся сами.

- Но...

- Почтем за честь, если вы предоставите нам такую возможность, - отрезала принцесса.

Чивкайри выглядел так, будто проглотил тухлого граффла, но все же неохотно кивнул.

- Хорошо, - сдался он. - Тогда я сниму комнату рядом с вами. Я нарушу законы чести, если буду жить в большем комфорте, чем мои гости.

- Очень ценим ваше желание услужить, - сказала Лея. - Как только мы разместимся, можете связаться с главным управляющим Дизрой и назначить встречу.

Выбранная Леей гостиница была совсем не такой ужасной, как пытался обрисовать Чивкайри. Она представляла собой три высотных здания вокруг дворика, в котором, даже ввиду его небольших размеров, удалось разместить несколько садов со скульптурами. Сами комнаты были просторны и удобны.

Конечно, там не было предусмотрено медицинских услуг и не готовили весь спектр блюд, и не обслуживали в номерах. Посетителям даже не выделили дроидов-ассистентов, к вящему негодованию Чивкайри. Но Лея и остальные заверили его, что прекрасно без этого обойдутся.

Разговор с главным управляющим был краток и завуалирован. Имен никто не называл.

- Встреча через час на северной стороне цветочного рынка, - сообщил Чивкайри, отложив комлинк. - Аэротакси доставит нас туда за пять минут.

- А если мы пройдемся пешком? - предложила Лея.

Лицо Чивкайри пошло морщинами от недовольства. Но он уже понял, что в вопросах сословий спорить с гостями-людьми бесполезно.

- Минут сорок. Или меньше.

- Он будет один? - спросил Сланни.

- Да, как и всегда.

- Тогда пошли. - Лея изо всех сил отгоняла предчувствие неминуемой опасности. В конце концов, даже если губернатор Хорд затеял какую-то игру, вряд ли ему или Дизре захочется все менять ради этой встречи. - Хотелось бы немного осмотреться, прежде чем прибудет Дизра.

* * *

День уже был испорчен, и Дизра тихо дулся, расплачиваясь за такси и выходя на запруженные улицы центральной части Макрина. Ужасный день, полный разочарований и огорчений. А если вспомнить, что предстоит еще одна в череде бесконечных встреч с Чивкайри и его напыщенным адарианским этикетом, то настроение у него не улучшится еще долго. Дизре от души хотелось поскорее со всем этим покончить.

Все стремительно шло наперекосяк. Колдра залез в имперскую базу данных, но так ничего и не накопал об имперском агенте. Отряд штурмовиков, который видели на Драносте и Ренклиндже, исчез без следа. А теперь еще грузовик, которым Колдра хотел заткнуть брешь, возникшую после утраты груза бластерных винтовок, тоже пропал, а с ним и один корабль «Шрамов».

Тут явно что-то происходило, и что-то до ужаса отвратное. Нужно во всем как можно скорее разобраться.

Уйдя в свои мысли, он даже не заметил, как с ним поравнялся Чивкайри.

- Главный управляющий, это я, Ищущий Друзей. - Чивкайри, как всегда, приветствовал Дизру по всем регалиям. - Ваше присутствие делает нам честь. Прошу сюда.

Дизра нахмурился, когда Чивкайри указал налево. Кому это «нам»? Неужели этот идиот привел сюда повстанческих «шестерок» или, того хуже, своих слуг? День и так катился к катастрофе, но станет еще хуже, если его имя начнут склонять в людных местах - там, где его наверняка подслушает имперский агент.

Обогнув несколько миниатюрных деревьев мии, они подошли к переговорным столам, умышленно разбросанным по цветочному рынку. Дизра обнаружил, что у одного из них, напряженные и почти на взводе, их уже поджидали мангра с вихрастой гривой, особо уродливый иши-тиб и... принцесса Лея Органа с горько оплакиваемого Алдераана.

У чиновника перехватило дыхание, будто ему в горло насыпали горящих углей. Беглянка, которую разыскивают по всей Галактике, сидит всего в нескольких метрах от него. В родном-то городе Дизры!

Ноги шли сами собой. Опыт, накопленный годами политических интриг, не позволял лицу показывать истинные мысли и намерения. Когда он сел в одно из двух пустых кресел у стола, сознание уже восстановило контроль над ситуацией.

- Приветствую всех, - протянул он, когда Чивкайри уселся рядом. - Мой друг не упоминал, что придет с гостями.

- Это Аурек, Беш и Креш, - представил их Чивкайри, по очереди указав на Органа, мангру и иши-тиба.

Первые три буквы алфавита. Ужасно оригинально!

- Весьма польщен, - произнес Дизра, не забыв добавить своей улыбочке налет осторожности, как приличествует человеку, замыслившему тайное предательство. - Надо думать, вы коллеги моего друга Ищущего?

- Это мы как раз и выясним, - спокойно ответила Органа. Она тоже ничего не выдавала лицом, обученная в тех же школах, что и Дизра.

Управляющий огляделся. Никто не обращал на них внимания. А столики на рынке были оборудованы специальными полями-глушителями, чтобы люди могли вволю поторговаться.

- Кажется, у вас есть вопросы, - сказал он. - Прошу, задавайте.

- Сейчас мы не будем обсуждать, насколько серьезны намерения у губернатора Хорда, - начала Лея и на миг замолкла. Дизра в душе посмеялся над тем, как она ждала его реакцию на вопрос, который задала, хоть и не напрямую. - Лучше перейдем к главному, - продолжила она. - Откуда у губернатора сектора возьмутся ресурсы, чтобы потягаться силами с Империей?

- Конечно, без помощи союзников нам не обойтись, - ответил чиновник. - Если хотите, этими союзниками станете вы и ваши друзья. Если не вы, то кто-то другой.

- Кто другой?

Дизра покачал головой:

- Как и вы, они предпочитают, чтобы их не называли.

- Можете хотя бы немного обозначить их возможности?

Управляющий поджал губы, делая вид, что размышляет. Статистические данные по «Кровавым шрамам» и их пиратской коалиции лежали у него в кармане, точнее, в замаскированных файлах на его планшете. Но если сейчас раскрыть все карты, принцесса и ее друзья через час улетят.

- Да, могу, - произнес он наконец. - Но мне придется на несколько часов заглянуть в офис, чтобы собрать все данные воедино. - Он переглянулся с Чивкайри. - Вы сейчас остановились у моего друга?

- Нет, в другом месте, - сообщила Лея.

- Мудрое решение. Как мне с вами связаться?

- Мы свяжемся с вами завтра утром. - Органа встала.

Дизра нахмурился:

- Что, больше вопросов нет?

- Сначала посмотрим, что вы подразумеваете под союзниками, - сказала она, и остальные тоже поднялись. - Возможно, тогда у нас и появятся вопросы.

Она кивнула, и все четверо обогнули деревья мии и растворились в толпе.

Дизра проводил их улыбкой. Все произошло как-то быстро. Даже слишком быстро. Он хотел задать десятки вопросов про главарей повстанцев, которых Лея могла привезти с собой.

Вместо этого она прервала разговор, едва начав. Неужели она распознала его игру?

Или она уже опережает его на шаг? Или все то, что они с Колдрой сочли за происки имперского агента, на деле является некой безумной операцией повстанцев?

Если так, Органа от этого легче не будет. Достав комлинк, он вызвал диспетчера космопорта.

- Говорит главный управляющий Дизра, - объявил он. - Приказываю задерживать все суда с пассажирами или экипажем из людей.

- Простите, сэр? - Диспетчер был несколько ошарашен таким приказом.

- Вы слышали, - холодно сказал Дизра, поднялся и направился к остановке такси. - Мы разыскиваем беглых преступников. Передайте этот приказ по Сети во все космопорты и транспортные узлы планеты.

- Но, сэр, мы же не можем...

- Можете и сделаете, - перебил его Дизра. - Описание и биометрические данные беглецов передам в течение часа. После этого вы доведете их до сведения всех остальных. С этого момента ни один человек не должен покинуть планету. Усекли?

Выражение лица диспетчера угадывалось даже по голосу.

- Есть, сэр.

Дизра прервал связь и вызвал такси. До его офиса ехать минут двадцать, а там накинуть еще десять, чтобы поместить биометрический профиль и фотографию Органа в Сеть. То есть еще полчаса - и она в его лапах.

А потом он сделает звонок по Голосети, которого ждал так долго. Этот звонок приблизит его восхождение к власти в Империи.

- Простите мою дерзость, но это было крайне невежливо, - увещевал Чивкайри Лею, пока они шли извилистыми путями между рыночными лотками и стойками с растениями. - Он был гостем за моим столом.

- А у меня еще оставались вопросы, - добавил Вокколи, скорее озадаченный, чем сердитый.

Лея не обращала внимания на обоих, сосредоточившись на тех, кто сновал вокруг. Инстинкты, отточенные годами столкновений с безмолвными предательствами, просто вопили, что ей нужно бежать, и как можно скорее.

- Наверное, если я свяжусь с ним и попрошу извинений...

- Вы не будете с ним связываться, - перебила его Лея. - Никогда больше.

- Что случилось? - спросил Сланни. Частое чередование щелчков клювом говорило, что он очень взволнован. - Что-то не так?

- Пока не знаю что, - ответила принцесса, - но с ним явно что-то не в порядке.

- Вы придумываете, - настаивал Чивкайри изменившимся голосом. - Он ни разу не давал мне поводов для беспокойства.

- Это потому, что меня здесь ни разу не было, - отрезала девушка.

На этих словах неясное чувство опасности наконец оформилось. Империя давно замалчивала ее роль в восстании, чтобы принцесса не сплотила вокруг себя недовольных граждан. Но Дизра узнал ее, и она почувствовала с его стороны не уважение или благоговение, а намерение сдать властям.

А если он не сочувствовал повстанцам, хотя заявлял обратное, то и губернатор Хорд не питал к ним дружеских чувств.

Она была права с самого начала. Все эти разговоры о независимости были лишь ловушкой.

- Надо улетать отсюда, - сообщила она Чивкайри. - С этой планеты, из этого сектора. И как можно скорее.

- Не преувеличивайте, принцесса. - Чивкайри озадаченно нахмурился. - Согласен, что к манерам управляющего Дизры нужно немного привыкнуть, но...

- Мы улетаем, - перебила его Лея. - Если вы достаточно разумны, то отправитесь вместе с нами.

- Не смешите меня, - надменно сказал адарианец, забывая, что Лея равна ему по сословию. - Здесь мой дом.

- Как хотите. - Принцесса поискала глазами остановку такси. - Свяжитесь со своим пилотом - пусть готовит для нас корабль.

Чивкайри молча достал и включил комлинк. Дождавшись ответа, он быстро заговорил по-адариански.

Лея поморщилась. Даже с ее сравнительно скромными познаниями в адарианской культуре она в полной мере понимала, что разговор на языке, непонятном равному или вышестоящему по сословию, означал нарушение этикета. Не иначе, за последние несколько минут ее сословие в глазах Чивкайри заметно понизилось.

Другими словами, он уже не собирался слушать, что она ему скажет. Наперекор ее советам он будет действовать по собственному плану и выведет всю свою группировку из состава Альянса. А если уйдет он, уйдут и остальные, и тогда их непрочный союз совсем развалится.

Адарианец отключил комлинк и повесил его на пояс.

- Как скоро мы сможем улететь? - спросил Сланни.

- Вы никуда не летите, - мрачно сообщил Чивкайри. - Людям запрещено покидать Шелконву.

Вокколи остановился как вкопанный:

- Что?

- Принцесса Лея была права. - Чивкайри склонил голову, что свидетельствовало об угрызениях совести. - Управляющий Дизра нас предал.

- Может быть, не всех нас. - Лея лихорадочно соображала. Несомненно, Дизра охотился именно за ней, но вскоре он может также закрыть космопорты для мангр и иши-тибов. И все же слабая надежда оставалась. - Вы сказали, что запрет распространяется только на людей, - продолжила она. - Если вы трое быстро найдете корабль, то сможете скрыться до того, как кольцо блокады сожмется.

- Да, вы должны улетать, - подтвердил Чивкайри, не дожидаясь решения остальных. Он вновь поднес ко рту комлинк. - Вызову пилота...

- Нет, - резко остановил его Вокколи. - Мы не бросим товарища в опасности.

- Даже если вам самим небезопасно здесь оставаться? - возразила Лея. - Не забывайте, что Дизра видел всех троих. Одному человеку легче затеряться, чем компании из мангры, человека и иши-тиба.

- К несчастью, она права, - неохотно согласился Сланни.

- И вы тоже должны лететь, - обратилась Лея к Чивкайри. - Но не на вашем корабле. Дизра уже следит за ним. Садитесь на ближайший межпланетный транспорт и улетайте.

Они дошли до остановки такси. Лея заметила, что к ним уже направляется ярко раскрашенный спидер.

- Остальные могут ехать, а я остаюсь, - твердо заявил Чивкайри. - Вы мои гости, а это мой дом.

- Чивкайри...

- Вы мои гости, а это мой дом, - повторил адарианец тоном, не терпящим возражений, и переглянулся с Вокколи и Сланни. - Вы немедленно улетайте. Служите Альянсу и делу свободы. - Он весь напрягся лицом. - И помните, что вы и ваши организации работают на правое дело.

- Мы уедем ради наших народов, - хмуро согласился Вокколи. - И будем молить провидение, чтобы ваша ошибка не стоила вам жизни. - Он протянул руку и коснулся кончиков пальцев Чивкайри. - Да защитит вас судьба.

Сланни молча поклонился. Через несколько секунд они уже были в небе и направлялись к космопорту.

- И вам того же, - пробормотал Чивкайри, наблюдая с Леей за удаляющимся такси. - Пойдемте. - Он взял ее под руку. - Заберем из гостиницы наши вещи. - Он виновато улыбнулся. - А потом адарианец покажет вам, каково истинное значение слова «секретность».

Когда Дизра прибыл во дворец, там стоял сущий кавардак. Он шагал между снующих туда-сюда служащих, не обращая внимания на вопросы, летящие в него со всех сторон. Быстрее бы добраться до кабинета.

Однако, к несчастью, там его ждал тот, на кого в Макрине нельзя не обращать внимания.

- Что вообще происходит? - загремел губернатор Хорд. Кустистая борода не могла скрыть клокотавшую в нем ярость. - Мне доложили, что вы закрыли космопорты.

- Только для людей, - успокоил его Дизра, пытаясь обойти сбоку. - На то есть веская причина.

Но губернатор был не в том настроении, чтобы от него так просто отмахиваться. Протянув могучую руку, он схватил Дизру за ворот пиджака:

- Так сообщите мне эту вескую причину.

Дизра заскрежетал зубами, подбирая правдоподобную ложь.

- По моим данным, планируется ограбление хранилища Найтаук, - соврал он. - Пока у меня есть только описание одной женщины из группы налетчиков...

- Найтаук? - перебил его Хорд, ощетинившись.

- ...и некоторые опасения, что они намерены выкрасть произведения искусства, которые вы там храните, - нетерпеливо продолжил управляющий. - Хочу передать описание женщины властям порта, чтобы сосредоточить поиски на ней и открыть порт для всех остальных.

- Да, конечно, - пробормотал Хорд, отпуская воротник. - А также усильте охрану Найтаука.

- Как раз собирался. - Дизра поправил костюм и уселся за стол. - Уверен, у вас много дел, губернатор.

Сначала Хорд не двигался с места. Дизра вынул из ящика планшет и стал просматривать файлы. Интересно, губернатор так и будет стоять здесь и таращиться на него? Но тот как будто озаботился драгоценными произведениями искусства и, развернувшись, широким шагом направился к двери.

Дизра проводил его взглядом, вспоминая первую встречу с губернатором три года назад. Уже тогда было ясно, что им легко манипулировать, и Дизра терпеливо искал те ниточки, за которые можно дергать.

В ближайшие дни придется использовать их все.

На то, чтобы переслать описание Леи Органа диспетчеру космопорта, ушло всего несколько минут. Если бы он просто сообщил имя, то потратил бы еще меньше времени, так как ее описание уже имелось во всех базах данных в разделе «Их разыскивает Империя». Но пока что он решил не разглашать такие сведения. Открыв канал связи в Голосети, он набрал губернаторский код доступа к Императорскому дворцу.

- Говорит главный управляющий Вилим Дизра, Шелконва, сектор Шелша, - сообщил он, когда в голополе появилось изображение абонента. - У меня срочное донесение для Императора и повелителя Вейдера.

- Зачитайте ваше сообщение, - сказали на том конце.

Лицо отвечавшей было бесстрастным, а голос - плоским и монотонным, как у женщины, половину жизни слушавшей официальные сообщения, жалобы и прочую ерунду.

- Сообщите им, что я нашел принцессу Лею Органа с Алдераана, - передал Дизра. - И что она у меня в плену.

Он с удовольствием отметил, как округлились скучающие глаза женщины.

- Сию минуту, - произнесла она сугубо деловым и профессиональным тоном. - Я свяжу вас напрямую с флагманом повелителя Вейдера.

Глава 15

Мара предполагала, что вечерняя трапеза у «Кровавых шрамов» будет простой и пресной, немногим лучше еды на кораблях. Но, к ее удивлению, ужин больше походил на небольшой пир по случаю Дня урожая. Похоже, у Командора был отменный шеф-повар.

Причина, по которой пираты так заморочились с едой, стала очевидна, когда Командор принялся за первое блюдо. Резкие черты его лица разгладились, безумный огонек в глазах потух, а к подаче второго блюда он уже казался совершенно нормальным человеком.

Мара сидела посередине командорского стола, втиснутая между его ближайшим подручным и одним из корабельных капитанов. Винис, с синяком на подбородке от удара Мары, молча топтался у нее за спиной, при необходимости прислуживая за столом - и следя, чтобы она не выкинула какой-нибудь фортель. Брока и Гиллинга рассадили по другим столам, и при них тоже были слуги-соглядатаи. Таннис сидел за четвертым столом. Хоть он и делал вид, что беседует с остальными, девушка точно знала, что полностью владеет его вниманием. Колдра, к ее некоторому удивлению, отсутствовал.

За едой ее ни о чем не спрашивали. Командор слишком любил поесть, чтобы отвлекаться на дела. То ли по приказу, то ли инстинктивно пираты вокруг Мары не обсуждали текущие планы, корабли «Кровавых шрамов», ничего такого, что было связано с группировкой. В зале велись одни лишь светские беседы, привычные Маре по другим официальным и неофициальным обедам, которые ей довелось посещать. Было лишь необычно слышать за такой беседой крепкие пиратские словечки.

После ужина Командор провел Мару и двух иэсбэшников в небольшую переговорную комнату, и торг возобновился.

Мара припомнила первый из череды случаев, когда ей приходилось обсуждать совершенно вымышленные вещи с человеком, столь убежденным в их существовании. Тогда подобные разговоры казались ей чуждыми и оторванными от реальности, как будто Мара находилась в искривленном пространстве. Теперь для нее это было лишь оружие в арсенале, одно из многих.

- Мы согласны на раздел долями семьдесят и тридцать, - предложила она. - Семьдесят - нам. Вам нужно лишь сказать, какой корабль или тип корабля вам нужен, а об остальном позаботимся мы.

- Зачем же вам нужны мы? - спросил Командор. - Зачем отдавать эти тридцать процентов? Что вы получите?

- Во-первых, защиту от группировок-конкурентов и властей. Безопасные порты, куда можно привести захваченные корабли. Вы также дадите нам дополнительных людей, если понадобится.

- Тогда уж лучше шестьдесят на сорок, а шестьдесят нам, - выступил со встречным предложением Командор.

- Маловато будет, особенно если учесть, что всю работу делаем мы.

- Но на вашей стороне будут «Кровавые шрамы». - У пирата загорелись глаза. - Причем не в качестве врагов.

- Верно. К несчастью, мне нельзя выходить за определенные рамки договоренностей. Могу я связаться по Голосети с шефом?

Краем глаза она заметила, что Брок заерзал в кресле. Но Командор лишь улыбнулся.

- Это будет возможно завтра, - пообещал он. - Я всегда даю будущим сообщникам возможность принять верное решение. Ведь утро вечера мудренее. А вы же останетесь у нас ночевать, не так ли?

- Почтем за честь. Но не хотим быть обузой. Если не возражаете, мы переночуем на «Пути Хаппера».

- Возражаю, - твердо заявил Командор. - Винис проводит вас к вашим покоям.

Комната, в которую привел ее Винис, располагалась на верхнем этаже одной из трехэтажных секций комплекса. Единственное окно выходило на горнодобывающий комплекс вдали, а кучи строительного мусора прямо под окном совершенно отбивали охоту прыгать вниз.

Но Мару интересовало совсем другое направление.

Она прождала три часа, пока не погас свет во всех окнах и не затихли все звуки на ее этаже, кроме шороха часовых, расставленных Командором у двери.

Как и большая часть гражданской одежды Мары, ее зеленый комбинезон служил двум целям. Если его снять и вывернуть наизнанку, он станет серо­-черным и будет пригоден для ночных вылазок. Вычурный гребень, который вызвал столько подозрений у пиратов, тоже был не для красоты: если его разобрать, то из деталей можно сложить удобные захваты для рук. Открыв окно, она высунулась на прохладный ночной воздух и полезла наверх.

Мара не припоминала более сложного подъема. Стена была гладкой, без украшений и выступов, за которые можно было уцепиться. К счастью, за годы в ней появилось много небольших трещин, в которые она смогла вставить захваты. И все же она благодарила судьбу, что лезть было невысоко.

Перед крышей она немного помедлила и открылась Силе в поисках часовых, которых мог выставить наверху Командор. Но никого не было. Перекатившись на крышу и спрятав захваты в карманы, она бесшумно поползла к тому месту, где спрятала меч.

Однако его там не было.

Она ползала туда-сюда вдоль водостока, и сердце бешено колотилось. Может быть, она заползла на крышу не с той стороны? Но нет, место было то самое. Она видела следы в пыли, где она засунула оружие в тайник. Похоже, кто-то его нашел и забрал.

То есть ее обман раскрыт?

Она села на корточки, стараясь успокоиться и заставить себя думать. Ладно, теперь Командор знает, что один из его посетителей не тот, за кого себя выдает. Но разве это обязательно должна быть Мара?

Разве это не может быть любой из них? Когда Колдра по всей Галактике набирает всякий сброд, здесь у «Кровавых шрамов» за последние несколько недель побывали десятки самых разных посетителей. Разве кто-то из них не мог спрятать здесь оружие? Вот почему ее и остальных пригласили на обед, а не бросили сразу в пыточную камеру.

Однако вряд ли стоит надеяться, что так будет продолжаться и дальше.

Ей нужно добраться до центра управления и раскопать имя таинственного покровителя Командора, а потом забрать Брока с Гиллингом и делать ноги с этого булыжника. На середине крыши располагался открытый люк с лестницей. Мара проскользнула внутрь и поспешила вниз. На лестнице было пусто, как и в коридорах, через которые она пробиралась, как и в проходе в соседнее здание, где находился центр управления. Она улавливала присутствие чужих разумов поблизости, но те были погружены в глубокий сон. Что бы ни затевал Командор, его игра отличалась особым изыском.

Она уже почти подошла к двери центра управления, когда почувствовала, что впереди кто-то есть. Прижавшись к штабелю с оборудованием, стоящему сбоку в коридоре, она открылась Силе. Незнакомцев было двое, вполне бодрые и готовые к любым решительным действиям. Даже бодрее обычных ночных часовых. Видимо, Командор решил действовать.

Если так, то от промедления Мара ничего не выиграет. Быстро оглядев штабель в поисках того, что может сойти за оружие, она вынула пару соединительных муфт величиной с кулак и взяла по одной в каждую руку. Подойдя к двери, девушка нажала кнопку открытия и, как только дверь отъехала в сторону, нырнула внутрь и резко ушла вправо.

Свет горел тускло, как и полагается в ночное время. Рабочие панели стояли рядами, у каждой находилось по одному или два кресла. В широком прозрачном окне в дальнем конце помещения виднелся подсвеченный горнодобывающий комплекс.

Все кресла были пусты. И все говорило о том, что в комнате никого нет.

Но она же чувствовала чье-то присутствие, не так ли? Мара нахмурилась и прощупала в Силе следующую комнату. Секундная рассеянность чуть не стоила ей жизни. В Силе пошла предупреждающая рябь, и девушка в последний момент успела броситься в сторону. Пришедший слева бластерный разряд раскрошил стену ровно в том месте, где она до этого находилась. Она поймала взглядом лицо, выглядывающее из-за дальней панели, и швырнула в него одну из муфт.

Незнакомец присел, но немного опоздал. Муфта больно огрела его по лбу, и со сдавленным проклятием нападавший исчез.

Голос, произнесший ругательство, показался ей знакомым.

- Брок? - позвала Мара. Приготовившись совершить кувырок, она на миг замерла.

Опять заминка чуть не оказалась роковой. Второй бластерный разряд вылетел справа, и плечо пронзила боль.

- Не стреляйте, это я! - крикнула девушка, зажав раненую руку. Она бросилась к ближайшей компьютерной панели.

В ответ прогремел еще один выстрел, но этот ушел в «молоко», так как она грудью прыгнула на панель и перекатилась через голову, чтобы укрыться. Еще два разряда прорезали воздух с обеих сторон помещения.

В своем укрытии Мара обнаружила, что находится в обществе трех трупов, которых оттащили сюда и побросали вповалку. Несомненно, это были пираты, которым не посчастливилось стоять в ночную вахту.

- Я сказала - прекратить огонь! - рявкнула она, повернув голову и осматривая рану в плече. Все не так уж и плохо. - Или вы оглохли?

- Нет, мы прекрасно слышали, - ответил Гиллинг. - Почему бы тебе не выйти, чтобы не усложнять жизнь?

- Вы спятили? Я имперский офицер!

- Нет, ты наглая девчонка, которая слишком много знает, - отрезал Брок. - Прости уж, но у нас свои приказы. От настоящего имперского офицера.

- Какого офицера? Капитана Оззеля?

- Нет, совсем не от этого недоумка, - засмеялся Гиллинг.

- Заткнись, Гиллинг, - рявкнул Брок. - Он прав. Ты только продлеваешь себе муки.

- Вот и здорово, у меня как раз никаких планов на вечер, - фыркнула Мара, прижавшись спиной к панели и оглядываясь.

Кроме кресел и панелей, в помещении не было других укрытий, и, если не считать оставшейся муфты, защититься ей нечем. Метать кресла - не слишком заманчивая перспектива.

- Чего же я такого знаю, что полковник Соморил настолько вспотел?

Она почувствовала легкую перемену в настроении нападавших.

- А ты смышленая, что есть, то есть, - сказал Брок. По звуку его голоса Мара догадалась, что он обходит ее слева. - Чисто ради любопытства. Ты уже знала о дезертирах, когда заявилась к нам? Или рылась в компьютере «Возмездия», пытаясь узнать подробности?

Мара нахмурилась. Какие еще дезертиры?

- Ничего я не знаю ни про каких дезертиров, - заявила она. - А даже если бы и знала, то мне плевать. Пусть с этим разбирается командование флота, а не я.

- Всенепременно, - язвительно произнес Брок. - Императору тоже плевать, если кучка штурмовиков сбегут с боевого поста? Плевать с высоты своей башни?

- Штурмовиков?

Мара изо всех сил вслушивалась. Это старый, очень старый трюк: один из двух без умолку болтает, а второй подбирается к жертве.

Если уж на то пошло, «болтуну» не полагается отвлекать ее столь полезной информацией. То ли Брок сглупил, что нехарактерно для иэсбэшника, то ли и они с Гиллингом перебрали с самоуверенностью.

- Знаешь, это не сработает. - Мара Силой крепко ухватилась за одно из кресел в том месте, где, по ее расчетам, должен был появиться Гиллинг и нанести свой смертельный удар. - Даже вдвоем вам меня не одолеть.

- Еще как одолеем, - заверил ее Брок. - Если мы не справимся, другие закончат. Ждать уже недолго.

За разговором Мара услыхала, как неслышно открывается дверь.

Брок продолжал сотрясать воздух, когда в помещении разразилась буря бластерного огня.

Мара скрючилась за панелью, щурясь от дыма и летающих обломков керамики и металла. Заградительный огонь смел укрытия Брока и Гиллинга, а потом и их самих. В шуме она различила бессловесные крики, и натиск стих так же внезапно, как и начался.

- Выходи, Селина, - холодно прозвучал в тишине голос Командора. - Руки вверх и без оружия.

- Ладно, - ответила девушка. - Только не стреляйте. Хочу предложить вам сделку.

Положив на пол муфту, но готовая к любой неожиданности, она подняла пустые руки над панелью. Никто в них не выстрелил. Не опуская рук, она встала и обернулась.

В задней части помещения десяток наспех одетых пиратов целили в Мару из бластеров. Среди них она заметила Виниса и Вагграла - они крепче других вжимали пальцы в рукояти своего оружия. В центре, скрестив руки на груди, возвышался Командор. Подле Вагграла с левого края она заметила еще и Танниса, который тоже целился в Мару.

- Еще одну сделку? - негромко поинтересовался предводитель пиратов.

- В этот раз настоящую, - уточнила Мара. - Я прилетела сюда за информацией. Только за сведениями, ничем больше. Вы предоставляете нужные мне сведения - я спокойно улетаю.

- А почему ты решила, что мы дадим тебе улететь? - спросил Командор.

- Потому что это в ваших же интересах. У меня влиятельные друзья. Командор фыркнул и метнул взгляд на обугленный труп Брока:

- Что-то они не показались нам слишком влиятельными.

- А это мне вовсе не друзья. Они пытались меня устранить и перебудили всех вас. Я имела в виду совсем других друзей.

Командор смерил ее взглядом, поджав губы:

- Какие тебе сведения нужны?

- Ты упоминал какого-то покровителя. Мне нужно его имя.

Она открылась Силе, понимая, что при таком вопросе у пирата в голове мгновенно всплывет имя. Мара надеялась выделить это имя у него из мыслей. Но его сознание было слишком темно, переполнено злостью, ненавистью, безумием - она ничего не добилась.

- Ты потеряла всякий стыд, как я погляжу, - отметил Командор слишком спокойным голосом, совсем не соответствовавшим буре в его сознании. - Твоя сделка нам не выгодна.

- Это мы исправим. Скажи, чего ты хочешь взамен. Если это мне под силу, а мне многое под силу, я это сделаю.

Ухмылка пропала с лица пирата.

- Не сомневаюсь, - заверил он ее. - Я хочу, чтобы тебя больше не было в живых.

Он раскрыл руки и поднял палец к потолку.

- Подождите-ка, - вдруг встрял Таннис. - Сэр... Командор, мертвой она не принесет нам пользы.

Предводитель покосился на него, все еще указывая пальцем вверх.

- Думаешь, живой она будет нам полезнее, Таннис? - переспросил он. - Ведь это ты ее сюда притащил, так?

Таннис поморщился:

- Да, она обвела меня вокруг пальца. Но и капитана Шакко тоже. Мы могли бы...

- Если только она действительно его одурачила, - перебил его Командор. - Если капитан Шакко еще жив. - Внезапно его лицо перекосилось от звериной злости. - Но вот только разве он жив? Он же мертв, как и остальные из твоей команды.

- Жив, жив, - затараторил Таннис, бледнея. - То есть, насколько я знаю, с ними все в порядке. Но если мы потребуем за нее выкуп, то хоть получим денег.

- Любопытно. - Командор вновь повернулся к Маре, и в его взгляде как будто промелькнуло здравомыслие. - Ну, шпионка, за тебя стоит требовать выкуп?

- Некоторые будут рады увидеть меня вновь, - подтвердила девушка. Она с помощью Силы подняла муфту к краю панели так, чтобы пираты ее не видели. - Могу дать несколько контактов в Голосети, чтобы вы с ними связались.

- Конечно можешь. - Командор кивнул в сторону Танниса. - А с ним что будем делать?

- А при чем тут он? - переспросила Мара. То был тоже старый трюк. - Он свою работу сделал. Он не такой наивный, как Шакко, но для нас в самый раз.

- Так я и думал, - усмехнулся предводитель. - Вагграл, прикончи его.

Не раздумывая, громила выкрутил бластер из рук Танниса.

- Подождите! - напряженно закричал Таннис. - Командор...

Вагграл оборвал его протесты ударом рукоятки бластера по лицу. Таннис свалился. Перехватив оружие, амбал наставил свой бластер и оружие Танниса тому в лицо.

Приподняв муфту еще на пару сантиметров, Мара запустила импровизированным снарядом Ваггралу в голову. И прежде чем кто-то успел прийти в себя, она Силой вырвала бластеры из его онемевших рук, развернула их в пиратов и открыла огонь.

Стоявший рядом с Ваггралом принял на себя первый залп и повалился на пол, не успев даже захрипеть. Через мгновение все пираты бросились врассыпную в поисках укрытия, мгновенно переключившись на невесть откуда взявшуюся угрозу.

Все, за исключением Командора.

- Да не его, идиоты! - Перекрикивая шум, он потянулся за собственным бластером. Его глаза пылали огнем, обращенным на Мару. - Ее! Она же джедай!

Мара знала, что они вряд ли поймут его мысль, тем более в пылу схватки, ведь о джедаях уже давно никто не слышал. Но язык приказов был им куда понятнее. Хоть на лицах застыло недоумение, они оставили Вагграла в покое и направили бластеры в сторону смутьянки.

Отшагнув от панели, она с помощью Силы швырнула кресло в пиратов, которые по неосторожности подобрались слишком близко к ней. Когда те рухнули на пол, Мара запустила еще одним креслом в их товарищей.

Краем глаза девушка углядела, что к ней летит серебристый металлический предмет. Рука метнулась на перехват. Неужели пираты настолько спятили, чтобы швыряться в тесном помещении гранатами?

Но то была не граната... Когда до сознания дошло, что увидели глаза, пальцы сами разжались, чтобы поймать летящий предмет. И световой меч опустился ей прямо в ладонь.

На секунду она заметила, как Таннис бросается под прикрытие одной из панелей, не успев опустить руку после броска. Потом большой палец нащупал кнопку активации - и пурпурное лезвие с шипением вышло наружу.

Лишь когда Мара последовательно изрешетила нескольких пиратов рикошетами от их же собственных выстрелов, до Командора стало доходить, что от его банды почти ничего не осталось. Хрипло крикнув что-то, он прикрылся последним пиратом, родианцем, выстрелил в противницу через его плечо и поспешил к двери. Мара разделалась с родианцем, но Командор успел скрыться.

- Таннис! - позвала девушка, отключая меч. Она приблизилась к панели, у которой спрятался пират. - Ты цел?

- Вроде как, - сквозь зубы процедил тот, осматривая лежащие вокруг трупы. - А я думал, на «Кавалькаде» ты только прикидывалась. И как им только удалось перебить всех джедаев?

- Вообще-то, я не джедай. - Мара огляделась: помещение лежало в руинах. - Здесь есть вспомогательный зал управления?

- Ага, в аварийном бункере. Хочешь, чтобы я тебя туда отвел?

- Если не отведешь, все это было напрасно.

- Ладно. - Таннис с шипением выдохнул. - За дверь и налево. - Он игриво улыбнулся. - Можешь идти первой.

- Я так и собиралась.

Опять включив меч, девушка дотронулась ладонью до панели открытия двери и вышла в коридор.

Там было пусто.

- А здесь все очень крепко спят, - отметила она, направляясь туда, куда указывал Таннис.

- Скореє всего, Командор велел готовить корабли к немедленному отлету. - Пират нервно оглядывал каждую дверь, мимо которой они проходили. - Ты же не успела прикончить Колдру до того, как примчалась сюда?

- Прости уж. Я вообще не видела его с обеда. Наверное, он улетел.

- Надеюсь, - поежился Таннис. - Он меня немного напрягал.

- За него не беспокойся. Кстати, спасибо за помощь. Как ты добыл мой меч?

- Забрал из водостока, куда ты его положила, - кисло ответил Таннис. - Думаешь, ты все провернула быстро и незаметно? Я видел, как эта штука летит вдоль башен и вант. Меня чуть кондрашка не хватила.

- Ты заметил, потому что знал, как он выглядит, - уточнила Мара, тем не менее впечатленная, что он раскрыл ее трюк.

- Возможно. Но я бы не считал слепыми всех остальных. Улучив минутку, я отправился на крышу и...

- Стой! - Мара остановила его левой рукой, а правой подняла меч. Там, прямо перед ними, за рядами бочек...

Из-за импровизированных преград на нее обрушился вихрь бластерного огня. Палили двое: один снизу, второй сверху. Мара с легкостью отвела разряды в сторону нападавших.

- Не знаешь, что в тех бочках? - спросила девушка.

- Не допускаю даже мысли, - ответил Таннис. - Ни разу не видел, чтобы нечто подобное хранили прямо в коридоре.

Пираты вновь открыли огонь. Рука Императора вновь подставила лезвие и отметила еле слышный хруст, когда отраженный разряд ударил в нижнюю из бочек. На пол полилась темная жидкость. В ту же секунду бластерный огонь стих, а две темные фигуры поспешно ретировались.

- Пошли. - Таннис рванулся вперед.

- Не спеши, - остановила его Мара, удержав на месте.

Усилив органы чувств, она осторожно принюхалась - и все поняла с первого раза.

- Назад! - резко приказала она Таннису, оттаскивая его за руку от растекающейся субстанции.

Не успели они сделать и трех шагов, как жидкость загорелась ярко- желтым пламенем.

Мара мгновенно уложила Танниса на пол. Через секунду бочки воспламенились, и во все стороны полетели пылающие обломки. Мара прижалась к полу, ощущая, как ее обдает жаром по ногам, спине и голове. Таннис что-то крикнул. Девушка смутно догадалась, что тоже получила ожог.

Шквал огня накрыл их и пронесся дальше по коридору, нагрев после себя воздух. Смаргивая слезинки, Мара села на корточки, в Силе подавляя боль. В суматохе световой меч отключился, и она вновь зажгла его.

Едва успела. Только она подняла оружие на изготовку, как по Силе пошла предупреждающая рябь. Девушка повернулась на тридцать градусов вправо и опустила лезвие, чтобы встретить два бластерных разряда, которые пришли со стороны темной ниши, укрытой от взрыва.

Бластер замолчал, и Мара расслышала слабый смешок.

- Впечатляет, - раздался голос Колдры. - Чем обязан чести разговаривать с самой Рукой Императора?

- Рука Императора - всего лишь слух, - отрезала Мара.

- Конечно. Моему самолюбию льстит, что Император подослал нам кого- то вроде тебя.

- Так лучше для тебя и твоего покровителя. - Мара решила не заострять внимание на том, что она оказалась здесь по чистой случайности. - Кстати, неплохая ловушка.

- Так лучше для тебя и твоего предателя.

Колдра вновь выстрелил сначала в область ее головы, потом по ногам. Рука Императора с легкостью отразила разряды.

- Наверное, вы оба сейчас страдаете от нестерпимой боли, - предположил Колдра.

- Ничего, справимся, - заверила его девушка. Вообще-то, она совершенно не представляла себе, в каком сейчас состоянии Таннис, но отвлекаться от схватки и собственной боли на выяснение этого вопроса было слишком рискованно. - Это ничто по сравнению с тем, что может представлять допрос с пристрастием в Империи.

Колдра презрительно фыркнул:

- Думаешь, я выдам все свои тайны и буду молить о снисхождении?

- Думаю, так ты облегчишь себе жизнь. А твои просьбы могу передать и я.

- Ну, тут я тебя разочарую. Мне пора улетать. Передавай своим друзьям от меня пламенный привет.

В Силе промелькнул последний проблеск его мыслей - и, к удивлению Мары, ощущение присутствия Колдры пропало.

Оставив Танниса лежать на полу, Мара осторожно приблизилась к нише и открылась Силе. Да, Колдра действительно исчез. Не опуская меча, она подошла еще ближе. Оказалось, ниша имела хорошо замаскированную дверь. В последний раз оглядев коридор и убедившись, что никто не набросится на нее из ниоткуда, Мара толкнула створку.

Помещение за проемом оказалось значительно просторнее, чем она ожидала, темным и затхлым. Единственный свет лился сверху от звезд через окно в крыше. Мара едва разглядела заржавевшие землеройные машины и крепежные балки - по всей видимости, остатки после переоборудования горнодобывающего комплекса в пиратскую базу.

А в задней части помещения, защищенные высокими поручнями, располагались три широкие круглые шахты. Мара мрачно усмехнулась. Неужели Колдра надеется скрыться от нее по старому горнопроходческому туннелю? Сила исправно служит Маре, и сколь бы ни ветвились туннели, она без труда найдет в них Колдру.

Девушка направилась к ближайшей шахте. И в тот же миг краем глаза заметила ярко-зеленую вспышку в окне.

Внезапно здание содрогнулось, и вдали послышался грохот взрывов. Инстинктивно Мара сгруппировалась рядом с ближайшей землеройной машиной. В небе опять полыхнуло зеленым, а после второго взрыва в воздухе разнеслась пыль.

На пиратскую базу напали.

Глава 16

ЛаРон едва закончил экипироваться, когда в переговорном устройстве прорезался голос Квиллера.

- Один час, - объявил он. - Начинаю предбоевую проверку систем.

- Правильно, - одобрил командир. - Грейв, Брайтуотер, идите проверьте огневые установки.

Получив подтверждения и сунув под мышку шлем, он направился на мостик.

Как и следовало ожидать, Маркросс его опередил и уже сидел в кресле второго пилота, задвинув шлем под панель управления.

- Пока все тихо, - доложил он, когда ЛаРон занял привычное место у пульта управления щитами и датчиками позади Квиллера. - Как там наши гости?

- Три часа назад они были в норме, - ответил командир. - Я сообщил им уточненное расписание и посоветовал поспать, пока не начнет трясти.

- Готов поспорить, что они начали артачиться и потребовали, чтобы их тоже пустили посмотреть, что произойдет, - раздался по внутренней связи голос Грейва с огневой точки.

- Вообще-то, как раз наоборот, - сказал ЛаРон. - Они считали, что это им совершенно ни к чему.

- В этом они правы, - проворчал Маркросс. - Квиллер, что там за настырный предупреждающий сигнал с датчиков по левому борту?

- Не обращай внимания, - ответил Квиллер. - Сейчас разберусь.

Прислушиваясь вполуха, ЛаРон проверил экраны и мысленно приготовился к схватке.

* * *

«Люк».

Юноша очнулся от дремы:

- Бен?

«Проснись, - прошептал в его мыслях голос Бена, и Люк понял, что вопрос не терпит отлагательства. - Лея в опасности».

У Люка похолодело под сердцем.

- Как в опасности? - Он схватил сапоги. - Где она?

«В Макрине на Шелконве. Главный управляющий планеты закрыл космопорт и сообщил Империи о ее местонахождении».

У него пересохло в горле. Юноша опасался, что случится что-то подобное, еще с тех пор, когда Лея отправила его вместе с Ханом, а не взяла с собой.

- Что мне делать? - спросил он. - Я не могу отсюда выбраться.

Повисло короткое молчание.

«Ты зря так думаешь, - неохотно ответил голос Бена. - Подойди к компьютеру».

Люк нахмурился и подошел к столу. Неужели ему самому предстоит разбираться, как подключиться к каналу связи и вызвать генерала Рикана?

«Сосредоточься на клавиатуре, - посоветовал Бен. - На цифрах».

Сосредоточиться на цифрах?

- В упор ничего не вижу, - сказал Люк, просматривая строки с цифрами. Он открылся Силе, но оттуда тоже не пришло никаких подсказок.

«Первая цифра - семь».

Люк сосредоточился на этой клавише. Что за странное ощущение? Поставив пальцы на клавиатуру, он открылся Силе и полностью отдал ей управление телом, как во время сражения с пиратскими кораблями.

Но пальцы оставались неподвижны. Без напряжения и порыва схватки в эмоциях ему ничего не приходило.

- Я не... ничего не вижу, - повторил он.

В мыслях раздался вздох сожаления: «Набери семь-семь-восемь-один- три-один-два».

Люк набрал. Ничего не произошло.

- И что теперь?

Бен не ответил. Морщась, Люк огляделся, прислушиваясь к Силе. Глаза сами нашли экран, на котором отображалось текущее положение корабля, вектор перемещения и системные данные. Он почти чувствовал нечто неосязаемое, но сколько ни силился, так и не смог оформить это ощущение во что-то конкретное.

«Проведи рукой под рамой экрана».

Люк повиновался, и в этот раз сзади послышался тихий щелчок. Обернувшись, юноша увидел, как на несколько сантиметров открылась потайная дверь в переборке у кровати. Отсек для контрабанды? Может быть. Пройдя через каюту, он открыл дверь.

Нет, совсем даже не тайник для контрабанды. Здесь была оружейная. С двумя наборами имперских штурмовых доспехов.

Люк с ужасом уставился на сверкающую броню. Он весь день рассуждал, кем все-таки были ЛаРон и его люди: пиратами, контрабандистами, наемниками или действительно агентами «Объединенных грузовозов», как они заявляли. Ему и в голову не приходило, что они могут быть имперцами.

«Не волнуйся, - успокоил его голос Бена. - Это не то, что ты думаешь. Точнее, не совсем то».

Люк глянул через плечо на дверь каюты:

- Не слишком утешает.

«Поверь, Люк. Возьми один из бластеров и заряди его».

Люк оглядел оружие, истово надеясь, что Бен не прикажет ему в одиночку броситься на пятерых штурмовиков. Он достал самый крупный бластер.

«Люк!» - предостерегающе воскликнул голос Бена.

Тот остановился, глубоко вдохнул и открылся Силе. Ладно. Но если нельзя брать самый крупный бластер...

Взгляд упал на самый маленький. Сосредоточившись на Силе, он протянул руку и вытащил его из стеллажа. Люк так и не смог ощутить никаких побуждений для дальнейших действий.

- Знаешь, ты мог бы сделать все намного проще, - пожаловался он, найдя нужного формата батарею и газовый баллон.

«А твой дядя мог бы носить тебя на ручках, пока тебе не стукнет пятнадцать».

Люк поморщился. Какую же глупость он спорол!

- Прости.

«Ты сделал шаг в большой мир, Люк. Но тебе предстоит еще много, очень много шагов. Я не смогу постоянно вести тебя за руку. Могу только направлять и учить тебя, а также помогать в поисках пути».

- Понимаю. - Люк взвесил бластер в руке. - Что делать дальше, мне тоже думать самому?

«Используй для этого Силу, - посоветовал Бен. - Будь терпелив, слушай ее. Ты сам узнаешь, когда настанет нужный момент».

* * *

- Все, прилетели! - пробормотал Квиллер, дернув за рычаг гиперпривода. Линии света стянулись обратно в звезды, а внизу ЛаРон увидел темную тень - планету Джеппарин.

И нахмурился. Прямо перед ними на ночной поверхности планеты вспыхивали яркие красно-желтые пятна.

- Это еще что такое? - Он поднял руку, указывая в точку перед собой.

В тот же миг ярко-зеленый луч прорезал пространство и умчался вниз, добавив к скоплению еще одну вспышку.

- Твоюж... - успел произнести Маркросс.

- Ох, зараза, - простонал Квиллер, разворачивая «Сувантек» по широкой спирали туда, откуда они прибыли.

Вакуум прошил еще один пучок зеленых турболазерных разрядов. В кратком отсвете вдали показался клин имперского звездного разрушителя.

- Не может быть! - прошептал ЛаРон.

- Очень даже может, - мрачно подтвердил Квиллер. - Это «Возмездие». Они нас нашли.

* * *

Люка, ходившего взад-вперед по каюте, ни с того ни с сего швырнуло на переборки. Поймав равновесие, он потер ладони, на которые пришелся удар.

Как Бен и обещал, не оставалось сомнений, что время пришло. Достав бластер, он подошел к двери.

«Подожди, - услышал он в мыслях голос Бена, когда „Сувантек" заходил на новый вираж. - Откройся Силе. Она подскажет нужный момент».

- Понял.

Люк прижал дуло бластера к замку двери, ухватился за край компьютерного стола и стал выжидать.

* * *

- Капитан, у нас незваные гости, - доложил офицер из вахтенной ямы. - Только что объявились в системе, а сейчас пытаются сбежать.

- Выведите данные, - приказал Оззель, подходя к пульту управления датчиками. Для этого ему пришлось отвлечься от созерцания горящей пиратской базы внизу.

Конфигурация грузовика показалась ему незнакомой, и он подошел к самому краю мостков, чтобы лучше его разглядеть.

- Какая-то сцепка, - предположил Соморил со своего кресла. - Состыковали два корабля.

- Вы правы, - пробормотал Оззель.

Наконец он узнал странные формы кораблей. Ведомым был легкий кореллианский грузовик, вероятно модели YT или YR. А вот ведущим...

- Да это же «Сувантек»! - воскликнул Соморил.

У Оззеля отвисла челюсть.

- Хотите сказать, что это...

- Кто отвечает за луч захвата? - крикнул иэсбэшник, резко поворачиваясь. - Быстро зацепите тот корабль.

- Немедленно! - подтвердил Оззель.

Внутри его затеплилась смутная надежда. Они явились сюда, чтобы заткнуть рот имперскому агенту, который мог выведать их постыдную тайну, а сейчас, наперекор всему, им выдалась возможность похоронить эту тайну вместе с агентом.

- И вышлите СИДы! - добавил он. - Корабль не должен от нас уйти.

* * *

Еще какое-то время ЛаРон думал, что они успеют. Но вот «Сувантек» резко вздрогнул, и только ремни спасли его от падения.

- Квиллер?

- Мы попались, - выпалил тот. - Они включили луч захвата.

- До нас еще далеко, - напомнил Маркросс. - Может, пробьемся?

- Попробуем, - распорядился ЛаРон.

Рев досветовых двигателей сменил ноту, когда Квиллер взял новое направление и повел «Сувантек» под прямым углом к лучу захвата, стараясь оторваться.

- Как успехи? - спросил командир.

- Дайте еще минуту, - попросил пилот. - В этом направлении все чисто, но чтобы прорваться, нам нужно уйти из радиуса поражения до того, как они вгрызутся в нас вторым излучателем.

С кормы донеслись резкие звуки.

- Или до того, как нам сожгут двигатели, - натянуто добавил Маркросс.

- Грейв, Брайтуотер, стреляйте в ответ, - приказал ЛаРон, когда второй турболазерный разряд ударил в кормовые щиты.

За приказом тут же последовали зеленые вспышки из лазерных пушек «Сувантека».

- Они слишком далеко - отсюда не достать, - констатировал Маркросс.

- Знаю, но можно немного спутать им датчики, - возразил ЛаРон. - Давай, Квиллер, вытаскивай нас отсюда.

В Силе пошла рябь, похожая на ту, когда Люк сражался с кибертренажером. Ровно в тот момент, когда первый лазерный выстрел ударил в кормовой щит, он выстрелил из бластера по замку.

Дверь открылась, и он осторожно выглянул наружу. В коридоре было пусто. Шатаясь от резких маневров «Сувантека», юноша добрался до двери Хана и открыл ее.

Кореллианин с каменным лицом смотрел на экраны, вцепившись рукой в компьютерный стол.

- Ты в норме? - спросил Люк.

Хан не сразу осознал, что произошло.

- Тебя выпустили?

- Не совсем. Хан, Лея в опасности.

- Мы как бы тоже. - Соло взял у Люка бластер и поморщился. - Ты где достал эту штуковину?

- Она не может выбраться из Макрина на Шелконве, и Империи известно, что она там, - настаивал юноша.

- Потом, - бросил контрабандист, направляясь в коридор.

Люк услышал, как Чубакка взрыкивает, перекрывая рев двигателей. Хан отомкнул замок и тут же отшатнулся, когда косматая лапа вуки яростно прорвалась сквозь открывшуюся дверь.

- Эй, расслабься, это же мы! - воскликнул кореллианин.

Поймав равновесие в прыжке, Чубакка бросил взгляд влево-вправо по коридору и что-то проворчал.

- Не знаю, но кто бы ни были эти ребята, они нас заперли, - ответил Хан. - Иди на «Сокол» и готовь корабль.

- Мы что, улетаем? - спросил Люк, испытывая невольное облегчение оттого, что они могут избежать битвы, и в то же время чувство вины за то, что оставляют ЛаРона и других наедине с теми, кто на них напал.

- Не совсем, - проворчал Соло. - Что скажешь, Чуи? Подманим и обманем?

Задумавшись на секунду, вуки зарычал и направился к люку, ведущему к подбрюшью «Сувантека». Открыв его, он исчез внутри.

- А мне что делать? - спросил Люк.

- Не мешай, - последовал краткий ответ.

Взвесив на руке бластер, он направился вперед. Кают-компания пустовала, как и помещение следом за ней. Открыв дверь в рубку и сделав пару шагов, он вдруг обратил внимание на штурмовые доспехи.

Люк поморщился. Поздно, подумал он. Вероятно, следовало предупредить Хана о том, кто их тюремщики. Но после секундного колебания Соло двинулся вперед.

- Как обстановка? - резко спросил он.

- Звездный разрушитель держит нас в захвате, - пробурчал ЛаРон. Он покосился на бластер в руках у кореллианина, но голосом ничего не выдал. - Они высылают СИДы.

- Сейчас пробуем тактику маятника, - добавил человек в кресле пилота - видимо, Квиллер.

- Еще корабли есть? - спросил Хан.

- Никого, - ответил Маркросс, хмуро поглядывая на кореллианина с места второго пилота. - Пиратскую базу обезвредили.

- Понятно. - Соло выглянул в обзорный иллюминатор на треугольник, нависший над ними в некотором отдалении, и вдруг хлопнул Маркросса по бронированному плечу. - Освобождай место, - велел он.

- Что?

- Я говорю, освобождай место. - Контрабандист сделал шаг в сторону, давая Маркроссу выйти. Он собрался вложить бластер в пустую кобуру, но вовремя сообразил, что оружие в ней утонет, и вместо этого заткнул за пояс. - Тут нужен тонкий маневр, а мне некогда его объяснять.

- Слушай, Соло...

- Выполняй! - приказал ЛаРон.

Недовольно сверкая глазами, Маркросс отстегнулся и встал. Хан протиснулся мимо него и опустился в кресло.

- Свяжите меня с «Соколом», - приказал он, бросая беглый взгляд на приборы. - Чуи, ты готов?

В динамике раздался ответный рык.

- Прекрасно. Кто-нибудь, закройте нижний люк и сбросьте стыковочную муфту.

- Скажи когда, - уточнил Квиллер.

- Прямо сейчас, - ответил Хан. - И дайте сюда штурвал.

Квиллер нажал на пару кнопок, и через мгновение «Сокол» вынырнул из- под «Сувантека», паля из пушки вперед и уворачивая вправо.

- ЛаРон, кореллианин уходит! - донесся окрик Грейва по внутренней связи.

- Все нормально, - подтвердил ЛаРон. - Продолжайте огонь по «Возмездию». Квиллер?

- Луч еще нас держит, - сообщил тот. - Будет лучше, если у Соло все получится.

- Дайте еще минутку. - Хан описал на «Сувантеке» восьмерку на конце невидимой «нити». - Сначала его должны заметить.

Внезапно позади «Сокола» пронесся вихрь зеленых разрядов.

- Все, заметили. И где эти СИДы, которых они якобы выслали?

- Видимо, передумали... Хотя нет, вот и они, - показал пальцем ЛаРон. - Четыре звена - вышли из главного ангара.

Люк поднял взгляд. И действительно, к ним на всех парах неслись восемь истребителей, из которых шесть - к «Сувантеку», а два откололись от общей группы.

- Одно звено направилось к «Соколу», - предупредил он.

- Нормально, они так и должны, - сказал Соло. Подняв взгляд, он крутанул штурвалом и хлопнул по регулятору тяги, резко развернув «Сувантек». - Чуи, нужна завеса.

- У вас есть завеса? - переспросил Маркросс. - Где?

- Что за завеса? - поинтересовался Люк.

- Завеса создает помехи для луча захвата, - озадаченно пояснил Квиллер. - Это волновая бомба, содержащая высокоотражающие частицы, которые сбрасывают захват. Но мы не обнаружили ничего такого, когда обыскивали ваш корабль.

- Потому что там ничего и не было, - сообщил Хан и опять развернул «Сувантек».

- И откуда же вы ее возьмете? - спросил ЛаРон.

- Мы ее не возьмем, мы ее сделаем сами, - поправил его кореллианин и опять поднял взгляд. - Чуи, пошел!

«Сокол» резко взял влево и по спирали набросился на двух СИДов. Отбиваясь от их лазерных разрядов, Чубакка ответил стремительным залпом своих орудий. Ярко-красные лучи угодили прямо в нос ведущему СИДу, и истребитель превратился в шар из огня и дыма.

И облако металлической пыли.

- И это наша завеса? - удивился Люк.

- Так точно, - подтвердил Хан.

Когда второй СИД облетел своего бывшего напарника, Хан подбавил газу, и «Сувантек» завел луч захвата прямо в расширяющееся поле обломков.

Резкий толчок - и корабль был свободен.

- Есть! - возопил Квиллер. - Есть! Есть! Есть!

- Оторвались, Чуи! - Хан развернул «Сувантек» прочь от звездного разрушителя и дал полный газ, рыбой виляя между лучами. - Уводи нас отсюда.

Ответа не последовало.

- Чуи? - опять позвал контрабандист. - Чуи!

- Где он? - Люк выглянул из купола.

- Вон там, - ткнул пальцем Квиллер. - Летит прямо к планете.

Хан выругался и опять развернул «Сувантек».

- Держись, дружище! Мы сейчас будем! - передал он.

- Ты что собираешься делать? - спросил Маркросс.

- А ты как думаешь?

- Если мы сейчас вернемся, они нас точно сцапают.

- Мы не сдадимся без боя.

- Мы против целого звездного разрушителя? - Маркросс схватил Хана за плечо. - Ты спятил?

- Отпусти. - Хан попытался стряхнуть его руку. - Люк, убери его отсюда.

- Подождите-ка, - отозвался юноша, следя за происходящим вдали.

Все оставшиеся СИДы последовали за кореллианским грузовиком... и за ним же устремился звездный разрушитель!

- Совсем о нас забыли, - добавил Люк. - Погнались за «Соколом».

- Поняли, что не успеют нас схватить до того, как мы выскочим в гиперпространство, - мрачно пояснил ЛаРон. - Нас скоро след простынет, поэтому Оззель решил поймать того, кого сможет.

- И стереть его в порошок, - проскрежетал зубами Хан. - Квиллер, что...

- Я беру управление на себя, - заявил Квиллер, когда «Сувантек» направился вслед за улепетывающим «Соколом». - Нельзя просто бросаться за ним - это ему не поможет. Нужно что-то придумать.

- Мы идем за ним, - настаивал Хан. Он отпустил штурвал и потянулся к поясу за бластером.

Но Маркросс, готовый заранее, опередил его. Рука служаки добралась до рукояти раньше и ловко выхватила оружие, после чего Маркросс отошел на безопасное расстояние.

- Квиллер прав, - твердо сказал он. - Лучше не спорь, а скажи, что делать.

- Не нужно ничего придумывать, - перебил их Люк, указывая на строчки с данными, внезапно появившиеся на экране связи. - Чуи уже придумал все сам.

* * *

- Передачи? - переспросил Оззель, глядя в вахтенную яму. - Какие передачи?

- Не знаю, сэр, - сообщил офицер-радист, выглядывая из-за плеч подчиненных, судорожно обрабатывающих сигнал. - Они зашифрованы, мы поймали лишь обрывок. Но сигнал точно шел на пиратскую базу и на холмы к северу от нее.

Оззель фыркнул:

- Ну, что бы там ни было, им оно не поможет. Артиллеристам: разнести кореллианский грузовик на куски!

- Не торопитесь, капитан, - прищурился Соморил. - Они здорово рисковали, подходя на предельное расстояние для отправки передачи. Я бы лучше узнал, что в ней содержалось.

Оззель сжал зубы, но был вынужден признать правоту офицера ИСБ.

- Отмена приказа, - объявил он. - Луч захвата: взять кореллианина. - Он зыркнул на членов экипажа. - И в этот раз уж постарайтесь его удержать.

- Похоже, твой приятель опять ринулся в космос, - недоверчиво произнес Маркросс. - Почему они не сбили его, пока он был между ними и планетой?

- Видимо, что-то в этой передаче убедило Оззеля, что его нужно взять живым, - догадался ЛаРон. - Если его сбить в такой близи от планеты, то ошметки разлетятся по всему горизонту.

- Ну, они его догоняют, - мрачно сообщил Квиллер. - СИДы уже заходят на позиции. Наверное, луч захвата тоже готов.

- Да без проблем, - сказал Хан гораздо увереннее, чем чувствовал на самом деле.

Они с Чубаккой уже применяли этот маневр десятки раз, и всякий раз успешно. Вот только сейчас Чубакка один управлял кораблем и турелями при шкодливом гиперприводе. Вуки был мастером своего дела, но Хан не был уверен, что до такой степени.

- Почти готов к прыжку, - констатировал Квиллер. - В луч захвата пока не поймали.

- Вон СИДы идут наперерез, - добавил Маркросс. - Похоже, Оззель никак не смирится с мыслью, что потеряет его.

Но было уже поздно: истребители слишком отстали, чтобы захлопнуть ловушку. Они без передышки поливали огнем задние щиты «Сокола», и один разряд даже угодил в цель. Хан поморщился - на броне осталась очередная выщербина.

- Давай, Чуи, пошевеливайся, - пробормотал он вполголоса.

- Может, у него гиперпривод не пашет? - спросил ЛаРон.

- Он еще не включал, - пояснил Соло. - Чуи уводит всех за собой, чтобы никто и не подумал вернуться за нами.

- Отважный! - присвистнул Квиллер.

- И глупый, - проворчал кореллианин, поморщившись, когда опять заговорили орудия звездного разрушителя.

Но капитан Оззель и тут опоздал. Ударив в последний раз из пушек по преследователям, «Сокол» мигнул и исчез в гиперпространстве.

- За ним будут следить, - предупредил Квиллер. - Захват траектории, расчет вероятности выхода - все в таком духе.

- Пусть попробуют, - хмыкнул Соло, облегченно выдыхая. Чубакка мог выкинуть самый безумный фокус почти на грани самопожертвования. - Но он объявится здесь, и больше нигде.

- А если они оставят здесь корабли караулить его? - уточнил Люк. - Что- нибудь побольше тех СИДов - например, пару патрульных катеров?

- Умный будет ход, - согласился Хан. - Но вряд ли капитан до такого додумается.

- Не додумается, - подтвердил ЛаРон. - К счастью для нас.

* * *

- Мы можем его отследить? - орал Оззель на мостике. - Кто там за датчиками? Мы можем его отследить?

- Есть след, капитан, - донеслось в ответ. - Вычисляю вероятность... нет...

- Что «нет»? - гремел Оззель.

- След ведет в систему Алдераан, - смущенно доложил офицер. - Но там ведь пусто. Уже пусто.

Капитан натянуто улыбнулся. Умен, поганец. Но недостаточно.

- Потому что там легко спрятаться, - вправил он мозги офицеру. - Берите курс на Алдераан.

- А как же пиратская база? - Соморил указал на планету под ними. - Мы еще с ней не закончили.

Оззель глянул на бушующий внизу огонь.

- Мы выбили из них вселенскую дурь, - процедил он. - Остальное закончат СИДы.

- Но там еще могут быть выжившие, - понизил голос иэсбэшник. - В частности... сами знаете.

- Если она еще не мертва, то скоро будет, - заверил его Оззель. - Пусть этим займутся СИДы. Но если вы так волнуетесь... - Он обернулся к вахтенным ямам. - Массированный удар по посадочным площадкам к югу и востоку от горнодобывающего комплекса, - приказал он. - Уничтожить все корабли. Поправка: уничтожить все корабли, за исключением тяжелого рендилийского грузовика.

- Сэр? - переспросил сбитый с толку Соморил.

- На «Пути Хаппера» до сих пор находится пятьдесят машин AT-ST его превосходительства, - нетерпеливо напомнил ему Оззель. Неужели ему одному на борту приходится держать такие вещи в голове? - Когда покончим с кореллианским пиратом, вернемся за ними и за СИДами.

- Сэр, вряд ли...

Капитан демонстративно повернулся к Соморилу спиной. Может быть, тот лучше разбирался в предательствах, убийствах и тайных интригах, но он, Оззель, здесь единственный, кто умеет воевать.

И этому кореллианину от него не скрыться. Только не после того, как штурмовики-дезертиры опять выскользнули у него из пальцев.

Никогда в жизни.

- Курс на Алдераан проложен, сэр.

Оззель в последний раз посмотрел на корабль предателей, висевший в отдалении безмолвной насмешкой. Он и до них доберется, пообещал он себе. Рано или поздно.

- Поехали!

* * *

Едва слова слетели с уст ЛаРона, как огромный корабль исчез.

- Был да сплыл, - выпалил Хан, испытывая облегчение пополам с презрением. До чего же туп этот капитан! - Даже не забрал на борт СИДы.

- Значит, он намерен вернуться, - заключил Маркросс. - Если мы собираемся обыскать пиратское гнездо, надо закончить раньше его возвращения.

- Пока здесь СИДы, это будет непросто, - предупредил Люк.

Вместо того чтобы перестроиться в боевое звено, семь оставшихся истребителей развернулись и устремились к планете.

- Вряд ли они здесь для того, чтобы нас отгонять, - мрачно заметил Квиллер. - Оззель оставил их прикончить базу «Кровавых шрамов».

- Все! - Хан опять схватился за штурвал. - Идем на посадку. Квиллер, отдай мне управление.

Квиллер глянул через плечо:

- ЛаРон?

Тот колебался.

- В чем проблема? - спросил кореллианин, глядя то на одного, то на другого. - Хотите лететь? Ладно, тогда почему не летим?

ЛаРон переглянулся с Маркроссом.

- Не знаю, - промямлил он.

Хан нахмурился... и вдруг пришло понимание.

- Так это был ваш корабль? - тихо спросил он. - То есть вы знакомы со всеми пилотами тех СИДов?

- Ну не так чтобы знакомы лично. - ЛаРон с трудом сохранял самообладание. - И корабль не так чтобы наш. Я бы даже сказал, он уже совсем не наш.

- Яснее ясного.

Стараясь ничего не выдавать голосом, Хан переглянулся с Люком. У юноши на лице застыло странное выражение, но он был полон решимости.

- Без проблем. Мы с Люком сделаем все сами.

Он знал, что это самое простое решение, но вряд ли парни пришли к нему с легкостью. Все было как раз наоборот.

- Нет, - твердо заявил ЛаРон. - Мы все решили. Это наша работа.

- Подождите-ка, - перебил их Люк, показывая куда-то пальцем. - Смотрите.

Хан обернулся и чуть не открыл рот от удивления. Там, где минуту назад космос рассекали семь СИДов, было уже только пять, и пока они смотрели, лазерные залпы откуда-то с холмов над пиратской базой сбили еще два.

- Похоже, там еще не все окочурились, - указал он очевидное.

- Вот и мне тоже так кажется, - мрачно согласился ЛаРон. - Но если нам нужны сведения, все равно надо туда спуститься. Квиллер?

- Согласен, - откликнулся пилот, разворачивая «Сувантек». - Грейв, Брайтуотер, постарайтесь засечь координаты тех пушек.

- Уже работаем, - с готовностью отозвался Брайтуотер. - Пока они все равно вне зоны поражения.

- Это ненадолго, - сказал ЛаРон. - Квиллер, подводи нас ближе.

Глава 17

Столь же внезапно бомбардировка прекратилась.

Продолжая прижиматься к землеройной машине, Мара открылась Силе. В воздухе носился едкий дым, с разных сторон слышался треск пламени. Но турболазерный огонь с неба окончательно стих.

Она не понимала почему, но с передышкой явилась и возможность что- то сделать. Осторожно ступая по кучам мусора, она направилась к коридору. Огненная ловушка, расставленная Колдрой, почти выгорела; остался только дым, витающий в воздухе и разъедающий глаза. Несколько раз моргнув, Мара вернулась туда, где оставила Танниса.

Тот неподвижно лежал на дымящемся полу.

- Таннис? - позвала она, спрятав меч на поясе.

Он не ответил, но хотя бы был жив. Девушка осмотрела его ожоги, большей частью оставленные взрывом, который устроил Колдра, а потом пробралась обратно к разрушенному центру управления, чтобы забрать аптечку.

Не было времени обрабатывать ожоги, когда нападавшие, возможно, готовятся ко второму заходу. Достав болеутоляющие и стимуляторы военного образца, она сделала Таннису укол в непострадавшую руку. Через полминуты он пришел в сознание и посмотрел на нее сквозь дым.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила Мара.

- Будто умираю. - Голос Танниса звучал тихо, как в страшном сне. - Что случилось?

- Колдра оставил нам небольшой сюрприз. - Мара решила опустить детали бомбардировки. - Можешь немного пройтись?

- Не знаю. А далеко идти?

- На минутку заглянем в аварийный бункер, а потом доберемся до корабля и положим тебя в медицинскую капсулу.

- Попробую.

Поморщившись от боли и напряжения, он попытался встать, опершись на здоровую руку.

- Не надо, - попросила Мара, поднимая его Силой. - Ты направляй, а тяжести буду носить я.

- Забыл, - слабо улыбнулся Таннис. - Где мы сейчас?

- Снаружи главного центра управления.

- Точно. - Таннис огляделся. - Теперь нам туда. - Он указал вниз по коридору, куда они шли, когда сработала ловушка Колдры. Притянув раненого пирата к себе, Мара обхватила его за пояс и двинулась вперед.

На базе царил сущий беспорядок. Пять зданий были полностью разрушены, некоторые продолжали гореть, а остальные лежали в дымящих руинах. Повсюду громоздились трупы. Некоторые пираты лежали в полном облачении; других нападение застало спящими на полках. Поначалу Мара удивилась их неподготовленности и отсутствию радарной защиты, а потом сообразила, что те трое, которых прикончили в центре управления Брок и Гиллинг, как раз и отвечали за обнаружение неприятностей и подачу сигнала тревоги. Двое иэсбэшников то ли не заметили приближения нападавших, то ли их это не волновало.

А может, они как раз и ждали этого вторжения. «Если мы не справимся, другие закончат», - пришли на память слова Брока в центре управления.

- Вот сюда. - Таннис показал на разрушенное здание впереди.

Уцелело только просторное помещение в дальнем углу нижнего этажа.

- Ладно, - ответила Мара, тяжело дыша и оглядывая разбитую каменную кладку перед ними. Туда так просто не попасть.

Таннис тоже заметил острые края обломков.

- Оставь меня здесь, - предложил он. - Добудь свои сведения и возвращайся.

- Даже не думай. - Мара перехватила его покрепче за пояс.

Обстрел мог продолжиться в любой момент, и она не собиралась оставлять его без прикрытия. Особенно если самое безопасное место на базе находится всего в полусотне метров от них.

- Смотри под ноги.

Они начали пробираться сквозь обломки. Мара вполне справлялась с весом Танниса, но идти по неровной земле было трудно, а иногда приходилось Силой поднимать пирата в воздух, чтобы переносить его через препятствия, как мешок с фруктами. Она все время оглядывалась, истово надеясь, что никто не додумается подстрелить их, пока она не в состоянии отреагировать, обремененная своим спутником.

Угловая комната, которую приметила девушка, оказалась обычным воздушным шлюзом на входе в бункер - просторный двухэтажный комплекс помещений под землей. Командор явно всерьез рассматривал возможность нападения врагов. И все же это ему не помогло. Его израненный труп оказался тут же - в кресле у панели управления.

- Ну вот и все, - пробормотал Таннис, когда Мара опустила его в другое кресло. - Ничего больше нет. Все потеряно.

- Похоже на то, - рассудительно согласилась Рука Императора, оглядываясь.

Она подумала, что лучше начать с системы связи. Если Командор и его таинственный союзник действительно боялись вести дела лицом к лицу, должны остаться журналы вызовов по Голосети. Подойдя к панели управления, Мара мягко откатила кресло с трупом Командора в сторону.

Очевидно, перед смертью он налаживал связь через Голосеть, но из-за ран потерял сознание и больше не очнулся. Номер контакта и частота ни о чем ей не сказали, однако планета назначения сразу же навела на нужные мысли.

Шелконва - главная планета сектора Шелша.

- Рука! - прохрипел Таннис. - Посмотри на экран!

Мара обернулась. Видеоэкран не работал, зато главный тактический дисплей над панелью управления обороной был исправен. Он показывал семь красных треугольников - вражеские истребители стремительно приближались к базе. Похоже, сейчас начнется второй раунд.

Однако, в отличие от первого раунда, теперь в схватке участвуют две стороны.

Сев за панель управления системами обороны, девушка мельком оглядела приборы. Главные лазерные орудия могли одновременно удерживать три цели, а в резерве имелось несколько пусковых установок для любимых «Кровавыми шрамами» протонных торпед. Лазерные пушки были готовы к бою. Переведя их в полную готовность, Мара взяла в руки гашетку и стала выжидать.

Почти приблизившись к огневому рубежу, нападавшие разорвали построение и пошли веером, как на аэрошоу. Мара мысленно пожала плечами. Конечно, хорошо, когда цели находятся на оптимальном расстоянии, но оптимальное обычно означает предпочтительное. Совместив два плюса прицелов с двумя кораблями, она выстрелила.

В одно мгновение лазерные пушки превратили цели в облака шрапнели, и Мара перевела прицел. «Интересно, что же это за конкурирующая банда, чьи пираты так неосторожно и самоуверенно посылают в атаку истребители даже без прикрытия щитов?» Она опять выстрелила, и еще двое нападавших растворились в огненных вспышках.

«Видимо, они больше полагаются на маневренность в надежде избежать попаданий», - предположила девушка и опять перевела прицелы. Конечно, они прытко носились туда-сюда, пытаясь стряхнуть компьютерные захваты лазерной огневой системы. Один из индикаторов замигал красным, когда им это удалось.

Но Маре не нужна была помощь подобных технических игрушек. Ей помогала Сила, и теперь никакая маневренность во вселенной не поможет кораблям врага. Переведя лазерные пушки на ручное управление, Мара продолжила вести огонь, хладнокровно и методично уничтожая один истребитель за другим. Она заметила, что датчики показывают приближение корабля размером с небольшой грузовик, однако, судя по цифрам, он не успеет помочь своим собратьям.

Последние два истребителя пошли в атаку. Мара услышала треск лазерных разрядов - нападающие предприняли последнюю отчаянную попытку сровнять бункер с землей. Вновь обратившись к Силе, она предугадала их маневры, сдвинула прицел и выстрелила - все, остался последний.

Она опять сдвинула прицел... и остановилась. По мере схватки система контроля огнем вела тщательный учет всех технических данных нападавших. Чуть позже Мара скопирует их себе и изучит на досуге. Но прямой зрительный контакт тоже не помешал бы. Она на мгновение отвлеклась от боя, сознавая, что противник получает хоть и краткую, но передышку, и включила видеоэкран.

Датчики серьезно пострадали в ходе предыдущей бомбардировки, поэтому возникшее изображение было темным, слишком зернистым и искаженным. Но достаточно ясным. Только один истребитель в Галактике соответствовал такому профилю и строению.

На пиратскую базу напали имперские истребители СИД.

Она уставилась на изображение, и разум отказывался верить глазам. Это невозможно! Внимание Империи полностью сосредоточено на восстании, волнениях дома и беспорядках, которые устраивали инородцы. По прямому приказу самого Императора с пиратами и другими противоправными элементами должны были разбираться местные органы правопорядка. Едва ли это могла быть официальная санкционированная операция против «Кровавых шрамов».

Если только целью не была сама Мара.

С каменным лицом она вернулась к гашетке и сбила последний истребитель. Вот, значит, как обстоят дела. Это был не просто заговор с целью сплотить пиратов Шелши в одну большую банду. Тут даже не шла речь о связи между пиратами и восстанием. Концы уходили прямо в Империю, на самый верх.

Она посмотрела на тактический экран. Неизвестный грузовик находился слишком далеко, чтобы представлять угрозу, но он приближался. Пора идти.

Таннис сидел в кресле, тяжело и учащенно дыша.

- Еще немного сможешь пройти? - спросила Мара, присев рядом с ним.

- Попробую, - тихо ответил Таннис. - Нашла то, за чем пришла?

- О да.

Призвав Силу, она мягко подняла его из кресла.

- Потерпи несколько минут. - Она понесла его к двери. - Отнесу тебя в медицинскую капсулу на «Путь Хаппера»...

Она запнулась, и пират хлопнулся ей на плечо.

- Если я не дотяну, - прохрипел он, глядя на девушку полузакрытыми глазами, - похорони меня в космосе. Слышишь?

- Дотянешь.

Ложь сама сорвалась с ее уст, явившись вместе с приступом раздражения. Она владела десятком техник самоисцеления Силой, но их невозможно было использовать на других.

Однако пока оставалась жизнь, теплилась и надежда.

- Просто держись, - попросила она и направилась к лестнице.

Они почти пересекли поле, усеянное обломками, и добрались до главного центра управления, когда Мара услышала вдали рев досветовых двигателей.

На ее глазах «Путь Хаппера» поднялся над развалинами посадочной площадки и, лениво развернувшись, будто пилот осматривал разрушения вокруг, устремился в космос.

Мара проводила его взглядом. Душу взяла тоска. Это конец! Ее грузовик улетел. А судя по пожарам, бушевавшим в этой части комплекса, все прочие корабли сгорели.

Они с Таннисом в тупике.

Однако еще оставался тот грузовик, который осторожно подбирался к планете. Если пилот действительно сглупит и приземлится прямо посреди этих развалин, она заберет его судно и умчится прочь.

Если, конечно, этот корабль не заодно с нападавшими. В таком случае придется просто прикончить всех на борту.

Таннис пошевелился:

- Почему стоим?

Мара сосредоточилась на нем, на его обгоревшем лице и затрудненном дыхании. Нет, некогда ждать спасительный грузовик. Надо помочь Таннису прямо сейчас. Наконец ей пришел очевидный ответ. Здание центра управления лежало в руинах, но входы в три горнопроходческих туннеля, где нашел укрытие Колдра, еще открыты. Пыль от нападения скрыла все оставленные им следы, но в метре от крайнего левого туннеля она увидела недавний отпечаток руки. Свет не горел, но пол был достаточно ровный, а туннель уходил вниз под вполне пологим углом. Еще два поворота, где-то сто метров от входа, - и они оказались в тускло освещенной зоне с кораблем для аварийной эвакуации, который она и надеялась найти, - «Искатель Старфельд Z-10». Корабль был подготовлен ко взлету. Колдра явно надеялся улететь на нем, пока не заметил невредимый «Путь Хаппера» и не надумал взять его. Положив Танниса в медицинскую капсулу и набрав команды лечебных процедур, Мара включила репульсоры и вместе с капсулой стала осторожно спускаться по туннелю.

* * *

Когда Хан с остальными опасливо выбрался на заваленный обломками пол базы, пожар уже почти унялся.

- Приятно видеть, что Империя наконец-то опять взялась за пиратов, - проронил он, ни к кому в особенности не обращаясь.

- Тут дело вовсе не в пиратах, Соло, - хмуро возразил ЛаРон. - Им нужно было скрыть следы заговора.

Кореллианин усмехнулся. Ему тоже не верилось, что все будет так просто.

- Какого заговора? - подал голос Люк.

- Кто-то нанимал пиратов, - ответил Маркросс, который был мрачнее тучи. - У этого «кого-то», как сам можешь заметить, есть связи в Империи. На самом высшем уровне.

- И кто это был?

- Вот это и нужно выяснить, - сообщил ЛаРон. - Квиллер?

- Никакого движения, ни сверху, ни снизу, - прозвучал в комлинке на поясе Хана голос пилота. - Похоже, на грузовике, который только что стартовал, увозили последних выживших.

- «Сокол» нашли? - спросил Хан.

- Еще нет. Но я бы не волновался. Наверное, он хочет убедиться, что «Возмездие» уже далеко, а потом вернуться к нам.

Соло поморщился. Да, видать, это и было на уме у огромного и недалекого вуки.

- Дай знать, когда он покажется.

- Договорились. ЛаРон, сканирую туннели впереди. Похоже, они не пострадали. Там могут быть люди и оружие, но сканер их не берет.

- Если там что-то есть, оно нам не угрожает, - заметил командир штурмовиков. - Просто не теряй бдительности. У нас есть карта местности?

- Сейчас будет, - отозвался Квиллер. - Энергия потребляется только в одной точке к северо-востоку от эпицентра атаки. Небольшое помещение на поверхности и целый комплекс под ней, - видимо, бункер или другое укрепление. Сообщу дополнительно.

Подземный комплекс действительно представлял собой профессионально обустроенный бункер. Узкая лестница вела вниз, в просторное штабное помещение с боковыми дверями в каждой из трех стен. В кресле у панели связи обнаружился одинокий труп.

- Управление огнем еще включено, - доложил Грейв, склонившись над панелью.

- Здесь комнаты для дежурных, - сообщил Брайтуотер, заглянув в одну из боковых комнат. - На койках пусто. «Возмездие» застигло их врасплох.

- Тут неуютно, - признался Грейв.

- Они же пираты, - напомнил ему моторазведчик.

- А что мы конкретно ищем? - спросил Хан, подойдя к другой комнате и заглядывая внутрь.

Здесь была оборудована небольшая оружейная. Бластеры и гранаты дожидались того часа, когда врагу наскучит бомбардировка с воздуха и он решит перейти на личности.

- Давайте сперва узнаем, с кем они говорили в последний раз, - предложил Маркросс, остановившись у панели связи.

- Ценная мысль, - кивнул Хан и огляделся.

Остальные собрались около Маркросса, отвернувшись от Хана и Люка. Тот переглянулся с Люком и, кивнув на оружейную, придвинулся к группе, окружившей Маркросса. Люк поначалу был озадачен, но все же кивнул в ответ и шагнул в сторону оружейной.

- Что-нибудь нашли? - спросил кореллианин.

- Настройки последнего сеанса связи еще не сбиты, - ответил ЛаРон, заглядывая через плечо Маркросса.

Его голос обладал странным тембром, раздаваясь из-под шлема.

- Ну и? - Хан поднялся на цыпочки, чтобы тоже хоть что-то разглядеть.

- Тебя это не касается. - Маркросс резко отключил экран движением пальца.

Но Хан успел прочесть название системы. Шелконва, главная планета сектора Шелша. То самое место, где, по словам Люка, Лея угодила в западню.

- Значит, летим на Шелконву? - спросил он как бы между прочим.

- Это мы летим на Шелконву, - натянуто сообщил ему Маркросс. - А вы можете отправляться на все четыре стороны. И корабль ваш мы больше не держим.

- Можете стартовать, как только вернется ваш товарищ, - добавил ЛаРон. - Еще раз спасибо за помощь.

- Без проблем, - хмыкнул Соло.

При самых растрепанных чувствах он вдруг понял, что это конец. Если Люк прав, что Лея в беде на Шелконве, то они с Чуи и мальцом совершенно не в силах ей помочь. К настоящему моменту имперцы наверняка уже изолировали планету от окружающего мира, и «Соколу» ни за что не прорвать такую блокаду. Не все имперцы столь же тупы и легковерны, как капитан Оззель.

Лея была одна, но это ей не мешало. Она умна и находчива. Рядом с ней Чивкайри и его друзья, а где-то неподалеку Мон Мотма и Рикан. Они уж как-нибудь вытащат ее с Шелконвы, а потом спрячут на другом краю Галактики, где даже Хан ее не найдет.

А когда Лея исчезнет, у него тоже не останется причин цепляться за это безумное восстание.

Он свободен. Он сможет оставить Люка с его новыми друзьями. Он наконец уладит дела с Джаббой. Он сможет вернуться к той простой жизни, которую вел до того, как встретил Люка и старика Кеноби в кантине Мос-Айсли. Никто больше не будет за ним гоняться. Никто не будет от него ничего ждать. Никто не будет ему приказывать, кроме него самого. Полная свобода!

Если, конечно, он сам этого хочет.

Кореллианин огляделся. Люк украдкой вышел из оружейной с нарочито отсутствующим взглядом, прижимая бластер, спрятанный в штанине.

Хан вздохнул. Нет, еще не конец. Люк и Лея - его друзья... и, даже если он не готов присягнуть на верность Рикану и восстанию, он не может бросить друзей просто так.

- Вообще-то, мы тоже собирались на Шелконву, - заявил он ЛаРону. - И не вижу причин, почему бы нам не отправиться вместе.

- Могу привести тебе тысячу причин, - возразил Маркросс, оборачиваясь. Он упрятал бластер в кобуру, чтобы тот не смотрел на Хана. По крайней мере, смотрел не так явно. - Что вы забыли на Шелконве?

- И почему вы не можете отправиться туда на собственном корабле? - добавил ЛаРон.

Оставалось только все им рассказать. Все равно, если возникнут недомолвки, лучше выяснить все здесь и сейчас, чем на пути в Макрин.

- У одной нашей знакомой на планете возникли небольшие трудности, - сознался Хан. - Точнее, не так уж чтобы небольшие. Кажется, там объявили всепланетную блокаду.

- Главная планета сектора закрыта? - переспросил Брайтуотер. - Что же учудила там ваша знакомая - обчистила дворец губернатора?

- Пока она успела натворить не много. - Соло искренне надеялся, что его слова более-менее соответствуют действительности. - Просто вы военные, и вас, скорее всего, пропустят. А нас - точно нет.

Повисло напряженное молчание. Первым подал голос ЛаРон:

- Так вот в чем дело... - Как будто он нашел ответ на свой давний вопрос. - Вы повстанцы.

- Ну, мы с ними связаны... но не очень тесно, - поправил его контрабандист.

- То есть вы только частично предатели? - язвительно спросил Грейв.

- Вы и сами дезертиры, - напомнил Люк.

Этого говорить не следовало. Все четверо штурмовиков напряглись, и Хан легко догадался, какое выражение лица скрывают их шлемы.

- Еще раз так скажешь, парень, - Грейв говорил, будто колол лед, - и готовься пустить в ход тот бластер, что ты прячешь.

- Убери его, Люк, - велел Хан. Когда же этот мальчишка научится не вякать, когда не надо? - Сейчас это уже не важно.

- Очень даже важно, - возразил ЛаРон, когда Люк тихо опустил бластер у ближайшей панели. - Как бы ни складывались обстоятельства, мы продолжаем быть солдатами Империи.

- И мы поклялись защищать ее от таких, как вы, - добавил Брайтуотер.

- Да, знаю о вашей клятве. - Соло немного выпрямился. - Когда-то я тоже ее принес.

Приподнятый бластер ЛаРона чуть сдвинулся в сторону.

- Так ты бывший военный?

- Закончил военное училище на Кариде, - ответил Хан, освежая далекие воспоминания. - Диплом с отличием. Говорят, меня ждала блестящая карьера.

- Что же случилось? - спросил ЛаРон.

Кореллианин поморщился:

- Увидел, как Империя относится к другим. Особенно к инородцам.

Теперь опустились уже все четыре бластера.

- Мы тоже, - прошептал Грейв.

- А когда ты... ушел? - спросил Брайтуотер.

- Я никуда не уходил, - выпалил Хан. - Я пытался это исправить, но начальство было другого мнения, и меня выкинули. Финиш!

Опять повисло молчание. Судя по их позам, кореллианин начал подозревать, что они уже когда-то обсуждали этот вопрос.

- Вы, повстанцы, пытаетесь расшатать порядок и стабильность - все, что мы так долго строили со времен Войн клонов, - вымолвил наконец ЛаРон.

- С порядком и стабильностью проблем нет, - заверил его Хан. - Никто не хочет их разрушать. Мы лишь хотим убрать то, что вышло из строя.

- Но почему нельзя исправить это изнутри? - возразил Брайтуотер.

- Потому что никому наверху не хочется ничего исправлять. - Хан кивнул на потолок. - Мой напарник Чуи был рабом Империи. И многие из его народа все еще в рабстве. Думаете, губернаторы, моффы и адмиралы хотят это изменить?

- Может, народу вуки еще и повезло, - буркнул Грейв.

- Хочешь сказать это Чуи в глаза?

- Нет, конечно же нет. Просто все могло быть намного хуже. Зачастую бывало и хуже.

- Незадолго до нашего побега с «Возмездия» на Слезе провели операцию... - Брайтуотер еле выдавливал из себя слова. - Частично из-за нее мы и ушли. Это был налет на якобы повстанческую ячейку в небольшом городке на холмах.

Хан переглянулся с Люком. Слеза - не там ли они едва ноги унесли от пиратской шайки и звездного разрушителя?

- Повстанцев там уже не было, - сообщил он штурмовикам. - Еще до вашего появления.

Опять повисла напряженная тишина.

- Ты это точно знаешь? - спросил ЛаРон тоном человека, не уверенного, хочет ли он слышать ответ.

- Очень даже точно. Мы с Люком вывозили последних, когда на горизонте объявился ваш корабль.

- А что там произошло? - осторожно спросил Люк.

ЛаРон отвернулся:

- Их... нам... приказали перебить все население. Всех до единого.

- Всех в городе, - подтвердил Грейв. Он помедлил. - Начиная с инородцев.

- О нет! - прошептал Люк. - Но вы же... вы же не... или?..

ЛаРон не ответил.

У Хана свело живот. Чего он ожидал после Алдераана? Чего они все ожидали?

- И вы еще думаете, что можно все исправить изнутри?

- Нам не вылечить всю Галактику, Соло, - ответил Грейв. - Мы простые солдаты.

- Даже не знаю теперь, кто мы, - пробормотал Брайтуотер.

- А я и не собираюсь лечить всю Галактику, - заверил их Соло, тщательно подбирая слова. Теперь он прекрасно понимал, что на душе у этих людей, и лучший способ обратить их на свою сторону - подыграть их чувствам. - Я лишь хочу кое-где и кое-что подправить. - Он махнул в сторону звезд. - Хочу спасти нашу подругу в одном уголке Галактики.

- Мы присягали на верность Императору.

- Возможно, но, как по мне, долг солдата - защищать прежде всего простых граждан.

- Не надо нам говорить, в чем наш долг, - тихо процедил Маркросс. Хан с интересом заметил, что он в первый раз подал голос с тех пор, как разговор принял такой оборот. - И мы теряем время.

- Ты прав. Так как поступим?

Тут у Хана щелкнуло в комлинке.

- ЛаРон, он появился, - позвал Квиллер. - Я про «Сокол». Кажется, невредим. Вы там закончили?

Хан посмотрел на ЛаРона, пытаясь угадать, что тот скрывает под шлемом.

- Решать тебе, - сказал он.

Переглянувшись с остальными, командир штурмовиков очень неохотно повернулся к Хану.

- Квиллер, передай вуки, что мы с его друзьями отправляемся на Шелконву, - сообщил он. - Скажи, чтобы он спрятал корабль на случай, если вернется «Возмездие». Потом пусть снабдит тебя координатами, и мы будем там.

- Или же мы с Люком отправимся вместе с вами, а Чуи доберется на «Соколе» до Шелконвы самостоятельно, - добавил Хан. - Можем встретиться в уютном тихом местечке на краю системы, и он присоединится к нам.

- Думаю, получится, - согласился ЛаРон. - Квиллер?

- Передам ему, - отозвался тот. - Вы все нашли, что вам нужно?

ЛаРон переглянулся с Маркроссом.

- А, да, - ответил тот. - Мы здесь закончили.

- Через десять минут вернемся на площадку. - Командир повернулся к Хану. - Мы доставим вас на Шелконву, но там уже действуйте самостоятельно. Если доведется еще встретиться, мы подбросим вас до «Сокола». Но большего вы с вашим другом-повстанцем от нас не требуйте. Понятно?

- Понятно, - кивнул Соло.

- А бластер можешь оставить, где лежит, - добавил ЛаРон, обращаясь к Люку. - У нас на «Сувантеке» есть получше.

Повернувшись, он направился к выходу.

- Не вопрос, - буркнул Люк, недовольно переглянувшись с Ханом.

Тот лишь пожал плечами:

- Ты слышал. Пошли.

Выход из туннеля - замаскированная пещера - был в десяти километрах к северу от базы. Когда Мара подняла корабль над холмами, то увидела, как незнакомый грузовик приземляется на площадке номер восемь, где раньше стоял «Путь Хаппера».

Сначала ей захотелось развернуться и расстрелять их, пока они на земле. Но нет. У нее не было подтверждений, что они связаны с налетом, да и времени было в обрез. Набрав в навигационном компьютере координаты ближайшей системы с достойным медицинским обслуживанием, она полетела прочь.

Уже через час девушка вывела корабль из гиперпространства, чтобы выполнить последнюю просьбу Танниса.

Мара знала, что Императору нет дела до мертвых. Палпатин презирал обычай произносить слова над телами павших. Но она все равно сказала несколько слов, частично осевших в памяти с детства, прежде чем предать тело Танниса бескрайней пустоте космоса.

Когда она вновь уселась в кресло в пилотской кабине, душу ее обуял темный ледяной гнев. Истребители СИД, турболазерный огонь и звездный разрушитель... а ведь капитан Норелло упоминал, что в этом секторе дежурит только «Возмездие».

Вряд ли капитан Оззель якшался напрямую с «Кровавыми шрамами». Он слишком амбициозен и надменен, а для таких рискованных мероприятий нужен особый склад характера, которого у Оззеля попросту не было. Вот у полковника Соморила такой склад имелся, как и полное отсутствие всякой этики, но даже старший офицер ИСБ не мог приказывать капитану звездного разрушителя. Если отбросить несколько частных случаев, наподобие самой Мары, только один человек вне флотского командования мог отдать приказ о нападении - губернатор сектора.

И как она увидела в бункере, Командор пытался связаться с кем-то как раз в столице сектора.

Последний раз взглянув на завернутый труп, плывущий в пустоте, Мара развернула корабль в сторону Шелконвы. Губернатор Хорд отправил «Возмездие» истребить «Кровавые шрамы» и скрыть следы своих преступлений. Он предал Империю!

И Мара выведет его на чистую воду.

Глава 18

Лея ожидала, что войска губернатора Хорда полностью окружат гостиницу к моменту их прибытия. Но гостиница и дворик, что был вокруг нее, совсем не изменились за полтора часа, пока их не было.

И все равно Чивкайри настоял на том, что сам заберет их вещи, после чего отвел Лею в кафе через улицу, где обслуживали в основном инопланетников. Лея заказала напиток больше для вида и, сев за столик у окна, стала ждать.

Прошла, как ей показалось, целая вечность, прежде чем Чивкайри опять показался в дверях гостиницы с ее сумками, небрежно связанными и перекинутыми через плечо. Он огляделся и перешел улицу. Оставив на столе несколько кредитов, Лея вышла навстречу адарианцу.

- Что вас так задержало? - спросила она, забирая сумки.

- Подумал, не помешает вызвать кое-кого по комлинку. - Чивкайри указал на улицу, идущую от гостиницы.

- Простите за бестактность, но это не самое мудрое решение. Ваш звонок могли отследить. Тогда бы вас схватили.

- Даже если так, пусть хватают - главное, что вас не было рядом. В любом случае теперь мы можем перевести дух. Да, порты все еще закрыты для всех женщин людской расы, подходящих под ваше описание, но друзья передали мне, что в зонах первого сословия, откуда следует ожидать начала поисков, пока не замечено никаких патрулей.

- Наверное, Хорд считает, что мы будем избегать таких мест.

- Вряд ли, - спокойно возразил ей спутник. - В Макрине и округе проживает много адарианцев. Губернатору Хорду известно о наших слабых и сильных сторонах. Также он знаком с нашим образом мыслей. Более того, главный управляющий Дизра прекрасно знает меня лично. Он уверен, что я не позволю гостям поселиться в месте, недостаточно статусном для моего сословия.

- И все же именно так вы и поступили, - заметила Лея.

Чивкайри вжал голову в шею.

- Нет, - смущенно парировал он. - Я разрешил вам зарегистрироваться в гостинице, но я бы не позволил вам здесь остаться. После встречи я собирался послать слуг забрать ваши вещи и перенести их к себе домой.

Лея поморщилась. Что за упрямый народ!

- И куда же мы направляемся сейчас?

- Не беспокойтесь, принцесса Лея, - мрачно, но уверенно ответил Чивкайри. - Мое сословие больше не будет для нас проблемой. Оно больше не повлияет ни на мои мысли, ни на поступки. - Казалось, он с трудом держит себя в руках. - Ведь своими деяниями я выдал гостей. Мне остается только отказаться от своего имени, дома и сословия.

Лея удивленно воззрилась на него. Для адарианца такой поступок был сродни тому, чтобы человек отрезал себе руку. Он это понимает? Она открыла было рот, чтобы спросить... Но ей хватило благоразумия закрыть его. Конечно, он все понимает.

Примкнув к восстанию, он тем самым подтвердил готовность пожертвовать своей жизнью ради свободы. Сейчас он жертвует своим положением в обществе. Для адарианца это было намного сложнее.

- Спасибо, - пробормотала Лея. - Что дальше?

- А дальше, - Чивкайри ускорил шаг, - подумаем, как нам лучше распорядиться полученным временем.

Лея тоже зашагала быстрее, едва поспевая за ним. Сколь бы ни были упрямы адарианцы, они не менее искренни и храбры. Это честная сделка, решила она.

Пройдя три квартала, они заскочили в аэроавтобус, который повез их на северо-запад, к главному космопорту. Выйдя через шесть кварталов, они пересели в другой рейс, отправлявшийся на юг, в сторону главного межзвездного финансового округа и жилых кварталов третьего сословия. У самого края округа они опять пересели и направились уже на восток, где территория Макрина заканчивалась у гряды отвесных холмов, усеянных темными пещерами.

- Катакомбы, - пояснил Чивкайри, указывая на дыры между зданиями и деревьями, пока они шли по грязной мостовой. - Долгие века здесь скрывались преступники и изгнанники, зачинатели войн и эпидемий. Сейчас они стали домом для нуждающихся и обездоленных, которые пришли на Шелконву в поисках лучшей жизни, но не нашли ее.

Лея поморщила нос, но тут же устыдилась своей реакции. Едва ли здесь будет хуже, чем в других местах, где ей доводилось побывать за эти годы. Если Чивкайри мог опуститься до того, чтобы смешаться с населением из самого низкого сословия, то чего уж говорить о ней.

К тому же вряд ли в пещерах пахнет хуже, чем от зданий, выстроившихся вдоль узкой улочки, по которой они шли.

- Думаю, это будет подходящее укрытие, - согласилась она.

- Идеальное место, - подтвердил адарианец. - Именно поэтому нас там не будет. Когда губернатор Хорд поймет, что нас нет в местах, привычных первому сословию, он прикажет в первую очередь обыскать пещеры. Но позднее мы оставим здесь несколько ваших личных вещей. Так будет удобнее сбить с толку наших преследователей.

- Хорошая мысль, - подтвердила Лея. - Но если мы не намерены скрываться в катакомбах, то куда мы идем?

Чивкайри вдруг остановился.

- Вон туда. - Он указал на здание неподалеку.

Они приблизились к небольшому кафе, зажатому меж двух лавок старьевщиков. Над дверью висела выцветшая вывеска на адарианском языке, а в витрине - меню на четырех языках.

- Сюда?

- Разве не самое разумное - скрываться под самым носом у наших преследователей? - Чивкайри изо всех сил сохранял благопристойность, но Лея понимала, что он уж очень доволен собой. - И я уже подыскал для вас работу.

Нечасто в жизни принцессы Леи случались моменты, когда она полностью лишалась дара речи.

- Правда? - вымолвила она, чтобы сказать хоть что-то.

- Я сам отсеивал объявления о найме, исключая возможность отследить нас через слуг или друзей. Вы можете приступать к работе прямо сейчас.

- Спасибо, - опять нехотя проговорила принцесса. Она беспокойно отметила, что из кафе по округе распространяются не самые приятные запахи. - А что именно мне нужно делать?

- Прислуживать за столиками, конечно, - нахмурился Чивкайри. - Или вы предпочитаете готовить на кухне?

- Нет, я вполне справлюсь с подачей, - заверила его Лея. - Я совсем не знаю адарианской кухни.

- В этом кафе обслуживают еще мангр и другие народы, - пояснил спутник. - Наверное, вас как-нибудь попросят что-то для них приготовить. Но сегодня мы на раздаче. Пойдемте. Вход для обслуги - с обратной стороны квартала. Управляющая, Викрия, уже ждет нас.

Викрия оказалась долговязой мангрой с темно-красными прядями в темно-желтой гриве.

- Здесь нужно носить тяжелые подносы, - с сомнением протянула она, смерив Лею взглядом.

- Понимаю, - ответила та. - Не беспокойтесь, я сильнее, чем кажусь.

- Скоро будет понятно. Фартуки - в том шкафу. Одевайся и приходи ко мне в кабинет за списком заказов.

- Спасибо, - кивнула Лея.

На Алдераане блюда разносили дроиды-официанты BD-3000. Но Лее часто прислуживали живые слуги, поэтому она уже давно свыклась с этим явлением. Через некоторое время она вообще перестала замечать их, пока не случалась какая-нибудь ошибка или что-то непредвиденное. Поэтому ей все время казалось, что такая работа не требует особых усилий.

Понадобилось меньше часа, чтобы она рассталась с большей частью своих старых представлений. Обслуживать столы даже адарианцев низкого сословия было сродни прогулке по минному полю, когда нужно учитывать межсословные различия при определении порядка сбора заказов, а не просто смотреть, как все расположились за столом. Поскольку протоколом предписывалось, чтобы самый высший по сословию первым занимал место, а остальные сидели все вразнобой, и Лея схлопотала несколько едких замечаний, пока она обо всем не догадалась.

Мангры не обладали столь жесткой социальной иерархией, но с ними тоже хватало хлопот. Лея испытала своеобразное облегчение, когда ближе к вечеру в кафе зашли трое людей. Точнее, испытала бы, если бы они не напились до беспамятства.

С остальными своими заблуждениями она тоже с легкостью рассталась за три стандартных часа.

Уже после полуночи она наконец заползла на негнущихся ногах по лестнице на четвертый этаж, где находились квартиры для обслуги. Чивкайри уже ждал, подремывая в широком кресле, где с удобством разместился бы тяжеловес-гаморреанец. Когда она закрыла за собой дверь, он проснулся и резко выпрямился:

- Ну, надеюсь, вечерняя смена прошла успешно?

- Да, неплохо.

Оглядевшись, Лея сняла фартук и повесила на вешалку у двери. Квартирка была небольшой и тесной, не больше корабельной каюты, только чуть лучше обставлена. Зато тут имелась удобная на вид кровать, а сейчас Лее большего и не требовалось.

- Зато обеденное время - просто кошмар какой-то, - добавила она. - А как у вас?

- Не слишком продуктивно. Патрули уже обыскивают гостиницы первого и второго сословий. Им помогает дворцовая стража губернатора. Если вы проголодались, в шкафу есть еда.

- Спасибо.

Зайдя на кухню, принцесса открыла шкаф и нашла там остатки адарианских блюд и немного людской пищи.

- Похоже, они не шутят. - Она вынула порцию еды и поставила в печь.

- Они настроены серьезнее, чем кажется, - подтвердил Чивкайри. - Мне сказали, что в Центр Империи пришло о вас донесение.

Девушка поморщилась. Она думала, что Хорд ограничится простыми поисками в надежде получить политические дивиденды от последующей передачи ее Императору. Но похоже, что он решил свалить всю грязную работу на имперцев.

- Как скоро они доберутся до этих мест?

- Они уже могут быть здесь. В секторе Шелша расквартированы два армейских гарнизона, причем один всего в шести часах лета отсюда. Также сектор патрулируется звездным разрушителем, который тоже могут вызвать.

- И скорее всего, вызовут. Им не помешает что-нибудь с тяжелым вооружением на орбите, если мы решимся на побег.

- Простите, принцесса, - глубоко вздохнул Чивкайри. - Я подвел вас. Не вижу для нас выхода.

- Ничего, я бывала в переделках и похуже. - Лея изо всех сил боролась с нахлынувшим отчаянием, ведь иначе в конце пути ее будет ждать поражение. - Остается только держаться и выжидать, когда подвернется возможность. Не забудьте, если Вокколи и Сланни благополучно улетели с Шелконвы, они уже могли доложить обо всем предводителям Альянса.

- Который слишком далеко, чтобы обогнать имперцев, - заметил Чивкайри и поморщился. - Извините меня. - Он вжал голову. - Мне не следовало так говорить. Я знаю, Альянс сделает все возможное, чтобы вас вызволить.

Лея отвернулась к печи, и неожиданно в памяти всплыло, как чересчур низкий для штурмовика юноша произнес, снимая шлем: «Я пришел освободить тебя. Я Люк Скайуокер».

А ведь он мог тоже быть здесь, если бы на той встрече она держала язык за зубами. И Хан тоже мог бы сопровождать ее, если бы не был так упрям в отношении политиков. А вместо этого они сейчас носятся по сектору и придумывают, как обезопасить линии поставок Альянсу.

«Скоро эта задача станет совершенно неактуальной, - угрюмо подумала Лея. - Когда поймают Чивкайри и люди Хорда прознают про Вокколи и Сланни, повстанцев в секторе Шелша вырубят под корень. И никаких поставок будет не нужно».

Она решительно помотала головой. Опять голос отчаяния. Сейчас нужно исключить такие мысли, немного поесть и выспаться. Иначе физическая и моральная усталость приведут к истощению.

Лея вынимала еду из печи, когда из полуоткрытого окна с улицы донесся звук разбитого стекла. Чивкайри мгновенно вскочил и выхватил бластер.

- Пригнитесь, - прошептал он, осторожно приближаясь к окну.

Не слушая его, Лея пересекла комнату и выключила свет. В темноте она достала бластер и подошла к Чивкайри у окна.

В этой части города улицы освещались хуже, чем кварталы первого сословия. Однако и скудного освещения было достаточно, чтобы заметить две темные фигуры на крыше трехэтажного здания напротив и третью фигуру, спускающуюся в темное окно на третьем этаже.

- Воры, - презрительно пробормотал Чивкайри.

- Думаете, там есть кто дома?

- Вряд ли. В здании квартиры работников балагана с соседней улицы, а он закрывается только через час. Только трусы...

- Стойте! - Лея прищурилась.

Второе окно под тем, куда пробрался грабитель... Там правда дернулись шторы или это ей только показалось? Шторы колыхнулись вновь, а затем, к ужасу Леи, они раскрылись, и невысокого роста адарианец беспокойно выглянул в ночь.

Спрятав бластер обратно в карман, Лея настежь открыла окно.

- Что вы делаете? - ошарашенно спросил Чивкайри.

- Там ребенок! - Лея высунулась в окно.

Прямо под ней располагался узкий декоративный карниз, который выступал на двадцать сантиметров и шел по всей длине здания. Под карнизом имелся такой же на уровне третьего, потом второго этажа и еще один у самой земли. Наверху аналогичные карнизы отмечали каждый этаж до десятого. Каменная облицовка здания была старой и крошилась, с множеством дыр и вмятин, которыми мог бы воспользоваться любой опытный скалолаз с подходящими приспособлениями.

Но Лея не имела такого опыта, и скалолазного снаряжения при ней не было. А даже если бы и было, вряд ли она смогла бы преодолеть двадцатиметровое расстояние до соседнего здания.

- Вы не должны вмешиваться. - Чивкайри быстро ухватил ее за рукав. - Если явятся патрульные...

- Я не брошу ребенка, - перебила его Лея. - Я знаю, как поступят воры, если кого-нибудь заметят.

В метре слева от ее окна проходила толстая пластиковая сливная труба от водостока на крыше. На уровне каждого этажа она крепилась к стене хлипкой скобой. Перегнувшись через подоконник, Лея зацепилась за карниз и дернула за трубу - та затряслась, но скобы держали крепко, не позволяя так просто оторвать ее рукой. Сама труба казалась достаточно прочной и жесткой, чтобы выдержать вес девушки. Вернувшись обратно, Лея вынула бластер и навела его на верхнюю скобу.

- Принцесса, умоляю вас... - Чивкайри уже даже не просил. - Если придут патрульные, мы пропали. Грабители тоже могут вас услышать.

- Вряд ли кто-то обратит внимание на бластерные выстрелы в таком районе, - отрезала Лея.

Затаив дыхание и наведя прицел, она нажала на спуск.

Бластерный разряд прогрохотал в относительно тихой ночи вдвое громче обычного. Эхо от окружающих стен заглушило тихий лязг разлетевшейся скобы, упавшей на карниз. Лея сместила прицел и отстрелила следующую скобу, и так дальше вниз до своего четвертого этажа.

Может быть, из нее и не получится хорошей официантки, подумала она с мрачным удовлетворением, но снайпер выйдет хоть куда.

Чивкайри, заметила она краем глаза, морщился при каждом выстреле.

- И что теперь? - спросил он, когда все затихло.

Лея нахмурилась. «Хороший вопрос», - поняла вдруг она. Принцесса хотела отстрелить скобы, толкнуть трубу у карниза четвертого этажа, чтобы другой ее конец коснулся крыши соседнего дома, а потом перебраться по трубе и там разделаться с ворами. Но тут ей с запозданием пришло в голову, что пока она будет спускаться по трубе, из нее получится прекрасная мишень для двух сообщников, ожидающих на крыше.

Но даже если они и не будут в нее стрелять, что тогда? Даже если она спасет ребенка и прогонит воров, как она потом вернется в свою комнату? Пройдется вверх по трубе, притворяясь начинающим акробатом?

В порыве гнева она обо всем этом не подумала. Но времени на размышления больше не оставалось. Ребенок еще находился в опасности, и единственный способ помочь ему - пробраться в соседнее здание. Опять высунувшись в окно, она схватилась за трубу.

- Подождите. - Чивкайри схватил ее за ногу. - Смотрите, они уходят.

Точно. Вор, залезший на глазах Леи в окно, появился вновь и стал карабкаться по веревке с поразительной скоростью. Сообщники помогли ему взобраться, и он лихорадочно запихал снаряжение в темный наплечный мешок.

- Похоже, они услышали выстрелы, - заметила Лея.

- Вы всю округу переполошили. - Чивкайри то ли был этому рад, то ли беспокоился. - Воры испугались и скрылись.

Лея посмотрела на окно с занавесками. У вора не было времени навредить ребенку.

Когда занавески раздвинулись, оттуда опять показалось беспокойное детское лицо.

Лея облегченно выдохнула и улыбнулась мальчику, но потом засомневалась, сможет ли тот увидеть ее в темноте. Она заметила, что трое воров перепрыгнули через ограду на крышу следующего здания и исчезли из виду.

- Пожалуйста, вернитесь сюда, пока вас никто не заметил. - Чивкайри опять потянул ее за ногу.

В следующее мгновение Лея уже снова находилась в комнате.

- Вы поступили смело и достойно. - Он закрыл за ней окно. - Будем надеяться, что мы не пострадаем.

- Все возможно. - Лея прошла по комнате и опять включила свет. - Но мне это было нужно. Смысл существования Альянса повстанцев в избавлении Галактики от тирании. Страх перед насилием и беззаконием - такая же тирания, как и указы, исходящие от Императора.

Она спрятала бластер в карман и вернулась на кухню.

- А пока даже хранителям свободы нужно что-то поесть, - добавила она.

К вящему удивлению Леи, в тот вечер патрульные так и не объявились. Утром их тоже не было. Не поджидали они ее и в кафе, когда она в середине дня заступила на смену.

Первые несколько часов у нее подпрыгивало сердце всякий раз, когда открывалась дверь, но за этим следовало столь же быстрое облегчение, - оказывалось, что это зашел очередной посетитель. Впрочем, послеполуденное затишье скоро сменилось предобеденным часом, и Лея заметила, что отношение клиентов к ней стало меняться.

Поначалу она думала, что посетители просто оставили ее в покое и перестали обращать внимание на то, что она упускает какие-то нюансы их культурных обычаев. Это могло объясняться обычной вежливостью завсегдатаев, но отнюдь не оправдывало поведение тех, кто не видел ее неловкостей вчера.

Обеденное время было в самом разгаре, когда пришла многочисленная, но тихая семья адарианцев... в том числе ребенок, которого она видела в окне прошлой ночью!

И тут Лея наконец все поняла. Чивкайри оказался прав: своими бластерными выстрелами она переполошила всю округу. Но никто не выдал ее патрульным, так как все поняли, что она пыталась помочь и ей это удалось.

Своей терпимостью к ее промахам они выражали свою благодарность.

Вечером Лея вернулась в квартиру такой же уставшей, как и днем ранее. Но в этот раз голос отчаяния не заглушал остальные. Видимо, жители Макрина еще не готовы восстать против тирании Центра Империи. Но они уже созревали внутренне.

Другой вопрос, что останется от этой решимости, когда имперские войска будут маршировать по их улицам?

Так или иначе, Лея скоро все узнает сама.

Глава 19

- Прибываем на Шелконву, - объявил Квиллер. - Гости уже готовы с нами расстаться?

- Вроде как. - ЛаРон глянул через кабину на Маркросса. Даже в мигающем свете гиперпространства у того на шее и щеках ясно проступали морщины от напряжения. - За ними следят Грейв и Брайтуотер. Маркросс?

Морщины немного разгладились, будто Маркросс вернулся из каких-то темных далей.

- Что? - Он полуобернулся к ЛаРону.

- Просто хотел убедиться, что все в порядке. После Джеппарина ты ведешь себя как-то странно.

- Полный порядок. - Штурмовик вгляделся в иллюминатор. - Просто хочу побыстрее с этим покончить.

- Это если найдем связного «Кровавых шрамов», - вставил Квиллер. - Ты же вроде достаточно раскопал в том журнале Голосети...

- Там все яснее ясного, - перебил его Маркросс.

- Прекрасно. Просто Шелконва - большая планета, и...

- Я сказал, все яснее ясного.

- Не пора ли поделиться с нами, что тебе удалось узнать? - предложил ЛаРон. - Дай хоть контактный номер для связи, чтобы могли отследить нашу зацепку, если с тобой что-то случится.

Маркросс напрягся, и на его лице вновь проступили морщины.

- Предателя не придется разыскивать, - процедил он. - У него там целый дворец.

- Сам губернатор? - ужаснулся ЛаРон.

- Там нет других дворцов.

- Знаю, но...

- Что «но»? - перебил Маркросс. - Разве предатели не бывают любых размеров, форм и рангов? Посмотрите хотя бы на тех троих, которые едут у нас на корабле.

- Ладно, выруливаем, - объявил Квиллер и потянул на себя рычаги гиперпривода.

Звезды вновь осветили рубку, и пилот застыл в своем кресле.

- Только не это... - пробормотал он. - Нет! Нет! Нет!

- Спокойно, - утихомирил его ЛаРон, хотя у самого сердце запрыгало в груди, когда перед его взором предстал огромный флагманский корабль на дальней орбите планеты. - Удостоверения у нас на месте. Мы чисты.

Включилась связь.

- «Палач» вызывает прибывающий грузовик «Сувантек», - объявил молодцеватый голос. - Считываем ваш военный номер. Подтвердите код допуска.

- Квиллер? - напомнил ЛаРон.

Ответа не последовало. Квиллер продолжал пялиться на огромный корабль как на привидение.

- Есть. - Маркросс развернулся и набрал код на панели.

Опять воцарилось молчание.

- Код принят, - объявил голос. - Место назначения?

- Макрин, - сообщил Квиллер. - Дворец губернатора.

- Посадочная площадка дворца временно закрыта, - известил диспетчер. - Могу посадить вас в главном космопорту Макрина или в региональном Гринклифе. Что для вас предпочтительнее?

- А почему закрыт дворец? - полюбопытствовал ЛаРон, взяв в руки карту местности. Основной космопорт находился прямо в центре северо- западного района города, всего в нескольких километрах от дворца губернатора, а Гринклиф, меньший по размерам, жался между северо- восточными кварталами и грядой холмов по всей восточной границе города.

- В городе идет военно-поисковая операция, - сообщил голос. - Дворцовая площадка закрыта из соображений безопасности.

- А кого ищут?

- Это секретная информация. - В голосе диспетчера появилось раздражение. - Сообщите, куда хотите сесть.

Маркросс переглянулся с ЛаРоном и вопросительно поднял брови.

- Основной космопорт все же ближе, - прошептал он.

- А в Гринклифе больше места, - буркнул в ответ ЛаРон.

Поразмыслив, Маркросс кивнул.

- В Гринклифе, - объявил он диспетчеру.

- Принято. Разрешаю посадку в Гринклифе.

- Спасибо. - Маркросс выключил связь. - Квиллер, ты как?

- А, да, я в норме, - отозвался пилот замогильным голосом. - Кто- нибудь обратил внимание, как называется корабль, с которым мы общались?

Маркросс нахмурился и покосился на ЛаРона:

- «Палач». А что?

- Похоже, до вас там, в пехоте, совсем не доходят новости с флота. - Квиллер набрал воздуха в легкие. - «Палач» - это же новый флагман Дарта Вейдера!

ЛаРон вытаращил глаза на корабль. Все его внутренности стянулись в тугой узел. Вейдер?

- Что он тут забыл?

- Если подумать, то или предателя ищет, или ту бунтарку, знакомую Соло, - ответил Квиллер. - Похоже, она намного более важная шишка, чем мы думали.

- Кажется, он говорил, что из-за нее перекрыли всю планету, - напомнил ему ЛаРон.

- Я думал, он преувеличивает, - пробормотал пилот. - Не знаю, как вы двое, а я не хотел бы очутиться в одном городе с Дартом Вейдером. Даже в одной звездной системе.

- Я тебя не виню. - Маркросс говорил натянуто, но решительно. - Не хочешь - можешь высадить меня в космопорту.

- Вы о чем тут толкуете? - нахмурился ЛаРон.

- Я иду за предателем, - заявил Маркросс. - Остальных не заставляю. Квиллер прав: когда тут Вейдер, лучше держаться от него подальше.

- И не думай об этом, - одернул его командир. - Мы вместе.

- Вы мне ничего не должны, - настаивал штурмовик.

- Мы должны людям Шелконвы, - возразил ЛаРон. - Если одной базой «Кровавых шрамов» на свете стало меньше, это совсем не значит, что заговор раскрыт. Нужно идти до конца.

- Если попадетесь Вейдеру, то пожалеете, что ИСБ не схватила вас раньше, - предупредил Маркросс. - Просто высадите меня и улетайте.

-Ага, спасибо, - проворчал Квиллер. - Утешил.

- Вообще-то, присутствие Вейдера может быть нам на руку, - заметил ЛаРон. - Наверняка поисками на месте занимается его личный легион штурмовиков. Можем просто слиться с ними.

Пилот непонимающе уставился на него:

- Шутить изволил? ЛаРон, это не обычные штурмовики, это Пятьсот первый легион.

- Ну и? - ЛаРон старался не выдавать своих недобрых предчувствий. - Пятьсот первые ходят в полной штурм-броне, как и мы.

- Ты с ума сошел, - прошипел Квиллер. - Ты об этом знаешь?

- Ну, всякие ходят слухи.

- Главное, чтобы все мы были вместе. Ладно, если вы с Маркроссом решили тронуться умом, то тронемся все вместе. Следующий вопрос: что будем делать с Соло, Люком и вуки?

- Хороший вопрос, - согласился Маркросс. - Если Вейдер ищет их знакомую, не стоит терять их из виду. Особенно после всего, что они о нас узнали.

- И тут уж к гадалке не ходи, они точно не захотят связываться с пятьсот первыми, - добавил Квиллер. - Но беда в том, что других вариантов я все равно не вижу. Вряд ли мы сможем удержать их на борту, не пристрелив, из- за чего у нас опять-таки возникнет куча проблем.

- А среди них самая главная - в какое место стрелять, чтобы вуки гарантированно слег. - ЛаРону вдруг пришла в голову странная мысль. - Ладно, а если мы не отпустим их, а, наоборот, обеспечим им сопровождение?

Реакция на предложение ЛаРона была немного ожидаемая: у обоих штурмовиков отпали челюсти. Первым нашелся Маркросс:

- Квиллер прав, ты точно тронулся.

- Может быть, но если сейчас не думать о моем душевном здоровье, почему бы нет? Они будут под конвоем штурмовиков, а значит, их не будут останавливать и допрашивать местные патрульные. А если нарвемся на войска Вейдера, то скажем, что это наши информаторы.

- Или пленники, которых мы ведем на допрос, - добавил Квиллер.

- Что тоже сработает. - ЛаРон помедлил. - А если дела пойдут совсем плохо и попадем под огонь, тогда сомневаюсь, что кого-то вообще будут потом допрашивать.

- Хочешь сказать, мы их расстреляем сами? - без обиняков уточнил Маркросс.

У ЛаРона перед глазами встали призраки со Слезы.

- Не мы, - твердо заявил он. - Против пятьсот первых у нас вряд ли будут шансы.

Квиллер помотал головой:

- Они на такое не согласятся.

- Кто не согласится? Соло и Люк или Грейв и Брайтуотер?

- Никто.

ЛаРон пожал плечами.

- Сначала приземлимся, а там решим, - постановил он. - Может, позже что-то в голову придет.

* * *

Запрограммированный сигнал датчика сближения вывел Мару из сна без сновидений, во время которого она исцеляла себя Силой. Она прибыла на Шелконву.

Девушка немного полежала без движения на складной койке, собираясь с мыслями. Хотелось есть и пить - обычный побочный эффект лечебного транса, но ожоги и царапины, полученные на базе «Кровавых шрамов», полностью зажили.

Перехватив на ходу пару батончиков из пайка и бутылку воды из кладовки, Мара направилась в рубку. Она уже разделалась с первым батончиком, когда компьютер подал сигнал. Она потянула на себя рычаги гиперпривода, и прямо перед ней на фоне усыпанного звездами темного неба возник мутный диск главной планеты сектора Шелша.

На орбите висел корабль, который она ожидала здесь увидеть в самую последнюю очередь.

В комлинке затрещало:

- «Искатель Z-10», говорит имперский флагман «Палач», - послышался бодрый голос. - Назовите свой регистрационный номер и цель визита на Шелконву.

Заскрежетав зубами, Мара включила связь. «Какого... хм... здесь делает Вейдер?»

- «Палач», говорит «Искатель Z-10», регистрационный номер корабля неизвестен, - выпалила она. - Повелитель Вейдер на борту?

На мгновение повисла тишина. Связист явно пытался осмыслить такой малоожидаемый ответ.

- Э-э...

- Он на борту или нет? - повторила Мара.

- Да, повелитель на борту, - заплетаясь, ответил связист. - Но адмирал Бентро командует...

- Сообщите Вейдеру, что Рука Императора требует с ним встречи, - перебила его девушка.

- Простите, кому?

- Повелителю Вейдеру, - прикрикнула Мара. - И немедленно.

Ответа не последовало. Выругавшись про себя, она развернула корабль носом к звездному разрушителю и включила двигатели. Повелитель ситхов наверняка сейчас в своих личных покоях или прохаживается по мостику в таком настроении, что вряд ли кто-то осмелится к нему подойти.

Но Мара не могла ждать. Все равно ему придется с ней встретиться.

Она уже приблизилась к дистанции поражения корабля и защитные батареи «Палача» разворачивались в ее сторону в немом предупреждении, когда связь опять включилась.

- Рука Императора, - пророкотал знакомый голос Вейдера. - Какая нежданная честь.

- Аналогично. - Мара прекрасно понимала, что ни один из них не говорит искренне. - Повелитель Вейдер, нам нужно поговорить.

- Как пожелаешь. Добро пожаловать на борт.

Старший офицер «Палача» отключил защитные системы и направил Мару к личному капитанскому ангару. Там ее уже ожидали штурмовики из элитного 501-го легиона Вейдера, которые сопроводили ее в небольшую переговорную комнату.

Вейдер стоял во главе стола подобно грозовой туче.

- Мне передали, что ты требовала встречи со мной, - без вступлений начал он.

- Прошу прощения за мой резкий тон. - Мара чуть склонила голову в почтительном поклоне.

- Во всей Империи только один человек может требовать моего присутствия, - резко продолжил Вейдер. Похоже, он был не в настроении принимать извинения. - И этот человек совсем не ты. И ты никогда им не будешь, - зловеще добавил он.

- Давайте я все объясню. - Мара и сама была не в лучшем настроении. - Я выполняю важное задание, и мне нужно быть уверенной, что ваше присутствие здесь мне не помешает.

- Не помешает мое присутствие? - загремел Вейдер. - Поостерегись, Рука Императора!

- Я не могу стеречься, когда речь идет о государственной измене, - возразила Мара. - Я напала на след...

- Нет! - рявкнул темный повелитель.

Его голос, прогремевший в комнате, будто ударил Мару по черепу. Вейдер шагнул к ней, обходя стол. Черная мантия развевалась по воздуху, а рука в перчатке уже тянулась к световому мечу.

- Она - мой ключ. С ее помощью я найду его. Она моя!

- Что? - едва вымолвила Мара. Еле сдерживаемый гнев вдруг пропал, и до нее с ужасом стало доходить, что она влипла. - Нет, я...

Но уже было поздно. Вейдер достал с пояса меч, и из рукояти с шипением возникло ярко-красное лезвие. Занеся меч перед собой, темный исполин наступал прямо на нее.

Попятившись, Мара выхватила собственный меч, но не стала его включать. Сейчас ей меньше всего хотелось состязаться в фехтовании с повелителем ситхов. Она бросила взгляд на дверь, готовясь к бегству.

Но Вейдер то ли заметил ее взгляд, то ли прочитал язык жестов. Он изменил направление, шагнув к двери и тем самым перекрывая путь к отступлению.

Мара поморщилась и бросилась в противоположную сторону, огибая переговорный стол. Быстро перекатившись по столу через плечо, она приземлилась на корточки у дальнего края.

- Полегче, полегче! И чем вам так сдался губернатор Хорд?

Вейдер высоко поднял меч и рубанул по столу.

Девушка едва успела отшатнуться - половинки мебели грохнулись на пол. Когда за спиной стена, а Вейдер преграждает путь к двери, Маре оставалось только одно.

- Неприятностей захотелось? - Она наконец зажгла меч и встала в защитную стойку. - Ладно. Получите.

Вейдер в ответ лишь снова замахнулся и прошел между двумя половинками стола. А Мара с помощью Силы нащупала выключатель на стене позади него и погасила свет.

Она бы никогда не выкинула этот трюк с обычным противником. Два меча не давали достаточно света, но его вполне хватало, чтобы глаза быстро приспособились к полумраку.

Однако шлем Вейдера был снабжен зрительными датчиками для тусклого освещения со всеми их преимуществами и недостатками. Оставалась вероятность, что в первые - и решающие - мгновения, пока они не настроятся, он увидит лишь ее сверкающий меч посреди полной темноты.

И она не прогадала. Повелитель ситхов с ревом поднял оружие и яростно резанул по воздуху в полуметре под сияющим пурпурным лезвием.

Но только Мары там больше не было. Она Силой удерживала свой меч на месте, а сама, едва только выключила свет, припала к полу и перекатилась под одну из половинок стола.

Вейдер остолбенел, и в комнате ненадолго повисла тишина, если не считать гула световых мечей. Мара напряженно вслушивалась, но устойчивость звука свидетельствовала о том, что Вейдер стоит с оружием в руке и не двигается. Он приходит в чувство?

А потом, к своему облегчению, она услышала знакомое шипение - он погасил клинок. Спустя секунду в помещении опять горел свет.

- Что ты там говорила о губернаторе Хорде? - спокойным голосом спросил темный владыка.

Мара осторожно показалась из укрытия, готовая к любым сюрпризам. Но Вейдер отошел от стола, а меч опять повесил на пояс. Приступ ярости прошел.

- Хорд нанимал пиратские шайки для грабежа военных поставок. - Она призвала в руку меч и отключила его. - Несколько дней назад он отправил «Возмездие» уничтожить их базу и замести следы. Я сама чуть не погибла.

- Вот была бы досада. - (Мара не распознала сарказма в его голосе, но он там, несомненно, присутствовал.) - И все же твои сведения не расходятся с моими.

Мара уставилась на него:

- То есть вам было все известно?

- Узнал недавно. Но мне это неинтересно, - добавил он помрачневшим голосом. - В своем доносе на губернатора главный управляющий Дизра также сообщает, что в Макрине видел Лею Органа. Как раз ее я и разыскиваю.

- В самом деле? - Слово «одержимость» само пришло Маре на ум, и она наконец взяла в толк, в чем причина недавнего припадка ярости темного повелителя. Можно было догадаться, что тут замешано восстание и бывшая принцесса Алдераана. - А что она там делает?

- Якобы совещается с местными главарями повстанцев, - ответил Вейдер. - Дизра даже говорит, что может назвать все имена.

- Весьма кстати. Известно, где этот Дизра сейчас?

- Отправился во дворец собирать записи камер наблюдения, которые могут пригодиться в наших поисках.

«Или чтобы уничтожить записи, представляющие в невыгодном свете его самого?»

- Я должна немедленно туда отправиться, - заявила Мара.

- А кто тебя здесь держит?

У девушки губы сами дернулись в легкой улыбке. Даже когда Вейдер не был одержим жаждой убийства, с ним все равно разговаривать весьма трудно.

- Никто, - ответила она. - Успехов вам в поисках.

Кивнув, она направилась к двери.

- Рука Императора?

Она обернулась. Черные глазницы шлема смотрели на нее, ничего не выражая.

- Да?

- Когда будешь вершить правосудие над губернатором Хордом, постарайся, чтобы твое присутствие не помешало мне.

* * *

Небо потемнело и превратилось в серую беззвездную массу, столь характерную для крупных городов. Лея только что приняла заказ у нескольких мангр, когда на кухню с черного хода явился Чивкайри с плохими новостями.

- Началось, - сообщил он дрожащим голосом. - Имперские штурмовики прибыли в космопорт. Они прочесывают город.

Лея осторожно вздохнула. Значит, Центр Империи наконец-то отреагировал.

- Понимаю.

- Нет, вы не понимаете. - Чивкайри воровато огляделся. - Говорят, с ними сам Дарт Вейдер.

Нельзя сказать, чтобы Лея не ожидала такого поворота событий. Для Вейдера было характерно принимать события близко к сердцу, а уничтожение «Звезды Смерти» не обошлось без личного участия принцессы. И все же от упоминания его имени внутри ее все похолодело.

- Понимаю, - повторила она. - Спасибо за предупреждение. Вам лучше идти.

- А толку? - надрывно спросил адарианец. - Никто не уйдет от владыки Вейдера.

- Еще как уйдем, - твердо заявила принцесса. - Сначала попробуете катакомбы. Наверняка местные патрульные уже их обыскали, а поэтому вряд ли займутся ими вновь.

Чивкайри фыркнул:

- Штурмовикам будет все равно, где побывали или не побывали патрульные.

- Но вас-то штурмовики не разыскивают, - напомнила ему Лея. - Вряд ли вообще в их приказах упоминают кого-либо, кроме меня. Все равно вам придется куда-то податься.

- Вы правы. Простите меня за приступ отчаяния.

- У всех бывают такие моменты. - У Леи щеки покрылись румянцем, когда она вспомнила свои собственные недавние сражения с отчаянием. - Главное, чтобы они не тянулись часами или днями.

- Или всю жизнь.

- Победа будет за нами, - негромко произнесла девушка. - Рано или поздно. Я в этом уверена. - Она высунулась за дверь и осмотрела улицу. Пока что там было пусто. - А теперь идите. И еще раз спасибо за все.

Еще секунду адарианец изучал ее лицо, как будто хотел запомнить его навсегда. Потом поклонился и заторопился прочь.

- Тебе тоже нужно уходить?

Лея обернулась. У шкафов стояла Викрия, администратор кафе. Ее оранжевые глаза сверкали в тусклом свете ярче обычного.

- Не сейчас, - ответила принцесса.

- Ты можешь уйти, когда пожелаешь, - продолжала мангра. - Твое место не здесь. Это поняла не только я, но и все, кто тебя здесь видел.

Лея сглотнула:

- Тогда я более чем благодарна за позволение.

Викрия тряхнула гривой:

- В прошлые годы многие приходили сюда в поисках укрытия. Но все они были надменные, злые или отчаявшиеся. Немногие проявляли такое же благородство и такт, как ты.

Придвинувшись к Лее, она встала в дверном проеме, куда ушел Чивкайри, и посмотрела на заколоченное окно третьего этажа дома напротив.

- Ты ничего не должна за наше позволение, - тихо промолвила она. - Мы всегда будем рады тебя видеть, Лея Органа.

У Леи пересохло во рту. Так они знали, кто она.

- Вы достойные граждане, Викрия, - ответила она. - Я сделаю все возможное, чтобы ни вы, ни ваши соседи не поплатились за свою доброту.

- Не стоит жертвовать собой ради нас, - сердито предостерегла ее мангра. - Ты намного выше нас по сословию.

- Но я ценю ваш дар, - заверила ее Лея. - А что до наших сословий, это не самое подходящее мерило для жизни разумных существ. Они ничего не говорят о верности или храбрости.

- У тебя странный образ мыслей. Но ты из внешнего мира. Ты думаешь не так, как адарианцы или мангры.

- Наверное. Но я поняла, что стремление к свободе стирает все барьеры и преграды. Не только между разными народами, но и между сословиями.

- Да, странный образ мыслей. Ты права: когда улицы наполнятся инопланетными солдатами, тебе будет лучше не высовываться.

- Скрываться под самым носом - так советовал друг, - согласилась девушка.

Разговор об обществе и сословиях для Викрии был неприятен, и она сменила тему. Но Лея заронила семена, которые еще могут прорасти.

- Кроме того, - добавила принцесса, - я все равно не могу уйти сейчас.

- Почему?

Лея подняла поднос:

- У меня еще два заказа.

Пробежав последние двадцать метров до своего кабинета, Дизра рывком открыл дверь и включил связь.

- Говорит Дизра, - пропыхтел он в микрофон. - Колдра?

- Наконец-то, - ответил тот. - Где тебя носило? Не важно. Откуда здесь все эти имперцы?

- Они не из-за нас. Ищут главаря восстания, которого несколько дней назад видели в Макрине.

- Это проблема?

- Конечно нет.

Дизра лихорадочно соображал. После того как связь по Голосети с Командором оборвалась, а потом он не мог достучаться до базы «Кровавых шрамов», управляющий подумал, что Колдра погиб. Но по всему выходило, что пират опять перехитрил смерть.

Отсюда вытекали достаточно интересные возможности. У Дизры и так было все необходимое, но присутствие Колдры будет как никогда кстати. Остается только заманить его в ловушку.

- Ты уже на подлете?

- Снижаюсь в космопорту Гринклиф, - ответил Колдра. - Тот идиот с «Палача», который регулирует движение, заявил, что у дворца посадка запрещена.

- А про главный космопорт Макрина не догадался спросить?

- Диспетчер как раз хотел меня туда послать, но я его отговорил.

Дизра нахмурился:

- Это еще зачем? Главный космопорт ближе и больше.

- А еще там полно имперцев, - отрезал пират. - А если учесть, что у меня в грузовом отсеке полсотни AT-ST, вряд ли кто-то из нас захочет, чтобы я светился поблизости от дворца.

У Дизры чуть челюсть не отвисла.

- Полсотни чего?

- Помнишь, я говорил, что «Кровавые шрамы» подрастеряли мой ценный груз? - напомнил Колдра с заметной гордостью в голосе. - Так вот, я его вернул.

- И ты привез его сюда?

- «Палач» не дал мне шанса развернуться и сделать ноги, - кисло заметил пират.

Пятьдесят украденных AT-ST! С каждым часом все лучше и лучше.

- Забудь об имперцах и Гринклифе, - выпалил Дизра. - Сейчас свяжусь с «Палачом», и они посадят тебя прямо во дворце.

- Я же говорил: диспетчер запретил.

- Это потому, что губернатор Хорд закрыл планету, - возразил Дизра. - Но губернатор как решил, так и передумает. Меняй вектор посадки. Я все устрою.

В комлинке все стихло. Дизра откинулся в кресле и поморщился, когда пропотевшая спина коснулась прохладной ткани сорочки. Полсотни AT-ST! Неудивительно, что Колдра расстроился, когда они пропали. Добавить их к тем силам, которые он сколотил вокруг «Кровавых шрамов», и возможно, им удастся воплотить в жизнь их грандиозные планы.

Если, конечно, Дизра вообще захочет их воплощать.

Но хотя вся эта затея уже подходила к логическому концу, все же этот конец еще не настал. Вновь включив комлинк, управляющий вызвал диспетчеров «Палача».

* * *

Мара все еще кипела от злости, когда заметила, что далеко впереди один из кораблей, направлявшихся к планете, вдруг выбился из общего строя.

Она нахмурилась и наклонилась вперед, стараясь отследить новый вектор движения этого грузовика. Что это - сбой в навигационной системе? Датчики не обнаруживали никаких проблем, но оборудование на ее корабле не соответствовало привычным стандартам. Наверное, у пилота проблемы с определением высоты, особенно при входе в атмосферу. Далекий корабль лишь самую малость повернулся к ней, и Мара вдруг затаила дыхание. Сначала она просто таращилась в иллюминатор, а потом припала к панели управления и включила максимальное увеличение.

Ее аппаратура не обладала идеальными характеристиками, но картинку вывела достаточно четкую. Выбившийся из общего строя грузовик назывался «Путь Хаппера».

Мара шлепком включила комлинк.

- «Палач», один корабль нарушает режим посадки, - отчеканила она. - Сообщите мне его намерения.

Помня свойственную имперским военным солдафонщину, она ждала, что сейчас ей придется клещами вытягивать информацию. Но, по-видимому, диспетчер полетов не забыл молодую девушку, которая потребовала разговора с Вейдером, а потом, что куда важнее, преспокойно удалилась с этой встречи живой и невредимой.

- Грузовику «Путь Хаппера» только что разрешили приземлиться в губернаторском дворце, - сообщил он.

В губернаторском дворце! Нужно было догадаться.

- Кажется, вы упоминали, что посадка там запрещена.

- Похоже, для него сделали исключение.

Мара кивнула собственным мыслям. Грузовик еще больше отклонился от вектора посадки в Гринклифе. Стало быть, игра началась. Губернатор откроет коридор для Колдры, который доставит украденные AT-ST в безопасный бункер прямо под носом у Империи.

- Отмените разрешение, - приказала она.

- Простите? - изумился диспетчер.

- Я сказала: отмените разрешение, - повторила Мара. - Все приземляются в Гринклифе, пусть и он тоже там садится.

- Но администрация губернатора позволяет ему приземлиться во дворце.

- Не важно. Юрисдикция губернатора распространяется только на дворец и прилегающую территорию, а корабль еще находится в атмосфере. - Помедлив, она решила, что сейчас не время для полумер. - И сообщите ему, что, если он не вернется на вектор посадки в Гринклиф, вы его собьете.

Повисло молчание. Мара услышала, как щелкнул переключатель связи.

- Рука Императора, говорит адмирал Бентро, - раздался спокойный голос. - Я не могу без причины угрожать гражданскому кораблю, особенно если он находится под протекцией губернатора сектора.

- Адмирал, это приказ, - ответила Мара. - Код доступа «Хапспир - Баррини - Корболан - Триаксис».

Опять последовало недолгое молчание.

- Вас понял, - ответил Бентро. - Но сначала мне нужно связаться с повелителем Вейдером, чтобы...

- Его разрешения не требуется, - перебила его Мара. - К тому же времени нет. Связывайтесь с грузовиком, адмирал.

Послышался тихий вздох.

- Хорошо, - ответил Бентро. - Диспетчер, дайте указание кораблю «Путь Хаппера» вернуться на первоначальный курс.

- Спасибо, адмирал. Не волнуйтесь, пилот не полезет на рожон. Он слишком уверен в своих способностях выбраться из любой ловушки.

- Понятно. - Но, судя по голосу, Бентро все же сомневался. - Мне вызвать в Гринклиф войска или воздушную поддержку?

Мара поразмыслила. Имперскими силами на планете командует Вейдер лично, а ей совсем не хотелось встречаться с ним второй раз на дню.

- Не надо, я справлюсь сама, - передала она Бентро. - Спасибо за помощь.

- Был рад посодействовать. Датчики показывают, что «Путь Хаппера» возвращается на первоначальный курс.

- Подтверждаю. Я свяжусь с вами, если понадобится помощь.

- Слушаюсь, мэм. - В голосе Бентро сквозило неприкрытое облегчение. Если уж Мара не хотела лишний раз общаться с Вейдером, то что уж говорить о простом флотском адмирале.

Связь отключилась. Не спуская глаз с «Пути Хаппера», Мара взяла курс на посадку. Учитывая расстояние между ними, Колдра приземлится на десять минут раньше ее.

В первую секунду ей захотелось вырваться из очереди и приблизиться, чтобы зависнуть над ним в момент приземления. Но если он еще не заметил ее, то после такого маневра точно поймет, кто пришел по его душу. Лучше уж дать ему эти десять минут на подготовку к встрече с той таинственной силой, которая заставила его расстаться с безопасной сенью губернаторского дворца.

Интересно, что он придумает.

Глава 20

- Это полное сумасбродство, - заявил Хан.

- Вот и я так же говорю, - кисло заметил Квиллер с соседнего кресла. - Но ЛаРон и слушать не хочет.

Люк нахмурился, всматриваясь сквозь ветровой щит грузового спидера. Да, это чистое сумасшествие, согласился он. В наэлектризованном городском воздухе будто звенит тишина, вокруг шныряют штурмовики Вейдера, да и сам темный владыка неподалеку... А их всего семеро - после того как Чубакку после бурных протестов упрятали на «Сувантек». Люк едва ли удивился бы, если бы сразу на выходе из Гринклифа их арестовали и допросили.

Но когда рядом пять штурмовиков в боевых доспехах, один из которых мчит на мотоспидере впереди, вопросы и подозрения местных патрульных испаряются, как роса с горячего песка.

Но оставался главный вопрос: что делать, если они наткнутся на имперских поисковиков? Для Люка все штурмовики были на одно лицо, но по репликам других он понял, что они отличаются между собой. Сейчас бойцы 501-го легиона прочесывали город. Если они прознают, что ЛаРон и его спутники не из их отделения, последуют неловкие вопросы.

Но для начала пусть 501-е их найдут. На этот случай у них есть оружие, о котором не знает даже Вейдер.

Люк почувствовал легкую рябь в Силе.

- На следующем углу налево, - указал он ЛаРону.

Тот кивнул и включил поворотник, предупреждая Брайтуотера о смене курса.

- И чего это на дороге так мало спидеров? - недоумевал Хан, глядя в окно на повороте. - Неужели все ломятся обедать в одно и то же время?

- Они не обедают, - мрачно поправил его Маркросс. - Они прячутся.

- Забыл о высадке имперских войск? - добавил Грейв с кресла позади Хана. - Или ты думал, что горожане высыпят на улицы и устроят Вейдеру торжественную встречу с парадом и пением гимна?

- А здесь поверни направо. - Люк опять ткнул пальцем вперед.

- Меня это уже немного достает, - буркнул Грейв. - Откуда тебе известно, где находятся поисковые группы? Я уже давно прослушиваю их частоты, но все равно не смог вычислить схемы их передвижений.

- Без толку спрашивать, - сухо посоветовал Хан. - Люк просто скажет, что это джедайские штучки.

- Вроде как всех этих ребят должны были выпилить пару десятков лет назад, - съехидничал Квиллер. - У меня самого мурашки по коже от этих фокусов.

- Далеко нам еще? - спросил ЛаРон.

- Не особо. Квартал или два, - заверил Люк.

А если штурмовики уже прочесывают этот район, придется вытаскивать Лею у них из-под носа. И опять возникнет вопрос о том, чем штурмовики различаются между собой.

Тут в его сознании прозвучал какой-то шепот. Образ свернувшегося перед прыжком хищника наложился на ясное ощущение грозящей опасности.

- Тормози! - крикнул Люк. - Быстро!

ЛаРон надавил на тормоза, и все уперлись в ремни безопасности.

- Что случилось? - спросил командир штурмовиков.

Сзади заговорили тяжелые бластерные пушки. Люк повернулся в кресле и бросил быстрый взгляд в заднее окно.

Небольшой корабль с горящим двигателем спиралью заходил на посадку прямо на улицу.

* * *

«Путь Хаппера» неподвижно стоял на пермакрите, когда Мара посадила свой Z-10 на предписанную площадку в полупустом космопорту Гринклиф. Заглушив двигатели, она осмотрела грузовик: никакого движения, никаких признаков жизни.

Неужели Колдра успел скрыться?

Выяснить можно было только одним способом. Схватив рукоять меча, она спустилась по трапу Z-10 и выбежала наружу. Усилив органы чувств и краем глаза посматривая по сторонам на случай, если пират затаился в тени, девушка направилась через площадку.

Не успела она пройти и половину пути, как правый грузовой отсек грузовика взорвался.

Подчиняясь наработанным в Силе рефлексам, она припала к земле и развернула тело так, чтобы принять взрывную волну спиной, а не лицом.

Огонь пронесся над ней, опалив кожу на только что вылеченных ожогах. Перекатившись, чтобы увернуться от падавших обломков, Мара вскочила и зажгла световой меч.

В тот же миг в дыму вырос хорошо различимый силуэт AT-ST. Кабина развернулась к ней, и сдвоенная бластерная пушка открыла огонь.

Мара успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем залп пробил две дырки в пермакритовом полу ровно в том самом месте, где она стояла. Кабина развернулась вслед за ней и продолжила обстрел. Девушка уклонилась от первого луча и опустила лезвие так, чтобы перенаправить второй обратно к источнику.

На этом схватка чуть не закончилась. Мара еще ни разу не пыталась отразить столь мощный разряд. Вместо того чтобы перенаправить выстрел, меч едва не вылетел из ее руки - столь велика была сила удара. Но девушке удалось удержать оружие. Сорвавшись на бег, она попыталась скрыться от преследовавших ее разрядов.

Мара едва успела спрятаться за старый проржавевший рудовоз, который выглядел так, будто не сходил с этого места уже долгие годы. Новым залпом AT-ST пробил пару дыр в его плотной обшивке, и девушке пришлось перебежать к корме тягача, где массивные двигатели могли дать хоть какую- то защиту.

Впрочем, ненадолго. После короткой заминки она услышала ритмичный механический скрежет коленных суставов шагохода, продиравшегося через останки грузового трюма, который разнесло недавним взрывом. Беглянка внимательно вслушивалась в звуки, ее взгляд метался между кораблями, бессистемно расставленными по посадочному полю. В зависимости от того, с какой стороны Колдра решит огибать рудовоз, она просчитала два возможных пути бегства. По прямой от шагохода ей не оторваться - любой забег на длинную дистанцию обречен на провал. Зато если лавировать между препятствиями, то на извилистом пути у нее будет больше возможностей для маневра, чем у огромной топтыжки. Если выйдет подобраться под самые пушки и перерубить одну из ног, то машина повалится.

Механический скрежет донесся снова - теперь откуда-то справа. Мара метнулась влево, к самому носу рудовоза, где она могла укрыться под кораблем и выскользнуть с другой стороны, едва AT-ST покажется в поле зрения.

Но он не показался и, по-видимому, не подошел ближе даже на шаг. Девушка прислушалась: казалось, AT-ST вообще удаляется.

Внезапно она все поняла. Пробравшись под нос рудовоза, беглянка вылезла с другой стороны.

Колдра больше не гонялся за ней. Вместо этого он повел огромный шагоход на юг через посадочную зону. Даже когда Мара выбралась на открытое пространство - целься не хочу, - AT-ST никак не отреагировал и лишь перешагнул через низкий заборчик для лендспидеров, направляясь в сторону опустевших городских улиц.

Мара чуть не зашипела от злости. Значит, Колдра разгадал ее ловушку и не клюнул на наживку. В этом районе города улицы были несколько узковаты, зато относительно прямы, что давало AT-ST преимущество в скорости. Колдре оставалось только преодолеть несколько кварталов и пересесть в лендспидер - и все, больше ей не догнать его.

Или так он думал. Бросив последний взгляд на удаляющуюся топтыжку, Мара метнулась к своему Z-10. Через две минуты она поднялась в воздух и взяла курс на юг.

Она прикинула, что Колдра сменит направление, едва покинет космопорт, чтобы оторваться от преследования. В этой части города почти не было высотных зданий, только двух- и трехэтажные постройки, которые отнюдь не располагали к игре в прятки. Поднявшись над кораблями, Мара увидела, как вдалеке AT-ST продолжает планомерно идти на юг. Дав полную тягу на двигатель, девушка пустилась в погоню.

К несчастью, низкие здания не предоставляли никаких преимуществ не только добыче, но и охотнику. Кроме того, единственным оружием Z-10 был небольшой автобластер, на программном уровне очень неумело привязанный к пульту управления датчиками. Если Мара намеревалась победить, нужно завершить схватку первым же выстрелом, а для этого - подобраться на расстояние прямой наводки.

А если учесть, что AT-ST снабжен смотровыми экранами и окнами, дающими обзор на все триста шестьдесят градусов, подобраться к нему можно только сверху. Мара забрала высоко в небо, затем выровняла полет, всматриваясь в простирающийся внизу ландшафт. Поравнявшись с целью, она опустила нос Z-10 и хищно ринулась вниз.

Она уже наводила прицел автобластера на верхний люк шагохода, когда заметила легкую бластерную турель на левой стороне кабины, которая поспешно разворачивалась на шарнире, пытаясь взять на мушку подлетающий корабль. Девушка резко рванула рычаг управления, выводя посудину из пике и пытаясь забрать вправо, где ее не достанет смертоносное орудие.

Но системы Z-10 не были рассчитаны на такие жесткие маневры. Она опоздала всего на долю секунды: истребитель брыкнулся под ней, когда секция двигателя схлопотала прямое попадание.

Она падала.

* * *

Не прекращая сражаться с управлением весь путь до земли, Мара сумела вывести корабль из неконтролируемого падения на относительно пологую траекторию, и он заелозил подбрюшьем по земле. На инерции она преодолела два квартала, всю дорогу морщась от скрежета металла по пермакриту.

Но наконец скрежет стих, а дикие брыкания завершились полной остановкой. Тяжело дыша и кривясь от запахов едкого дыма, паленого металла и протекших жидкостей, она выбралась из кресла. При посадке трап сломался, но три взмаха световым мечом - и она выбралась через транспаристальной купол.

Ее звездолет упал в трех кварталах к югу от того места, где Колдра выстрелом разнес ей двигатели. Осторожно выкарабкавшись из разбитого грузовика, она устремила взор вдаль, ожидая, что он воспользуется заминкой и сменит направление обратно на север, к «Пути Хаппера», или на запад, к дворцу, куда он изначально и собирался.

Но он не сделал ни того ни другого. Топтыжка продолжала наступать прямо на нее, водя дулами пушек вдоль улиц, словно часовой, совершающий обход вверенного ему участка.

Похоже, Колдра отложил побег ради мести.

* * *

Подбитый корабль скрылся за уровнем городских крыш, и миг спустя ЛаРон услышал, как вдалеке металл скрежещет по пермакриту.

- Разбился, - выдохнул он, оглядываясь.

Далеко на юге он увидел припаркованный лендспидер, - похоже, его экипаж штурмовиков рассеялся по зданиям, прочесывая местность. Других солдат и машин вблизи видно не было. Наверное, больше никого вообще не было поблизости.

Никого, кроме «Карающей длани».

- Выходи, - гаркнул он Люку, разворачивая машину. - И ты тоже, Соло. Идите заберите вашу подругу. А мы должны помочь тому пилоту.

На удивление, ни Люк, ни Соло не стали спорить. Минуту спустя ЛаРон свернул за угол и остановился, зачарованный непривычным зрелищем. В полуквартале от него лежал покореженный и разбитый грузовик, из горящих двигателей которого сочился черный дым. Но вот из зияющей дыры в кабине показался пилот - молодая девушка с золотисто-рыжими волосами.

А в двух кварталах севернее шаркал им навстречу громадный шагоход AT-ST.

- Что тут происходит? - пробормотал Квиллер.

- Брайтуотер, проверь, - приказал ЛаРон, направив спидер к месту крушения.

Он ощущал неприятную пустоту внутри себя. Эта девушка, должно быть, и есть подруга Люка и Соло, иначе зачем посылать за ней AT-ST? Но раз ее опознали и готовились схватить, значит поимка Люка и Соло тоже дело недолгое.

Маркросс понял ход его мыслей.

- Мы не должны вмешиваться, - резко выпалил он с заднего сиденья. - Ее почти схватили.

- А как же Люк и Соло? - спросил Грейв. - Нельзя, чтобы их тоже сцапали.

- У нас нет выбора, - мрачно заметил ЛаРон.

И все же попытаться стоило. Он круто развернул спидер, намереваясь вернуться туда, где высадил двух повстанцев. Возможно, еще есть время отвезти их обратно на «Сувантек», где они будут хотя бы в относительной безопасности. Тем временем впереди Брайтуотер на мотоспидере шел на сближение с AT-ST.

И тут ни с того ни с сего бластерные пушки шагохода опустились и открыли пальбу. Внезапная атака едва не стоила Брайтуотеру жизни. Он резко вывернул руль вправо, и залп по касательной зацепил правый рулевой стабилизатор. Выписав мертвую петлю, штурмовик дал полный газ, но из-за поврежденного стабилизатора размашистый маневр больше походил на вальяжную походку мертвецки пьяного человека. Пушки AT-ST выпустили еще два залпа в «молоко», а потом замолчали. Но бронемашина продолжала шагать. Брайтуотер вернулся к месту крушения, в то время как ЛаРон остановил спидер и выпрыгнул наружу с винтовкой Е-11 наперевес.

- Стой! - крикнул он рыжеволосой девушке.

Та была молода, возрастом не более двадцати лет, - он видел это уже отчетливо.

- Я имперский агент, - отозвалась она. - Уровень К-12, опознавательный код «Хапспир - Баррини». В AT-ST преступник.

ЛаРон почувствовал, как рот раскрывается сам собой. Но годы тренировок не позволили ему впасть в прострацию.

- Ясно, мэм, - гаркнул он. - Какие будут приказы?

- Начнем с воздушной поддержки. Вызовите командование.

ЛаРон поморщился:

- Вообще-то, мы не с главной поисковой гру...

- Просто вызовите его, - отрезала агент.

- Не можем, - сумрачно ответил Маркросс. - AT-ST включил постановщик помех.

- Тогда придется действовать самостоятельно, - постановила девушка, сохраняя ледяное спокойствие. - Разведчик, твой мотоспидер еще на ходу?

- Пока на ходу, мэм. - Брайтуотер развернул его к шагающему навстречу AT-ST.

ЛаРон заметил, что доспехи Брайтуотера на правой ноге покрылись пузырями в том месте, где его опалил бластерный выстрел.

- Зайди слева и постарайся привлечь огонь на себя, - распорядилась агент. - Когда он развернет кабину, чтобы поймать тебя в прицел передних пушек, ты, снайпер, расстреляешь гранатомет на его правом боку.

- Сделаю, - гаркнул Грейв, вскидывая винтовку.

- Если он не повернет кабину или вообще развернется, - продолжала инструктировать Брайтуотера агент, - ты развернешься и подлетишь к радиатору его двигателя и выхлопным трубам. Там его передатчики. Может быть, тебе удастся повредить их, чтобы вырубить постановщик помех, - тогда мы вызовем поддержку. Если снайпер сумеет сбить гранатомет, тебе ничего не грозит, но опасайся бластерной турели слева.

- Это не проблема, - заверил ее Брайтуотер.

- Просто запомни, что если с гранатометом не выгорит, тебе придется уворачиваться и от него, - пояснила девушка. - Если запахнет жареным, объезжай квартал и дуй обратно к нам. Пока ты единственная подвижная боевая единица. Не хотелось бы жертвовать тобой понапрасну.

ЛаРон испытал неподдельное удивление. Чтобы имперский агент заботился о тех, кем командует? Это что-то новенькое.

- Что делать остальным? - спросил Маркросс.

- А вы из укрытий будете отвлекать внимание AT-ST, - ответила агент. - Как только приблизится, отступайте и постарайтесь заманить его к останкам моего корабля. Я буду ждать там.

ЛаРон переглянулся с Грейвом. Прятаться среди развалин горящего корабля на пути AT-ST - не самый лучший способ дожить до пенсии.

- Мэм, если позволите...

- Вперед! - перебила его девушка. Вернувшись к разбитому кораблю, она припала на корточки. - Если вы подманите его достаточно близко, я свалю его с ног.

«Свалит с ног». ЛаРон недоверчиво нахмурился.

Но тут заметил небольшой цилиндр у нее в руках. Световой меч.

Он перевел взгляд на ее молодое лицо и внезапно весь похолодел. Имперский агент, световой меч, - слухи не врали.

Эта девушка была Рукой Императора.

- Вы слышали приказы, штурмовики, - сказал он пересохшими губами. - Вперед!

Около десятка штурмовиков целеустремленно шагали по тротуару в одном квартале прямо по курсу. Люк резко затормозил.

- Что случилось? - спросил Хан, не спуская глаз с имперцев.

- Ничего, - ответил юноша. - Пришли.

Хан нахмурился. Его взгляд зацепился за ветхую дверь и выцветшее меню рядом. Кафе?

- Она прячется здесь?

- Может, войдем? - настаивал Люк, кивая на штурмовиков, которые неумолимо приближались.

Кореллианин покачал головой. Ее высококлассность тусуется в такой дыре? Не иначе Люковы мистические джедайские чувства постигло короткое замыкание.

И все же глаза штурмовикам лучше не мозолить. Потянув на себя дверь, он вошел в кафе... и замер, не веря своим глазам. В тусклом обеденном зале в скоплении инородных лиц он разглядел ее. И она не просто сидела в уголке, накрыв голову капюшоном, чтобы не опознали. Она ловко сновала между столиками с подносом.

Да-да, ее великолепие, одетая в фартук, разносила напитки!

- Вон она! - взбудораженно воскликнул Люк.

- Ага, вижу. - Хан еще раз оглядел помещение.

Никто не замолчал, не повернул головы в их сторону, но он почувствовал, что в кафе повисло напряжение. Появление новых лиц не осталось незамеченным, и посетители были им совсем не рады.

- Ну? - нетерпеливо спросил Люк.

Хан взял себя в руки.

- Все нормально, - пробормотал он в ответ. Держа руку поближе к бластеру, но стараясь не акцентировать на этом внимание, он начал пробираться между столиками.

И уже почти добрался до цели, как прямо перед ним молча выросли двое адарианцев в пыльных рабочих халатах.

- Полегче, ребята. - Хан протянул обе руки вперед ладонями вверх. - Просто заглянул навестить подругу.

- Хан? - позвала Лея.

Меж двух рослых фигур кореллианин разглядел, что Лея его заметила и движется навстречу. На ее лице было написано удивление и облегчение.

- Я тут ничего не прервал? - спросил он как будто между прочим.

- Я так рада тебя здесь видеть! - воскликнула она и тут за его плечом увидела Люка. - Рада видеть вас обоих. Как вы узнали, что мне нужна помощь? А впрочем, не важно. Надо выбираться отсюда.

- Ага, похоже на то, - ответил Соло. - В этом заведении есть задний ход?

- Да, идемте. - Лея взяла Хана за руку.

Двое адарианцев уступили дорогу, и Лея повела друзей между столиками на кухню.

У задней двери караулила мангра с оранжевыми глазами.

- Счастливо вам долететь, Лея Органа, - пророкотала она. - Мы вас не забудем.

- Я тоже не забуду вас, Викрия, - склонила голову Лея. - Когда-нибудь рабству в Империи придет конец...

- И с нас будет выпивка, - закончил за нее Хан.

Обняв Лею за плечи, он вывел ее за дверь. Там располагался переулок, узкий, темный и пока что совершенно безлюдный.

- Пошли. - Он схватил Лею за руку и поволок к северному концу переулка.

- Хан, это было очень грубо, - недовольно начала Лея. - Эти жители помогали мне прятаться...

- Так и будешь стоять и благодарить их, пока не явится Вейдер? - перебил ее контрабандист. - Это им очень поможет при допросе. Пошли, Чуи уже ждет в космопорту.

Они почти достигли конца переулка, когда Люк схватил товарища за руку.

- Сзади... кто-то идет, - прошептал он.

Хан огляделся. Пока в переулке было совершенно безлюдно. Но за время последнего путешествия юноша слишком часто оказывался прав, чтобы не доверять ему сейчас.

- Сюда. - Он выхватил бластер и увлек Лею к груде мусорных контейнеров.

Затолкав ее между контейнерами и прикрыв своей спиной, он начал вглядываться в переулок.

- Хан...

- Тихо!

- Хан, ты меня раздавишь, - пожаловалась Лея сквозь зубы.

- Хочешь, чтобы меня застрелили?

В темноте он заметил движение. Кто-то быстро приближался к ним в тусклом свете фонарей.

- Моторазведчики, - пробормотал Хан, чувствуя тяжесть в желудке.

Именно так солдаты вели себя целый день: основные силы штурмовиков обыскивали здания на главных улицах, а разведчики на мотоспидерах патрулировали задворки и отлавливали беглецов - чисто, аккуратно и эффективно.

У Хана было всего полминуты, чтобы придумать, как с ними разделаться.

Сбоку Лея прижималась к его плечу.

- Сиди тихо, - проворчал он, озираясь в поисках вдохновения. Других укрытий поблизости не наблюдалось. Во всяком случае, не таких, где они могли бы спрятаться по-настоящему.

Оставалось только одно - стрелять в имперцев. Но загвоздка была в том, что одного из них еще можно было сбить выстрелом из засады, а вот второй явно не станет сидеть на месте и ждать, когда стрелки переключатся на него.

Однако Хан готов был рискнуть.

Неподалеку послышались звуки перестрелки, разорвавшие ночную тишину. Сжав зубы, Хан поднял бластер и прицелился в первого разведчика.

Лея протиснулась между ним и мусорными контейнерами.

- Ты что вообще творишь? - тихо прошипел он.

- Дай мне свой бластер, - приказала она, поглядывая на приближающихся разведчиков.

- Слушай, ты, высочество...

Не тратя лишних слов, она вывернула бластер из его рук. Кореллианин попытался выхватить у нее оружие, но девушка увернулась от захвата и толкнула его локтем. Хан покосился на Люка, но юноша, напряженно хмурясь, не отрывал взгляда от разведчиков в переулке. Перестрелка вдали крепчала, и Хан различил, как двое разведчиков переглянулись на своих мотоспидерах и ускорили ход.

Лея выстрелила.

Не в имперцев, а в здание на противоположной стороне переулка. Хан поднял голову и, к своему изумлению, узрел, как со стены на уровне четвертого этажа свешивается массивный двадцатиметровый участок дренажной трубы. С хрустом отломившись, труба обрушилась вниз на переулок и, ударившись о пермакрит прямо перед мотоспидерами, отскочила в лицо разведчикам.

Оба попадали с мотоспидеров. Один плашмя повалился на землю, второй даже успел перекувырнуться в воздухе. Машины уже без седоков замерли на месте. Разведчики не шевелились.

- Пошли. - Лея вернула бластер Хану. - В каком космопорту вы сели?

- Гринклиф. - Хан в последний раз озадаченно глянул на имперцев и разбившуюся трубу. Когда-нибудь он спросит у Леи, как ей это удалось.

- Тогда шевелись. - Она нетерпеливо схватила его за руку. - Пока этих двоих не хватились.

- Подожди-ка.

Хан оглядел два стоящих мотоспидера. Затея была рискованной. Он знал, что гражданские на военных мотоспидерах привлекут внимание любого штурмовика. Но время было дороже, даже если удастся проехать так всего несколько кварталов.

- Ты когда-нибудь на таких ездила? - спросил он, кивая на ближайшую машину.

- Нет, - осторожно ответила принцесса. - Хан, вряд ли...

- Он прав, у нас все получится, - вклинился в разговор Люк. Он подошел и забрался на один из спидеров.

- Ладно. - Лея все равно не казалась убежденной. - Но чур я веду.

- Ты же говорила, что на таких не ездила, - напомнил ей Хан.

- А ты?

- Ну не на военных, это точно.

- Тогда я веду, - заключила она. - Кроме того, нужно, чтобы у вас руки были свободны на случай, если придется в кого-то стрелять.

Хан скривился. Женская логика!

И все же она была права. Даже если принять во внимание ее меткую стрельбу по дренажной трубе, он все равно стрелял лучше ее, особенно на лету.

- Сию минуту, ваше высочайшество. Уже залезаю.

Они вскарабкались на соседний мотоспидер: Лея - в седло, а Хан - на кофр с инструментами позади нее. Он обхватил ее левой рукой за талию и немного посмеялся про себя, заметив, как она вздрогнула при его прикосновении. Наверное, все будет даже лучше, чем он думал.

Некоторое время Лея с Люком приспосабливались к управлению, и первые двадцать метров мотоспидеры дергались под их неумелыми попытками настроить под себя ручки газа. Но потом оба пообвыклись и резво пустились в путь по задворкам. К счастью, другие патрули моторазведчиков еще не забрались так далеко на север.

Либо у всех штурмовиков в этом районе появилось более важное дело, нежели искать беглянку от повстанцев. Бластерный огонь на северо-западе усилился: было слышно, что в перестрелке участвуют сразу несколько видов оружия. И основная схватка происходила ровно там, где ЛаРон высадил их с Люком из грузового спидера.

Но если штурмовики попали в беду, придется им выкручиваться самим - во всяком случае, пока. Наверное, когда все трое повстанцев окажутся на «Сувантеке», Хан вернется и выяснит, что там происходит.

Они миновали три квартала. Люк и Лея уже набрали порядочную скорость, когда кореллианин краем глаза заметил, как что-то летит над крышами на западе. Он поднял голову...

- Стой! - крикнул он, крепко сжав талию Леи. - Люк!

- Что такое? - Лея резко затормозила.

- Это же наш корабль... - Соло ткнул пальцем туда, где «Сувантек» растворился над городом.

- Что? - пораженно переспросил Люк. - Где?

- Там, где стреляют, - мрачно ответил Хан. - Чуи летит прямо туда.

- Это не слишком хорошо.

- Вот и я о том же. - Кореллианин выхватил комлинк и включил связь.

И тут же отключил, когда по ушам резанули помехи.

- Глушат все на свете, - пробормотал он, вешая комлинк обратно на пояс, и указал на ближайший перекресток. - Поехали туда. Надо его опередить.

- Ладно. - Лея развернула мотоспидер в указанном направлении.

Люк уже направлялся к перекрестку.

Хан поморщился, крепко ухватив Лею, когда они сворачивали за угол на полной скорости. ЛаРон и его друзья попали в знатную передрягу - он готов поставить на это весь грузовой трюм «Сокола». Естественно, Чуи бросился помогать.

Кореллианин поклялся, что, если они выберутся из этой переделки живыми, он серьезно поговорит с Чуи обо всем, что тут происходило. Очень и очень серьезно.

* * *

Моторазведчик припустил вдоль по улице, лениво виляя из стороны в сторону. Он дерзко и совершенно бессмысленно поливал из немощного бластера приближающуюся топтыжку. Мара присела подле своего горящего грузовика, щурясь от дыма, и мысленно скрестила пальцы. AT-ST опустил нижние пушки вместе с кабиной, чтобы расстрелять разведчика, и на миг девушке привиделось, что Колдра именно так и поступит.

Но орудия опять поднялись, а огонь открыла боковая турель. Разведчик увернулся от выстрелов и, проскользнув между двумя огромными суставчатыми ногами, вылетел с другой стороны. Турель опять развернулась, поливая пространство заградительным огнем. Когда разведчик вильнул влево, уходя из зоны поражения турели, AT-ST разрядил в солдата свой гранатомет.

Граната ударилась о пермакрит и разорвалась с такой силой, что у половины квартала повылетали стекла в окнах. Мару будто ударило в лицо бархатным молотом. Когда дым рассеялся, она различила, как разведчик, все еще оставаясь в седле, исчез за углом здания дальше по улице. Целый - или, по крайней мере, серьезно не раненный, - он возвращался на второй заход.

Другие штурмовики тоже не стояли без дела - открыли ритмичную стрельбу по суставам, иллюминаторам и датчикам AT-ST. Но бронемашина была спроектирована как раз для таких схваток и с легкостью выдерживала их слаженный огонь. Понемногу начинало казаться, что Колдра получает от боя удовольствие - особенно от осознания того, что схватка идет «в одни ворота». Вместо того чтобы дать полный газ и наброситься на своих противников, он, как бы между прочим, шагал, нарочно позволяя им как следует прицелиться.

Сбоку кто-то зашевелился. Рядом с Марой присел командир подразделения.

- Я же приказала сидеть в укрытии, - напомнила она.

- Нужно посоветоваться, - напряженно ответил штурмовик. - Мы думаем, что можем свалить AT-ST.

- Объясните.

- Гироскопическая система расположена под кабиной, чуть выше платформы для ног. Если мой снайпер проберется в одно из зданий на пути следования шагохода, то сможет беспрепятственно выстрелить.

Мара оглянулась на отступающих штурмовиков. Да, на их пути есть несколько подходящих зданий.

Проблема в том, что у снайпера всего один выстрел. Если он промажет или если гироскоп выдержит, Колдра просто развернет кабину и обратит и штурмовика, и все здание в кучу хлама.

Причем оба: и командир, и снайпер - прекрасно отдавали себе в этом отчет.

- Пусть готовится, - приказала Рука Императора. - Будем надеяться, до этого не дойдет.

- Слушаюсь.

Командир подобрал под себя ноги, готовясь к рывку.

Но прежде чем он успел что-либо сделать, что-то с рокотом пронеслось над головами, a AT-ST заговорил всеми пушками. Мара инстинктивно пригнулась, выслеживая глазами нарушителя спокойствия. Неужели поисковые отряды Вейдера наконец-то решили выяснить, что тут за шум?

Но только это был не десантный челнок штурмовиков. И вообще не имперский корабль, а какой-то грузовик, который она едва разглядела в дыму и полумраке. Корабль совершил разворот и снова направился к ним. Притормозив на репульсорных двигателях, пилот будто разглядывал непривычную сцену внизу под собой.

- Пусть улетает прочь! - заорала Мара.

- Связь глушится, - напомнил ей командир.

- Знаю. Махните ему рукой или еще что-нибудь. Он ведь легкая мишень.

- Я попробую.

Командир встал и замахал обеими руками.

В тот же момент кто-то неизвестный позади AT-ST разразился бластерным огнем.

* * *

Добравшись до главной улицы, Люк притормозил у края здания на углу. Лея остановилась рядом с ним, и Хан, спрыгнув, последние несколько метров пробежал на своих двоих. Достав бластер, он выглянул за угол.

В полуквартале от них имперский AT-ST, повернувшись к ним задом, задумчиво шагал на юг вдоль по улице. Кварталом дальше дымились какие- то обломки - вероятно, того самого грузовика, который не так давно подстрелили у них на глазах. Сквозь дым было видно, как кто-то стоит прямо на пути у топтыжки, как будто не замечая ее приближения, а позади тоже неясные силуэты палили по шагоходу изо всех орудий.

А над их головами, по-видимому намереваясь протаранить машину, рассекал небо Чубакка на «Сувантеке» ЛаРона.

- Похоже, тут все намного серьезнее, чем я думала, - натянуто заметила Лея.

- Охотно верю. - Хан лихорадочно соображал.

Если бы он мог как-то связаться с Чуи, убедить его вернуться в космопорт... Но ведь связь глушат...

Он вновь глянул на AT-ST - точнее, на зазор между кабиной и платформой, на которой крепились ноги. Если чертежи не врут, именно там находятся антенны. Включая постановщик помех.

Стоило попробовать. Прицелившись из бластера, он открыл огонь.

* * *

- Махните ему рукой или еще что-нибудь. Он ведь легкая мишень.

- Я попробую. - ЛаРон привстал.

«Не стреляй, - мысленно умолял он, маша руками в попытке привлечь внимание Чубакки. - Пожалуйста, не стреляй».

Со всеми прибамбасами, которые ИСБ навесила на орудия «Сувантека», достаточно одного выстрела, чтобы превратить AT-ST в кучу металлолома. К несчастью, выстрел пробьет защитную броню насквозь и зацепит энергетические батареи, отчего AT-ST вспыхнет, как огненный шар, и взрывом накроет не только штурмовиков, но и большую часть зданий в этом квартале, не говоря уже о самом «Сувантеке».

Их счастье, что Чубакка все это понял. Он продолжал выписывать круги, но не было заметно, чтобы он включал лазерные пушки «Сувантека». ЛаРон опять замахал руками, убеждая его удалиться.

Внезапно низкий гул помех, доносившийся из его комлинка, стих.

- Есть связь, - доложил он Руке Императора.

- Кто-то вывел из строя постановщик помех на AT-ST, - догадалась она. - А теперь свяжитесь с пилотом.

ЛаРон кивнул и включил секретную частоту.

- Чубакка, говорит ЛаРон. - Он понизил голос: - Улетай отсюда. Мы сами управимся.

Видимо, он говорил недостаточно тихо.

- Вы знакомы с пилотом? - спросила девушка-агент.

- Да, он нам помогает, - решил импровизировать ЛаРон. - Я велел ему возвращаться в космопорт.

- Хорошо... нет, подождите-ка. - Она оглянулась на шагоход, сосредоточенно размышляя. - Какая броня у корабля?

- Достаточно мощная, - ответил командир.

Про себя он гадал, что же она задумала. Едва «Сувантек» вступит в бой, она тут же поймет, что это замаскированный корабль для специальных операций. А еще через десять минут он и его друзья будут сидеть под стражей в ожидании допроса. А еще через час после допроса они попадут в лапы ИСБ.

- Хорошо, потому что придется еще пострелять, - распорядилась Рука Императора. - Планы изменились.

* * *

- Повтори-ка, чего от тебя хочет ЛаРон, - потребовал Хан в комлинк, наблюдая за тем, как «Сувантек» описывает широкую дугу на запад, словно улетает обратно в сторону Гринклифа. - Да это чистое безумие!

Чубакка пророкотал что-то в ответ.

- Вот-вот, и он тоже сбрендил, - проворчал кореллианин.

- Что он делает? - спросил Люк.

- Кто такой ЛаРон? - поинтересовалась Лея.

- Пока не знаю, кто этот ЛаРон, - мрачно начал Хан, - но он хочет, чтобы Чуи стал приманкой.

- Для AT-ST? - ошарашенно спросила принцесса.

- Не бойся, этот корабль намного прочнее, чем кажется. Это не самое фиговое. Самое фиговое в том, что связь теперь не глушат и уже скоро здесь все будет кишеть имперцами.

- Так, может, нам пора и честь знать? - подсказал Люк.

- А куда мы пойдем? - гаркнул Хан. - Обратно в космопорт и сделаем вид, что мы прилетели прибарахлиться? Это же наш корабль, забыл?

- Наш корабль? - переспросила Лея. - А что случилось с «Соколом»?

- Вот он опять. - Люк опередил ответ Хана.

Развернувшись над улицами позади штурмовиков, «Сувантек» вновь показался над горизонтом. Опустив нос корабля, пилот дал полную мощность на двигатели и бросился прямо на шагающую бронемашину.

* * *

Мара скрючилась на заднем сиденье мотоспидера, наблюдая через узкий переулок за улицей в полуквартале от них. Наконец в комлинке моторазведчика раздалось приглушенное подтверждение приказа. Она стала считать секунды про себя, обхватив штурмовика за плечи. Едва ее мысленный счет дошел до нуля, моторазведчик прибавил оборотов двигателю, и они снялись с места.

Мара прищурилась от налетевшего в лицо ветра и еще сильнее ухватилась за края нагрудной пластины своего нового напарника. Где-то впереди и справа маячил AT-ST, но, поскольку обзор заслоняло здание, она не видела ни его, ни грузовик, который должен был сейчас лететь на добычу. Командир взвода выкрикивал номера, и Мара сильно надеялась, что он знает, что делает.

Мотоспидер приближался к концу переулка. Мара заметила, как грузовик проносится мимо, набирая высоту. За гулом двигателя она услышала, как AT- ST палит почем зря. Одна из толстых ног шагохода ударила по пермакриту прямо перед ними, и мотоспидер пулей вылетел из переулка.

И Мара убедилась, что трюк сработал. Колдра отпустил тормоза, когда корабль пронесся над ним, задрал бластерные пушки по максимуму, развернул бластерную турель по левому боку и открыл шквальный огонь из всех орудий. Это был логичный ответ крупному и неопознанному нарушителю спокойствия. И именно так Колдра и отреагировал, когда грузовик пролетел над ним в первый раз.

Вот только он позабыл, что если развернуть все орудия вверх, то бронемашина останется беззащитной снизу. С отработанным изяществом разведчик направил мотоспидер поперек курса движения AT-ST, всего в нескольких сантиметрах от его ног. Когда они проносились мимо шагохода, Мара подпрыгнула и ухватилась за бластерные пушки, вмонтированные под его кабиной. Перевернувшись под действием инерции, она приземлилась на шаткую платформу, к которой крепились ноги бронемашины. Следующий прыжок вознес ее уже на крышу кабины.

Одной рукой вцепившись в поручень входного люка, второй она зажгла меч и косым движением резанула сквозь тяжелую бронепластину. Лезвие прошло ровно в том месте, где находилось сиденье водителя. Однако ничего не произошло.

Несколько секунд она сидела затаив дыхание, а шагоход продолжал маршировать по улице. Ее разум отказывался воспринимать происходящее. В кабине AT-ST было так же тесно, как в истребителе СИД. Она просто не могла не задеть водителя.

Если только там был водитель.

И тут все встало на места. Выругавшись про себя, она встала на решетку охлаждающей системы кабины и пронзила лезвием запирающий механизм люка. Выключив оружие, она распахнула люк.

В кабине было пусто.

Девушка проскользнула в узкое отверстие и в тесноте кабины сумела умоститься в кресле водителя. Индикаторы автопилота и боевого режима на панели управления весело светились зеленым. Скривившись, Мара отключила оба режима. Тяжелые шаги прекратились, и AT-ST наконец-то замер, обесточив все бластерные пушки.

Несколько долгих секунд девушка просто сидела без движения, молча таращась на приборы управления и ощущая себя полной дурой. Компьютер AT-ST прекрасно прокладывает путь по незамысловатой городской местности, а боевой режим отследит и расстреляет все, что приблизится и не будет иметь соответствующим образом запрограммированного передатчика. Колдре оставалось только вести боевую машину в нужном направлении и заставить ее шагать помедленнее, чтобы Мара решила, будто сможет остановить ее. А потом пират растворился в ночи.

Император будет в ярости, а Вейдер даже не даст ей дослушать его гневную отповедь.

Она глубоко вздохнула и отогнала неприятные образы. Им не обязательно знать о ее промахе, потому что это еще не конец. Компьютер AT-ST вполне справится с простеньким городским ландшафтом, но вряд ли сможет выбраться из той дыры, которую пробил Колдра в грузовом отсеке «Пути Хаппера». То есть один раз пират все же побывал в кабине AT-ST, а значит, и в космопорту Гринклиф тоже. Стало быть, он не успел уйти слишком далеко. Можно даже сказать, она знала, в какую сторону он направился. И нужно оказаться там первой.

* * *

Поток приказов и докладов по общей боевой частоте стал для ЛаРона первым свидетельством, что имперские поисковые отряды в этом районе наконец-то отреагировали на последние события. Но даже он оказался не готов к той скорости, с которой улицы наполнились штурмовиками. Большая их часть кинулась к застывшему на месте AT-ST, некоторые - к «Сувантеку», который приземлился на улице в нескольких кварталах севернее, обратившись носом к шагоходу, а левым боком прижавшись к зданиям. Но кое-кто - и таковых было слишком много - направился прямиком к ЛаРону и его спутникам. Командир подошедшего подразделения осмотрел через визор шлема всех пятерых, и его взгляд остановился на ЛаРоне.

- Ты, - отрывисто выпалил он. - Имя и звание. Доложить обстановку.

- AT-ST был украден и вышел из-под контроля. - ЛаРон махнул рукой в сторону бронемашины. - Мой взвод получил приказ вернуть его.

- Кто отдал такой приказ? - спросил командир подразделения.

- Я, - раздался голос сверху.

Подняв голову, ЛаРон увидел, как Рука Императора спускается с топтыжки. На ее поясе болталась рукоять светового меча.

- А вы кто такая? - надменно спросил командир.

- Я имперский агент, - ответила девушка, спрыгнув на пермакрит с высоты трех метров. - Опознавательный код «Хапспир - Баррини».

Командир подразделения чуть выпрямился.

- Ясно, мэм, - ответил он голосом, будто командовал на параде. - Повелитель Вейдер предупреждал, что вы в Макрине. - Он махнул рукой в сторону ЛаРона. - Они с вами?

- Пока что да. А что?

- Мне нужны их личные номера для отчета.

- Я не знаю, какие у них номера. И мне это не важно. - Мара повернулась к ЛаРону. - Объявите пилоту грузовика мою благодарность и передайте, что он может возвращаться в космопорт. Разведчик, твой транспорт еще на ходу?

- Да, мэм, если только вам не захочется выполнить на ней еще какой- нибудь трюк, - заверил Брайтуотер.

- Тогда готовься к поездке. Остальным - вернуться в спидер.

- Минутку, мэм, - засуетился командир подразделения. Ходили слухи, что Вейдер требует полного исполнения всех инструкций, а тут даже близко не лежало. - Необходимо осмотреть этот грузовик перед отбытием.

- Осмотрите в космопорту, - распорядилась Рука Императора. - Не буду же я сидеть здесь все это время и перегораживать движение.

- Мэм...

- Вы слышали приказ, - перебила она и обратилась к ЛаРону: - Командир?

- Так точно, мэм, - отозвался ЛаРон и похолодевшими пальцами переключил комлинк на секретную частоту.

Еще находясь в кабине AT-ST, Рука Императора никак не могла заметить, что Чубакка, посадив «Сувантек» на пермакрит, опустил в устье переулка посадочный трап левого борта. На таком расстоянии у ЛаРона тоже не вышло рассмотреть, входил ли кто-то по трапу, но сам факт, что вуки так тщательно выбрал место для посадки, вряд ли можно назвать случайностью. Соло и Люк уже точно должны быть на борту - не иначе как со своей потерявшейся подругой. И если на них наткнутся штурмовики 501- го... Но сейчас он мог только выполнить приказ.

- Пилот, вам разрешено вернуться в космопорт Гринклиф, - передал ЛаРон, стараясь придать голосу властные ноты. - Спасибо за помощь.

Он помедлил. Достаточно ли громко вуки прорычит в ответ? Не услышат ли его другие? Но...

- Вас понял, - раздался в ответ голос Соло. - Обращайтесь в любое время. Всегда рады помочь.

Немного пошатываясь, «Сувантек» поднялся с пермакрита, развернулся на сто восемьдесят градусов и взял курс на космопорт.

- Он ответил, что был рад помочь, - передал ЛаРон.

- Прекрасно, - кивнула Мара. - А сейчас садитесь в спидер.

- Но сначала сообщите ваши порядковые номера. - Командир подразделения штурмовиков встал между спидером и ЛаРоном и навел на него винтовку. ЛаРон поморщился. «Вот так все и заканчивается, - мелькнуло в голове. - Не в славной битве против врагов Империи, а тихо и с позором».

И все потому, что он увидел падающий корабль и захотел помочь.

* * *

Но тут, к его удивлению, Рука Императора заслонила его собой.

- Они со мной, - сказала она с ледяным спокойствием. - Их задание - сопровождать меня. Эти штурмовики приписаны мне в помощь, и приказы им отдаю я. Еще есть вопросы?

- Мэм...

- Я спрашиваю, еще есть вопросы?

Командир подразделения шумно выдохнул:

- Нет, мэм. - И он вернул винтовку в исходное положение, перестав целиться.

- Прекрасно. Повелитель Вейдер велел мне не мешать вашим поискам. Вам лучше возобновить их.

- Есть, мэм. - В последний раз глянув на ЛаРона, командир повернулся и пошел прочь.

Проводив его взглядом, девушка обратилась к ЛаРону.

- В спидер, - резко скомандовала она. - Первая остановка - космопорт.

Через минуту они уже мчали на север.

- Куда конкретно в космопорт, мэм? - спросил ЛаРон, сидевший за рулем.

- К грузовику «Путь Хаппера», - ответила она. - Оттуда взялся этот угнанный AT-ST.

- Вы думаете, что похититель вернулся туда?

- Возможно, но вряд ли. Я могу просто запереть корабль, чтобы на нем не сбежали. Еще я оставила кое-что на борту - надо забрать.

ЛаРон нахмурился. Что же она оставила на корабле похитителя?

- Понимаю, - произнес он, хотя на деле не понимал ровным счетом ничего.

- А потом мы отправимся во дворец губернатора.

Штурмовик почувствовал, как его руки крепче вцепились в руль.

- Во дворец? - осторожно переспросил он.

- Да. Какие-то проблемы?

ЛаРон искоса глянул на сидевшего рядом Маркросса. Даже сквозь доспехи он заметил, как тот напрягся.

- Нет, мэм, - ответил командир штурмовиков. - Мой взвод в вашем полном распоряжении.

- Да, - негромко сказала она. - Я знаю.

Глава 21

Как выяснилось, Колдра не возвращался на «Путь Хаппера» в отсутствие Мары. И все же об этом невозможно узнать, не зайдя на корабль, да и оставлять ему шанс на бегство тоже резона не имело. Взяв четверых штурмовиков, Мара разбила их на пары и отправила осматривать грузовик. Моторазведчик же остался караулить снаружи.

Ее сумка оказалась ровно там, где она ее и оставила, в целости и сохранности - как ей думалось. Но первое впечатление оказалось обманчивым. Колдра не позарился на ее снаряжение, но по пути с Джеппарина вдоволь наигрался с ее гранатами и потайным бластером. Решив не трогать их, Мара переоделась в черный боевой комбинезон, в этот раз добавив к облачению плащ и рукава для лишней защиты от посторонних глаз, датчиков прицеливания и низкой температуры. Закрепив на бедре бластер К-14, она заткнула за пояс световой меч и направилась наружу.

Десять минут спустя они снова были на опустевшей, обсаженной деревьями улице, и путь их лежал на запад, ко дворцу.

- Вам известно, куда мы направляемся? - спросила Мара с заднего сиденья.

Она умышленно рассадила всех в таком порядке, когда собиралась в путь: сама девушка сзади, а штурмовики парами впереди. Как и всегда, моторазведчик ехал чуть впереди спидера.

- Мы загрузили карту местности, - подтвердил командир с места водителя и указал на экран. - Это кратчайший путь.

- Замечательно. - Рука Императора положила рукоять меча на спинку сиденья перед собой, развернув эмиттером вперед. - А пока у нас есть время, хочу вас послушать.

Один из штурмовиков перед ней повернул голову:

- Простите?

Он едва заметно пошевелил плечом - его рука потянулась к зачехленной Е-11.

Мара со вздохом зажгла меч. Пурпурное лезвие с шипением вышло из рукояти и замерло между двумя парами белых шлемов.

- Не надо трогать оружие, - посоветовала она на тот случай, если наличие лезвия в тридцати сантиметрах от шеи было для кого-то недостаточно красноречиво. - Начнем с ваших порядковых номеров, названия подразделения и текущего боевого задания - того, что вы так не хотели сообщать офицеру.

Четыре шлема переглянулись через сияющее лезвие.

- Стесняетесь? - продолжила Мара. - Тогда начну я. Вы и ваш грузовик - а он именно ваш, а не какого-то непонятного друга или сообщника - находились на Джеппарине после нападения «Возмездия» на базу «Кровавых шрамов». Я сама видела, как заняли последнюю непострадавшую посадочную площадку, когда я стартовала от аварийного бомбоубежища Командора. Что-нибудь вспоминаете?

- Да, мэм, все верно, - напряженным голосом ответил командир. - Но мы не участвовали в атаке.

- Это мне тоже известно. В противном случае вы бы попытались меня остановить. Так что вы там делали?

- Мы искали «Кровавых шрамов». У нас были сведения, что они собирают других преступников по всему сектору в одну большую пиратскую банду. Мы отправились на Джеппарин, чтобы выяснить, кто финансирует эту операцию.

- И вам это удалось?

Командир переглянулся с соседом по креслу.

- Кажется, да.

- Хорошо, потому что мне тоже. Кто вами руководит?

- Вообще-то, мы не... - Он запнулся.

- Если беспокоитесь о секретности и моем допуске, то не стоит, - заверила его Мара. - Хоть я не числюсь в списках, по званию я намного выше, чем вы можете себе представить. - Она подняла брови. - Как я понимаю, вы в списках тоже не числитесь?

- Не числимся, - подтвердил командир.

- Так как называется ваше подразделение?

Командир опять замялся:

- Ну, мы известны под названием «Карающая длань».

Девушка нахмурилась.

- Слишком поэтично для штурмовиков, - отметила она. - И слишком напыщенно для ИСБ.

- Мы сами придумали это название, - вставил один из штурмовиков.

- И мы не можем больше ничего добавить, - продолжил командир. - Простите уж.

Мара поджала губы. Конечно, она могла продолжить расспросы и рано или поздно докопаться до истины. Однако если губернатору Хорду уже известно о ее присутствии, едва ли стоит ломиться в его покои в одиночку. И все же «Карающая длань» не набросилась на нее, когда она улетала с Джеппарина. Что важнее, они помогли ей, когда запрограммированный AT- ST Колдры сбил ее в небе.

А когда Вейдер со своим 501-м легионом занят поисками Леи Органа, больше помощи в Макрине ей ждать неоткуда. Поэтому она не зря отвадила того не в меру любопытного командира подразделения.

- Как хотите, - сказала она. - Но кому бы вы ни подчинялись, в ближайшие два часа вы работаете со мной. Это понятно?

- Есть, мэм, - ответил командир.

- Хорошо. - Рука Императора отключила световой меч и вернула его на пояс. - Какие ваши порядковые номера?

- Обычно мы пользуемся именами. Так... быстрее. И удобнее в бою.

Мара не сомневалась, что так оно и было. Но командование штурмовиков обожало пользоваться порядковыми номерами.

- Тогда как вас зовут?

- Меня зовут ЛаРон. - Командир указал вправо. - Это Маркросс. Позади него - Грейв, позади меня - Квиллер. Нашего моторазведчика зовут Брайтуотер.

- Зовите меня Джейд, - представилась Мара, открываясь Силе.

Она в первый раз столкнулась с подразделением штурмовиков, которые кочуют по Империи без чьих-либо прямых приказов. Но Император мог сам отрядить их на это задание. Если так, ее имя должно быть им знакомо.

Однако никакой реакции в Силе она не ощутила. Видимо, Император решил держать ее существование в тайне от них, а их деятельность - в тайне от нее.

- Мэм? - обратился к ней Грейв.

- Джейд.

- Джейд, - поправился Грейв. - Разрешите спросить, что мы будем делать, когда окажемся во дворце?

- Я буду прорываться внутрь, а ваша задача - помогать мне. Большее вам знать не обязательно.

- Есть, мэм.

- И готовьтесь к сопротивлению. Уверена, придется его преодолевать.

Маркросс на переднем сиденье переглянулся с ЛаРоном.

- Не беспокойтесь, - мрачно заверил он. - Мы готовы.

* * *

Тем вечером спешно организованный праздник губернатора Хорда в бальном зале внизу отнял у Дизры слишком много драгоценного времени. Но гости уже начали расходиться, и главный управляющий наконец выскользнул из зала и пробрался в свой кабинет. Включив свет, он запер дверь и направился к рабочему столу.

Но не успел он сделать и трех шагов, как обнаружил в своей святая святых постороннего.

- Почему ты не отвечаешь по комлинку? - спросил Колдра, поднимая взгляд от компьютера Дизры.

Тот чуть не поперхнулся. Какого хатта пират шарится в его компьютере?

- Губернатор устроил небольшой прием, - процедил он. - Пришлось присутствовать.

- Прием? - переспросил Колдра. - Вечеринку? Прямо сейчас?

- Когда по городу шастают штурмовики, чем еще успокоить высшие сословия? - огрызнулся управляющий. Он медленно направился к столу: под креслом был спрятан бластер. Может быть, получится до него добраться. - А ты что здесь делаешь?

Лицо Колдры передернулось в некоем подобии улыбки. Дизра в первый раз заметил тщательно скрываемую боль в глазах пирата.

- Да так, привез тебе твои шагоходы.

- Точнее, что ты делаешь здесь, в моем кабинете? - пояснил имперец, подходя еще на шаг к столу. Отсюда он разглядел, что у Колдры порван левый рукав, а на предплечье - неумелая перевязь. - Что случилось?

- Небольшое происшествие. - Пират слабо пошевелил руками. - Пришлось пробить дырку в трюме грузовика. - Его губы изогнулись в усмешке. - Ты что-нибудь слышал?

- Я вообще ничего не слышал с тех пор, как ты выдернул меня с приема, чтобы получить разрешение сесть во дворце, - проскрежетал Дизра. Тогда ему казалось, что важнее «светиться» на дурацкой вечеринке Хорда, чем общаться со свалившимся с неба Колдрой. Оглядываясь назад, он убеждался, что был не прав. - Рассказывай.

- Перво-наперво, наша имперская агентесса каким-то образом вырвалась из наших объятий. Она здесь, в Макрине.

У Дизры по спине пробежал холодок.

- Ты же доложил, что сотворил что-то хитрое с последним кораблем на Джеппарине, который был на ходу.

- Видимо, не сработало. Через десять минут после того, как я приземлился в Гринклифе, она тоже села через три места от меня.

- Хочешь сказать, она за тобой следила?

Пират склонил голову:

- Ну, если нам так повезло...

- У тебя слишком необычные представления о везении, - гаркнул Дизра.

- Совсем нет, я просто не закончил. На пути с Джеппарина мне удалось связаться со своим человеком на борту «Возмездия». Оказывается, Оззель напал на базу «Кровавых шрамов» совсем не из-за нас.

- Я вообще думал, что имперцы больше не гоняются за пиратами.

- Гоняются только тогда, когда нападение помогает им скрыть что-то поважнее, - мрачно заметил Колдра. - Это все пока только слухи, но похоже, что наша имперская агентесса видела что-то такое в файлах «Возмездия», чего ей видеть не следовало, а потому Оззель отследил ее перемещения до Джеппарина и устроил там бойню, чтобы замести следы.

- Ты шутишь, - уставился на него Дизра. - Что же она такого увидела?

- Официально - что-то насчет секретной операции ИСБ, в которой участвовали штурмовики с «Возмездия». - Колдра повел бровью. - А неофициально - ходят слухи, что те штурмовики были не на боевом задании, а убили офицера ИСБ и дезертировали.

Дизра выпучил глаза.

- Невозможно! - не поверил он. - Штурмовики не дезертируют. Никогда!

- Да, раньше не дезертировали, - согласился Колдра. - Но кто знает... Гниль начинает идти с головы, а Центр Империи уже давно дурно пахнет. - Он повел рукой. - Отсюда и вся эта борьба за независимость, забыл?

- Да, спасибо, кое-что припоминаю, - едко отозвался имперец, лихорадочно соображая. Но если агент следил не за ними, то... - Подожди- ка, а сколько штурмовиков дезертировало?

- Хороший вопрос. - Колдра склонил голову. - Их пятеро. Столько же было на Ренклиндже, где облажался Кав’Саран.

«Похоже, на Драносте на Барглегов напало совсем не три взвода», - подумал Дизра. Действительно, разве может банда налетчиков сказать что- то точно?

- То есть по сектору Шелша гуляет отделение штурмовиков- беспредельщиков?

- Их называют «Карающая длань», - подтвердил Колдра. - Ирония судьбы, не так ли? Мы тут напрягаемся из-за имперского агента и ее личного отделения штурмовиков, а на деле если бы она с ними встретилась, то казнила бы всех пятерых сразу.

- Спасибо, утешил, - проворчал Дизра. - Все было бы хорошо, если бы она не совала свой нос в наши дела.

Колдра покачал головой:

- Ты все упускаешь один момент. Это штурмовики охотились за «Кровавыми шрамами», а не она. Вряд ли она вообще подозревает о связи между нами и «Кровавыми шрамами».

Дизра поразмыслил над услышанным. Похоже на правду.

- Но ты сказал, что она следила за тобой.

- Ей лишь известно, что на Джеппарине я был у Командора, - ответил пират. - Наверное, она и приказала тому идиоту-диспетчеру на «Палаче» не пускать меня на дворцовую посадочную площадку.

Дизра облегченно выдохнул. Значит, агент охотится не за ними. Все это было знатным совпадением, которое они с Колдрой неправильно поняли.

- Значит, мы не на крючке?

- Кто знает, - протянул гость. - Нельзя исключать, что в куче мусора на Джеппарине она раскопала нечто такое, что указывает в эту сторону. Надо быть готовыми ко всему. На всякий случай.

Дизра поежился. Да, так и есть. Потому что если агент покажется до того, как Дизра передаст записи Вейдеру, его песенка спета.

- Есть мысли, когда ее здесь ждать?

Колдра пожал плечами:

- Я оставил ей ложный след, но не знаю, надолго ли это ее отвлечет. - Он махнул в сторону компьютера. - Я усилил защиту дворца от внешних вторжений, но не могу без особых полномочий отдавать новые приказы охране.

- Я сам этим займусь. - Дизра махнул рукой, прося его отойти от стола. - Но хватит ли этого, чтобы ее остановить?

- Едва ли. Если она взяла след, то уже не отпустит. - Колдра отодвинулся, пропуская управляющего. - А значит, нам пора самим действовать. - Он поднял брови. - И прямо сейчас.

Дизра уставился на него:

- Ты спятил? Заявить о независимости, когда Вейдер со своими пятьсот первыми шатается по городу?

- Если сделаем все правильно, у них окажется полно других забот, нежели мы с тобой. Я уже приказал пиратам и налетчикам занять позиции. Тебе остается лишь отдать приказы.

Несколько минут или часов - и сектор Шелша погрузится в огонь, войну и кровопролитие. Пираты нападут на имперские гарнизоны, налетчики займут важные военные заводы, а бандиты и террористы захватят главные города и возьмут имперских чиновников в заложники. Сектор объявит о независимости, и Центру Империи придется как-то на это отвечать.

И пути назад уже не будет.

- Мне надо сделать несколько вызовов. - Дизра осторожно включил панель связи. - Но на это потребуется время. А ты позаботься, чтобы агентесса не появилась здесь, пока я не закончу.

- Не вопрос, - хмуро согласился Колдра. - А ты займись своими делами. Повернувшись, пират направился к потайной двери.

Дизра проводил его взглядом. Руки так и чесались достать спрятанный бластер и пристрелить Колдру здесь и сейчас. Но он не осмелился. Нужно было собрать записи и отправить их Вейдеру. Он не сомневался в том, что дворцовая стража недолго продержится против имперского агента. Только у Колдры могли быть иллюзии на этот счет.

Кроме того, если выстрелить в пирата сейчас, можно ведь и промахнуться.

- Кстати, - сказал он вдогонку Колдре, - кто-нибудь знает, где сейчас «Карающая длань»?

Колдра помотал головой:

- Где-то там, доблестно сражается за честь и надежду. Не волнуйся. Когда пал Джеппарин, в тот же миг испарился и их последний шанс доказать, что мы как-то связаны с «Кровавыми шрамами».

Он открыл дверь и исчез в лабиринте тайных проходов.

- Будем надеяться, - пробормотал вполголоса Дизра.

Он повернулся к столу и отключил панель связи. Никакие пираты сегодня не получат сообщений. Только не из дворца. Только не от него.

Включив компьютер, он продолжил собирать записи. «Ирония судьбы» - так выразился Колдра? Он ничего не знает. Дизра водил его за нос и вертел им как хотел. А теперь вдруг все резко поменялось. Жизнь и будущая карьера главного управляющего уже зависит от того, сможет ли Колдра перехватить и вывести из игры имперского агента.

Дизра мог только надеяться, что пират действительно так крут, как о себе заявляет.

* * *

- Вообще-то, мы даже мимо одного проехали, - ответил на его комментарий Грейв. - Несколько кварталов тому назад. Не сразу разглядишь. Он прикидывался торговцем дурью из низкого сословия.

- Да, это был агент, - подтвердила с заднего сиденья Джейд. - Поняла по его взгляду.

- Имперские губернаторы всегда расставляют соглядатаев так широко? - спросил Квиллер.

- Не всегда, - сообщила Рука Императора. - Не иначе, у кого-то во дворце совесть нечиста.

- И что мы будем делать? - спросил Грейв, когда они миновали еще одного замаскированного агента.

- Ничего, - сказала Джейд. - Они лишь видят нескольких штурмовиков, а по городу таких бродят тысячи. Вряд ли о нас вообще кому-то доложили.

- Однако, чтобы проехать через главные ворота, доспехов будет недостаточно, - предупредил Квиллер.

- К счастью, нам немного в другую сторону, - успокоила его девушка. - За последние годы губернатор обустроил себе целое поместье: широкое, просторное, со множеством укромных уголков. Где-нибудь да проберемся.

- Вот только они навесили на периметр не меньше шести степеней защиты против Центра Империи, - предупредил Грейв.

- Не удивлюсь, если на самом деле их семь или восемь, - согласилась Джейд. - Не беспокойся. У меня есть опыт в таких вопросах.

Рядом с ЛаРоном зашевелился Маркросс.

- Есть другой путь, - тихо сказал он. - Можно воспользоваться аварийным выходом.

ЛаРон удивленно воззрился на него:

- А у губернатора есть аварийный выход?

- Такой лаз есть у всех губернаторов и моффов, - с некоторым презрением бросила Джейд. - Откуда тебе о нем известно, Маркросс?

- Я вырос в Макрине, - пояснил тот. - Дружил с сыном Хорда, Крейгом, когда мы были еще подростками. Выход находится на северо-восточной стороне стены, на краю Фарфарна, спального района для городских рабочих. Там открывается и закрывается целый участок стены размером с дверь.

- Хочешь сказать, Хорд разрешал вам двоим через него ходить? - поинтересовался Квиллер.

- Вряд ли он вообще знал, что мы обретались в тех местах. Там далеко от стражей главных ворот. Дверь ведет в один из садов. Только пруды, фонтаны, деревья и каменная плитка, на которой не остается следов. Крейг пробирался ночью через эту лазейку, а потом отрывался в ночных клубах и кантинах.

- А как вы обходили датчики системы безопасности? - спросила Джейд.

- Там не было никаких датчиков, - пояснил штурмовик. - Хорд больше беспокоился не о возможной угрозе извне, а о том, что его же телохранители обернутся против него самого. Он не хотел, чтобы кто-нибудь внутри знал об этом выходе. Но чтобы его открыть, нужен ключ.

- Это не проблема, - заверила его Джейд. - Давайте посмотрим.

От глубокого вздоха у Маркросса приподнялась грудная пластина.

- На углу сверните направо.

Следуя его указаниям, они съехали с главной дороги на заболоченную местность, прорезанную ручьями. Улицы стали узкими и кривыми. Пересекая ручьи, ЛаРон отметил, что большинство домов стоит на высоте не менее метра от уровня земли. Видимо, наводнения в этой части города были не редкостью.

- Сюда. - Маркросс указал вперед. - Там стена немного выпуклая и почти касается улицы.

ЛаРон снял ногу с педали газа, чтобы спидер ехал своим ходом, а сам вгляделся в точку, высветленную передними фарами.

- Тут небезопасно, - с сомнением отозвался Квиллер. - Если враги окружат выход, ты угодишь прямо в ловушку.

- В том доме должен стоять наготове истребитель дальнего радиуса действия, - пояснил Маркросс, указывая на полуразрушенное здание в дальнем конце улицы. - Также можно включить силовое поле туннельной формы, по которому без проблем попадешь от стены в дом. Но я никогда не видел, как оно работает.

- А что будем делать насчет ключа? - спросил Грейв.

- Ключей не надо, - отрезала Джейд. - Мы туда не пойдем. ЛаРон, едем дальше. Я скажу, где остановиться.

- Если мы не собирались туда, зачем тогда вы велели мне показать лазейку? - задал резонный вопрос Маркросс, когда они миновали потайную дверь.

- Следи за языком, штурмовик, - предупредила Джейд. - Мы туда не идем, потому что это избранный путь для заговорщиков, а я не хочу столкнуться с ними, пока мы не будем готовы. Вон туда... к участку между двумя деревьями. Притормози там.

ЛаРон остановил спидер.

- Все выходим, - скомандовала Джейд, открывая дверь. - Прикройте меня со всех сторон.

Она подошла к стене, сжимая в руке меч. ЛаРон построил остальных стандартным порядком, лицами наружу. Брайтуотер подлетел на мотоспидере и остановился рядом.

- Что мы делаем? - спросил он.

- Пока сам не знаю, - признался ЛаРон, краем глаза наблюдая за Джейд. Та прислонилась к стене, прижавшись руками и ухом к холодному камню. Медленно и планомерно она продвигалась все дальше вдоль поверхности. - Проникаем внутрь, но не понимаю как.

- Тихо и без потерь, - пояснила девушка, отходя от стены. - Слышали о газе крисифа?

- Это ядовитая кислота, - сообщил Брайтуотер. - Высококоррозийная и смертельная для большинства дышащих кислородом.

- Именно. - Джейд хлопнула по стене. - Вот прямо здесь в стену замурован баллон со сжатым газом. А также там... - она указала в другую точку, - и там, и там.

- Достаточно, чтобы угробить любого, кто захочет проломиться, - с отвращением пробормотал ЛаРон.

- А также всех остальных в радиусе пятидесяти метров вокруг, - добавила Рука Императора. - Простое и невзыскательное оружие.

- А как вы узнали, где заложены баллоны? - пожелал знать Грейв.

- В течение дня такие стены поглощают большое количество солнечного тепла. - Джейд приготовила световой меч. Пурпурное лезвие с шипением вышло из рукояти. - Камень и металл издают разные звуки, когда сжимаются при остывании. Возможно, вам стоит отойти.

Никто из штурмовиков не сдвинулся с места. Подняв меч горизонтально, Джейд медленно проткнула камень клинком и несколько секунд толкала лезвие внутрь. Затем, аккуратно вырезав круг, девушка вынула меч из отверстия и отключила его.

- Хотите, чтобы мы это вытащили? - спросил ЛаРон.

- Не надо.

Джейд подняла руку и сделала медленный вдох. Со сдавленным скрежетом камня о камень вырубленная в стене цилиндрическая затычка вышла наружу. Маркросс подошел и поймал ее. Поблагодарив его кивком, Джейд вновь зажгла меч и принялась за работу со следующим баллоном.

Пять минут спустя у стены лежали пять каменных цилиндров.

- Это все? - пробормотал ЛаРон.

- Да, беспокоиться больше не о чем. - Джейд повернулась к нему лицом. - Теперь уясните: когда мы пройдем через стену, то окажемся на территории врага. Если получится не убить ни одного стражника, прекрасно. Но если понадобится убивать, убивайте без сожаления.

- Мы все понимаем, - ответил ЛаРон за всех.

Еще через минуту Джейд прорубила отверстие в безопасном участке стены, где смогли бы пройти штурмовики. По ту сторону ЛаРон разглядел сады, о которых говорил Маркросс.

- Командир, - обратилась Джейд к ЛаРону, отключая меч, - ведите солдат.

ЛаРон кивнул.

- Брайтуотер, мчи к главным воротам, - приказал он. - Узнай, как выглядит их охрана, сколько человек они могут поднять по тревоге. Грейв и Квиллер, вы займете фланги. Маркросс, ты на острие. Сопроводишь Джейд до самого подходящего, на твой взгляд, входа и проведешь ее внутрь. Я буду прикрывать сзади. Догоним вас, как только Маркросс будет внутри. Там перестроимся и тихо проникнем во дворец. Грейв, помоги Брайтуотеру с мотоспидером.

Брайтуотер подвел свой транспорт к стене, и вместе с Грейвом они протащили его через отверстие. После этого моторазведчик запрыгнул в седло и с приглушенным жужжанием стартовал, направляясь влево, под прикрытие садовой листвы. Грейв и Квиллер прошли следующими, заняв позиции справа и слева. Маркросс пробрался за ними. ЛаРон шагнул в проход.

- Минутку, командир, - пробормотала Джейд, коснувшись его руки. - По правилам заместитель командира должен знать, в чем заключается боевое задание.

- Да, мэм. - ЛаРон почувствовал, что у него зачастило сердцебиение.

- Наша цель - губернатор Хорд. Он обвиняется в государственной измене, сговоре с пиратами и срыве имперских поставок. Также он отправил «Возмездие» на Джеппарин с целью устранить меня. Всего этого достаточно для высшей меры наказания.

- Вас понял. - Чувство нереальности происходящего проникало в сознание ЛаРона, как мельчайший песок пустыни. Одно дело - сидеть в открытом космосе или на пиратской базе и разглагольствовать о правосудии, долге и принципах. Совсем другое - стоять у дворца имперского губернатора и хладнокровно взирать на его казнь.

- Тогда за дело, - распорядилась Джейд.

Переложив световой меч в левую руку, а в правую взяв бластер, она просочилась в отверстие.

«Защищать Империю и ее граждан...» Убедившись, что винтовка Е-11 снята с предохранителя, ЛаРон полез за ней.

Глава 22

Губернатор Хорд, очевидно, предпочитал, чтобы в его садах все было грубо и просто. Пробравшись сквозь стену и оставив позади узенький ручеек, который весело журчал вдоль внутреннего края поместья, они оказались у небольшой рощицы деревьев, тесно рассаженных кустов и тонких растений, выраставших прямо из-под земли, покрытой осколками плитки и щепой из коры.

Первые несколько минут их не покидало странное чувство, будто противник совершенно не замечает их появления. Мара ничего не слышала и не видела, когда они показались из-за деревьев. Она не почувствовала усиления тревоги вокруг.

Через три десятка метров лесонасаждения неожиданно закончились у широкой, покрытой травой площадки прямо под стенами дворца, на которой стояло два ряда удобных кресел.

- Это игровое поле, - пояснил Маркросс, указывая на площадку. - Вон та дверь за креслами ведет в кухонную пристройку, где готовят закуски для игроков и зрителей.

- А что за пристройкой?

- Главная кухня. Оттуда можно попасть в обеденную зону первого этажа, зал для официальных приемов или главный бальный зал.

- Лестницы?

- Ближайшая - позади кухни, за служебным коридором. Там же несколько лифтов.

Мара задумчиво поджала губы. Все выглядело очень просто, как и было, в общем-то, задумано. Но, как обычно, внешнее впечатление обманчиво. Изящные зубчатые стены были облагорожены расставленными тут и там разноцветными светильниками, чтобы создать впечатление залегших через равные промежутки глубоких теней. Наверняка в этих тенях скрывались часовые - солдаты, животные или дроиды, - чьи органы чувств были обращены к той лужайке, которую ей и штурмовикам предстояло пересечь.

Но у Мары все еще хватало козырей в рукаве. Несколько минут ушло на то, чтобы тайком передвинуть небольшой баллон на наветренную сторону. Очень скоро он начнет источать густую дымку, которая перекроет весь обзор потенциальным наблюдателям.

ЛаРон пробормотал что-то вполголоса и осторожно подошел к ней.

- Брайтуотер видит главный вход, - доложил он. - Там около пятидесяти гражданских лендспидеров.

Мара нахмурилась. Внеплановая встреча заговорщиков с Хордом?

- Может, это советники явились на совещание?

ЛаРон передал вопрос.

- Эти спидеры слишком дорогие даже для высокопоставленных слуг народа, - передал он. - Скорее Хорд пригласил горожан высших сословий на обед или вечеринку.

- Очень некстати. - Мара бросила взгляд на горящие окна кухни. Если у Хорда полон дом гостей, лучше не проникать через этот участок дома. - Маркросс, что над кухней?

- Кладовка, - ответил тот. - Там хранятся столы и стулья. Рядом с кладовкой - переговорные комнаты, которые выходят в приемную перед главным бальным залом.

Вдруг с садовой земли позади них тихо поднялась огромная темная масса лоз. Послышались сдавленные проклятия - четверо штурмовиков резко обернулись с бластерами на изготовку.

- Нет! - рявкнула Мара.

Но ее предупреждение запоздало. Не успела она зажечь меч, как прогремели четыре бластерных выстрела, ударив прямо в неопознанное существо. С оглушительным ревом вся масса занялась огнем.

И выдала всем присутствие незваных гостей.

- Быстро внутрь, - приказала Мара, гася меч и выскакивая из кустов на открытую траву.

- Что это было? - спросил догнавший ее ЛаРон.

- Лозы нуланда, - проскрежетала зубами девушка. Из теней под стенами стали возникать темные силуэты с огнем, двигаясь наперерез штурмовикам. Отсвет огня заиграл на стволах бластерных винтовок. - Их используют, чтобы выкуривать нарушителей.

- Весьма буквально, - фыркнул ЛаРон.

- Вот именно. Они неразумные, не особенно опасные, зато большие, страшные и легко загораются. Видимо, их разместили уже после того, как Маркросс перестал здесь бывать.

Ближайшая пара караульных открыла огонь, пронзив воздух бластерными разрядами у самой головы Мары. ЛаРон послал в ответ пару метких выстрелов. Один из караульных шлепнулся на землю и больше не шевелился. Квиллер, шедший с другой стороны от ЛаРона, одним выстрелом сбил второго.

- Что будем делать? - спросил он.

- План не меняется. - Мара замедлила ход, чтобы другие смогли ее догнать. - Постройтесь клином.

Четверо штурмовиков обошли ее: ЛаРон и Маркросс встали спереди, а Квиллер и Грейв - чуть сзади и по бокам. Заняв место в центре построения, Мара тщательно и методично прицеливалась по караульным, которые предпочитали наступать парами. Воздух наполнился свистом бластерных разрядов - все больше противников подступало на дистанцию поражения. Мара услышала стон одного из штурмовиков, когда выстрел нашел лазейку в его броне. Они уже были на полпути к двери кухни, и плотность стрельбы все увеличивалась.

А тут еще две пары свупов вырулили из-за угла в полусотне метров от них. Они на полной скорости мчали на штурмовиков, паля из бластерных стволов под брюхом машин и почти не обращая внимания на караульных между собой и целью.

- Не останавливаться! - крикнула Мара, убрав бластер и доставая меч.

- Джейд... - начал было ЛаРон.

- Это приказ, - перебила его Рука Императора.

Выйдя из-под прикрытия «подвижного щита», она повернулась навстречу нападавшим. К ее удивлению и досаде, они не обратили на нее ни малейшего внимания. Они как будто специально зашли по дуге, чтобы перехватить штурмовиков.

Выругавшись про себя, Мара опять погасила меч. С близкого расстояния эти пушки изрешетят даже штурмовые доспехи, и Мара не намерена была допустить подобное. Переключив бластер на автоматический огонь, чтобы открыть клапан между газовым баллоном и конвертером, она по высокой дуге запустила этим импровизированным снарядом в водителей свупов. На вершине траектории она подхватила оружие Силой и опустила его прямо на линию бластерного огня первой из машин.

Рвануло, но очень слабо. Следующим же выстрелом пушка свупа разнесла крепежный элемент газового баллона, отчего оружие развалилось на части и вспыхнуло огненным шаром, когда воспламенился расширяющийся газ.

Но если взрыв едва ли произвел на кого-то особое впечатление, то его меткое позиционирование сыграло решающую роль. Взрывная волна ударила в самый нос свупа, отчего тот встал на дыбы, как ошпаренный зверь.

Водитель, целиком сосредоточившись на штурмовиках, не имел ни единого шанса среагировать на эту угрозу. В первое мгновение, которое все и решило, свуп под ним зашатался, потом зацепил боком соседа. Лишившись управления, оба свупа унеслись куда-то по двору.

Вторая пара машин, шедшая позади первой, дернулась в сторону, чтобы уйти от столкновения. Оба выписали широкую дугу, чтобы вернуться на прежний курс, но тут Грейв вскинул Т-28 и меткими залпами снял обоих. Еще двумя выстрелами он вывел из игры двух первых - тех, что уже дымились.

- Вы идете? - позвал ЛаРон Мару.

- Иду.

Она остановилась, чтобы отвести пару выстрелов, а потом пустилась бегом вслед за штурмовиками. ЛаРон долго расстреливал на удивление неподатливый замок на двери, когда она наконец поравнялась с ними.

- Всем отойти! - скомандовала девушка и быстро прекратила сопротивление замка одним взмахом светового меча. - Сначала вы четверо, - распорядилась она, дергая за ручку.

За дверью она успела разглядеть кухонную утварь и лихорадочно разбегавшихся поваров. И пока что - никаких бластеров.

- Что слышно от Брайтуотера?

- Он не дает скучать привратникам, а заодно не дает им разъехаться на спидерах, - сообщил ЛаРон. - Просит извинения за тех ребят на свупах. Сам не понимает, откуда они взялись.

- Пусть смотрит в оба, - бросила Мара, оглядываясь на собирающихся караульных. - Заходите внутрь. Я остаюсь здесь. Дверь заблокируйте, если получится.

- Что? Но...

- Это приказ, командир, - отрезала Рука Императора. - Если я не справлюсь, дальше действуйте самостоятельно.

- Есть, мэм, - ответил штурмовик, на этот раз с должной выдержкой. - Удачи вам.

Выпустив последний залп по приближающимся караульным, он затворил дверь за собой и остальными штурмовиками. Мара прислонилась спиной к косяку и несколько секунд продолжала отражать бластерные разряды. Но противники приближались: чем больше сокращалась дистанция, тем точнее становились их выстрелы. Она понимала, что еще несколько секунд, и даже маскировочных свойств ее плаща и боевого комбинезона вкупе с той защитой, которую предоставляла ей Сила, не хватит, чтобы справиться со всеми.

Мара выстояла еще две секунды, оттягивая до последнего, чтобы дать штурмовикам возможность понадежнее запереть дверь. Затем, оттолкнувшись от стены для увеличения инерции, бросилась к рощице деревьев и стене периметра за ней.

Она успела сделать два шага, прежде чем караульные среагировали на ее движение, а потом еще три, прежде чем в нее опять полетели выстрелы. Сделав последние два шага, она остановилась как вкопанная, развернулась и напружинила ноги. Занеся световой меч перед собой, девушка открылась Силе и прыгнула.

Какой-то миг она парила над вихрем бластерного огня. Караульные попытались вновь отреагировать на смену тактики, но она уже достигла второго этажа и подбиралась к третьему. Стена бросилась ей навстречу, когда она находилась в верхней точке траектории и начала снижаться. Дотянувшись до стены, Мара стремительно вонзила меч в стену и вырезала в камне широкий круг. Прижав колени к груди, она ударила подошвами обуви в центр круга.

С громоподобным грохотом участок стены рухнул внутрь. Мара израсходовала на этот удар всю инерцию и на миг замерла на самом краю отверстия, судорожно ловя равновесие. Затем свободной рукой она ухватилась за край, а когда бластерные разряды запоздало вновь ударили по ней, подтянулась и укрылась от них внутри.

Она оказалась в кладовке, которую упоминал Маркросс, - пустой, если не считать двух тележек, груженных круглыми складными столами, и трех повозок, на которых почти до низкого потолка громоздились расписные стулья с высокими спинками. В дальнем конце помещения виднелась одинокая дверь. Погасив меч, Мара зашагала к ней.

Она почти дошла, как в нос ударил странный запах. Не останавливаясь, она обострила органы чувств.

Под ногами вдруг что-то плеснуло. Девушка опустила голову и, отключив усиливающие техники, поняла, что угодила ногой в лужу глубиной всего несколько миллиметров. Однако сейчас она стояла на краю, а чем дальше, тем лужа становилась глубже.

Усиленный нюх не оставлял сомнений в том, что это было.

Одна из тележек находилась всего в нескольких метрах слева от Мары. Она стремительно прыгнула, едва не зацепив головой низкий потолок. Столы зашатались под ней, и девушке пришлось ухватить их за края, чтобы садовая мебель не рассыпалась по кладовой.

- Имперский агент? Селина - или как там тебя по-настоящему?

Мара подняла голову, вглядываясь в темноту. Голос звучал слабо, а значит, исходил из-за двери. Учитывая, с какой скоростью жидкость заполняет комнату, она мрачно подумала, что за дверью ему было самое место.

- Я здесь, Колдра, - отозвалась она. Края лужи уже коснулись задней стены. Мара оказалась в ловушке посреди комнаты. - Позови сантехника, тут серьезная протечка.

- Так и должно быть, - хмыкнул пират. - Я ждал, что ты проникнешь в одну из переговорных комнат через окно, а ты прошла через стену сюда. Выходит, я зря изуродовал там несколько ковров.

- Если эта жидкость поднимется до потолка, ты изуродуешь намного больше, - предупредила Мара. - Откуда у тебя такая тяга к огню? Ты, что ли, обжегся в детстве?

- Ничуть. Я просто усвоил, что даже профессионалы меньше всего готовы именно к огню и воде.

- Ладно, запомним.

- Еще бы! Если ты собиралась наброситься на меня, когда я войду с зажигалкой, то не волнуйся. Лужа уже выливается в приемную, то есть я могу поджечь ее, даже не открывая дверь.

Мара поморщилась. Вообще-то, именно это она и собиралась сделать. Теперь надо придумывать новый план.

- Ну, ты мог бы сделать это в любой момент, не особенно разглагольствуя, - заметила она. - Из этого можно сделать вывод, что тебе от меня что-то надо.

- Какая проницательность! Я хочу заключить сделку.

Мара нахмурилась:

- Слушаю тебя. Внимательно.

- В двух словах - я хочу выйти из игры, - заявил Колдра. - Полностью и окончательно. Я улетаю с Шелконвы, ты уничтожаешь мое дело, и за мной никто больше не охотится.

- А взамен ты не дашь мне здесь поджариться?

- Это, а также все сведения, которые помогут припереть к стенке главного управляющего Дизру.

- Значит, Дизра тоже в этом замешан?

Мара оглядела помещение. Ни окон, ни других дверей, а огнеопасной субстанции в комнате уже по щиколотку.

Однако оставалась еще дыра, которую она проделала во внешней стене. И еще остаются три штабеля со стульями.

- По самую шею, - с презрением подтвердил Колдра. - Мне все больше кажется, что он всем этим и заправлял с самого начала.

- Вот как!

Мара с помощью Силы коснулась верхнего стула в штабеле. Сначала он цеплялся за нижний, но потом все-таки отделился. Она перенесла его через комнату и опустила на пол в трех метрах от своей тележки со столами в направлении дыры в стене.

- Я вообще удивляюсь, что губернатор Хорд разрешил кому-то всем заправлять вместо себя.

- Хорд? - Колдра фыркнул. - Ты шутишь? Этот идиот ни о чем не догадывается.

Мара натянуто улыбнулась:

- Неплохо придумано, Колдра, но я все равно умнее. Чтобы командовать имперскими вооруженными силами, надо быть моффом или губернатором. Главного управляющего никто слушать не станет.

- А кто утверждает обратное? Мы не собирались отдавать никаких приказов ни одному из гарнизонов в Шелше, мы готовили их уничтожение.

- Не передергивай, - предостерегла Мара, ставя еще один стул на расстоянии трех метров от первого. - Я про налет «Возмездия» на Джеппарин.

- Ах, ты про «Возмездие», - отозвался Колдра. - Ну так ты пошла по ложному следу. То нападение никак не связано с нами. Капитан Оззель просто скрывал следы своих косяков. Он хотел убедиться, что ты не останешься в живых, чтобы рассказать о его дезертирах.

Девушка нахмурилась:

- О ком?

- О дезертирах, - хохотнул Колдра. - Вот так номер: кто-то хочет твоей смерти, а ты даже не знаешь почему?

- Хватит подкалывать. Лучше просвети меня на этот счет, - прорычала Мара.

- Если вкратце, то пятеро штурмовиков с «Возмездия» порешили майора ИСБ, угнали один из их кораблей для спецопераций и дали деру.

Сердце в груди у Мары замерло. Пятеро штурмовиков?

- А что еще о них известно? - осторожно спросила она.

- С тех пор как сбежали, они объявлялись то тут, то там по всему сектору Шелша и портили нам все планы, - фыркнул пират. - Сначала не дали спереть тяжелые бластерные винтовки, на которые мы положили глаз. Потом замочили шефа патрульных, который должен был захватить завод по производству истребителей.

Мара вспомнила странную реплику, брошенную Броком в комнате управления «Кровавых шрамов»: «Ты уже знала о дезертирах, когда заявилась к нам? Или рылась в компьютере „Возмездия", пытаясь узнать подробности?» - и с ужасом осознала, что все встало на свои места.

Дезертиры. Штурмовики. Их пятеро. «Карающая длань».

- Да уж, любопытная байка. - Она старалась говорить все так же непринужденно. - И где же теперь эти отщепенцы?

- Где-то там - сеют разумное, доброе, вечное. Суть в том, что Оззель не доложил об их исчезновении и подумал, что сел на крючок после того, как ты допросила других штурмовиков, или что ты там делала на его разрушителе.

- Да, я залезала в компьютер, - пробормотала Мара.

Ужасная мысль пронзила ее сознание, будто нож. Именно рейд «Возмездия» на Джеппарин, и только он навел ее на мысль о причастности губернатора Хорда к происходящему. Но если Колдра говорит правду, Хорд совершенно ни в чем не виноват.

А она отправила пятерых штурмовиков убить невиновного!

Мара сжала зубы. Нужно выбираться отсюда, и немедленно. Вынув из штабеля еще один стул, она поставила в ряд и его. Нужен еще один - и будет достаточно.

- Так что тебе конкретно надо? - спросила она, пытаясь потянуть время.

- Я же говорил. - В голосе Колдры появились нотки сомнения. - Хочу отсюда беспрепятственно убраться. Ты что там делаешь?

- Жду, когда ты поделишься подробностями. - Мара мысленно ругнула себя. Она настолько увлеклась своими планами побега и несправедливым правосудием, запущенным с ее легкой руки, что совершенно забыла о том, что Колдра уже высказал свою просьбу. - Знаю я таких, как ты, - начала импровизировать она. - Ты все хочешь, чтобы было по-твоему.

- Конечно. - Подозрения в голосе Колдры только усилились. - Возьму «Путь Хаппера». Придется, конечно, слегка подрихтовать его грузовой отсек. А потом ты обеспечишь мне пропуск с Шелконвы и полный бак...

- Подожди-ка. - Мара поставила последний стул в ряд. Теперь оставалось только придумать, чем она займется, когда окажется снаружи. - Неужели ты всерьез полагаешь, что я позволю тебе улететь на корабле с военным имуществом?

- А это будет мне наградой за то, что я помог тебе предотвратить политический кризис, грозящий полной катастрофой. Дизра с минуты на минуту объявит о независимости и выведет сектор Шелша из состава Империи.

- Ты, наверное, шутишь? - Мара поставила еще один стул к стене. В отличие от предыдущих, она не поставила его на ножки, а положила на пол так, чтобы часть спинки торчала из отверстия. - Или это Дизра так шутит? Не пройдет и недели, как над его головой будет маячить половина флота.

- Думаешь, Палпатин пойдет на открытую войну? Тебе не приходило в голову, что он скорее заключит сделку, чтобы все было шито-крыто?

- Император Палпатин никогда не пойдет на такую сделку.

Мара подняла еще два стула из штабеля и придвинула их к отверстию. Один она специально убрала на время подальше, а другой поставила между ножками лежащего стула, чтобы новый стул прочно держал тот, который высовывался в отверстие.

- Даже если ему так посоветует его агент?

Мара сумрачно кивнула: теперь цель беседы прояснилась. Колдре не нужны никакие сделки. Он лишь хотел заболтать ее и выведать возможную реакцию Центра Империи на их безумную идею неосепаратизма.

- Даже если, - подтвердила Мара, фиксируя последний стул между двумя другими. - Вопрос слишком спорный. К тому же я не собираюсь никому и ничего советовать. Вы замыслили государственную измену, а за измену полагается смертная казнь.

Из-за двери раздался еле слышный вздох.

- Жаль. Значит, ты мне не нужна. Счастливо оставаться, агент.

Послышался треск бластерного выстрела - и стена пламени высотой по пояс двинулась от двери по комнате в сторону Мары.

Та мгновенно слетела с шаткого насеста на первый из ряда стульев. Оттолкнувшись от него, она перепрыгнула на следующий.

Мара уже находилась на полпути к третьему стулу, когда огненная волна наконец настигла ее и опалила ноги. Подавив боль Силой, она продолжила прыжки. Впереди, сквозь струящийся дым и жар, виднелось спасительное отверстие в стене. Приземлившись на последний стул, она пригнула голову и пролезла через дыру на спинку стула, которая свешивалась во двор.

Стул угрожающе заскрипел под ее весом, но два других предмета мебели в сцепке ее уравновесили. Девушку обдало прохладным ночным воздухом. Она остановилась, чтобы несколько раз вдохнуть - проветрить обожженные легкие.

Однако и здесь Маре было не безопаснее, чем в кладовке. Караульные, от которых она скрылась несколько минут назад, все еще бродили по двору в поисках нарушителей спокойствия. Когда она уже поворачивала голову назад, навстречу языкам пламени, снизу послышался радостный вопль и мимо опять замелькали бластерные разряды. Достав световой меч, Мара зажгла его и прыжком оттолкнулась от спинки стула, целясь в окно третьего этажа.

Оказалось, что транспаристаль намного легче режется на лету, чем каменная стена, с которой она сражалась до этого. Через прорезанное отверстие Мара попала в просторную приемную. Приземлившись на пол, она бесшумно перебежала по толстому ковру туда, где, по ее оценкам, заканчивалась стена горящей под ней кладовки.

Добравшись до места, она сделала еще пять шагов и остановилась.

- А вот этого ты вряд ли ждешь, - пробормотала она и вырезала в полу круг.

С треском камня и дерева круг провалился вниз. Мара запрыгнула на него сверху и подогнула колени, чтобы смягчить удар о пол внизу. Около двери кладовки стояли четверо: Колдра и трое вооруженных мужчин в штатском. Все четыре головы повернулись к незваной гостье, когда она сошла с вырезанного участка пола. На их лицах был написан целый сонм выражений: от озадаченности до полного потрясения. Телохранитель слева пришел в себя быстрее остальных и вскинул бластер. Наградой ему была быстрая смерть от собственного выстрела, который отрикошетил от клинка Мары.

Второй и третий спутники Колдры, несмотря на штатскую одежду, были такими же военными, как и он сам. Без всяких слов или даже малейших жестов они бросились бежать в разные стороны, отстреливаясь на ходу. Отразив один из разрядов, Мара прыгнула к стрелку и тем самым ушла от выстрела его собрата, который прорезал воздух за ее спиной. Первый стрелок распахнул глаза от ужаса, когда она приблизилась. Он два раза безрезультатно выстрелил, а потом пурпурное лезвие раскроило ему грудь. Обернувшись, Мара спешно подняла оружие и перенаправила летевший в нее разряд в последнего из телохранителей. И Колдра оказался совершенно один.

- Все кончено, - как бы между прочим заметила Мара, держа световой меч наготове против наставленного на нее бластера. - Что скажешь напоследок?

- Ты не понимаешь, сколько теряешь, - предупредил Колдра. Он говорил натянуто, но Мара чувствовала, что мысленно он холодно и бесстрастно перебирает свои возможности. - Еще не поздно заключить сделку.

- Сделки закончились, когда ты меня чуть не зажарил. - Мара шагнула к нему.

- Хотя бы дай мне шанс умереть в схватке. - В голосе пирата зазвучали умоляющие нотки. Он опустил бластер и отбросил его. - Ты же воин. Я тоже. Давай решим это между собой как воины, без оружия.

Мара подняла брови:

- Давишь на профессиональную гордость?

- Взываю к твоей чести, - поправил Колдра. - Или у тебя, как у Вейдера, такой нет в принципе?

Мара почувствовала, как ее лицо каменеет:

- Я согласна.

Даже не потрудившись погасить меч, она отбросила его в сторону.

В то же мгновение Колдра поднял левую руку, в которой лежал потайной бластер.

- Ну и дура, - бросил он и выстрелил...

...прямо в лезвие светового меча, который Мара спокойно призвала в руку.

Пират дернулся, когда отраженный выстрел угодил ему в грудь. Некоторое время он лишь стоял на месте, уставившись на Мару неверящими глазами. Потом его колени подогнулись, и он осел на пол. Подойдя к нему, девушка ногой выбила бластер из онемевшей руки.

- Я всегда играю честно, - негромко заметила она. - Если так поступают и мои противники.

Невидящие глаза ей не ответили. Отключив меч, Мара огляделась. Она стояла в такой же просторной приемной, как и этажом выше. Напротив она разглядела пару резных дверей, ведущих ко входу на главный балкон танцевального зала. Если Брайтуотер прав, что у губернатора гости, лучше начать его поиски оттуда.

Она искренне надеялась, что доберется до губернатора раньше штурмовиков.

Поскольку замок больше не был соединен с дверью, вход на кухню мог легко превратиться в проходной двор. Но Грейв поработал на славу: отстрелил кусок трубы и заклинил ее между ручкой и стеной. Потом ЛаРон пошел первым, а остальные замыкали.

Едва завидев штурмовиков, повара и их подмастерья разбежались кто куда. Обогнув несколько островков кухонной утвари, солдаты оказались у двери, располагавшейся по диагонали от входа.

- Куда теперь? - спросил ЛаРон.

- В бальный зал, - емко ответил Маркросс.

Командир кивнул, припоминая предположение Брайтуотера, что губернатор Хорд сейчас развлекает гостей.

- Ладно. Смотрите в оба.

Первая проблема обозначилась в коридоре, когда они прорвались в дверь кухни. Около полудесятка караульных стояли полукругом, подняв бластеры.

К счастью для тех караульных, «Карающая длань» не убивала без причины. К их еще большей удаче, охранники дворца оказались точнехонько в радиусе действия оглушающих лучей винтовок Е-11.

- Оружие в режим оглушения, - приказал ЛаРон, щелкнув переключателем своей винтовки и нажав на спусковой крючок.

На караульных обрушились концентрические кольца синей энергии. Стоявший ближе всех охранник дернулся и упал, последним спазматическим движением пальнув в потолок. Другому караульному удалось выстрелить два раза, причем первый луч угодил ЛаРону в верхнюю нагрудную пластину.

Спустя секунду все караульные уже лежали на полу.

- Ты цел? - спросил Грейв, осматривая почерневшее пятно на доспехах ЛаРона.

- Все нормально, - заверил его командир. Пошевелив плечом, он поморщился. Там был явный ожог, но доспехи поглотили большую часть энергии, и ранение не должно было излишне его замедлить. Маркросс уже направлялся по коридору к сводчатому проходу, задрапированному легкой занавеской, и ЛаРон, заметив это, позвал его: - Маркросс, притормози.

Но тот не слышал приказа или намеренно не обратил на него внимания. Он продолжал идти, опустив Е-11 к бедру. Когда он прошел через занавеску, на его доспехах запестрели разноцветные огни, но затем все пропало.

Выругавшись про себя, командир припустил легкой трусцой, а Грейв и Квиллер поспешили за ним. Они достигли занавески, и ЛаРон проник внутрь.

Бальный зал полнился элегантно разодетыми господами и дамами - самыми сливками общества Шелконвы. Однако сейчас они больше походили на статуи, чем на живых существ. Они застыли в ошеломлении, кое-кто даже не успел донести до рта бокал. Все глаза были обращены к Маркроссу, который шагал к центру зала.

Там, взирая на вошедших с таким же потрясением, как и гости, стоял губернатор Хорд. Его огромная туша едва вмещалась в официальный костюм, а густая борода блестела в свете изысканного освещения.

- За ним, - шепнул ЛаРон остальным.

Он силился поспеть за Маркроссом и одновременно не сбиться на бег, стараясь двигаться уверенно и профессионально. Толпа при их приближении расступалась. Когда они догнали Маркросса, тот остановился в нескольких метрах от Хорда.

Как ЛаРон и ожидал, губернатор опомнился первым.

- Что все это означает? - загремел он.

ЛаРон сделал глубокий вдох.

- Губернатор Баршнис Хорд, вы обвиняетесь в государственной измене и приговариваетесь к смерти, - объявил он. - Мы уполномочены привести приговор в исполнение.

- Что? - У Хорда отвисла челюсть от удивления. - Что за бред?

Грейв и Квиллер, как заметил боковым зрением ЛаРон, подняли свои Е-11. Приказ Джейд был предельно понятен.

ЛаРон уже открыл рот, чтобы отдать распоряжение, но слова застряли в горле. Он не мог приказать открыть огонь по безоружному. Только не он.

Только не после Слезы.

- Вы пройдете с нами без лишних проволочек? - спросил он вместо этого.

- Пройти с имперскими штурмовиками? - фыркнул губернатор. - Конечно же нет. - Он ткнул пальцем в высокого помощника в длинной, отделанной мехом мантии. - Сайнер, позови моих гвардейцев. Передай, что нарушители, которых они ищут, находятся здесь.

- Всем оставаться на местах, - приказал ЛаРон, лихорадочно соображая, что делать.

Является ли дерзкое поведение губернатора достаточным основанием, чтобы исполнить приказ Джейд? Ему это действительно нужно?

И тут, к его немалому удивлению, Маркросс обернулся и направил винтовку прямо в грудь ЛаРону.

- Опустите оружие, - тихо, но решительно сказал он. - Все трое.

- Что?

- Вы слышали, - с нажимом произнес Маркросс. - Все трое, опустили оружие. Быстро!

Мгновение, показавшееся вечностью, ЛаРон непонимающе таращился на белый шлем, стараясь что-то разобрать, если такое вообще возможно, в позе Маркросса. Но так ничего и не понял.

- Командир, я не шучу, - произнес Маркросс в звенящей тишине. - Бросьте оружие.

«Командир...»

И вдруг ЛаРон как будто перенесся во времени обратно на «Сувантек» после достопамятной перестрелки с налетчиками, первого сражения, которое они пережили в новом статусе. «Это другая сторона лидерства, - заявил тогда Маркросс, когда они остались одни в грузовом отсеке. - Знать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им».

Доверять...

- Бросьте оружие, - негромко повторил ЛаРон. Опустив ствол своей Е-11, он нагнулся, чтобы положить винтовку на пол перед собой.

Рядом он услышал еще два стука - слишком громких в создавшейся тишине. Квиллер и Грейв последовали его примеру.

- Ничего не понимаю, - произнес Хорд с раздражением, но уже как-то смятенно. - Что тут вообще происходит?

- Что происходит? - повторил Маркросс, оборачиваясь и вручая губернатору свою Е-11. - Я только что спас тебе жизнь.

Сделав шаг назад, он снял шлем.

- Сейберан? - Хорд выпучил глаза.

- Привет, дядя Баршнис, - кивнул ему Маркросс. - Давно не виделись.

Глава 23

Над бальным залом нависла гробовая тишина, когда Мара через дверь прошла на балкон. Ограждение балкона представляло собой прочную стенку из резного мрамора, поэтому девушке совершенно не было видно, что происходило - или не происходило - внизу. Подойдя к ограждению, она заглянула за него.

ЛаРон и трое штурмовиков стояли лицом к Хорду, как и сотня других гостей, застывших вокруг них. Маркросс успел снять шлем.

Хорд направлял винтовку Маркросса на ЛаРона, Грейва и Квиллера.

Первым желанием Мары было глубоко выдохнуть от облегчения. Она не только успела к Хорду, но еще и Маркросс, похоже, не позволил командиру привести в исполнение ошибочный приказ о казни губернатора. Теперь оставалось только спуститься, подтвердить, что губернатор чист, а затем отправить штурмовиков на поиски Дизры и его возможных сообщников, которые еще оставались на свободе.

- Он твой родной дядя? - Ошеломленный голос ЛаРона был слышен даже на балконе.

- Я же говорил, что подростком зависал с его сыном, - напомнил Маркросс. - Думаешь, губернатор сектора позволит такое всяким оборванцам?

- Я все еще не понимаю, что происходит, Сейберан, но очень рад тебя видеть, - сказал Хорд. - Что ты здесь делаешь? Ты со своими товарищами - из отряда Вейдера?

- Нет, мы сами по себе, - сообщил Маркросс. - В моем отделении - нас четверо и еще один штурмовик, который развлекает твоих караульных снаружи.

- Ах вот почему никто не является на помощь, - прорычал Хорд. - А теперь объясни мне: что за дикие обвинения в государственной измене?

Мара оглядела края балкона. К ее неудовольствию, здесь не оказалось лестницы, ведущей на первый этаж. Придется либо прыгать, что весьма проблематично при обожженных ногах, либо возвращаться в приемную и искать спуск там.

- Говорят, ты использовал пиратов, чтобы перехватывать поставки у Империи, - ответил Маркросс. - В Макрине находится имперский агент, которую послали убить тебя.

- Понятно, - задумчиво ответил Хорд.

- Похоже, самое лучшее - это связаться с повелителем Вейдером, чтобы он приказал своим пятьсот первым взять вас всех под охрану, пока дело не прояснится, - продолжил Маркросс. - Дай мне свой комлинк, мой не работает на их частотах.

Он приблизился к Хорду.

- Не надо. - Губернатор ткнул винтовкой прямо в живот штурмовику. - Нам здесь не нужно имперцев.

Мара застыла. Облегчение резко сменилось ледяным гневом. Так, значит, она не ошиблась. Только вместо того, чтобы слушаться инстинктов, она позволила Колдре своими складными речами убедить себя в обратном. А теперь Маркросс с остальными будут расплачиваться за ее провал?

Она открылась Силе, стараясь вырвать винтовку из рук Хорда. Но расстояние и эмоциональная сумятица из-за присутствия огромной толпы ошеломленных гостей, а также ноющая боль от ожогов сводили на нет все потуги Мары.

Ей оставалось только одно, последняя возможность помочь ЛаРону и остальным. Из поясной сумки она достала дымовой баллон, который планировала использовать раньше, чтобы скрыть свое появление от дворцовой стражи. Вообще-то, баллон не предназначался для помещений, но без бластера и гранат, оставшихся на «Пути Хаппера», это было лучше, чем ничего.

Вырвав предохранительную чеку, она открылась Силе и приготовилась действовать.

* * *

Маркросс вздрогнул, глядя на губернатора широко раскрытыми глазами.

- Дядя? - пораженно вымолвил он. - Дядя, что ты делаешь?

- Лично я выхожу из игры, - ответил Хорд, указывая ему винтовкой на место среди остальных. - Было бы неплохо объявить о независимости сектора Шелша прямо из дворца, но это вряд ли необходимо.

- О чем ты? - спросил Маркросс, пятясь к ЛаРону. - Хочешь сказать... ты это серьезно?

- Тебе никогда не понять, как все происходит в Галактике, - презрительно бросил губернатор. - Все вертится вокруг власти, мой дорогой племянник: настоящей власти, возможной власти и власти полученной. К счастью, с теми силами, которые сейчас у меня под рукой, я собрал все три ее разновидности.

- У Таркина тоже была власть, - прохладно напомнил ему Грейв. - Вы видели, куда она его привела.

- Таркин был кретин, - фыркнул Хорд. - Я не повторю его ошибок.

- Значит, вас ждут свои собственные, - заверил его ЛаРон. - Такие, как вы, часто ошибаются.

Дуло Е-11 уже смотрело в грудь ЛаРону.

- Нет, это такие, как вы, часто ошибаются, - возразил Хорд. - А теперь без шума...

- Нет, дядя, он прав, - сказал вдруг Маркросс усталым голосом. - Это все твои ошибки. Первая из них - дать «Кровавым шрамам» твой личный незарегистрированный номер для связи в Голосети. Когда-то Крейг вызванивал по нему тебя, когда мы застревали на другой планете и у нас вдруг заканчивались деньги. И по этому же номеру с тобой связались в последний раз пираты. Я видел настройки вызова у них в комлинке.

ЛаРон удивленно воззрился на товарища. Вот, значит, почему Маркросс вел себя так на Джеппарине и почему он с тех пор был таким молчаливым и напряженным. Осознание того, что родной дядя совершил государственную измену...

- Но я не был совершенно уверен, что кто-то еще не мог получить доступ к этому номеру, - продолжал Маркросс. - Поэтому я дал тебе шанс доказать свою невиновность - или вину. Вот твоя вторая ошибка: ты слишком много болтаешь. Так было всегда. - Он обвел рукой собравшуюся толпу. - А в этот раз - при полном скоплении свидетелей.

- Пусть балаболят что хотят, - огрызнулся Хорд. Его лицо стало цвета грозовой тучи, а бластерная винтовка опять целила в Маркросса. - Через час вся Голосеть разнесет манифест сектора Шелша.

- Нет, дядя, - покачал головой штурмовик. - Потому что ты совершил последнюю ошибку. - Он указал на винтовку в руках губернатора. - Ты думаешь, она заряжена?

Без предупреждения небольшой предмет взвился над толпой и, упав на пол прямо перед Хордом, взорвался облаком белого тумана.

Губернатор отпрянул. Туман прорезал бластерный разряд. Но от резкого движения у Хорда дернулась рука, и выстрел, направленный прямо в грудь Маркроссу, угодил тому в правую руку. Штурмовик застонал, вздрогнув от сотрясения.

- Солдаты! - крикнул ЛаРон, припав к земле и подобрав свою Е-11.

Но приказы были излишни. Грейв и Квиллер уже подхватили винтовки и бросились в разные стороны прочь от расползающейся завесы. Цепко сжав свою Е-11, ЛаРон метнулся прямо в облако тумана.

И уткнулся в несущуюся на него огромную тушу Хорда, которая сбила его с ног и повалила на пол. Выругавшись, Хорд вскинул винтовку племянника и, сверкнув безумным взглядом, нажал на спуск.

Только в этот раз ничего не произошло.

Он жал снова и снова. Злоба в его взгляде сменилась внезапным ужасом, едва он осознал, насколько бесполезно его оружие. Краем глаза ЛаРон видел, как Грейв и Квиллер возникают из тумана с Е-11 на изготовку.

- Нет! - крикнул ЛаРон. - Нет.

Двое штурмовиков смутились и остановились.

- Командир? - Грейв все еще держал Хорда под прицелом.

- Он же предатель, сэр, - мрачно напомнил Квиллер.

ЛаРон посмотрел Хорду прямо в глаза, видя бессильную злобу и невоплощенные амбиции. Да, признал он, искушение велико. Слишком велико. Весь хаос и разрушения, возникшие по воле губернатора, невинные жизни, прерванные из-за его честолюбивых планов...

Невинные жизни. Как тех, кто был на Слезе.

И ЛаРон внезапно ощутил, насколько устал убивать.

- Да, он предатель, - сказал он Квиллеру, поднимаясь. - Но пусть его судят. Пусть он ответит за свои преступления.

Он демонстративно повернулся к губернатору спиной.

- Маркросс! - позвал он, подходя к друзьям.

Маркросс сжимал раненую руку - инстинктивное и совершенно бесполезное движение при надетой броне.

- Я цел, - сказал он. - Видимо, там еще оставалось немного заряда.

- Похоже на то, балбес ты поехавший, - прорычал ЛаРон.

Он посмотрел на рассеивающийся туман, который спас жизнь его другу, и повернулся к балкону.

Конечно же, там была она и глядела на них сверху вниз, как ангел отмщения.

- Губернатор Хорд, - произнес этот ангел громко и четко, - вы арестованы за государственную измену.

В коридоре за занавеской послышался топот. Через мгновение в бальный зал ворвался слуга в ливрее.

- Ваше превосходительство... - Он запнулся, остолбенев от вида штурмовиков.

- Что еще? - спросил ЛаРон.

Слуга медленно перевел взгляд на губернатора.

- Ваше превосходительство, мне только что передали от главных ворот, - смог вымолвить он, как будто выдавливал каждое слово из засохшего тюбика. - Там повелитель Вейдер с... - он воровато глянул на ЛаРона, - с отрядом имперских штурмовиков. И главный управляющий Дизра с ними.

- Прекрасно, - отозвалась с балкона Джейд. Слуга удивленно повернул голову к ней. - Встретьте повелителя Вейдера у ближайшей двери и проводите его сюда.

Она перевела взгляд на ЛаРона... и тот прочитал на ее лице, что ей известно все: кто он, кто все остальные, как они здесь оказались. Все кончено, и их песенка спета!

Но потом он посмотрел на Хорда, чей путь был устлан трупами сотен невинных и кто погубил бы еще несколько миллионов, если бы его не остановили. ЛаРон, Грейв, Квиллер, Брайтуотер и особенно Маркросс, который больше всех этому поспособствовал. Да, все кончено. Но игра стоила свеч.

Грейв перевязывал рану Маркросса, сняв с него бронированный рукав, когда к ним подошла Джейд.

- Как он? - спросила девушка.

- Ожог сильный, но броня поглотила большую часть энергии, - доложил Грейв. - Скоро он будет в норме.

- Это хорошо. - Джейд перевела холодный взгляд на Хорда. - Полагаю, вы осознаете, что должны были умереть тогда, - сказала она губернатору. - Будь вместо этих солдат я, вас бы уже не было в живых.

- Думаю, для кого-то это будет иметь значение, - произнес Хорд.

«Даже когда все кончено, у губернатора все еще хватает дерзости перечить», - подумал ЛаРон.

Какая бессмыслица.

Нервная дрожь прошла по толпе представительных горожан, собравшихся у стены. ЛаРон собрался с духом и обернулся.

Прямо за занавеской возвышался Дарт Вейдер. Он обозревал происходящее, уперев руки в бока. Его черная маска и броня резко контрастировали с блестящими белыми доспехами штурмовиков, которые стремительно рассредоточивались по бальному залу.

- Повелитель Вейдер, - поклонилась Джейд.

- Рука Императора, - приветствовал ее в ответ Вейдер легким кивком шлема. Он шагнул вперед, и плащ всколыхнулся у него за спиной. - Смотрю, ты тут не бездельничала.

- Как и вы. Главный управляющий Дизра взят под стражу?

- Под защиту, - поправил ее Вейдер. - Два часа назад он передал мне все данные о предательстве губернатора Хорда.

- Вот как, - сухо заметила Джейд. - Быстро же он сбросил балласт, когда понял, что вот-вот разобьется. Кое-кто попробовал то же самое проделать и со мной.

- У главного управляющего несколько другой случай. - Тон Вейдера был предупредительно холодным.

- Несомненно. - Джейд опять поклонилась. - И я уверена, что его показания окажутся чрезвычайно полезными, когда Хорда будут судить. Поздравляю! Вы сможете доставить пленника в Центр Империи? А то мой корабль временно не на ходу.

- Да, наслышан.

ЛаРон попытался представить, как тот улыбается под черным шлемом, но его воображение не обладало такой силой.

- А что с этими? - Вейдер кивнул в сторону ЛаРона.

- А что с ними? - переспросила Джейд.

- Мне доложили, что они отказались назвать свое подразделение, - угрюмо сообщил темный владыка. - Также мне доложили, что на «Возмездии» недосчитались пятерых штурмовиков.

ЛаРон почувствовал, как у него пересохло в горле. Значит, их передадут не командованию штурмовиков и даже не ИСБ. С ними будет разбираться сам Вейдер.

Ну, хотя бы это будет быстрее. Наверное.

Но, к его удивлению, Джейд лишь пожала плечами.

- Да, интересный вопрос. Но сейчас это не имеет значения, - заявила она. - Эти штурмовики мои.

- Твои?

- У вас целый пятьсот первый легион, - напомнила ему Джейд. - Не откажите же мне в личной «Карающей длани».

Некоторое время Вейдер молча взирал на нее. Джейд смотрела в ответ, спокойно и твердо. Затем, к облегчению ЛаРона, темный повелитель пошевелился.

- Как пожелаешь, - сказал он и махнул рукой. - Командир?

Один из штурмовиков шагнул вперед:

- Да, повелитель Вейдер?

- Доставьте губернатора Хорда на «Палач», - приказал тот. - А потом обыщите весь дворец. - Он махнул рукой в сторону подпирающих стены граждан Макрина. - Начиная с них.

- Слушаюсь, сэр.

Командир махнул рукой. Двое штурмовиков подошли с боков к Хорду и подтолкнули его к выходу. Еще десяток направились за ними в качестве сопровождения, а остальные разошлись обыскивать элиту Макрина.

Вейдер повернулся, и несколько долгих мгновений черный шлем смотрел на ЛаРона сверху вниз. Затем темный владыка кивнул Джейд.

- Рука Императора, - попрощался он.

Взвилась мантия - он развернулся и зашагал прочь.

ЛаРон перевел взгляд на девушку. А та не мигая смотрела на него.

- Какие будут приказы, мэм? - спросил он профессиональным тоном.

- Здесь мы закончили, - таким же тоном ответила она. - Заберем Брайтуотера на обратном пути и возвращаемся в Гринклиф. - Она прищурилась. - А по дороге вы мне поведаете про все на свете. И пусть на этот раз ваш рассказ будет правдой.

Глава 24

Когда Хан выпустил Лею из потайной оружейной, лицо принцессы все покрылось испариной.

- Все нормально, - сказал он, протягивая руку. - Они закончили и ушли.

- Долго же они тут все обыскивали, - заметила она, не обратив внимания на руку и покинув тесную каморку самостоятельно. - Три раза слышала, как они проходили мимо.

- Их напрягли мотоспидеры в грузовом отсеке, - сказал Соло, когда Лея присела на кровать.

Сейчас она мало походила на принцессу, подумалось ему: волосы приклеились к шее, поверх одежды - тот самый фартук из кафе. Но даже под фартуком ощущалась королевская выдержка. Неплохое сочетание, надо отметить.

- Но я тут долго им распевал песенки про технику, списанную с военных складов, и они купились, - добавил он.

- Наверное, пошли проверять серийные номера.

- Ну и хатт с ними, - пожал плечами Хан. - Пока проверят, мы будем уже далеко. Брайтуотер только что передал: они возвращаются.

- Брайтуотер? Один из тех штурмовиков-дезертиров?

- Не волнуйся, им можно доверять. Не обязательно же говорить им, кто мы такие. В общем, я велел Чуи прогревать двигатели. Несколько часов полета до места, где мы оставили «Сокол», - и разбежимся по разным углам Галактики. - Он скосил взгляд. - Если, конечно, ты не хочешь еще тут поторчать и уговорить ЛаРона присоединиться к восстанию.

- Бывших штурмовиков? - криво усмехнулась Лея. - Вряд ли. - Она помедлила. - Я даже тебя не могу уговорить к нам присоединиться.

Хан поморщился. Значит, она все поняла. Как неловко! И все же ему льстило, что она догадалась об этом не сразу.

- Это довольно большой шаг, - напомнил он ей.

- Знаю. Особенно для тех, кто привык сам отдавать себе приказы. Но нам всем пришлось сделать выбор. - Она посмотрела на потайной шкаф и набор штурмовых доспехов. - А после Алдераана вряд ли можно стоять в стороне, - добавила она тихо. - Или ты за Империю, или ты против нее.

- Наверное, у меня есть время немного подумать. Я пока еще не готов поклясться в вечной преданности Мон Мотме, Рикану и другим.

- Не надо клясться в верности всем. - Лея заглянула ему в глаза. - Начни хотя бы с одного.

Хан посмотрел на нее с подозрением. Неужели она хочет сказать?..

- К нам хочет присоединиться Чубакка, - продолжала принцесса. - Сделай это ради него, за все то, что его народ натерпелся от Империи.

Подозрения пропали.

- Эх...

- Что «эх»?

- Просто «эх». - К Хану опять вернулось самообладание. - Не важно. Выпущу-ка я Люка из кладовки.

Лея широко распахнула глаза:

- То есть он все еще там? Ты тут разглагольствуешь, а он там?

- У него световой меч, - отрешенно напомнил ей кореллианин. - Если ему скучно, может прорубить себе путь наружу.

- Хан!

- Увидимся, принцесса.

«Но она права, - думал Хан, направляясь в коридор. - Может быть, стоит поклясться в верности хотя бы одному. Такому, как Чуи».

Или кому-нибудь еще.

* * *

Джейд молча слушала рассказ ЛаРона, пока Квиллер вел грузовой спидер по тихим улочкам Макрина.

- Вам стоило обратиться к своему командиру, - заявила она, когда тот закончил. - Есть специальные процедуры для случаев с самозащитой.

- Процедуры, когда мы попадаем в ведение ИСБ? - намекнул Грейв.

- Точно, - согласилась Джейд. - Но все равно вам нужно было сдаться. Сейчас уже поздно.

- Может быть. - ЛаРон попытался понять, о чем она думает. Но бесполезно. Он так и не сумел взять в толк, какие мысли скрываются за ярко-зелеными глазами. - И если честно, сейчас мы уже не хотим возвращаться. После Слезы... - Он запнулся. Ком встал в горле.

- Да уж, будь уверен, я займусь этим случаем, - зловеще пообещала Джейд. - Геноцид гражданского населения противоречит всем принципам Империи. Если это так, я обещаю, что кто-то за это поплатится.

ЛаРон скосил взгляд на Маркросса. Тот только молчаливо согласился. При всей ее силе и полномочиях, у Руки Императора сохранились очень наивные взгляды на то, на чем зиждется Империя. Но скоро она тоже все поймет.

- А что вы будете делать с нами? - спросил Квиллер.

Джейд долго молчала.

- Вы дезертиры, - вымолвила она наконец. - Вы присягнули на верность Империи и нарушили присягу. В сущности, это такая же государственная измена, как и заговор Хорда.

- Мы понимаем, - сказал ЛаРон. - Но при всем уважении мы поклялись защищать Империю и ее граждан.

- Думаете, вы этим и занимаетесь? Шатаетесь по Галактике, как спущенные с предохранителя лазерные пушки...

- И все же лучше так защищать граждан, чем как на Слезе, - заметил Грейв.

ЛаРон поморщился. Но Джейд не ответила. Космопорт Гринклиф уже показался вдалеке, когда она заговорила вновь:

- Как сейчас называется ваш корабль?

- «Копье Мельнора», - сообщил ЛаРон.

- Свяжусь с «Палачом» и запрошу для вас разрешение на взлет, - сказала она. - Улетайте с Шелконвы и больше никогда не возвращайтесь.

ЛаРон переглянулся с Маркроссом, а потом с Джейд.

- Спасибо, - поблагодарил он. - Можно спросить, почему вы так поступаете?

Девушка уставилась в окно - они как раз проезжали ворота космопорта.

- Вы помогли мне разоблачить предателя и взять его под стражу. - Она помедлила. - А еще несколько дней назад я была готова простить человека, который больше сделал против Империи и ее граждан, чем вы все, вместе взятые, сумеете в обозримом будущем. Но ему больше не понадобится мое прощение. С тем же успехом я могла бы даровать его и вам.

- Да, мэм. - ЛаРон совершенно не понимал, о чем она толкует. - Спасибо еще раз.

Квиллер подвел спидер под «Сувантек» и остановился.

- Просто не отсвечивайте и залягте на дно. - Джейд толкнула дверь и выбралась наружу. - В следующий раз имперцы могут оказаться уже не такими щедрыми.

Она посмотрела на Маркросса, и ЛаРону показалось, что она еле заметно ему кивнула. Уже собираясь удалиться, девушка вновь обернулась к ним:

- Кстати, еще одно. Как вы там называетесь? «Карающая длань»?

- А что? - ЛаРон нахмурился.

- Забудьте это название, - приказала она. - В Империи только одна длань, и это я - Рука Императора.

Вновь повернувшись, она исчезла в ночи.

* * *

Брайтуотер подвел искореженный мотоспидер к кораблю и спустил грузовой лифт.

- Что это было? - спросил он, когда ЛаРон выбрался из машины наружу.

- Какой-то политический конфликт. Кажется, так это называется, - ответил ЛаРон. - К счастью, я согласен в нем уступить. Давайте убедимся, что Соло и его друзья - на борту, и стартуем немедленно.

- Поддерживаю, - кивнул Брайтуотер, когда платформа лифта коснулась пермакрита. - Мы действительно не будем отсвечивать и заляжем на дно, как она нам велела?

ЛаРон проследил взглядом за Квиллером, который заводил грузовой спидер на платформу.

- Вряд ли это у нас получится, - засомневался он. - Мы поклялись защищать граждан Империи. Опасностей много - всегда есть от чего их защищать.

- Я надеялся, что ты так скажешь. - Брайтуотер положил ему руку на плечо. - Несмотря на ссадины и синяки, если ты герой, тебе лучше спится ночью.

- Согласен, - поддержал ЛаРон. - Доставим пассажиров на «Сокол» и будем жить дальше. - Он оглянулся на дворец. - Будем выполнять свой долг.

* * *

Император откинулся на спинку трона. Желтые глаза сверкнули под капюшоном. Он воззрился на двоих стоящих перед ним.

- То есть Органа проскользнула у нас сквозь пальцы? - бесцветным голосом подвел он итог.

- Похоже на то, мой повелитель, - согласился Вейдер, виновато склоняя голову. - Поиски ничем не увенчались. - Его шлем чуть развернулся в сторону Мары. - Но одному кораблю разрешили покинуть планету до окончания поисков.

- Как так, дитя мое? - спросил Император.

- В том грузовике находилось мое личное отделение штурмовиков, - пояснила Мара. - Органа не могла улететь на нем. Ее бы нашли. К тому же сканеры «Палача» засекли на корабле всего пятерых живых существ. - Она покосилась на Вейдера. - И вообще как-то неубедительно, что Органа якобы видели на Шелконве, - добавила она. - Я очень подозреваю, что все это придумал главный управляющий Дизра, чтобы повелитель Вейдер лично явился в Макрин.

- Зачем?

- Дизра утверждает, что уже давно собирал улики против Хорда. А когда доносишь на своего начальника, то нужно быть уверенным, что улики не попадут к его сообщнику по заговору. - Она кивнула в сторону Вейдера. - Поэтому кто может быть надежнее повелителя Вейдера?

- И кто еще может помочь Дизре в осуществлении его честолюбивых планов... - закончил Император.

- Он определенно рвется в губернаторы вместо Хорда, - подтвердил Вейдер.

- Конечно рвется, - согласился Император, и Мара почувствовала, что его негодование стихает. - Но не сейчас. Может быть, позднее. - Он махнул рукой. - В любом случае война продолжается. Возвращайтесь к своим обязанностям, повелитель Вейдер. - Он улыбнулся Маре. - Что касается тебя, дитя мое, то следующее задание уже ждет тебя в твоем кабинете.

Они вышли из тронного зала и зашагали по длинному коридору. Наконец Вейдер нарушил молчание:

- Что ты думаешь о Дизре?

- Он актер и притворщик, - просто ответила Мара. - Я бы не стала ему доверять.

- Согласен. Я и не собираюсь.

- Хорошо. - Девушка помедлила. - Хочу попросить об одном одолжении, повелитель Вейдер.

Последовало краткое молчание.

- Продолжай.

- Это касается капитана Оззеля, - сообщила Мара. - Он заявляет, что его нападение на джеппаринскую базу пиратов никак не связано со мной, а основывалось на разведданных полковника Соморила.

- И Соморил это подтверждает? - презрительно спросил темный владыка.

- Конечно, - таким же тоном подтвердила Мара. «При всех наших различиях, - подумала она, - мы с Вейдером все же одинакового мнения об ИСБ». - И с таким объяснением невозможно продолжать расследование.

- И что ты предлагаешь мне сделать?

- Я не до конца уверена, - призналась Мара. - Просто присматривайте за Оззелем. То ли он нелоялен, то ли его кто-то дергает за ниточки, то ли он просто тупица. Но, на мой взгляд, за ним стоит присмотреть.

Вейдер сделал несколько шагов в молчании.

- Оставь его мне, - произнес он. - Я приму меры.

- Графиня? - позвал голос с поперечного коридора, который они проходили. - Графиня Клерия?

Мара оглянулась на голос и узрела своего недавнего знакомого.

- Здравствуйте, генерал Дириан. - Она шагнула вбок, ему навстречу.

Вейдер продолжил идти по коридору, не останавливаясь.

- Что вы здесь делаете? - спросила она, когда Дириан подошел.

- У меня новая должность, - сообщил тот с гордостью. - Меня включили в группу по усовершенствованию планетарной обороны Центра Империи.

- Поздравляю! Наверное, жаль расставаться с блестящим дворцом моффа Гловстока?

- Совсем нет, - помрачнел Дириан. - Не знаю, слышали ли вы, но сразу после моего перевода Гловстока осудили за растрату и измену.

- Растрата и измена? Нет, не слышала, - призналась Мара.

- Для всех это было таким потрясением, - покачал головой генерал. - Можете себе представить, чтобы человек так злоупотреблял властью и положением?

- Вполне могу.

- Ну, я сейчас иду на совещание. - Дириан опять повеселел. - Просто увидел вас и решил поздороваться.

- Тоже рада вас видеть. Удачи вам, генерал.

- И вам, графиня.

Генерал поклонился и припустил дальше по коридору.

Мара проводила его взглядом. На душе стало теплее. ЛаРон может долго рассуждать на тему злоупотреблений там и здесь. Конечно, с каждым случаем нужно разбираться. Но пока в Империи есть такие, как генерал Дириан, ее стоит защищать. А для этого не жалко ни сил, ни жизни.

И нельзя терять верность Империи.

Посмотрев на развевающуюся вдали мантию Вейдера, Мара направилась в свои покои, где ее ждало новое задание.

Тимоти Зан Звёздные войны Игра вслепую

© Перевод с английского Анастасии Бугреевой

© ООО «Азбука», 2016

* * *

Действующие лица

Бидор Ферроуз, имперский губернатор в системе Польн

Ваантаар, трукри, беженец

Вестин Экслон, предводитель Альянса повстанцев

Гилад Пеллеон, старший вахтенный офицер «Химеры»

Дерик ЛаРон, штурмовик

Джоук Квиллер, штурмовик

Карлист Рикан, предводитель Альянса повстанцев

Корло Брайтуотер, штурмовик

Лея Органа, принцесса, предводитель Альянса повстанцев

Люк Скайуокер, повстанец

Мара Джейд, агент Императора

Нусо Эсва, военный диктатор, инородец

Сейберан Маркросс, штурмовик

Текстро Грейв, штурмовик

Траун, чисс, имперский офицер

Хан Соло, капитан «Сокола Тысячелетия»

Эйрен Кракен, офицер Альянса повстанцев

Давным-давно в далекой Галактике...

Глава первая

Последний гиперпрыжок, стартовавший из едва упомянутой в документах звездной системы и завершившийся в другой, столь же неприметной, был не из легких. Однако командование и экипаж звездного разрушителя «Химера» считались лучшими в Галактике, так что, взглянув на экран, коммандер Гилад Пеллеон лишь убедился, что прыжок прошел идеально.

Пеллеон прошагал по мосткам, устремив взгляд к длинному носу «Химеры» и размышляя, что, во имя космоса, они здесь делают. Звездный разрушитель «Химера» - полтора километра тяжелой брони и ужасающего вооружения - являл собой наглядный символ и воплощение непререкаемого имперского превосходства. Даже самонадеянные анархисты-повстанцы не бросались сломя голову в битву с таким кораблем.

А учитывая, что восстание в разных уголках Империи проявляет себя все сильнее и разрушительнее и что сам повелитель Вейдер ведет охоту за их флагманом, ради чего, во имя Центра Империи, «Химеру» используют как какой-то лайнер?

- Безумие, - процедил капитан Кэло Друзан, присоединяясь к Пеллеону. - О чем только думает командование?

- Приказ немного необычный, - дипломатично заметил Пеллеон. - Но я уверен, что на то были свои причины.

Друзан фыркнул:

- Глупец вы, если верите в это. Центр Империи под завязку набит политиками, профессиональными льстецами и неумехами. Резонность и обоснованность там давно сданы в утиль. - Капитан указал на звездное небо перед глазами. - Полагаю, кое-кто просто решил показать другим, как ловко он тасует подразделения флота.

- Может, и так, сэр, - ответил Пеллеон, и по его спине пробежал холодок. В общем и целом Друзан был прав насчет порядков при дворе Императора, однако даже капитану разрушителя не следовало распространяться о подобном вслух.

Впрочем, сейчас Друзан не угадал, поскольку приказ был отдан не каким-то лакеем, обретающимся в Центре Империи. Такова была лишь видимость, причем видимость намеренная.

В отличие от капитана, Пеллеон не стал воспринимать приказ буквально, а взял на себя труд отследить его источник. Хотя приказ и был спущен по надлежащим каналам из Центра, издан он был не там. На самом деле он пришел из неустановленной системы во Внешнем Кольце.

Согласно сверхсекретным донесениям, которыми Друзан поделился со старшими офицерами, как раз там сейчас находился гранд-адмирал Заарин на борту звездного разрушителя «Господствующий» с тайной инспекцией границ имперского пространства.

И это наводило на мысль, что приказ для «Химеры» исходил от самого гранд-адмирала.

- Приближается корабль, сэр, - подал голос офицер из вахтенной ямы правого борта. - Только что вошел в систему. Датчики показывают, что это легкий грузовик типа «Казеллис».

Друзан тихо присвистнул.

- «Казеллис», - повторил он. - Редкая пташка - их уже сколько лет не выпускают. Идентифицировать успели?

- Да, сэр, - ответил офицер связи из вахтенной ямы левого борта. - Отклик по коду показывает, что это «Надежда Салабана».

Пеллеон приподнял бровь. Это не просто явился их загадочный пассажир - он прибыл в считаные минуты после появления в системе «Химеры». Либо у него очень развито чувство времени, либо он невероятно удачлив.

- Вектор? - осведомился Друзан.

- Точно по правому борту, - ответил офицер сенсорного контроля. - Расстояние - восемьдесят километров.

Надо же - не просто в нужное время, но и в нужном месте. Оценка Пеллеоном мастерства пилота грузовика подскочила еще на несколько пунктов.

Разумеется, не все разделяли подобное мнение.

- Болван заполошный, - прорычал Друзан. - Что он вытворяет, хочет нас подрезать?

Пеллеон прошел вперед и уставился в иллюминатор правого борта. И точно, грузовик шел на них, едва заметно отблескивая на фоне звезд огоньками досветовых двигателей.

Правда, этих огоньков не должно быть видно. С такого расстояния - не должно. Если только пилот не выжимал из двигателей все, на что они способны, и еще немного сверх того.

И единственной причиной подобному поведению было...

- Капитан, полагаю, следует объявить полную готовность, - торопливо сказал Пеллеон, повернувшись к Друзану. - Этот корабль пытается оторваться от преследования.

Друзан помедлил секунду, стрельнув глазами за спину Пеллеона, в сторону приближающегося грузовика. Пеллеон с усилием заставил себя не встревать в размеренный методичный процесс постижения капитаном очевидной логики.

Наконец, к вящему облегчению коммандера, Друзан встрепенулся.

- Полная готовность, - приказал он. - И проведите повторную идентификацию. Вдруг он не спасается от погони, а все-таки пытается нас протаранить.

Пеллеон снова отвернулся к иллюминатору, надеясь, что капитан не успел заметить его скептической гримасы. Неужели Друзан и вправду полагал, будто кто-то настолько глуп и не дорожит жизнью, что отважится на подобный маневр? Даже полоумные повстанцы себе такого не позволяли. Тем не менее если благодаря параноидальным подозрениям Друзана щиты и турболазеры будут наготове...

- Новые цели на радаре! - выкрикнул офицер сенсорного контроля. - В систему вошли шесть неопознанных кораблей, идут цепью за «Надеждой Салабана».

- К повороту! - с энтузиазмом скомандовал Друзан. Любил он это дело - огреть кого-нибудь огнем с «Химеры». - Турболазеры на полную мощность.

Пеллеон скривился. Друзан, как обычно, положился на стандартную тактику.

Вот только в их ситуации стандартная тактика неприменима. К тому моменту, как «Химера» будет готова стрелять, преследователи догонят и окружат «Надежду Салабана».

Зато если «Химера» запустит досветовые двигатели и пойдет прямым курсом к грузовику, это, возможно, отпугнет преследователей или, по крайней мере, вынудит их притормозить. Сближение также поспособствует тому, что «Химера» быстрее выйдет на дистанцию поражения.

- Капитан, если позволите...

- Не позволю, коммандер, - спокойно осадил его Друзан. - Сейчас неподходящий момент для ваших увлекательных выкладок о теории космического боя.

- Капитан, сигнал с «Надежды Салабана», - сообщил офицер связи. - Сановник Одо требует незамедлительного ответа.

Пеллеон нахмурил брови. «Сановник Одо» - с таким имечком пристало сидеть при императорском дворе, а не в захолустном уголке Внешнего Кольца. Что могло понадобиться придворному в такой дали от Центра Империи?

- Соедините, - приказал Друзан.

- Слушаюсь, сэр. - Послышался щелчок...

- Капитан Друзан, это сановник Одо, - раздался из установленного на мостике динамика мелодичный голос. - Как вы, наверное, заметили, я подвергся нападению.

- Заметил, сановник Одо, - ответил Друзан. - Мы уже разогреваем турболазеры.

- Превосходно, - сказал Одо. - Пока они не разогрелись, могу я вас попросить перевести всю оставшуюся мощность на луч захвата и...

- Не лучшее решение, сановник, - перебил его капитан. - С такого расстояния включенный на полную мощность луч захвата может сильно повредить ваш корпус.

- Перевести всю оставшуюся мощность на луч захвата, - повторил Одо с неожиданной резкостью, - и притянуть двух преследователей, идущих последними.

- А если мы повредим... - Друзан запоздало осекся. - А. Да. Да, я понял. Мичман Кэлн, луч на двух отстающих преследователей - захватить и притянуть.

Пеллеон, сглотнув, повернулся к иллюминатору. Огни двигателей были уже хорошо видны и затмевали свет звезд - нападающие неумолимо нагоняли «Надежду Салабана». Друзан был прав, указывая на опасность подачи полной мощности на луч захвата на таком расстоянии. Одо, очевидно, на это и рассчитывал: что от притяжения «Химеры» на корпусах кораблей преследователей появятся трещины или их даже разорвет.

Но если эти машинки прочнее, чем предполагается, маневр приведет к тому, что двое отстающих окажутся на расстоянии прямого обстрела быстрее, чем если бы шли своим ходом.

И тогда «Надежда Салабана» попадет в прицел вражеских лазеров как с кормы, так и с обоих бортов, и вряд ли мощности ее щитов хватит для защиты всех трех направлений. Пеллеон следил за происходящим, тихо ругаясь сквозь зубы.

Два отстающих преследователя вдруг ударились в скоростной штопор, отчего выхлопы их двигателей заклубились, словно детские вертушки- огневки.

- Луч захвата задействован, - доложил оператор установки. - Корабли зафиксированы, проводится сближение.

- Есть признаки повреждения обшивки? - спросил Друзан.

- Ничего такого не обнаружено, сэр, - доложил офицер сенсорного контроля.

- Вас понял, - ответил капитан. - Вот тебе и сманеврировали, - добавил он, обращаясь к Пеллеону.

- Ну, по крайней мере, они не могут выстрелить по «Надежде Салабана», - заметил тот. - При таком-то вращении.

- В таком положении сложно удержать рамку прицела, - неохотно согласился Друзан. - Сложно, но можно.

И тут Пеллеон наконец добрался до сути. Одо рассчитывал не на то, что луч захвата «Химеры» разорвет корабли преследователей. Он хотел, чтобы имперцы подтащили нападавших поближе, сделав ставку на то, что вращение помешает стрельбе, и тем временем...

Коммандер все еще постигал эту логику, когда «Надежда Салабана» выстрелила с обоих бортов, разнеся захваченные лучом корабли в пыль.

А затем все облака обломков вырвались из-под действия луча и неизбежным образом рассеялись позади набирающей скорость «Надежды Салабана» прямо на пути четырех оставшихся преследователей.

- Капитан, турболазеры к стрельбе готовы, - доложил офицер- артиллерист.

- Уничтожить нападающих, - гаркнул Друзан. - Если от них что-нибудь осталось. Сообщите дежурному по ангару, чтобы ожидал постояльца.

Капитан перевел взгляд на Пеллеона.

- Если этот Одо и из придворных, - проговорил он, - по крайней мере, он компетентен.

- Да, сэр, - согласился коммандер. - Оставляете командование на меня, пока сами будете встречать его внизу?

Друзан поморщился.

- К счастью, я так занят разгребанием завалов, что нет времени расшаркиваться перед гостями, - сказал он. - Вы идите. Встретьте, разместите - ну, сами знаете. Скажите, что я спущусь поприветствовать его сразу же, как только мы совершим прыжок.

- Слушаюсь, сэр, - ответил Пеллеон. - Может, удастся разузнать, куда ведет этот зашифрованный маршрут, который нам прислали.

- Не больно-то рассчитывайте, - сказал Друзан. - Коммандер, имперские придворные не хуже прочих оберегают свои секреты. - Капитан махнул рукой. - Свободны.

* * *

До этого Пеллеону еще ни разу не выпадала сомнительная честь приветствовать на борту корабля члена императорского двора. Однако он был наслышан о высокомерии сановников, их любви к редким и дорогим вещам, а также о сопровождавшей их пестрой раболепной свите.

Сановник Одо смог удивить. Первым из стыковочного рукава в ангаре показался пожилой, болезненного вида мужчина, одетый не в пышное дорогое тряпье, а в простой выцветший летный комбинезон. За ним следовал еще один человек - то есть Пеллеон предположил, что это был человек, - в сером с бордовыми вставками балахоне с капюшоном, черных перчатках, сапогах и плаще, а также полностью закрывающей лицо черной металлической маске, как у актера пантомимы.

Больше с ними никого не было. Если у Одо и имелась свита, он, по- видимому, велел ей остаться дома.

Для порядку Пеллеон еще подождал, но тут пилот махнул, чтобы закрывали стыковочный шлюз. Под глухой удар задраивающихся створок коммандер выступил вперед.

- Сановник Одо, - сказал он, складываясь чуть ли не пополам и всей душой надеясь, что гость простит ему ненамеренные промахи относительно надлежащего придворного этикета. - Я коммандер Гилад Пеллеон, старший вахтенный офицер имперского звездного разрушителя «Химера». Капитан Друзан поручил мне встретить вас и сообщить, что сам он предстанет перед вами, как только служебные обязанности позволят ему оставить мостик.

- Благодарю, коммандер, - ответил Одо тем же самым мелодичным голосом, только теперь слегка приглушенным из-за маски. Пеллеон заметил, что на ней не было разреза для рта, да и отверстия для глаз отсутствовали. Либо этот Одо как-то умудрялся видеть сквозь металл, либо обратная сторона маски представляла собой компактный дисплей. - Корабль уже лег на курс?

- Да, сэр, - подтвердил Пеллеон, для верности бросив взгляд на ближайшую информационную панель. - Насколько я помню, зашифрованный маршрут, который нам передали вместе с вашими идентификационными данными, предполагает десятичасовой перелет.

- Так и есть, - сказал Одо. - Надеюсь, вы простите мне мой внешний вид. Причина моего визита не должна выйти за пределы узкого круга, а моей персоне следует остаться неузнанной.

- От вас не ждут объяснений, сэр, - спешно уверил его Пеллеон. - Порядки императорского двора нам известны.

- Да что вы, - восхитился Одо. - Превосходно. Может, как-нибудь попозже вы проконсультируете меня насчет некоторых особенно скользких моментов.

Пеллеон почувствовал, что хмурится - аж морщина на лбу появилась. Это гость сейчас так пошутил над скромным флотским служакой? Или он и вправду не знает нюансов имперского придворного этикета и правил поведения?

Если второе, то он едва ли является членом императорского двора. А кем же тогда?

- Полагаю, для нас приготовили каюты, - продолжил Одо. - Перелет был долог и полон опасностей. - Скрытая маской и капюшоном голова чуть склонилась. - К слову, разрешите поблагодарить вас за помощь в защите от налетчиков.

- Рады стараться, сановник, - ответил Пеллеон, на долю секунды озадачившись: стоит ли упомянуть, что главный тактический ход в перестрелке - фактически дело рук Одо.

Пожалуй, нет. Не пристало имперским офицерам флота признаваться, что у пассажира из гражданских получилось продумать план баталии лучше, чем у них самих.

- И да - для вас и вашего пилота были приготовлены каюты рядом с ангаром. - Пеллеон оглянулся на спутника Одо и приподнял бровь. - Как ваше имя?

Тот перевел взгляд на сановника, словно прося разрешения заговорить. Императорский придворный не отреагировал, и мгновение спустя пилот снова посмотрел на Пеллеона.

- Зовите меня Скорбо, - сообщил он. Голос у него был такой же старческий и усталый, как и внешность.

- Весьма польщен, - обронил Пеллеон и снова обернулся к Одо. - Извольте следовать за мной, сановник, я провожу вас до кают.

* * *

Ровно через девять с тремя четвертями стандартных часов Пеллеон явился на мостик «Химеры», хотя смена была не его.

Как оказалось - зря. Звездный разрушитель вышел из гиперпространства на затемненной стороне совершенно невзрачной планеты, из-за горизонта которой проглядывало столь же невзрачное желтое солнце, и все это окружала панорама местных невзрачных звезд.

- И вряд ли мы увидим тут что-нибудь еще, - прорычал Друзан. - Поступил приказ оставаться на орбите, пока сановник Одо не вернется.

- Вот и он, - сказал Пеллеон, указывая на огни двигателей «Надежды Салабана»: грузовик как раз вынырнул из-под вытянутого носа «Химеры». Кораблик направлялся к лежащему впереди горизонту планеты. Когда он вошел по касательной в атмосферу, силуэт его слегка расплылся, а потом и вовсе пропал.

- Ну и что скажете об этой его маске?

Пеллеон с усилием переключился с одной мысли на другую: загадка пункта назначения уступила место загадке личности пассажира.

- Он явно не хочет, чтобы мы знали, кто он такой, - произнес коммандер.

- Кто или что, - кивнул капитан. - Я приказал службе жизнеобеспечения сделать анализ выходящего потока воздуха из его каюты. Думал...

- Что? - перебил его пораженный коммандер. - Сэр, в приказе однозначно сказано, что мы не вправе обсуждать любые действиям сановника Одо, вмешиваться в них или препятствовать им.

- Чего я и не допустил, - ответил капитан. - Отслеживать работу систем корабля - это моя обязанность.

- Но...

- К тому же из этого ничего не вышло, - продолжил Друзан кислым тоном. - Мы сняли биомаркеры пятидесяти разных биологических видов, и восемь из них компьютер даже не смог опознать.

- И все были выделены его маской, - пробормотал Пеллеон, припомнив несколько параллельных насечек на ее выпуклых скулах. - Я думал, что эти насечки на щеках были просто для красоты.

- Ну а они, видно, набиты биомаркерами, - подвел итог Друзан. - Какой предусмотрительный тип, а? Ладно, за чем бы он сюда ни явился, скоро все закончится, и мы сможем выгрузить его вместе с кораблем на том же самом месте, где подобрали.

- Это если он не прикажет нам доставить его куда-то еще, - заметил Пеллеон.

- Да зачем ему мы? - сказал Друзан. - У него есть корабль и пилот. Пусть себе летят. - Капитан шумно выдохнул. - Что ж, смысла нет стоять тут и дожидаться возвращения. Я иду отдыхать. Да и вам советую, коммандер.

- Слушаюсь, сэр. - Бросив напоследок еще один взгляд на горизонт планеты, Пеллеон последовал за Друзаном по мосткам.

* * *

- Итак? - спросил Император.

Капитан-командор Траун помедлил секунду, продолжая взирать через иллюминатор на раскинувшийся внизу лесистый пейзаж.

- Любопытная ситуация, - наконец выдал синекожий чисс.

Жорж Кар’дас, сидевший за штурвалом собственного корабля, упорно не отводил глаз от округлого края луны прямо по курсу и мечтал вновь очутиться в месте своего добровольного изгнания, подальше от этих вселенских забот. Траун уж точно мог бы обойтись без него. А Император уж точно этого желал.

Но Траун мягко настоял на его присутствии. Почему - пилот не знал. Может, чисс вбил себе в голову, что чем-то ему обязан. Может, он вообразил, что делает Кар’дасу одолжение, снова сводя его с властями предержащими.

Еще Кар’дас не понимал, почему Император решил не придавать значения присутствию посторонних на борту. Может, он так высоко ценил Трауна, что прощал тому маленькие прихоти. А может, его просто забавляло то, что пилот был явно как на иголках.

Кар’дас не знал. Да и знать не хотел. Ни о чем.

- Во-первых, развернутого вами мультичастотного силового поля должно быть более чем достаточно для защиты строительной площадки. - Траун указал за спину пилота, на показавшийся над лунной поверхностью недостроенный сферический объект. - Полагаю, генератор поля оснащен резервными источниками энергии и щитом для предотвращения нападения с орбиты?

- Оснащен, - подтвердил Император. - А в лесу вокруг генератора расположено несколько полностью укомплектованных военных баз.

- На этой луне есть аборигены?

- Да, примитивная раса, - презрительно проговорил Император.

- В таком случае содержание военных баз - неоправданная расточительность. Я бы рекомендовал выжечь лес в радиусе ста километров вокруг генератора и разместить в пределах действия щита небольшой механизированный отряд, состоящий из АТ-АТ и тяжелых осадных джаггернаутов. Добавьте к этому подкрепление из трех-четырех подразделений разведкатеров - и остальной контингент и оборудование могут быть перекинуты в любую другую горячую точку Империи.

То есть вы предлагаете сделать генератор абсолютно неприступным? - уточнил Палпатин.

- Я исходил из того, что в этом наша цель. - Траун сделал паузу. Кар’дас встрепенулся и глянул на капитан-командора - а тот прищурил горящие алым глаза. - Разумеется, если вы не решили устроить там ловушку.

- Разумеется, - бесстрастно произнес Император. - Уж вы-то, из всех моих офицеров, должны прекрасно понимать полезность хорошо продуманной ловушки.

- Так и есть, - подтвердил чисс. - В заключение один совет: не списывайте со счетов упомянутых вами аборигенов. Даже примитивное орудие может быть пущено в ход смертельно опасным способом.

- Они не доставят нам неудобств, - отрезал Император, легко поведя рукой, словно отметая проблему местных обитателей. - Они не любят чужаков. Всех чужаков.

- Полагаюсь в этом на ваше суждение, - протянул Траун.

- Конечно, - без выражения произнес Палпатин. - Далее - я чувствую, что вы хотите обратиться с просьбой. Я вас слушаю.

- Благодарю, ваше величество, - сказал Траун. Если способность Императора читать мысли собеседника застала его врасплох или привела в замешательство, на тоне это никак не отразилось. - Нам досаждает военный диктатор Нусо Эсва, который стал весомой фигурой в Неизведанных регионах.

Палпатин фыркнул:

- Капитан, иногда я задаюсь вопросом: не слишком ли вы увлекаетесь тем, что происходит на этих далеких окраинах?

- Вы сами уполномочили меня осуществлять там надзор, - напомнил капитан-командор. - И вполне оправданно. Восстание представляет угрозу, но вряд ли - самую серьезную из тех, которые подстерегают Империю.

- В вашем понимании.

- Да, - ответил Траун.

Последовало короткое молчание.

- Продолжайте, - наконец молвил Император.

- Одной из таких угроз стал военный диктатор Нусо Эсва, - проговорил Траун. - Он располагает необычайно мощным космическим флотом, а также поддержкой множества порабощенных и зависимых планет, раскиданных по Дикому космосу до самых границ Империи. Я полагаю, он планирует расширить свой суверенитет за счет имперских территорий.

- Он, как видно, инородец, - произнес Палпатин. Голос его сочился отвращением. - Мы можем его подкупить?

- Ни подкупить, ни откупиться, ни перетянуть на свою сторону. Я предлагал ему любой из подобных вариантов в нескольких официальных обращениях. Он все их отклонил.

- А что навело вас на мысль, что он тянет руки к моей Империи?

- Он бросил силы против нескольких планет на границе с недавно усмиренными мною территориями, - пояснил Траун. - Его обычная тактика - молниеносные набеги на торговые маршруты или попытки подкупить либо иным способом склонить к сотрудничеству власти этих планет.

- Которые также состоят из инородцев, - хмыкнул Палпатин. - А я вас предупреждал, что эти существа не могут быть сплочены в сколь-либо устойчивое политическое образование. История Республики тому подтверждение.

- Не исключено, - кивнул Траун. - Суть в том, что этими набегами Нусо Эсва отвлекает вверенные мне вооруженные силы, а единственное, что, на мой взгляд, стоит таких усилий, - это объекты, расположенные на территории Империи. Само собой, это недопустимо.

- В таком случае покончите с ним, - сухо молвил Император.

- Я и намереваюсь, - ответил Траун. - Но это затруднительно, пока мои войска рассредоточены и слишком загружены боевыми задачами. Чтобы нанести сокрушительный удар по Нусо Эсве, мне нужны по меньшей мере еще шесть звездных разрушителей.

Кар’дас боковым зрением заметил, как сузились глаза Императора.

- Капитан Траун, вы всерьез полагаете, что у меня где-то завалялось полдюжины лишних разрушителей?

- Я бы не просил, если бы не важность задачи, - ровно произнес Траун. - Под угрозой не только целостность границ. Есть сведения, что он заигрывает с повстанцами.

- В таком случае вам следует переговорить с повелителем Вейдером, - сказал Император. - Это он проявляет особый интерес к восстанию. Возможно, он и выделит вам необходимые разрушители.

- Бесценный совет, ваше величество, - проговорил Траун, склоняя голову. - Мне только и остается им воспользоваться.

- Интересно было бы послушать, как сложится ваша беседа. - Палпатин поднял руку. - Пилот, наше пребывание здесь закончено. Возвращаемся на «Господствующий».

- Слушаюсь, ваше величество, - выпалил Кар’дас. Крепко ухватившись за штурвал, он провел корабль по пологой дуге и направил его к дрейфующему на орбите звездному разрушителю. Пилот отстраненно размышлял: имеет ли Траун представление, что его ожидает. Да уже эти его посиделки с Императором - и парой бессловесных имперских гвардейцев у того за спиной - чего стоят.

Но Вейдер и того хуже. Все доходившие до Кар’даса после битвы при Явине сводки лишь подтверждали, что и без того носящий вполне заслуженный титул темный повелитель ситхов становится все темнее. Сама мысль о том, чтобы обратиться к нему с просьбой, да еще о шести звездных разрушителях, не укладывалась у пилота в голове.

Впрочем, так было не всегда. Некогда Кар’дас был главой простиравшейся на всю Галактику сети контрабандистов и торговцев информацией, предоставлявших свои услуги любому, от хаттов до высокопоставленных членов императорского двора. А еще до того, как Республику опустошили Войны клонов, Кар’дас вместе с Трауном путешествовал к границам пространства чиссов, и молодой командор флота чиссов на его глазах нанес поражение значительно превосходящим силам противника. После того как организация начала разрастаться, Кар’дасу нередко случалось лично беседовать с самыми могущественными деятелями молодой Империи Палпатина. В те времена, доведись ему предстать перед Дартом Вейдером - ну что ж, день можно было бы считать необычайно интересным.

Но это было до того, как Кар’дас чуть не погиб при встрече с темным джедаем. До того как из-за болезни и немощности он оказался на пороге смерти. До внезапно принятого решения порвать связь со своей организацией и оставить на произвол внутренних противоречий, грозящих в любой момент разрушить ее.

До того как он сдался - во всех отношениях.

Но даже притом, что прошлое обратилось в пепел, а будущее казалось блеклым и бесформенным, Кар’дас вдруг почувствовал неожиданный и неуместный укол былого любопытства.

И правда же - интересно было бы послушать, как сложится беседа Трауна и Вейдера.

* * *

Пеллеон, по совету капитана вернувшийся в свою каюту, уже шесть часов как спал, когда его разбудило навязчивое жужжание интеркома. Перекатившись по койке, коммандер нажал кнопку:

- Пеллеон слушает.

- Говорит капитан. - Голос Друзана прямо-таки вибрировал от сдерживаемых эмоций. - Жду вас на мостике немедленно.

Остальные вахтенные офицеры уже собрались у расположенного на корме турболифта, и Пеллеон присоединился к ним. Он прошел сквозь толпу к дверям, с тревогой отметив про себя, что тут же присутствовали все свободные от вахты офицеры машинного отсека и командиры группировок истребителей СИД, пехоты и штурмовиков. Что бы там ни происходило, резонанс был серьезным.

Друзан предстал его взгляду застывшим в напряженном ожидании у одной из компьютерных панелей. Рядом с капитаном стоял молчаливый и неподвижный сановник Одо.

- Итак, все на месте, - произнес Друзан, быстро взглянув на Пеллеона. - Прослушайте официальное объявление. Нам оказана особая честь, - он слегка переусердствовал, выделив последнее слово интонацией, - послужить персональным транспортом для сановника Одо при выполнении им специального задания.

Губы капитана дрогнули.

- В рамках этого задания командование «Химерой» переходит к сановнику Одо, - продолжил он. - Смею надеяться, что все вы окажете ему должное уважение и в полной мере проявите свое мастерство, рвение и дисциплинированность. Вопросы?

Первый помощник капитана, старший коммандер Грондарл откашлялся.

- Можем мы узнать суть задания? - спросил он.

- Оно очень важное, - ровным голосом произнес Одо. - На данный момент это все, что вам нужно знать.

Повисло неловкое молчание, которое вскоре прервали.

- Какие будут приказы, сановник? - в конце концов спросил Друзан.

Из-под плаща показалась затянутая в перчатку рука, в которой виднелась инфокарта.

- Здесь новый курс «Химеры», - пояснил Одо, протягивая карту Друзану. - Первый заход - в систему Вруна.

- А что там, во Вруне? - спросил Грондарл.

- Коммандер, - предостерегающе произнес Друзан.

- Ничего страшного, капитан, - сказал Одо. - Для моего задания нужно специальное оборудование. Оно находится в системе Вруна. И если оно не идет к нам, то мы сами идем к нему.

Грондарл сверкнул глазами, однако на наживку не клюнул. Пеллеону было известно о случаях, когда и более заслуженных офицеров ссылали на захолустные станции за излишне резкую реакцию на насмешки начальства.

- Так точно, сэр, - отрапортовал первый помощник.

- Отдайте это в навигационную службу, - попросил Друзан, передавая Грондарлу инфокарту. - Прикажите отправляться, как только курс будет загружен в систему.

- Слушаюсь. - Забрав карту, первый помощник прошагал сквозь расступающуюся толпу и скрылся за арочным проемом, ведущим в центр управления.

- Кто остался - возвращайтесь на места, - продолжил Друзан, окинув взглядом офицеров. - Тем, кому заступать на вахту, - не опаздывайте.

Капитан оглянулся на Одо.

- Наш новый начальник, - прибавил он, - этого не любит.

К тому моменту, как «Химера» прыгнула в гиперпространство, Пеллеон снова был у себя в каюте. Он рассудил, что может себе позволить еще два часа сна, прежде чем наступит его смена.

Но сон не приходил.

Сановник Одо не был человеком. Об этом весьма убедительно свидетельствовали те экстраординарные меры, которые он предпринял, чтобы замаскировать себя: весь этот камуфляж и сбивающая с толку смесь биомаркеров. Пеллеон не был предубежден против инородцев, он даже уважал многих из тех, с кем довелось завязать знакомство или работать вместе.

Но Император был иного мнения. Его взгляды относительно инородцев были широко известны, и хотя он охотно заключал с ними союзы, если это отвечало его интересам, по существу, ни один из них не был допущен к высшим должностям ни при дворе, ни на военной службе. Единственным исключением, о котором было известно Пеллеону, являлся капитан- командор Траун, но даже того частенько отсылали в Неизведанные регионы, лишь бы не маячил в Центре Империи.

Итак, кем же был этот Одо? Этот вопрос вертелся сейчас у Пеллеона в голове. Кто такой этот Одо и что у него за важное задание, из-за которого «Химеру» сняли с патрулирования и передали под командование инородца?

Этого Пеллеон не знал, и было очевидно, что сам Одо ничего не расскажет.

Но можно же зайти и с другой стороны. В конце концов, Империя была величайшим во Вселенной кладезем информации. Вдруг Одо где-нибудь оставил ниточку, за которую можно ухватиться?

Пеллеон поднялся, натянул халат и сел за стол. Включив компьютер, он вызвал по интеркому дежурного службы безопасности.

- Это коммандер Пеллеон, - произнес он, когда тот ответил. - Где сейчас сановник Одо и его пилот?

- Сановник Одо на мостике, - ответил дежурный. - Скорбо сейчас в их общей каюте.

- А когда он в последний раз выходил?

- Секунду... по всей видимости, после полета на планету он посещал столовую на ангарной палубе, а сановник Одо сразу же отправился на мостик.

- Но не обедает же сановник на мостике?

- Пока он в таком замечен не был, - признал дежурный. - Пилот обычно приносит ему еду в каюту.

- А что за еда?

- Да они всего-то три раза ели, определенных выводов не сделаешь, - протянул офицер. - Меню было разнообразное. Хотите, отправлю вам список блюд?

- Да, отправьте, - попросил Пеллеон. Предпочтения в еде и напитках могут быть хорошим подспорьем в раскрытии инкогнито. - И подготовьте распоряжение о том, чтобы меня ставили в известность о каждом случае, когда Скорбо покидает каюту. Полагаю, капитан Друзан уже предписал вам следить за их перемещениями?

- Да, сэр.

- Хорошо. Выполняйте.

Пеллеон отключил интерком и на мгновение задумался, уставившись в пространство. Потом, устроившись в кресле поудобнее, застучал по клавишам компьютера. Уж кто-нибудь, стремясь завоевать доверие Империи, наверняка официально выходил на Одо, Скорбо или «Надежду Салабана».

И Пеллеон найдет, где и когда это произошло.

Глава вторая

Найти технологический туннель под административным комплексом горнодобывающих компаний оказалось не так-то просто, а подходящую распределительную коробку - и того труднее.

«Однако игра стоила свеч, - самодовольно решил Хан Соло, продевая зонд сквозь пучки проводов. - Даже несмотря на грязь и жару».

Даже несмотря на доставшегося ему напарника.

- Хан, - в пятый раз спросил стоявший за спиной Люк Скайуокер. - Как продвигается дело?

- С пробуксовкой, потому что приходится отвлекаться на твои вопросы, - пробурчал кореллианин, отодвигая в сторону пучок проводов. Паренек был незаменим в бою, но обладал дурной привычкой в нервной обстановке болтать без умолку.

- И то правда, - сказал Люк. - Извини.

Фыркнув, Хан сдул с кончика носа каплю пота и занялся очередным сплетением проводов. Он недоумевал, почему имперские техники не могли содержать проводку без путаницы и грязи. Их профессиональная гордость была недостойна даже хаттского ругательства.

Однако если бы все были такие гордецы, то никто бы не установил эту коробку в столь удобном месте под решеткой охладителя локального реактора, где любой болван мог до нее добраться. И тогда им с Люком пришлось бы изрядно потрудиться.

- Я только хотел напомнить, что готов приступить, как только ты закончишь, - сказал малец.

- Конечно, - ответил Хан. - Я дам тебе знать.

Вот он, искомый узел энергетической цепи. Придерживая остальные провода зондом, кореллианин протиснул в образовавшееся пространство перемычку. Чуть-чуть подтянуть, легонько зажать...

И без малейшей искры узел был замкнут.

- Только что звонила Лея, - сообщил Люк. - Сказала, что мы тут возимся...

- Дело сделано, - оборвал его Хан, вытягивая зонд из коробки.

- Замечательно.

Тесный туннель с внезапным шипением осветило голубое сияние светового меча.

- Эй, полегче! - выкрикнул Соло, отшатнувшись от клинка, который прошел слишком близко от его лица и руки. - Я же сказал, что дело сделано.

Еще секунду перед глазами контрабандиста маячило сияющее лезвие, а уши наполнял гул светового меча. Потом, к его облегчению, парнишка выключил оружие.

- Я думал, что ты только находишь нужный узел, а я разбираюсь с замком и сигнализацией, - заметил Люк с едва заметным упреком в голосе.

- Ага, если ты хочешь, чтобы все сразу поняли, что тут поработали световым мечом, - ответил Хан.

- Может, они на Вейдера подумают.

- Смешно, - фыркнул Соло. - Тебя, знаешь ли, много народу видело с этой игрушкой в руках. Причем не только повстанцы. Короче, я замкнул систему в обход узла.

- А-а, - проговорил Люк, и когда глаза кореллианина оправились от сияния меча, он увидел, что парнишка с сомнением хмурится. - Тогда зачем здесь я?

- Может, Лея не хотела отпускать меня ночью одного. - Хан достал комлинк и нажал кнопку. - Это Соло, - представился он невидимому собеседнику. - Ваш выход.

- Принято, - выдала одно-единственное слово строгим деловым тоном принцесса Лея Органа.

Но Хан мог читать между строк. Что бы принцесса ни говорила, что бы ни делала, - она была без ума от кореллианина.

В любом случае он ни капли в этом не сомневался.

- Что теперь? - спросил Люк.

- Выбираемся отсюда. - Соло сложил инструменты в сумку и захлопнул крышку распределительной коробки. - Надеюсь, мы не зря тут расстарались.

- Я тоже, - сказал Люк. - Нам очень нужна эта новая база.

Хан нахмурился:

- Так они ищут новую базу? - Кореллианин кивнул на постройку над их головами. - Здесь, что ли?

- Да, - с удивлением в голосе ответил Люк. - Разве Лея тебе не говорила? Это центр обмена информацией для горнодобывающих компаний. Здесь хранятся все данные о разработках недр в этой части Империи.

- Что это, я знаю, - сдержанно проговорил Хан. - Но я думал, мы собираемся угнать у них танкеры или сухогрузы.

- Ну да, такая у нас легенда, - признал юноша. - Но она лишь для того, чтобы пустить всех по ложному следу. На самом деле мы собирались добыть сведения о планетах с уже выработанными заброшенными шахтами. Лея подумала...

- Знаю я, что она подумала, - рявкнул Хан, раздраженно смахивая пот со лба. - На планетах с выработанными шахтами, как правило, больше нечего добывать, поэтому на них никто не претендует.

- Она так и сказала, - подтвердил Люк. - Извини... я думал, ты знаешь.

- Выходит, что нет. - Контрабандист ткнул большим пальцем в сторону выхода из туннеля. - Ладно, идем отсюда.

Выбираться из технологического туннеля было так же долго, жарко и неприятно, как и ползти внутрь. Наконец они добрели до выхода.

- Жалко, что Чуи великоват для этого туннеля, - заметил юноша, с тяжким вздохом приподнимая крышку и сдвигая ее в сторону. Внутрь ворвалось дуновение прохладного ночного ветра. - Если бы он пошел вместо Леи...

- Тихо, - оборвал его Хан, придвигаясь ближе и напряженно прислушиваясь. Где-то неподалеку раздавался гул приближающегося лендспидера. - Отодвинься... отодвинься.

- Что там? - спросил Люк, прижимаясь к стенке туннеля, чтобы напарник мог протиснуться мимо.

- Патруль, - ответил Соло, выглядывая из люка. Они были в узком проулке между двумя высокими стенами без окон около двухсот метров в длину, освещенном пятью редко стоящими световыми панелями на высоких столбах. Гул невидимого лендспидера становился все громче - патруль приближался к проулку.

Ключевой вопрос: движется ли он к зданию, из которого как раз сейчас должна выходить Лея со своей группой? Или все-таки прочь от него?

Угадать невозможно. Но и рисковать сейчас не время.

- Дай меч, - сказал Хан, выбираясь наверх.

- Что? - растерялся Люк. - Но...

- Давай его мне и бегом отсюда, - отрезал контрабандист. - Надо отвлечь их.

Люк нехотя отцепил меч от пояса и протянул напарнику. Соло выхватил оружие из рук мальца и побежал к ближайшему столбу освещения, на ходу разглядывая рукоять. Если он все правильно помнит, то кнопка включения вот здесь...

С привычным гулом зажглось голубое лезвие. Хан сжал оружие обеими руками и подскочил к столбу, стараясь направлять клинок в противоположную от себя сторону. Если столб был стандартной конструкции, то проводка тянется ровно по центру. Прислонив кончик лезвия аккурат к корпусу, кореллианин с силой надавил на меч.

Световая панель над его головой коротко вспыхнула желтоватым сиянием и потухла.

- Что ты делаешь? - ахнул Люк.

- Привлекаю их внимание, - ответил Соло, оглядываясь через плечо. Лендспидер так и не появился в поле зрения, но гудел уже совсем близко. - Бежим, - добавил кореллианин, пускаясь трусцой в противоположную от источника звука сторону.

- Сначала выключи меч и верни его мне, - попросил юноша на бегу, держась на безопасном расстоянии от сияющего клинка. - А то кто-нибудь из нас убьется.

- Я справлюсь, - уверил его Хан.

- Быстро! - скомандовал Люк и протянул было руку, но потом явно передумал. - Ну ладно.

Хан закатил глаза и выключил меч.

- Ладно, следующий столб твой.

- Ага, - ответил Люк, выхватывая оружие и ускоряясь в направлении столба.

Едва он приблизился и зажег меч, как на другом конце проулка показался лендспидер охраны.

- Хан! - выкрикнул юноша.

- Ага, вижу, - прорычал кореллианин, выхватывая бластер. - Вырубай свет.

Ответом ему было лишь мимолетное шипение, и световая панель над головой погасла. Тем временем лендспидер завернул в проулок, и в свете оставшихся огней было видно, что в нем сидят четверо. Хан аккуратно поровнял прицел бластера с капотом прибывшего транспорта и выстрелил.

Звук сминающегося металла и пластали, с которым лендспидер завалился набок, радовал уши. Правда, слегка подпортил впечатление оглушающий скрежет борта о пермакрит, после чего машина резко взяла влево и врезалась в здание, а все четыре охранника вывалились наружу.

- Бежим! - крикнул Хан спутнику и, повернувшись, рванул в другой конец проулка. Если они уберутся отсюда до того, как ребята из лендспидера придут в себя и вызовут подмогу, то удастся вернуться к Лее и ее аэроспидеру, не столкнувшись с подкреплением.

Они пробежали уже полпути, когда на перекрестке перед ними возник другой лендспидер. Транспорт слегка вильнул и остановился, перегородив выход из проулка.

- Хан? - позвал Люк.

- Вижу-вижу, - ответил тот, резко тормозя и думая, как же теперь выпутываться. Стрельба по переднему ответвителю мощности, как в предыдущий раз, ни к чему не приведет, поскольку машина уже остановилась и ее седоки высыпали наружу. К тому же поблизости не было ни укрытия, ни пути к отступлению.

Если только паренек не прорубит для них новый проход световым мечом.

- Люк...

- Нет, посмотри назад, - оборвал его тот.

Кореллианин развернулся. По проулку летел аэроспидер, еле-еле вписываясь кончиками крыльев-стабилизаторов между стенами. Из боковой двери свешивался Чуи, наполовину высунувшись наружу и протягивая им мохнатые руки.

- Малец, приготовься, - велел Хан. Он повернулся к патрульным, засевшим за лендспидером, и выпустил по ним несколько бластерных разрядов, чтобы не расслаблялись. Потом воздел руку вверх. Скорее всего, ей придется несладко.

Миг спустя пальцы Чуи обхватили предплечье Хана и вздернули его с пермакрита.

Послышался приглушенный возглас - Люка подхватили таким же образом. Стиснув зубы, Соло прищурился от неожиданно сильного встречного потока воздуха и еще пару раз выстрелил наугад в направлении патрульных. Аэроспидер проскочил над лендспидером и сидящими за ним охранниками, и тут Хана качнуло, поскольку пилот заложил плотный вираж влево, огибая угол здания. Кореллианин не глядя сунул бластер в кобуру и зажмурился, гадая: неужели Лея решила доставить их таким образом прямо до точки сбора?

Но тут полет замедлился, и у Хана чуть не выпрыгнули внутренности, когда его ноги коснулись пермакрита...

- Забирайтесь! - крикнула Лея, когда Чуи отпустил их.

Через десять секунд аэроспидер уже набирал высоту, а Хан с Люком благополучно разместились на борту.

- Что, во имя Галактики, вы там устроили? - пожелала знать принцесса.

- Я услышал приближение патруля, - ответил кореллианин, потирая растянутое плечо. - И решил, что им ни к чему знать о вашем незапланированном визите.

- И ты, конечно же, начал размахивать там бластером. - Девушка перевела взгляд на Люка. - А ты - мечом.

- Дорогуша, ты упустила главное, - спокойно сказал Хан. - Согласен, теперь они знают, что мы были в проулке. Зато благодаря этому им невдомек, где была ты.

Лея открыла было рот и тут же закрыла. Видимо, до нее наконец дошло, к чему он клонит. Имея представление, в какое именно здание комплекса проникли непрошеные гости, охрана с большей легкостью просчитает их последующие шаги.

- Из этого проулка можно отключить сигнализацию только четырех зданий, - упрямо возразила принцесса.

- Но они не знают, какое из четырех нас интересовало, - терпеливо проговорил Хан. - И никто не видел, из какой двери ты выходила.

Принцесса помрачнела. Этот спор она проиграла и прекрасно знала об этом. Если бы охранники заметили отход ее отряда, то не только взяли бы в толк, на какое здание нужно обратить внимание, но и на какой части следует сосредоточиться. А теперь им придется обыскивать все подряд.

- Да ладно, можешь не благодарить, - нарушил неловкую тишину Хан. - Ведь мы с Люком - тоже часть команды.

Он оглянулся на парнишку, но тот сохранял образцовое спокойствие и молчаливость. И если на то пошло, остальные брали с него пример.

Хан снова взглянул на Лею, но она уже отвернулась и уставилась в боковое окно. Такая же спокойная и молчаливая.

Полет до точки сбора оказался гораздо продолжительнее, чем полет к проулку.

* * *

Зато генерал Карлист Рикан был доволен результатами. Правда, Хану от этого было ни тепло ни холодно.

- Принцесса, превосходная работа, - похвалил генерал Лею и кивнул ей, а остальных сидящих за столом обвел одобрительным взглядом. - Все вы молодцы. Вейдер наступает нам на пятки, и нам отчаянно нужна небольшая передышка. Надеюсь, какая-нибудь планета из вашего списка подойдет для создания базы.

Генерал взял со стола несколько инфокарт, прикоснувшись к ним так, словно они хранили в себе некое джедайское волшебство, которое можно было обратить против Вейдера.

- На сегодня всё, - сказал он. - Следующие назначения получите от своих непосредственных командиров. Принцесса Лея, Скайуокер, вас попрошу остаться. Остальные свободны.

Раздалось шарканье кресел и ног - все собрание направилось к выходу. Кроме Леи и Люка, конечно же.

И Хана.

Лея первой после генерала заметила, что кореллианин и не подумал уходить. Сначала она посмотрела на того недоуменно, потом нахмурилась и в конце концов стала прожигать его взглядом. В этот момент Хана заметил и Люк, но в его случае дальше недоуменного взгляда дело не пошло. Чуи просигналил другу глазами: «Что ты делаешь?» - но тоже молча вышел из зала для совещаний.

Рикан был в своем репертуаре и никак не отреагировал. Генерал дождался, когда все выйдут, и только тогда обратился к Хану.

- Что-то случилось, Соло? - ровным голосом спросил он.

- Я остаюсь на вторую часть совещания, - так же спокойно ответил тот. - Мне казалось, что я - часть команды.

Рикан кивнул:

- Так и есть.

- Тогда давайте начнем, - отрезал Хан и скрестил руки на груди.

Генерал секунду разглядывал кореллианина. Потом указал Хану на боковую дверь и встал.

- Извините нас, мы на минутку, - обратился он к Лее с Люком. - Нам с Соло нужно поговорить наедине.

Во время службы на флоте Хан столько раз огребал от начальства, что сразу же приготовился к первоклассной взбучке. Но к его удивлению, когда они вошли, Рикан лишь прикрыл дверь и приподнял брови.

- Итак, - произнес генерал. - Я весь внимание.

Хан решил, что прямое приглашение к диалогу заслуживает прямого ответа.

- Меня не поставили в известность об истинной цели сегодняшней операции, - заявил он. - Это не было недопониманием с моей стороны. Это было намеренным умолчанием с вашей.

- А если бы вам сообщили, что мы ищем новую базу, вы бы выполнили свою часть задания по-другому?

- Скорее всего, нет, - признал контрабандист. - Но с заданием Леи было бы иначе. Я кое-что смыслю в горнодобывающем деле и мог бы дать ей пару советов.

- Например?

- Например, держаться подальше от тех мест, где отметились хатты, - ответил Хан. - И я сейчас говорю не о названиях планет. У них по меньшей мере пятнадцать разных прикрытий и подставных компаний.

- Хорошо, что предупредили, - кивнул Рикан. - Возможно, вас попросят помочь аналитикам отсортировать данные, когда все будет собрано воедино.

- Да я не об этом, - прорычал Хан. - Если я участвую в этом вашем восстании, я должен быть в курсе происходящего.

- Вы так считаете? - спросил Рикан.

- Мы же пришли к тому, что я часть команды, - продолжал давить кореллианин. - Что мне еще сделать? В офицеры записаться?

Генерал посмотрел ему в глаза:

- В общем, к этому все и идет.

Хан прожег его взглядом. Вопрос о службе был на треть риторическим и на две трети насмешливым. А вот ответ Рикана не был ни тем ни другим.

- Вы издеваетесь?

- Вовсе нет, - сказал генерал. - Вы служили во флоте и прекрасно понимаете, что к чему. Доступ к информации и полномочия на принятие решений предоставляются высшему офицерскому составу. До подчиненных доводится лишь то, что им необходимо для выполнения задания.

- Отлично, - проворчал Хан. - И как мне получить самые крутые нашивки?

- Это вы тоже прекрасно знаете, - ответил Рикан. - Идут за тем, кто ведет.

Хан фыркнул:

- Замкнутый круг получается.

- Ничего подобного, - возразил генерал. - Как я и сказал, подчиненные получают минимум информации и полномочий. Однако и ответственность их минимальна. Командиры не могут себе позволить перекладывать ответственность на чужие плечи.

- Я уже командовал отрядом, - напомнил ему Хан. - Взять хотя бы операцию на Шелконве. Мы с Люком и Чуи отлично справились.

- С принцессой Леей вы тоже сработались, - признал Рикан. - Но все, кого вы назвали, - ваши друзья или хотя бы знакомые. Вы их знаете и доверяете им. Другое дело - отряд солдат или пилотов, которых все равно не подстрахуешь, потому что не знаешь их сильных и слабых сторон. Солдат, которых посылаешь в бой, прекрасно зная, что некоторые - может быть, даже большинство из них - погибнут.

Хан почувствовал внутри неприятный холодок.

- Верно. В этом-то и подвох, да?

- Самый что ни на есть, - тихо согласился генерал. - Есть такая старая поговорка... даже не знаю, откуда она появилась. Может, джедаи придумали. Вот как она звучит: «Решения одного определяют будущее для всех». Слыхали?

- Да ее варианты повсюду ходят, - заметил Хан. - Ерунда это все.

- А настоящие командиры ни на миг об этом не забывают, - указал Рикан. - Они понимают возможный исход принятых ими решений и готовы взвалить на себя это бремя. - Генерал приподнял бровь. - Вопрос в том, решитесь ли на подобный шаг вы.

- Вы предлагаете мне стать офицером и в придачу настоящим командиром? - без обиняков спросил Соло.

К его удивлению, Рикан не оскорбился, а, наоборот, усмехнулся.

- В точности, - сказал генерал. - Я знавал офицеров, которые не были командирами. А кто-то командовал, даже не будучи офицером.

Хану почему-то сразу вспомнились пять штурмовиков-дезертиров, которые помогли им с Люком вывезти Лею с Шелконвы. Вот уж кто умел повести за собой, не имея ни чинов, ни званий, так это командир того отряда ЛаРон.

- Что теперь? - спросил он.

Рикан пожал плечами.

- Ступайте и обдумайте предложение, - сказал генерал. - Я хочу, чтобы вы были полностью уверены, что готовы посвятить себя нашему делу.

Хан кивнул:

- Справедливо.

- Хорошо, - протянул Рикан. - А в данный момент я полагаю, что для вас найдется работа в новом деле, которое мы будем обсуждать с принцессой Леей и Скайуокером. Присоединяйтесь и высказывайте свои предложения. - Он махнул рукой на дверь. - Идем?

Когда Хан с генералом вернулись в зал, Люк и Лея по-прежнему молча их ждали. К собранию присоединился еще один участник - хмурый человек лет на двадцать старше Рикана, обладатель мощных плеч и груди бывшего борца на ринге. Уголки его рта были скорбно опущены.

А еще он занял - вряд ли случайно - кресло, в котором до этого сидел Хан.

- Господин Экслон. - Рикан поприветствовал новоприбывшего вежливым кивком. - Спасибо, что присоединились к нам.

- Прошу извинить за опоздание, - кивнул тот в ответ. - Совещание у Мон Мотмы затянулось сверх ожидания.

- Ничего страшного, - уверил его генерал. - Позвольте представить вам Люка Скайуокера и капитана Соло. Принцессу Лею вы, конечно же, знаете. Это Вестин Экслон, бывший губернатор округа Логарра на Алдераане.

Хан поморщился. Алдераанец. Неудивительно, что у этого типа не сходит с лица скорбное выражение.

- Приятно познакомиться, губернатор, - сказал он.

- Теперь я просто господин Экслон, капитан Соло, - хмуро поправил его собеседник, еще сильнее скривив рот. - Алдераан. Вы слышали о нем, не так ли?

- Да уж, слышал, - с невольным раздражением ответил Хан. - Если честно, я первым туда прибыл, когда Таркин его разнес.

Лея поерзала на сиденье.

- Хан, - тихо одернула она кореллианина.

- Ничего страшного, ваше высочество. - На губах Экслона промелькнула тень улыбки. - Точно, теперь я вспомнил, откуда мне знакомо ваше имя, капитан. Приношу извинения. Мы обязаны вам очень многим.

- Не берите в голову, - бросил кореллианин. Ну хоть кто-то оценил его старания.

- Может, присядете, Соло? - спросил Рикан, указывая на кресло рядом с алдераанцем.

- Не вопрос, - ответил Хан, выдвигая кресло рядом с Леей и плюхаясь туда. - Что на повестке?

- Вообще-то, дело не совсем ясное, - начал генерал, заняв свое прежнее место во главе стола. - Либо нам выпал блестящий шанс, либо это очевидная ловушка. Господин Экслон?

Мужчина откашлялся:

- Несколько дней назад я получил послание от губернатора сектора Кандорас Бидора Ферроуза. Я уверен, что такой заядлый путешественник, как капитан Соло, знает об этом секторе все, но для остальных дам справку. Кандорас расположен во Внешнем Кольце, на границе с Диким космосом, и некоторым образом простирается дальше, в Неизведанные регионы. Во времена Республики он рассматривался как форпост обороны против различных угроз из обоих этих регионов. Под властью Империи... - Экслон скривился. - По всей видимости, судьба этого сектора никого не волнует.

- Получив послание губернатора Ферроуза, мы задействовали наши стандартные источники информации, чтобы узнать как можно больше о сложившейся там ситуации, - добавил Рикан и нажал кнопку на встроенном пульте. Голопроектор стола вспыхнул и показал участок Внешнего Кольца, а в нем - маленький сектор с неровными границами, уходящими в пустое пространство Неизведанных регионов. - Как господин Экслон уже заметил, имперским коммерсантам и прожигателям жизни Кандорас даром не нужен. Флотилия сектора состоит из четырех старых дредноутов и нескольких малых кораблей и снабжается с перебоями.

- К сожалению, по границе этого сектора победно шествует военачальник-инородец Нусо Эсва, - мрачно заметил алдераанец. - Согласно нашим источникам, он уже завоевал ряд систем в Неизведанных регионах и подумывает заполучить кусочек имперской территории себе в коллекцию. По всей видимости, Кандорас у него первый в списке трофеев.

- А к нам это каким боком относится? - спросил Хан.

- Таким боком, капитан, - многозначительно проговорил Экслон, - что губернатор Ферроуз выдвигает весьма заманчивое предложение: полноценная база Альянса, оснащенная инфраструктурой, портовыми сооружениями и одним из лучших в Галактике естественным хранилищем запасов...

- Минуточку, - воскликнул Люк, восторженно округлив глаза. - Он предлагает нам базу? Не временное прибежище или укрытие, а настоящую базу?

- Так он сказал, - ответил Рикан. Генерал нажал еще несколько кнопок, и голопроектор увеличил изображение звезды, вокруг которой вращалась двойная планета. - Это система Польн, столица сектора Кандорас. На более крупной планете, Польне Большом, заседает правительство сектора. Более мелкая, Польн Малый, когда-то была центром горнодобывающей промышленности и всяческих производств. С течением лет ее вклад в благосостояние системы уменьшился, но она все еще играет важную роль в обеих сферах. Губернатор предлагает нам устроить базу на Польне Малом. Мне уже доложили, что корабли в системе курсируют достаточно оживленно, чтобы замаскировать наши собственные передвижения в общем потоке.

- Кроме того, на Польне Малом имеется система глубоких пещер и заброшенных терминалов горнодобывающих компаний, - добавил Экслон. - Некоторые из них теперь используются как склады, но большинство просто пустуют - вот там-то и можно припрятать наше оборудование. - Он указал на изображение. - Это я и подразумевал под естественным хранилищем запасов. Некоторые пещеры находятся близко к поверхности, но есть и такие, что залегают на глубине, недоступной для любого внешнего сканирования.

- Звучит заманчиво, - вставила Лея. - А что губернатор Ферроуз хочет за все это богатство?

- Судя по посланию, ничего, - пояснил Экслон. - Он уверяет, что система безопасна, нас примут с распростертыми объятиями и будут защищать силами флотилии. Еще он намекает, что в ближайшем будущем планирует отколоться от Империи и официально поддержать Альянс.

Хан фыркнул:

- Свежо предание.

- Согласен, - подтвердил алдераанец. - Никто не говорит, что мы ему верим. Суть в том, что нам предлагают готовую базу в таком месте, где мы хотя бы заблаговременно будем предупреждены о массированном ударе.

- Вопрос только в том, кто нанесет этот удар, - заметила Лея. - Полагаю, всем ясно, что Ферроуз рассчитывает на случай нападения этого Нусо Эсвы усилить собственную оборону за счет сил Альянса.

- Или, как и было сказано, это откровенная западня, - добавил Люк. - Только мы там разместимся, как заявятся полсотни звездных разрушителей и перебьют нас, как вомп-крыс.

- Этого ни в коем случае нельзя исключать, - согласился Экслон. - Однако вы удивитесь, услышав, насколько мала такая вероятность. Наши информаторы сообщают, что где-то четыре месяца назад губернатор дополнительно запрашивал у командования флота боевые корабли, но ему даже ответить не удосужились. Все указывает на то, что в Центре Империи фактически забыли о существовании сектора Кандорас.

- К тому же, если бы они решили заманить нас в западню, для этого имелись бы более подходящие места, - заметила Лея. - Скажем, сектор с мощной группировкой флотов. Переброска ударного соединения в Кандорас потребует перетасовки и снятия с задания многих кораблей. Это займет много времени и сил и не ускользнет от внимания наших агентов.

- Поэтому мы принимаем предложение и подставляемся под удар военного диктатора, - резюмировал Хан. - Не понимаю, что это нам дает.

Алдераанец повернулся к нему, нахмурив брови:

- Капитан...

- Это дает нам одно из двух, - вмешался Рикан. - Первое: если присутствие сил Альянса отпугнет Нусо Эсву, то риск сам себя исчерпает. Второе: если Нусо Эсва все-таки нападет, наш флот поможет Ферроузу разбить его.

- А с чего мы подряжаемся делать за имперский флот его работу? - резонно полюбопытствовал Соло.

- С того, что наивысшая цель восстания - освободить Галактику, - ответил генерал с едва сдерживаемым недовольством. - Невелика победа, если на смену свергнутому нами тирану придет другой.

- Неужели этот военный диктатор так опасен? - удивился Люк.

- У нас нет об этом никаких сведений, - ответил Экслон. - Мы знаем только, что губернатор Ферроуз очень озабочен этой угрозой.

- Давайте вернемся к этому Ферроузу, - попросила Лея. - Что нам о нем известно?

- Десять лет назад в нем видели восходящего молодого политика, одного из самых блестящих ставленников Центра Империи, - пояснил алдераанец. - Он молод - ему едва исполнилось сорок, - женат и имеет шестилетнюю дочь. Судя по всему, он отменный управленец. - Экслон пожал плечами. - К сожалению, это все, что нам известно.

- Поэтому кто-то должен отправиться на Польн Большой и провести с ним личную встречу, - сказал Рикан. - Мы с Мон Мотмой подумали, что маленький отряд сможет без труда проникнуть...

- Секундочку, - перебил его Хан. - Вы снова отправляете Лею в самое пекло?

- В данном случае - нет, - спокойно ответил Рикан. - Господин Экслон вызвался быть нашим делегатом.

Хан перевел взгляд на алдераанца, чувствуя, что готов провалиться сквозь палубу.

- А-а, - неловко протянул кореллианин.

- Сначала мы планировали забросить его на Польн Большой на одном из наших транспортников, - продолжил генерал. - Но теперь я думаю, что ваш «Сокол Тысячелетия» подходит еще лучше.

- Идея неплоха, - задумчиво протянул Экслон, не сводя глаз с кореллианина. - Поскольку горное дело на Польне Малом пришло в упадок, за последние несколько лет контрабандисты и прочие нелегалы захватили существенную долю инфраструктуры. Вы как раз впишетесь.

Хан поморщился. Неужели у Альянса не было на примете других контрабандистов? Он раскрыл было рот, чтобы поинтересоваться...

Но вовремя заметил взгляд Рикана. Холодный, выжидающий, оценивающий взгляд.

- Ну и прекрасно, - прорычал Соло. - Когда в поход?

Рикан повернулся к алдераанцу:

- Господин Экслон?

- Я хотел бы еще раз переговорить с Мон Мотмой, чтобы окончательно определить рамки, в которых мы можем что-либо пообещать губернатору, - сказал тот. - Отправимся сразу после этого.

- Отлично. - Хан поднялся на ноги. - Пойду разыщу Чуи и узнаю, что нужно для подготовки «Сокола» к вылету. - Он направился к выходу, по пути похлопав Люка по плечу. - Счастливо, малой.

Лею кореллианин обошел вниманием. Правда, ей было совсем не до того.

* * *

После завершения собрания Люк вышел в коридор, и тут его окликнули.

Обернувшись, юноша увидел, что за ним поспешает Экслон.

- Можно вас на пару слов? - спросил алдераанец.

- Конечно, - ответил Люк, морща лоб. Он еще не очень хорошо научился чувствовать в Силе эмоции и настроение окружающих, но даже его невеликих навыков хватило, чтобы распознать в Экслоне странную мешанину ледяного спокойствия и кипящей страсти. - Я могу чем-то помочь?

- Вообще-то, можете, - сказал алдераанец, резко тормозя. - Я хочу, чтобы вы сопровождали меня на Польн Большой.

- Благодарю за приглашение, - кивнул юноша. - Но вы же сами слышали, что сказал генерал Рикан. Я в авангарде истребителей.

- Это пустая трата ваших талантов, - фыркнул Экслон. - В Альянсе полно народу, умеющего водить корабли сопровождения. - Он поднял палец. - А джедай только один.

- Я не совсем джедай, - произнес Люк. - Пока что.

- Другого у нас нет, - возразил собеседник. - Поэтому я хочу, чтобы вы были со мной, когда мы с губернатором Ферроузом сядем за стол переговоров. Не ради давления, а ради понимания психологических моментов.

- Если вам нужен тонкий психолог, обратитесь лучше к адмиралу Акбару, - посоветовал Люк. - Да и Лея разбирается в этом лучше меня.

- И у них обоих есть свои задания, - твердо сказал алдераанец. - Не беспокойтесь, я уже переговорил с генералом Риканом по этому поводу... Потому и задержался. Он сказал, что если вы согласны, то можете отправиться со мной.

Люк поджал губы. Ему вовсе не улыбалось оставаться на вторых ролях, организуя сопровождение для сил Альянса на Польн Большой, хотя вслух он бы этого никогда не признал. Тем более Хану с Леей выпали куда как более интересные задания. Поехать туда с посольством Экслона - очевидный шаг вперед.

- Если генерал не против, то и я согласен, - решился юноша.

- Превосходно, - ответил Экслон. - Еще вот что: я хочу, чтобы вы отправились на Польн Большой отдельно от нас с капитаном Соло. Будете нашим козырем в рукаве, если предложение Ферроуза не оправдает себя.

- Хм, - протянул Скайуокер. Его энтузиазм болезненно просел. Несмотря на многочисленные причуды «Сокола», ему нравилось летать на этом корабле, особенно когда все работало как надо и капитан был в хорошем расположении духа. Да и общество алдераанца было приятно. - Значит, мне придется лететь на другом грузовике Альянса?

- Нет, - ответил мужчина. - Вы полетите на одном из наших «Охотников за головами» Z-95.

- «Охотник за головами»? - переспросил Люк, широко раскрыв глаза. - А не слишком ли он приметен?

- Вовсе нет, - уверил его Экслон. - В том секторе Галактики такой корабль - обычная картина. Всего и дел-то - соскоблить маркировку Альянса с обшивки, поставить регистрационный код, которым снабдил нас губернатор Ферроуз, и загрузить курс гиперпрыжка.

- Как скажете, - проговорил Люк, прощаясь с остатками энтузиазма.

Гиперпривод у принадлежавших Альянсу Z-95 был отменным, и, несмотря на отсутствие в конструкции астродроида, путешествие до системы Польн и обратно этим кораблям вполне по силам. С другой стороны, хоть X- истребители тоже создавались не для долгих перелетов, в кабине «Охотника» было еще теснее. - Если это необходимо.

- Так и есть, - решительно сказал собеседник. - Значит, договорились. Хорошо. Не знаю, сколько капитан Соло еще будет готовить свой корабль, но хочу, чтобы вы не слишком отставали.

- Отставал? - удивился Люк, нахмурившись. - Мы полетим не все вместе?

Экслон покачал головой:

- Как я и сказал, «Охотники за головами» довольно распространены, но обычно принадлежат частным охранным фирмам, поэтому сопровождают лишь лайнеры на регулярных рейсах и прочие передовые корабли. - Он призадумался. - Кроме того, будет лучше, если капитан Соло не будет знать о вашем участии в переговорах. Так у вас будет больше пространства для маневра.

Люк вспомнил, как возмутился Хан, когда узнал, что Лея не раскрыла ему истинную цель их вылазки.

- Это может выйти нам боком, - предупредил юноша. - Хан предпочитает быть в курсе всех дел.

- Капитан Соло - солдат, - холодно возразил Экслон. - До его сведения доводится лишь часть информации, необходимая для выполнения непосредственной задачи. Не больше и не меньше.

- Я, конечно, понимаю, - начал было Люк. - Но для Хана...

- На разговоры времени нет, - прервал его собеседник. - Я уже озадачил механиков смывкой маркировки, но загрузку регистрационного кода, полагаю, вы захотите проконтролировать сами. Желаю удачи, и до связи на Польне Большом.

Посол Альянса коротко кивнул и ушел, не дожидаясь ответа.

Люк во все глаза смотрел ему вслед. Несмотря на ограничения, новое задание было куда как более захватывающим, и юноша был благодарен алдераанцу за содействие. Но Хану не понравится, что его оставили в неведении в двух операциях подряд. Недовольство свое кореллианин, скорее всего, проявит громко, а то и за бластер схватится.

Вот тут-то Люк и понял, что в некоторых ситуациях и Чуи ему не подмога.

Но Экслон был прав. Вокруг идет война, и отданные приказы должны исполняться. Хан покорится.

Хотелось бы надеяться.

Глава третья

Толстого мужчину с красным лицом прошиб пот. Вспотеешь тут, когда в метре от твоего носа маячит дуло маленького потайного бластера.

Подобную реакцию Мара Джейд видела часто. Слишком часто.

- Приговор вынесен, судья Ламос Чатур, - строго объявила она. - Вам есть что сказать в оправдание?

- Этот ваш приговор - какой-то бред, - выдавил Чатур. - Вы приговариваете меня к смерти из-за одного сомнительного решения - всего одного - за двадцать лет службы на этом посту?

Мара вздохнула. Обильный пот в таких ситуациях - обычное дело. Страстные оправдания и рационализация - тоже как по писаному.

- Вы не слушаете, - сказала она. - Одно неправильное решение могло привлечь мое внимание, но этого мало для вынесения приговора.

- Да что же я сделал? - воскликнул судья наполовину требовательным, наполовину заискивающим голосом. - Я положил все силы, чтобы вершить правосудие от имени Империи в этих жестких условиях, которые не в моей власти изменить. Как вы можете вменять мне в вину случайную ошибку в суждении?

Мара знала, что он тянет время. Но это было ей на руку. Девушке всегда было трудно сделать последний шаг, даже если все указывало на вину подсудимого и приговор был окончательным.

- Речь идет не об ошибке суждения, - отрезала она. - А о пяти годах систематических вымогательств, воровства и взяточничества. Вы сделали вторую карьеру, налагая завышенные штрафы и предъявляя необоснованные обвинения, а полученными за это деньгами расплачивались со своими сторонниками и доброжелателями.

- Мои друзья нуждались в поддержке, - возразил Чатур. - Неужели судье нельзя водить дружбу с бедняками?

- Нельзя, если ваша так называемая дружба основана исключительно на обмене деньгами и услугами, - ответила Мара, мысленно отмечая чужое присутствие. Через пустой зал судебных заседаний к двери за ее спиной крадущейся походкой приближались двое мужчин. - Это не дружба, - заметила девушка, незаметно перемещая вес тела на левую ногу. - Это преступный сговор.

- Но я действовал в рамках закона, - не сдавался приговоренный. - Вы можете посмотреть документы, поговорить со свидетелями...

И прямо на середине его речи дверь позади Мары распахнулась и кто-то два раза выстрелил ей в спину из бластера.

Но не попал. Мара выпустила из рук свой бластер, который с грохотом упал на стол судьи, и стремительно развернулась, выхватывая световой меч. Зажегшийся с шипением пурпурный клинок прикрыл ее и отразил оба разряда в стену.

Незадачливые стрелки продолжали палить. Мара отразила все выстрелы мечом, направив их в грудь каждому из нападавших.

Для верности девушка подождала, пока оба стрелка не затихнут безжизненно на полу. Потом развернулась к судье, в защитной стойке сжимая меч обеими руками.

Как раз вовремя: Чатур в последнем порыве бросился к столу, пытаясь завладеть ее бластером.

Мара долгую секунду удерживала кончик лезвия у горла судьи, рука которого застыла в сантиметре от оружия, а лицо побледнело и перекосилось от бессильной злобы.

- Для протокола, - ровным тоном произнесла Мара. - Невиновные никогда не стреляют в спину агенту Империи.

- Ты не победишь, - хриплым голосом выкрикнул Чатур. - Ты можешь убить меня - сотню таких, как я, - но твоя ненаглядная Империя все равно не устоит. Если не от рук повстанцев, то она рухнет от собственной гнили. - Судья сверлил ее глазами. - И где в это время будешь ты, маленький заносчивый агент? Власть твоя кончится, покровители умрут или сядут в тюрьму. А друзей у тебя и так нет. - Судья протянул ей открытую ладонь. - Я могу тебе помочь. Я буду твоим другом. Сохрани мне жизнь... оставь меня на прежнем месте, и, когда все вокруг тебя начнет рушиться, ты найдешь здесь надежное прибежище...

Мара только слегка двинула запястьем, и клинок вошел в горло судьи, заставив его замолчать навсегда.

Девушка еще мгновение помедлила, не сводя глаз с мертвеца. Судья завалился на стол, за которым было заключено так много тайных сделок, лишивших Империю принадлежавшего ей имущества, а имперских граждан - их жизней и свободы.

- Во имя Императора, - тихо промолвила Мара.

Погасив меч, она подхватила бластер и убрала его в кобуру в рукаве.

Затем, повернувшись спиной к очередному закрытому делу о коррупции, девушка вышла из комнаты.

На протяжении всего пути из здания суда Маре встретилось около пятнадцати служащих. Каждый из них открыто или украдкой провожал ее взглядом. Но ни один не был столь глуп, чтобы попытаться остановить Руку Императора.

В трех кварталах от здания суда ее терпеливо дожидался взятый впрокат аэроспидер. Ее корабль, сильно модифицированный челнок типа «Лямбда» производства «Синара», стоял в двухстах километрах к северу, вдалеке от трасс.

Мара уже сидела в каюте за компьютером и составляла отчет, когда в ее мыслях раздался знакомый голос:

«Дитя мое?»

Девушка улыбнулась.

«Мой повелитель», - отозвалась она на зов Императора.

«Задание?»

«Выполнено, - доложила Мара. - Правосудие свершилось».

«Превосходно», - одобрил Император, и девушка сразу же представила, как он сдержанно, но благосклонно улыбается.

Еще она почувствовала, что для нее есть новое задание.

«Что теперь?» - спросила Мара.

«Измена, - был ответ, и она представила, как Император мрачно, тягостно хмурится. В ее мыслях пронеслось изображение - портрет на удивление молодого имперского губернатора. - Он перешел на сторону повстанцев».

Мара скривила губы. Как и три месяца назад в том неприглядном деле с губернатором Хордом на Шелконве. Неужели эти чиновники ничему не учатся?

«Его имя?»

«Ферроуз, сектор Кандорас, - сообщил Император. - Досье отправлено».

Мара взглянула на панель коммуникатора. Индикатор поступивших сообщений горел бледно-голубым цветом.

«Получено, мой повелитель».

«Тогда отправляйся, - приказал господин. - Но предупреждаю: будет нелегко».

Мара только улыбнулась. Конечно будет нелегко. Иначе задание поручили бы военным или громилам из Имперской службы безопасности... да хотя бы повелителю Вейдеру и хваленым орудиям «Палача». Но тяжелая работа, требующая особого подхода, всегда доставалась Руке Императора.

«Меня хорошо обучили», - заметила она.

«Тогда ступай и верши правосудие от моего имени».

«Будет сделано, мой повелитель».

«О да, - донеслось до нее, и она снова представила улыбку Императора. - Мы еще поговорим. Удачи, дитя мое».

С этими словами образ Императора потускнел, голос умолк, и повелитель удалился из ее мыслей.

Девушка неподвижно замерла, стараясь запечатлеть лицо Императора.

Предсмертная уловка судьи Чатура в некотором роде задела за живое. У Мары и правда не было друзей.

Но это не беда. Зато у нее была работа, уважение и похвалы Императора, а также твердая убежденность в собственной правоте. А дружба - это излишество, без которого можно обойтись.

Последние штрихи образа Императора растворились в черноте космоса. Сделав глубокий вдох, Мара повернулась к компьютеру и открыла загруженное досье.

Сначала она быстро пробежала все глазами, отмечая ключевые моменты. Затем прочитала более вдумчиво, обращая внимание на каждую деталь, которую Император счел нужным сообщить ей. А потом на всякий случай перечла еще раз.

Император был прав. Будет нелегко.

Урчание в животе напомнило девушке, что она ничего не ела с тех пор, как пятнадцать часов назад отправилась в здание суда. Поднявшись, она прошла в кухню и достала из запасов упаковку ребрышек в белом соусе.

Если губернатор Ферроуз решил отколоться от Империи, размышляла Мара, ставя их в печь разогреваться, он выбрал правильный способ. До смешного малочисленная флотилия его сектора была рассредоточена по нескольким близлежащим к Польну системам, благодаря чему корабли нельзя было уничтожить одним ударом. Но при этом они могли оперативно отразить любое нападение на столицу. Штурмовиков губернатор распределил противоположным образом: разместил на Польне Большом дополнительный гарнизон, чтобы усилить оборону объектов связи и собственного дворца.

Вторую половинку двойной планеты, Польн Малый, тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Размер планеты позволял ей удерживать минимальную атмосферу, а поверхность была изрыта функционирующими и заброшенными шахтами, застроена складами, ремонтными станциями и крупными инженерными сооружениями. Если в критической ситуации Ферроузу удастся быстро сбежать с большой планеты на малую, он сможет скрываться там годами.

Естественно, многие сомнительные личности уже воспользовались такой возможностью. Польн Малый славился как прибежище сотен контрабандистов и прочих криминальных персонажей, а периодические попытки имперских сил выкурить их оттуда на протяжении многих лет оставались безуспешными. Возможно, у Ферроуза даже была налажена связь с местными бандами, и он мог в случае серьезной заварушки привлечь их на свою сторону или хотя бы спрятаться за их спинами.

Польн Малый был также удобным полем для заигрывания с Альянсом повстанцев. В заброшенных шахтах может разместиться небольшая армия и внушительная группа малых кораблей, которые по первому зову поднимутся против сил, брошенных Императором на подавление вольнодумства. Имея в распоряжении армию повстанцев и собственный флот, Ферроуз сможет считать себя влиятельным игроком, особенно учитывая, что его владения расположены в столь отдаленном секторе Империи.

Что еще добавляло остроты ощущений - с течением времени Польн Большой стал домом для представителей десятков неизвестных биологических видов, многие из которых просочились из Дикого космоса или Неизведанных регионов и осели в столице сектора. Приложенная к досье Имперской службой безопасности справка содержала предупреждение, что некоторые инородцы могут оказаться наемниками губернатора. Даже если это не так, само присутствие неизвестных инородцев с непонятными умениями и характеристиками добавляет новый фактор риска в наземную операцию. Ферроуз достаточно умен, чтобы обратить это себе на пользу.

Но теперь Мара хотя бы понимала, почему Император поручил это задание именно ей. Нужно было прибыть на Польн Большой, проникнуть к Ферроузу и обезвредить его до того, как сработают любые превентивные и реакционные меры. Вероятный преемник губернатора генерал Кауф Уларно, как истинный служака, фантазией не отличался, но по оценке ИСБ был непоколебимо верен присяге, а потому мог бы занять столицу и вытеснить из нее приглашенных губернатором повстанцев.

Печь звякнула, и Мара забрала готовое блюдо на свой стол. Поставив его рядом с компьютером, девушка углубилась в изучение приложенных к досье карт.

Первым делом, конечно же, надо было добраться до системы Польн. Ее корабль справился бы с перелетом, но заявляться на Польн Большой в имперском челноке было бы верхом глупости. Поэтому сначала надо все- таки достать неприметный корабль.

Следующим после прибытия шагом будет проникновение во дворец. Учитывая, что губернатор держит там усиленный гарнизон штурмовиков, для разведки и прикрытия не мешало бы захватить собственное подразделение солдат.

Мара хищно откусила с косточки покрытое белым соусом мясо. За годы службы она, конечно же, работала с имперскими военными. Но не то чтобы ей это было по нраву. Руководство отрядом временных союзников подразумевало по крайней мере частичное раскрытие ее статуса агента Империи с туманными полномочиями. А такие откровения были весьма чреваты.

Хуже того, при обращении в местный гарнизон или группировку флота не угадаешь, чем они располагают на данный момент: хорошими ли, компетентными бойцами или ленивыми неумехами. Подбор штурмовиков по нынешним временам был делом непредсказуемым, особенно учитывая привычку Вейдера тасовать их ряды и переводить самых лучших в свой 501- й легион.

Однако Мара уже работала с одной слаженной группой. Те штурмовики зарекомендовали себя как надежные, умелые и сообразительные бойцы. И у них даже был свой потрепанный на вид корабль.

Проблема лишь в том, что эти молодцы были дезертирами.

Откусив еще кусочек, Мара открыла свою личную новостную подборку. После неприятностей с губернатором Хордом на Шелконве Мара приказала ЛаРону и четверым остальным улетать с планеты и залечь на дно.

Первой части ее приказа они подчинились. А второй - нет.

Девушка пробежала глазами по списку обрывочных новостей за последние три месяца, которые ее поисковик выудил из необъятных глубин имперской информационной сети. Где-то бесследно пропал мелкий военный диктатор и воспрянула духом запуганная им глубинка. В другом секторе возобновились поставки из небольшой сельскохозяйственной колонии с кустарным производством, поскольку донимавшая ее пиратская база внезапно взлетела на воздух. А вот там ни с того ни с сего подал в отставку один региональный чиновник, и в правительство сектора сразу же перестали поступать вопиющие жалобы от жителей этого региона.

Это были мелкие нарушения, которые зачастую свободно проскальзывают сквозь жернова разросшейся государственной машины. Все они были устранены, как правило, за один день и всегда под шумок, будто бы это Империя всерьез взялась за решение проблем и задействовала для этого отряд штурмовиков.

В тесной связке со всеми этими происшествиями постоянно всплывала информация о транспортнике «Сувантек» TL-1800, распыленная по бесчисленным строкам портовой отчетности. Регистрационный номер корабля, разумеется, всегда был разным. Но сам-то корабль - один и тот же.

Самопровозглашенная «Карающая длань» жила и процветала, в частном порядке прореживая ряды преступников и зарвавшихся чиновников.

Мара еще со времен Шелконвы со смешанными чувствами следила за приключениями штурмовиков. Она проверила их рассказ о причинах дезертирства и пришла к выводу, что он более-менее соответствует действительности, хотя большая часть доказательств была скрыта или уничтожена сотрудниками ИСБ. Девушка подумывала задержать отряд ЛаРона, чтобы их в установленном порядке оправдали и вернули на службу Империи, которая когда-то обучила их, привела к присяге и теперь отчаянно нуждалась в таких солдатах.

Но надо понимать, что ИСБ наверняка будет жаждать крови, а издержки работы не позволяли Маре обеспечить штурмовикам не только оправдательный приговор, но даже и непредвзятый судебный процесс. Девушка была вынуждена признать, что ЛаРон и его отряд нашли свое призвание, верша правосудие во имя Империи неофициально.

Главный вопрос - что делать с дезертирами - пока оставался открытым. Зато на второстепенный ответ нашелся быстро.

Хотят штурмовики этого или нет, но они должны сопровождать ее на Польн Большой.

Само собой, сначала нужно было их найти. Для этого у Мары имелась история последних передвижений ЛаРона, а также компьютер и его прогнозирующие мощности.

И даже лучше - у нее была Сила.

Она доела свой ужин и отодвинула тарелку. Если верить последнему сообщению, «Карающая длань» засветилась в незначительных разборках насчет воды в провинции Грирен на планете Хэйпор. Мара взяла эту планету за отправную точку и задала поиск петиций, жалоб и сообщений о продажных представителях власти и вооруженных сил в близлежащих регионах. Сбор информации занял несколько минут, чтение - еще столько же, и в итоге список был сужен до трех вариантов.

Мара глубоко вдохнула и обратилась к Силе.

Она не очень долго общалась с дезертирами, но их связь была выкована в горниле битвы с общим врагом. В глубине души Мара понимала штурмовиков; невыразимо, но отчетливо чувствовала, как они мыслят и поступают. Девушка пристально разглядывала три названия, сосредоточившись на происходивших там событиях и объемных образах пяти штурмовиков, как вдруг одно из названий вышло на передний план ее сознания.

Вот и попались.

Мара еще раз глубоко вдохнула, стряхивая мысленную сосредоточенность, и снова почувствовала легкое дуновение из кондиционирующих систем корабля, прохладу клавиатуры под рукой, слабый запах ребрышек и соуса. Поднявшись, девушка прошла в кабину и начала предстартовую подготовку. Логика и интуиция подсказывали, что следующей остановкой ЛаРона будет небольшая планета Элегассо, на которой недавно подтасовали результаты местных выборов. Далековато, но корабль Мары был оснащен сверхмощным гиперприводом, так что она доберется дотуда за день-два. Вряд ли ЛаРон успеет прибыть на планету, оценить ситуацию, составить план и разобраться с бессовестными политиками до ее появления.

Так что ей нужно было лишь добраться до Элегассо, устроить засаду и ждать. Рано или поздно «Карающая длань» сама выйдет на Руку Императора.

* * *

Когда залп бластерных разрядов разрушил остатки крыши над укрытием Дерика ЛаРона, дезертир подумал, что негоже умирать в такой трущобе.

- ЛаРон! - донесся сквозь треск в наушниках шлема приглушенный возглас. Скорее всего, это был Сейберан Маркросс, хотя узнать прорвавшийся сквозь наведенные помехи голос было трудновато. - Ты как?

- Жив пока, если ты об этом, - выкрикнул ЛаРон. - Что нашло на этих типов? Они разве не знают, что штурмовики всегда побеждают?

- Некоторым неймется убедиться на собственной шкуре, - вставил Текстро Грейв. - Вы можете посмотреть, что там осталось от фонтана позади нас? Мне кажется, у них там тяжелый автобластер, но не могу прицелиться.

ЛаРон выглянул из-за укрытия, не обращая внимания на бластерные разряды, которые методично откалывали по кусочку от и так уже изрешеченной стены. Так и есть, из-за большого каменного обломка виднелся автобластер.

- Вижу только кончик дула, - сообщил он товарищам, ныряя обратно за укрытие. - Он к югу от нас, между фонтаном и вон тем здоровым валуном.

- Значит, этот приятель в моей зоне обстрела, - резюмировал Маркросс. - Ну, кто перетянет на себя их огонь хоть частично?

- Чем я тут и занимаюсь, - ответил ЛаРон, вздрогнув, когда отвалившийся от стены крупный обломок ударил его по плечу. - Ребята шпарят так, будто у них в кармане месторождение газа тибанна.

- У меня то же самое, - сказал Грейв. - Сейчас бы не помешало драматическое появление Брайтуотера или Квиллера.

- Эй, вы двое, куда подевались? - выкрикнул ЛаРон. - Брайтуотер? Квиллер?

Но ответом ему был лишь новый залп от наемников. Наверное, товарищи были вне зоны действия комлинка.

Или погибли.

ЛаРон сердито оскалил зубы и высунулся из-за укрытия, отстреливаясь. Они не погибли. Ни за что на свете. Просто слегка затянули с появлением, вот и все. Слева чуть поодаль внезапно обрушилась каменная кладка, и командир дезертиров услышал стон Маркросса, на которого свалилась часть его собственного укрытия. ЛаРон открыл было рот, чтобы спросить товарища, в порядке ли он.

Но замер, вслушиваясь сквозь визгливый звук бластерного огня. Кто-то выл вдалеке. Кто-то или что-то. Вой нарастал...

И, паче всех драматических ожиданий, над гребнем крыши позади них с ревом возник Брайтуотер на своем мотоспидере «Аратех» 74-Z, сея смерть и разрушения из подфюзеляжной бластерной пушки. Несколько наемников поспешили укрыться или переключили внимание на новую угрозу, и поток бластерных разрядов в сторону ЛаРона сократился.

Внезапно раздался грохот от взрыва контейнера с газом тибанна, и визг автобластера резко захлебнулся.

- Получи! - ликовал Маркросс.

Над их головами с воем пронесся мотоспидер Брайтуотера, петляя между вспышками вражеских выстрелов. ЛаРон снова высунулся из-за укрытия и, переключив свою винтовку «Бластех» Е-11 на автоматическую стрельбу, принялся прореживать ряды наемников.

Он упрямо пытался отвлечь их внимание от Брайтуотера, не то товарищу грозило свалиться с небес на землю, но тут звук боя перекрыл гулкий вой. Брошенному влево взгляду предстал поднимающийся над развалинами старого города модифицированный грузовик «Сувантек» TL- 1800, чьи тяжелые лазерные пушки поливали врагов огнем с утреннего неба.

Помехи в комлинке вдруг закончились, поскольку пушки накрыли глушитель сигнала.

- Квиллер, что у тебя? - выкрикнул ЛаРон, поднимая голову, чтобы оглядеться.

- Все игрушки, которые только мечтает заполучить растущее дитя, - взвинченным тоном ответил Джоук Квиллер из «Сувантека». - Слушай, а у них и правда тут притон, да?

- Тоже мне, неожиданность, - сдержанно проговорил командир. - Разберешься с ними?

- А то, - ответил пилот. - Им свистелок не хватит, чтобы тягаться с такой огневой мощью. Надо было с самого начала задействовать корабль.

ЛаРон поморщился. Да, вот только наличие «Сувантека» сразу же навело бы наемников на мысль, что это не обычный отряд штурмовиков с обычным оружием и амуницией. А подобного внимания к их компании ЛаРон изо всех сил старался избежать.

Это означало, что теперь у них не было выбора, кроме как все тут зачистить. Полностью.

- Убедись, что все сделано, как надо, - мрачно приказал он Квиллеру. - Убедись, что сделано все, что надо.

То ли собеседник уловил внезапную перемену тона, то ли пришел к аналогичному тяжкому решению.

- Все понял, - ответил Квиллер. - Пригнитесь.

К счастью - по крайней мере, ЛаРон решил, что его отряду это на руку, - банда наемников не намеревалась покупать жизнь ценой пленения. К тому моменту, как трое дезертиров смогли выбраться из своих искореженных укрытий, все пятьдесят бандитов были мертвы.

А штурмовики уже и без того сильно припозднились.

Еще час ушел на то, чтобы прорваться сквозь скомканный парад благодарностей от местных фермеров за спасенные земли и жизни, после чего все пятеро погрузились в «Сувантек» и дали деру.

- Что ж, было весело, - проговорил сидевший за штурвалом Квиллер. В этот момент небо вокруг потемнело, сначала до темно-синего, а потом - до черноты, испещренной точками-звездами.

- Говори за себя, - отрезал Грейв, наклеивая противоожоговую повязку на руку. Пятую по счету, как заметил ЛаРон, и это еще только на видных местах. - Очередной доспех в помойку. Третий за два месяца, если кого интересует.

- Это потому, что ты стоишь как столб, когда пристреливаешься, - заявил Брайтуотер. - Говорю тебе, мотоспидер - это тема.

- Ага, и как поживает твоя броня? - ехидно спросил Грейв.

- Кондиция у нее не парадная, - признал разведчик. - Но держится.

- Еле-еле, - заключил Грейв.

- Как у всех, - сказал Маркросс. - ЛаРон, куда все катится? Нам отстреливают детали брони, газ тибанна, гранаты и прочие припасы заканчиваются, а тот роскошный вой мотоспидера, скорее всего, говорит о какой-то поломке.

- Это сцепление, - пояснил Брайтуотер. - Третий раз придется ремонтировать.

- И второй мотоспидер не в лучшем состоянии, да? - спросил Маркросс. Разведчик пожал плечами:

- Чуть-чуть. Немного. Стоит добавить, что любезно забытая имперскими безопасниками заначка тоже стала истощаться.

- То же касается и списка фальшивых регистрационных номеров, - неохотно сообщил Квиллер. - Мы их раздаем направо и налево, как хатт - обещания.

- Осторожничай не осторожничай, а если народ повально начнет догадываться о нашей связи с кораблем, то не помогут даже самые убедительные фальшивки, - заметил Маркросс. - Не так уж много «Сувантеков» летает по этой части Галактики.

- Я знаю, - выдохнул ЛаРон. Его сердце терзала боль, не имеющая никакого отношения к пульсирующим на руках и груди ожогам. С того момента, как они с товарищами оставили службу на борту звездного разрушителя «Возмездие» - штурмовик не мог даже в мыслях назвать это дезертирством, - они начали личную войну против преступлений и коррупции в отдельно взятом уголке Империи.

До сих выживать им отчасти помогали боевые навыки, но в не меньшей степени - удачно подвернувшийся при побеге с «Возмездия» конспиративный корабль Имперской службы безопасности. Благодаря многочисленным улучшениям вооружения «Сувантека» и запрятанным на его борту тайникам с деньгами и техникой отряд мог бороться с любой попавшейся ему на пути несправедливостью. Наемники, налетчики и пираты не могли остановить «Карающую длань».

Но ребята правы. Приключения стремительно близятся к концу. Как только закончатся припасы и деньги, отряду крышка. Им придется пойти на то, что приказала агент Империи Джейд еще три месяца назад на Шелконве: залечь на дно и затаиться.

На этом их личная война за справедливость будет окончена.

- Но это не значит, что пора разбегаться по спасательным капсулам, - словно вторя мыслям ЛаРона, протянул Квиллер. - У нас еще есть с пяток чистых номеров, да и несколько старых тоже, из тех, что не примелькались.

- С броней такой номер не пройдет, - заметил Маркросс. - У каждого из нас всего по паре новых комплектов, а что дальше?

- Поврежденные тоже остались, - возразил Брайтуотер. - Не знаю, как ты, а я скомпоную себе полевой доспех из деталей от старых.

- Мы, наверное, тоже сможем, - сказал ЛаРон. - Но дело-то не в этом. Сколько ни урезай потребление, все когда-нибудь кончается.

На долгую секунду все умолкли.

- Но поход-то вышел отличный, - наконец произнес Грейв. - Я ни о чем не жалею.

- И я, - отозвался Брайтуотер. - За эти пару месяцев мы многих вызволили из передряг.

- Смею заметить, мы стольких не вызволили за всю официальную службу, - ввернул Маркросс.

- Точно, - подтвердил Квиллер. - Так что дальше, ЛаРон? Мы спустим махинации на выборах на Элегассо на тормозах и начнем искать тихую гавань?

- Не хотелось бы спускать такую наглость, - проговорил Грейв. - Это же пустяк, и разбираться придется главным образом с чинушами, хоть и вооруженными. Мы заявимся такие в броне и вдолбим им в головы, что нужно быть паиньками и назначить новое голосование.

- А они снова подтасуют результат, - возразил Брайтуотер.

- Вряд ли, - ответил Грейв. - Приставленная к носу винтовка придает необычайную убедительность обещанию имперского штурмовика, что отныне он будет следить за соблюдением тобою правил политической игры.

- Следить-то мы не будем, - добавил Маркросс. - Но они об этом все равно не узнают.

- Грейв прав, - подвел итог ЛаРон. - Тряхнем напоследок стариной.

- А как же гончары, о которых я рассказывал? - спросил Брайтуотер.

ЛаРон почесал щеку. О гончарах им поведал один фермер, который услышал эту историю от своего родственника с другой планеты. Несколько ремесленников из самой бедноты добыли немного необычной, редко встречающейся глины, и их дела наконец-то пошли в гору благодаря привлекательным и коммерчески успешным поделкам.

До тех пор, пока слухи о прибылях не дошли до местных чиновников и те не решили подмять весь бизнес под себя. Поскольку даром ваяния чиновники не отличались, то не постеснялись наложить кабалу на настоящих скульпторов.

ЛаРон не разбирался в искусстве, тем более в скульптурном. Но зато он хорошо разбирался в жадности и насилии, хоть и терпеть их не мог. Так же как и четверо его товарищей.

- Не вижу препятствий к обоим походам, - сказал командир Брайтуотеру. - Пикерин всего в нескольких часах от Элегассо, можно сказать, по пути.

На этой планете находится очень неплохая имперская информационная база, - сообщил Квиллер, глядя на свой инфопланшет. - Может, после того, как выручим скульпторов, заглянем в эту базу и подберем... ну, знаете...

- Место, где навсегда схоронимся от мира? - предположил Брайтуотер.

- Вроде того, - подтвердил ЛаРон. - Квиллер, тебе карты в руки - вводи курс на Пикерин. Помирать, так с музыкой.

Посадочная полоса, которую им предоставили на планете Пикерин, была самой маленькой и удаленной от цивилизации из всех, что ЛаРону приходилось видеть в жизни. Однако она находилась всего в нескольких километрах от городка, где несчастные скульпторы трудились под прицелом оружия. Посадив «Сувантек», Квиллер перевел все системы в режим ожидания и опустил трап для таможенников с их неизменным списком вопросов и пошлин.

ЛаРон ждал чиновников наверху трапа с последним комплектом поддельной корабельной документации, но тут вход заволокло облаком холодного газа с горьковатым привкусом.

- В укрытие! - выплюнул ЛаРон на последнем дыхании, схватившись за бластер и протягивая руку к панели управления трапом.

Но свалился без чувств, так и не нажав кнопку.

Глава четвертая

В прошлый раз сановник Одо покидал борт «Химеры» на пять часов, когда отправлялся на свое таинственное рандеву к неизвестной планете. Нынешнее пребывание в системе Вруна длилось ровно час.

- Коммандер, сообщение от сановника Одо, - доложил офицер связи. - «Надежда Салабана» подошла на расстояние стыковки, и в настоящий момент ее заводят лучом в ангар. Сановник хочет, чтобы мы проложили курс к системе Польн в секторе Кандорас и направились туда сразу же, как только его корабль будет поставлен на стоянку.

Пеллеон кивнул:

- Курс известен?

- Расчеты ведутся, сэр, - сообщил офицер навигационной службы. - Осталось несколько минут.

- Понятно. - Развернувшись, Пеллеон прошел на кормовой мостик и ввел запрос о системе Польн в бортовой компьютер.

Коммандер просматривал справку о системе, когда зашипели двери турболифта и на мостик вышел капитан Друзан.

- Какие новости?

- Сэр, сановник Одо вернулся с планеты Вруна, - доложил Пеллеон. - Как только его корабль будет здесь, мы отправляемся в систему Польн, что в секторе Кандорас.

- Кандорас? - Друзан навис над плечом Пеллеона и уставился в экран. - Зачем ему сдалась эта дыра?

- Не знаю, сэр. - Пеллеон указал на экран. - Думал, найду здесь хоть какую-то зацепку. Но пока нет ничего заслуживающего внимания.

Капитан что-то прорычал.

- А что с вашим негласным расследованием? - приглушенным голосом спросил он. - Есть результат?

- Пока нет, сэр. - Коммандер поежился. Ему казалось, что он достаточно осторожен в своих поисках. - Но я проверил лишь три верхних слоя данных. Осталось еще по меньшей мере четыре других плюс туманные полулегенды отдельных систем.

- Ерунда какая-то, - возмутился Друзан. - Если ты сановник, изволь вращаться в высших слоях. А вы говорите, его там нет. Что это за титул вообще?

- Наверное, такие приняты в какой-нибудь маленькой системе, - предположил Пеллеон. - Из тех, где придают значение символике и всяческим церемониям.

- Возможно. - Друзан еще сильнее понизил голос. - А сами-то что о нем думаете, коммандер? Можно ему доверять?

- Мое мнение в этом вопросе вряд ли имеет вес, - сдержанно ответил Пеллеон. - Командование явно доверяет сановнику.

- Возможно, - снова сказал Друзан. - Что ж, поживем - увидим. Донесения разведки готовы?

- Готовы, сэр.

- Хорошо. - Капитан развернулся и скрылся за аркой, ведущей на главный мостик.

Пеллеон опять углубился в изучение справки по системе Польн, но тут двери турболифта снова открылись и на мостик взошла фигура в балахоне и маске - сановник Одо.

- Коммандер Пеллеон. - Бросив короткое приветствие, прибывший повернулся к иллюминатору над мостками и уставился на звезды. - Я приказывал сняться с места, как только «Надежда Салабана» будет принята на борт.

- Сановник, это я распорядился повременить с отлетом, - пояснил выходящий из арки Друзан. - Прежде чем покинуть систему, я хотел убедиться, что ваша высадка увенчалась успехом.

- Так и было, - холодно заверил его Одо.

- Заказанное вами оборудование доставлено? - не унимался Друзан.

- Доставлено, - ответил сановник. - А теперь отдайте команду рулевому.

Капитан вытянулся по струнке.

- Рулевой, - вызвал он. - Изменить курс согласно новому расчету. Запустить гиперпривод.

- Слушаюсь, - донесся приглушенный ответ. Звезды в иллюминаторе над мостиком превратились в полосы, и «Химера» отправилась к новому пункту назначения.

- Благодарю. - Одо подошел к Друзану нарочито близко и остановился лишь в нескольких сантиметрах. - Капитан, я очень рассчитываю, что, когда я в следующий раз отдам приказ, - негромко, но весьма убедительно проговорил сановник, - он будет в точности выполнен.

У Друзана дернулись губы, но, к чести капитана, он не дрогнул и не попятился.

- Я все понял, сановник, - сказал он.

Одо еще долгую секунду нависал над ним. Потом обернулся к Пеллеону:

- Коммандер Пеллеон, по-моему, ваша вахта уже окончена. Можете использовать свое личное время как вам угодно.

Пеллеон оглянулся на Друзана. Строго говоря, отпустить старшего офицера с дежурства мог только капитан.

Но тот, по всей видимости, сегодня уже достаточно препирался с пассажиром. Друзан поник и едва заметно указал подбородком на турболифт.

- Слушаюсь, сановник, - кивнул Пеллеон. Напряженно пройдя мимо фигуры в маске, он сел в турболифт и покинул мостик.

Пеллеон был почти уже на жилой палубе, когда раздался сигнал комлинка.

- Коммандер, это лейтенант Тиббейл, дежурный службы безопасности, - представился собеседник. - Согласно действующему приказу, информирую вас, что пилот сановника Одо покинул каюту и в настоящее время находится в офицерской столовой на посадочной палубе.

- Благодарю, - ответил Пеллеон и отключился. Положив комлинк в чехол, коммандер перенаправил турболифт на другую палубу.

Одо велел ему использовать личное время как угодно. Почему бы не перекусить - это же не запрещено?

После каждой пересменки в обеденных залах «Химеры» в течение часа было настоящее столпотворение, но гражданская одежда позволила быстро выделить Скорбо из окружения. Пилот сидел в одиночестве за двухместным столом у дальней переборки. Пеллеон подошел к нему, маневрируя в толпе.

- Добрый день, господин Скорбо, - поприветствовал его коммандер. - Могу я к вам присоединиться?

Пилот поднял глаза от стоящего перед ним подноса, и Пеллеону показалось, что прищур его стал более цепким.

- Коммандер Пеллеон, если не ошибаюсь? - нейтральным тоном уточнил Скорбо.

- Да, - подтвердил тот. - Могу я здесь сесть?

Пилот быстро взглянул на его пустые руки, а потом его взгляд снова уткнулся в лицо имперца.

- Если вам нужна информация о задании, обратитесь к сановнику Одо. Я всего лишь вожу корабль.

- Да я и сам всего лишь старший вахтенный офицер, - напомнил ему Пеллеон. - Координация задания - компетенция капитана Друзана, а не моя. У меня просто есть к вам разговор на пару минут.

Скорбо покачал головой:

- Извините. Мне сейчас компания не нужна.

Он занялся своим обедом. Пеллеон не двинулся с места, и Скорбо, прожевав очередной кусок, снова поднял голову.

- Вы что, не слышали? - прорычал он. - Проваливайте.

- Господин Скорбо, я на своем корабле, а не на вашем, - напомнил Пеллеон. - Чего вы боитесь?

- Я не говорил, что боюсь, - возразил собеседник. - Я сказал, что не нуждаюсь в компании.

- В таком случае вы подписались не на ту работу, - заметил Пеллеон. - Доставка имперского сановника на имперский звездный разрушитель подразумевает, что компания вам обеспечена.

Скорбо еще несколько напряженных секунд прожигал его взглядом. Имперский офицер не отвел глаза, не отступил и не проронил ни слова.

Пилот вздохнул и отвернулся.

- Говорят, терпение - это добродетель, коммандер, - сказал он, указывая на второй стул. - Как и настойчивость. Что у вас за разговор?

- Уверяю вас, ничего таинственного или угрожающего, - проронил Пеллеон, присаживаясь. - Я, в общем, хотел узнать, как вы с сановником Одо устроились на борту. Скажем, вы довольны своими каютами?

- Сановник Одо не жаловался, - ответил Скорбо. - Понятное дело, что они не лучше и не хуже любых других, ведь мы же на боевом корабле.

- Однако, полагаю, вы с его светлостью привыкли совсем к другим условиям? - спросил Пеллеон.

Скорбо уставился на поднос.

- Я видал и похуже, - проговорил он. - За его светлость не ручаюсь.

- А, - воскликнул Пеллеон. - Виноват. Мне показалось, что вы работаете у сановника на постоянной основе.

Пилот покачал головой.

- В моей жизни не осталось ничего постоянного, - глухо пробормотал он. - Ни постоянства. Ни стабильности. - Мужчина раскрыл ладонь и пристально всмотрелся в нее, будто там была невидимая другим подсказка или воспоминание. - Ни облегчения.

- Простите, - сказал Пеллеон. - Значит, сановник Одо привлек вас всего лишь для этого задания?

Скорбо скривил губы.

- Можно сказать и так. - Он еще с секунду рассматривал свою руку, а потом устало сжал пальцы в кулак. - Коммандер, вы когда-нибудь теряли все? Нет... дурацкий вопрос. Конечно же не теряли.

- Все не терял, - подтвердил Пеллеон. - Но выпали и на мою долю потери.

- Что, повышение мимо прошло? - фыркнул Скорбо. - Последнего кубика десерта в столовой не дождался?

- Я проигрывал сражения, - ровно произнес Пеллеон. - Терял подчиненных. Товарищей. Друзей.

У Скорбо ком встал в горле.

- Да уж, от этого никуда не денешься. - Пилот ткнул пальцем в мундир собеседника. - Но по крайней мере, у вас правильно расставлены приоритеты. - Он снова раскрыл ладонь и уставился на нее. - Не всем это удается.

- Не всем, - согласился Пеллеон. - Но никогда не поздно признать свои недостатки и исправить их.

Скорбо покачал головой:

- Хотел бы я, чтобы так и было. Но не бывает. Иногда все-таки поздно.

-  Не поздно, - отрезал Пеллеон. - Пока мы живы, остается надежда все исправить.

Пилот хмыкнул:

- Попрошу! Прилизанные, избитые фразы еще никому не помогли.

- Так то прилизанные, избитые фразы, - сказал Пеллеон. - А я произнес ту, что побуждает раскаяться, решиться и действовать.

В этот момент гул разговоров вокруг них внезапно стих, и повисла напряженная тишина. Пеллеон огляделся, сдвинув брови.

В дверном проеме стоял сановник Одо, и его взгляд был обращен прямиком на коммандера с пилотом.

- Ваша светлость, - суетливо выпалил Скорбо, делая попытку встать.

Одо чуть взмахнул рукой, и пилот, оставив свои попытки, сполз обратно на стул.

- Чем могу помочь, сановник Одо? - спросил Пеллеон, поднимаясь.

- Мы переезжаем в другие покои, коммандер Пеллеон, - ответил тот. Если сановник и был раздражен зрелищем тихонько беседующих пилота и офицера «Химеры», то в его голосе это никак не отразилось. - Я думал, Скорбо мне поможет.

- Сию минуту, ваша светлость, - отчеканил пилот, снова пытаясь вскочить.

- Но поскольку он еще не закончил трапезу, - мягко продолжил Одо, - я решил обратиться к вам, коммандер.

Пеллеон колебался. Негоже высшему офицеру таскать сундуки и ящики с оборудованием. Сановник прекрасно об этом знал.

Но когда еще выпадет шанс взглянуть на багаж, который их гость привез с собой на борт «Химеры». Не говоря уж о шансе побеседовать без свидетелей.

- Почту за честь, ваша светлость, - произнес коммандер, выходя из-за стола.

- Превосходно. - Сановник чуть повернул голову. - Скорбо, когда закончишь, зайди на мостик. Там тебе объяснят, где наши новые покои.

Пеллеон хранил молчание, пока они вдвоем не вышли в коридор.

- Разрешите спросить: с вашими каютами что-то не так?

- Все в порядке, - заверил его Одо. - Мы на финишной прямой перед пунктом назначения, поэтому быстрый доступ к «Надежде Салабана» нам больше не понадобится, и я решил перебраться поближе к мостику. Капитан Друзан предоставил нам новые покои.

Пеллеон почувствовал неприятный осадок внутри. Каюты рядом с мостиком предназначались для высоких гостей: губернаторов секторов, гранд-моффов или доверенных особ вроде Дарта Вейдера.

- Наверняка вы сочтете их более удобными, - пробормотал офицер.

- Несомненно, - сказал Одо. - Как он вам?

Пеллеон нахмурился:

- Кто?

- Мой пилот, разумеется. Вы его сейчас допрашивали?

- Нет, что вы, - торопливо проговорил коммандер. - Знаете, в чем ирония? Я спрашивал, довольны ли вы своими каютами.

- И правда ирония, - согласился сановник. - Вы, наверное, заметили, что Скорбо очень несчастен.

- Трудно не заметить, - подтвердил Пеллеон. - Что у него случилось?

- Он вам не рассказал?

- Обошелся туманными намеками. Спрашивал, терял ли я все. А что он потерял?

- Как и было сказано - все. - Несколько шагов они прошли в тишине. - Коммандер, ответьте, вам известна поговорка: «Решения одного определяют будущее для всех»?

- Кажется, известна, - сказал Пеллеон. - Джедайская, если я не ошибаюсь?

- Джедаи и сами ее позаимствовали, - заметил сановник. - Это строчка из «Песни о Салабане». Смысл в том, что каждое наше решение отражается на чужих судьбах. На друзьях, родственниках, деловых партнерах... даже на незнакомых прохожих. Вы спросили, что случилось со Скорбо? Его решения были неправильными... причем многие. Ком нарастал, и он потерял все, что было ему дорого.

- Печально слышать, - проговорил Пеллеон. - Что с ним будет теперь?

- Это целиком зависит от него, - ответил Одо. - Я надеюсь, он сделает все как надо, чтобы отбить обратно свое. - Сановник указал на дверь каюты. - Прошу.

Сначала Одо и его пилот проживали в стандартной каюте для младшего офицерского состава, оборудованной душевой комнатой, двумя кроватями и скудной мебелью. Пять чемоданов, которые персонал «Химеры» перенес сюда с «Надежды Салабана», были уже погружены на репульсорную тележку, парящую в центре помещения.

А еще посреди багажа красовались два новых предмета цилиндрической формы около метра в длину и пятнадцать сантиметров в диаметре, с длинными плечевыми лямками. По всей видимости, это и было то самое оборудование, которое Одо привез с Вруны.

Сановник подошел ближе и выудил цилиндры из-под чемоданов.

- Коммандер, вы поведете тележку, - распорядился он, махнув рукой на встроенную панель управления.

- Как пожелаете, ваша светлость. - Пеллеон вывел транспорт из режима ожидания. - Если вам угодно, можно положить их обратно, - добавил он, кивая на цилиндры. - Тележка выдержит.

- Я знаю, - сказал Одо, закидывая на каждое плечо по лямке. - Следуйте за мной.

Остаток пути до покоев командования был проделан в тишине. Большинство попадавшихся навстречу младших офицеров были немного озадачены зрелищем, но ни один из них не проронил ни слова. Техники, наоборот, старательно не обращали внимания на то, что старший офицер ведет тележку, как будто это было в порядке вещей.

Кто-то из младших чинов оказался достаточно храбр - или дисциплинирован, - чтобы предложить свою помощь, и, хотя сановник отклонил предложение, Пеллеон постарался запомнить добровольца и сектор, в котором тот служит. Вскоре всем офицерам предстоит заполнять список служащих, рекомендованных на повышение.

Как и предполагалось, Одо привел Пеллеона к каюте для высоких гостей, расположенной через два коридора от мостика. А вот того, что встречать их там будет капитан Друзан, коммандер не ожидал.

- Сановник Одо. - Капитан поклонился пассажиру, с подозрением покосившись на Пеллеона. - Благодарю за то, что пошли нам навстречу и сменили покои. Уверен, в новой каюте вам все придется по вкусу.

- Я тоже в этом уверен, капитан, - ответил Одо, оглядывая помещение. Его глаза на секунду задержались на дублирующем экране и пульте, благодаря которым обитатель каюты мог знать о состоянии всех систем «Химеры». - Коммандер Пеллеон любезно помог мне с переездом.

- Вижу, - сказал Друзан, снова бросая взгляд на подчиненного. - Я бы охотно отрядил для этих целей прислугу.

- Я подвернулся раньше, - вставил Пеллеон.

- Гм, - промямлил Друзан, переводя взгляд с коммандера на стоявшие на тележке чемоданы. - Однако дальше мы справимся без вас. Свободны.

- Слушаюсь, сэр. - Пеллеон склонил голову перед гостем. - Сановник Одо.

Минуту спустя коммандер снова был в турболифте, который нес его в вотчину офицерского состава. Обычно это время Пеллеон посвящал обеду, потом чтению и сну. Но сейчас было не до еды и сна. Мозг буквально кипел от предвкушения.

Пеллеон не знал, кем или чем был сановник Одо. Но наконец-то у него появилась свежая идея, где искать ответ.

* * *

- Приехали, - пробормотал Хан и потянул на себя рычаг гиперпривода. Пестрое небо перед глазами покрылось полосами, которые спустя мгновение обернулись звездами неподалеку от системы Польн.

Он пустил «Сокол» в свободный дрейф к системе, уделив минуту разглядыванию планет-двойняшек. Различить их было легко, даже если не обращать внимания на разницу в размерах. Польн Большой был весь в голубых, зеленых и белых разводах, с разбросанными то тут то там на ночной стороне скоплениями сияющих огней. Польн Малый предстал в коричнево-серых тонах, и светящихся точек на нем было всего ничего. Хан предположил, что это сигнальные огни космопортов или внешняя подсветка подземных хранилищ и ремонтных цехов. И если верить Рикану - заведений, где нашли прибежище множество контрабандистов, пиратов и прочего сброда.

Чуи, сидящий в кресле второго пилота, прорычал вопрос.

- Да, вижу, - с досадой буркнул Соло, пробегая глазами по мигающей огнями боевой платформе «Голан I» на высокой орбите Польна Большого. Рикан уверял, что сейчас эта станция была чуть ли не бесполезной железякой, укомплектованной персоналом и вооружением процентов на тридцать.

Но даже тридцати процентов заявленной мощности хватало, чтобы стать серьезным препятствием на пути сил Альянса. С другой стороны, если заполучить платформу неповрежденной, эта самая огневая мощь послужит хорошим подспорьем для самих повстанцев. Хан мысленно сделал заметку посоветовать Экслону выторговать станцию у губернатора Ферроуза.

Ничто, как говорится, не предвещало, но тут...

- Мы на месте? - спросил из-за спины алдераанец.

- Да, - подтвердил Хан, стискивая зубы. Они четыре дня теснились в маленьком грузовике, и все эти четыре дня пассажир находил способ проехаться Хану по нервам, оставляя стойкое желание распахнуть шлюз, чтобы проветрить помещение. Или найти подходящий участок вакуума и выкинуть туда пассажира.

Такой снобистской вежливости, какой обладал Экслон, даже ее восхитительность принцесса Лея себе не позволяла. Пассажир назойливо засыпал кореллианина банальными вопросами, а потом вел себя так, будто Хан отвечает на них с недостаточным рвением. Еще он азартно, но неумело играл в сабакк и после каждого проигрыша явно подозревал Хана в жульничестве. Даже в тот раз, когда Хан выиграл честно.

Но хуже всех этих поверхностных недостатков был огонь, тлевший в глазах алдераанца. В них клубились гнев, упрямство и нервозность, причем в постоянно меняющихся пропорциях, что доводило Хана до зубовного скрежета. Кореллианин навидался таких типов, и обычно все заканчивалось тем, что неприятный персонаж и его приятели на всех парах вылетали из кантоны, а то и с планеты.

Или их убивали.

Чуи тоже это заметил, но великан был слишком вежлив, чтобы заострять на этом внимание. Однако Хан давно взял себе за правило прислушиваться к опасениям вуки.

Чуи снова взревел.

- Что? - Кореллианин вздрогнул, выходя из своих раздумий.

Чуи повторил и ткнул пальцем на показания кормового сенсора.

Пилот нахмурился. Вуки был прав - за ними тащился «Охотник за головами», отставая всего на минуту и придерживаясь двадцати градусов по правому борту.

Галактику бороздило множество таких «Охотников», особенно в здешних местах, где охранные службы не могли позволить себе более новые модели истребителей или не хотели рисковать дорогой техникой. На увязавшемся за ними корабле маркировки Альянса точно не наблюдалось.

Зато он шел примерно по тому же вектору, что и «Сокол», хотя двадцатиградусное отклонение должно было создать впечатление, будто это не так.

И что-то в манере управления кораблем напоминало Хану о Люке.

Капитан прищурился. Рикан сказал, что Люк задержится вместе с истребителями сопровождения. Но генерал при случае мог и соврать. А сейчас, припоминая момент прощания с Люком, Хан поймал себя на мысли, что малец как-то уклонился от разговора о своих планах на предстоящие недели.

Чуи что-то прорычал.

- Да-да, вижу, - ответил Соло.

- Кого? - поспешно спросил Экслон.

- Чуи не нравится эта станция «Голан», - бросил контрабандист, как бы невзначай уводя «Сокол» вправо. Если в кабине «Охотника» и правда Люк, ему будет не с руки подставлять себя под обзор иллюминатора.

И ведь точно, едва кореллианин начал сокращать разрыв между кораблями, как преследователь тоже ушел в сторону, придерживаясь того же направления и скорости, что и «Сокол».

Хан тихо выругался и вернул корабль на прежний курс. «Охотник» не предпринял попыток повторить маневр, а просто остался болтаться справа, как будто так и было задумано. Люк не был таким уж зеленым новичком, чтобы втянуться в игру «делай как я». Особенно если учесть, что он явно хотел сохранить свое присутствие здесь в тайне. Он, Рикан и все на свете.

Неужели и Экслон в том числе?

- Значит, нас всего трое, да? - протянул Соло. - Против целого имперского гарнизона?

- Ой, да ладно, - фыркнул алдераанец. - До этого дело не дойдет. Нас пригласил сам губернатор. Он не поставит переговоры под удар.

- Ну да, - пробормотал Хан. - Как пить дать.

Глава пятая

- Мне вот что смешно, - произнес довольный мужской голос в окружавшей ЛаРона темноте. - Как легко было вас поймать.

Дезертир не отвечал. Если быть точным, он молчал уже около трех стандартных часов, которые вместе с товарищами провел в наручниках и с повязками на глазах. Отчасти ему не хотелось потакать похвальбам своего мучителя. А в целом ему и сказать-то было нечего.

К тому же пересмешник был прав. ЛаРон с открытыми глазами и оружием в кобуре сам угодил в ловушку.

И вот теперь финальное турне «Карающей длани» закончилось, еще не начавшись. Насколько ЛаРон мог судить, всех пятерых повязали без единого выстрела.

Он так и не понял, кто взял их в плен - то ли наемники, то ли имперцы, то ли местные бандиты. Да и какая теперь разница? Их либо убьют на месте, либо сдадут Империи, что, в сущности, одно и то же.

Чем бы ни руководствовался насмехающийся над ними мужчина, чего бы ни добивался, но он был в своем праве.

Однако ЛаРона озадачивал тот факт, что все это время они просидели без допросов и пыток, если не считать за таковую болтовню мужчины. Неужели он собирался передать их Имперской службе безопасности целыми и невредимыми? От этой мысли у ЛаРона побежали мурашки.

Где-то на противоположной стороне помещения, за спиной у мужчины, открылась дверь.

- Наконец-то, - бросил он уже без прежней насмешки в голосе. - Мы заждались.

- Это они? - холодно спросил другой мужской голос.

- По большей части, - ответил первый. - Согласен, любоваться тут нечем...

- Сними повязки, - оборвал его холодный голос. - Хочу, чтобы они смотрели на меня, когда я буду им втолковывать правду жизни.

- Не уверен, что это правильно, - предупредил пересмешник. - Они строят из себя молчунов, но я уверен, что, как только мы отправим их по этапу, языки-то развяжутся.

- Это тебе есть что скрывать, Досс, - сказал его собеседник. - В отличие от меня. Я хочу им в глаза посмотреть.

- Ладно, - со вздохом ответил Досс. - Как скажешь. Кинкер, Шиппо, слышали? Выполняйте.

Раздался звук шагов. С ЛаРона сдернули повязку, и глаза залило потоком мутного света. Штурмовик с секунду поморгал, а потом пришел в себя.

Они находились в каком-то кабинете: не исключено, что в здании таможни, видневшемся из иллюминатора «Сувантека» при заходе на посадку. Типичное помещение для столь захудалого порта: маленькое и ветхое, с парой сканирующих столов, двумя конторками и стенами, увешанными полками и шкафами для хранения оборудования. По крайней мере половина полок пустовала, и ЛаРон подозревал, что со шкафами та же история.

Напротив них расположились четверо. Крупный, зловещего вида человек с буровато-седой шевелюрой уселся прямо на сканирующем столе. Рядом с ним застыл пожилой мужчина в темном деловом пиджаке и штанах под цвет. Двое остальных - видимо, Кинкер и Шиппо - стояли по сторонам и чуть впереди, держа в руках четыре повязки, снятые с пленников. В дальнем конце помещения у единственной двери топтался еще один охранник.

ЛаРон прищурился: до него вдруг дошел ускользнувший было от внимания факт. Повязок в руках у головорезов было всего четыре?

Командир дезертиров как будто невзначай огляделся вокруг. Справа от него на стуле сидел Маркросс с точно так же связанными сзади руками. За Маркроссом располагался Квиллер, а слева от ЛаРона - Грейв.

Брайтуотера с ними не было.

- Ты прав, Досс, невзрачные они какие-то, - сказал бизнесмен все тем же холодным тоном, разглядывая штурмовиков. - Командир у них есть?

Маркросс поерзал на стуле.

- Я командир, - подал голос ЛаРон. - А вы кто?

- Что, ты даже не знаешь моего имени? - воскликнул мужчина. - Вы пожаловали в этот сектор, чтобы свергнуть меня, и даже не удосужились узнать мое имя?

- Еще как удосужились, - встрял Маркросс. - Ты - Бок Йост, недавно занявший пост главы округа Скемп планеты Элегассо.

ЛаРон чуть не скривился от стыда, который на миг даже затмил собой ужасающее ожидание нависшей над ними судьбы. Он и сам должен был узнать Йоста, несмотря на то что сейчас тот был не в официальном костюме, как на множестве просмотренных ими голографий.

- Верно, - проговорил Йост. - Законно избранный, недавно вступивший в должность.

- Я сказал, что ты занял пост, - мягко поправил Маркросс. - О законности речи не было.

- Я же предупреждал, что они нарываются, - пробормотал Досс. - Праведники до мозга костей.

- Да уж. - Тон Йоста стал еще холоднее. - Как видно, объяснять им правду жизни - это попусту тратить время.

- Какую правду? Что за щедрую взятку любой подвинется с твоего пути? - спросил ЛаРон.

- Именно, - ответил представитель власти и мягко улыбнулся. - Я хотел предложить вам значительную сумму, если б вы согласились работать на меня. Вы очень хорошо себя показали, что наглядно иллюстрирует составленный Доссом список ваших достижений за последние несколько месяцев. Но теперь я вижу, что мое предложение пропадет впустую. Полагаю, единственное, что сейчас предстоит решить, - это куда вас девать. Досс?

- Легче легкого. - К нему вернулась прежняя насмешливость. - Надо просто позвонить в гарнизон Пикерина и передать их тамошнему командованию. Я уже говорил, что они дезертиры?

- Вообще-то, не говорил, - проворчал Йост, с новым интересом разглядывая ЛаРона. - А я все гадал, откуда они стянули экипировку.

- Вот и ответ на ваш вопрос, - хмыкнул Досс. - Так что можно хватать комлинк и сдавать их с потрохами.

Новоиспеченный правитель фыркнул:

-  Не смеши меня. Я теперь должностное лицо. Мне нельзя.

Досс растерянно взглянул на собеседника.

- Наоборот, можно, - сказал он. - Ваш статус придаст больше веса обвинению...

- Но как должностное лицо, - оборвал его Йост, - я не могу претендовать на вознаграждение за поимку дезертиров.

Досс посветлел лицом:

- А! Тогда и правда нельзя. Так что, возьмете половину?

- Две трети, - поправил его Йост. - Остальное разделишь со своими головорезами.

- Что, целую треть? - ехидно поинтересовался Досс. - Как щедро с вашей стороны.

- Скажи спасибо и на этом, - отчитал его чиновник. - Не забывай, что это я распознал в них угрозу и придумал нелепый слух о гончарах. Если разобраться, я даже чересчур щедр. Особенно с учетом вашего увесистого гонорара.

Несколько долгих секунд мужчины прожигали друг друга взглядами.

- Сколько бы там ни было, Досс, - прервал искрящую тишину ЛаРон, - сколько бы он ни предложил, я заплачу вдвое.

- Заткнись, - прорычал тот. - Ладно. Треть вознаграждения плюс наш гонорар. И мы забираем их корабль.

- Идет. - Йост переключил внимание на ЛаРона. - Ну вот. Сейчас запрем их на твоем корабле и пойдем разбудим имперцев.

- Это не обязательно, - произнес справа от ЛаРона тихий голос. - Мы и так не спим.

Командир штурмовиков резко повернул голову. В двадцати метрах от них, рядом с рядами пыльных складских шкафов, стояла окутанная тенями молодая девушка. Позади нее болталась открытая дверца одного из шкафчиков, будто девушка в нем пряталась. На незнакомке была надета крестьянская хламида навыпуск, мешковатые штаны и невысокие ботинки, а завершал нескладный образ короткий плащ с капюшоном, надвинутым так сильно, что закрывал волосы и верхнюю половину лица.

Трое охранников Досса на удивление синхронно выхватили бластеры.

- И что это значит? - выкрикнул бандит, когда девушка оказалась под прицелом трех стволов. - Ты кто? Что здесь делаешь?

- Вы Михтор Досс, не так ли? - спросила незнакомка, шагнув к ним. - Я наслышана о вас и ваших наемниках. - Девушка покачала головой. - Или вы на самом деле пираты? Сообщения о вас противоречивы.

- Это что еще за чудо? - вскричал Йост. - Досс, если это твои проделки...

- Тихо, - перебил его бандит, не сводя глаз с девушки. - Что бы тебе там ни наговорили, все это чушь. У нас лицензированная полувоенная организация, сам губернатор за нас ручается.

- Это ничего не значит, - спокойно сказала девушка. - Особенно в секторе, где уже давно пора всю администрацию гнать взашей.

- В такое время живем, - философски заметил бандит. - А ты-то что?

Никогда не выбегала за флажки за компанию?

Незнакомка покачала головой:

-  У меня нет компании. Я работаю одна.

Досс прищелкнул языком.

-  Не это я хотел от тебя услышать, - сказал он. - Убейте ее.

Вскинув бластеры, охранники выстрелили...

...И повалились на пыльный пол, когда перед фигурой девушки ослепительно вспыхнул световой меч, отразивший все три выстрела обратно в тех, кто их произвел.

Досс оцепенело таращился на столь неожиданную и стремительную расправу. В отчаянной попытке скрыться бандит отпрыгнул назад, через край сканирующего стола, на лету выхватывая бластер и паля по незваной гостье.

Он все еще пытался добраться до укрытия, когда его собственный выстрел срикошетил назад и снес ему половину головы. Досс рухнул и пропал из виду, а оружие продребезжало по столу и упало под ноги Йосту.

В этот момент девушка опустила меч лезвием вниз, ее затененное лицо озарил мягкий свет пурпурного клинка, и у ЛаРона перехватило дыхание.

Это была не какая-то крестьянка и даже не важная имперская шишка или охотница за головами. Сюда явилась агент Империи по имени Джейд.

Рука Императора.

Долгую секунду тишину разрывало лишь мерное гудение светового меча.

-  Итак? - спокойно произнесла Джейд, не сводя глаз с Йоста.

Чиновник судорожно хватал ртом воздух.

-  Я Бок Йост, - пролепетал он. - Глава...

- Округа Скемп планеты Элегассо, - подсказала ему девушка. - Это я знаю. Слышала, как Досс вам звонил.

Йост нервно облизал губы.

- Я правительственный чиновник, избранный надлежащим образом, - упрямствовал он.

Девушка приподняла кончик меча.

-  Неужели? - многозначительно спросила она.

Злодей украдкой глянул на ЛаРона:

- Понимаете... тут могли возникнуть... недоразумения... - На этом месте он замолк.

- Давайте зайдем с другой стороны, - предложила Джейд. - Досс схватил пятерых. Четверо здесь. Где пятый?

Йост снова глянул на ЛаРона.

- На корабле, - пояснил чиновник. - Ну, то есть... не на корабле Досса... На их корабле. Досс сказал, что пилота придется... уговаривать... чтобы он разблокировал руль.

ЛаРон нахмурился. Объяснение звучало правдоподобно.

Да вот только правда заключалась в том, что Брайтуотер не был пилотом. Кораблем управлял Квиллер, и он сейчас сидел связанный вместе с остальными.

Так почему же они забрали Брайтуотера?

- Хорошо, - бросила Джейд. Световой меч в ее руке с шипением погас. - Вы только что спасли свою жизнь. Ваш корабль стоит с другой стороны посадочной площадки. Вы взойдете на борт, улетите домой и никому не расскажете о том, что здесь произошло. И...

Йост уставился на нее, потом перевел взгляд на пленников и снова на девушку.

-  И? - осторожно переспросил он.

Агент наклонила голову:

-  Если вы сами не поняли, все же придется вас убить.

Чиновник судорожно сглотнул.

-  При голосовании были допущены некоторые оплошности, - признал он. - Наверное, будет лучше, если я объявлю новое голосование.

- Мудрое решение, - заметила Джейд. - А пока не будет известен результат нового голосования, вы, разумеется, сложите полномочия.

Йост было раздвинул губы в оскале. Но вдруг его взгляд упал на рукоять светового меча в ладони девушки, и лицо приняло прежнее выражение.

-  Разумеется.

-  Хорошо, - сказала Джейд. - Уходите.

Ей не пришлось повторять дважды. Чиновник обогнул край стола и быстрым шагом, едва не переходящим в бег, направился к выходу.

- И запомните, - бросила ему вслед Джейд. - Мы будем за вами наблюдать.

Йост не ответил, не обернулся и даже не замедлил шага. Дверь перед ним распахнулась, и злодей поспешно скрылся в ночной тьме.

-  Так, - протянула Джейд, подходя к штурмовикам. - Все целы?

-  Думаю, да, - ответил ЛаРон, напряженно следя за ней глазами.

Ситуация с бандитами разрешилась, но вопрос, что здесь делает агент Империи, вызывал мурашки на коже.

Потому что ни один приходящий в голову ответ ему не нравился.

- Отлично. - Джейд обошла ряд стульев, и ее меч снова с шипением осветил помещение пурпурным сиянием. - Давайте выбираться отсюда и вызволять Брайтуотера.

- Если только Йост не наврал нам про него, - заметил Квиллер.

- Не наврал. - Когда световой меч рассек наручники, ЛаРон почувствовал лишь легкую отдачу в запястьях. - Когда Досс шел сюда от корабля Йоста, один из подручных докладывал ему о Брайтуотере.

- Вы подобрались так близко, что все слышали? - непонимающе спросил Грейв.

- Это не составило труда, - заявила девушка. - Я на этом корабле сюда прилетела.

- На корабле Йоста? - ошеломленно переспросил Квиллер.

- Первое правило погони, - сказала Джейд, освобождая остальных штурмовиков. - Самое нехитрое - воспользоваться тем же самым транспортом.

- Это, по-вашему, легко? - удивился Маркросс.

- Я сказала «нехитрое», - поправила его девушка. - Про «легко» я не говорила.

- Не сочтите за назойливость, - сказал ЛаРон, вставая и потирая затекшие запястья, - но что вы тут делаете?

-  Всему свое время, - ответила Джейд, обходя штурмовиков и становясь во главе.

«Прямо как боевой командир, - подумалось дезертиру. - Сейчас поведет отряд за собой».

- Сначала - самое главное. Берите бластеры и пойдемте искать Брайтуотера.

* * *

Досс оставил дежурить на «Сувантеке» пятерых наемников, а еще двоих - допрашивать пленного. Внезапное появление Джейд и штурмовиков застало всех семерых врасплох. Бандиты решили прорываться с боем.

И были быстро убиты.

Впрочем, если бы ЛаРон знал заранее, что они сделали с товарищем, быстрой смертью эти мерзавцы могли бы и не отделаться.

- Как вы вовремя, - проговорил привязанный к койке Брайтуотер, когда ЛаРон и Квиллер освобождали его. Голос у пятого штурмовика ослаб, глаза распухли и едва открывались. - Кто здесь? Осторожно... там кто-то позади.

- Все нормально, - угрюмым тоном успокоил его Квиллер, а Грейв тем временем разорвал медпакет. - Это Джейд. Проезжала мимо и решила помочь.

- Джейд? - встрепенулся Брайтуотер и с усилием раскрыл глаза пошире. - А что?.. - Он закашлялся. - Что она тут делает?

- Помогает тебя вызволять, - сообщил ему ЛаРон. - Сейчас не дергайся, ладно?

- Вот тебе и счастливая монетка, - хмыкнул Грейв, набирая обезболивающее в инъектор.

- Но я-то живой или как? - слабым голосом произнес Брайтуотер.

- Счастливая монетка? - спросила девушка, заглядывая штурмовику в глаза и осторожно касаясь рукой его лба. ЛаРону показалось, что эти жесты как-то связаны с Силой.

- Да достал он тут пару месяцев назад дурацкий доимперский друггат, - объяснил Грейв. - Один благодарный фермер пытался всучить нам целую горсть таких. Из всех только наш Брайтуотер взял одну на удачу. Ну и удача, как видишь, налицо.

- Говорю же - зато я живой, - повторил моторазведчик.

- Я тоже, хоть и не таскаю с собой всякий хлам ради пустых суеверий, - парировал Грейв, вкалывая ему лекарство.

- Ну, ты-то таскаешь снайперку Т-28 ради серьезных развлечений, - ввернул ЛаРон. - Как он?

- Как и сказал - живой, - ответила Джейд. - Но нужно на несколько дней поместить его в бакта-камеру. На вашем корабле она есть?

- Есть, сверхминиатюрная, - мрачно сообщил Маркросс. - У нас бакта на исходе, но на один раз хватит.

- Ничего, - утешила его агент. - На моем корабле на Элегассо есть и камера, и запас бакты. Дай код разблокировки управления, я всех туда доставлю.

- Не стоит, я сам поведу корабль, - сказал Квиллер. - Где вы остановились на Элегассо?

- На площадке Коскон к северу от округа Скемп, - ответила Джейд и нахмурилась. - Так это ты пилот? Тогда почему они пытали его?

- Это ж наемники, - встрял Брайтуотер. - Тупицы по определению.

- Потому что этот очумелый проскочил мимо меня в кабину, когда пошел газ, - объяснил Квиллер, обходя Мару и бросая обеспокоенный взгляд на лежащего товарища. - Наверное, наемники нашли его в кресле пилота, когда ворвались внутрь, - бросил он через плечо, удаляясь в сторону рубки.

ЛаРон кивнул. Следовало догадаться, что произойдет нечто подобное. Видимо, когда начался захват, Квиллер как раз выходил из кабины, и Досс сразу же смекнул бы, из кого выбивать код разблокировки.

А Брайтуотер повернул дело так, что нападавшие нашли в кабине именно его.

- Так все и было, Брайтуотер? - спросил командир.

- Я просто хотел где-нибудь отлежаться, - начал отнекиваться тот. - Знаете, как-то не улыбалось валяться на палубе.

- Еще бы, - фыркнул ЛаРон.

- А если без шуточек, то это было очень глупо, - вставил Маркросс. - Они могли тебя покалечить.

- Да я всю жизнь на мотоспидерах рассекаю, - сказал Брайтуотер, попытался пожать плечами и поморщился. - Работа, можно сказать, все равно сидячая. А вы хоть перестанете меня гонять туда-сюда с поручениями.

- Они могли тебя и убить, - прямо сказал Грейв.

Брайтуотер снова дернул плечами:

- Лучше меня, чем Квиллера.

Маркросс покачал головой и повернулся к агентессе:

- ЛаРон, ты сам спросишь? Или я начну?

ЛаРон собрался с духом.

- Я сам, - сказал он. - Джейд, мне кажется «свое время» для ответа на наш вопрос уже наступило.

- Согласна, - ответила девушка. - Суть такова: чтобы выполнить одно задание, мне необходимо проникнуть в резиденцию губернатора, которая тщательно охраняется. Губернатор перебросил во дворец множество штурмовиков со всего сектора. Мне пришло в голову, что несколько незнакомых штурмовиков смогут без труда провести разведку, затерявшись среди других незнакомых штурмовиков.

Повисла тишина. Даже натужное дыхание Брайтуотера как будто бы снизило громкость.

- Вы просите нас туда внедриться, - проговорил ЛаРон.

Девушка слегка приподняла брови:

- С чего ты взял, что это просьба?

Тишина стала еще оглушительней. ЛаРон чувствовал на себе взгляды товарищей, а сам не переставал вглядываться в каменное лицо Джейд.

- То, что нас там не знают, не значит, что мы сможем избежать расспросов и проверок, - прикинул командир дезертиров. - Если нас поймают, мы трупы.

- Не беспокойся, - уверила его девушка. - У меня такие полномочия, что я вытащу вас из любой передряги.

- Только если вы окажетесь в нужное время в нужном месте, - сказал Маркросс. - Что-то не похоже, что наши пути-дорожки там будут часто пересекаться.

- А в чем подозревают этого губернатора? - полюбопытствовал Грейв. - Если не секрет.

- Мы думаем, что он хочет вступить в сговор с повстанцами.

- Вот как, - протянул ЛаРон, припоминая губернатора Хорда с Шелконвы. - Такой теперь у вас профиль? Разборки с губернаторами- изменниками?

- Мой профиль - тайные операции, - отрезала Джейд. - Другие опасения у вас есть?

Грейв откашлялся.

- Если в деле замешан Альянс повстанцев, - начал он, - есть вероятность, что в какой-то момент туда прибудет повелитель Вейдер?

- Однажды я уже защитила вас от Вейдера, - напомнила Рука Императора. - Могу сделать это и еще раз.

ЛаРон почувствовал, как под ногами дрожит палуба, - это Квиллер поднял корабль в воздух.

- А пока что нужно как можно скорее поместить Брайтуотера в бакту, - проговорила девушка, направляясь к дверям. - Квиллер в курсе про форсаж гиперпривода?

- Не знаю, - ответил ЛаРон. - Что за форсаж?

- Особый режим, который иногда встречается на кораблях ИСБ, - пояснила Джейд. - Повышает скорость гиперпривода примерно на двадцать процентов.

- Не думаю, что ему об этом известно, - сказал ЛаРон, чувствуя, как ползут вверх его брови. После стольких месяцев на борту корабль все еще хранил секреты от пилота и его товарищей? - Порой такой режим был бы весьма кстати.

- Как правило, нет, поскольку топливо сгорает при нем на сорок процентов быстрее, - сказала девушка. - Но в нашем случае, мне кажется, Империя может себе это позволить. - Она бросила взгляд на раненого. - Позаботьтесь о нем. Нам, скорее всего, понадобится разведчик на мотоспидере. - С этими словами она вышла в коридор и направилась в кабину.

Грейв тихонько вздохнул.

- С ума сойти, - пробормотал он. - Как вам завершение и без того фееричного дня?

ЛаРон поморщился:

- Могло быть и хуже.

- Серьезно? - спросил товарищ. - Позволь напомнить, что хваленые секретные полномочия Джейд сработают только в том случае, если губернатор и гарнизон все-таки не перешли на сторону восстания. В противном случае у нее связаны руки.

- А в них - световой меч, - напомнил Маркросс.

- Рад за нее, - сказал Грейв. - Но нам это не поможет. Опять же Вейдер.

- С ним Джейд найдет общий язык, - заметил ЛаРон.

- Но его везде сопровождает Пятьсот первый легион в полном составе, - не унимался стрелок. - Хочешь попытать счастья, объясняя им, почему у тебя нет действующего удостоверения?

- Хочешь, чтобы мы сказали Джейд: «Спасибо, но такая работа нам не по душе»? - ворчливо спросил командир.

-  ЛаРон? - слабым голосом позвал Брайтуотер.

Тот с удивлением оглянулся на товарища. Он думал, что Брайтуотер уже давно спит.

-  Что? - отозвался он.

- Нас все равно пустят в расход, - проговорил раненый. - Мы это знаем. - Он осторожно втянул воздух. - Давайте уйдем красиво.

- Согласен, - тихо сказал Маркросс. - Если мы помешаем мятежному губернатору втянуть сектор в хаос, считай, мы вложили в правое дело больше, чем за десять лет официальных мелких операций.

-  Да уж, - добавил Грейв. - Джейд нам и выбора-то не оставила.

ЛаРон поморщился. Но товарищи были правы.

- Так и есть, - сказал он. - Что ж. Если это станет последним заданием «Карающей длани», пусть оно будет достойно легенд.

-  Если будет кому их слагать, - пробормотал Грейв.

- Будет. - ЛаРон снова оглянулся на раненого. - А пока что у нас три часа полета до Элегассо. Давайте отнесем Брайтуотера в медицинский отсек и посмотрим, чем там можно перебиться за время пути.

Глава шестая

Из той информации, что Хану удалось почерпнуть, Белокаменный город, столица Польна Большого и всего сектора Кандорас, представлял собой колоритное космополитическое скопление процветающих торговых контор, немногочисленных производств, привлекательных ночных заведений и разномастной публики, среди которой наряду с людьми встречался еще с десяток иных рас.

Может быть, в других частях города так и было. Но пока что перед глазами кореллианина простирался район космопорта, который больше походил на Мос-Айсли, чем на презентабельное «космополитическое скопление».

Мос-Айсли вызывал у Хана смешанные чувства. В этой дыре его не раз грабили, а то и били. Еще там находился один из главных перевалочных пунктов для контрабанды, которым заправлял Джабба Хатт, и как следствие - ошивались всякие неприятные и опасные типы. Некоторых Хан даже пристрелил, вот в последний раз Гридо нарвался.

В Мос-Айсли кореллианин встретил Люка и повернутого джедая Кеноби, ныне покойного, через которых состоялось его знакомство с Леей и вся эта заварушка с Альянсом повстанцев. Порой Соло был настроен расценивать этот факт положительно, но зачастую - все-таки нет.

И нынешняя ситуация стремительно подталкивала его ко второму варианту.

- Говорю вам в последний раз, - произнес Экслон, подчеркнув слово «последний». - Не надо водить меня по городу за ручку. Я и сам прекрасно ориентируюсь.

- Да, так и вижу вас рассекающим в этой толпе, - ответил Хан, приглядываясь к взъерошенным, вороватым и в целом не вызывающим доверия людям и инородцам, которые заполонили улицы вокруг ангара. - Вы к губернатору во дворец пешком пойдете или как?

- Всего в километре отсюда есть точка проката аэроспидеров, - терпеливо пояснил алдераанец.

- Ладно, - сказал контрабандист. - Вот туда мы и дойдем вместе. У вас же, дипломатов, так принято, да? Находить компромисс?

- Соло...

- А по пути, - продолжил Хан, - мы зайдем на стоянку к Люку и позовем его с собой.

Экслон слегка опешил.

- О чем это вы? - настороженно спросил он.

Кореллианин вздохнул. Неужели такие, как Экслон, всегда будут думать о них с Чуи как о тупых барыгах-контрабандистах?

- Мы видели, как его «Охотник» заходил на посадку, - пояснил он, призвав на помощь все свое терпение. - Я точно не знаю, где он остановился, но, судя по вектору, мы найдем его где-то между пятьдесят второй и пятьдесят восьмой стоянками.

Экслон вздохнул.

- На пятьдесят шестой, - неохотно сообщил он. - Проклятье, Соло, вы не должны были знать, что он тоже здесь.

- Да, об этом я тоже догадался, - проворчал Хан. Для себя он уже решил, что по возвращении у них с генералом Риканом состоится очень серьезный разговор. - Будем весь день здесь стоять? Или пойдем за Люком?

Каждый космопорт, в котором капитану довелось побывать, отличался своими неповторимыми звуками и запахами. Белокаменный город не был исключением. Впрочем, в отличие от других портов, этот встречал их подозрительно домашней атмосферой, в которой слышались даже крики и возня играющих детей и разносились запахи готовящейся еды.

Вскоре стала понятна причина такой обстановки. Как минимум на этой стороне космопорта лишь половина ангаров использовалась по назначению. Остальные были предоставлены для некоего подобия жилья местным гражданам.

Или беженцам. На пути группы попались две стоянки, где ютились существа, которых Хан никогда раньше не видел. У входов в такие жилища была выставлена обувь всевозможных разновидностей, а разномастные хозяева этой обуви пытались продать прохожим все подряд: от экзотической еды и побрякушек до ярких тканей и одежды.

«И это хваленый Польн Большой», - мрачно думал Хан, маневрируя вслед за своими спутниками через толпу. Ему не терпелось выяснить, как же обстоят дела на менее респектабельном Польне Малом.

Люк ждал их у ворот стоянки, взирая на окружающую суету с таким выражением, как будто снова попал в кантину в Мос-Айсли. Малой заметил, что его друзья вышли из-за угла - вернее, он заприметил возвышающегося над толпой Чуи, - и Хан увидел, как изменилось выражение его лица. Перемена была незначительная, но этого хватило, чтобы догадаться, что малец тоже не ожидал увидеть их двоих вместе с алдераанцем.

А это означало, что в дурацкую игру Хана втянули не только Рикан с Экслоном. Люк тоже в ней участвовал.

- Привет, Хан, - нерешительно проговорил юноша, когда все трое поравнялись с ним. - Привет, Чуи. Я думал... - он растерянно оглянулся на Экслона, - что вы...

- Вообще-то, он не должен был знать, - многозначительно произнес алдераанец. - Вам следовало держаться так, чтобы он вас не заметил.

Люк захлопал ресницами:

- Извините.

- Что сделано, то сделано, - сказал Экслон и кивнул на ворота ангара. - Были проблемы?

Молодой джедай покачал головой:

- Как вы и сказали, здесь повсюду много «Охотников за головами», а со спецпропуском меня вообще встретили как родного. - Он глянул на Хана. - У вас тоже такой был, да?

- Нет, нас сбили при посадке час назад, - рявкнул контрабандист. - Где этот ваш прокат аэроспидеров?

Экслон огляделся.

- Должен быть где-то недалеко... - Он умолк и уставился во все глаза на что-то у Хана за спиной. - Осторожно!

Соло развернулся, его рука легла на бластер. К ним приближались три инородца с маленькими, обведенными белыми кругами глазками, тяжелыми надбровными дугами и зеленоватой чешуйчатой кожей, покрытой клочками такой же зеленоватой шерсти. Одеты незнакомцы были в дешевые мешковатые тряпки, скорее всего купленные у здешних же уличных торговцев.

И у каждого в руках было по длинному, изысканно украшенному ножу с крюком на конце.

Соло услышал, как позади него с резким шипением включается световой меч Люка.

- Хан? - напряженно проговорил Скайуокер.

- Полегче, малой, - ответил капитан, убирая руку с бластера. - Расслабься.

Инородцы держали ножи не для удара или броска. Оружие просто лежало на их раскрытых ладонях.

Эти несчастные не были бандой, искавшей легкой добычи. Они просто приторговывали чем могли. И, судя по внезапно расширившимся глазам инородцев, они были так же ошеломлены световым мечом в руках у Люка, как Экслон - их появлением с ножами.

- Прощення просим, дорогии друззя, - с сильным акцентом произнес на общегалактическом предводитель группы, резко останавливаясь. - Красиво одетый и вооружатыи... - Он запнулся. - Вооруженный господа обязательно оценят наши уникальный ножи ручной работы.

- Не сегодня, - отрезал Хан, но к ножу в протянутой руке инородца все- таки пригляделся. Следовало признать, что на вид оружие было отличным. В стесненных условиях да умеючи им можно орудовать не хуже, чем бластером. А стесненным условием, скажем, могла считаться переполненная кантина, когда к тебе за столик вдруг подсаживается науськанный Джаббой головорез.

Но несмотря на привлекательность мысли, Хан знал, что покупать нож нельзя. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Стоит только остальным торговцам и менялам увидеть, что кто-то выложил кредиты, сразу облепят как мухи и начнут совать под нос тряпки, меха и фрукты, выкрикивать в ухо зазывные речи и всячески впаривать свой товар. Не очень подходящее начало для секретной миссии.

Кстати, о секретности...

- Люк, выключи, а? - рыкнул капитан.

Мерный гул светового меча перешел в трескучее шипение, и все стихло.

- Извини, - сказал Люк. - Я думал...

- Ну да, знаю. - Торговцы все так же стояли рядом с ними, протягивая руки. Хан бросил еще один взгляд на оружие и отвернулся. - Так куда мы отправимся на нашем арендованном аэроспидере? - спросил капитан, положив ладони на плечи Скайуокеру и Экслону и подталкивая этих двоих в направлении пункта проката, чью вывеску только что заприметил над головами прохожих в паре кварталов отсюда.

- У нас с Люком встреча с одним новым другом, - ответил Экслон. - Вы с Чуи можете пока отправиться куда захотите.

- Чудненько, - хмыкнул Хан. - Тогда мы с вами.

- Это невозможно, - отрезал Экслон.

- Губернатор, я даже не знаю, - неуверенно начал Люк. - Они же все равно уже в деле...

- Их услуги больше не понадобятся, - оборвал юношу Экслон. - От них требовался только перелет. На этом все.

Люк украдкой глянул на Хана:

- Но...

- Ничего, - сказал капитан. В глубине души шевельнулось чувство вины, что он плохо думал о парнишке. Может, Люк и втянулся в эту игру, но не он принимал решение держать Хана в неведении. - Я не навязываюсь. Но вы там поаккуратней.

- Постараемся, - пообещал Экслон. - Идемте, Скайуокер.

Алдераанец похлопал Люка по руке и стал прокладывать путь сквозь суету толпы. Юноша еще разок оглянулся на Хана с Чуи и поспешил за своим спутником.

Чуи проревел, что у него есть идея.

- Не надо, - ответил Хан. - Ты, знаешь ли, в толпу не вписываешься. Он нас за три квартала от этого их места встречи засечет.

Капитан посмотрел на небо. Польн Малый сейчас виднелся как маленький бледный серп за дымкой облаков.

- Пусть корчит из себя вершителя судеб, - постановил Соло. - А мы с тобой слетаем посмотрим, что за подарочек нам приготовил наш новый лучший друг.

Он повернулся и зашагал к ангару, отмахнувшись по пути от торговцев ножами, которые снова с надеждой бросились к нему.

- Или, - добавил капитан, - все-таки поймем, что это ловушка.

* * *

О системе Польн было известно, что из всех двойных планет Империи эти близнецы расположены ближе всего друг к другу - в пятидесяти тысячах километров. Между ними постоянно циркулировал сонм кораблей, хотя по ширине предоставляемых коридоров Хан догадался, что раньше транспортный поток был раза в два интенсивнее.

Значит, Экслон был прав хотя бы в том, что система Польн способна наряду с уже имеющимся трафиком принять и дополнительный от Альянса.

На всем пути от базы Экслон был весьма сдержан в речах и даже словом не обмолвился, о чем же он или Мон Мотма предварительно договорились с губернатором Ферроузом. Но пассажиру тоже нужно спать, и, как оказалось, он поставил на свой планшет ту самую криптографическую защиту, которой, среди прочих, снабдили Хана, чтобы шифровать отчеты для Альянса. Согласно информации на одной из инфокарт, Ферроуз предлагал повстанцам занять шахты в седьмом октанте Польна Малого. Попасть туда было безопаснее и легче всего через катакомбы, ведущие из самого крупного транспортного узла октанта - космопорта Желтая Скважина.

Что сразу же делало Желтую Скважину наихудшим вариантом в глазах Хана. Кореллианин давным-давно усвоил, что безопасными и легкими путями прибывают обычно ленивые, ограниченные личности со служебными удостоверениями и пачкой розыскных ориентировок в инфопланшетах.

Поэтому Соло направил корабль к одному из самых маленьких и непривлекательных космопортов.

Как и почти все поселения на Польне Малом, порт Кварцевый Венец по большей части располагался под землей. Дела тут тоже велись незатейливо, вплоть до того, что диспетчерская вышка просто предложила Хану занять любой свободный ангар. Из восьми предложенных капитан выбрал наугад один и завел «Сокол» в раскрытый в крыше ангара шлюз. К тому моменту, как кореллианин перевел двигатели в режим ожидания, купол над кораблем сомкнулся и присущая Польну Малому разреженная атмосфера была доведена внутри ангара до стандартного уровня. Соло опустил трап и в сопровождении Чуи вышел наружу.

По пути капитан заметил, что ангар оборудован только одним выходом, за которым, скорее всего, находился воздушный шлюз на тот случай, если кому-нибудь понадобится войти внутрь, когда открыт купол. У дверей прохлаждались трое вооруженных увальней, чем-то напоминавших сброд из Мос-Айсли.

- Здрасте, - добродушно сказал один из них, с сальными волосами и неряшливыми усами, которые блестели на свету. Здоровяк глянул на капитана, потом на вуки. - Назовите ваше имя и груз.

- Дарт Вейдер, - представился Хан. - Привез посылку с невыполненными имперскими обещаниями.

Ни один из троих не улыбнулся.

- Милота какая, - рявкнул усатый. - Еще одну попытку?

- На самом деле я с пустым трюмом, - пояснил Соло. - Мы на геологоразведку прибыли.

Может, хоть в ответ на это, учитывая десятилетиями пустующие шахты, они выдавят циничную улыбку? Но нет, суровые мужчины не поменялись в лице.

- Серьезно? - спросил усатый таким же безэмоциональным голосом. - Есть на примете какие-то адреса?

Хан пожал плечами. На зашифрованной карте Экслона больше всего пометок было на каком-то горнодобывающем комплексе Эньят-эн.

- Думал попытать счастья в районе старых шахт Эньят-эн, - бросил он, стараясь уследить за реакцией всех троих.

И он добился своего. Реакция была слабой - всего лишь дернулась щека у одного из приятелей, лысеющего небритого человека с темными глазами. Но она определенно была.

Эти трое не были случайными головорезами или контрабандистами с окраин. И они явно что-то знают про названный Ханом комплекс.

Усатый решил спустить все на тормозах.

- Эньят-эн, говоришь? - небрежно переспросил он. - Да, я, кажется, слышал. А что, там еще можно что-то нарыть?

- Этого мы пока не знаем, - так же небрежно ответил Хан. - Но местечко ломилось от платины, а на платину цены сейчас скакнули. У меня выдалось свободное время, и я решил - дай-ка гляну.

- Ну глянь, - смилостивился усатый. - Знаешь что, нравится мне твоя физиономия. Плату за стоянку мы с тебя брать не будем. Но если что-то найдешь, на обратном пути отдашь нам половину. Честный расклад?

Хан пожал плечами:

- Десять процентов, и по рукам.

Лысый презрительно фыркнул, но усатый лишь улыбнулся.

- У нас три бластера, у тебя один. Половину.

- Один бластер плюс один вуки, - довел до его сведения Хан. - Десять процентов.

Усатый смерил Чуи взглядом:

- Четверть.

- Согласен, - сказал Хан. Он-то знал, что торговаться о заведомо несуществующей прибыли смешно. Но оставалась надежда внушить усатому и его приятелям мысль, что они с Чуи - просто незадачливые охотники за сокровищами, а такие всегда торгуются.

- Хорошо, - подвел итог главарь. - Удачи вам. За шлюзом стоят лендспидеры - пользуйтесь. Да, и вот еще в чем мы вам подсобим: мне кажется, там напротив, в ячейках, есть лопаты и кирки. Ржавые, наверное, но вполне годные, тем более что своих-то у вас все равно нет.

- Просто мы в этот раз хотели всего лишь осмотреться, - нашелся Хан. - Но раз вы предлагаете, то буду признателен.

- Сочтемся, - сухо отрезал усатый. - Карта нужна?

- Спасибо, но нет, - ответил Хан. - Этот комплекс где-то в ста пятидесяти километрах, если идти прямо по коридору СС четыре-ноль- восемь-семь, правильно?

- Тебе виднее, - сказал главарь. - Свободны.

- Возвращайтесь с набитыми карманами, - бросил вслед Хану и Чуи лысый, когда они направились к двери.

Транспорт и инструменты друзья нашли именно там, где сказал усатый. Лопаты и вправду были ржавые и расхлябанные, да и лендспидеры были не в лучшем состоянии. Хан для пробы запустил двигатель у каждого, выбрал тот, который не угрожал развалиться в ближайшие два часа, и они с Чуи отправились в путь.

Туннель, в который они углубились, по всей видимости, принадлежал к заброшенной системе шахт. Потолочные световые панели по большей части были растащены, но аварийные огни, расположенные вверху и внизу стен примерно через каждые сто метров, работали. К счастью, у лендспидера были мощные фары, благодаря чему Хану удалось проскочить над грудами каменной крошки, много лет оползавшей на пол со стен и потолка. Воздух был разреженным и затхлым, и если бы не натужный гул двигателя, вокруг царила бы зловещая тишина.

Чуи проревел вопрос.

- Конечно, прямо туда мы не полетим, - подтвердил Хан. - Ты же видел, как ребята встрепенулись, когда я сказал, куда мы собираемся. Либо им что- то известно, либо они тешат себя такой иллюзией.

Чуи снова заревел.

- Правильно. Но даже если там знают, что мы идем к ним, они не знают, откуда мы появимся, - пояснил капитан и достал планшет с копиями карт Экслона. - Вот... посмотрим, нельзя ли проникнуть в пещеры с другой стороны. Может, удастся их удивить.

Заведение, в котором губернатор Ферроуз назначил встречу переговорщику Альянса, было обширным, затейливо украшенным и, как Люк успел разглядеть на вывеске, весьма дорогим.

Но гости не успели в полной мере насладиться интерьером и витающими в воздухе ароматами. На входе их перехватили суровые типы с каменными лицами и тяжелыми взглядами, которыми сверлили затылок Люка все время, пока вели их через главный зал в более изысканную частную кабинку.

Во главе длинного стола в одиночестве сидел губернатор Ферроуз, перед ним исходила паром тарелка с маленькими белесыми шариками, а за спиной у стены выстроились трое мордоворотов.

Когда Люка с алдераанцем препроводили в кабинку, губернатор поднялся.

- Губернатор Экслон, - торжественно произнес хозяин. - Спасибо, что почтили личным визитом.

- Это вы нас почтили, губернатор Ферроуз, - уверил того гость. - Позвольте представить моего спутника: Люк Скайуокер.

- Скайуокер, - сказал Ферроуз, кивая в знак приветствия и морща при этом лоб. - Мне кажется, я где-то слышал ваше имя.

- Он был на Явине, - пояснил Экслон. - В числе тех, кто помогал нам отомстить за Алдераан.

У Ферроуза дернулась щека.

- Точно, - пробормотал он. - Прошу, присаживайтесь. Я взял на себя смелость заказать для всех фаршированные грибы шарру.

- Благодарю. - Экслон подошел к столу и уселся справа от хозяина. - Люк, вы когда-нибудь пробовали фаршированные шарру?

- Нет, - ответил тот. Юноше явно было не по себе, когда он сел рядом с Экслоном, стараясь не смотреть на стоящих за спиной Ферроуза бесстрастных телохранителей. - Там, где я рос, их нет.

- Ну, вам понравится, - благодушно изрек Экслон и, выбрав один белесый шарик, аккуратно откусил. - Ах... начинка из морепродуктов?

- Да, - ответил Ферроуз. - Местные моллюски крейки из Галечной бухты. Приступим к нашим делам?

- Непременно, - сказал Экслон. Он отправил в рот надкушенный гриб и потянулся за следующим. - Для начала я хотел бы уточнить, в какой именно местности вы планируете нас разместить, включая доступные космопорты и прочую инфраструктуру. Еще хотелось бы узнать, каким оборудованием и припасами вы намерены нас снабжать, а также кто доверенное лицо, через которое можно держать связь.

Ферроуз нахмурился и искоса глянул на Люка:

- Прошу простить, господин Экслон, но все это мы могли обсудить по комлинку.

- Я же сказал - для начала, - напомнил ему собеседник. - В любом случае личная встреча всегда плодотворнее. Вы согласны, Люк?

Скайуокер еле сдержал гримасу. Юноша изо всех сил старался слиться с обстановкой, а Экслон изо всех сил старался выдвинуть его на передний план.

Неужели алдераанец пригласил Люка для этого? Может, он просто хотел, чтобы юноша отвлек внимание Ферроуза и его телохранителей, а сам...

Люк сделал над собой усилие и выкинул эти мысли из головы. Что «сам»? А ничего. Бывший губернатор в прямом смысле ничего не мог сделать без того, чтобы не привлечь внимание четырех пар настороженных глаз.

Нет, Люк был здесь именно для той цели, которую Экслон и озвучил: узнать о скрытых эмоциях Ферроуза при помощи своего дара джедая. Юноша сделал глубокий вдох и обратился к Силе, краем уха слушая, как мужчины обсуждают какие-то имена и числа.

От открывшегося знания заныло в груди. Обычно Люк едва мог распознать глубинные переживания окружающих. Но у Ферроуза все было не так, как у Леи или Хана. Губернатор просто фонтанировал эмоциями. Самыми разными: страхом и гневом, отчаянием и вызовом, печалью и решимостью.

И горечью предательства. Она затмевала всё.

Но кто же предатель? Экслон? Сам Ферроуз? Еще кто-то? Люк усерднее прислушался к Силе и попытался проникнуть сквозь неустойчивые завихрения.

- Люк...

Упоминание его имени выбило юношу из этого состояния. Он открыл было рот, чтобы ответить.

- ...наверное, тоже захочет поехать, - как ни в чем не бывало продолжил Экслон, и Скайуокер понял, что обращались не к нему, а к Ферроузу. - Полагаю, это приемлемо?

- Если хочет, пусть составит вам компанию, - ответил тот, глядя на Люка. Юноша выдержал взгляд губернатора, пытаясь снова найти его в Силе.

Однако момент был упущен. Завихрения эмоций никуда не делись, но Скайуокер был слишком слаб и неискушен, чтобы снова наладить контакт.

- Превосходно, - сказал Экслон. - В таком случае, до встречи во дворце после того, как наша комиссия прибудет в Эньят-эн. Скажем, где-то через недельку?

- Как вам угодно, - проговорил Ферроуз. - Пропуск у вас с собой?

- А как же, - ответил алдераанец, похлопав себя по карману. - Благодарю за оказанный прием, губернатор. - Он воздел палец. - Вот еще что, - вспомнил гость. - Я был бы признателен, если бы вы отозвали всех служащих из окрестностей Эньят-эн, включая космопорты Желтая Скважина и Кварцевый Венец.

- Уже сделано, - сказал Ферроуз. - Они покинули этот район еще два дня назад.

- Включая сотрудников таможни? - спросил Экслон.

- Вообще все, - раздраженно проговорил хозяин. - Я так и сказал.

- И то правда. - Алдераанец склонил голову в знак извинения, похлопал Люка по руке и встал. - Еще раз благодарю, губернатор. Я буду на связи.

Экслон открыл рот только после того, как они вышли из заведения и влились в толпу, прокладывая путь к арендованному аэроспидеру.

- Что скажете?

-  О чем? - спросил Люк.

-  О предложении, о чем же еще, - ответил Экслон, бросая на своего спутника подозрительный взгляд. - Комплекс Эньят-эн как наша база и склады. Изолированный терминал Сарас-эв для загрузки и разгрузки транспортных средств. И все остальное. Вы что, не слушали?

Юноша покачал головой:

-  Я пытался прочитать эмоции губернатора Ферроуза.

-  Прочитать?

- При помощи Силы, - морща лоб, пояснил Люк. - Вы же для этого меня сюда позвали?

-  Ну да, - слегка запинаясь, ответил спутник. - Конечно же. Просто я не думал, что вы можете... ну да ладно. Что вы узнали?

-  Немногое, - признался Люк. - У него на душе буря.

Алдераанец хмыкнул:

- Учитывая сложившиеся обстоятельства, это неудивительно.

- Знаете, один момент особенно бросился в глаза, - добавил Люк. - Его переживания из-за предательства.

Экслон резко остановился:

-  Предательства?

-  Да, - ответил юноша.

Он тоже остановился и повернулся к спутнику. И вздрогнул. Ну и лицо Экслон состроил...

- Но это не значит, что он собирается нас подставить, - спешно пояснил Люк. - Возможно, он считает, что Империя предала его. Или боится предательства своих соратников.

- Да, - сказал Экслон. Внезапная мрачность на его лице почти рассеялась. - Да, это вполне возможно. Имперская служба безопасности наверняка внедрила во дворец агента, а то и не одного. Нужно быть осторожными, когда будем наносить туда визиты. - Алдераанец подозрительно огляделся, словно вдруг вспомнил об осторожности, и зашагал дальше.

- А о чем вы говорили в самом конце? - спросил Люк, снова подстраиваясь под шаг своего спутника. - Мы собираемся во дворец?

- Я собираюсь, - ответил Экслон. - А вы сами решайте, хотите ли вы туда. Вы что, и правда не слушали?

- Нет, я же сказал, - начал защищаться Люк. - Я обратился...

- К Силе, - с ноткой раздражения в голосе закончил за него алдераанец. - Иногда я удивляюсь, как джедаи продержались так долго. Или как с такими защитничками продержалась Республика.

У Люка вспыхнуло лицо. Как посмел этот человек так отзываться о джедаях?

Юноша глубоко вдохнул и обратился к Силе, чтобы успокоиться, как учил его Бен Кеноби. «Нет эмоций, есть покой». Бен предупреждал, что гнев так же опасен, как и страх.

Тем более что Экслон сказал такое по незнанию, а не из неприязни. Люк мог бы показать ему, какие джедаи на самом деле, какими были и что им подвластно.

Естественно, после того, как сам это выяснит. Если когда-нибудь выяснит.

Юноша вздохнул. Что касалось Силы, то Бен научил его очень многому за время их короткого знакомства. Но еще больше предстояло изучить самому.

Вейдер отнял у Люка учителя, а тетю и дядю убили штурмовики. Как и в случае с Алдерааном, еще один пункт в списке неоплаченных пока счетов.

- Возвращаемся на корабль, - прервал размышления Люка Экслон. - Поглядим, успокоился Соло или нет. - Он помолчал. - Кстати, как вы думаете, Ферроуз не соврал, что все его сотрудники уехали из окрестностей Эньят-эн?

Люк нахмурился.

- Не знаю, - ответил он. - Я не... не могу читать мысли. Сила так не работает. А почему вы спрашиваете?

- Просто так, - проговорил Экслон. - Не берите в голову.

Глава седьмая

Капитан Друзан поднял голову от планшета.

- Арканианец, - сдавленно проговорил он.

- По всей видимости, да, - кивнул Пеллеон, пытаясь понять выражение лица старшего офицера. Но у него ничего не вышло, потому что рябь гиперпространственного неба бросала тени на лицо капитана. - Его вес и рост - в рамках средних показателей для этой расы. Маска, должно быть, закрывает характерные белые глаза, а уж собрать биомаркеры других рас для их генных инженеров не составляет никакого труда...

- Почему арканианец? - перебил коммандера Друзан. - Ведь подходит еще десяток других биологических видов?

- Потому что он привел цитату из произведения под названием «Песнь о Салабане», - ответил Пеллеон. - Это древняя арканианская легенда о герое, чью деревню захватили враги. Они пленили семью героя и заставили его пройти ряд испытаний, чтобы вернуть им свободу.

- Значит, сановник Одо интересуется старинными легендами, - пожал плечами Друзан. - Гранд-адмирал Заарин увлекается музыкой, капитан- командор Траун без ума от живописи. Знавал я одного полковника, который коллекционировал колоды для сабакка. В Галактике полно чудаков.

- Возможно, сэр, - признал Пеллеон. - Но есть еще кое-что. Исходя из того что Одо все-таки арканианец, я проверил розыскные ориентировки в отношении представителей этой расы. Выяснилось, что в настоящее время в бегах находятся пять опасных преступников-арканианцев. Все пятеро разыскиваются за жестокие преступления в медицинской сфере, и любому из них хватило бы умения и наглости подделать приказ, чтобы подняться на борт «Химеры».

Капитан глянул поверх плеча Пеллеона, словно хотел узнать, не подошел ли кто-то из экипажа слишком близко. Но вероятнее, он все-таки хотел убедиться, что сановник Одо по-прежнему сидит за панелью бортового компьютера на кормовом мостике, как и несколько минут назад, когда коммандер подошел с докладом.

- Хотите сказать, что мы пригрели чудовище?

- Сэр, боюсь, что так и есть, - ответил Пеллеон. - Учитывая обстоятельства, смею рекомендовать вам применить указанные в директивах о статусе капитана полномочия и установить точно, кем и чем является Одо. По меньшей мере, можно еще раз уточнить, кто разрешил ему подняться на борт.

Друзан снова бросил взгляд через плечо Пеллеона.

- Ну что ж, коммандер, - приглушенно проговорил он. - Мне не следовало доводить это до вашего или чьего бы то ни было сведения на «Химере». Но раз все так сложилось... Приказ пришел не из Центра Империи.

Коммандер кивнул:

- Я знаю, сэр.

Капитан опешил:

- Знаете?

- Я проследил цепочку документов, - с тяжелым грузом на душе объяснил Пеллеон - вдруг не стоило об этом рассказывать? - В сложившихся условиях я счел это уместным.

- Да уж, - проговорил Друзан. - И к чему это вас привело?

- Приказ пришел из некоей области в Неизведанных регионах, - ответил коммандер. - Конкретный источник установить не удалось. - Он помедлил. - Сначала я думал, что сановника Одо прислал гранд-адмирал Заарин, поскольку он, по слухам, сейчас находится в том регионе. Но теперь мне кажется, что Одо просто использовал Внешнее Кольцо как отправную точку, чтобы мы думали, что приказ исходит от Заарина.

Друзан шумно выдохнул, как будто гора упала с плеч.

- Потрясающе, коммандер, - сказал он. - Нет, серьезно. Немногие офицеры, даже высокопоставленные, взяли бы на себя труд пройти весь этот путь. И еще меньшее число дошло бы до логического завершения.

Капитан умолк, и, вопреки окружающей их ряби, на этот раз Пеллеон разглядел у начальства на лице напряженную улыбку.

- А самое потрясающее - почти все ваши логические выводы соответствуют действительности, - продолжил Друзан. - Сановник Одо и правда арканианец, а приказ насчет него пришел с «Господствующего».

- Это точная информация, сэр? - осторожно уточнил Пеллеон. Он знал, что ходит по краю, тыкая старшего по званию носом раз за разом в одно и то же. - Приказы и раньше подделывались. Не первый раз уже воруют коды и шифры.

- Согласен, - кивнул Друзан. - Но единственное, что невозможно подделать, - это личный звонок Императора.

У Пеллеона глаза вылезли на лоб.

- Императора?

Друзан усмехнулся:

- Да, вот и я так отреагировал. Похоже, что Император присоединился к тайному вояжу Заарина во Внешнее Кольцо.

- И он звонил вам? Напрямую?

- Куда уж прямее, - проговорил Друзан. Улыбка на его лице сменилась гримасой. Пеллеон ему сочувствовал: разговоры с Императором ничего хорошего подданным не несли. - Так что - нет, коммандер. Какими бы тайнами ни был окутан сановник Одо, будьте покойны - его полномочия санкционированы в самых что ни на есть верхах.

- Я понял, сэр, - сказал Пеллеон, готовый провалиться от стыда. Он должен был догадаться, что Друзан обязательно проверит, не несет ли визит Одо угрозу для «Химеры». Особенно учитывая, что подвергать опасности корабль - значит подвергать опасности собственную карьеру. - Могу я поинтересоваться, какое у него задание?

Капитан хмыкнул:

- Коммандер, ну что вы, в самом деле. Одного нарушения режима секретности вам недостаточно? Хотите совершить еще одно?

Пеллеон моргнул:

- Приношу извинения, сэр.

- Ничего, - сухо сказал тот. - Хорош бы я был, если бы стал журить вас за то, за что только что хвалил. - Капитан поморщился. - Кое-что я вам открою. У сановника Одо есть сведения, что между Альянсом повстанцев и военачальником-инородцем из Неизведанных регионов Нусо Эсвой назревает сговор. Кроме того, есть вероятность, что посредником между ними выступает сам губернатор сектора Кандорас Бидор Ферроуз. Император поручил сановнику Одо заняться этим делом и отрядил «Химеру» для транспортного и прочего обеспечения этой миссии.

- Понимаю. - У Пеллеона внутри все сжалось. Неужели имперский чиновник решился на измену? Неслыханный прецедент. - Император выбрал арканианца, потому что шпионам повстанцев не так просто уследить за передвижениями постороннего, в отличие от служащих флота или придворных?

- Да, - пристально глядя на подчиненного, сказал Друзан. - Именно. Повторюсь, коммандер: ваша наблюдательность выше всяких похвал. Конечно же, информация не подлежит разглашению. Ни единой душе.

- Слушаюсь, сэр, - ответил Пеллеон. - Еще раз приношу извинения за то, что вмешался не в свое дело.

- Офицер должен считать своим делом безопасность собственного корабля, всего флота и Империи, - назидательно сказал капитан. - И проявлять настойчивость и инициативность. Похвально, коммандер. Флоту нужны такие офицеры, как вы.

- Благодарю, сэр.

Друзан коротко кивнул:

- Вольно.

Когда Пеллеон шел обратно на кормовой мостик, сановника Одо возле компьютерной панели уже не было. Гадая, куда же подевался пассажир, коммандер нажал на кнопку вызова турболифта.

Не успел Пеллеон сделать и шага внутрь кабины, как в голову ему пришел нежданный вопрос.

Арканианцы славятся своей заносчивостью, а расистскими замашками могут потягаться даже с хаттами. Почти все арканианцы, которых коммандер встречал в своей жизни, считали, что им под силу все, что умеют представители других народов, и они умеют это даже лучше.

В таком случае почему же один из них опустился до того, чтобы нанять человека пилотировать свой корабль?

Пеллеоном на мгновение овладел соблазн вернуться и спросить у капитана. Но дверь турболифта закрылась, и он помчался на жилую палубу, где стояла мягкая кровать, до которой коммандер последнее время все никак не мог добраться. За сегодняшний день он и так уже достаточно искушал судьбу, нарушая режим секретности.

К тому же до прибытия в систему Польн оставалось четыре дня. Еще полно времени, чтобы при случае ввернуть этот вопрос в разговор с капитаном.

* * *

- Хватит уже, - сказал сидящий у панели компьютера Траун. Кар’дас нахмурился:

- Что хватит?

- Хватит ходить из угла в угол. Тебе это ничего не даст.

Кар’дас скривился. Он так погрузился в мысли, что не заметил, как начал вышагивать по каюте.

- Мне так лучше думается, - заявил он. - Я всегда шагаю, когда мозгую над проблемой.

-  Не замечал за тобой такого.

-  Это новая привычка, - огрызнулся Кар’дас. - Не нравится?

- Переживу, - бросил чисс, прожигая алыми глазами бледное лицо собеседника. - Я могу помочь с твоей проблемой?

-  Нет, - отрезал Кар’дас. Он отвернулся и снова начал ходить туда-сюда.

Потом вдруг остановился. До прибытия на Польн Большой, где подстерегает неизвестность, осталось четыре дня - самое время выложить все начистоту.

- Вообще-то, можешь, - исправился он, поворачиваясь к чиссу. - Ты можешь рассказать, зачем мы здесь.

Траун слегка наклонил голову.

-  Мы? - уточнил он.

- Ну хорошо, - выдавил Кар’дас. - Зачем я здесь? Я не вижу в этом смысла. У меня нет доступа к интересующей тебя информации, компаньон из меня никудышный, а корабль ты пилотируешь не хуже меня. Почему ты не оставил меня там?

Траун вздернул иссиня-черную бровь.

-  Там - то есть в бегах? - многозначительно спросил он.

Кар’дас сделал вдох, и грудь заныла от усилия.

-  Траун, я умираю, - тихо вымолвил он. - Понимаю, что это не очевидно, но это правда. Я еще тяну на стимуляторах и перевязках, но надолго их не хватит. - Он указал неопределенным жестом на простирающуюся за иллюминатором Вселенную. - Мне сказали, что в Галактике есть только одно место, где я смогу исцелиться. Может, и правда смогу. Или нет. Может, я найду там лишь ответы на вопросы. Поставишь мне в упрек, что я бежал туда?

- Нет, конечно, - ответил Траун. - Ответы на какие вопросы ты ищешь? Кар’дас вздохнул:

- Я и сам не знаю.

На мгновение в каюте повисла тишина.

- Но когда я позвал тебя, ты пошел за мной, - заметил Траун. - Если ты так хотел бежать дальше, почему сразу не сказал?

- Этого я тоже не знаю, - признался Кар’дас. - Наверное, решил, что обязан тебе. - Он покачал головой. - Может, это мой последний шанс принести пользу Галактике.

- Ты уже не раз был полезен окружающим, - напомнил капитан- командор. - В том числе спас жизнь мне.

- Свежо предание, - сказал Кар’дас. Внутри все сжалось от стыда и вины. - Я многие годы был занят лишь тем, что оберегал свое сообщество контрабандистов. Не для того, чтобы помогать, хотя я отправлял в Центр Империи информацию, выявляющую преступников и предателей. Я просто хотел власти и величия. - Он покачал головой. - Я прожег жизнь, Траун. Последние годы... я потратил их впустую.

- Допустим, - тихо проговорил чисс. - Но внутри каждого из нас есть глубинная движущая сила - это жажда созидания. Все мы рвемся строить империи: кто-то - из камня, кто-то - из людей, а кто-то - из слов. Мы мечтаем, что наши детища переживут нас. В итоге мы всегда вынуждены отпускать их в свободное плавание. И можем только надеяться, что оставим после себя достойного преемника. Или хотя бы того, кто продержится сезон или два.

- Может быть, - развел руками Кар’дас. Конечно же, Траун был прав. Как и всегда. А преемник у Кар’даса и правда был достойным - верный соратник по имени Тэлон Каррд.

Главный вопрос заключался в том, справится ли Каррд с ростками хаоса, которые достались ему от предшественника вместе со всей организацией.

Но беспокоиться об этом было уже поздно. Будущее его детища оставалось неопределенным, и, даже если старый контрабандист вернется, восстановить порядок все равно невозможно.

Но опять же будущее всегда изменчиво. Все его варианты.

- Впрочем, ты не ответил на мой вопрос, - заметил Кар’дас. - Ты прибыл сюда, чтобы защитить Империю от военного диктатора Нусо Эсвы. А зачем здесь я?

- Потому что все мои подчиненные сейчас заняты защитой моих союзников в Неизведанных регионах, - ответил Траун. - Потому что я один, а лишние глаза и руки никогда не помешают.

- Но почему именно я? - взмолился Кар’дас. - Ты - уши Императора. Мог бы взять кого-нибудь из Алой гвардии или юное дарование из офицеров. - Он фыркнул. - Да хоть самого Вейдера. Если выдержишь его общество.

Траун улыбнулся. К удивлению контрабандиста, в обычно спокойное выражение лица чисса вкралась печаль.

- Потому что, - тихо сказал он, - я доверяю только тебе.

Кар’дас во все глаза уставился на Трауна, чувствуя, как его самоедство смывает свежая волна стыда. Чисс по собственной воле оставил все, что было дорого: дом, родственников, уважение собственного народа, привычную жизнь. Он посвятил всего себя защите цивилизованной части Галактики от пиратов, военных диктаторов и далеких безымянных угроз, которых Кар’дас и представить не мог.

И к чему в итоге свелись его усердие и самоотверженность? Величайший военный гений эпохи может рассчитывать на одного- единственного никчемного человека.

- Прости, - тихо проговорил контрабандист.

- Тебе не за что извиняться, - уверил его Траун. - Это я должен извиниться. Если повезет, через две-три недели все закончится, и ты сможешь продолжить свои поиски. - Он наклонил голову. - Или вернемся на «Палач», и я отпущу тебя на все четыре стороны.

Кар’дас сморщился:

- Спасибо, но на неописуемую милость Вейдера положиться нельзя. По слухам, его перепады настроения любому хатту дадут фору. Вдруг он решит переиграть ваше соглашение?

- Не решит, - заявил капитан-командор. - При всей своей импульсивности, повелитель Вейдер четко понимает собственную выгоду и даже имеет личный мотив в этом деле. Не сомневаюсь, что он сыграет отведенную ему роль так, как надо.

Кар’дас содрогнулся. Вот так старшие помощники и получают внезапное повышение - когда их капитаны пускаются в рассуждения об отведенной Дарту Вейдеру роли. Тем больше оснований побыстрее закончить совместные дела с Трауном и разойтись подобру-поздорову.

- Это уж точно, - проговорил он. - Я проголодался. Тебе что-нибудь принести?

- Нет, спасибо, - ответил Траун. Голос его уже был отстраненным, а все внимание сосредоточено на экране компьютера.

Кар’дас мысленно покачал головой и поднялся на ноги. Возможно, подобные прямолинейные речи и были причиной того, что Траун не мог никому доверять в Империи. На флоте, как и при дворе, ценились уклончивость, лавирование и искусственные улыбки. Все, мало-мальски приближенное к искренности, вызывало подозрение.

«Впрочем, - признался сам себе контрабандист, шагая по коридору, - эта прямота Трауна не так уж и плоха». После разговора с ним Кар’дас впервые за несколько недель почувствовал себя лучше. Может быть, даже впервые за несколько месяцев. Он мечтал, что эта поездка предоставит ему шанс сделать что-то полезное и благородное. И теперь Кар’дас был в этом уверен.

Оставалось только надеяться, что он проживет достаточно, чтобы довести свой подвиг до конца.

Катакомбы седьмого октанта своими запутанными изгибами напоминали Хану лапшу в тарелке. Но карта у Экслона была толковая, и, попетляв пару часов, друзья оказались на прямом пути к Эньят-эн.

Только теперь они с Чуи приближались к комплексу со стороны заброшенной пещеры, а не от Кварцевого Венца, как пристало бы любому вменяемому дельцу. Зато отсюда никому не пришло бы в голову ожидать прибытия незваных гостей.

В идеале.

За пять километров до окраины комплекса Хан отключил фары лендспидера и снизил скорость, при которой можно было более-менее безопасно передвигаться в скудном свете разбросанных на большом расстоянии аварийных огней. Остановились они за километр до цели.

С минуту друзья сидели молча, позволяя ушам привыкнуть к тишине без гула репульсоров. После этого Хан услышал вдалеке неразборчивую речь.

Голосов было много.

Кореллианин глянул на спутника. Вуки тихо проревел согласие.

- Хорошо, - сказал Хан и вышел из лендспидера, на ходу вынимая бластер. - Давай посмотрим, во что мы вляпались.

Согласно записям Экслона, комплекс Эньят-эн состоял из восьми пещер различной формы, которые образовались в скале после изъятия руды. Хан с Чуи углубились в туннель с несколькими маленькими нишами по сторонам, которые, вероятно, служили хранилищами инвентаря или топлива. Друзья шагали осторожно, внимательно глядя под ноги, чтобы не скрипеть усыпавшей пол каменной крошкой.

Когда они были в пятидесяти метрах от ближайшей крупной пещеры и Хан увидел на стене туннеля мерцающие отблески световых стержней, за их спинами внезапно раздался отчетливый хруст гравия.

- Ни шагу дальше, - раздался тихий голос.

Хан остановился и чуть не выругался. В начале пути он проверил несколько боковых ниш, но, поскольку все они были пусты, дальше капитан не утруждался, а сосредоточил все внимание на маячивших впереди огнях и голосах. Теперь его беспечность могла выйти ему боком.

Впрочем, она могла выйти боком и нагнавшему их незнакомцу. Если судить по звуку, тот был в пределах досягаемости для Чубакки, и вряд ли кто-то на Польне Малом имел представление о скорости движения вуки.

- Полегче, - сказал кореллианин, поднимая бластер над головой. Если часовому хватит глупости проследить взглядом за оружием или тем паче подойти, чтобы забрать его...

- Чубакка? - спросил часовой. - Это ты?

Хан моргнул и развернулся.

Их нагнал не контрабандист, не пират и не служащий губернатора Ферроуза. Там стоял...

- Полковник Кракен! - выкрикнул Ведж Антиллес. - Полковник! Смотрите, кто тут у нас.

Неразборчивые голоса резко смолкли. Отраженный свет на стенах туннеля стал ярче: вся группа приближалась к выходу из пещеры.

Хан поморщился и убрал бластер в кобуру. Ведж здесь, полковник Эйрен Кракен тоже. Не хватало только...

- Хан! - воскликнула Лея. На ее лице было выражение изумления и ярости, какого не увидишь ни у кого другого. - Что ты здесь делаешь?

* * *

- Я знаю, что мы не должны были обживаться тут, пока Экслон обо всем не договорится, - объясняла Лея тихим голосом, пока они с Ханом шли в пещеру, которую вся группа только что начала обследовать. - Так мы и не обживаемся. Мы просто подумали, что было бы неплохо снарядить передовой отряд и оглядеться.

- Ну да, - проворчал Хан. - Молодцы.

Лея сделала глубокий вдох, стараясь держать себя в руках. Хану было приказано оставаться на Польне Большом с Экслоном. Кореллианин не должен быть сейчас здесь, а уж тем более - совать везде свой нос и требовать объяснений. И вести себя так, будто принцесса с Кракеном ему чем-то насолили.

И вообще, эту неофициальную вылазку задумал Экслон. Если главный переговорщик считает, что все в рамках разумного, то с какой стати Хан подвергает сомнению его решение?

- По крайней мере, теперь понятно, чьи ребята ошиваются в Кварцевом Венце, - с досадой выпалил Хан. - Могли бы нам сразу намекнуть, кто они такие.

Лея нахмурилась. Кварцевый Венец? Кого Кракен оставил дежурить в том порту? Она было собралась спросить, как...

- Смотрите! - крикнул кто-то с другой стороны пещеры. Световой стержень бросал пляшущие отблески на стену. - Полковник! Принцесса! Вам это понравится.

Лея направилась в сторону криков, по пути раздумывая, не приказать ли Хану оставаться на месте.

Но было уже поздно. Шаги у кореллианина были шире, чем у девушки, и он с легкостью ее обогнал. Лея нахмурилась и поспешила следом.

Хан был уже рядом с позвавшим их мужчиной - теперь Лея разглядела, что это низкорослый, старательный техник по имени Ансельм, - но тут Кракен догнал Соло, ловко отодвинул плечом и прошмыгнул вперед.

Даже в тусклом отраженном свете Лея увидела, как расширились глаза полковника.

- Так-так, - проговорил он. - Что у нас тут?

Хан и Чуи тоже поравнялись с ним и теперь вглядывались в освещенный световыми стержнями пролом в стене. Лея прибавила ходу и вскоре оказалась рядом с ними.

Как и ожидалось, проем вел в другую пещеру с куполообразным потолком, только пол ее возвышался на полтора метра. В отличие от прочих заброшенных шахт, в которых они уже побывали, эта пещера не пустовала. Она была набита аккуратными штабелями оборудования.

И не абы какого, а военного. Лее была видна стойка с автобластерами «Е-Веб», еще одна - с гранатами и парой гранатометов корпорации «Мерр-Сонн», и уже почти в самой темноте - что-то похожее на пару сигнальных маяков для передового наблюдательного пункта.

- Ансельм, - проговорил Кракен. - Ваше мнение?

- Э... - замялся тот, и Лее даже стало его жалко. Он был корабельным техником и проводил большую часть времени, запустив руки по локоть в разобранный двигатель истребителя. Кракен взял этого специалиста с собой, чтобы было кому оценить пригодность пещер для использования в качестве ремонтных доков да чтобы было кому пилотировать старый побитый транспортник, который Рикан выделил для их скромной делегации в систему Польн.

А сейчас одним волевым решением должностная инструкция Ансельма внезапно пополнилась новыми пунктами.

- Э... - снова произнес бедолага.

- Дайте я посмотрю, - сказал Хан, протискиваясь мимо Кракена.

- Нет, я. - Лея схватила кореллианина за руку и рывком остановила. - Скажем прямо, ты туда просто не пролезешь.

- Делов-то, - буркнул контрабандист, вытаскивая бластер. - Сейчас расширим проход.

- Соло, отставить, - холодно скомандовал Кракен. - Хорошо, принцесса, ваш выход. Десять минут, не больше. И ничего не трогайте. Токси, подсади ее.

Лея приблизилась к проему и осторожно ступила на сложенные ладони одного из кракеновских здоровяков. Уже наверху девушка увидела, что проем был меньше, чем выглядел снизу, да еще и края у него оказались зазубренными.

Но она не собиралась отступать на глазах у Кракена и его подчиненных.

И тем более - на глазах у Хана. Лея приподнялась на руках и проскользнула внутрь другой пещеры, вздрогнув, когда зазубрины зацепились за комбинезон и впились в кожу. Потом девушка достала собственный световой стержень и зажгла его.

Пещера была не очень большой - всего двадцать метров в ширину. Но ограниченное пространство было очень рационально заполнено. Помимо того, что Лея уже видела, здесь нашлись еще стойки с оружием, канистры с газом тибанна и полный набор оборудования для обустройства временного лагеря или станции прослушки.

С дальней стороны виднелся еще один проем, за которым блестело что- то металлическое. Мельком взглянув на оборудование для лагеря, Лея шагнула к следующей пещере. Та тоже была набита под завязку, превратившись в полностью оснащенную оружейную мастерскую с двумя переносными термоядерными генераторами для питания оборудования.

А в следующем помещении...

Принцесса вернулась к выходу на пять минут позже отведенного Кракеном десятиминутного срока и обнаружила, что в узкий пролом пытается пролезть низенький - но недостаточно щуплый для поставленной задачи - соратник, которого отправили на ее поиски. Она помогла бедолаге выбраться обратно и спрыгнула следом.

- Итак? - спросил Кракен, откладывая свой инфопланшет, когда увидел, как Токси помогает принцессе спуститься.

- Мы сорвали банк, - сообщила Лея. - Там бластеры, газ тибанна и оружейная мастерская. А кроме того, целая пещера военизированных аэроспидеров Т-47.

- Ничего себе, - распахнул глаза полковник. - Сколько их?

- Двенадцать, - ответила принцесса. - Еще там туннель подходящего размера с другой стороны, а одна из подводящих шахт достаточно велика, чтобы пролететь по ней на нашем транспортнике. И это даже не последняя пещера.

- Вы все правильно оценили, - подтвердил Кракен, передавая ей планшет. - Насколько я могу судить по картам, которыми снабдил нас Экслон, там у нас система шахт Лизат-ре.

Лея вгляделась в схему лабиринта и поморщилась:

- К сожалению, Лизат-ре не входит в наше соглашение с Ферроузом.

- Это пока, - сказал Кракен. - Возможно, мы сумеем изменить условия. Возьмите спидер и отправляйтесь в Желтую Скважину - там комлинк лучше берет. Свяжитесь с Экслоном и выясните, сможет ли он внести поправки в соглашение, чтобы эти пещеры тоже достались нам.

Лея нахмурилась:

- Вы же не думаете, что губернатор так просто все отдаст?

- Принадлежит ли ему все это - еще под вопросом, - указал полковник. - Соло считает, что не принадлежит, и я склонен с ним согласиться.

Лея огляделась. Она внезапно осознала, чего ей не хватало с момента возвращения из пролома в стене - громкого голоса и ухмыляющейся физиономии Хана.

- А где он?

- Они с Чубаккой поехали обратно в Кварцевый Венец. - Кракен мотнул головой в сторону выхода. - Соло сказал, что на пути сюда столкнулся в порту с тремя молодчиками. Если они работают не на Ферроуза, то, наверное, караулят имущество для кого-то другого. В любом случае нам следует с ними потолковать.

- Да, - машинально согласилась Лея, все еще озираясь. Конечно, с кореллианином был Чуи. Но все равно получается - двое против троих.

- Не беспокойтесь, я отправил с ними Эрика и Флинда, - добавил Кракен. - Все будет в порядке.

- Кто бы сомневался, - фыркнула принцесса, испытывая в глубине души смущение. Хан был большим мальчиком и мог за себя постоять. И вообще, его безопасность ее не волновала. - Надо найти другой проход в эти пещеры, - сказала девушка, забирая у Кракена планшет. - Давайте посмотрим, что еще нам оставил этот неведомый благодетель.

* * *

Помимо площадки, на которой стоял «Сокол», группа Хана осмотрела все ангары, куда смогла проникнуть, а также заброшенный таможенный офис.

Но никого и ничего там не нашла.

- Соло, ты уверен, что эти ребята тебе не приснились? - спросил Флинд на обратном пути в ангар.

- Прям умора, - процедил Хан, останавливаясь в дверях и хмуро осматривая свой корабль. Тот выглядел как обычно. К сожалению, это совсем не обнадеживало. - Вы двое начните с наружной обшивки.

- Что начать? - с подозрением спросил Флинд.

- Искать следящие маячки. Мы с Чуи поищем внутри.

- Соло...

- Постой, сейчас выдам вам сканер, - перебил капитан, нажимая кнопки на замке трапа.

- Не дождешься, - рявкнул Эрик. - У нас своей работы по горло.

- Да без проблем, - спокойно проговорил Хан. - Я просто позвоню Кракену и скажу, что вы отказываетесь чистить от жучков посольский корабль.

Эрик хмыкнул:

- Посольский корабль?

- Не позвонишь, - бросил Флинд в спину поднимающемуся по трапу кореллианину. - Прямого коммуникатора к пещерам отсюда нет, а ретранслятор комлинка не работает.

- Ничего страшного, - ответил кореллианин, открывая шкафчик рядом с люком и вынимая оттуда два переносных сканера «ИнтенсСкан». - Я ведь и Рикану могу позвонить. Или Мон Мотме. Держи.

Он бросил приборы двум недовольным повстанцам, стоявшим внизу у трапа.

- Можете идти навстречу друг другу с носа и кормы, - распорядился капитан. Чуи тем временем тоже поднялся по трапу и присоединился к другу. - Если что-то найдете, зовите меня. Мне нужно будет осмотреть находку, прежде чем отдирать ее от обшивки.

Мужчины переглянулись и, не говоря ни слова, разошлись в указанных направлениях.

- Держи. - Хан протянул Чуи последний «ИнтенсСкан». - Начни с двигателей. А я проверю, не потерял ли нас Экслон.

И действительно - коммуникатор показывал шесть сообщений. Все они были от повстанческого переговорщика, и с каждым последующим уровень раздражения и злости звонящего возрастал. Хан ради смеха прослушал все до последнего и вызвал алдераанца по комлинку.

- Наконец-то, - проревел собеседник, едва Хан назвал себя. - Где вы были?

- Работали, - отмахнулся капитан. - А у вас как дела?

- Достигнута предварительная договоренность, - сообщил Экслон. - Через несколько дней мы встречаемся еще раз, чтобы довести до ума последние детали. Скайуокер сказал, что вы покинули космопорт?

- Надо было кое-куда съездить, - уклончиво ответил Хан, задумчиво разглядывая динамик коммуникатора. Значит, об отсутствии «Сокола» в порту Экслона поставил в известность Люк. А сам переговорщик этого не заметил? - А где сейчас Люк?

- Не знаю, - ответил алдераанец. - Наверное, на своем корабле. У меня номер в гостинице рядом с дворцом. Не вижу смысла каждый раз ехать через весь город, чтобы побеседовать с нашим новым другом.

- Да уж, смысла мало, - проговорил Соло. Особенно если счета за гостиницу оплачивает Альянс. - Для Люка тоже сняли номер?

- Нет, - неуверенно протянул Экслон. - Я подумал, он для себя сам все организует.

Хан скривился. Так бы и сказал: теперь, когда участие Люка в переговорах перестало быть тайной, алдераанец ожидает, что юный джедай будет квартировать на «Соколе».

- Вы уже говорили с Кракеном? - спросил капитан.

Повисла короткая пауза.

- С Кракеном? - настороженно переспросил Экслон.

- Полковник Эйрен Кракен, - проговорил Хан, призвав на помощь остатки терпения. Ему уже надоели эти игры. - Он и ее высочайшество. Знаете, ваша бывшая...

- Да-да, я знаю, о ком вы, - напряженно сказал алдераанец. - Вопрос в том, откуда вы знаете?

- Может быть, потому, что я умнее, чем вы думаете? - предположил контрабандист. - Как я и сказал, вам следует поговорить с Кракеном. Обнаружилась еще одна система пещер, которую хотелось бы добавить к списку условий.

- Еще одна... А! - запнулся Экслон. - Отлично. Я поговорю с ним при первой же возможности. В любом случае еще надо сообщить ему, что уже можно приглашать официальную делегацию. Вы сейчас где?

- Дела решаем, - сказал Хан. - Если что-то понадобится, звоните. Без надобности не беспокойте.

- Соло...

Но Хан уже щелкнул пальцем по кнопке, и комлинк отключился.

Еще несколько минут капитан смотрел через иллюминатор на серую каменную стену и прислушивался к еле слышной болтовне Флинда и Эрика, которая проникала в кабину через люк с откинутым трапом.

Кореллианин пытался переварить информацию. Что-то в ней не сходилось.

Он все еще предавался раздумьям, когда комлинк снова запищал. Хан нахмурился и нажал кнопку ответа. Если это опять Экслон...

- Соло, - прорычал он.

- Это Лея. Ты как?

- Нормально, - ответил он. - А что?

- Ты сказал, что видел возле «Сокола» каких-то посторонних ребят, - с ноткой раздражения в голосе напомнила принцесса. - Помнишь?

- А... ну да. Знаешь, их тут больше нет. Когда мы вернулись, они уже ушли.

- Вот как? - озадачилась Лея. - Это странно.

- Да, я тоже так подумал, - сказал Соло. - Если их поставили примечать, кто тут что разнюхивает, то почему они исчезли именно сейчас? Тем более что мы сказали им, что едем к шахтам Эньят-эн, которые прямо рядом с их маленькой оружейной кладовкой.

- Может, они не знали, что стена обвалилась, - с сомнением в голосе произнесла Лея.

- Но мы-то все равно направлялись в тот район, - возразил кореллианин. - Они должны были хотя бы нас дождаться, чтобы узнать, не нашли ли мы чего-нибудь этакого.

- Наверное, не ожидали, что вы так скоро вернетесь, - заметила принцесса. - Возможно, они посчитали, что у них полно времени. - Она сделала паузу. - Или просто хотели осмотреть ваш корабль, пока вас нет.

- Или еще чего-нибудь с ним сделать, - подсказал Хан. - Чуи и разведчики сейчас ищут на «Соколе» жучки.

- Это правильно. Кстати, техники могли бы сделать все в лучшем виде. Хочешь, отправлю к вам парочку?

- Нет, мы справляемся, - уверил ее Хан. - Еще не исключено, что эти ребята работают на Ферроуза, и он отозвал их, когда пришел к какому-то соглашению с Экслоном.

- По словам Экслона, это не так, - сообщила Лея. - Я спрашивала у него, и он сказал, что все подчиненные Ферроуза покинули регион.

- Если только это не вранье, - с досадой сказал кореллианин. - К слову об Экслоне. Он обмолвился, что ожидается еще какая-то делегация. Я думал, делегация - это вы.

- Он имел в виду именно что официальную делегацию, - объяснила Лея. - Мы здесь только для того, чтобы по-быстрому осмотреться. А они уже будут делать полное обследование пещер и решать, как их использовать. Впрочем, учитывая обстоятельства, нам понадобится чуть больше людей.

- Чтобы прибрать к рукам барахло, которое мы нашли?

- Которое мы нашли, да, - с нажимом произнесла Лея, сделав ударение на слове «мы». - Генерал Рикан сейчас собирает интендантскую группу, в которую войдут несколько техников-логистов для оценки имущества и несколько транспортников для его вывоза.

- Постой, - нахмурившись, проговорил Хан. - Вы собрались его вывозить? Мы даже не знаем, кому оно принадлежит.

- Поэтому и решили провести оценку. Хотим забрать самое лучшее, пока владельцы не опомнились.

- Ага, опомнятся-то они быстро, - предостерег ее капитан. - А если это барахло Ферроуза, крику не оберетесь.

- Поэтому Экслон в самом скором времени поднимет вопрос о шахтах Лизат-ре, - сообщила Лея. - Если реакции не последует, можно сделать вывод, что оборудование принадлежит контрабандистам или пиратам. А у вора украсть не зазорно.

- Мне скорее представляется пиратская организация с замашками под стать имперским, - проворчал Хан. - Видал я таких, и если это и вправду их тайник, зазорно будет всем.

- Не беспокойся. Рикан обеспечит интендантов надлежащим эскортом, - уверила его принцесса. - Как минимум, подразделением истребителей. Или даже парой легких крейсеров в придачу.

Хан поморщился:

- Вот Ферроуз-то обрадуется.

- Он будет вне себя от счастья, - сказала Лея. - А ты что-то не радуешься.

- И то верно, - ответил Хан. - Но кого это волнует?

Последовала короткая пауза.

- Кого-то волнует, - с тщательно выверенным безразличием в голосе произнесла принцесса. - Будь осторожен, ладно?

- Солнышко, я всегда осторожен, - уверил ее капитан. - Хочешь, я еще немного потолкусь в этих местах?

- Спасибо, но мы справимся, - неожиданно холодно сказала Лея. «Наверное, „солнышко" ее довело», - догадался Хан. - Возвращайся на Польн Большой. Только ты сможешь вывезти оттуда Экслона, если дело сорвется.

- Конечно. Если что-то понадобится, звони.

Раздался щелчок, и Лея отключилась.

Хан секунду неподвижно смотрел на приборную панель. Потом тряхнул головой и набрал на пульте команду полной диагностики систем корабля.

Возможно, усатый и его приятели искали легкую добычу. А может, хотели следить за передвижениями «Сокола», установив на него жучок-другой.

А еще они могли вбить себе в голову, что «Сокол» вообще не должен улетать. Никуда.

Чуи и подчиненные Кракена искали на корабле следящие устройства. Хану же предстояло досконально проверить, не готовилась ли на борту диверсия.

Глава восьмая

На подлете к Польну Большому в системе регулирования космического трафика произошел какой-то сбой, и «Сувантек» два часа ожидал на орбите своей очереди на посадку.

Но в конце концов сбой был устранен, и Квиллер повел грузовик к космопорту Белокаменного города.

- С какой стороны заходим на посадку? - спросил он у Джейд, когда корабль снизился над городом. - У них такое широкое пространство между ангарами, что можно немного попетлять туда-сюда.

- Держись центра, - ответила сидевшая в кресле второго пилота Рука Императора, разглядывая мозаичный узор дорог и зданий внизу. - Мы слишком далеко от дворца, поэтому ничего толком не разглядим, а привлекать внимание нам не с руки.

- Постойте, - сказал ЛаРон, нагибаясь через плечо Джейд, чтобы получше рассмотреть какой-то объект. - Это что, пост штурмовиков?

- Где?

- Вон, - ответил командир. Он указал рукой в нужном направлении, нечаянно коснувшись при этом волос девушки. К счастью, она не обратила внимания. - Белый восьмиугольник между тридцать пятой и тридцать шестой стоянкой.

- И вправду похоже, - согласилась девушка. - Но на моих картах он не обозначен. Интересно.

- Наверное, его недавно установили, - сказал Квиллер. - Может, Ферроуз решил, что космопорт плохо охраняется, и поставил здесь усиление.

- Или, наоборот, беспокоится не за космопорт, а за его окрестности, - заметил стоявший рядом Маркросс. - Вон тот пятачок еще не превратился в трущобу, но все к тому идет.

- В любом случае следует навести справки, - постановил ЛаРон. - Посмотрим, как они выходят на смены и на маршруты патрулирования. Поймем, как организована их работа, а там, глядишь, и сами по случаю впишемся в строй.

- Если вы этого от нас ждете, - добавил Маркросс.

- Разумное предложение, - одобрила Джейд. - Пока идите без брони: не нужно привлекать внимание.

- Понятно, - сказал ЛаРон. - Вы пойдете с нами?

Мара покачала головой:

- Возьму лендспидер и отлучусь в более респектабельную часть города. Посмотрю, не добавил ли Ферроуз таких же постов возле дворца.

Через пятнадцать минут корабль был в ангаре. Таможенники ограничились несколькими вопросами, небрежным изучением фальшивых документов и таким же небрежным перечислением правил поведения. Ну и плата за стоянку - не без этого - с некоторой наценкой на обычный тариф, которая, без сомнения, шла напрямую в карман инспектору.

При иных обстоятельствах подобное откровенное взяточничество заставило бы ЛаРона и его товарищей пристальнее приглядеться к местной таможне и выяснить, насколько тут все прогнило. Но на фоне назревавшей в губернаторском дворце государственной измены таможенные махинации отошли на задний план.

Джейд приготовила свою сумку заранее и сразу же после ухода таможенника покинула корабль на лучшем из пары имевшихся на борту лендспидеров, умело маневрируя в толпе пешеходов мимо заполонивших улицы лавчонок и хижин. ЛаРон и его команда пешком направились к посту штурмовиков.

На улицах было шумно от десятков различных говоров вперемешку с общегалактическим, который варьировался от почти идеального до ужасно исковерканного. Навстречу попадались представители разных биологических видов, два из которых ЛаРон даже не опознал. Вдоль улиц теснились всевозможные торговые палатки, от которых разносились запахи еды и выкрики зазывал.

- И в такой момент наш радетель решил связаться с мятежниками, - проворчал шедший рядом с командиром Грейв, когда они миновали совсем уж убогую лачугу, сложенную из каких-то ящиков.

- Альянс тут ни при чем, - проворчал в ответ Брайтуотер. - По большей части. Я такие трущобы и на Корусанте видал.

- Да тут все ни при чем - кроме Ферроуза, конечно, - сказал Грейв. - Если ты занял пост губернатора, будь добр обеспечить населению возможность жить по-людски.

Квиллер прочистил горло.

- К слову о мятежниках, - сказал пилот. - Вы видели при приземлении, что на сороковой площадке стоял грузовик YT-1300?

ЛаРон оглянулся на товарища, чувствуя, как зашевелились волосы на загривке. По Империи рассекало немало старичков этой модели. Но Квиллер так заговорил о нем...

- Корабль Соло?

- Соло? - подхватил Брайтуотер. - Здесь?

- Не факт, - оговорился Квиллер. - Мы были слишком далеко, чтобы хорошенько рассмотреть корабль, а на прямое сканирование я при Джейд не решился.

- Почему? - спросил Маркросс. - Соло - повстанец. Его присутствие здесь только доказывает измену Ферроуза.

- Знаешь, я вовсе не уверен, что это Соло, - возразил Квиллер. - А даже если это он, то мало ли зачем он прибыл сюда - не обязательно к Ферроузу.

- Согласен, - отрезал ЛаРон, пресекая спор, пока тот не успел набрать обороты. Несколько месяцев назад они оказались с Соло, его вторым пилотом-вуки и юным джедаем-недоучкой Скайуокером в одной упряжке. Все прошло наилучшим образом, но ЛаРон не горел желанием снова ввязываться в подобную авантюру. И дело даже не в том, что те трое были повстанцами. - Не наше это дело - рассуждать. По этой части у нас Джейд.

- А если мы на самом деле встретим Соло? - спросил Маркросс. - Докладывать ей или нет?

- Думаю, придется, - сказал Грейв. - Мы же ее отряд поддержки, разведка входит в наши обязанности.

- Согласен, - неохотно проговорил ЛаРон. Он не хотел больше сотрудничать с Соло, но и видеть, как капитана преподносят на блюдечке самому снисходительному в мире имперскому правосудию, тоже не хотелось бы. - Однако прежде, чем бежать к ней с докладом, надо постараться выяснить его роль в происходящем.

- Так он нам и расскажет, - заметил Брайтуотер. - Мы, вообще-то, опять под крылом Империи.

- Это неофициально, - напомнил товарищам ЛаРон и нахмурился. Впереди, за полквартала от них, поток прохожих упирался в кружок зевак, наблюдавших за действом, которое разворачивалось на правой стороне улицы. Прямо на глазах приближающихся штурмовиков кружок ширился.

Маркросс тоже заметил затор.

- Там что, уличные артисты? - предположил он.

- Слишком тихо для артистов, - сказал Грейв. - Думаю, там труп, а может, и не один.

- Или кто-то скоро им станет, - поморщился ЛаРон. В этих местах многие носили с собой оружие, но им-то Джейд велела не привлекать внимания и ограничиться потайными бластерами, которые были гораздо менее заметны, чем стандартные «Бластехи» модели DH-17.

К сожалению, потайные бластеры были также хуже стандартных по дальности стрельбы и по количеству выстрелов до очередной перезарядки газом тибанна. Если внутри круга зевак серьезная заварушка, то вмешавшиеся очень быстро окажутся в невыгодном положении.

Но больше ничего не оставалось.

- Вклиниваемся в толпу цепью, - скомандовал ЛаРон и проверил, легко ли доставать бластер из потайной кобуры. - Посмотрим, что там.

Все пятеро подошли к зевакам. ЛаРон выбрал просвет и втиснулся между стоящими, а остальные проделали то же самое на равном расстоянии чуть поодаль с тем расчетом, чтобы прикрывать друг друга. ЛаРон достиг первого ряда зевак, раздвинул плечом родианца с деваронцем и ступил внутрь круга.

В трех метрах от него стояли четыре инородца незнакомой ему расы, все в бордовых перьях. Под прицелом их глаз, а также зажатых в их руках бластеров находились трое других инородцев с зеленой чешуей и пучками шерсти, стоявшие за спинами еще троих пернатых. Все действо разворачивалось под навесом несуразной лавки, сооруженной из ящиков и металлолома.

Сначала ЛаРону показалось, что зеленые прячутся за пернатых. Но тут он увидел в руке одного из зеленых нож. Теперь стало видно, что опасное оружие с крюком на конце было приставлено ими к горлу каждого из пернатых.

Зеленые не прятались. Они использовали пернатых как живой щит.

- Я верну вам деньги, - говорил зеленый, когда ЛаРон приблизился. - Но не под прицелом оружия.

- Ты вернешь вдвойне, - рыкнул один из пернатых с бластером. На последнем слове он резко шагнул влево, по всей видимости надеясь получить возможность выстрелить в обидчиков над плечом своего соплеменника. Но зеленые тоже развернулись, переместив заложников на несколько градусов, чтобы те опять оказались на линии огня. К группе попытались протиснуться еще несколько вооруженных пернатых, но быстро ретировались, поскольку из рядов зевак им тихо пригрозили еще двое зеленых с ножами.

- Ты вернешь втройне, - выкрикнул главарь пернатых. - А за каждого нашего раненого ваши расплатятся жизнью.

- Я верну только покупную цену, - твердо сказал торговец. - И вы не тронете беззащитных.

ЛаРон поморщился, поскольку лишь сейчас увидал за спинами зеленых с ножами группу сгрудившихся в тени навеса соплеменников. Некоторые из них выглядели взрослыми, только более изящного телосложения и с меньшим количеством торчащей из-под зеленой чешуи шерсти. Остальные, по-видимому дети, были гораздо мельче в размерах.

Краем глаза ЛаРон отметил движение слева от себя, и вот в поле зрения возник Маркросс. Остальные трое тоже заняли позиции.

ЛаРон глубоко вздохнул.

- Что у вас за проблема? - спросил он, шагнув к конфликтующим инородцам.

Один пернатый повернулся к штурмовику и нацелил бластер ему в грудь.

- Сгинь, человек, - процедил инородец. - Тебя это не касается.

- Справедливость всех касается, - сказал ЛаРон, нарочито прижав руки к бокам. Штурмовик знал, что существует риск быть пристреленным на улице, за здорово живешь. Но хотя пернатые явно были рассержены, они не казались такими полоумными, чтобы расстрелять незнакомца на глазах у сотни свидетелей. - Эти типы вас ограбили?

- Я купил у него нож, - бросил через плечо главарь пернатых, не сводя глаз с зеленого торговца. - Нож поломан. Я требую возврата денег.

- Вполне вменяемое требование, - поддержал его ЛаРон и перевел взгляд на торговцев. - Вы ему отказываете?

- Если использовать ножи по назначению, они не сломаются, - ответил зеленый. - Если я возвращаю ему деньги, то пусть вернет нож для проверки дефектов.

- Нож сломался, - настаивал пернатый. - А его подозрения оскорбляют мое слово и мою честь.

- Поэтому он требует двойную компенсацию, - добавил торговец. - Мы не можем себе этого позволить.

- Понятно. - ЛаРон обвел рукой постройку, в которой ютились зеленые. - Расскажите, что между вами произошло.

- Они пришли с оружием и выкрикивали требования, - заявил торговец. - Мы испугались за беззащитных.

- Они сказали нам убираться без компенсации, - ввернул пернатый.

- Я попросил убрать оружие на время переговоров, - возразил зеленый.

- Они набросились на нас с ножами.

- Они угрожали нашим беззащитным.

- Все ясно, - сказал ЛаРон, повышая голос, чтобы перекричать их. Во времена своей официальной службы он бесчисленное множество раз сталкивался с подобными разборками. У инородцев, особенно у малоизвестных рас, зачастую все просто-напросто упиралось в непримиримую борьбу за последнее слово в споре. - Достаточно. Покажите нож.

Последовала небольшая заминка.

- У меня его нет, - выдавил пернатый.

ЛаРон скривился. Или, как вариант, разборки возникали из-за попытки смошенничать.

- Почему? - спросил командир дезертиров. - Где он?

- Не здесь, - рявкнул главарь. Его ярость снова начала набирать обороты. - Когда я получу компенсацию, я его верну. Сначала деньги, потом нож.

- Извините, но так дела не делаются, - возразил ЛаРон. - Отдайте мне сломанный нож, а я заставлю торговца вернуть вам деньги.

- В двойном размере!

Штурмовик покачал головой:

- Так тоже не бывает.

Пернатый что-то выкрикнул на незнакомом, щелкающем языке. Его соплеменник, державший под прицелом ЛаРона, сделал шаг вперед и направил дуло в лицо командиру. Раздался быстрый, трескучий звук бластерного огня...

Противник с заливистым визгом согнулся пополам, его правая нога подогнулась от виртуозного выстрела Грейва, задевшего колено жертвы по касательной. ЛаРон тут же шагнул к нему и выдернул бластер из внезапно ставшей вялой руки. Штурмовик крутанул ствол и наставил его на остальных троих.

- Оружие убрали, - скомандовал он.

Пернатые боевики начали поворачиваться, но резко застыли, когда Грейв в знак предупреждения выстрелил в землю между ними и ЛаРоном. Какое-то время они не шевелились, направив оружие в пространство между торговцами и ЛаРоном. Потом их главарь снова прощелкал какие-то слова, и все трое убрали бластеры в кобуры.

- Спасибо, - поблагодарил ЛаРон. Он нацелил позаимствованный бластер на зеленых, которые удерживали заложников. - Теперь вы. Убрали оружие.

Торговец что-то пробормотал, и его соплеменники отпустили пернатых. Заложники торопливо отбежали, и в тот же момент ножи оказались в ножнах.

- Спасибо, - повторил ЛаРон и повернулся к пернатым. - Итак. Будьте любезны, отдайте сломанный нож.

- Я его не взял, - прорычал главарь. - Говорил уже.

- Точно, я и забыл, - сказал ЛаРон. - Прекрасно. Мы все вместе пойдем к вам и заберем его. - Штурмовик взял прицел чуть повыше. - Разумеется, вас сопроводят под конвоем и в наручниках. Во избежание.

Хотя эта раса и ее типичная мимика были незнакомы штурмовику, но и так было понятно, что во взгляде главаря плещется неприкрытая ненависть. Еще ЛаРон не сомневался, что так категорично высказавшиеся о вопросах чести незнакомцы ни за что не допустят, чтобы их вели по оживленным улицам как преступников.

- Вот он, - неохотно проворчал пернатый и вытащил из бокового кармана рубашки точно такой же нож, как и те, которые были сейчас в ножнах у зеленых.

Вернее, инородец лишь наполовину выдвинул нож из кармана. На этом дело и закончилось, на обозрении оказалась лишь рукоятка и половина клинка.

ЛаРон мысленно покачал головой. Что и следовало ожидать.

- Спасибо, - сказал командир дезертиров и обошел все еще корчившегося на земле боевика пернатых. Он взял нож за рукоятку и, как только главарь ослабил хватку, вытащил оружие у того из кармана.

В тот же миг штурмовик как бы невзначай отодвинулся влево и прикрыл нож рукавом от толпы зевак.

- М-да... вижу, - сказал он, глубокомысленно кивнул и опустил руку, незаметно прижав идеально целый клинок к бедру.

Потом повернулся к зеленым.

- Нож у меня, - заявил ЛаРон. - Верните деньги.

Несколько мгновений торговец молча пожирал его глазами. Затем все так же без слов сделал шаг вперед, выудил из кошелька на поясе несколько монет и протянул их пернатому.

- Теперь, когда честь и справедливость восторжествовали, - объявил ЛаРон, - все могут разойтись по своим делам.

Он обернулся к сгрудившимся зевакам.

- Расходимся, - твердо сказал ЛаРон.

Толпа начала потихоньку редеть, словно некоторые еще не до конца поверили, что представление окончено. ЛаРон кинул взгляд на подстреленного боевика, которому соплеменники помогали встать и опереться на плечо одного из них, потом повернулся к главарю.

- Больше здесь не показывайтесь, - тихо проговорил штурмовик. - Империя не жалует мошенников и воров.

Главарь прожег его взглядом и распушил перья на щеках.

-  Какая еще Империя? - выплюнул он.

- Та самая, чью территорию ты сейчас попираешь ногами, - ответил командир. - Главное - если вы снова сюда сунетесь, торговцы могут всем рассказать, что вы пытались обмануть их.

На мгновение взгляд пернатого дрогнул.

-  Они и так могут обо всем растрезвонить.

-  Я прослежу, чтобы этого не случилось, - пообещал ЛаРон.

Взъерошенные перья улеглись.

-  Я у тебя в долгу, - едва слышно пробормотал главарь.

-  Принято, - ответил штурмовик. - Долг спишется, если вы оставите торговца и его родных в покое.

Главарь встрепенулся.

-  Мой бластер? - требовательно проговорил он, вытягивая руку.

ЛаРон просчитал в уме варианты. Потом взял отнятый у противника бластер за ствол и протянул оружие собеседнику:

-  Не забудь, я тебя предупредил.

-  Я не из тех, кто забывает.

Пернатый резко махнул рукой своим соплеменникам и отдал еще какие- то приказы. После этого вся группа синхронно развернулась и удалилась, бросая на ЛаРона напоследок озлобленные взгляды.

Грейв подошел к командиру.

- Что ж, дело выгорело, - сухо проговорил он. - Наверное, не стоило отдавать им бластер.

- Если бы они начали спорить, отсутствие одного бластера погоды бы не сделало, - резонно заметил ЛаРон. - К тому же нам на руку, если они глубже увязнут в чувстве долга перед нами.

- Точно, они немного напоминают юзземов, - добавил подошедший Брайтуотер. - Вспыльчивые, но с претензией на кодекс чести.

- Мне тоже так показалось, - подтвердил командир. - Я хотел обменять его должок на обещание оставить торговцев в покое. Посмотрим, что из этого получится.

-   Какой должок? - поинтересовался Маркросс, подошедший одновременно с Квиллером.

- Вот такой, - ответил ЛаРон, показывая нож. - Пойдемте, вернем имущество владельцам.

Шеренга зеленых все еще прикрывала своих, защитники смотрели вслед удаляющимся в толпе прохожих пернатым, не убирая рук с ножен. Впрочем, женщины и дети за их спинами уже поднялись и начали разбредаться по своим делам.

- Спасибо вам, - сказал торговец, когда штурмовики подошли ближе. - Мы ваши должники.

- Не за что, - ответил ЛаРон. - Рад, что смогли помочь. - Он протянул владельцу нож рукоятью вперед. - Это ваше.

Увидев целый клинок, торговец смачно сплюнул.

- Как я и подозревал, - с презрением проговорил он. - Вы должны были сразу предать этот обман огласке.

- Я предпочитаю не загонять случайных знакомцев в угол, - отрезал ЛаРон, пока собеседник убирал нож.

- Из-за одного возврата ваш бизнес не развалится, - добавил Брайтуотер. - Я в своих путешествиях всякие клинки видал и могу сказать, что ваши сделаны просто отлично.

- Мы не забудем вашу доброту, - пообещал зеленый. - Я Ваантаар, вождь нашей маленькой диаспоры трукри. Я ваш должник.

- Это ни к чему, - сказал командир. - Я ЛаРон. Это Брайтуотер, Грейв, Маркросс и Квиллер.

- По-моему, я ваш вид никогда не встречал, - вставил Маркросс. - Откуда вы?

- Оттуда, - ответил Ваантаар, указав на небо. - Из мест, которые вы называете Неизведанными регионами. Мы прилетели сюда в надежде спастись от бесчинств ужасных врагов. - Он сузил и без того маленькие глаза в белой обводке. - Боюсь, эти враги скоро настигнут нас и здесь.

ЛаРон нахмурился. Джейд не говорила, что операция касается также и набегов инородцев на население.

- Что за враги? - спросил он.

- Много разных народностей: кто-то из них - сочувствующий, кто-то - подневольный, - ответил Ваантаар. - Они нападают и крушат все вокруг по приказу злодея и военного диктатора Нусо Эсвы.

-  А он какой расы? - спросил Маркросс. - Не из тех ли пернатых созданий, которые только что были здесь?

- Эти пиниты? - Глаза Ваантаара сверкнули презрением. - Нет, Нусо Эсва не из пинитов. Хотя, возможно, они уже служат ему. Для таких порочных типов у него всегда работенка находится. Особенно здесь, в обители страха и непотребства.

- Вы еще что-нибудь о нем знаете? - спросил ЛаРон. - Какой он расы, как выглядит?

Ваантаар украдкой покосился на женщин и детей.

- Я видел только послание с вызовом, которое он отправляет перед каждым нападением, - тихо молвил он. - Фигурой он похож на вас, но покров у него мягкий, гладкий и переливается, как радуга.

- Покров? - переспросил Грейв, постучав пальцем по тыльной стороне кисти. - Вы хотите сказать - кожа?

- Да, кожа, - поправился Ваантаар. - Покров его головы похож на ваш, но черного цвета и гораздо длиннее. А глаза... я не знаю этого слова. Такие желтые, в них все отражается много раз.

- Фасеты, как у насекомых? - предположил Брайтуотер. Он достал инфопланшет и вывел на экран изображение ноухона. - Похож?

- Похож, да не похож, - кивнул Ваантаар, увидев изображение. - У Нусо Эсвы глаза меньше и расположены в глазницах, как у нас с вами, а не снаружи головы, как у этого создания.

ЛаРон оглянулся на товарищей:

- Есть соображения?

- У меня нет, - развел руками Брайтуотер и убрал планшет в карман.

- У меня тоже, - отозвался Грейв. - Я бы сказал, что он гуманоид, пока речь не зашла о глазах. Теперь ума не приложу.

- Если он из Неизведанных регионов, логично предположить, что мы этот вид никогда не встречали, - заметил Брайтуотер.

- Верно, - кивнул ЛаРон. - А я надеялся, что это кто-то из имперских решил поиграть в завоевателя.

- Нусо Эсва не играет в игры, - мрачно произнес Ваантаар. - Он порабощает и уничтожает.

- Вы сказали, что опасаетесь его появления здесь, - вставил Квиллер. - Почему? В системе Польн есть что-то ценное для него?

Ваантаар с присвистом вздохнул:

- Что ценно для любого военачальника? Они завоевывают, вцепляются мертвой хваткой и выжимают до капли. Больше их ничего не интересует. - Торговец опустил глаза. - Когда мы бежали с нашей планеты, он собирался ее уничтожить, - тихо добавил он. - Ее судьба нам до сих пор неизвестна.

- Знаете, если он сунет нос сюда, сюрпризов не оберется, - заверил собеседника Квиллер. - Сомневаюсь, что ему по зубам имперский звездный разрушитель.

- Надеюсь, вы правы, - произнес Ваантаар. - Я видел этот шлейф разрушений и не хочу, чтобы он протянулся сюда.

- Как и все мы, - сказал ЛаРон. - Постарайтесь успокоиться. - Командир указал на товарищей. - А пока что мы откланиваемся.

- Еще раз: я ваш должник, - напомнил Ваантаар. Он помедлил, баюкая возвращенный ЛаРоном нож на подушечках ладони. Потом как будто решился, перевернул оружие и протянул штурмовику рукоятью вперед. - Примите благодарность за помощь, - сказал торговец.

- Я польщен, - ответил ЛаРон. - Но это необязательно. Мы гордимся и радуемся, если смогли помочь окружающим.

- Так же как мы гордимся и радуемся, если смогли уплатить свои долги, - не уступал Ваантаар, настойчиво протягивая ему нож.

ЛаРон покосился на Брайтуотера: тот как завороженный смотрел на оружие. Разве что не облизывался.

- Тогда мы с благодарностью примем подарок, - решился командир и взял протянутый нож. Один из трукри молча выступил вперед и вручил ЛаРону ножны из тисненой кожи. - Еще раз спасибо, - добавил ЛаРон и вложил в них нож. Тот прилегал плотно, но достать его можно было с легкостью. - Прощайте, и всего хорошего.

Он махнул рукой товарищам, и все пятеро направились к посту штурмовиков.

- Держи. - ЛаРон протянул ножны Брайтуотеру. - Дарю заранее на День межпланетного единства. Пользуйся.

- Нет, что ты, - застеснялся Брайтуотер.

- А то, - сухо отрезал Квиллер. - Слушай, парень, бери, а то так косишься на него, что и глаза можно сломать.

- Что ж, если вы настаиваете, - улыбнулся Брайтуотер. Он с благоговением взял в руки нож и еще раз выдвинул его из ножен.

- Сначала старинный друггат, теперь нож, - заметил Грейв. - Почему все добро Брайтуотеру?

- За красивые глаза и мягкое сердце, - хмыкнул моторазведчик. Сунув ножны сзади за пояс, он прикрыл их полой рубашки.

- Ну за что же еще, - согласился Маркросс. - А Джейд когда-нибудь упоминала этого типа - Нусо Эсву? Или другие угрозы в этом регионе помимо восстания?

- Мне она ничего не говорила, - сказал Грейв. - Брайтуотер? Ты с ней больше всех времени провел.

- Если ты так называешь пребывание в ее бакта-камере, - отозвался тот. - Ничего я от нее не слышал.

- Зато мы все наслушаемся, если к вечеру не принесем информацию об этом штурмовом посте, - заметил ЛаРон. - Друзья, потехе час. Переходим к делу.

Глава девятая

Первые поселенцы Польна Большого почти сразу же по прибытии сюда наткнулись на протяженные горные хребты, в недрах которых таились месторождения белого кристаллического минерала, одинаково пригодного как для строительства, так и для украшения зданий. Спустя десятилетия, когда двойная планета присоединилась к Республике, власти почтили память первопроходцев, выстроив губернаторский дворец из этого белого минерала и разместив его перед небольшим углублением в горе, которое когда-то представляло собой частично выработанное месторождение на окраине Белокаменного города.

По единогласному мнению всех гостей города, эффект был сногсшибательным. Некоторым из них наполовину выдолбленное углубление напоминало застывшую белую волну с нависшим над дворцом гребнем странной формы. Другие, смотря с фасада здания, приводили для сравнения шар с падающими звездами - известный сувенир, который продавался буквально в каждом привлекательном для туристов уголке Империи.

Мара смотрела в окно своего номера на шестом этаже гостиницы «Обтесанное древо», расположенной в двух кварталах от сверкающей пещеры, и размышляла, продаются ли в местных сувенирных магазинах шары с изображением этого дворца. Почти наверняка должны.

Девушка закинула в рот последнюю ягоду тринн из фруктовой корзины мини-бара и вернулась в кресло, которое поставила в двух метрах от окна. Когда-то у нее тоже была такая игрушка. Воспоминания из детства по большей части были смутными и размытыми, но о наказании за разбитый шар - Мара хотела понять, почему звезды падают, если его потрясти, - она помнила хорошо.

Докопаться до принципа действия дешевого сувенира было легко. Докопаться до сути происходящего во дворце губернатора Ферроуза - гораздо труднее.

Девушка включила электробинокль и снова уставилась в окно. Большинство резиденций имперских чиновников были обнесены стеной, но здесь она была усечена до примыкавшего к горе полукруга. С обратной стороны дворец прикрывала скала. Из-за этого внутренняя территория напоминала скорее овал, чем круг, а слева и справа от дворца имелись открытые площадки. С этой наблюдательной точки Маре площадки не были видны, но, судя по досье, с одной стороны находились классические сады, а с другой - открытый театр и небольшая плантация благовоний.

Сама скала возвышалась на добрые пятьдесят метров, а нависающий «гребень волны» прикрывал крышу дворца на треть. Естественно, это сразу же наводило на мысль о скоростном спуске на веревке. Однако в данном случае идея была столь очевидной, что Ферроуз или его предшественники уже давно позаботились о предотвращении нежданного вторжения с той стороны. По меньшей мере половина скрытых лазеров на стене была направлена внутрь и вверх. Чтобы исключить стрельбу по территории, поворотный механизм на орудиях был заблокирован, но снять лазутчикам паука», спускающегося по скале на веревке, они вполне могли.

Да и подобраться к точке спуска на гребне было не так-то просто. Внизу на всех подходах к склонам сновали моторазведчики. Обычно патрульные останавливались в том месте, где стена примыкала к скале, разворачивались и повторяли маршрут в обратном направлении. Но иногда кто-то из них продолжал путь и шмыгал мимо ворот, двигаясь почти вровень со стеной. Эти дополнительные пролеты выбивались из общей картины, поэтому поймать окошко в графике представлялось невозможным, из-за чего подход к горе, не говоря уже о подъеме на гребень, был затруднителен.

Стена тоже не оставляла шансов. Она возвышалась на пять метров и была оборудована по всей длине шестью наблюдательными вышками, в каждой из которых одновременно находились не менее трех бойцов. В пятидесяти метрах от стены мимо дворца проходила главная улица, а от нее к воротам тянулась широкая мощеная аллея. У въезда на территорию стояли две пары гвардейцев, а сами ворота открывались только для пропуска въезжающих и выезжающих транспортных средств. Снаружи территорию патрулировали четыре наряда штурмовиков, и Мара не сомневалась, что за стеной их не меньше. Ночных обходов она еще не видела, но было ясно, что в темное время суток охрана усиливается. Еще несколько штурмовиков и вооруженных стражников расхаживали мимо магазинов и особняков в прилегающих к дворцу городских кварталах с явным намерением пресекать в зародыше любые беспорядки.

Раньше Мара уже проникала сквозь охраняемые стены - девушка либо взбиралась на них, либо прорубала световым мечом. Но этот номер проходит, если охрана обленилась от рутины. Учитывая, что Ферроуз усилил гвардейский корпус штурмовиками, ни о какой лени со стороны охраны и речи быть не могло.

Значит, остаются только ворота.

Девушка навела электробинокль на въезд. Ворота той же высоты, что и стена, были украшены затейливыми барельефами, изображавшими сцены из истории Польна Большого. Рядом имелся узкий служебный вход, для коллективного прорыва совершенно непригодный, поскольку в него едва мог протиснуться штурмовик в броне. Судя по обрывочным наблюдениям за сменой постов, в проход были встроены сканеры оружия и источников энергии.

Гвардейцы, дежурившие у въезда, были облачены в роскошные сине­-красные мундиры - возможно, еще одна дань древним традициям, как и барельефы на воротах. Оружия в руках у стражников не было, но иногда ветер дул под таким углом, что Мара успевала различить, как под короткими плащами топорщатся бластеры.

Снаружи ворота не открывались. Каждый раз, когда к ним подъезжал аэрофургон или другое транспортное средство, один из гвардейцев звонил по комлинку. Из-за овальной формы огороженной территории от ворот до парадного входа было ближе всего по прямой - не более пятидесяти метров.

Если у транспорта было надлежащее разрешение, его без проблем допускали внутрь, но Мара уже не раз видела, что всех их обыскивают, как только створки ворот закрываются. При помощи направленного микрофона электробинокля она также смогла расслышать распоряжения гвардейцев для привратников и поняла, что здесь используется система временных паролей.

Итак, проникнуть внутрь можно было, только имея армию штурмовиков в броне или приглашение от кого-то из обитателей дворца. А губернатор, замысливший измену, вряд ли распахнет двери своей резиденции для официальных делегаций, представителей прессы, торговцев предметами искусства или чинуш с малых планет.

Но он может приоткрыть ворота для нарушителя спокойствия. Вернее, это сделают гвардейцы.

Мара убрала электробинокль в футляр и покинула номер. Она еще раньше заметила закусочную с летней верандой, расположенную на главной улице, чуть наискосок от ворот.

Пришло время провести небольшой эксперимент.

В заведении было полно посетителей, но Мара смогла занять место за маленьким столиком на веранде, которая выходила на дворец. Девушка заказала полбокала местного бренди и несколько минут потягивала напиток, разглядывая поток людей и инородцев на тротуаре между заведением и дорогой. Она бы предпочла задействовать в эксперименте транспортное средство с допуском во дворец, но за пятнадцать минут у въезда так никто и не появился.

Мара уже решила было, что придется проводить эксперимент без этой дополнительной детали, как на аллею, ведущую к воротам, свернул аэрофургон с эмблемой пекарни.

Девушка села прямее и пробежалась глазами по толпе, выискивая подходящий объект. С правой стороны по первому ряду главной дороги с ветерком мчалась девочка-подросток на лендспидере с открытым верхом.

Вот она пронеслась мимо Мары и поравнялась с поворотом на аллею...

При помощи Силы Рука Императора резко вывернула руль спидера направо.

Машина влетела в поворот, рыская носом и подскакивая от резкого изменения инерции движения. Даже на таком расстоянии Мара чувствовала, как девочка паникует, пытаясь справиться с внезапно вышедшим из-под контроля лендспидером и вывести его обратно на дорогу. Крепко удерживая руль с помощью Силы, агент Императора краем глаза заметила, что ворота начали открываться, чтобы впустить аэрофургон. Девчонка, наверное, только сейчас увидела, что несется прямо на него, потому что оставила попытки вывернуть руль и всем весом навалилась на тормоз.

В последний момент у нее получилось. Лендспидер резко остановился в считаных сантиметрах от заднего бампера аэрофургона.

Ворота перед фургоном стремительно захлопнулись, и все четыре гвардейца бросились к месту происшествия, держа несчастную девочку под прицелом скрытых до этого момента бластеров.

Из-за несостоявшегося столкновения и последующих разбирательств движение на главной улице застопорилось, поскольку все проезжающие мимо притормаживали и высовывались, чтобы разобраться, что к чему. Некоторые посетители закусочной побросали свои напитки и, поднявшись, глядели поверх крыш еле едущего транспорта.

Мара осталась на месте. Стандартный протокол действий охраны был ей знаком: сначала у девочки проверят документы о регистрации лендспидера и ее собственное удостоверение. Но Мару сейчас интересовало, что гвардейцы станут делать, когда будет закончена первичная проверка.

Долго ждать не пришлось. Спустя минуту девочке приказали выйти из лендспидера и сопроводили до ворот. Боковая дверь открылась, и из нее вышел мужчина средних лет. Он задал участнице аварии несколько вопросов, потом какое-то время беседовал с кем-то по комлинку. Через несколько минут из двери показались двое в серой форме и направились к спидеру. Гвардейцы в ярких мундирах так и остались стоять с девочкой у стены, только отвели ее на несколько метров в сторону от ворот и проезжей части. Глянув поверх все еще медленного потока транспорта на дороге, Мара увидела, что охранники в сером откатили лендспидер на обочину и открыли капот. Еще через минуту ворота открылись и пропустили аэрофургон.

Рука Императора мысленно кивнула. Итак, за мелкое происшествие, даже непонятной природы, нарушителя лишь пожурят у стены. Надо думать, что для задержания и допроса на дворцовой территории следует совершить кое-что посерьезней.

К счастью, Мара как раз специализировалась на серьезных свершениях.

Допив бренди, девушка оставила на столике горку кредитов - в том числе щедрые чаевые - и направилась в торговый район, расположенный в нескольких кварталах от дворца. В центре этого района ютился маленький магазин электроники, зажатый между питейными заведениями и нотариальными конторами.

За прилавком магазина возвышался верпин, двуногий насекомообразный весельчак в пару метров ростом, почитатель техники, способный расхвалить свой товар в мельчайших подробностях - дай только слово. К счастью, Мара точно знала, что ей нужно, поэтому уже через десять минут покинула магазин с игрушечной моделью аэроспидера, пультом управления к ней и еще несколькими недорогими электронными деталями. Вернувшись в гостиницу, она несколько минут погоняла игрушку по комнате, а потом отложила пульт и достала комлинк.

- Докладывай, - приказала девушка, как только ЛаРон ответил на звонок.

- Мы провели предварительную разведку, - сообщил штурмовик. - При условии, что на посту действует тот же регламент, что и во дворце, считайте, они у нас как на ладони.

- Хорошо. Возвращайтесь на корабль, загружайте экипировку в аэрофургон и подъезжайте ко мне. Встретимся через два часа возле закусочной «Ледяной пейзаж» напротив дворца. Еще я хочу, чтобы вы достали список всех кораблей, которые прибыли или покинули систему за последние три дня.

- Слушаюсь, - сказал ЛаРон. - Какую именно экипировку привезти?

- Все, что понадобится для нашего рейда, - ответила Мара. - Я ознакомлю вас с планом после ужина. Выступаем завтра утром.

* * *

В глазах Пеллеона двойная планета, представшая в иллюминаторе на фоне звездного полотна, была ничем не примечательна. Конечно, кроме самого факта, что она представляла собой относительно редкое небесное явление.

Но помимо этого ухватиться было не за что. Снующие поблизости корабли своим количеством, размером и уж тем более великолепием не шли ни в какое сравнение с внушительным трафиком Центра Империи или Кореллии. Карта энергетических сетей показывала, что крупные территории Польна Большого были еще не до конца освоены, а Польн Малый так и вовсе казался необитаемым. Боевая платформа «Голан I» на орбите Польна Большого была наполовину заброшена, и только тридцать процентов орудий были подключены к источникам питания. Вокруг Польна Малого курсировал единственный дредноут «Сарисса», в еще более плачевном состоянии. В общем и целом двойная планета была просто образцом галактических трущоб.

И именно это делало ее идеальным местом для встреч повстанцев с военачальниками-инородцами и склонения имперских губернаторов к измене.

За спиной раздались шаги, и Пеллеон развернулся. По мосткам приближался капитан Друзан.

- Так вот она какая, - громко сказал старший офицер, остановившись рядом с Пеллеоном. - Глаз не цепляет, да?

- Да, сэр, - подтвердил коммандер. - Представляю, как давно в последний раз сюда заходил звездный разрушитель.

- Если это вообще случалось, - фыркнул Друзан. - Жаль, мы не можем устроить им представление. Видите те восемь кораблей, которые прошли под носом у «Сариссы» по направлению к Польну Малому? Что можете о них сказать?

Пеллеон подавил желание взглянуть на тактический дисплей или запросить сигнально-аналитическую развертку и придвинулся к иллюминатору. Капитан явно желал услышать от подчиненного, что он видит своими глазами.

- Три больших корабля - это транспортники модели GR-75 производства верфей «Галлофри», - определил коммандер. - Остальные пять, по- видимому, какие-то легкие кореллианские грузовики... Модель с такого расстояния назвать не могу.

- Ничего необычного в этой группе?

Для сравнения Пеллеон быстро окинул взглядом поток остального транспорта.

- Нет, - ответил он капитану. - На Польне Малом еще ведется добыча, и корабли такого размера вполне могут доставлять туда оборудование и припасы или вывозить сырье.

- Разумный довод, - признал Друзан. - Но что, если, согласно сигнальной аналитике, все корабли под завязку забиты вооружениями? На допустимый законом максимум.

- Это вызвало бы подозрения и потребовало бы более детальной проверки, - прикинул Пеллеон. - Но в этой системе базируется много шаек контрабандистов и пиратов. Законопослушным организациям приходится вооружать транспортники и охрану, иначе есть риск подвергнуться грабежу и плену, - заметил коммандер. - Тот факт, что они не прячутся от «Сариссы», а идут рядом с ней, говорит, что они-то как раз законопослушны.

- Да, это очень тонкое наблюдение, - хмуро подтвердил Друзан. - Но в данном случае видимость обманчива. Сановник Одо сообщил, что это корабли Альянса повстанцев.

У Пеллеона перехватило дыхание. Если повстанцы отправили сюда столь вместительные транспортники, значит они ожидают получить от своего сговора с Нусо Эсвой крупный барыш. Технику или солдат.

А тот факт, что они беспрепятственно шли мимо турболазеров «Сариссы», настойчиво намекал на правоту сановника Одо относительно участия губернатора Ферроуза в заговоре.

- Сэр, мы разберемся с ними сейчас? - спросил коммандер. - Или дождемся, когда прибудут остальные?

- Ни то ни другое, - ответил Друзан. - У сановника Одо своя задумка. Мы вальяжно пройдем мимо Польна Малого, как будто вышли из гиперпространства только для корректировки курса, и снова уйдем. - Капитан помолчал. - В Неизведанные регионы.

У Пеллеона отвалилась челюсть.

- В Неизведанные регионы?

- Не переживайте, сильно углубляться мы не будем, - заверил его капитан. - Это займет всего несколько часов. Кроме того, у нас имеется подробная навигационная информация для выбранного курса. Затея полностью безопасна.

Коммандер поморщился. Полностью безопасна... если не считать всего спектра угроз, начиная от пиратов и наемников и заканчивая инородцами вроде Нусо Эсвы.

- Могу я узнать суть задания?

- Распоряжения сановника Одо на этот счет были туманны, - признался Друзан. - Полагаю, мы собираемся застать врасплох одну из ударных эскадр Нусо Эсвы.

- А-а, - протянул Пеллеон. - Своими силами?

- Коммандер Пеллеон, мы находимся на имперском звездном разрушителе, - сурово произнес Друзан. - Нам не нужна помощь для установления власти и порядка в Империи. Кем бы ни был противник.

- Да, сэр, - проговорил коммандер, понурив голову. - Виноват.

- М-да, - согласился капитан. - Без поддержки нас все равно не оставят. Где-то там нас сейчас ждет капитан-командор Траун и звездный разрушитель «Предостерегающий», и сановник Одо уверил меня, что вскоре мы объединим силы.

- Капитан-командор Траун, конечно же, предупрежден о нашем прибытии?

- Кого-то в любом случае предупредили, - ответил Друзан. - Если не его, то кого же?

Пеллеон кивнул. Он тоже видел отчеты службы безопасности об использовании сановником Одо голопередатчика «Химеры» для отправки сообщений кому-то в Дикий космос или Неизведанные регионы.

- И правда, кого же еще, - согласился он.

Тем не менее они ввязались в заварушку, не зная точно, что у них за враг и какими ресурсами против него они обладают. А теперь им еще будет оказывать сомнительную помощь другой звездный разрушитель и маленькая флотилия сопровождающих кораблей под командованием офицера- инородца, не вписавшегося в политическую игру высшего командования и оттого вечно прозябающего вдали от Центра Империи в Неизведанных регионах.

И все это по приказу некоего лица, чьи планы до сих пор были непонятны коммандеру.

Впрочем, Одо получал приказы от самого Императора. Надо полагать, сановник знает, что делает.

- Рулевой? - Голос Друзана вырвал Пеллеона из размышлений.

- Сэр? - отозвался дежурный.

- Заканчиваем ознакомительный тур вокруг Польна Малого и уходим с орбиты, - приказал капитан. - Информация о курсе в инфокарте сановника Одо.

- Слушаюсь, сэр.

Друзан натянуто улыбнулся подчиненному.

- Не унывайте, коммандер, - сказал он. - Нас ждет славная охота.

* * *

Кар’дас поднял голову от монитора датчиков.

- Все правильно, это транспортники повстанцев, - заключил он. - А охраняют их вооруженные кореллианские грузовики.

Траун кивнул:

- И хорошо они вооружены?

Его пилот фыркнул:

- На пределе возможностей, как пить дать. Зная повстанцев, можно ожидать отчаянного сопротивления.

- Да, - протянул капитан-командор. - Будем надеяться, что они не бросятся наутек, едва просчитав свои шансы.

Кар’дас равнодушно пожал плечами. Он знал, что Траун не жалует повстанцев. Более того, после изучения старых республиканских порядков у чисса сложилось очень нелестное мнение о любом правительстве, которое уповает на согласие между десятками разных народов, обладающих различными взглядами на Вселенную и друг на друга. По мнению Трауна, обеспечить Галактике безопасность от надвигающейся неведомой угрозы могло только непоколебимое единовластие. А угроза между тем уже затронула пространство чиссов, и ее проникновение в Империю было лишь вопросом времени.

Кар’дас понимал точку зрения спутника и где-то даже разделял ее. В то время как Траун боролся с бюрократической неповоротливостью Доминации чиссов, контрабандист барахтался в хаосе сепаратистского движения и Войн клонов. Уж он-то видел, какой вред могут принести разногласия между сотнями народов с разными жизненными интересами.

Однако только дурак не видел, что Империя под правлением Палпатина преуспела в консолидации общества ничуть не лучше Республики.

- Что дальше? - спросил пилот, меняя тему.

- Мне нужно связаться со своим агентом на Польне Большом, - сообщил ему Траун. - Как только я получу от него сведения, можно сниматься с места.

- В Неизведанные регионы, - с гримасой проговорил Кар’дас. У него о тамошних приключениях остались не самые приятные воспоминания.

- Да, - подтвердил капитан-командор. - Нусо Эсва, вне сомнения, будет там. Вот и нам туда надо.

- Испортим ему всю игру?

- Наоборот, - возразил чисс. - Всячески подыграем.

* * *

Атмосфера на Польне Малом была разреженной, сырой и холодной - особенно по ночам. Просто пронизывающей. Лея никогда не любила холод и вот теперь, стоя на каменистой почве чужой планеты, прямо-таки чувствовала, как брови покрываются инеем.

Однако мысли ее занимал совсем другой вопрос.

Звездный разрушитель покидал систему.

- Вы уверены? - спросил стоявший рядом Кракен.

- Абсолютно, - ответила девушка, прижимая к глазам электробинокль и в то же время стараясь не задеть дыхательную маску. - Удаляется... ну вот и все. - Она опустила прибор. - Он только что прыгнул в гиперпространство.

Кракен перевел дух.

- М-да, - сказал он. - Чуть было не попались.

Лея сдержанно кивнула. Достигнутые между Экслоном и губернатором Ферроузом договоренности местным имперским деятелям категорически не понравятся. Поэтому непредвиденное прибытие звездного разрушителя, даже на короткое время, вызывало беспокойство.

- Неужели у кого-то появились подозрения?

- Без этого никак, - проронил полковник, не отрывая взгляда от звезд. - Ферроуз при всем желании не смог бы скрыть свои делишки от всех и вся. Вопрос в другом: успели ли уже доложить в Центр Империи или нет.

- Губернатор-взяточник задумал заговор - как тут не просигналить? - сказала Лея. - Я все думаю, не удалиться ли нам восвояси с тем имуществом, которое уже успели погрузить.

Кракен почесал щеку.

- Даже не знаю, - произнес он. - Мы погрузили не все оборудование для холодного климата, а за аэроспидеры Т-47 еще и не брались. У меня сердце разрывается бросить все это добро просто так.

- А если не просто так? - назидательно спросила девушка. Однако, если бы в столице пронюхали о чем-то серьезном, звездный разрушитель задержался бы здесь подольше и провел бы хотя бы поверхностную проверку. Может быть, он и правда просто шел мимо. - Экслон встречается с Ферроузом завтра утром. Возможно, ему удастся узнать, в чем тут было дело.

- Я позвоню ему и поставлю этот вопрос в завтрашнюю повестку, - предложил полковник. - Кстати, было бы неплохо запросить побольше огневой мощи. По крайней мере, чтобы отбить нападение и успеть вывести транспортники.

Лея вздрогнула. От самой мысли, что придется подвергать так высоко ценимые корабли Альянса еще большей опасности, по спине пробежали мурашки. Но Кракен прав. Потеря транспортников «Галлофри», не говоря уже об их грузе, непоправимо подорвет способность Альянса перемещать по Империи живую силу и технику.

- Хорошо, но только что-нибудь не вызывающее, - сказала она. - Никаких крейсеров и фрегатов.

- Ограничимся Х-истребителями и, может быть, парой канонерок, - заверил девушку офицер. - Хотелось бы еще знать, насколько хорошо вооружены дредноут и «Голан». Зная рвение имперцев в этих вопросах, полагаю, что оба держатся на честном слове. Но наверняка мы не узнаем, пока они не откроют по нам огонь.

- А до этого лучше не доводить, - заключила принцесса. В голове промелькнула любопытная идея. - Вы знаете, где сейчас Хан?

- Соло? Я думал, он вернулся на Польн Большой. - Кракен воздел брови. - Вы сами отправили его туда три дня назад.

- Это еще не значит, что он послушался, - усмехнулась девушка. - Я всего лишь подумала, что за все эти годы кто-то из местных контрабандистов мог попасть под огонь «Сариссы» или «Голана». Может быть, Хан смог бы разговорить старожилов на эту тему.

- Вы хотите отозвать его раньше, чем Экслон закончит дела во дворце? - спросил Кракен. Над дыхательной маской виднелись его нахмуренные брови. - Я думал, ему приказано быть неподалеку от Экслона на случай непредвиденной эвакуации.

- Раз Ферроуз не попытался обставить нас до этого момента, теперь он уже вряд ли спохватится, - прикинула Лея. - Кроме того, быстро эвакуировать Экслона у Хана все равно не получится. Он в космопорту, а наш переговорщик на другом конце города, в гостинице рядом с дворцом.

- Соло небось будет в восторге от нового задания, - сухо произнес Кракен.

- Бывал он счастливее, - заметила Лея.

- Ни разу не видел, - проворчал полковник. - Но все-таки разговор с местными может принести плоды. Хотите, я передам Соло ваш новый приказ?

- Нет, не утруждайтесь, - неохотно проговорила девушка. С их первой встречи на «Звезде смерти» Хан отточил мастерство игры на нервах принцессы, и в последние месяцы это получалось у него все лучше и лучше. Но несмотря на душевный разлад из-за его поведения, девушка также заметила, что он лучше воспринимает приказы от нее, чем от Рикана и прочих. Не беспрекословно, но все равно лучше. - Я сама ему скажу.

- Хм.

Лея встрепенулась.

- Что? - требовательно спросила она.

- У Соло большой потенциал, - сказал офицер. - Он уже не раз проявлял себя с лучшей стороны. Вопрос в том, есть ли у него желание продолжать.

Девушка покачала головой:

- Это зависит только от него.

- Неужели? - переспросил Кракен. - Я заметил, что вы обладаете необычайно сильным влиянием на него. Даже Скайуокеру это не под силу. Если вы хорошенько надавите, маятник может качнуться в нашу сторону.

Лея скривила закрытый дыхательной маской рот.

- Вы и правда предлагаете мне использовать это, чтобы он окончательно связал свою жизнь с Альянсом? Надавить на него?

- Идет война, принцесса, - прямо сказал полковник. - Я принял на службу дезертиров, мелких преступников, проходимцев и прочий сброд... - Мужчина поморщился. - Даже бывших политиков. Я собираюсь победить любыми доступными мне средствами и приемами. - Он махнул рукой в сторону Леи. - Если вы не...

Фраза так и осталась недосказанной.

- Мы победим, полковник, - пообещала принцесса. - Но не за счет манипулирования чужими сердцами. Тем более-добрыми сердцами.

- Я восхищаюсь вашими убеждениями, - ответил Кракен. - Надеюсь, они не выйдут вам боком.

Лея отвернулась, почувствовав, что глаза внезапно наполнились слезами. Именно убеждения привели ее в Альянс повстанцев. Этот шаг стоил ей репутации, статуса и места в Сенате.

А еще он стоил ей родины, семьи и всего, что когда-либо было дорого ее сердцу.

- Пойдемте обратно, - бросила девушка через плечо. - Вам предстоит звонок Экслону. А я свяжусь с Ханом.

Внутри «Сокола» не было достаточно места, чтобы пройтись сердитой поступью. Но Хан расстарался, поэтому, когда он завернул за угол ведущего из кабины коридора, сидящие в кают-компании Люк и Чуи во все глаза смотрели на его появление.

- Что случилось? - обеспокоенно спросил малой.

- А ты как думаешь? - прорычал Хан, печатая шаг. Он подошел к друзьям, сидящим за игровой доской. - Спроси лучше, кто случился.

Люк вздрогнул:

- Лея?

- Кто ж еще? - Соло уселся на круговой диван рядом с Чуи. - Неужели у Альянса кроме меня нет других контрабандистов?

Вуки проревел свое мнение на этот счет.

- Да ладно, можно им доверять, - возразил капитан. - Иначе Рикан не держал бы их на побегушках. Сдается мне, ее высочайшество просто любит закидывать нас своими капризами.

- Какими капризами? - удивился Люк.

- Меня отправляют обратно на Польн Малый, чтобы я покрутился среди тамошней публики, - сообщил Хан. - Хотят, чтобы я узнал о боевой готовности «Голана» и дредноута.

- Я думал, Ферроуз на нашей стороне, - нахмурился Люк. - Откуда этот внезапный интерес к его обороне?

Чуи проревел вопрос.

- Нет, флот Нусо Эсвы и носа не кажет, - ответил капитан. - Есть ли он вообще, этот флот? По крайней мере, Лея о нем ничего не сказала.

- Но зачем нам тогда «Голан» и «Сарисса»? - настойчиво вопрошал Люк.

- Откуда я знаю? - рявкнул Хан. Не стоит пугать мальца известием о том, что систему Польн только что пересек звездный разрушитель. Тем более, тот уже покинул сектор. - Ты же знаешь Кракена. Он не успокоится, пока не придумает себе по меньшей мере три угрозы с разных направлений.

- Пожалуй, - проговорил Люк, но не очень покладисто.

Хан мысленно покачал головой. Кажется, он теряет навык вранья.

- Ты же знаешь этих вояк, - сказал капитан, поднимаясь на ноги. - Даже мятежных. Нам остается только взять под козырек и выполнять их приказы.

- Согласен, - ответил Люк, тоже вставая.

- Да ты не беспокойся, возвращайся к игре, - сказал кореллианин, помахав рукой. - Я сам поведу.

- Вообще-то, я не могу лететь с вами, - с несчастным видом произнес юноша. - Пока ты разговаривал с Леей, мне позвонил Экслон. Завтра он идет во дворец на новые переговоры с Ферроузом и хочет, чтобы я был наготове на случай неприятностей.

Хан нахмурился и снова подумал о звездном разрушителе.

- У него паранойя еще сильнее, чем у Кракена, - бросил он. - Скажи, что у тебя есть дела поважней, чем сидеть в уголке и изображать из себя дроида-няньку.

- Извини, - ответил Люк. - Но я не могу.

Хан поморщился:

- Знаю. Взять под козырек и выполнять приказ. Где же ты будешь ночевать? В своем «Охотнике»?

- К счастью, нет, - ответил юноша. - В квартале от нынешней резиденции Экслона есть гостиница. Он сказал, что забронировал мне номер.

- Подешевле, чем себе?

- Скорее всего. Я хотел закончить игру, но если ты уже вылетаешь, то я забираю вещи и еду заселяться.

-Ага, - протянул Хан. - Что ж... ты там поаккуратней, ладно?

На мгновение Люк нахмурил брови. Но потом просто-напросто кивнул.

- Ты тоже, - пожелал он и пошел в каюту, где хранилась его маленькая сумка.

Кореллианин обернулся к Чуи. Мохнатый великан смотрел на капитана понимающим взглядом. Соло едва заметно покачал головой, давая понять, что все вопросы будут оговорены после того, как уйдет их друг. Вуки кивнул и принялся сворачивать игру. Потом поднялся с дивана, проревел Люку на прощание пару слов и направился в кабину.

Через десять минут, проверив все системы «Сокола», они покинули ангар.

И вот тогда Чубакка спросил, что происходит.

- Не знаю, - признался Хан. - Но намечается что-то странное. Сдается мне, что дело обернется вовсе не так, как Экслон себе обрисовал в планах.

Вуки что-то еле слышно проворчал.

- Вот именно, - согласился капитан. - Так всегда и бывает, да?

Мара вздохнула и положила планшет на стол.

Итак, что мы имеем. За последние три дня Польн Большой и Польн Малый посетила добрая треть всего повстанческого флота, и только за сегодняшний день прибыло двенадцать кораблей, начиная с «Охотников за головами» Z-95 и смехотворно замаскированных Х-истребителей и заканчивая вместительными транспортниками GR-75. Ни один из них не подвергся даже допросу, не говоря уже о задержании и инспектировании.

Причем приказ пропускать их без досмотра поступил напрямую из губернаторского дворца.

Императора правильно известили. Губернатор Ферроуз - изменник.

Девушка подошла к окну, чувствуя, как ее охватывает грусть. За последние десять лет Бидор Ферроуз показал себя одним из самых блестящих политиков, которых взращивал Центр Империи, и Мара частенько вспоминала таких, когда до нее доходили перешептывания обывателей об имперском угнетении. Она говорила себе, что с помощью таких правителей, как Ферроуз, то малое зло, что проникло в великую мечту Палпатина о мире и единстве, рано или поздно будет искоренено.

Как же губернатор мог пасть так быстро и так низко? Невероятно. Однако каким-то образом это все-таки произошло.

Или нет?

Рука Императора перевела взгляд с дворца на нависающий над ним белый гребень, слабо мерцающий отражением городских огней. Вина Ферроуза не доказана. Пока что. Мара всего лишь установила, что какой-то высокопоставленный обитатель дворца сотрудничает с повстанцами. Первым подозреваемым был сам губернатор, но им мог также оказаться генерал Уларно, капитан военного ведомства Гретерин или даже один из трех референтов Ферроуза.

Нет, нельзя бесповоротно записать губернатора в предатели, пока у Мары нет на руках переписки из резиденции. А достать ее можно, только проникнув внутрь.

Чем они завтра и займутся.

Девушка еще раз окинула взглядом дворец, а потом затемнила окно и начала раздеваться. Сейчас она ляжет в постель и хорошенько выспится. Пока что можно притвориться, что Ферроуз все еще чист перед законом, а она просто неправильно истолковала улики. Если же завтра его вина подтвердится без тени сомнения, Мара сделает свое дело.

И жизнь в Империи станет немножечко лучше.

Глава десятая

Среди звездных бродяг бытовало расхожее мнение, что космопорт никогда не затихает, причем чем дальше он от местного солнца, тем меньше времени отводится на сон.

В целом правило подтверждалось. Хан мог бы добавить к нему еще один пункт: еще меньше времени отводилось на сон в портах, удаленных от закона, порядка и уважаемых граждан. Порой там вообще не ложились.

Это означало, что деревушка под названием Промозглая Падь, расположенная на Польне Малом на глубине пятисот метров и битком набитая контрабандистами, наемниками, разыскиваемыми преступниками и их приспешниками, будет гулять всю ночь напролет. Хан с Чуи прибыли сюда три часа назад и вот уже полчаса как сидели за столиком в кантине и обновляли напитки, а народ и не думал расходиться.

От одного из трех входов в кантину раздался взрыв хохота. Хан оглянулся на звук и увидел, что группу бородатых мужчин в сопровождении родианца с явно ненастоящей растительностью на лице рассмешила какая- то шутка. Может быть, смеялись над фальшивой бородой их спутника.

Казалось бы - вот он, шанс! Но слабая надежда угасла, когда вновь прибывшие прошли мимо и Хан смог приглядеться к их оружию. Почти у всех были простые охотничьи бластеры, среди которых затесалась пара старых винтовок DC-15 времен Войн клонов. Эти были контрабандистами или мелкой криминальной шушерой. Хан нахмурился и снова повернулся к столу.

Чуи вопросительно заревел.

- Потому что это не наемники, а контрабандисты, - терпеливо объяснил капитан. - А излишние вопросы привлекают внимание. Мы не можем высовываться, пока не подвернется верный шанс узнать ответы на наши вопросы и быстро улизнуть отсюда. Поэтому сидим и ждем головорезов, которые расскажут нам, что будет, если провести вооруженный корабль мимо «Голана» или «Сариссы».

Чуи проревел новый вопрос.

- А я почем знаю? - отозвался капитан. - Ладно-ладно. Если за десять минут никто не появится, то пойдем в соседнее заведение в этом туннеле. А если и там нечего ловить, полетим в другой город.

Вуки недовольно заворчал.

- Эй, а я-то тут при чем? - возмутился Хан. - Сам знаешь, чья была идея.

- Вы кого-то ждете? - раздался вопрос на дуросском над правым плечом капитана.

Тот вскинул взгляд. Рядом с ними остановился дурос с армейским «Бластех» DH-17 на поясе. Наконец-то!

- Того, кто знает всю здешнюю подноготную, - ответил кореллианин. - Ты в теме или мимо проходил?

Уголки маленького рта дуроса слегка приподнялись в улыбке.

- Ты меня не помнишь, да?

У Хана по спине пробежали мурашки. Он весьма сносно говорил на дуросском языке, но мимику этой расы понимал посредственно. Их собеседник сейчас либо обрадовался, либо очень сильно разозлился.

- А должен? - настороженно спросил Хан.

- Долгие лета назад я работал на Джаббу Хатта, - начал разглагольствовать дурос. - Ты Соло, правильно или нет?

Чуи грозно зарычал.

- Спокоен будь, - поспешно оговорился их новый знакомец, подняв обе руки. - Не связываюсь я больше с хаттскими картелями, а объявленную награду за твою голову мне зарабатывать безынтересно.

Хан поморщился. Даже здесь Джабба умудрился распустить слухи. Потрясающе.

- Но другие-то не будут такими щепетильными? - предположил он.

Дурос сверкнул глазами.

- Спокоен будь, - повторил он. - Многие почти ничего здесь не слышали о хаттах, тем более не думают о них и не помогают. - Инородец наклонил голову. - Скажем так, мне вдохновение дает находить товарищей, которые так же точно ускользнули от Джаббы.

- Рад это слышать, - сказал кореллианин. - В таком случае ты можешь нам помочь. Ты же теперь летаешь с наемниками, да?

Дурос покачал головой.

- Не для тебя жизнь наемника, Соло, - твердо сказал инородец. - Если только не научился ты приказы выполнять.

- Не научился, - признал Хан. - Я тут хотел узнать...

- Но этой ночью есть возможность легких денег заработать, - продолжал дурос. - Ты знаешь, как ракеты-перехватчики «Колдорф VII» закреплять и настраивать?

Хан напрягся. «Колдорф VII» были тяжелыми ракетами средней дальности, и обычно их размещали на больших кораблях. Альянс располагал несколькими, по большей части на фрегатах сопровождения, и еще несколькими на штурмовых транспортах.

- Конечно, - сказал капитан. - Закрепить их я смогу, - уточнил он. - А один мой приятель знает, как их настраивать. Только зачем это?

- Какой-то чудак по всему городу компетентных работников искал, которые после оплаты их услуг не будут распространяться о том, что видели, - пояснил дурос. - Если ты хочешь, я его тебе покажу, когда он сюда придет. - Инородец снова наклонил голову. - Скажем так, за две сотни?

Хан откинулся на спинку стула.

- Это, прямо скажем, крутовато, - сказал он.

- Конечно же, моя персональная рекомендация твоего мастерства и надежности в стоимость включена.

- Твоя рекомендация имеет здесь такой вес?

- Несколько ребят из моей группы уже были наняты, - ответил дурос. - Но сегодня вечером мы улетаем, и наши специалисты вместе с нами. Уверен будь, оплата за твою работу существенно мои комиссионные превысит.

- Значит, вы летите мимо дредноута и «Голана»? - спросил Хан. - Проблем не будет?

Дурос только отмахнулся:

- Они не опасны. Ты хочешь, чтобы я нанимателя указал, когда он появится?

Капитан окинул взглядом переполненную кантину.

- Знаешь что, - проговорил он, - я дам тебе пять сотен, но ты найди и приведи его сюда.

Дурос уставился на капитана:

- Пять сотен?

- Именно. - Хан вытащил пять монет большого номинала и протянул собеседнику. - Это задаток. Приведи сюда нанимателя, тогда получишь остальное.

- Очень хорошо.

Дурос повернулся, чтобы уйти, но Хан поймал его за рукав.

- Само собой, - добавил капитан, - если ты попробуешь отколоть какой- нибудь номер - скажем, приведешь сюда свою банду, чтобы обчистить меня, - разбираться с вами будет Чуи.

Вуки зарычал еще более грозно, чем обычно.

- Никаких номеров, - пообещал дурос. - И так меня уже Джабба по всем небесам ищет. Мне подставлять тебя безынтересно.

- Хорошо, - сказал Хан. - Тогда поторопись.

Инородец кивнул и быстро зашагал через весь зал к выходу. Ступив наружу, в обширную пещеру, где располагались основные постройки, дурос вытащил комлинк.

Чуи презрительно фыркнул.

- Естественно, он будет звонить приятелям, чтобы они нашли этого типа, - усмехнулся Хан и тоже достал комлинк. - Никто не лезет из кожи вон ради случайных комиссионных. Зато мы выигрываем немного времени.

Он полагал, что в такой час застанет Лею уже сонной. Однако если она и спала, то по голосу этого не было слышно.

-  Ты узнал что-нибудь? - спросила принцесса.

-  Да, но совсем не то, чем ты интересовалась. У нас есть специалист по настройке ракет-перехватчиков «Колдорф»?

Последовала короткая пауза.

-  Седьмые «Колдорфы»?

-  Да или нет? - гаркнул Хан. - Мне предложили подзаработать на их наладке, но мне нужен напарник, чтобы настроить их.

-  Будет тебе специалист, - пообещала Лея. - А кто предложил-то?

-  Понятия не имею, - ответил Хан. - Но я подумал, что «Колдорфы» можно без лишних хлопот закрепить под фюзеляжем аэроспидера.

-  На те аэроспидеры Т-47, которые мы нашли в шахте? - с сомнением спросила принцесса. - Не знаю. Они для этого не приспособлены.

-  Знаешь, кто-то пытается их куда-то водрузить, - проговорил капитан. - Если это окажутся те машины, у нас появится шанс выяснить, кому они принадлежат.

-  Пожалуй, - согласилась Лея. - Вы сейчас где?

-  Кантина Капперлинга в Промозглой Пади, - сказал Хан. - Дорогу объяснить?

-  Сами найдем. Когда вам нужен этот специалист?

-  Пять минут назад, - буркнул Соло. - Не знаю, сколько еще наш благодетель будет разыскивать этого нанимателя.

-  Ты встретил друга?

-  Будем болтать или будем искать техника? - прорычал Хан. - Времени- то у нас не много.

- Специалист уже выехал, - заверила его Лея. - Меня больше интересует этот так кстати подвернувшийся друг.

- Да это так, случайный знакомец. Один дурос, который, как и я, работал на картель Джаббы.

- Надо же, - с подозрением вымолвила Лея. - Как тесен мир.

- Зато картель обширен, - отрезал Хан. - Я бы тоже выбрал эти места, если бы хотел спрятаться от Джаббы.

- А если он сдаст тебя за объявленную награду?

- Тогда он не предлагал бы мне работу, - возразил кореллианин. - Нет, я думаю, он решил подкинуть мне хороший заработок, чтобы я мог скрыться еще подальше. Чем больше я буду маячить в других местах, тем меньше шансов, что наведу Джаббу на их укрытие здесь.

- Возможно, - протянула Лея, но подозрение из ее голоса не исчезло. - Ладно, ждите на месте.

Хан отключил комлинк и закатил глаза. «Ждите на месте». Как будто у него есть выбор.

- Чуи, проверь-ка соседний зал, а? - Капитан кивнул в сторону арочного прохода, расположенного рядом с барной стойкой. - Если дурос решил устроить нам засаду, то там у них будет штаб.

Чуи проревел вопрос.

- Конечно выпей, если хочешь, - ответил Хан, задумчиво встряхивая свой стакан с напитком. - Как раз будет повод, как будто ты пошел к бару за новой бутылкой. Выбери сам, что покупать, мне ничего не надо.

Чуи согласно кивнул и направился к арке возле бара, петляя среди столиков. С минуту Хан провожал его взглядом, а потом покосился на дверь, за которой скрылся дурос. Найти оставшиеся четыре сотни из обещанных будет не так-то просто. Возможно, дурос согласится на меньшие комиссионные, а может, удастся уговорить таинственного нанимателя на выплату аванса. В этот момент кто-то стремительно приблизился к его столику...

И на стул перед ошеломленным Ханом опустилась Лея.

- Не опоздала? - спросила она.

Хан смог сформулировать фразу только со второй попытки:

- Что ты здесь делаешь?

- Мы обследовали транспортные туннели, которые огибают южную окраину города, - объяснила девушка. - Те, по которым перегоняют грузовики с рудой. Мы хотели убедиться, что они достаточно широкие для наших транспортников. Может пригодиться, когда...

- Что ты делаешь здесь? - нарочито терпеливым тоном проговорил Хан. - В этой кантине. На этом стуле.

- Тебе нужен был специалист для настройки ракет, - ответила Лея. - Это я.

- Ну нет, - решительно сказал контрабандист. - Нет.

- Либо так, либо никак, - в той же резкой форме ответила Лея. - Я единственная, кто мог добраться сюда за полчаса. - Девушка перевела взгляд за плечо Хана. - Если это твой дурос, то я, похоже, как раз вовремя.

Хан сдержал рвущееся наружу ругательство и обернулся.

Действительно, в зал вошел тот самый дурос вместе с каким-то инородцем и человеком. Инородец был гуманоидом с черными волосами и желтыми фасеточными глазами, таращившимися из-под капюшона. Несмотря на то что почти все его лицо было скрыто тенью, Хан видел, что кожа пришельца переливалась разными цветами, как радуга в водяной пыли.

Хан перевел взгляд на человека... и на сердце стало нехорошо.

Это был не просто незнакомец. Перед ним стоял лысый, один из двух подручных усатого главаря, которых они с Чуи встретили в космопорту Кварцевый Венец, когда впервые прибыли на Польн Малый.

Хан так и не выяснил, кем были эти типы и на кого работали. Но, учитывая, что он рассказал им про свое намерение посетить шахты Эньят- эн, вся шайка наверняка знает, что они с Чуи действуют в интересах Альянса.

Еще выше вероятность, что их главари не хотят, чтобы Альянс пронюхал про тайник с оборудованием и аэроспидеры Т-47.

И если они не хотят этого очень сильно, то могут открыть огонь прямо здесь и сейчас. Лысый лениво оглядывал зал и вдруг резко, выразительно уставился на чей-то силуэт возле бара.

На могучую, лохматую, возвышающуюся над толпой фигуру Чуи.

- По моей команде пригнись, - прошептал Хан спутнице, небрежно запустив руку под стол и нащупывая бластер. Как только вуки двинется обратно к столику, лысый проследит за его маршрутом и уткнется взглядом в кореллианина.

Соло мимолетно прикинул, успеет ли связаться с Чуи по комлинку или еще каким-то образом направить его подальше. Но все было бесполезно, и любая суета, вероятно, еще быстрее привлечет внимание лысого. Соло искоса глянул в сторону бара, мечтая, чтобы вуки обладал даром наподобие Силы Люка.

К удивлению кореллианина, Чуи смотрел не на него. Великан уставился на дуроса и его спутников. На пару секунд они скрестили взгляды с лысым. Потом бармен поставил перед ним бутылку, и вуки отвернулся от стоявшей у дверей троицы. Он махнул рукой, и бармен достал из-под стойки два стакана и поставил их рядом с бутылкой. Чуи еще раз оглянулся на лысого и забрал выпивку.

Но вуки не вернулся к столику. Вместо этого он прошел через арку и скрылся в соседнем зале.

- Что он делает? - прошептала Лея.

- Спасает наши шкуры, - так же шепотом ответил Хан, краем глаза наблюдая за лысым.

Тот что-то лихорадочно выговаривал желтоглазому инородцу, держа руку на кобуре с бластером и не отрывая взгляда от арки. Инородец что-то ответил. Лысый кивнул и отправился вслед за вуки, все так же держа руку на кобуре. Незнакомец повернулся и адресовал фразу дуросу, после чего тот кивнул и указал на Хана.

Ни одно из этих действий не ускользнуло от внимания Леи.

- Хан? - напряженно проговорила она.

- Веди себя естественно, - попросил кореллианин. Дурос и второй инородец тем временем направились к ним.

- А Чуи?

- Он сам о себе позаботится. Сиди тихо. Говорить буду я.

Капитан знал, что в обычных условиях девушка отозвалась бы о подобном распоряжении язвительно. Но в этот раз Лея смолчала. Хан следил взглядом за приближающимися инородцами, краем глаза уловив, что лысый уже зашел в арку.

Через три секунды незваные гости уселись за их столик.

- Вас приветствую, - поздоровался дурос и указал на Хана. - Это мой друг...

- Зовите меня Шрайк, - прервал его капитан. - Это Пейн. Мне сказали, вы предлагаете потрудиться над оружием.

- Кто из вас специалист, о котором мне рассказывали? - спросил незнакомец. Голос его переливался так же, как и кожа, слова четко отделялись друг от друга.

- Мы работаем вместе, - пояснил Хан. - Я прикручиваю, она настраивает.

- Если нас устроит плата, - добавила Лея.

- Я плачу за скорость и качество, - заявил инородец, переключив внимание на девушку. - Ты можешь настроить ракеты-перехватчики «Колдорф VII» и «Реггинис Мол»?

У Хана встал ком в горле. Вопрос был с подвохом, который настоящий техник-оружейник сразу же заметит. Он должен был предвидеть такой поворот и предупредить Лею.

К счастью, девушка справилась сама.

- «Колдорфы» - могу, - сказала она. - Для «Реггинисов» дураков еще надо поискать.

-  Почему? - спросил инородец.

- Потому что их уже двадцать лет не выпускают, - ответила Лея. - Это оружие эпохи Войн клонов. Причем не самое лучшее.

Инородец слегка размяк:

- Извините, ошибся. Я плачу по две сотни за каждую установленную и настроенную ракету. Вы согласны?

-  Да, - сказал Хан. - Где и когда? И как нам вас звать?

-  Зовите меня Ранкив, - представился инородец. - Едем сейчас.

Хан почувствовал, как Лея встрепенулась.

-  Сначала мне нужно забрать вещи из номера.

-  У нас есть все инструменты, - возразил Ранкив. - Либо уходим сейчас, либо никто никуда не идет.

Хан взглянул на Лею. Она крепко сжала губы и кивнула.

-  Хорошо, - сказала девушка. - Договорились.

-  Еще вопрос моих комиссионных остался, - напомнил дурос.

- Точно. - Хан ткнул в него пальцем. - Ему нужно заплатить четыре сотни, - сказал кореллианин Лее. - Займись этим, пожалуйста. - Он встал, не дожидаясь ответа. - Мы готовы ехать.

- Транспорт уже ждет, - ответил Ранкив. - Нам предстоит шестичасовой перелет. Идемте.

Хан прищурился:

-  Шесть часов лету?

- Вы дали согласие, - сказал Ранкив, и его переливающийся голос внезапно посуровел. - Отказываться уже поздно.

- Можете на собственный страх и риск это сделать, - предупредил дурос. - На зов Ранкива вооруженные ребята придут.

Хан поморщился. Первым наверняка придет лысый, ведь он всего лишь в соседнем зале. И едва он узнает Хана...

- Хорошо, - прорычал Соло. - Надеюсь, дело того стоит.

Хан полагал, что транспорт Ранкива будет звездолетом, а шестичасовой перелет закончится на противоположной стороне Польна Малого или даже на Полине Большом. Но оказалось, что их ждет тридцатиместный аэроавтобус, который был в таком же отвратительном состоянии, как и все остальные машины на этой планете. Салон был битком набит, но Хану с Леей удалось найти места рядом.

Едва они уселись, как аэроавтобус тронулся с места и поплыл мимо тусклых огней деревеньки к широкому магистральному туннелю.

Вскоре стало ясно, что поездка будет не из приятных. Аэроавтобус был старым, у него со стен отслаивалась краска, и в салоне стояла вонь. Кроме того, цепь питания регулятора левого репульсора работала с перебоями, поэтому каждые несколько секунд транспорт слегка западал набок.

Зато под рокот репульсоров они с Леей наконец смогли поговорить без лишних ушей.

- Хан, во что ты нас впутал? - требовательно спросила девушка, прожигая капитана взглядом. - Мы едем не в Эньят-эн. Даже на этом корыте дорога заняла бы меньше двух часов.

- Да знаю я, - признался Хан. - Но эти делишки тоже подозрительны.

- Если тебе охота расследовать подозрительные делишки, запишись в Корбез^[3], - колко сказала девушка. - Надо было отказаться.

- Конечно, так нас и отпустили, - прорычал Хан. - Видела типа, которого Чуи выманил в другой зал? Это один из тех, кто подловил нас три дня назад в Кварцевом Венце. Помнишь, их еще там не оказалось, когда мы вернулись. Они знают, что мы из Альянса.

- Ой, - почти по-обывательски произнесла Лея.

- Вот именно - ой, - передразнил ее Хан. - Если бы он увидел, как мы корчим из себя вольных стрелков, Ранкив и правда созвал бы своих головорезов, как обещал этот дурос.

- Так и будет, если этот тип ускользнет от Чуи, - заметила Лея.

- Не ускользнет, - заверил ее Хан. - Без шансов. От Чуи не скроешься.

- Надеюсь, это правда. Давай подведем итоги. Нас с тобой везут за тысячи километров в неизвестном направлении, чтобы мы установили ракеты для неизвестного инородца с непонятными намерениями, и никто из Альянса об этом не знает. Я все назвала?

Хан призадумался. Надо признать, что при такой формулировке их затея представала в гораздо худшем свете.

- Думаю, все, - подтвердил он. - А что, есть проблемы?

Девушка еще раз прожгла его взглядом и отвернулась к окну, за которым тянулась совершенно неинтересная каменная стена.

Хан как ни в чем не бывало огляделся по сторонам. Остальные пассажиры делились поровну: на закаленных маргиналов и юных, порывистых, голодающих ребят, которые, не иначе, решили, что смогут поработать с компьютерами, лишь бы заработать деньжат. Хан поморщился и сел поудобнее. Можно было попытаться проследить маршрут аэроавтобуса, чтобы иметь представление, как возвращаться. Но шесть часов петляния - если только не было никаких развилок - было почти невозможно уложить в голове или проследить по планшету.

Кроме того, Лея наверняка планировала сама этим заняться. В конце концов, она представляла здесь командование. Вот и пусть себе планирует.

Задача Хана как подчиненного - всего лишь беречь силы до того момента, когда командование соизволит отдать какой-нибудь приказ.

Поэтому кореллианин откинулся на спинку сиденья, переложил бластер под жилет и скрестил сверху руки, чтобы никто не утянул оружие, проходя мимо.

Все будет в порядке. Хан об этом позаботится. Хотя бы ради того, чтобы ее высочество не пилило его до конца дней.

Капитан закрыл глаза и постарался заснуть.

* * *

- Чуи, говори медленнее, - попросил Люк в ответ на раздавшееся из комлинка ворчание и рык. - Я почти ничего не понимаю.

Вуки на мгновение замолчал и набрал побольше воздуха. Потом ворчание возобновилось, правда уже с большей расстановкой.

Люку этого хватило, чтоб разобрать сказанное.

-   Понятно, успокойся, - сказал он собеседнику, лихорадочно размышляя. Хан с Леей исчезли непонятно куда. И неизвестно также, успел ли подставной контрабандист уведомить дуроса и его спутника об истинных намерениях Хана прежде, чем Чуи до него добрался. - Начнем сначала. Что ты сделал с этим типом после того, как вырубил его?

Чуи ответил коротко и по существу.

- Ясно, - кивнул Люк. - Позвони Лее... прости, лучше Кракену. Пусть он пришлет кого-нибудь вытащить того типа из канавы. Может, после того, как он придет в себя, его там разговорят и выяснят, куда делись Хан с Леей.

Чуи согласно заворчал, а потом проревел вопрос.

- Разумеется, я приеду к вам на помощь, - заверил его Люк. Хотя юноша не представлял, чем он может превзойти Кракена и его подчиненных в поисках пропавших друзей. - Ты звони полковнику, а я сообщу Экслону, что мне нужно отъехать.

Он завершил разговор и набрал номер Экслона. Переговорщик недвусмысленно дал понять, что Люк должен ждать неподалеку от дворца, но при нынешних обстоятельствах он, конечно же, внесет поправки в свой план.

К удивлению юного джедая, Экслон отказал ему.

- Но дело очень срочное, - настаивал Люк. - Хан с Леей пропали, и неизвестно, какая опасность их поджидает. Разведчикам нужна моя помощь.

- Мне тоже нужна ваша помощь, - напрямик сказал алдераанец. - А Кракен обойдется.

Люк почувствовал, как по телу пробежал холодок. Было в голосе собеседника что-то смутное...

- Вы ожидаете каких-то событий? - осторожно спросил юноша.

Экслон помедлил.

- Подробности мне неизвестны, - сообщил он. - Но мне кажется, что жизнь губернатора под угрозой. Под серьезной, неотвратимой угрозой.

- А он сам об этом знает? - спросил Люк. - Может, вам следовало известить об этом его, а не меня?

- Я пытался, - ответил Экслон. - Но он намерен подписать соглашение и не хочет прятаться от призраков.

Люк поморщился. Лея тоже была такой. Она возглавляла список лиц, разыскиваемых имперскими агентами, но каждый раз, когда намечалось какое-то дело, отказывалась скрываться и отсиживаться в тылу.

- А известно, от кого он не хочет прятаться?

- Точных сведений нет, - признался алдераанец. - Но ходят слухи, что агент орудует световым мечом. Кстати, это и есть главная причина, по которой я пригласил вас с собой. В конце концов, против светового меча защитит только другой меч.

Люк раскрыл рот. Неужели Экслон всерьез предлагал то, о чем подумал юноша?

- Вы отдаете себе отчет, что я не джедай? - уточнил он. - Бен только начал учить меня технике боя. Я не готов выступить против тренированного противника с таким оружием.

- До этого дело не дойдет, - заверил его Экслон. - Вы должны понимать психологические моменты. В сущности, никто не берется за такое оружие, с которым не умеет обращаться. Таким образом, одно ваше присутствие рядом с дворцом с мечом на виду наведет имперского агента на мысль, что вы умеете им орудовать. Ваше предполагаемое сопротивление станет тем непредвиденным фактором, который заставит ее пересмотреть план...

- Ее? - переспросил Люк. - Этот агент - женщина?

- Так говорят, - сообщил Экслон. - Как я и сказал, ей придется изменить план, а любая задержка нам на руку.

«Если только агент не решит проверить мое мастерство, а потом уже заморачиваться новым планом», - скривившись, подумал Люк.

Тем не менее Сила была на его стороне. Или нет?

- Я позвоню Кракену и скажу, что мы придерживаемся первоначального плана, - продолжал алдераанец. - Вы успокойтесь и постарайтесь поспать. Завтра утром ровно в десять вы должны быть рядом с дворцовыми воротами. Вам все ясно?

- Ясно, - со вздохом ответил Люк. Он говорил Чуи, что, скорее всего, не сможет ничем помочь. Но вуки не захотел слушать. Похоже, бесполезно объяснять то же самое Экслону.

- Вот и молодец, - сказал собеседник. - Теперь отправляйтесь спать. - Он помедлил, и Люк мысленно представил его напряженную улыбку. - Обещаю вам, Скайуокер, что завтра вы увидите, как восстание ступило на путь к победе.

Глава одиннадцатая

Утренний час пик закончился, и транспортный поток, при всей своей плотности, двигался без заторов. Как и вчера, когда дезертиры впервые прибыли в район дворца. Этим утром ЛаРон с Маркроссом ждали появления Джейд в трех кварталах от ворот губернаторской резиденции.

ЛаРон не знал, что на уме у Маркросса. Сам он чувствовал себя как-то глупо. Словно стоял в перекрестье оптических прицелов.

Их с Маркроссом длинные плащи с капюшонами были плохим камуфляжем. Никудышным. То, что подобные плащи носили низкоквалифицированные рабочие, фермеры и торговцы по всей Галактике и за последние полчаса он видел уже пятерых прохожих в таких же нарядах, не имело никакого значения. Также не имело значения, что плащи достигали земли, а рукава были длиннее кончиков пальцев, полностью скрывая надетую под них броню штурмовиков.

Проблема заключалась в том, что эта броня была слишком выпуклой, чтобы сойти за человеческую фигуру. Каждый раз, когда Маркросс менял позу, под тканью мимолетно, но отчетливо проступали различные детали экипировки. ЛаРон знал, что у него и самого вид не лучше.

Разумеется, Джейд без малейших угрызений совести отправила их в самое пекло. Девушка уверила штурмовиков, что население никогда не обращает внимания на таких прохожих, особенно в исхоженных уже вдоль и поперек районах. Народ просто будет шагать привычным маршрутом, глядя лишь под ноги и не замечая ничего вокруг.

ЛаРон полагал, что в этом она права. Но реакция обывателей как раз беспокоила его меньше всего. Жители Белокаменного города могут не обращать внимания на происходящее вокруг, зато патрульные и мобильные отряды штурмовиков вряд ли будут такими беспечными.

Например, вот эти двое, которые направлялись к ним с дальнего конца тихой улицы, где дезертиры дожидались Джейд по ее приказу.

Стоявший рядом Маркросс что-то процедил сквозь зубы.

- Спокойно, - тихо сказал ЛаРон, стараясь не смотреть на приближающихся имперцев. Штурмовик чувствовал, как его прошибает пот. - Не двигайся, - добавил он. - А то броня выпирать начинает.

- Можно подумать, это поможет, - ответил Маркросс. - Где ее носит?

- Сейчас появится, - заверил товарища ЛаРон.

Если, конечно, Джейд заведомо не запланировала подставить их с Маркроссом. Задержание пары дезертиров может послужить отличным отвлекающим маневром, чтобы под шумок проникнуть во дворец.

Из узкого проулка в двадцати метрах перед приближающимися солдатами выплыла какая-то фигура со скрытым под капюшоном лицом и поковыляла вперед со стариковской осторожностью. Начав поворачиваться направо, вновь прибывший углядел патрульных...

И со всех сил бросился обратно в проулок, внезапно развив удивительную скорость.

Как ЛаРон успел заметить, ничто человеческое штурмовикам было не чуждо. Вид убегающего прохожего подействовал на них, как кусок мяса на ранкора.

- Стой! - крикнул один из них искаженным механическим голосом, и оба патрульных бросились вслед за беглецом. Они скрылись в проулке, держа винтовки у бедра.

ЛаРон повернулся к Маркроссу.

- Дадим ей минутку? - спросил он у товарища.

Тот сморщил нос:

- Если опоздаем, она разозлится.

- Верно, - кивнул командир. - Идем.

Патрульные лежали на земле почти посреди проулка, более-менее укрытые от случайных взглядов. Откинув капюшон, Джейд склонилась над одним из поверженных и взялась двумя руками за лицевую пластину его шлема, пристально глядя в глаза сквозь щитки.

- Мертвы? - спросил ЛаРон, когда они с Маркроссом подошли ближе.

Оглушены, - отстраненным голосом ответила девушка, сосредоточившаяся на своем занятии. - Звуковой удар под ободок шлема. Через пару часов очнутся.

Командир дезертиров кивнул. Джейд была беспощадна к предателям, но ЛаРон также видел, как агент Империи не жалеет сил, чтобы оградить от случайного вреда невиновных и законопослушных.

- Займитесь пока удостоверениями, - приказала она.

Маркросс уже стоял на коленях рядом со вторым патрульным и запустил инструмент для извлечения деталей под левую плечевую пластину. Удостоверения штурмовиков, белые на белом фоне, были почти незаметны даже с близкого расстояния, но через оптическую систему шлема их можно было легко разглядеть.

Наряду с прочим секретным оборудованием на «Сувантеке» имелось несколько фальшивых удостоверений. Впрочем, ЛаРон предпочитал, чтобы его отряд проводил свои вылазки вообще без них. При возникновении вопросов проще было смущенно посетовать, что номер стерся, чем засветиться с номерами подразделения, которое должно быть на другом конце Галактики.

В этот раз план Джейд предусматривал, что на них обязательно будут номера.

К счастью, они точно знали, у какого подразделения их позаимствовать.

Маркросс как раз снял с патрульного наплечную пластину, когда Джейд резко качнула головой.

- Готово, - объявила она, взявшись за верхушку шлема и сняв его с бесчувственного штурмовика. - Маркросс?

- У меня тоже, - ответил тот, поднимая отсоединенную пластину и переходя к первому патрульному. Он протянул свой трофей командиру, присел рядом с лишенным шлема штурмовиком и занялся его броней. ЛаРон тем временем распахнул плащ Маркросса и начал присоединять на плечо чужой номер, краем глаза поглядывая на Джейд, которая перешла ко второму штурмовику.

Помимо присвоения чужих удостоверений, для успешного внедрения нужно было подключиться к сети комлинков дворца. А это уже требовало определенной ловкости. Прежде чем снять шлем, каждый штурмовик должен был передвинуть специальный переключатель. Если этого не сделать, встроенный комлинк сразу же заблокирует переключение частот и пакет шифровальных программ, тем самым приводя шлем в негодность.

Для большинства диверсантов это было бы неразрешимой задачей. Но только не для Джейд. Девушка обладала Силой и точно знала, где находится переключатель. С небольшой помощью телекинеза рычажок лишь слегка щелкнул и позволил снять шлем, не нарушая системы связи.

Через две минуты ЛаРон с Маркроссом, обладатели двух новых шлемов и наплечных пластин, были готовы двигаться дальше.

- Еще раз проверьте связь, - приказала Джейд, протягивая снятую с патрульных экипировку. - Убедитесь, что я все правильно отсоединила.

Маркросс кивнул и натянул шлем на голову. Ему хватило нескольких секунд прослушки дворцовых переговоров.

- Мы в системе, - доложил он и защелкнул застежку на воротнике. - Но, похоже, не в той же самой, что гвардейцы у ворот.

- Ничего страшного, с ними вы все равно будете говорить лично, - напомнила девушка, напоследок окинув взглядом их наплечные пластины. - Перенесите этих бедолаг вон на тот склад - я заранее вскрыла замок на двери. После этого подключитесь к собственной частоте и получите подтверждение, что Брайтуотер с остальными заняли позиции на случай экстренного отхода. У кого он?

- У меня, - ответил Маркросс. Он завел руку за спину и похлопал заткнутый за пояс цилиндрический термодетонатор.

Устройство было заметно длиннее стандартного и, в глазах ЛаРона, нарушало маскировку еще сильнее, чем проступающая под плащами броня.

Джейд, как и раньше, развеяла его сомнения, сказав, что та же самая привычка, которая не позволила прохожим разглядеть мелкую несуразность на знакомых улицах, не даст штурмовикам разглядеть небольшие изменения в экипировке.

В случае с плащами девушка оказалась права. ЛаРон надеялся, что и номер с термодетонатором тоже пройдет.

- Хорошо, - объявила Джейд, протягивая дезертиру маленький плоский диск. - Это ультразвуковой парализатор. Не забудь, что его нужно просунуть под ободок шлема, прижать, дважды провернуть и надавить на край.

- Ясно, - ответил тот. Прошлой ночью они отработали принцип действия прибора дважды, но с незнакомым оружием не повредит и удвоить, а то и утроить число тренировок.

- Как мы узнаем, что пора вступать в игру? - спросил Маркросс.

- Слушайте переговоры, - ответила Джейд, расстегивая плащ, под которым показалось свободное серебристо-голубое платье длиной до щиколоток. - Поверьте, вы сразу поймете. Только не опоздайте.

Дойдя до дальнего конца проулка, девушка скинула плащ и подхватила небольшую сумку, лежавшую среди живописного мусора. Прижав свою ношу локтем, агент Империи стремительно скрылась из виду.

- Что скажешь? - тихо спросил Маркросс.

ЛаРон скривился, но из-за шлема этого не было видно.

- Пока что она во всем была права.

Маркросс фыркнул:

- Будем надеяться, что нам удастся разобраться, если в какой-то момент она окажется не права. Давай уберем этих парней подальше от посторонних глаз.

* * *

Угон лендспидеров считался в Империи серьезным преступлением, тем более на окраинах, где приличных транспортных средств было гораздо меньше, чем на издавна населенных планетах. Поэтому здесь системы защиты от угона были хоть и проще, чем в Центре Империи, зато устанавливались чаще.

Впрочем, любые защитные системы Руке Императора были нипочем.

Этим утром она уже прошлась по кварталу и приметила нужную машину - припаркованный на боковой улочке лендспидер с открытым верхом, подобный тому, на котором ехала днем ранее попавшаяся ей под руку девочка. Мара взломала и завела его за тридцать секунд, после чего направилась к точке внедрения, намеченной в километре от ворот дворца. Там девушка перевела рычаг в нейтральное положение, достала из сумки широкополую шляпу, расправила ее и натянула на голову, спрятав под ней почти все рыжие пряди. Оттуда же был извлечен и брошен на пассажирское сиденье пульт от игрушечного аэроспидера, а пустая сумка его прикрыла.

К сожалению, следующий этап плана не зависел от ее непосредственного воздействия. Маре нужно было дождаться другого транспортного средства с открытым верхом, которое бы двигалось в том же направлении и не имело пассажиров: те могли исказить показания о происшествии.

Но Сила была на ее стороне. Спустя пять минут Мара увидела, что сзади приближается идеальная жертва - аэрофургон с открытым кузовом и кабиной без окон. Девушка подождала, когда он проедет мимо, и плавно влилась в поток позади него.

Ведущее к дворцу ответвление дороги стремительно приближалось. Мара обратилась к Силе и перехватила руль фургона. Едва транспортное средство поравнялось с поворотом, девушка резко вывернула руль, отчего машина въехала на короткую аллею. Спустя секунду преследовательница тоже достигла ответвления и, крутанув собственный руль, свернула с главной дороги.

Водитель аэрофургона смог побороть ошеломление от странного маневра техники и в последний момент надавил на тормоза. Машина вовремя остановилась перед самыми воротами, но не успел водитель вздохнуть с облегчением, как сзади на всей скорости ему в бампер влетел лендспидер, подтолкнув фургон на три метра вперед.

Вчерашняя авария была странным, но случайным происшествием. Вкупе с сегодняшней уже вырисовывалась некая система, а Маре было прекрасно известно, что сотрудников службы безопасности натаскивают реагировать на подобные закономерности. Девушка едва успела заглушить двигатель, как оба транспортных средства уже окружили гвардейцы в ярких мундирах и штурмовики, цепочкой выбежавшие из боковой двери.

Первым к Маре приблизился гвардеец.

- Поднимите руки, - приказал он, целясь ей в грудь из бластера и мало- помалу придвигаясь к борту лендспидера.

- Я ничего не делала, - воскликнула девушка, выполняя его распоряжения. - Руль сам повернулся. Я тут ни при чем.

- А то как же, - рыкнул гвардеец, взмахнув свободной рукой. - Выходите.

Спустя минуту Мара стояла, задрав руки, рядом с угнанной ею машиной и наблюдала, как в двери просачиваются все новые штурмовики. Водителя аэрофургона тоже заставили выйти, и теперь он был окружен точно такой же толпой силовиков и рассказывал им точно такую же версию, которую только что выдала своим конвоирам Мара.

- Говорю же, я не виновата, - тараторила девушка, разглядывая, как меняется выражение лица гвардейца, который получал какую-то информацию по встроенному в шлем комлинку. Мужчина заметно посуровел. - Послушайте, я опаздываю на очень важную встречу, - проговорила она, бочком продвигаясь вдоль борта. - Можете оставить себе мой спидер... я потом его заберу.

- Стоять на месте! - рявкнул гвардеец, сделав широкий шаг в сторону, чтобы преградить ей путь. - Транспортное средство зарегистрировано не на вас.

- Спасибо, я знаю, - с деланым спокойствием ответила Мара. - Это спидер моей подруги Кароль. Позвоните ей, она подтвердит, что одолжила его мне.

- Вот она, - раздался справа смазанный вокодером голос.

Девушка обернулась. К кружку охранников чеканной, решительной поступью приближались ЛаРон с Маркроссом.

- Задержите эту женщину. Мы видели, как она украла товар из магазина электроники.

- Украла? - переспросил гвардеец, и его хмурый взгляд переместился с девушки на лендспидер.

- Глупости, - упрямилась Мара, мысленно подначивая гвардейца, который приглядывался к пассажирским сиденьям. При необходимости следующий шаг может осуществить один из ее помощников, но будет лучше, если официальный представитель охраны дворца дойдет до него своим умом. - Они врут. Я в жизни ничего не воровала.

- Молчите, - приказал гвардеец, остановившись взглядом на смятой сумке, которая была небрежно брошена на пассажирское сиденье. - Следите за ней, - бросил мужчина штурмовикам и обошел лендспидер с другой стороны. Там он осторожно приподнял сумку, и все увидели пульт от купленной за день до этого игрушки. - Что это? - спросил он.

- Откуда я знаю? - отозвалась Мара. - Говорю же, я одолжила спидер у подруги.

- Ну да.

Гвардеец взял пульт и повертел в руках, читая надписи на кнопках и с подозрением приглядываясь к дополнительным деталям, которые Мара в случайном порядке закрепила на боках и на верхушке. Потом он прикоснулся к кнопкам и коротко глянул на девушку, чтобы увидеть ее реакцию, но агент Империи стояла с каменным лицом, хотя мысленно обращалась к Силе. Мужчина осторожно шевельнул один из рычагов.

В тот же самый момент Мара дернула руль аэрофургона.

Гвардеец резко обернулся на тяжелый транспорт. Точно так же сделал водитель и несколько окружавших его штурмовиков.

- Это не я! - отчаянно завопил водитель.

- Это я, - сказал гвардеец, поднимая вверх пульт и указывая на девушку. - В наручники. Немедленно.

К ним шагнул штурмовик, вытаскивая из кармашка на поясе браслеты.

- И стреножьте ее, - добавил представитель власти. - Она не так-то проста.

Через секунду девушке сковали руки впереди, а на ноги надели цепь в двадцать сантиметров длиной.

- Отведите ее на допрос, - приказал гвардеец, подозвав двух гарнизонных штурмовиков. - А это отнесите в лабораторию, - добавил он, передавая пульт.

- Мы отведем ее, - вклинился ЛаРон, делая шаг вперед.

- Без вас справятся, - отрезал гвардеец. - Возвращайтесь к патрулированию.

- Это наша задержанная, - твердо возразил командир дезертиров. - Мы будем сопровождать ее.

Солдат сердито уставился на ЛаРона. Однако тот уже достаточно пообщался со штурмовиками и знал, что по амбициям они не уступали всем прочим профессиональным военным. Если эти двое лишатся по его милости поощрительной записи в послужном списке, то он наживет себе врагов, а кому это надо?

- Хорошо, идите, - рявкнул он. - Но я не собираюсь отвечать перед вашим начальством за то, что вы оставили пост.

Группа направилась к воротам: впереди Мары шагали штурмовики из гарнизона, а ЛаРон и Маркросс шли замыкающими. Идти было немного неудобно, поскольку ножные кандалы ограничивали обычно широкий шаг Джейд. Но к тому моменту, как они подошли к воротам и стали по одному проходить в боковую дверь, она уже приспособилась.

Вчера Маре не удалось заглянуть за ворота, но она предполагала, что Ферроуз удвоил или утроил охрану дворца. Однако сегодня, шагая под конвоем, она убедилась, что недооценила мнительность губернатора. В патруль вышло по меньшей мере тридцать штурмовиков, включая несколько мобильных отрядов, которые охраняли подходы к нависающему над дворцом белому гребню.

«Очень хорошо, - подумала Мара, - что мне не пришло в голову штурмовать стену».

Главный вход дворца оказался высоким и изысканным, на дверях виднелись те же узоры, что и на воротах. Однако пришельцы, подозреваемые в шпионаже и диверсиях, по-видимому, были недостойны парадного входа. Конвой свернул к маленькой боковой двери, наполовину скрытой за шеренгой обсаженных растительностью скульптур. При их приближении дверь открылась, и из-за нее показались трое мужчин в серых мундирах, которых Мара заприметила еще вчера. Старшим оказался человек среднего возраста, судя по знакам различия - майор, который вчера допрашивал девочку у ворот.

- Свободны, - объявил майор, когда конвой поравнялся с ним. - Теперь делом займемся мы.

- Нам нужно доложить, - твердо настоял ЛаРон.

- Так идите и доложите, - ответил офицер, разглядывая Мару прищуренным глазом. - Я вас помню. Вы были вчера в закусочной напротив, когда в ворота чуть не врезался другой лендспидер.

- Я не понимаю, о чем вы, - напряженно проговорила девушка.

- Ну разумеется, - сказал майор и оглянулся на штурмовиков. - Я же отпустил вас. Возвращайтесь к своим обязанностям.

- Сэр... - начал было ЛаРон.

- Уведите, - приказал офицер своим подчиненным и отвернулся от незадачливых конвоиров.

Мара оглянулась и едва заметным кивком указала ЛаРону на рассаженные по территории кусты. После этого стражники в серой форме подхватили ее под локти, и девушка без сопротивления вошла вместе с ними внутрь. Майор отодвинулся с их пути, а потом зашел следом, закрыв за собой дверь ключом размером с инфокарту.

Планы этажей, которые прислал Маре Император, не содержали отметок о нахождении там допросных и камер заключения. Неудивительно, поскольку в резиденциях высокопоставленных чиновников таких помещений просто не предусмотрено. Обычно каждый правитель обстряпывал подобные дела тихо и неофициально, на свой страх и риск.

За годы службы Мара видела множество таких помещений, начиная с глубоких зловещих подземелий и заканчивая светлыми просторными апартаментами, в которых пленник расслаблялся и поддавался ложной надежде. Но эти детали мало что значили, потому что всех специалистов по допросам объединяло совсем другое - желание вести свою деятельность в условиях секретности и подальше от посторонних глаз.

Местные тоже не были исключением. Девушку провели коротким коридором без дверей, и на пути процессии никто не встретился. Помимо входа, здесь имелась только дверь турболифта, расположенная в двадцати метрах от конца коридора. Идеальные условия для исчезновения заключенных, возможно - навсегда.

Но также и идеальные условия для побега.

Мара позволила стражникам дойти до середины коридора, рассчитав, что за это время штурмовики разойдутся по своим местам на территории и не услышат доносящихся отсюда звуков. Потом девушка глянула на наручники и при помощи Силы открыла их замки. Как только металл ударился о пол, пленница схватилась за бластер одного из конвойных и выстрелила мужчине в ногу прямо через кобуру.

Пока он вопил от боли и изумления, она выхватила его оружие и со всей силы ударила второго стражника стволом по горлу. Тот повалился на пол, а Мара, не останавливаясь, развернулась к майору, который только-только начал соображать, что происходит.

- Не надо, - предупредила она.

Офицер застыл с каменным лицом, держа руку на кобуре.

- Вы не сможете скрыться, - проговорил он с расстановкой.

- Возможно, я и не хочу, - ответила Мара. Стражник с простреленной ногой пополз в ее сторону, и пришлось чуть сместить прицел, чтобы и его тоже садануть рукояткой по горлу и отправить кататься по полу рядом с товарищем. - Может, мне нравится здешнее житье-бытье, - добавила девушка, снова направляя оружие на майора. - А вам?

Мужчина что-то прорычал сквозь зубы. Но ему хватило ума понять, что дальнейшее сопротивление будет стоить ему жизни. Прожигая девушку взглядом, он поднял руки и заложил их за голову.

- Благодарю, - сказала Мара. Она опустила ствол и выстрелила по цепи, сковывающей ее ноги. - Бластер и комлинк - на пол.

Майор осторожно, двумя пальцами вытащил оружие из кобуры и положил его на пол. Следом отправился и комлинк.

- Дайте ваш ключ, - продолжила девушка.

- Он вам не поможет, - хрипло указал офицер, бросая карточку рядом с остальными вещами. - Губернатор Ферроуз не доверяет замкам и сторожевым дроидам. Вы никогда до него не доберетесь. Никогда! И тем более не выберетесь живой из дворца.

- Спасибо за предупреждение, - поблагодарила Рука Императора. - Сделайте два шага назад и лягте лицом вниз, головой к стене.

Конвоир подчинился, злобно косясь на нее. Девушка подняла ключ и вернулась к двери, через которую они вошли в коридор. Вставив карточку в разъем, она нажала кнопку.

Дверь отъехала в сторону.

- ЛаРон, - тихонько позвала Мара, не сводя глаз с лежащего на полу офицера.

Воздух чуть колыхнулся, и в коридор протиснулись ее помощники.

- Вы целы? - спросил штурмовик. - Мы слышали выстрел.

- Все хорошо, - уверила его девушка. - Дай парализатор, а то на бластере нет режима оглушения.

Командир дезертиров отдал ей устройство, и Мара снова подошла к майору. Через минуту все трое стражников в серых мундирах уже лежали без сознания.

- Уютный каземат, - заметил Маркросс, когда агент присоединилась к ним. - Единственный выход, без дверей, без экранов.

- Типичный коридор допросных помещений, - ответила Мара, жестом предлагая оглядеться. - Считай, что тебе повезло, если ты раньше таких не видел.

- Что дальше? - спросил ЛаРон. - Надеюсь, вы не собираетесь прокатиться на этом турболифте.

- Это вряд ли. - Она откинула крышку термодетонатора-переростка у Маркросса на спине и вытащила из пустого корпуса свой световой меч. - Турболифты допросных камер останавливаются только на двух этажах, и мы уже не на самом плохом. Снаружи есть места, где вы можете переждать, не привлекая внимания?

- К северу от ворот есть караулка, - вспомнил ЛаРон. - А еще мы можем притвориться, что патрулируем территорию. Не думаю, что к нам кто-то придерется.

- Если и когда это случится, скажите, что майор Пакри приказал вам оставаться в саду, - предложила девушка, прочитав написанное на ключе имя. - В предстоящие два часа никто не усомнится в ваших словах.

- Это если сюда никто не вломится и не наткнется на них, - указал Маркросс.

- Не беспокойся, - ответила Мара, закрывая крышку детонатора. - Когда вы мне понадобитесь, я подам знак.

- И что это будет за знак? - спросил ЛаРон.

- Пока не знаю. Но вы сразу поймете.

- Вместе с половиной города?

- Постараюсь обойтись без спецэффектов, - с ноткой сдержанного юмора в голосе ответила Мара. - Ну все, расходимся.

Через минуту все трое уже вышли наружу, а дверь в допросную снова была заперта. Мара быстро огляделась по сторонам и включила меч.

Изученные ею планы дворца не имели указаний о том, где находятся неофициальные допросные камеры. Однако там было отмечено, что здесь располагалось до того, как Ферроуз или его предшественники решили изменить планировку. Эта часть дворца раньше была гостевым крылом, в котором размещались спальные покои, отдельные комнаты для размышлений и увеселений, а также собственная кухня с поваром- человеком и помощниками-дроидами для удовлетворения внезапных кулинарных капризов гостей. Этот самый коридор раньше вел от кухни и закутков для дроидов-официантов к трем турболифтам, пронизывающим дворец на всю высоту.

Еще Мара знала, что, даже если допросные камеры полностью скрыты от резиденции, большинство правителей подсознательно стараются оградить их от любопытных глаз и ушей. Это наводило на мысль, что кухня и каморки официантов по бокам коридора больше не используются, а значит, быстрее всего можно было выйти отсюда, прорубив стену световым мечом.

Проблема, как заметил перед этим Маркросс, заключалась в том, что кто-нибудь со двора или из подземных помещений может хватиться майора Пакри и его подчиненных. А дыру в стене не пропустит даже самый тугоумный охранник.

Но немногие догадаются посмотреть на потолок, особенно если их глаза и руки будут заняты другим делом - скажем, попытками вставить ключ в разъем у двери.

Потолок в коридоре был выше обычного, но все равно до него можно было дотянуться без прыжка. Встав точно напротив двери, Мара вонзила клинок в дюракрит и раз-другой провернула. Погасив меч, девушка при помощи Силы приподняла конусообразный фрагмент дюракритовой плиты и отбросила в сторону. Затем подпрыгнула, схватилась за край отверстия и осторожно подтянулась.

Она оказалась в комнате для отдыха красиво обставленных гостевых покоев. Судя по задвинутым шторам и немного затхлому воздуху, здесь давно никого не было.

Возможно, и компьютер тоже не работает. Ладно, тогда она подключится к внутренней системе дворца из какого-нибудь соседнего номера.

Мара снова спустилась на этаж ниже и при помощи Силы подняла бесчувственных стражников через дыру в потолке. Третий заход показался особенно тяжелым - по какой-то причине левитация живых существ давалась Маре не так просто, как подъем искусственных объектов того же веса. Но она все-таки удержала ношу. После этого девушка запрыгнула следом и опустила дюракритовую «пробку» на место.

Проем был не идеален. Но благодаря конусообразной форме фрагмент потолочной плиты прочно встанет на место, само же отверстие настолько аккуратно, что если его кто-то и заметит, то подумает, будто оно всегда там было. А к тому моменту, как сотрудники решатся окончательно развеять свои сомнения, ее дело уже будет сделано.

Иными словами, одного из обитателей дворца настигнет имперское правосудие.

В тусклом свете, просачивающемся сквозь задвинутые шторы, Мара сбросила с головы шляпу и стянула серебристо-голубое платье. Под ним на девушке была темно-зеленая рубашка и узкие брюки того же цвета. Сдержанный и профессиональный стиль этого наряда был распространен по всей Империи, и предыдущим вечером агент Империи наблюдала, как несколько одетых по этой же моде сотрудниц покидали резиденцию после рабочего дня. Девушка оторвала пришитую к внутреннему шву платья курьерскую сумку на длинном ремне, расправила ее и положила внутрь световой меч.

В таком виде можно было пройтись по коридорам резиденции.

Дверь была заперта с обеих сторон. Скорее всего, это было сделано при переоборудовании, чтобы предотвратить проникновение как изнутри, так и снаружи. Но ключ майора Пакри имел коды даже к секретным помещениям и без проблем открыл замок.

Секунду спустя Мара уже бесшумно шагала по коридору навстречу неразборчивой болтовне проживающего и работающего во дворце народа. Теперь нужно было найти компьютер.

* * *

В четверть одиннадцатого Люк, расположившийся у магазинчика напротив губернаторского дворца, увидел, как Экслон отделился от потока прохожих и теперь направляется к небольшой боковой двери у ворот.

Юношу окатил неприятный холодок. У алдераанца был любезно предоставленный губернатором Ферроузом пропуск, поэтому и меряющие шагами дорогу штурмовики, и гвардейцы в ярких красно-синих мундирах могли лишь проводить дорогого гостя взглядами. Однако это не значило, что в бурлящей у стен дворца толпе никто не обратит внимания на неброско одетого мужчину, как к себе домой заходящего в самую охраняемую резиденцию на Польне Большом.

Более того, если имперский агент тоже наблюдает за въездом, как она это воспримет?

Люк нахмурился, и по коже снова пробежал холодок. Если уж на то пошло, а почему вообще вокруг дворца собралась толпа?

Возможно, дело в двух лендспидерах, которые столкнулись у въезда. Люк не присутствовал при самом происшествии, но все, должно быть, случилось совсем недавно, поскольку вокруг машин под неусыпным наблюдением десятка штурмовиков все еще копошились охранники в серых мундирах.

Но толпа не была похожа на сборище обычных зевак, которые собирались на всяком месте происшествия или неподалеку от него. Здесь присутствовало какое-то предчувствие, которое Люк ощущал, даже не прибегая к Силе. Юноша старался не выделяться из толпы, но ему казалось, что в его сторону все чаще и чаще посылают многозначительные взгляды.

В атмосфере что-то назревало. Возможно, местные не хотели, чтобы посторонние стали этому свидетелями.

Люк поморщился. Здравый смысл подсказывал, что надо сбежать, улизнуть подальше и найти не столь заметное место для наблюдения. Однако приказы теперь отдавал Экслон, и именно он велел юному джедаю стоять здесь.

Ждать, когда появится агент Империи.

Юноша судорожно сглотнул. Затея была бессмысленной. Если агент прошла хоть самую простую боевую подготовку, в схватке на световых мечах она без малейшего труда порубит его на куски.

Может быть, алдераанец знал что-то еще. Например, что агент носит световой меч из тщеславия, а орудует им хуже самого Люка. Или Экслон действительно был прав, когда говорил, что сам вид светового меча на поясе незнакомца заставит ее притормозить, благодаря чему заговорщики получат еще немного времени для своих делишек.

К сожалению, вопреки мнению Хана, Люку не всегда сообщали подоплеку отданных ему приказов.

Однако сам приказ был предельно ясен. Поэтому юный джедай будет стоять и ждать, пока не получит нового распоряжения.

Двадцать минут одиннадцатого. Экслон приблизился к двери и протянул гвардейцу пропуск. Тот вставил карточку в инфопланшет, потом вернул ее и что-то сказал в комлинк. Дверь открылась, и мужчина зашел внутрь.

Агент Империи, которая, казалось бы, должна была его остановить, так и не казала носа.

Куда же, во имя Галактики, она подевалась?

* * *

Аэроавтобус остановился, и этот последний толчок вырвал Хана из беспокойного сна.

Он прищурился, а репульсоры напоследок еще раз взревели, и машина опустилась на землю. Конечной остановкой оказалась обширная выработанная пещера, превышающая по размерам даже ту, в которой располагалась Промозглая Падь.

До середины пещеры, сколько хватало глаз, ровными рядами были выстроены звездолеты. Причем весьма приличного размера. Все около сорока метров в длину, чуть больше по размеру, чем «Сокол», с плавными очертаниями и длинными глубокими выемками, тянущимися вдоль покатых крыльев от носа до хвоста.

Хан толкнул Лею локтем.

- Подъем, дорогуша, - проговорил он. - Приехали.

-  Я не сплю, - отозвалась девушка, но невнятность речи подсказывала, что она-то как раз спала, пока кореллианин не толкнул ее. - А куда приехали?

- Не знаю, - хмуро пробормотал Хан. - Но ребята настроены серьезно. У них тут боевые корабли.

Лея выпрямилась на сиденье.

- Откуда ты знаешь? - спросила она, глядя в окно. - Я никогда таких раньше не видела.

- Включи голову, - посоветовал капитан. - Видишь эти бороздки вдоль крыльев? Это старая версия пассивных стабилизаторов спутной воздушной струи. Раздвижные оружейные опоры под крыльями предусмотрены конструкцией, а не добавлены позже. На вертикальном оперении, скорее всего, смонтированы каскадом лазерные пушки, фонарь на самом верху - это направленный прицел. Досветовых двигателей отсюда не видно, но, судя по конструкции дюз, они большие и расположены на существенном отдалении друг от друга.

Хан указал на нос ближайшего корабля:

- А единственная причина устанавливать круговой колпак из армированной транспаристали - это обеспечить пилоту максимальную защиту при обзоре в двести семьдесят градусов. Нет, это точно боевые корабли.

Ранкив, сидевший на переднем сиденье, поднялся на ноги.

- Все на выход, - скомандовал он, сверкая желтыми фасеточными глазами в тусклом свете прожектора. - Вас ждет работа.

Пассажиры начали шумно выбираться с сидений в проход и потянулись к выходу.

- Не знаю, что тут творится, - тихо проговорила Лея. - Но точно говорю тебе, что мы ни в каких не в тысячах километров от Промозглой Пади. Скорее, в полусотне или сотне от Эньят-эн.

Хан не отрывал взгляда от кораблей. По шее у него пробежали мурашки.

- Как ты поняла?

- Первые пару часов я считала повороты, - ответила девушка. - Мы много раз поворачивали в противоположные стороны, но от отправной точки так и не удалились. - Она кивнула на открывающееся за окном зрелище. - Думаю, они просто не хотят, чтобы мы поняли, где находимся.

- Ну да, если бы у меня был такой набитый ангар, я бы тоже хотел держать свои дела в секрете, - мрачно согласился Хан.

- Что же теперь будем делать? - спросила девушка. - Попытаемся бежать и будем надеяться, что сами найдем дорогу назад?

Хан склонился к ней, пытаясь получше разглядеть вид из окна. Перед аэроавтобусом собрались в кружок по меньшей мере еще десять черноволосых желтоглазых инородцев, да еще около двадцати людей сновали меж кораблями.

Разумеется, все они были вооружены.

- Хан... - сердито проговорила Лея, пытаясь отодвинуться от него.

- Придется остаться на некоторое время. - Выпрямившись, капитан поднялся на ноги. - Давай попробуем понять, что происходит, а потом подгадаем момент.

- Какой момент, для чего?

Хан поморщился:

- Да ты не беспокойся. Я придумаю для чего.

Глава двенадцатая

Мара со вздохом закрыла последний файл и выключила компьютер. До этого она всем сердцем надеялась, что Ферроуз окажется невиновным в тех злодеяниях, о которых сообщало досье Императора. Ей хотелось верить, что восходящего политика просто-напросто оклеветали, что кто-то из его приближенных воспользовался ресурсами дворца в собственных целях.

Но сведения Императора подтвердились. Ферроуз сам направил предложение Альянсу повстанцев. Он вел из своего дворца переговоры о помещениях и припасах, обсуждал с Мон Мотмой и генералом Карлистом Риканом все условия полноценного политического и экономического соглашения.

И в довершение всего четыре дня назад губернатор лично отправился в местный ресторан на встречу с человеком, которого Альянс прислал для окончательного урегулирования совместных планов.

Девушка поморщилась. Сначала Хорд, теперь Ферроуз. Неужели это первые предвестники того, что Новый порядок Императора трещит по швам? Или это всего лишь совпадение, что два амбициозных правителя решили почти одновременно рискнуть своим положением ради личной власти?

На это у Мары не было ответа. Но одно было ясно: заговор не должен дозреть. Его нужно быстро и чисто пресечь.

Приемная и кабинет губернатора находились под охраной, которая, как правило, состояла из специально отобранных, самых компетентных и проверенных сотрудников. Но и этот последний заслон можно было преодолеть. В некоторых помещениях имелись подвесные потолки, причем между функциональной и декоративной частями было достаточно места, чтобы туда мог пробраться агент с подходящей экипировкой. Почти у каждого правителя в кабинете находилась потайная дверь или запасной выход, через которые тоже можно проникнуть внутрь.

А иногда можно просто войти через парадный вход.

В тот момент, когда Мара закончила читать последнюю запись о сеансах связи, на экране компьютера высветилось сообщение, что некий господин Вестин Экслон ожидает у ворот. Рука Императора отметила, что у Экслона в пропуске значится весьма размытая формулировка, предоставляющая повсеместный доступ и содержащая подпись самого губернатора. Не исключено, что это и был направленный Альянсом переговорщик. И конечно же, как только этот человек попадет внутрь, никто не посмеет его остановить или начать задавать вопросы.

Идеальный кандидат.

Экслон в сопровождении двух дворцовых стражников приблизился к дверям турболифта, ведущего на четвертый административный этаж, когда им навстречу вышла Мара Джейд.

- Я провожу гостя, - прощебетала девушка, приближаясь к ним.

- Что, простите? - спросил старший по званию, лейтенант.

- Я сказала, что провожу гостя, - повторила Мара. - Мне поручили сопроводить господина Экслона непосредственно к губернатору Ферроузу. Приказ майора Пакри.

Лейтенант тихонько хмыкнул. По всей видимости, майор не пользовался у подчиненных авторитетом.

- Покажите распоряжение.

- Оно было устным, - ответила Мара, доставая комлинк. Двери лифта открылись, и девушка шагнула к ним. - Губернатор ждет... разберемся по дороге. - Проходя мимо Экслона, она подхватила мужчину под локоть и потянула за собой в кабину.

Конечно же, ни один из стражников не ожидал такой откровенной дерзости, поэтому оба просто застыли с открытыми ртами. Но очень быстро вышли из ступора и торопливо ввалились в турболифт вслед за Марой и Экслоном.

- Постойте, - строго сказал лейтенант и взял гостя под другой локоть, явно намереваясь при необходимости силой отбить его у Мары.

По лицу Экслона во второй раз за несколько последних секунд пробежала тень изумления, когда девушка отстранилась без споров и борьбы. Она набрала номер на комлинке и подняла руку, чтобы все замолчали.

- Подождите минуту, - попросила Мара. - Сейчас майор все подтвердит. Лейтенант расправил плечи:

- Вынужден настоять... - но Мара грозно глянула на него, и он умолк на полуслове.

Как и ожидалось, к моменту остановки лифта на нужном этаже на ее звонок так никто и не ответил.

- Где же он? - драматично всплеснула руками девушка и убрала комлинк за пояс, стараясь излучать всем видом как можно больше недовольства. Она уже давно уяснила, что демонстративное раздражение отбивает у окружающих охоту задавать неудобные вопросы. И пока ей удается правдоподобно разыгрывать роль, они воздержатся не только от вопросов, но и от всяческого противодействия. - Ладно, - проворчала она, когда двери открылись и за ними в десяти метрах по коридору показался вход в приемную с двумя стражниками по бокам и секретарем за конторкой. - Проводим его все вместе.

- Хорошо, - с явным облегчением согласился лейтенант, поскольку теперь ему не приходилось балансировать между выполнением приказов начальства и ублажением незнакомой, но явно важной персоны. Он кивнул Экслону и вместе с напарником направился к охраняемой двери. Переговорщик пошел вслед за ними, а Мара замыкала процессию.

Теперь ее поза, мимика и поведение резко изменились. Перед первой парой стражников она разыграла высокомерную имперскую чиновницу, тогда как перед охранниками на этаже предстала в роли скромной ассистентки, шагающей позади работодателя, поскольку помимо своего дела она также знает и свое место - бессменная прислуга на побегушках у начальства.

Призвав на помощь Силу, девушка удостоверилась, что стражники у дверей купились на ее уловку. Они решили, что Экслон, о чьем прибытии им было известно, взял с собой ассистентку, которую просто никто не удосужился упомянуть в документах.

- Господин Экслон к губернатору Ферроузу, - бросил лейтенант, приблизившись к конторке.

- Здравствуйте, - выверенным тоном поприветствовала их секретарь и нажала под столом кнопку открытия дверей. По этой нарочитости в голосе Мара догадалась, что служащая либо точно знала, либо подозревала, кто заявился к ним с визитом, но отнюдь не симпатизировала гостю. - Вас ожидают.

Лейтенант кивнул и сделал напарнику знак рукой. Они остановились и расступились, освобождая проход для Экслона, который направился прямо в открытые двери. Мара прошагала вслед за ним мимо всех четверых охранников.

Хотелось бы взглянуть на выражение лица лейтенанта. Но девушке уже было не до него. Миновав дверной проем, она глянула по сторонам и при помощи Силы вдавила кнопку внутри помещения, отчего створки за ее спиной захлопнулись. Еще одно телекинетическое нажатие заперло замок.

Помещение оказалось небольшой приемной с высоким транспаристальным цилиндром посередине, где обитали яркие бабочки, а вокруг были расставлены диваны и невысокие столики. В пяти метрах за прозрачной колонной виднелась открытая дверь в кабинет Ферроуза.

- Прошу, входите, господин Экслон, - позвали оттуда.

Гость проследовал внутрь. Мара шла по пятам, все еще притворяясь ассистенткой.

Секунду спустя перед ней предстала намеченная мишень.

Опыт подсказывал девушке, что голографии и видео редко схватывали истинную природу тех, кого снимали. В нынешнем случае все было точно так же. Внешне губернатор Ферроуз, несомненно, казался таким же, как на голографиях, все с теми же морщинками на моложавом лице и густыми темными волосами, которые всегда выглядели слегка растрепанными. Но теперь, при личной встрече, Мара увидела на его лице тень озабоченности и глубокую грусть, которых изображения передать не могли. Губернатор смотрел на гостя, но, когда тот показался в дверях не один, его внимание поневоле переключилось на девушку.

- Рад вас видеть, - приветствовал хозяин кабинета, поднимаясь им навстречу. - Кто ваша спутница?

Экслон обернулся - и изменился в лице, когда увидел, кто идет за ним следом.

- Что вы себе... у нас закрытая встреча.

- Господин Экслон, выйдите в приемную, - приказала Мара. - У меня дело к губернатору.

Переговорщик исподлобья взглянул на Ферроуза и снова повернулся к девушке, сжав губы в тонкую линию.

- Что это значит?

- В приемную, - повторила девушка, кивком указав на открытую дверь. - Больше повторять не буду.

- Ступайте, господин Экслон, - хорошо поставленным голосом произнес Ферроуз. - И закройте, пожалуйста, дверь.

Экслон смог выдавить лишь несколько слов.

- Как пожелаете, ваше превосходительство, - сказал он. Потом еще раз оглянулся на провожатую, повернулся и вышел.

Мара не дала ему выполнить последнюю часть просьбы Ферроуза. Она сама захлопнула створки дверей при помощи Силы.

Потом повернулась к хозяину кабинета, отчасти предполагая, что увидит в его руке бластер. Но мужчина молча стоял на том же месте с пустыми руками.

- Вы та, кого я ждал? - тихо спросил он.

- Я осуществляю правосудие от имени Императора, - ответила Мара, подходя ближе по мягкому ковру. Она на ходу открыла сумку и достала меч. - У вас есть причины ожидать внимания со стороны имперского правосудия?

- Вопрос с вашей стороны риторический, - проговорил губернатор. Озабоченности в его голосе больше слышно не было, осталась апатия.

- Согласна, - кивнула девушка. Она нажала кнопку, и пурпурный клинок зажегся с резким шипением. - Губернатор Бидор Ферроуз, вы обвиняетесь в государственной измене. Вы вступили в сговор с целью передать принадлежащие Галактической Империи территории и имущество Альянсу повстанцев. Вы признаете выдвинутые обвинения?

- Признаю, - ответил тот. - Мне позволено сослаться на смягчающие обстоятельства?

- При обвинении в измене - нет, - сдержанно проговорила Мара. - Император не принимает оправданий. И я тоже.

Ферроуз тихо вздохнул:

- Так я и думал.

Подойдя вплотную к столу, Мара уже могла без труда свершить свое дело.

- Приговор вынесен, губернатор Бидор Ферроуз, - озвучила она стандартную формулировку, поднимая гудящий клинок. - Вам есть что сказать в оправдание?

- У меня нет оправдания, - ответил чиновник. - Но у меня есть просьба.

Рука Императора нахмурилась. Обычно приговоренные разражались проклятиями, мольбами и уговорами. Просьб никто не высказывал.

- Какая же?

Ферроуз набрал побольше воздуха.

- Когда свершите правосудие, - сказал он, - найдите моих жену и дочь и освободите их.

Девушка прищурилась. Она вспомнила, что в записях несколько раз упоминались запросы Ферроуза в службу безопасности об отслеживании переговоров по комлинку его жены. Но тогда это не показалось Маре существенным для выполнения задания.

- Подробнее.

- Три недели назад мои жена и дочь вернулись из поездки и пропали, - дрогнувшим голосом начал рассказывать губернатор. - Похитители прислали мне голографии, где мои близкие в наручниках, и список инструкций. - Он судорожно сглотнул. - Туда был включен сговор с повстанцами.

- Вы хотите сказать, что вашу семью похитили повстанцы?

- Честно говоря, я так не думаю, - кисло сказал Ферроуз. Его взгляд метнулся к гудящему мечу и снова остановился на лице императорского агента. - Мне кажется, их так же загнали в ловушку, как и меня.

- Кто загнал?

- Не знаю, - признался мужчина. - Сообщение было от имени некоего военного диктатора Нусо Эсвы. Но мне не удалось установить, кто он такой и существует ли вообще.

Долгую паузу Мара не отрывала взгляда от губернатора, пытаясь при помощи Силы разобраться в скрывающихся за усталыми глазами эмоциях. Измена всегда измена... но если Ферроуза принудили совершить преступление, следовало отсрочить исполнение приговора, чтобы разобраться в этом деле.

- Сообщение сохранилось? - спросила девушка.

- Да, - ответил губернатор и взял со стола инфокарту. Немного помедлив, он вложил улику в протянутую руку. - Пожалуйста, обращайтесь с ней бережно, - попросил он. - Это... может оказаться последней памятью о них.

- Я буду ее беречь, - пообещала Мара, убирая карту в карман блузы. - Нусо Эсва определил какой-то крайний срок на выполнение его требований?

- Только общий график, - ответил Ферроуз. - Кажется, он предпочитает тщательную проработку деталей и не так уж печется о скорости.

- Вот оно что, - задумчиво проговорила девушка. - Интересно.

- Почему? - встрепенулся чиновник. - Это что-то значит?

- Возможно, - ответила Мара. На самом деле этот фрагмент информации влек за собой - хотя бы косвенно - весьма важный вывод. Но делиться своими соображениями с приговоренным изменником Мара не собиралась. - Итак, вот что нам предстоит. Я сейчас покину дворец и начну расследование. Вы останетесь на месте и продолжите подыгрывать этому Нусо Эсве.

Девушка наклонилась над столом и забрала инфопланшет губернатора.

- Если он или его пособники с вами свяжутся, вы немедленно известите об этом меня, - продолжила она, держа планшет на изгибе руки и вбивая в него номер своего комлинка. - Разумеется, о произошедшем здесь никто не должен узнать.

- Я все понял, - чуть помедлив, произнес Ферроуз. - А что делать с охраной и секретарем? Они видели, как вы входили.

- Кроме них, мне пришлось обездвижить еще троих стражников, - сообщила Мара. - Среди них есть некий майор Пакри, и, кстати говоря, я считаю, что он некомпетентен, поскольку не справился с конвоированием задержанного.

- Он еще не освоился на новой должности, - пробормотал губернатор.

- Это заметно, - сказала девушка. - Передайте майору и всем остальным, что я расследую повышенную активность повстанцев в вашем секторе и заодно решила проверить, как охраняется дворец. Если они не поверят, сообщите мне, и я пришлю вам черновик своего доклада, которым можно потрясти у них перед носом.

- Они поверят, - твердо сказал Ферроуз. - Могу я поинтересоваться, где майор и его подчиненные сейчас?

- Отсыпаются после воздействия ультразвука в гостевых покоях над входом в допросные помещения. Пошлете за ними, когда я уйду.

- Я все сделаю. - Ферроуз помолчал. - Агент, я... спасибо вам.

- Рано благодарите, губернатор, - осадила его Рука Императора. - Не забывайте, что, если ваши показания не подтвердятся, я вернусь за вами.

- Конечно, - кивнул приговоренный. - Вы, в свою очередь, не забывайте, что безопасность семьи для меня превыше всего. Если вы вернете их домой, я с легким сердцем приму любое наказание.

- Куда вы денетесь, - отрезала девушка. - Если я что-то узнаю, сразу свяжусь с вами.

Ферроуз кивнул, снял с полочки еще одну инфокарту и протянул ее девушке:

- Это номер моего комлинка и персональные коды.

И тем и другим Мара уже располагала. Но отказываться было невежливо.

- Хорошо, - сказала она, отправляя в карман и эту карту. - Я буду на связи.

Девушка погасила меч и, не ослабляя внимания, двинулась к выходу. Она не ощущала в Ферроузе никакого коварства, но все же нельзя было абсолютно исключить, что он только что нагло и безэмоционально ей соврал. Если так, то лучшим завершением спектакля будет выстрел в спину агента.

Но никакого скрытного движения за спиной девушка не ощутила, и бластерный разряд не прорезал воздух. Мара открыла дверь и вышла в приемную.

Разумеется, то, что Ферроуз не навредил ей, ничего не доказывало. Но принесло очко в его пользу.

Переговорщик Альянса так и остался в приемной, беспокойно расхаживая у дальней стены. Он поднял взгляд на выходящую девушку, и на его лице промелькнуло какое-то озарение.

- Вы кто?.. То есть...

- Можете проходить, - спокойно сказала агент, убирая меч в сумку на плече. Потом обогнула колонну с бабочками и направилась к выходу.

- Но... - Экслон мимолетно покосился на ведущую в кабинет дверь. - Вы... Разве не?..

- Да живой он, - сказала девушка. - Мы просто поговорили, и все.

Она была уже в двух метрах от выхода, когда край дверного полотна вдруг брызнул горячими искрами. Мара только и успела встать как вкопанная, и тут дверь упала внутрь.

Девушка начала отступать, щурясь от дыма и пыли, а в разрушенный проем вломились двое с бластерами.

Поскольку меч был замотан в ткань сумки, в ту решающую первую секунду ее спасло лишь то, что прибывшие точно так же не ожидали наткнуться на нее, как она не ожидала их появления. Они застыли с выпученными глазами, закрывая проход, а сзади уже напирали их сообщники.

Но секунда истекла, и Мара поняла, что не успеет открыть сумку и выхватить меч до того, как враг опомнится и начнет стрелять. Отшагнув назад, девушка поравнялась с колонной и прямо через ткань сумки сжала рукоять светового меча. Пальцы нащупали кнопку включения.

Неожиданно для нападавших помещение осветилось пурпурным сиянием клинка, торчащего из бока сумки.

Это зрелище, похоже, и вывело незваных гостей из оцепенения. Один из них что-то крикнул, и задымленный воздух внезапно прорезали бластерные разряды.

Но Мара уже ускользнула с линии огня. Она на полном ходу отскочила вбок, к колонне, стараясь отразить выстрелы, хотя ремень сумки существенно ограничивал движения меча. Несколько разрядов угодили в цилиндр, прямые попадания прожгли дыры в транспаристали, а касательные рикошетили по сторонам. Мара отступила за колонну, и под этим недолговечным прикрытием наконец-то сорвала сумку с плеча. Девушка двумя быстрыми надрезами - один на высоте колена, другой наискосок чуть выше плеча - подсекла колонну и всем телом навалилась на ничем не удерживаемый фрагмент, одновременно выпутывая оружие из ткани.

Цилиндрический кусок транспаристали с оглушительным дребезгом рухнул под ноги стрелявших. Они отскочили назад, в суматохе сбив с ног тех, кто следовал за ними, и открыли беспорядочную пальбу по сотнями напуганных бабочек, которые понеслись над их головами к зияющему пролому.

- Сюда! - выкрикнул кто-то за спиной у девушки. - Сюда! Идите скорей!

Мара оглянулась. В дверях кабинета стоял Экслон и отчаянно подзывал ее жестами. Девушка попятилась, держа световой меч перед собой в боевой позиции.

К тому моменту, как она добралась до двери и нырнула обратно в кабинет, все бабочки вырвались в коридор, и стрельба снова стала прицельной. Поджидавший ее Экслон тут же нажал кнопку, захлопывая дверь.

- Что случилось? - деловито поинтересовался Ферроуз, пока Рука Императора при помощи Силы запирала дверь с обеих сторон.

- Кто-то хочет сделать за меня работу. - Она выключила световой меч и наконец-то выпутала его из обрывков сумки.

- Что? - растерянно спросил губернатор.

- Там собралась толпа с явным намерением вас убить, - пояснила агент Империи. - Наверное, Нусо Эсва решил задействовать более грубые методы.

- Минуточку, - встрял Экслон. - Нусо Эсва хочет убить губернатора? Зачем ему это?

- Потом разберемся. - Мара схватила переговорщика за локоть и подтащила к столу. Ферроуз тем временем уже выудил откуда-то маленький потайной бластер DDC шестнадцатой модели, который целиком уместился у него в руке.

По крайней мере, он не предпринял попытки застрелить Мару отнюдь не потому, что у него не было оружия. Еще одно очко в его пользу.

- Давайте придумаем, как выбраться отсюда, пока они не разнесли вторую дверь, - предложила девушка.

Едва она успела это произнести, как за спиной раздалось оглушительное шипение.

А когда она резко развернулась, отшвыривая Экслона за стол, дверной проем взорвался.

Люк Скайуокер по-прежнему суетливо озирался по сторонам в поисках агента Империи, как вдруг из клубящейся у ворот толпы раздался крик.

- Губернатор мертв! - завопил кто-то. - Губернатор мертв! Да здравствует восстание!

У юноши перехватило дыхание. Губернатор погиб? Но ведь агент Империи так и не появилась.

Или появилась? Что, если она проникла во дворец, а он даже не заметил?

Люк вздрогнул. Конечно, так и было. Ведь он был совсем неумелым дозорным. У него нет ни опыта, ни мастерства в обращении с Силой.

Однако сожалениями делу не поможешь. Беспощадный факт заключался в том, что Люку было поручено задание, которое он провалил.

Экслон будет в ярости. Хан и Лея тоже. Не говоря уже о Рикане, Мон Мотме и всех остальных. Смерть Ферроуза означала конец переговоров и крушение надежд на создание базы повстанцев в секторе Кандорас...

- Вот он! - раздался неожиданный выкрик прямо за спиной у Люка - чуть ли не ему в ухо. - Вот герой, который освободил нас от гнета Империи!

Юноша развернулся, чувствуя, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Он увидел тучного косоглазого мужчину с сальными волосами и неряшливыми усами, который махал руками, чтобы привлечь внимание толпы. Это, что ли, агент Империи? Но Экслон сказал, что нужно ожидать появления женщины.

В этот момент мужчина шагнул ближе, протянул руку к поясу Люка и отскочил назад со световым мечом в руках, застав юного джедая врасплох.

Бедняга только огорченно проследил за ним взглядом, гадая, как же он мог так оплошать.

- Вот он! - снова заорал незнакомец, потрясая световым мечом. - Вот человек, который нас спас!

К вящему ужасу Люка, крикун включил оружие и начал размахивать им над головами зевак.

- Да здравствует восстание! - орал он. - Да здравствует повстанец Люк Скайуокер!

* * *

Квиллер сообщил такую непредвиденную новость, что поначалу ЛаРон не поверил собственным ушам.

- Повтори, - скомандовал он. - Беспорядки?

- Так точно, - послышался деловитый голос пилота. - Какое-то мгновенное помешательство без видимых причин и поводов. А еще ты ни за что не догадаешься, кто там на самом гребне волны. Люк Скайуокер.

ЛаРон был потрясен.

- Скайуокер?

- Собственной персоной, размахивает мечом, как будто от стаи птиц отбивается, - сердито доложил Квиллер. - Знаешь, я не очень-то поверил рассказам Джейд про Ферроуза и повстанцев. Но похоже, она была права.

- Не надо бежать впереди крейсера, - вклинился в разговор Грейв. - Это не Скайуокер размахивает оружием. Меч сорвали у него с пояса. В сущности, Скайуокер пытается отнять его обратно.

- Подтверждаю, - сказал Квиллер. - Стало лучше видно. Так... вот и он. Какие-то типы пытаются поднять его над толпой на плечах.

ЛаРон глянул на Маркросса и пожалел, что под шлемом не видит лица товарища. Странность происходящего стремительно переходила в полную нелепицу.

- Что сейчас делает Скайуокер?

- Пытается вырваться, - ответил Квиллер. - И представь себе: тип, отобравший у него меч, вопит, что это Скайуокер убил губернатора Ферроуза.

ЛаРон прищурился.

- Так, это уже никуда не годится, - постановил он. - Квиллер, ты далеко от Скайуокера?

- Примерно в сотне метров, - ответил пилот. - Но нас разделяет приличное скопище народу.

- Постойте, они куда-то направляются, - сказал Грейв. - Вся толпа двинулась через дорогу к воротам дворца. Транспорт встал... А небольшая кучка замешкалась, они все еще хотят нести своего героя на руках.

- ЛаРон, объявлен приказ по всем подразделениям, - прервал их Маркросс.

Командир настроил встроенный в шлем комлинк на частоту дворца.

- ...К ограде и воротам немедленно, - вещал суровый голос. - Повторяю: всем мобильным патрулям прибыть к ограде и воротам. Вероятность беспорядков. Критический уровень угрозы.

- Всех стягивают к воротам, - сообщил ЛаРон товарищам. - Намечается серьезное столкновение.

- Они что, будут стрелять по безоружной толпе? - спросил Брайтуотер.

- Не знаю, - ответил командир. - Но если они не успеют впустить гвардейцев, возможно, у них не будет другого выхода.

- Предупредительная стрельба уже началась, - воскликнул Квиллер. - По-моему, это со стены.

- Подтверждаю, - добавил Грейв. - Два лазера стреляют по единой схеме, остальные держат под прицелом ближний край толпы.

- Плохо дело, - с досадой пробормотал Маркросс. - Очень плохо.

- Чего и добиваются зачинщики беспорядков, - мрачно отозвался ЛаРон. - Кровавого противостояния с множеством убитых и раненых.

- Обычно повстанцы действуют по-другому, - с сомнением проговорил его напарник.

- Не уверен, что это повстанцы. - ЛаРон проводил напряженным взглядом штурмовиков и стражников в серых мундирах, которые бежали к стене прямо по траве. Скайуокер угодил в переплет, Джейд застряла во дворце без связи, и до сих пор не было ни малейшего намека, кто или что направляет все это безумие. - Нужно больше информации, - объявил он. - Сейчас мы пытаемся стрелять вслепую.

- И что будем делать? - спросил Квиллер.

ЛаРон скривил рот:

- Грейв, у тебя хороший обзор в сторону Скайуокера?

- Вполне, - ответил тот. - Попадается несколько корпоративных вымпелов да пара зонтиков уличных кафе, но это не проблема.

- Квиллер?

- Этот тип так и не вернул световой меч, - доложил пилот. - Вокруг них еще восемь человек. Судя по их позам, могу сказать, что они удерживают Скайуокера.

ЛаРон почувствовал ком в горле. Осознание происходящего озарило его, как молния озаряет черную грозовую тучу. Ситуация прояснилась, хотя бы отчасти.

- Брайтуотер?

- В поле зрения Квиллера.

- Хорошо, - сказал командир. - Первым делом вытащите оттуда Скайуокера. Квиллер, вы с Грейвом расчищаете дорогу. Брайтуотер, ты хватаешь нашего фигуранта.

- Вместе с мечом? - спросил Брайтуотер.

- Сомневаюсь, что он оставит им свое оружие, - сказал Грейв.

- Меч забрать обязательно, - приказал ЛаРон. - Если придется, уничтожьте его, но толпе не оставляйте. Не дайте им даже подобрать обломки.

- Все поняли, - сказал Грейв. - А вы куда?

- Во дворец за Джейд, - ответил командир. - Если я правильно понимаю ситуацию, она тоже в серьезной опасности.

- Вы там поаккуратней, - напутствовал их Брайтуотер.

- Даже не сомневайся, - уверил его ЛаРон. - Маркросс, идем. Вдруг Руке Императора нужна помощь.

- Хочешь забрать назад? - насмехался усатый, размахивая световым мечом у Люка перед носом. - Давай же, мастер-джедай Скайуокер. Хочешь отнять? Попробуй отними.

Юноша стиснул зубы, неотрывно следя за раскачивающимся перед лицом клинком и с тоской понимая, что все бесполезно. Если бы он лучше владел Силой, то мог бы ухватиться за рукоятку при помощи телекинеза и вырвать меч из чужих рук. Или поднял бы в воздух стул с летней веранды и швырнул бы в обидчика. А еще лучше - швырнул бы самого обидчика.

Но все это было ему неподвластно. Не был он никаким «мастером- джедаем», как тут кричали в насмешку. Да и джедаем не был.

И даже если каким-то чудом ему удастся забрать меч обратно, что дальше? Их окружали еще восемь здоровяков суровой наружности, скорее всего с оружием и с твердым намерением удерживать Люка на месте, пока не прибудут гвардейцы или штурмовики. Даже со световым мечом он не сможет вырваться от них живым.

Позади раздался выстрел, и толпа внезапно отхлынула. Оглянувшись, Люк увидел, что многие бросаются на дорогу, преграждая путь и так еле ползущим лендспидерам.

- Они идут во дворец, - сообщил главарь. - Сейчас начнется штурм.

Люк вздрогнул.

- Их всех убьют.

- Может, у них получится, - равнодушно сказал мужчина. - Мне без разницы. Главное, что во всем обвинят восстание.

- Вы не из Альянса, - воскликнул Люк.

- Да ну? - Бандит злобно усмехнулся. - Поди докажи это.

Юный джедай с усилием оттолкнул зыбучие пески отчаяния, уже начавшие над ним смыкаться. Сила поддерживала его, и она укажет выход из ситуации. Нужно только прислушаться к ее подсказкам. Усатый с небрежной насмешкой снова махнул мечом перед лицом юноши.

Это оружие явно было негодяю в новинку, и Люку на ум пришла мысль.

Он пока не мог физически одолеть противника при помощи Силы. Но, мчась по шахте на «Звезде Смерти», он понял, что Сила может указать путь.

Может быть, это все, что надо.

- Мне и не надо ничего доказывать, - проронил юноша, расстегивая пряжку на талии. - Сыграем-ка в одну игру. И все сразу станет ясно.

Усатый наблюдал, нахмурив брови, как Люк снимает пояс.

- Ты что еще удумал? - спросил он.

- Я только что сказал, - проговорил юноша, пропуская пояс между ладонями. Он дал комлинку свободно соскользнуть и поймал прибор правой рукой. - Драться на световых мечах не так просто, как кажется, - продолжил он, ухватившись левой рукой за кончик пояса и размахивая пряжкой. - Давайте проверим, как быстро вы научитесь.

Люк начал медленно раскручивать пояс, а дебошир завороженно следил за пряжкой.

- Ты это не всерьез, - сдавленно произнес он.

- У меня есть друг, который считает, что бластер лучше всяких суеверий и древнего оружия, - заявил Люк и бросил взгляд по сторонам. Остальные члены шайки - по крайней мере, те, что были в поле его зрения, - следили за разворачивающимся представлением с тем же завороженным изумлением, что и их главарь. Если повезет, это замедлит их реакцию, когда Люк приступит к настоящему действу. - То же самое относится к парализующим хлыстам.

Усатый фыркнул:

- У тебя в поясе парализующий хлыст?

- Вы даже не представляете, что еще у меня есть, - сказал джедай, увеличивая радиус вращения и сжимая комлинк покрепче. Здесь понадобится точный расчет времени и меткость. Оставалось только надеяться, что Сила поможет и в том и в другом. Люк вытянул руку во всю длину и резко дернул запястьем, как будто посылая пояс широкой дугой к колену противника и намереваясь бросить пряжку сквозь горящий клинок.

Но пояс был слишком короток, а реакция главаря быстрее, чем бросок Люка. Когда пряжка полетела в противника, он вывернул запястья и ударил мечом вниз и вправо, перерубая пояс.

И в этот момент кисти усатого наконец-то оказались полностью открыты. Люк изо всех сил швырнул комлинк на большой палец противника, зажимавший кнопку включения светового меча. Здоровяк взвыл от боли и инстинктивно сдвинул палец.

Клинок со знакомым шипением погас.

Конечно же, главарь в тот же миг понял свою ошибку. Но было уже поздно. Едва он попытался снова нажать кнопку, Люк набросился на него, левой рукой вывернул рукоять из захвата, а костяшками правой стукнул кисть главаря сверху.

Дебошир снова взвыл, разжал пальцы и всем своим весом толкнул юношу, отчего тот отлетел метра на два. Тряхнув раненой рукой, усатый распахнул куртку и вытащил из-под нее бластер.

И не он один. Все его подручные в едином порыве тоже выхватили бластеры.

Люк стиснул зубы и зажег меч, полагаясь на Силу и стараясь не думать о призрачности шансов при раскладе девять против одного. Усатый прицелился.

И тут же отшатнулся, когда перед ним просвистел выпущенный откуда-то сверху бластерный разряд, выбив крошку из пермакрита под их ногами.

Люк вскинул изумленный взгляд. На одной из крыш стоял имперский штурмовик и прижимал к плечу приклад снайперской винтовки. Он снова выстрелил, на этот раз раскрошив пермакрит у Люка за спиной и вынудив стоявшего там бандита с воплем отпрыгнуть.

- Сзади! - выкрикнул главарь и нырнул в сторону от новой очереди бластерного огня.

Люк резко развернулся и присел. Примерно в тридцати метрах от себя он увидел еще одного штурмовика, который двигался короткими перебежками, характерными как для имперцев, так и для повстанцев, когда они хотят на ходу попасть по цели.

Один из бандитов выстрелил и даже задел плечо штурмовика. Второй выстрел произвести не удалось, поскольку два разряда прошили ему ногу и громила с руганью рухнул на землю. Другой член шайки взвыл, когда снайпер с крыши выстрелил ему по руке и выбил зажатый в ней бластер.

Позади второго штурмовика из-за стоящей в заторе шеренги лендспидеров показался моторазведчик и направился прямо к ним.

Увидев его, усатый главарь решил сворачивать деятельность.

- Уходим! - выкрикнул он, улепетывая к боковой улочке, ведущей прочь от дворца. - Точка сбора три. Быстро!

Остальным не надо было объяснять дважды, поскольку на них надвигался мотоспидер с наведенной на них бластерной пушкой. Бандиты пустились наутек: некоторые скрылись в той же боковой улочке, другие рассыпались по закусочным и близлежащим магазинам. Двое задержались и, сунув бластеры в кобуры, подхватили товарища с раненой ногой. Поддерживая его с обеих сторон, они доковыляли до ближайшей двери и нырнули внутрь.

Итак, теперь вместо девяти бандитов Люку противостояли три штурмовика. Нельзя сказать, что дела каким-то образом улучшились.

Но почему же он ощущал, как из Силы в него вливается какое-то необъяснимое спокойствие?

Двигавшийся перебежками штурмовик резко остановился, и его внимание сразу же переключилось с Люка на бурлящую в отдалении толпу и раздающиеся там звуки бластерного огня, которых юноша до этого не замечал. Он так сосредоточился на Силе и собственной опасной ситуации, что совершенно потерял нить происходящего в дальнем конце улицы. Кто-то закричал от боли или ярости. Люк вздрогнул...

И тут же отпрыгнул от затормозившего рядом с ним мотоспидера.

-  Садись, - искаженным голосом произнес штурмовик. - ЛаРон велел тебя отсюда вытащить.

В первую секунду имя не вызвало никаких ассоциаций. Потом до Люка дошло, и он широко распахнул глаза. ЛаРон, Маркросс, Грейв, Квиллер и...

- Брайтуотер? - спросил юноша.

- А ты что, Вейдера ждал? - фыркнул тот. - Поехали.

Люк до сих пор не понимал, в какую заварушку угодил. Но когда поблизости бушует восставшая толпа, которую осыпают огнем имперцы, а с другой стороны поджидают девять обозленных вооруженных бандитов, выбирать не приходится. Погасив меч, он забрал валяющийся на тротуаре комлинк и закинул ногу на сиденье мотоспидера. Едва юный джедай успел устроиться за спиной штурмовика, как тот ударил по газам и сорвался с места.

- Куда мы направляемся? - спросил Люк, цепляясь за поясную сумку моторазведчика, когда они пронеслись мимо беспорядков у стен дворца, главной улицы и магазинчиков, в которых скрылись зачинщики. - Брайтуотер!

- Я не знаю, - ответил тот. - ЛаРон сказал вытащить тебя оттуда и расспросить, что ты знаешь об этом безумном походе на дворец.

- Ничего не знаю, - отрезал Люк. - Это точно не наших рук дело.

- Чьих это «ваших» и зачем вы сюда прибыли?

Юноша помедлил. Когда они с Ханом в прошлый раз столкнулись с отрядом ЛаРона, те порвали все связи с Империей и на свой страх и риск помогали жителям Галактики добиться справедливости и защиты своих прав. Но теперь они оказались на этой планете и, по всей видимости, входили в гарнизон охраны губернатора Ферроуза. Неужели эти пятеро снова на службе у Империи? Или они на стороне Ферроуза?

И знает ли кто-нибудь, на чьей стороне на самом деле Ферроуз?

- Скайуокер, - вырвал его из размышлений Брайтуотер. - Послушай, мы изрядно подставляемся в этой заварушке.

- Губернатор Ферроуз пригласил нас к себе, чтобы мы помогли ему отбить нападение военного диктатора по имени Нусо Эсва, - объяснил Люк. Он все еще не понимал общей картины происходящего, но при появлении штурмовика на мотоспидере Сила одарила его спокойствием. Он примет это за руководство к действию и будет считать, что отряду ЛаРона можно доверять.

- Ты уверен, что его именно так зовут? - изменившимся тоном переспросил Брайтуотер. - Нусо Эсва?

- Еще как уверен, - ответил Люк. - К тому же ходили разговоры, что сектор Кандорас хочет отделиться от Империи, но это точно не известно. Ферроуз мог просто использовать это как предлог, чтобы мы разместили здесь большую военизированную группировку.

- Еще что-нибудь?

Люк снова заколебался. Юный джедай безоговорочно верил ЛаРону и его товарищам. Но присягу он приносил другим и предать их не мог.

- Я больше ничего не могу рассказать, - проговорил он. - Но беспорядки возле дворца в наши планы категорически не входят. И в других местах тоже.

Брайтуотер помолчал. Затем резко повернул налево, в какой-то проулок, застроенный многоквартирными домами.

- Мне нужно вернуться, - объявил штурмовик, останавливая спидер. - Тебе есть где укрыться?

- Не знаю, - ответил Люк и слез с сиденья, прикидывая свои варианты. - Корабль стоит в космопорту. Но наш главный переговорщик все еще во дворце. Если беспорядки перекинутся внутрь, ему может понадобиться помощь.

- Значит, будешь поблизости?

- По крайней мере, пока буду, - сказал юноша. - Мне нужно переговорить с остальными. Я не представляю, что происходит.

- Не ты один, - мрачно обронил моторазведчик. - Удачи.

- Спасибо, - сказал Люк. - И за спасение тоже.

- Не стоит, - отмахнулся штурмовик. - Постой. - Он отстегнул поясную сумку. - Там несколько сухих пайков и прочие полезные штуки, - сказал он, протягивая Люку пояс. - Дополнительные инструменты могут пригодиться.

- Спасибо, - поблагодарил юноша.

- Удачи, и береги себя, - сказал Брайтуотер. - Что бы тут ни затевалось, чувствую, неприятности только начались. - Он крутанул мотоспидер на месте и унесся по проулку обратно к дворцу.

Люк глубоко вздохнул и огляделся. Дорожного движения здесь не наблюдалось, и поблизости оказалось лишь несколько прохожих, которые не обращали на незнакомца, ссаженного штурмовиком с мотоспидера, никакого внимания. По-видимому, жители Белокаменного города обладали особым навыком держать свое любопытство под контролем.

Юного джедая это вполне устраивало. Надо было немедленно доложить обо всем Кракену, а времени искать уединенное место для звонка не было. Люк перекинул поясную сумку через плечо и достал комлинк.

Оказалось, что прибор разбит.

Юноша уставился на комлинк, чувствуя, как холодеет в животе. Даже если допустить, что он приложил максимум усилий, когда швырнул переговорное устройство в усатого, вряд ли этого хватило, чтобы нанести такие повреждения. Однако это произошло.

Итак, он остался один, без связи. Разлучен со всеми, кого знал.

Люк глубоко вздохнул.

Нет, он не один. С ним Сила.

Оглядевшись, юноша собрался с мыслями и отправился к маленьким магазинчикам, которыми был кучно застроен угол позади высоток. Первым делом надо было поменять верхнюю одежду, чтобы усатый главарь и остальные бандиты его не выследили. Потом он найдет укромное местечко, посмотрит, что лежит в поясной сумке, и решит, как это можно использовать.

Люк очень надеялся, что, когда все это будет сделано, ему в голову сам собой придет план по спасению Экслона из дворца.

Глава тринадцатая

Нападавшие, которые первыми прорвались сквозь остатки кабинетной двери, были либо беспечны, либо неопытны, либо всё вместе. Они забегали в неровный проем, бездумно паля перед собой, и большинство выстрелов уходило в пустоту, но некоторые все же достигали Мары, стоявшей в центре комнаты перед столом губернатора.

В этом нападавшим не повезло: прямые попадания было легче всего отражать обратно в тех, кто их выпустил. Трое погибли, еще двое или трое получили ранения, и только тогда остальные опомнились.

Маре, в свою очередь, не повезло в том, что после первой неистовой волны штурм стал более осмысленным. Скорчившись за краями дверного проема и за телами погибших, уцелевшие открыли согласованный залповый огонь, который было уже гораздо труднее отразить.

Хуже того - рано или поздно до них дойдет, что, если они прекратят стрелять, ворвутся внутрь и рассредоточатся по периметру, то смогут накрыть девушку перекрестным огнем, от которого ей не уйти.

Пока что им мешало это сделать лишь то обстоятельство, что Ферроуз засел в укрытии сбоку от стола и методично отстреливался. Если кто-то сейчас покажется в дверном проеме, то станет идеальной мишенью для его одиночных залпов, и, хотя одному человеку не под силу остановить спланированный штурм, никто из нападавших не стремился первым принести себя в жертву ради их неведомой цели.

Тем не менее противостояние надолго не затянется. Полный заряд маленького бластера был рассчитан только на двадцать выстрелов, и, хотя отбивающейся световым мечом Маре было некогда считать, девушка отлично понимала, что скоро бластер станет бесполезен. Если у губернатора в столе не найдется запасная батарея, то вскоре она останется одна против толпы.

Фактически она и так была его единственным защитником. Бой продолжался уже минут пять, и у охраны было более чем достаточно времени, чтобы объявить тревогу и примчаться на помощь. Поскольку никто так и не появился, напрашивался вывод, что стражники убиты, отрезаны от этой части дворца или иным образом принуждены к бездействию.

Значит, Мара должна или увести Ферроуза в безопасное место, или резко сменить тактику.

Девушка прикинула, что где-то в кабинете должен быть запасной выход. Почти у всех губернаторов и моффов он имелся - как раз на случай подобной ситуации. Но Ферроуз просто не успеет выбраться из своего тесного закутка за столом, добежать до заветной двери и открыть ее.

При таких обстоятельствах легких путей искать не приходилось.

Приближаться к нападающим было опасно, потому что, сократив расстояние, она также сократит и время на отражение их выстрелов. Но другого пути оттеснить их нет. Как только стрелки отступят от проема, у Мары появится немного пространства для маневра, а у Ферроуза - для побега. Девушка шагнула вперед.

В этот момент, несмотря на усилившийся шум пальбы, ее обостренные чувства уловили новый звук - низкие глухие разряды штурмовой винтовки «Бластех» Е-11. Натиск на дверной проем ослаб, а потом и вовсе отхлынул, и в течение нескольких секунд после этого была слышна лишь отдаленная перестрелка на двух разных частотах. Вскоре вся пальба понемногу прекратилась.

Мара подняла меч в оборонительной стойке, а в приемной тем временем показались двое штурмовиков и стали пробираться через тела убитых к неровной бреши в стене.

- Как вы тут? - громко спросил один из них.

Джейд глубоко вздохнула и погасила меч. Даже несмотря на механическое искажение вокодера, она без труда узнала этот голос.

- Вы вовремя, ЛаРон, - поблагодарила девушка. - У нас все нормально.

- На самом деле нет, - напряженно проговорил Экслон из-за столешницы. - Здесь нужна помощь.

Переговорщик сидел на коленях и поддерживал голову лежащего на полу Ферроуза, поперек которой тянулась черная обугленная полоса, рассекающая вздувшуюся кожу над левым ухом.

- Мне кажется, это был рикошет, - мрачно сообщил Экслон девушке, опустившейся с ними рядом на колени. - Я пытался позвать вас, но вы не слышали.

- Не слышала. - Мара проверила пульс губернатора и осмотрела рану. Повреждение кожи казалось неглубоким, - возможно, была задета кость, но мозг не пострадал. Неужели губернатор Ферроуз уже второй раз за день смог обхитрить смерть? - Дайте медпакет.

У ЛаРона все уже было наготове.

- Похоже, рана не опасная, - определил он.

- Да, но его пульс едва ощутим. - Девушка взяла инъектор и вставила в него ампулу антишокового стимулятора. Введя препарат, она убрала инъектор и вытащила пару противоожоговых повязок. - Нашли у нападавших документы?

- Нет, - доложил Маркросс. - Но они явно заодно с теми, кто бесчинствует у ворот.

Мара хмуро оглянулась на него:

- На улицах беспорядки?

- Шумные, повсеместные и с каждой минутой набирающие обороты, - ответил штурмовик. - Весь личный состав дворцовой стражи был направлен к стене, чтобы отбивать штурм.

- Конечно, можно было просто открыть огонь и подкосить несколько рядов, - добавил ЛаРон. - К счастью, командующий постарался этого избежать.

- Это, наверное, генерал Ударно, - сказала Мара, накладывая повязки на ожоги Ферроуза. - Суровый формалист. Совершенно без фантазии.

- Похоже на то, - согласился Маркросс. - Он все названивал губернатору. Наверное, хотел, чтобы ему подкинули свежих идей.

- Вы же не понесете его на улицу? - обеспокоенно спросил Экслон.

- Чтобы по нему опять начали стрелять? - отозвалась Мара. Закрыв аптечку, она вернула ее ЛаРону. - Не волнуйтесь. Мы найдем укромное место и будем вести свои дела оттуда.

- Подавлять беспорядки из укрытия? - усомнился Маркросс.

- Нет, мы будем расследовать заговор, - без обиняков сказала Мара. - Кто-то шантажом заставил Ферроуза совершить государственную измену, а потом обставил все так, что я должна была казнить его. - Она указала на трупы у дверного проема. - А эти типы пришли, чтобы поймать меня с поличным.

- Есть и другая версия, - сказал ЛаРон. - Мы тут встретили...

- Давай потом, - прервала его Мара.

- Конечно, - немного смущенно ответил штурмовик. - Извините.

- Полагаю, выходить будем не через парадную дверь? - спросил Маркросс, кивком указав на пролом в стене.

- Посмотрим, - сказала агент Империи. - Сколько трупов стражников вы видели на пороге приемной? И кто-нибудь из толпы у ворот смог прорваться на территорию?

Штурмовики переглянулись.

- В коридоре три трупа: два стражника и девушка. Наверное, секретарь, - сообщил ЛаРон.

- Во дворе были только штурмовики и охрана, - добавил Маркросс.

- Какое это теперь имеет значение? - осведомился Экслон.

- Если среди убитых нет стражников, значит в заговоре участвует немало сотрудников дворцовой охраны, - объяснила Мара. - Они просто пропустили нападавших, вместо того чтобы защищать губернатора ценой своей жизни.

- А поскольку за последние полчаса через главные ворота никто не прорвался, стрелявшие либо вошли через потайной ход, либо проникли во дворец заранее и ждали в засаде, - сказал ЛаРон. - Вероятно, служба охраны в целом верна присяге, но отдельные лица помогают преступникам.

- Уходим через запасной выход, - решила Рука Императора, оглядывая кабинет. - Давайте разделимся и обыщем помещение.

- Попробуйте в том углу. - Экслон указал в глубину комнаты. - Мне кажется, когда его подстрелили, он как раз собирался бежать в ту сторону.

Мара бросила взгляд на указанное место. Стены там были украшены орнаментом из множества завитков, который, как правило, весьма удачно скрывал кнопки.

- ЛаРон, следи за дверью, - распорядилась девушка, направляясь в дальний угол. - Маркросс, бери губернатора и за мной.

- Ничего-ничего, - сказал посетитель. - Я могу его понести.

- Видимо, я не очень ясно выразилась. - Мара остановилась и оглянулась. - Мы уходим без вас. Вы остаетесь здесь.

- Губернатор Ферроуз - мой друг, - решительно сказал Экслон. - Более того, он мой союзник. Я не оставлю его в беде.

- Значит, вы повстанец.

Тот вздрогнул, но согласно кивнул.

- Да, - без смущения и колебаний подтвердил он. - Нравится вам или нет, иногда противники должны объединяться, чтобы одолеть общего, еще более опасного врага. - Он указал на Ферроуза. - И этот опасный враг пытался убить губернатора.

- Есть одно препятствие, - отрезала Мара. - Мое недоверие к вам.

- Я вам тоже не доверяю, - возразил Экслон. - Но давайте рассуждать здраво. Снаружи вас может поджидать любая неожиданность, и, возможно, придется прорываться с боем. Неужели вы хотите проверить на себе, смогут ли ваши штурмовики одновременно тащить бесчувственное тело и стрелять?

Мара поморщилась. Не было времени на споры.

Кроме того, повстанец был прав.

- Я смотрю, вы поднаторели в дипломатии, - бросила девушка и снова устремилась в дальний угол. - Не уроните губернатора. Маркросс, приглядывай за ним.

Мара знала, что потайные двери у разных правителей обычно закрывались исключительно механически, без применения каких-либо электронных компонентов, которые можно было обнаружить энергетическим сканером. Принципы действия механических замков были известны наперечет, и в обычных условиях Мара открыла бы дверь за пару минут.

Но сейчас даже пара минут на изящное вскрытие была непозволительной роскошью. Девушка зажгла меч и несколько раз вонзила клинок в стену на уровне пояса, пока дуновение прохладного сухого воздуха не возвестило о том, что она прорезала потайную дверь. Мара быстро вырезала проход в стене и просунула внутрь руку со световым мечом. В неярком сиянии клинка было видно, что ведущий от кабинета короткий туннель упирается в узкую лестницу.

- Экслон, вы поднимете губернатора по лестнице?

- Без проблем, - ответил повстанец. Он перекинул бесчувственного Ферроуза через плечо, как и положено в таких случаях переносить пострадавших. - Хотите, чтобы я пошел первым?

- Первой пойду я, - постановила Мара и шагнула в туннель. - За мной Маркросс, потом вы. ЛаРон, ты замыкаешь. Свяжись с Грейвом и остальными и скажи, чтобы возвращались в фургон, переодевались, оставляли там всю экипировку и ждали моего звонка.

Девушка повернулась к лестнице и втянула побольше воздуха. Иногда правители устанавливали в потайных ходах ловушки, чтобы задержать преследователей.

- Пошли.

* * *

Ракеты-перехватчики «Колдорф VII» были большими и громоздкими, и, несмотря на помощь двух дроидов-погрузчиков ASP-7, Хан быстро взял в толк, почему Ранкив согласился заплатить работникам по две сотни за каждую успешно установленную ракету.

От Леи, конечно же, не было никакой пользы. Хотя она очень старалась и наверняка считала, что помогает. Но на самом деле девушка по большей части лишь мешала, подавала не тот инструмент или высказывала неуместный совет.

Но сказать ей об этом Хан не мог. Не хватало еще, чтобы она разразилась негодованием и их ссора привлекла ненужное внимание.

Поэтому Соло терпел, выбивался из сил и ворчал, позволяя ей помогать и время от времени следуя ее распоряжениям, хотя и сам прекрасно знал, что надо делать.

Он присоединил несущую раму к обшивке корабля и уже наживил первые четыре анкера, когда увидел в дальнем конце пещеры, у выхода в туннель с припаркованным аэроавтобусом, какого-то человека с торчащими колючими темными волосами - Хан мысленно прозвал его Колючкой, - который что-то оживленно обсуждал с желтоглазым инородцем. На глазах у кореллианина к разговору присоединились двое других инородцев, а бегло оглядевшись по сторонам, Соло заметил, что еще трое их соплеменников спешат к группе с разных концов пещеры.

Намечался какой-то разговор. Пожалуй, следовало узнать, что к чему.

Хан вернулся к своему занятию.

- Гидроключ, - скомандовал он Лее, указав на выданный им набор инструментов. - Дай самый большой.

Девушка заглянула в ящик и достала пятисантиметровый.

- Подойдет? - спросила она, протягивая Хану инструмент.

- Вполне, - ответил капитан и, забрав у нее ключ, вставил болт не той стороной меж гидравлических губок. Тайком оглядевшись - не смотрит ли кто, - Хан включил инструмент и надавил. Раздался тихий металлический скрежет, и после размыкания губок стало видно, что резьба анкера с одной стороны немного сплющена.

- Что ты делаешь? - спросила Лея, когда он вытряхнул первый анкер и зарядил следующий.

- Создаю условия, чтобы подслушать чужие разговоры, - ответил Хан, снова надавливая инструментом. - Что скажешь? Двух хватит? Или пусть будет три?

Вместо ответа девушка лишь непонимающе уставилась на него.

- Правильно, пусть будет три, - решил капитан и сплющил резьбу третьему анкеру. - Можешь положить на место, - добавил он, протягивая гидроключ Лее. Потом собрал поврежденные болты и направился через всю пещеру в сторону беседующих.

К группе присоединились еще несколько инородцев, но говорил главным образом Колючка.

- ...Внутри не осталось, - верещал он, когда Хан подошел ближе. - Та девица всех вырезала. Всех до единого.

- Отправьте еще кого-нибудь, - грозно пророкотал Ранкив. - Вы же сказали, от желающих отбоя не будет.

- За этим дело не станет. Проблема в том, что больше никто не войдет во дворец, пока наш связной не выйдет на контакт.

- Она что, и его убила? - спросил один из инородцев.

- Не знаю, - выдавил Колючка. - Стеликаг был снаружи, руководил толпой. Он знает о произошедшем не больше нашего.

- Надо его найти, - настаивал другой инородец.

- Да неужели? - едко отозвался Колючка. - Не беспокойтесь, у нас еще есть... - Он умолк на полуслове, уставившись на Хана. - Что тебе нужно? - резко выпалил новоприбывший.

- Качественный инвентарь, - рыкнул капитан, протягивая ему болты. - Видите? Резьба сорвана. Целых три испорченных анкера. Как прикажете выполнять работу, когда нам подсовывают сплошной брак?

- Вон там есть другие анкеры, - указал Ранкив на выстроенную у боковой стены шеренгу шкафов с инструментами и приспособлениями. - Возьми, что тебе нужно. И не подходи к нам больше с такими пустяками.

- Да уж, я смотрю, у вас тут дел по горло, - недовольно проговорил Соло. Повернувшись, он зашагал к шкафам.

По пути кореллианин пригляделся к Лее, которая стояла сбоку от корабля с не закрепленной до конца ракетой. Хану было плохо видно с такого расстояния, но, похоже, девушка наблюдала за инородцами.

Вероятно, это подразумевало, что Колючка и его знакомцы сейчас тоже провожают Хана взглядами.

Капитан подошел к шкафу - и ему даже не выстрелили в спину, - нашел запасные анкеры и вернулся к кораблю.

- Что это за спектакль? - осведомилась Лея, когда он сам достал из ящика гидроключ и продолжил работу.

- Мне показалось, они обсуждают что-то интересное, - ответил он. - Захотелось узнать, о чем речь.

-  Тебе все объяснили? - сухо поинтересовалась девушка.

- Если бы, - сказал капитан и охнул, вталкивая анкер в отверстие. - Однако я услышал достаточно, чтобы понять, что на Польне Большом произошла какая-то накладка. Прямо во дворце.

Он заметил краем глаза, как напряглась Лея.

-  Хан, - тихо проговорила она, глядя ему за спину.

-  Надо связаться с Люком... - продолжил кореллианин.

-  С каким Люком? - раздался из-за спины голос Колючки.

Хан едва сдержался, чтобы не отпрыгнуть. Он ожидал, что ему учинят допрос, но не так быстро.

- Это один наш приятель, с которым мы иногда вместе летаем, - обыденно произнес он, вставив в отверстие следующий анкер и затянув гидроключ на пару оборотов. - Я как раз говорил, что если у вас еще много таких кораблей, нужно его тоже привлечь к работе, - добавил капитан и повернулся к Колючке, который приближался к нему с инфокартой в руке.

- Нам хватает рабочих рук, - рявкнул тот, с подозрением разглядывая Хана. - Если бы не срочность, мы бы сами управились.

- Да, оно и видно, как вы тут надрываетесь, - хмыкнул Соло. - Я просто подумал, что если вам понадобится еще помощь...

- Не понадобится, - отрезал Колючка и уставился на выполненный Ханом крепеж. - Сойдет, - вынес он вердикт. - Ничего выдающегося, но держаться будет. Еще трех анкеров не хватает.

- Да, как раз ими и занимаюсь, - ответил капитан, вставляя один из них в гидроключ. - Что-нибудь еще?

- С тобой мы закончили. - Мужчина подозвал Лею и дернул подбородком в сторону откинутого трапа корабля. - Она нужна нам там.

Хан глянул на девушку.

- Зачем? - настороженно спросил он и отложил инструмент. Он только сейчас заметил, что у Колючки на бедре болтается бластер.

- Пусть начинает настройку, - заявил наниматель. - Нет, ты оставайся снаружи. Нам нужна только она.

- Считайте, что я тоже хочу посмотреть, - бросил Хан и встал рядом с девушкой.

- А умереть не хочешь? - рявкнул Колючка.

Кореллианин не сдвинулся с места. Колючка припечатал его взглядом и проворчал какое-то ругательство.

- Ладно, - рыкнул он и снова указал на трап. - Идите.

- Куда? - спросил Хан, проходя мимо него к пандусу.

- В кабину пилота. Давай, пошевеливайся.

Кореллианин кивнул. Он обогнул трап и начал подниматься, чувствуя спиной взгляд Колючки, который шел следом. Однако Лея теперь была позади этого незнакомца, и можно было надеяться, что она успеет среагировать, если тот схватится за бластер.

К счастью, этого не произошло.

Все системы корабля находились в режиме ожидания, половина индикаторов и экранов была выключена, а оставшиеся светились мягким сиянием. Кнопки тоже были подсвечены, а красные и синие надписи рядом с ними были такими же чужеродными, как и сам корабль.

- Итак, - проговорил Соло, плюхнувшись в кресло пилота. - Что теперь?

В ответ на это Колючка приблизился к приборной панели и вставил инфокарту в разъем, расположенный внизу пульта.

Все чужеродные надписи синхронно мигнули и сменились стандартными обозначениями на общегалактическом.

Хан воззрился на Колючку.

- Не стоит удивляться, - с насмешливой улыбкой проговорил тот. - На этих кораблях какие только инородные типы не летают. Должны ж они знать, какую кнопку нажимать. - Он указал на верхнюю часть пульта. - Это калибровочный блок. Твоя подруга может начинать, а ты вставай и иди заканчивай свою работу снаружи. - Колючка развернулся и, не дожидаясь ответа, протиснулся мимо Леи в коридор. Через несколько секунд по кораблю разнеслось эхо отбиваемых по трапу шагов.

Хан встал и подозвал Лею жестом:

- Приступай, дорогуша. Я затяну оставшиеся крепления и сразу же вернусь.

- Не спеши там особо, - проговорила девушка и чуть скривилась, когда он задел ее, проходя мимо. - Тебе не обязательно здесь присутствовать.

- Обязательно, - возразил капитан. - Я сейчас.

Он за две минуты управился с оставшимися анкерами, а еще через одну снова был в кабине пилота.

- Ты быстро, - заметила Лея, не отрываясь от пульта. Хан тем временем встал у нее за спиной и положил руку на подголовник сиденья. - Я только начала.

- Так не спеши и сделай все как надо, - посоветовал капитан. - Мы же не за деньгами тут гонимся.

- Эй! - раздался снаружи голос Колючки.

Хан наклонился вперед и выглянул через армированный колпак. Человек стоял у подножия трапа и грозно указывал куда-то вбок.

- Зачем он вернулся? - спросила Лея.

- За мной, наверное, - предположил Соло. Он добродушно помахал рукой в ответ на крик и снова повернулся к приборной панели. - Не обращай внимания... Может, само образуется.

Но не тут-то было. Секунду спустя по кораблю вновь разнеслось эхо шагов. Звук был каким-то недобрым.

- Я нужен тебе здесь, - шепнул Хан Лее на ухо.

Девушка хмуро оглянулась на него, но тут на пороге возник Колючка и наградил обоих злобным взглядом.

- Шрайк, ты оглох? - выкрикнул наниматель. - Она сама справится. Иди устанавливай следующую ракету.

- Он нужен мне здесь, - отчеканила Лея тем самым твердым и категоричным тоном, который Хан так привык слышать в свой адрес за последние несколько месяцев. - Подождите, пока я не закончу.

Колючка фыркнул:

- Зачем он здесь нужен? За руку тебя держать?

- Нет, он делает проверку совместимости и дублирования сигналов, - ответила Лея. - Если бы у вас тут все были профессионалами, вы бы знали, что такова установленная процедура.

Наниматель снова издал тот же звук:

- Думаешь, тут кого-то волнует соблюдение процедур?

- Я думаю, всех волнует качественный результат, - спокойно произнесла девушка. - Настройка по одному сигналу дает двенадцать процентов погрешности, то есть в каждом восьмом случае вам придется сажать корабль и все переделывать. - Она повела рукой перед носом мужчины. - Но вы же платите за сам процесс настройки. О ее эффективности речи не было.

Колючка втянул воздух.

- Ладно, - прорычал он. - Делай как знаешь. Даю вам один час. - Он погрозил девушке пальцем. - И я проверю все от и до. Лично.

Наниматель развернулся и вышел, снова сотрясая корабль эхом своих шагов по трапу.

- Спасибо, - тихо проронил Хан.

- Не за что. - Лея оглянулась на него. - Но если ты вправду собирался держать меня за руку, даже не мечтай.

- Вообще, я собираюсь заучить обозначения на пульте. - Кореллианин кивком указал на приборную панель. - Что-то мне подсказывает, что наш приятель изымет карту, как только ты закончишь настройку.

- Зачем тебе их заучивать? - с озадаченным видом поинтересовалась принцесса. - Для этой махины только один подходящий по размеру выход - магистральный туннель в другом конце пещеры.

- Да, я видел. А еще я разглядел тут такое скопление огневой мощи, что можно целый квартал с землей сровнять. Через этот туннель никто не вылетит, пока Ранкив не даст отмашку. - Капитан немного подумал. - Если только не пойти напролом.

Лея пристально вгляделась ему в лицо:

- Ты это не всерьез.

- Как знать, - небрежно обронил Хан. Он указал на пульт. - Принимайся за дело, пока он не вернулся, чтобы тоже подержать тебя за руку. И сделай все правильно.

- Уж будь спокоен, - процедила Лея и отвернулась.

- Я и так спокоен, - сказал капитан исключительно ради того, чтобы последнее слово осталось за ним.

Конечно же, это было неправдой. Какое уж тут спокойствие, когда вокруг такое творится? Но сейчас предстояло разобраться, как управлять кораблем, и это было главной задачей. Вдруг придется бежать на нем.

На самом деле капитан не собирался идти прямо на орудия. Но мало ли...

Он перегнулся через плечо Леи, уловив тонкий запах ее волос, и углубился в чтение надписей.

* * *

К облегчению Мары Джейд, потайной туннель не был оборудован ловушками. Еще порадовало, что винтовая лестница вела лишь на три этажа вниз, а далее начинался такой же узкий, но более приемлемый для продвижения туннель с чуть наклонным полом.

У некоторых правителей потайные ходы вели в бронированный бункер с обильными припасами на случай длительной осады. Однако зачастую ход продолжался и дальше такого бункера, к укромному выходу далеко за пределами резиденции, возле которого беглецов ожидал транспорт, готовый доставить их в безопасное место.

Нынешний случай был именно таким. Мара провела свою группу мимо двери бункера - которая, что характерно, была почти так же хорошо замаскирована, как и дверь в кабинете, - и они продолжили путь по длинному темному коридору.

Когда пермакритовая отделка туннеля изменилась и стало ясно, что они покинули территорию дворца и перешли в какой-то малоизвестный сектор городской инфраструктуры, Экслон снова подал голос.

- Где же этот бункер? - тяжело переводя дыхание, спросил он.

- Нам туда не надо, - ответила Мара, останавливаясь и прикладывая к стене ладонь. Пермакрит оказался немного прохладнее, чем можно было ожидать, и при этом слегка вибрировал. Девушка пришла к выводу, что стенки туннеля относительно тонкие и снаружи их ждет открытое пространство.

- Куда же в таком случае мы идем?

- Сюда. - Мара жестом приказала всем остановиться. Отодвинувшись от них на шаг, она вытащила меч. - В канализацию.

- Постойте, - воскликнул Экслон. - В какую канализацию? В большую коммунальную систему или просто в ливневую трубу?

- Сейчас узнаем, - ответили ему. Девушка зажгла меч и сделала аккуратный надрез в стене на уровне глаз. Выключив оружие, она подошла ближе и осторожно втянула поступающий из надреза воздух.

В нем ощущался слабый запах плесени, мешанина гниющих овощей и ила, но никакого смрада.

- Ливневая, - объявила Мара. Потом снова зажгла меч и, прорубив в стене проход в человеческий рост, выбралась из туннеля.

И действительно, она оказалась на скругленном полу трубы ливневой дренажной системы, по которой можно было шагать не пригибаясь. Вибрацию создавал поток воздуха, проникавший через уличную решетку над коротким цилиндрическим стоком. Вместе со своеобразным бризом сюда доносились приглушенные звуки городской жизни.

- Ждите там, - распорядилась Рука Императора. - И не шумите.

Она приблизилась к решетке и замерла, вглядываясь и вслушиваясь в происходящее сверху. Отдаленный шум дороги и отсутствие пешеходов навели девушку на мысль, что они в каком-то проулке. Внутри цилиндра имелось несколько скоб, образующих короткую лестницу, - Мара вскарабкалась по ним и, приподняв решетку при помощи Силы, отставила ее в сторону. Потом зацепилась за края стока и осторожно выглянула наружу.

Ее взгляду и вправду предстал проулок, узкий служебный проезд между двумя рядами зданий, напоминающий тот, в котором сегодня утром она оглушила штурмовиков из дворца. Вокруг виднелись двери разных магазинчиков, оборудованные маленькими вывесками, сообщавшими о характере товаров. К досаде Мары, с такого расстояния и под таким углом она не могла разобрать надписи на вывесках.

Однако, если отсчитать пять дверей отсюда, далее в стене здания можно было заметить встроенный гидравлический подъемник. Очевидно, там располагалась закусочная или кантина, а грузовой подъемник служил для перемещения подвезенных поставщиками бочек в подвал и возвращения пустой тары.

На ближайшее время подвал питейного заведения был для них лучшим укрытием. Мара еще раз окинула взглядом проулок и, спрыгнув обратно в трубу, вернулась к своим спутникам.

- На южной стороне проулка через пять дверей отсюда есть закусочная, - сообщила она. - ЛаРон, бери Маркросса и идите к главному входу. Выставите всех присутствующих и закроете заведение. Когда все выйдут...

- Закрыть заведение? - вытаращился на нее Экслон. - Как вы себе это представляете?

- Приказ ясен, - подтвердил ЛаРон, не обратив внимания на его вопрос. - Что дальше?

- Заприте двери, пройдите в подвал и включите грузовой подъемник, - продолжила Мара. - Мы спустим на нем губернатора.

- Мы будем отсиживаться в подвале закусочной? - удивился Экслон.

- И если господин Экслон будет хорошо себя вести, - добавила агент, глядя ему в глаза, - он, может быть, даже останется в живых.

Повстанец прикусил язык.

- Приказ ясен, - повторил ЛаРон. - Если хотите, оставьте Маркросса здесь для охраны, а я там все сам организую.

Мара покачала головой:

- Я справлюсь. Народ скорее послушается двух штурмовиков, чем одного. Остальные уже закончили переодеваться?

- Да, они ждут в фургоне, - ответил командир.

- Сообщите им название заведения, пусть явятся сюда, - приказала она. - Будет лучше, если они пока побудут без транспорта и в минимальной экипировке. Пусть по-тихому осмотрят квартал и спустятся к нам.

- Тоже на подъемнике?

-  Да, - ответила девушка. - Скажи, чтобы захватили зеленую сумку, которая лежит в задней части фургона. Там мой боевой комбинезон. - Она указала на решетку. - Помочь вылезти?

- Не надо, справимся, - сказал ЛаРон. - Мы вас встретим.

Штурмовики прошагали к решетке и выбрались наружу, в проулок.

- Сидим и ждем? - уточнил Экслон.

- Сидим и ждем, - подтвердила Мара. - Но только наверху, чтобы все видеть.

Они тоже подошли к решетке, и девушка помогла повстанцу спустить Ферроуза с плеча на пол трубы. Пульс губернатора стал ровнее, но дыхание все еще было слабым. Мара прикоснулась к краям противоожоговой повязки, сожалея, что ее познания в медицине весьма ограниченны.

Ферроуз вдруг судорожно вдохнул и открыл глаза.

- Что?.. - прохрипел он.

В то же мгновение Экслон оказался рядом с ним на коленях.

- Губернатор! - с облегчением воскликнул повстанец. - Как вы себя чувствуете?

- Не знаю. - Веки Ферроуза дрогнули, когда он переводил взгляд с Экслона на девушку. - Что произошло?

- Ваш доброжелатель Нусо Эсва, как видно, не очень-то рассчитывал, что я казню вас, - мрачно протянула Мара. - Он нанял вдогонку еще каких-то бандитов.

- Верно, - прошептал губернатор, сосредоточенно морща лоб. - Теперь я вспомнил. На нас напали. В моем кабинете, правильно?

- Правильно, - ответила девушка. - И вы получили разряд. Обычно добром это не кончается.

Раненый расширил глаза:

- Где мы? - Он вгляделся в открытую решетку позади Мары. - Мне нужно назад... Он сказал, что мне нельзя покидать дворец.

- Кто сказал? - спросил Экслон.

- Нусо Эсва, - ответил Ферроуз, шаря ладонями по холодному пермакриту и безуспешно пытаясь подняться. - Он сказал, что убьет их, если я выйду. Мне нужно назад.

- Тише, - успокоила его Мара, мягко, но настойчиво укладывая обратно на пол. - Никто никого не убьет. Только не сегодня.

- Но он так сказал, - взмолился Ферроуз.

- Кого убьют? - спросил Экслон. - Что происходит?

- Самопровозглашенный военный диктатор Нусо Эсва похитил жену и дочь губернатора и выдвинул несколько требований. - Мара воздела брови. - Одним из которых было заключение союза с Альянсом повстанцев.

Экслон отшатнулся.

- Что? - недоверчиво спросил он.

- Вы все правильно услышали, - подтвердила Мара и прислушалась к Силе. Повстанец хорошо контролировал собственную мимику, но под маской уравновешенности явно чувствовалась буря гнева и разочарования. - Господин Экслон, перед вами не продажный губернатор, которым вы можете манипулировать. Перед вами достойный правитель, попавший в страшные жизненные обстоятельства.

Экслон набрал полную грудь воздуха.

- Понимаю, - сказал он. - Что дальше?

- Не бойтесь, я не собираюсь сдавать вас Вейдеру, - уверила его агент. - Я все равно не знаю, где он. Главное, что вы можете сослужить нам службу. Вот что я вам предлагаю: пока мы не вызволим семью губернатора Ферроуза, у нас будет перемирие. Как только цель будет достигнута, я дам вам два часа на то, чтобы убраться из системы Польн. Вы согласны?

Экслон выдохнул:

- Сомневаюсь, что кто-нибудь предложит мне сегодня что-нибудь лучше этого. Я согласен.

Мара взглянула на Ферроуза:

- Губернатор, вас устраивает такое перемирие?

- Устраивает, - мрачно проговорил тот. - При условии, что они непричастны к похищению. Если же причастны, то их ждет смерть.

- К тому моменту, как мы спасем вашу жену и дочь, я буду точно знать, кто причастен, а кто нет, - заверила его Мара. - Расскажите, как еще можно проникнуть во дворец помимо въезда через ворота.

Ферроуз сдвинул брови:

- Никак.

- Неверно, - отрезала девушка. - К примеру, ваш потайной ход. Мы вышли по нему, а кто-то мог зайти.

- Через него никто не заходил.

- Значит, они проникли другим путем. Или их впустил через главный вход высокопоставленный обитатель дворца и потом держал в укрытии от нескольких часов до двух суток.

Ферроуз тихо вздохнул.

- Дворец большой, - проронил он. - Не представляю, как вы выясните, кто и где там прятался.

- Для этого есть свои приемы, - сказала Мара. - Обычно все сводится к анализу использования компьютера, а также расхода воды, продуктов и энергоресурсов. Но укрывательство бандитов всегда рискованно. Я склонна думать, что нападавших впустили рано утром, примерно одновременно с нашим появлением.

- Но других входов у нас нет, - возразил губернатор.

- Может быть, это вы не считаете их входами, - заметила девушка. - Мусоропровод или канализационная труба, с которых сняли заглушки и барьеры. Или коридор, а может быть, дверь, которые были достроены позже, как допросная и вход в нее.

- Или выход, через который они избавляются от тел после допросов, - вставил Экслон.

Ферроуз бросил на него резкий взгляд.

- Верно, - кивнул он. - В допросной камере есть такой люк. Он специально был сделан достаточно широким, чтобы сквозь него проходило тело человека.

- Куда ведет этот люк? - спросила Мара.

Предположительно в закрытое помещение, где останки перерабатываются и отправляются в общегородскую канализацию. Но я никогда его не видел, поэтому точно не знаю.

Девушка кивнула. Следовало рассмотреть и другие варианты, но чутье подсказывало, что именно отсюда нападавшие проникли во дворец.

- Следующий вопрос: у кого есть доступ к допросной?

- Только высшее начальство и сотрудники охраны, - сообщил ей губернатор. - Я, генерал Уларно, руководитель службы безопасности полковник Бонз и пять его приближенных офицеров.

Мара прищурилась:

- В том числе майор Пакри?

- Да, - ответил Ферроуз и нахмурился, уловив внезапную перемену в ее тоне. - Вы же не намекаете?..

- А почему нет? Вы упоминали, что он недавно на этой должности. Расскажите подробнее.

- Он получил звание майора примерно полтора месяца назад, - начал рассказ раненый. Взгляд его был задумчивым и рассредоточенным. - Его предшественник погиб в аэрокатастрофе.

- Он получил повышение за три недели до похищения?

Лицо Ферроуза внезапно застыло.

- Хотите сказать, что это он все подстроил?

- Скорее, он один из исполнителей, - ответила девушка. - Я разберусь получше, когда прочитаю его досье. Если вы дадите мне коды доступа к дворцовым системам, это сэкономит мне время и усилия на самостоятельный взлом.

Ферроуз покачал головой, явно все еще раздумывая о странностях поведения майора.

-  Это бесполезно. Вне территории дворца доступа к его компьютерам нет.

- Именно поэтому я устрою вас в подвале и сразу же вернусь в резиденцию, - поделилась Мара. - Если Пакри замешан в этом деле, он обязательно где-то оставил след. Возможно, я смогу распутать клубочек до самих похитителей и узнать, где они держат вашу семью.

-  Вас же будут там искать в первую очередь, - заметил Экслон.

-  Может, и не будут. В любом случае меня не найдут.

-  Но вы-то найдете Пакри? - мрачно спросил Ферроуз.

Агент пожала плечами:

- Если он неглуп, то уже пустился в бега. Если я наткнусь на него, скорее всего, у меня будет к нему пара вопросов.

В этот момент в отдалении раздался скрежет механизма.

- Похоже, ЛаРон отворяет для нас дверь, - сообщила девушка, поднимаясь на ноги. - Я быстро проверю, и потом мы поможем вам встать.

Когда Мара, Экслон и все еще слабый Ферроуз приблизились к подъемнику, там их поджидал Маркросс.

-  Рад, что вам лучше, губернатор, - поприветствовал штурмовик.

-  Благодарю.

-  Как все прошло? - спросила Мара, когда они встали на подъемник.

- Нормально. - Маркросс нажал кнопку, которая отправляла платформу в подвал. - ЛаРон сказал владельцу, что в его закусочной связные восстания организовали явку и поэтому мы закрываем заведение для расследования. Он был только рад выставить всех за дверь и вручить нам ключи.

Экслон что-то недовольно проворчал.

- Хорошо, - сказала Мара, не обратив внимания на повстанца. - Нам это даст не более двух дней, но их, наверное, хватит.

Подвал оказался таким, как Мара и ожидала: обширное помещение без перегородок с голыми пермакритовыми полом и стенами, вдоль которых стояли ряды бочек и стеллажи с бутылками.

Однако их было не так много, как она думала. То ли владелец как раз собирался заказывать новую партию, то ли бизнес не задался.

- Мы видели наверху пару длинных кушеток, - сообщил Маркросс, пока Рука Императора обходила помещение. - Лестница узковата, но мне кажется, мы сможем спустить один диван вниз, чтобы губернатору было куда лечь.

- Это не обязательно, - подал голос Ферроуз.

- Вообще-то, мысль хорошая, - сказала Мара штурмовику. - Бери Экслона и идите за диваном. ЛаРон еще наверху?

- Да, осматривает припасы, - ответил Маркросс, жестом подзывая повстанца. - Какой смысл перебиваться сухим пайком, когда есть нормальная еда. Экслон, пойдемте.

Они вместе прошли к лестнице и поднялись наверх.

- Вы им верите? - тихо спросил Ферроуз.

- Своему я верю. А вы своему?

Раненый поморщился:

- Он повстанец. Разве им можно доверять?

- Согласна, - признала Мара. - Тем не менее он должен держать себя в рамках хотя бы из чувства самосохранения.

- Да. - Ферроуз помолчал. - Как вы думаете, есть шанс... Агент... Видите ли, я до сих пор не знаю, как должен звать вас.

- Зовите меня Джейд, - представилась девушка. - И да, шанс есть. Я думаю, весьма неплохой. Чего бы Нусо Эсва ни добивался, смерть заложниц ничего ему не даст. Если мы все сделаем быстро, пока он будет раздумывать, какой ход ему сделать дальше, с учетом всего того, что мы ему тут устроили, я смогу их вызволить.

- Надеюсь, вы правы. - Лицо Ферроуза осунулось.

- Я права, - подтвердила Мара. Она подошла ближе и взяла его под локоть. Хоть губернатор и пришел в себя, он все еще был в плохой форме. - И я компетентна. Как только мы устроим вас отдыхать, я приступлю к делу.

Через три минуты Маркросс с Экслоном, пыхтя и ругаясь сквозь зубы, спустили по лестнице диван и поставили его рядом со стеллажом. Еще через пять минут прибыли Грейв, Брайтуотер и Квиллер и доложили, что в окрестностях все спокойно. Аэрофургон они оставили рядом с мастерской, где он не привлечет внимания, но зато будет в досягаемости.

Через пять минут после их появления Мара облачилась в черный облегающий комбинезон и ботинки, приготовила световой меч и потайной бластер и вновь спустилась в туннель, взяв курс обратно во дворец.

На полпути девушка вспомнила, что будет проходить мимо бункера губернатора. Если Пакри или другие пособники Нусо Эсвы обнаружили пропажу Ферроуза, они, должно быть, решат, что он схоронился в своем тайном укрытии. Если это так, то они, наверное, как раз собрались вокруг бронированной двери и пытаются ее взломать.

Мара очень на это надеялась.

Глава четырнадцатая

Рулевой внимательно посмотрел на экран и перевел взгляд на Пеллеона.

- Коммандер, расшифровка курса завершена, - сказал офицер. - Вектор, сообщенный сановником Одо, подтвержден.

- Благодарю, лейтенант, - кивнул Пеллеон. - Продолжайте.

- Слушаюсь, сэр.

Лейтенант снова повернулся к своему пульту, а коммандер прошагал дальше по мосткам. В иллюминаторе над головой проносилось размытое марево гиперпространственного неба.

Обычно это зрелище действовало на Пеллеона успокаивающе, даже приносило эстетическое удовольствие. Но только не сегодня. Сегодня завеса казалась зловещей и грозной, как будто за ней скрывались неведомые опасности.

Все привычные курсы с тщательно измеренными и нанесенными на карты космическими объектами остались позади. Звездный разрушитель вошел в Неизведанные регионы. На этом пути им могло встретиться что угодно: газовый гигант, коричневая звезда-карлик, даже только что вспыхнувшая сверхновая. Никто из экипажа «Химеры» даже не узнает, на какую опасность они наткнулись, пока не будет поздно.

И даже если они дойдут до конечной точки маршрута, что тогда? Сановник Одо снова ушел от объяснений, что ждет их в точке назначения, когда корабль выйдет из гиперпространства.

- Коммандер, - раздался голос офицера связи. - Капитан-лейтенант Джеронти запрашивает ваше присутствие в главном машинном отделении.

Пеллеон повернулся к посту электронной диагностики.

- В чем дело? - спросил он.

- Приборы ничего не зафиксировали, сэр, - ответил дежурный техник после беглой прокрутки текущих сообщений на всех экранах. - Все системы функционируют нормально.

- Сэр? - снова позвал офицер связи. - Капитан-лейтенант срочно повторяет запрос. Он сказал, что вы должны сами это видеть.

Пеллеон сдержался, чтобы не выругаться. Что там такого у Джеронти, что он затребовал вахтенного офицера?

- Лейтенант Томслин, примите управление мостиком, - приказал он второму вахтенному и направился к турболифту.

Через две минуты кабина принесла его на нужную палубу. Из открывшейся двери сразу же послышался звук механической, звенящей металлом мелодии, и Пеллеон вышел в просторное помещение, служившее нервным узлом для гигантских досветовых ионных двигателей «Химеры».

И встал как вкопанный.

По машинному отделению кружило с десяток дроидов MSE-9: крошечные приплюснутые коробочки выписывали фигуры странного механического балета. Коммандер понял, что именно они издавали мелодию, которая прорывалась сквозь гул и ритмичную пульсацию огромных двигателей, укрытых за несколькими переборками отсюда.

Кто был организатором этого диковинного представления, понять было нетрудно. Скорбо стоял в сторонке неподалеку и медленно, мечтательно водил перед собой руками, будто дирижировал невидимым оркестром или хором.

Как у любого хорошего балета, у этого было полно зрителей. Все тридцать членов дежурной смены застыли на своих рабочих местах и завороженно следили, как дроиды вьются друг вокруг друга.

Пеллеон снова прикусил язык, сдержав ругательство. Дежурные должны дежурить, сидеть за своими пультами и смотреть на экраны, а не на всякие диковинки, откуда ни возьмись возникающие неподалеку. Тот факт, что досветовые двигатели на время гиперпространственного перелета находились в режиме ожидания, не имел никакого значения. Офицер набрал побольше воздуха и приготовился командным голосом отчитать присутствующих, да так громко, чтоб было слышно за три палубы...

- Не знаю, когда он пришел сюда, - проговорил за его плечом Джеронти.

Пеллеон решил отложить взбучку и повернулся, с досадой осознавая, что не заметил приближения подчиненного. Все-таки представление было на удивление захватывающим.

- Не знаете? - проревел он. - Как, во имя Империи, можно было его не заметить?

- Я говорю не о Скорбо, - Джеронти указал на противоположную сторону помещения, - а о нем.

Пеллеон хмуро обернулся. В зыбкой тени, отбрасываемой рядами распределительных коробок, медленно, но целенаправленно вышагивал сановник Одо.

- Что он тут делает? - спросил коммандер.

- Насколько я могу судить, сановник устроил себе экскурсию по машинному отделению, - нервно проговорил Джеронти. - Я пытался узнать, что ему нужно, но он просто прошел мимо. Я знаю, что капитан Друзан велел предоставить сановнику допуск в любой отсек корабля, но... - Офицер умолк. - Я не хотел беспокоить капитана, поэтому вызвал вас.

- Ясно, - сказал Пеллеон, не отрывая глаз от Одо. Тот остановился - по всей видимости, чтобы изучить показания блоков распределения энергии, а потом двинулся к посту контроля за подачей топлива, где три техника в полнейшем забытьи любовались представлением. - Что ж, пойдемте с ним побеседуем.

Старшие офицеры были на полпути к посту, когда дежурные техники неожиданно заметили их приближение. Все как один суетливо развернулись к своим пультам и так же синхронно вздрогнули, поскольку только сейчас увидели, что рядом находится посторонний. Один из техников оглянулся на Пеллеона, как будто хотел что-то сказать, но решил оставить решение сложившейся ситуации офицерам и молча занял свое место.

Одо закончил осматривать пост и двинулся дальше, но тут его догнали Пеллеон с Джеронти.

- Сановник Одо, - окликнул его коммандер. - Могу я узнать, что вы тут делаете?

- Капитан Друзан предоставил мне доступ ко всем отсекам, - ответил тот, ни на секунду не замедлив шага. - Я полагал, что вы в курсе.

- Я в курсе, - подтвердил Пеллеон. В несколько быстрых шагов он обогнал сановника и резко преградил ему путь. - Я не об этом вас спрашивал.

Одо остановился, едва не врезавшись в офицера.

- Коммандер, я дал вам удовлетворительный для вашего уровня ответ, - отчитал его пассажир. - Вы сейчас же освободите дорогу.

- Нет, - твердо возразил Пеллеон. - Вы можете диктовать, куда «Химере» лететь, но это все равно боевой корабль имперского флота. Что еще за оперу мон-каламари вы тут устроили со своим пилотом?

Казалось, непроницаемые визоры на маске сановника впились в лицо офицера. Пеллеон собрал волю в кулак и не отвел взгляда. Через секунду Одо пожал плечами.

- Хорошо, - сказал он. - Вы когда-нибудь слышали о трукри?

Коммандер порылся в памяти. Ничего не вспомнил, ну да мало ли инопланетных рас в Галактике.

- Не слышал. А должен был?

- Нет, - ответил сановник. - Но если военный диктатор Нусо Эсва добьется своего, скоро услышите.

- Какой военный диктатор? - встрял Джеронти.

Пеллеон жестом приказал ему молчать.

- Почему? - осведомился коммандер у сановника.

- Потому что трукри - это секретное оружие Нусо Эсвы, - ответил инородец. - Неизмеримо хитрые и изворотливые существа, профессиональные диверсанты и смертоносные воины.

- Похоже, с такими нужно ухо держать востро, - сказал Пеллеон. - Но при чем тут вы и Скорбо?

Одо наклонил голову:

- Есть основания полагать, что трукри внедрились на «Химеру».

У коммандера по спине пробежали мурашки.

- Это невозможно.

- Разве? - не согласился инородец. - Даже Империя не может ничего поделать с существами вроде клодитов, а ведь их способность мимикрировать под чужие лица и фигуры ограниченна. Кто знает, какие приемы скрытности и маскировки изобрели или получили извне эти трукри?

Пеллеон покусал губы. На первый взгляд заявление сановника было смехотворным. Даже самые лучшие мастера мимикрии из расы клодитов столкнулись бы с существенными трудностями, попытайся кто-то из них обойти процедуру идентификации на современном боевом корабле.

Но Одо был прав. Даже в исследованной части Галактики было полно чудных народов. Какие еще невиданные существа могут встретиться на неизведанных просторах за пределами имперских границ?

- И что же, ваше представление, - спросил коммандер, указывая на Скорбо и его танцующих дроидов, - выманит этих трукри на всеобщее обозрение?

- Представление должно отвлечь их и вызвать недовольство. - Сановник выпростал из складок одеяния левую руку. - С помощью этого их можно засечь.

Пеллеон внимательно рассмотрел, что у инородца в руке. Предмет представлял собой металлическую сферу около десяти сантиметров диаметром и был снабжен парой улавливающих антенн, круглым визуальным сканером и репульсорной треногой, а сбоку виднелся маленький сетчатый фильтр воздушного анализатора.

- Похоже на устаревший поисковый зонд, - озвучил догадку офицер.

- Он самый, - подтвердил Одо. - Вторая модель производства «Аракид», если быть точным. Как вы и сказали, прибор старый и не очень хорошо сохранившийся. Привод репульсора вышел из строя, но все датчики полноценно функционируют. Я обхожу важнейшие отсеки корабля и ищу биомаркеры трукри.

- И что будет, если вы их найдете?

Из-за маски инородца раздался звук, который при хорошей фантазии можно было назвать смешком.

- Не бойтесь, коммандер, - сказал сановник. - Не в моих правилах лично принимать меры или переходить к насилию. Если я установлю присутствие трукри, будьте покойны - я немедленно сообщу об этом капитану Друзану и командирам десантных и штурмовых подразделений «Химеры». - Одо опустил руку, и зонд снова скрылся в складках плаща. - Если ваше любопытство удовлетворено, могу я продолжить поиски?

- Да, разумеется. - Пеллеон освободил проход.

- Благодарю.

Одо продолжил движение, на этот раз направляясь к посту контроля за реактором.

- Сэр, вы считаете его рассказ убедительным? - тихо спросил Джеронти.

- В некоторой мере, - мрачно ответил Пеллеон. - Можно даже сказать, в полной мере.

- Ясно, - кивнул капитан-лейтенант. - Как я понимаю, я должен сохранить все услышанное здесь в строжайшей тайне?

- В безоговорочной тайне, - подтвердил Пеллеон, наблюдая за пассажиром, который остановился возле блока управления реактором. - Окажите любезность, не спускайте с сановника глаз. Пусть ходит где захочет, но вы должны при этом следить за ним. Буду признателен, если вы также конфиденциально передадите эту просьбу остальным дежурным офицерам.

- Будет сделано, сэр.

- Еще запишите номера этих дроидов, - добавил коммандер, указывая на танцевальную труппу. - Когда Скорбо закончит представление, каждый из них должен быть обследован вплоть до проводов и микродеталей. Прикажите в обязательном порядке перепрограммировать их на те же задачи, которые они выполняли до этой выходки.

Джеронти кивнул:

- Слушаюсь, сэр.

- Я возвращаюсь на мостик. Если обнаружите в дроидах что-то необычное или случится еще какое-нибудь происшествие, сразу сообщите мне.

- Да, коммандер, - отчеканил Джеронти. - Приношу извинения за то, что оторвал вас от дел.

Пеллеон снова поднял взгляд на стоявшего к ним спиной сановника.

- Не стоит, - сказал он. - Я ничуть не жалею, что вы вызвали меня.

Среди тех нескольких заведений, которые Люк приметил за высотками, магазинов одежды не оказалось. Но через полквартала от них юноша наткнулся на маленький комиссионный магазин, в котором нашлись две полные вешалки с поношенной одеждой. Потратив несколько минут и двадцать кредитов, Люк вышел оттуда в голубой рубашке с желтым поясом, штанах военного стиля неизвестной армии и неизвестной эпохи и коротком плаще с капюшоном, который затенял лицо и волосы. Перекинутая через плечо поясная сумка штурмовика тоже была полностью скрыта под плащом.

Пока юный джедай был в магазине, звуки беспорядков у дворца затихли. Однако он не спешил возвращаться к своему наблюдательному пункту. Люк зашагал к центру города, придерживаясь тихих спальных районов и высматривая укромное местечко.

Через четыре квартала пешей прогулки такое местечко нашлось - небольшой парк со скамейками и беседками под сплетенными ветвями деревьев. Парк был обнесен невысокой оградой, по периметру которой встречались весьма подходящие для намеченной цели клумбы с мохнатыми растениями, разноцветными листьями и яркими ароматными розово-­оранжевыми цветами. Люк уселся на мягкой траве возле такой клумбы спиной к парку и ко всему городу, снял с плеча поясную сумку и занялся проверкой отделений.

Брайтуотер упоминал, что Люк найдет в ней всякие полезные штуки. Так и оказалось. Помимо трехдневного запаса сухого пайка, в сумке имелись еще две ионные сигнальные ракеты, баллон с синтоканатом, крюк-гарпун, медпакет, две маленькие гранаты неизвестного типа с электронным взрывателем, компактный электробинокль, световой стержень и запасной комлинк. Кроме этого, там было два комплекта батарей, пока бесполезных, поскольку у Люка не было бластера, и старая монета, немного похожая на друггаты, которые еще были в ходу на Татуине.

Люк отложил все это богатство в сторону и взялся за комлинк. Наконец- то он сможет связаться с Кракеном.

Однако, к его досаде, это оказалось невозможно. Комлинк не относился к стандартной модели общих сетей, а был подключен по выделенному каналу к отдельной системе, в которой, возможно, сейчас находились Брайтуотер и ЛаРон.

Люк покатал устройство по ладони, размышляя, что ему делать. В городе наверняка есть несколько общественных коммуникаторов, к услугам которых обычно прибегает население, когда собственный комлинк утерян или поврежден. Но Рикан не раз напоминал, чтобы его подчиненные воздерживались от обращения к сервисам, не защищенным шифрами Альянса. Особенно к общественным коммуникаторам, которые наверняка были под колпаком спецслужб.

Само собой, юноша подумал и о том, что Рикан вряд ли одобрит использование комлинка штурмовиков. Но других вариантов Люк не видел. Он собрался с духом и нажал кнопку.

Командир дезертиров ответил сразу же.

- ЛаРон, - отрывистым деловым тоном произнес он.

- Это Скайуокер, - представился юноша.

Последовала короткая пауза, как будто собеседник ожидал услышать кого-то другого и был вынужден уложить в голове такой внезапный поворот.

-  Скайуокер, - немного подавленно произнес он. - Ты цел?

- Да, милостью Брайтуотера и остальных. Я решил позвонить вам и поблагодарить.

- Не стоит благодарности, - ответил ЛаРон. - Надеюсь, ты уже выезжаешь из города.

-  Еще нет, - проговорил юноша. - Я хотел...

- В таком случае немедленно уезжай, - перебил его штурмовик. - Тебя хотят обвинить в убийстве губернатора Ферроуза.

У юного джедая перехватило дыхание. Он надеялся, что усатый главарь выдумал это, чтобы раззадорить толпу.

-  Так он мертв? - спросил Люк.

- На самом деле нет, - изменившимся голосом сообщил ЛаРон. - Постой, тут с тобой хотят поговорить.

Несколько секунд, пока комлинк, видимо, передавали из рук в руки, было слышно лишь отдаленное бормотание...

-  Скайуокер?

Люк был поражен.

-  Господин Экслон? А вы что там делаете?

- Выживаю, при небольшой помощи ваших друзей, - сурово произнес переговорщик. - Не знаю, как и зачем вы связались с имперскими штурмовиками, да и не хочу этого знать. Ну да ладно. Где вы сейчас?

- В центре города, - ответил юноша, озираясь в поисках уличного указателя. Но отсюда не было видно никаких вывесок. - А где вы?

- В закусочной. Называется... Как ее название? Называется «Музыка ветра», расположена в трех кварталах к юго-западу от дворцовых ворот. Вы должны прибыть сюда как можно скорее.

- Минуту, - снова послышался голос ЛаРона, и Люк представил, как штурмовик выхватывает комлинк из руки повстанца. - Скайуокер, отбой. Тебе нельзя появляться в этом квартале.

- Что ты такое говоришь? - требовательно осведомился Экслон на заднем плане. - Нам нужно как можно больше подмоги.

- Нам не надо...

Штурмовик не договорил, и послышалась какая-то возня, как будто они с Экслоном отнимали друг у друга комлинк.

- Люк, послушайте, - сказал переговорщик. - Губернатор Ферроуз жив. Но он ранен, и преследовавшие нас убийцы могут ворваться сюда в любой момент. Я понимаю, что ЛаРон пытается оградить вас от опасности, но на самом деле нам нужна ваша помощь. Я ваш командир, и я приказываю вам явиться сюда. Вы поняли?

- Да, - сказал Люк, состроив гримасу. - Я прибуду к вам как можно скорее. Вам что-нибудь известно о Хане с Леей?

- Нет, с вашего вчерашнего звонка никаких новостей о них не было, - ответил алдераанец. - Но если хотите, я сейчас позвоню Чубакке. Возможно, к вашему приходу я уже буду располагать какой-нибудь информацией.

- Хорошо, - проговорил юноша. - До встречи.

Он выключил комлинк и повесил его на новую поясную сумку. Люк был в подчинении у Экслона, и, если переговорщик хотел, чтобы джедай прибыл в закусочную «Музыка ветра», оставалось только подчиниться.

Но, кроме того, он знал, что штурмовики ЛаРона - опытные солдаты. Если они не хотели, чтобы Люк приближался к их укрытию, на то была веская причина.

Итак, он явится в закусочную, как и приказано. Но на подходах туда он будет очень осторожен, задействовав для этого всю свою осмотрительность и изворотливость.

Конечно, эти навыки у него слабоваты. Но с ним Сила. Может быть, с ее помощью все получится.

Люк перекинул сумку через плечо, запахнул плащ и встал. Затем поглубже натянул капюшон, собрал вещи и вышел из парка.

* * *

Экслон выключил комлинк и протянул его ЛаРону.

- Спасибо, - сказал он. - Я ваш должник.

- Не могу сказать того же, - едва сдерживаясь, ответил штурмовик. - Что на вас нашло? Зачем вы приказали Скайуокеру прибыть сюда?

- Он нужен здесь, - с тщательно дозированным терпением произнес Экслон. - Нам нужны все бойцы, которых мы можем задействовать. - Он обвел помещение рукой. - Или вы думаете, что нас защитит вот это?

Оглянувшись на наспех возведенное укрепление, ЛаРон был вынужден признать, что повстанец прав. Ферроуз лежал на диване и то и дело проваливался в бессознательное состояние, поэтому ЛаРон с Маркроссом прикрыли его пластинами собственной брони. Это лучшее, что они могли сделать, чтобы защитить его.

В двух метрах от дивана они выстроили ряд металлических бочек метровой высоты, между которыми оставили проход шириной в два метра для перестроения и укрытия во время стрельбы. На лестнице штурмовики расставили три десятка бутылок с самым горячительным, что удалось найти: бутылки можно было взорвать, чтобы создать огневой заслон от нападавших, появись они с той стороны. Маркросс счел затею неразумной, но ЛаРон обратил его внимание на то, что подвал по большей части отделан пермакритом и прочими негорючими материалами, поэтому огонь вряд ли вырвется из-под контроля. За стеной из бочек поджидали еще несколько бутылок, которые можно было использовать в качестве самодельных гранат, да и настоящие гранаты в их поясных сумках тоже имелись. Остальной запас бутылок находился под рукой, на высоком стеллаже позади дивана. И в довершение Маркросс с Брайтуотером соорудили из синтоканата две растяжки и разместили одну перед лестницей, а вторую - с другой стороны помещения, перед подъемником.

Учитывая качество материалов, укрепление было весьма добротным. Оно, несомненно, задержит атакующих.

Но не остановит. Настойчивые все равно прорвутся.

- Вы правы, бойцы нам не помешают, - подтвердил командир, положив винтовку на бочку и принявшись выкладывать рядом запасные батареи. - Но к Скайуокеру это не относится. Даже наоборот - он нам тут совсем не нужен.

- Почему вы так решили? - взвился Экслон. - Он же джедай, правильно? А они хорошие бойцы.

- Никакой он не джедай, - сказал приблизившийся к ним Маркросс, который держал собственную винтовку на изгибе руки дулом вверх. - По крайней мере, три месяца назад он им не был.

- Времена меняются, - заметил повстанец, обойдя бочки и наклонившись над Ферроузом, который лежал с закрытыми глазами. - Суть в том, что до возвращения Джейд лучшим вариантом будет Скайуокер.

- Лучшим для чего? - уточнил Грейв, выглядывая из-за бочек, где он до этого перебирал арсенал алкогольных «гранат».

- Вы что, не слушаете? - рявкнул Экслон, поворачиваясь к штурмовику. - Для обороны от врагов, конечно же.

- А вы точно по этой причине приказали ему сюда явиться? - спросил Грейв.

- Ну уж не за красивые глаза, это точно, - едко отозвался повстанец. - Вам шлем на мозг давит, что ли?

- Нет, это из-за разреженного воздуха на высотах, откуда работают снайперы, - сообщил Квиллер. Он вставил в винтовку новую батарею и встал рядом с Грейвом.

- Может, и так, - добавил тот. - Потому что я до сих пор кое-чего не понимаю. Может, вы мне объясните?

Экслон вздохнул:

- Постараюсь. В чем дело?

- Перед самым началом беспорядков произошла такая несуразица, - начал штурмовик. - Из толпы выкрикнули, что Ферроуз мертв, потом схватили Скайуокера, забрали у него меч и возвестили, что именно он убил губернатора. - Снайпер склонил голову. - Я никак не возьму в толк, почему они подумали, что губернатор погиб от светового меча.

Внезапно наступила полнейшая тишина.

- Очевидно, они знали, что в городе Джейд, - пояснил Экслон. - Вы же слышали, что майор Пакри работает на врага. Он, видимо, и сообщил.

- Да, только Пакри был в этот момент оглушен и не мог никому ни о чем сообщить, - заметил Маркросс. - Джейд уложила его на наших с ЛаРоном глазах.

- Я же не говорю, что они узнали о ней сегодня, - оговорился повстанец. - Вы же в городе уже не меньше двух дней, правильно?

- Верно, - ответил Грейв. - Я перефразирую вопрос. Как они подгадали точный момент, чтобы начать представление...

Экслон, не говоря ни слова, выхватил из кармана маленький бластер и выстрелил в штурмовика.

Это было так неожиданно, что на мгновение ЛаРон прирос к месту. За это роковое мгновение Экслон чуть сместился и выпустил ослепительный разряд в ногу Квиллера, отчего тот повалился на пол рядом с Грейвом. После этого повстанец резко повернулся и третьим выстрелом разнес батарею винтовки Маркросса. Повсюду разлетелись осколки металла и пластика.

Когда ЛаРон запоздало схватился за собственный бластер, Экслон уже целился ему в лицо.

- Тихо, штурмовик, - процедил повстанец. - Убивать тебя я не буду. И их тоже. Положи оружие, и вы все останетесь в живых.

ЛаРон не отреагировал, упрямо сжимая рукоять покоящейся на бочке винтовки и быстро, хоть и запоздало, прокручивая в уме тактический расклад. Экслон уже держал его на прицеле, тогда как самому командиру понадобится еще полсекунды, чтобы поднять оружие, навести и выстрелить. Попытка снять повстанца почти наверняка приведет к смерти ЛаРона, но штурмовик может успеть выстрелить и тем самым спасти остальных.

Экслон как будто читал его мысли.

- Даже не думай, - предупредил он. - Я не хочу вас убивать. Никого из вас. Но убью, если надо будет.

ЛаРон глубоко вдохнул.

- Грейв? - позвал он, не сводя глаз с повстанца.

- Он ранен в бок, - мрачно сообщил Брайтуотер. Командиру краем глаза было видно, что разведчик склонился над раненым. - Правая нижняя область, возможно задета почка. Непосредственной опасности для жизни нет, но нужна бакта-камера.

- Чем быстрее все закончится, тем быстрее вы его туда поместите, - добавил Экслон.

- Квиллер? - продолжил перекличку командир.

- Правое бедро, - сквозь сжатые зубы отозвался тот. - Выживу. У него прицел сбит влево.

- Получается, он стрелял в мою винтовку, а не в голову, - вставил Маркросс. Он все еще целился в повстанца из теперь уже бесполезной Е-11, а по его щеке несколькими струйками стекала кровь от порезов.

- Конечно, я целился в ваше оружие, - внезапно разозлился Экслон. - ЛаРон, я мог убить всех троих. Но не стал. Считайте это жестом доброй воли.

- Значит, вы хотите убить только меня? - слабым голосом спросил Ферроуз.

ЛаРон напрягся. Если повстанец хоть немного повернется к лежащему у него за спиной губернатору...

Но тому хватило ума не допустить такой грубой оплошности.

- Ваше превосходительство, снова в здравом уме и твердой памяти? - спросил Экслон, по-прежнему держа ЛаРона под прицелом. - Как голова?

- Подстрелена, вашими стараниями.

Повстанец скованно пожал плечами:

- Ну уж извините. Вы, конечно, все равно уже были без сознания, поскольку мне пришлось стукнуть вас о край стола, чтобы забрать бластер. Пожалуйста, ничего не предпринимайте. Не забывайте, что я помогал укрыть вас этой броней. Вы и на три сантиметра не сдвинетесь, чтобы все эти пластины не загремели об пол.

- Чего вы добиваетесь, Экслон? - спросил Брайтуотер.

- Чтобы вы опустили оружие и успокоились, - ответил повстанец. - Дождемся появления Скайуокера. Как только он прибудет и мы закончим небольшое дело, вы сможете уйти и забрать своих раненых.

- Небольшое дело - это убийство губернатора? - резко выплюнул ЛаРон.

Экслон на мгновение поджал губы.

- Думайте что хотите, но все должно было сложиться по-другому, - сказал он. - Мне стало известно, что Император почти наверняка пришлет для расследования измены губернатора некую девицу, известную как Рука Императора. Она должна была казнить Ферроуза. А подумать должны были на Скайуокера.

- Вот он обрадуется-то, - буркнул Маркросс.

- На «Звезде Смерти» погибло около миллиона разумных существ, - колко ответил Экслон. - Я очень сомневаюсь, что еще одна смерть подорвет его репутацию.

- Вы удивитесь, - сказал ЛаРон, - но уничтожение противника и убийство - совсем не одно и то же.

- Странно слышать такое от шайки, взорвавшей Алдераан, - прорычал повстанец. - Это ты тоже называешь уничтожением противника, штурмовик?

Краем глаза командир заметил, что Брайтуотер, сидевший на корточках возле раненых, начал потихоньку приподниматься.

- Сидите смирно, Брайтуотер, - велел Экслон, уже подавивший мимолетную вспышку гнева. - Я могу спокойно перестрелять вас всех, если придется.

- Вообще-то, не можете, - сказал ЛаРон. - К приходу Скайуокера мы нужны вам живыми и более-менее невредимыми.

У повстанца дернулась бровь.

- Молодец. Сообразительный, не ожидал такого от штурмовика. Да, вы мне нужны. Но мы не всегда получаем желаемое. Если придется, я запросто объясню этому наивному глупцу, почему вы все мертвы. Уж времени заполучить его световой меч мне точно хватит. - Он пожал плечами. - Вне зависимости от дальнейшего расклада, это определенно проще, чем ждать возвращения Джейд и пытаться отобрать у нее меч.

- Зачем вам меч Скайуокера? - все тем же слабым голосом поинтересовался Ферроуз. - У вас есть бластер. Почему вы меня не застрелите?

- Бластеры есть у всех, - ответил Экслон. - Вы что, не слушаете? Я должен устроить так, чтобы восстание взяло на себя ответственность за смерть губернатора. Единственный способ добиться этого - использовать световой меч и обвинить его владельца, известного на всю Галактику.

- Это мы поняли, - встрял Брайтуотер. - Но зачем вам нужно, чтобы повстанцы взяли на себя ответственность?

- Так не терпится узнать? - подначил его связной Альянса. - Давайте договоримся. Положите оружие на пол, а вы, Брайтуотер, выйдите из-за укрытия и встаньте рядом с ЛаРоном и Маркроссом, тогда я вам все расскажу.

- А как же Грейв? - спросил разведчик, не делая попытки отойти от раненых. - Ему нужна пара противоожоговых повязок. Вон у той бочки лежит мой медпакет. Разрешите мне обработать раны, и после этого я сделаю, что вы скажете.

Экслон глянул в их сторону, но, к сожалению, слишком мимолетно, чтобы можно было броситься на него.

- Я считаю, что Квиллер вполне обеспечит наш огороженный лазарет, - сказал повстанец. - Отдайте медпакет ему, и он наложит все необходимые повязки. Но только после того, как вы трое все вместе будете у меня на виду по ту сторону укрытия.

Брайтуотер вздохнул.

- Ладно, - проговорил он. Перегнувшись через Грейва, он достал медпакет и передал его Квиллеру. Потом прошептал товарищу на ухо какие- то ободряющие слова, заложил руки за голову и встал. Бросив напоследок долгий взгляд на раненых, штурмовик повернулся и пошел вокруг бочек.

Оказавшись на другой стороне заслона, он мельком взглянул в глаза командиру.

ЛаРон почувствовал, как забилось сердце. Брайтуотер не сдался. Не на того напали, вон как глаза блестят. Парень что-то задумал.

Но вот что? Командир дезертиров заметил, что разведчик слегка прихрамывает, подволакивая правую ногу. Неужели Экслон и его задел?

- Вы двое, тоже руки за голову, - приказал повстанец, размахивая бластером перед ЛаРоном и Маркроссом. - И сделайте широкий шаг назад. Мне не нужны тут всякие герои, кидающиеся на меня через препятствия.

Маркросс молча положил винтовку на бочку и отступил, как и было сказано. Он заложил руки за голову и покосился на ЛаРона, давая понять, что тоже уловил намеки Брайтуотера. Командир неохотно выпустил из рук оружие, положил ладони на затылок и шагнул назад. Хромающий Брайтуотер остановился рядом с Маркроссом. Экслон, не сводя с трех штурмовиков ни взгляда, ни прицела бластера, забрал оставленное ЛаРоном оружие, а потом попятился к стеллажу с бутылками и прислонил винтовку к дивану, чтобы в любой момент можно было ее схватить.

- Ладно, - проговорил Брайтуотер. - Вы обещали нам все рассказать.

- Секундочку, - осек его повстанец. Он мельком глянул налево, где лежал губернатор, потом направо, где остались Квиллер с Грейвом, и наконец снова уставился на ЛаРона и остальных. - Сначала мне нужно позвонить, - продолжил он, вытаскивая комлинк. - Нужно организовать Скайуокеру достойную встречу. - У него дернулась губа. - Самую достойную встречу.

Глава пятнадцатая

К досаде Мары, она не обнаружила сгрудившихся у дверей бункера преступников.

Гораздо удивительнее было то, что и в кабинете Ферроуза не было столпотворения, даже сотрудников службы безопасности не наблюдалось, хотя они должны были расследовать таинственное исчезновение губернатора.

Скорее всего, причиной тому было присутствие некоего человека, сидящего в кресле Ферроуза спиной к потайному ходу.

- Приветствую, - проронил он, не поворачивая головы. - Он мертв?

- А должен быть? - отозвалась Рука Императора, разглядывая седую макушку незнакомца и его серо-зеленый военный мундир. Знаков отличия под таким углом девушка разобрать не могла, однако не сомневалась, кто перед ней.

- Не знаю, - ответил он. - Если я не ошибаюсь, вы появляетесь только для того, чтобы казнить изменников. Но тела мы не нашли. Что я должен думать?

- Можете думать, что мое расследование еще не закончено, - ответила Мара. - Где все?

- Вы имеете в виду следователей службы безопасности? - уточнил человек в мундире. - Разумеется, я отослал их, как только стало ясно, что губернатор исчез, а здесь кто-то порезвился со световым мечом.

- Почему?

Он пожал плечами:

- Я решил, вам не понравится... если кто-то на вас наткнется.

- Очень предусмотрительно, - сказала Мара. - Знаете, правила приличия требуют поворачиваться к собеседнику лицом.

- Я не был уверен, что вы это одобрите, - ответил военный. - Мне известно, что увидеть вас - это все равно что увидеть смерть.

- Не всегда, - поправила девушка. - Пожалуйста, повернитесь.

Он помедлил. Затем с явным опасением развернулся вместе с креслом.

Маре хватило одного взгляда на лицо и знаки отличия, чтобы узнать сидящего.

- Определенно не в вашем случае, генерал Уларно, - сказала она. - Что вам известно о недавних делах губернатора Ферроуза?

- Немногое, - ответил Уларно, отводя взгляд от лица гостьи. - Малая толика. Должен ли я был узнать больше?

- Что узнали, то узнали, - проговорила Мара. - Я собираю информацию, генерал. Правильных ответов здесь не предусмотрено.

Уларно невесело усмехнулся:

- Конечно предусмотрено. Мы же в Империи.

У девушки внутри все сжалось. Вот оно, наследие ИСБ и деятелей вроде Вейдера и гранд-моффа Таркина. Верховенство не закона и правосудия, а страха.

- Генерал, я специалист по допросам и исполнитель приговоров, - пояснила Мара. - Но прежде всего я следователь. Я лишь хочу услышать от вас правду.

Уларно медленно поднял взгляд и некоторое время молча смотрел на нее. Потом коротко вздохнул с видом человека, которому нечего терять.

- Губернатор Ферроуз негласно вступал в контакт с разными личностями, - начал он. - Которые с высокой степенью вероятности не симпатизируют Империи.

- С повстанцами?

- В некоторых случаях, - допустил Уларно. - Я не мог понять, под каким углом должен это рассматривать, но решил не делать в отношении губернатора скоропалительных выводов. Я надеялся, что он проводит санкционированную операцию, чтобы завлечь повстанцев в ловушку.

- Понимаю, - сдержанно сказала Мара и прислушалась к Силе. Генерал не на шутку боялся за собственную жизнь, но при этом девушка не почувствовала ни малейшего намека на то, что он знает о похищении. - Вы сказали, что не все, с кем он общался, были повстанцами. Кем были остальные?

- В последнее время он встречался во дворце с различными диаспорами инородцев, которые прибыли на Польн Большой и в Белокаменный город в последние несколько лет. Эти беседы всегда проходили за закрытыми дверями, и он всегда уклонялся от ответа, когда я спрашивал, о чем шла речь.

Мара кивнула. Этот факт тоже вписывался в общую картину. Когда Нусо Эсва заявил о себе, Ферроуз, естественно, попытался узнать о военном диктаторе как можно больше. Наилучшим источником информации были путешественники и беженцы из Неизведанных регионов.

- Что можете сказать о майоре Пакри?

Генерал хмыкнул.

- Одним словом - карьерист, - бросил он. - Пойдет на что угодно, чтобы продвинуться по службе и приумножить состояние.

- Вплоть до убийства?

Уларно поморщился:

- Вы имеете в виду обстоятельства его недавнего повышения. Да, некоторые из нас задавались таким вопросом. Но доказательств того, что это не было несчастным случаем, так и не найдено.

Мара почуяла зацепку. Если они подозревали майора в убийстве...

Под «некоторыми» вы подразумеваете директора службы безопасности Бонза?

- Именно, - ответил генерал. - Полковник Бонз очень щепетилен в отношении личных качеств своих подчиненных.

- Превосходно, - сказала Мара и мрачно улыбнулась. - Следовательно, полковник собрал подробное досье на Пакри, включая полный отчет о его деятельности, передвижениях и переговорах.

- Вероятно, - подтвердил Уларно. - Спросите у него об этом сами.

- Лучше мы пропустим этот этап и сразу вскроем его служебные записи, - постановила агент и подошла к генералу, помахивая рукой перед его лицом. - Уступите кресло, пожалуйста.

Уларно вытаращил глаза. По всей видимости, его потрясла сама мысль о столь вопиющем нарушении порядка.

- Я не знаю паролей полковника, - заявил он, торопливо поднимаясь.

- Ничего страшного, - ответила Мара. - Губернатор Ферроуз любезно предоставил мне все коды. - Она встала рядом с креслом и посмотрела собеседнику в глаза. - Генерал, хотите узнать кое-какие факты? Или вернетесь к своим обязанностям и сделаете вид, что меня здесь не было?

Уларно расправил плечи, словно только сейчас осознал, что уже долгое время горбился под грузом забот.

- Благодарю, агент. Я бы предпочел остаться.

- Зовите меня Джейд, - представилась девушка, усаживаясь в кресло и разворачиваясь к компьютеру. - Посмотрим, что нам удастся найти.

Судя по объему досье, полковник Бонз весьма основательно взялся за новоиспеченного майора. Он разложил по полочкам всю жизнь подчиненного, начиная с его финансов и всевозможных знакомых и заканчивая привычками в еде и питье, случайными собеседниками и любимым десертом.

Более того - директор службы безопасности не ограничился сбором информации о периоде непосредственно до и после назначения Пакри на должность. Полковник продолжил пополнять досье, и последняя запись там была датирована сегодняшним утром.

Как оказалось, в свободное от службы время майор посещал кантины, игорные дома и увеселительные заведения. Но все это было в рамках закона, и Мара отметила, что ни один мало-мальски сообразительный похититель не станет прятать своих жертв в упомянутых заведениях. Как и ожидалось, ни в одной записи Нусо Эсва не фигурировал.

Зато было несколько сообщений о новом знакомом Пакри по имени Дорс Стеликаг. Сведения об этом человеке были обрывочными, но включали в себя несколько голографий Стеликага и членов его шайки. Из досье следовало, что этот новый знакомый майора поставил себе цель уйти со стези низкопробного разбоя и построить карьеру в качестве посредника и вербовщика для различных криминальных и полукриминальных группировок в системе Польн. Мара мысленно отметила, что при случае следует как можно пристальнее приглядеться к деятельности этого человека, и снова углубилась в изучение последних передвижений майора.

- Вы предполагаете, где сейчас может быть Пакри? - спросила она Уларно.

- Полчаса назад он не вышел на связь, - проговорил генерал. - Мне об этом известно, потому что полковник Бонз приказал организовать поиски.

- Вы не знаете, проверили ли они помещения, расположенные над коридором допросной?

- По-моему, допросное крыло осмотрели в первую очередь. Он должен был идти туда, когда... когда вы появились.

Одна строчка из отчета привлекла внимание девушки, и она сдвинула брови.

- В обязанности Пакри входит какая-либо работа на жилом этаже дворца?

- Что вы имеете в виду? - спросил Уларно, наклоняясь ближе.

- Видите ли, майор проводил там очень много времени. - Мара указала на экран. - В частности, в течение рабочего дня, когда сам Ферроуз находился на административном этаже.

- Вы не так поняли, - с едва уловимым смущением в голосе сказал военный. - Жены и дочери губернатора в то время там не было. Где-то три недели назад они уехали в загородное имение на отдых.

Мара кивнула и открыла другую страницу. Объяснение было правдоподобным и напрашивалось само собой. Неудивительно, что Ферроуз им воспользовался и все ему поверили.

Однако в транспортном отчете за тот день не было записи о частном или служебном перелете аэроспидера от дворца к загородному имению. Зато имелась запись о том, что в день похищения Пакри приходил на жилой этаж. Причем дважды.

А буквально все жилые резиденции правителей отличались тем, что тоже имели выход в потайной туннель и бункер.

- Могу я задать вопрос? - поинтересовался Уларно.

- Пожалуйста, - ответила Мара, в этот момент проводившая перекрестную сверку транспортных реестров дворца. Согласно им, все три аэроспидера, записанные на Ферроуза и его семью, стояли в гараже. Однако имелся еще один аэроспидер общего назначения, напротив которого не было отметки ни о выезде за территорию, ни о месте стоянки. Возможно, это был тот самый транспорт, который поджидал в конце туннеля и до которого они так и не добрались? Это могло бы объяснить, почему в официальных отчетах нет информации о незапланированном перелете и как сообщники Нусо Эсвы незаметно для всех вывезли заложников.

- Губернатор Ферроуз связан с Альянсом повстанцев?

- Некоторые улики указывают на это, - рассеянно произнесла девушка, выводя на экран характеристики недостающего аэроспидера. Когда она взломает планетарную систему отслеживания транспортных потоков, надо будет очень точно представлять, какую именно машину там искать.

- Сегодняшнее покушение организовали повстанцы?

- Возможно. - Мара повернулась к нему и нахмурилась. - Какое это имеет значение?

- Учитывая ваше присутствие, наверное, никакого, - сказал Уларно. - Просто мне нужно знать, как быть с новой директивой из Центра Империи. Как заместитель по военным вопросам...

- Что за директива?

- Номер четыреста семнадцать. Нам ее прислали примерно два месяца назад, - объяснил генерал и тоже нахмурился. - Я полагал, она вам известна.

- Напомните, - сказала Мара.

- Директива гласит, что если губернатор убит установленными или предполагаемыми участниками восстания, принявшее командование лицо должно немедленно передать имперским вооруженным силам сигнал тревоги, - проговорил Уларно. - После этого к месту преступления стягиваются военные подразделения.

- Об этом я не слышала, - недовольно пробормотала девушка. Задумка, по всей видимости, исходила от Вейдера, и это сразу объясняло, почему Руку Императора оставили в неведении. Вейдер с Марой никогда не ладили, и темный повелитель упорно стремился первым отреагировать на любую операцию повстанцев.

Это, конечно же, выглядело излишней осторожностью. Император поручил повелителю ситхов искоренить восстание, а Маре не было никакого смысла ступать на чужую территорию. У нее своей работы было по горло.

- Текст директивы сохранен в файле, - добавил генерал, словно боясь, что девушка ему не поверила. - Как я представляю, смысл в том, чтобы повстанцы не смогли воспользоваться последующим хаосом...

- Я понимаю цель приказа, - оборвала его Мара, складывая в голове кусочки мозаики. Значит, вот почему Нусо Эсва вынудил Ферроуза привечать мятежников. Военный диктатор рассчитывал, что слухи об измене дойдут до Императора и его агент казнит изменника. Первое сбылось, со вторым вышел прокол.

Но как Нусо Эсва планировал обвинить в убийстве Ферроуза повстанцев? И какую выгоду несло инородцу прибытие на Польн Большой группировки имперских боевых кораблей?

- Я спрашиваю, потому что нынешняя ситуация директивой не предусмотрена, - продолжил Уларно. - Мне нужно знать, что предпринимать дальше.

Мара тихо вздохнула. Генерал на короткое мгновение позволил себе выйти за привычные рамки. Посмел помыслить не только о предписаниях. Но видимо, для старого служаки это было слишком. Он отступил с незнакомой территории и вернулся под крыло официальных инструкций и требований. С настоящего момента принятие всех решений ложилось на плечи агента Империи.

С другой стороны, это перекладывание ответственности доказывало, что Уларно хитрее, чем кажется на первый взгляд. Потому что принятое ими... ею решение могло поставить под удар чью-то жизнь.

Все вопросы сводились к одному: что Нусо Эсва предпримет, если события будут разворачиваться не по его сценарию? Не убьет ли он заложниц, если Уларно возвестит на всю Галактику, что губернатор жив? А вдруг инородец убьет одну из них, чтобы проучить Ферроуза и вынудить не противиться уготованной ему судьбе?

Если Уларно, наоборот, сделает вид, что губернатор мертв, решит ли Нусо Эсва, что заложницы исполнили свою роль и можно их отпустить? Или, опять же, убьет обеих?

Да и чьего прибытия на Польн Большой ожидает этот военный диктатор после объявления о смерти губернатора? По дороге сюда Мара лишь поверхностно изучила оборону системы, но было ясно, что ближе всех к Польну Большому находится лишь маленькая флотилия сектора Кандорас и только она сможет быстро выполнить предусмотренный директивой перелет.

Нужно придумать формулировку для заявления генерала Уларно. Нусо Эсва ждет новостей, и подогревать его подозрения затяжным молчанием чревато.

Придется рискнуть. Не собственной шкурой, а жизнями невинной женщины и ребенка.

- Подготовьте публичное сообщение, - сказала девушка генералу. - Только объявите не об убийстве губернатора, а о том, что на него было совершено покушение и в этом замешаны повстанцы.

- Это можно сделать в любой момент, - медленно проговорил Уларно. - Это не подпадает под директиву.

- Но перекликается с ней, - уверила его Мара, выключая компьютер и вставая. - Займитесь этим немедленно. И никому не рассказывайте, что здесь была я.

- А полковнику Бонзу? - спросил генерал. - Согласно протоколу...

- Никому, - твердо повторила девушка. - Понятно?

Уларно сглотнул:

- Понятно.

- Хорошо. Если у меня будут новые указания, я свяжусь с вами по комлинку.

- Понятно, - снова выдавил военный. - Удачи.

Девушка уже прошла половину лестничного пролета в потайном ходе и даже успела достать комлинк для звонка ЛаРону, когда до нее дошло, что не стоит в такой момент подавать голос. Если похитители и вправду воспользовались этим туннелем, они могут снова сюда сунуться, тем более что Мара в своей характерной манере наследила по всей округе. Вдруг она наткнется на злодеев? В таком случае будет лучше, если она услышит их раньше, чем они услышат ее.

Штурмовикам предстоит изрядно потрудиться. Пусть пока отдохнут.

Убрав комлинк, девушка достала световой меч и продолжила путь, держа оружие наготове свободным хватом.

* * *

- Нет, Стеликаг, это ты послушай, - рявкнул Экслон, прожигая взглядом комлинк, как будто собеседник мог его видеть. - Ты сейчас же уведешь своих головорезов от дворца, и даже не вздумайте искать, хватать, допрашивать Скайуокера или хотя бы косо смотреть на него. Тебе понятно?

Второй участник разговора произнес что-то в ответ, чего ЛаРон, конечно же, не расслышал. Зато он хорошо видел, как Экслон стал мрачнее тучи и еще сильнее прижал спусковой крючок бластера.

- Давай предложим помощь в переговорах, - прошептал ЛаРон Маркроссу. - Все знают, что штурмовики очень убедительно настаивают на своем.

- Похоже, этот Стеликаг сам на чем угодно настоит, - буркнул в ответ товарищ. - Удели секунду, глянь к северу вниз.

ЛаРон сдвинул брови. Север был сейчас слева, вниз - значит на пол. Неужели Маркросс заметил какую-то новую напасть? Может быть, в подвале бесшумно шныряли грызуны?

- Потому что он мне доверяет, - продолжал Экслон. Голос его был так же напряжен, как и лежащий на спуске палец. - И потому что, как только у меня будет его меч, Джейд нам больше не нужна. Уж вы-то должны быть рады такому повороту.

Повстанец замолчал и выслушал ответ, с досадой шевеля губами. ЛаРон чуть повернул голову и взглянул на пол...

На ногу Брайтуотера и изукрашенный нож, который сейчас покачивался на плюсне бронированного ботинка. Подарок от инородца Ваантаара.

ЛаРон все так же потихоньку перевел взгляд на Экслона. Итак, вот почему Брайтуотер так странно прихрамывал. Хлопоча над Грейвом и Квиллером, моторазведчик умудрился отцепить нож с поясницы. Когда он встал, оружие соскользнуло острием вниз внутри штанины.

А сейчас, стоя рядом с товарищами, он постепенно вытряхивал нож из штанины к голенищу.

Вот почему он так легко повиновался Экслону. Противостояние повстанца с тремя здоровыми штурмовиками могло окончиться бездумной резней. Если же Экслон будет думать, что это он диктует им условия, то может потерять бдительность и допустить ошибку.

Командир скривился. Тем не менее ошибка должна быть громадной, как банта. Повстанец был в четырех метрах от них под прикрытием метрового заслона из бочек, а особого мастерства в метании ножей ЛаРон за Брайтуотером не замечал. Если на то пошло, никто в их отряде не мог похвастаться таким навыком. Экслон должен очень серьезно отвлечься, чтобы штурмовики смогли его обезвредить.

Может быть, Брайтуотер придумал, как отвлечь повстанца. Или ожидал, что товарищи возьмут это на себя.

- Нет, просто пропустите его, - бубнил Экслон в комлинк. - Ваши услуги уже не нужны, Скайуокера с его мечом видело достаточно народу. Заплати ребятам и отпусти их.

Раз Брайтуотер ждет подходящего момента, не кто иной, как ЛаРон, создаст его. Если он нырнет вправо, как будто хочет зайти с дальнего края заслона, то отвлечет на себя внимание и огонь Экслона.

-  Не знаю, - продолжал заговорщик. - Возвращайся на Польн Малый и помогай Ранкиву устанавливать «Колдорфы». Они нам понадобятся, когда... - Он примолк и закатил глаза. - Тогда помоги уберечь тех, кто умеет, - прорычал Экслон. - Я смотрю, вы там собрали самый отпетый сброд. Может, кого-то придется пристрелить - ты же любишь это дело. Уезжай, пока Скайуокер тебя не увидел. Я позвоню, когда мы здесь закончим, и можешь дать Ранкиву знать, что...

Он прервался на полуслове, сузив глаза.

- Надо же, - проговорил повстанец. - Ранкив описал его?

- Ой-ой, - тихо сказал Маркросс. - Ферроуз.

ЛаРон перевел взгляд на диван. Губернатор каким-то чудом смог высвободить руку, не потревожив ни одной из бронированных пластин, которыми укрыли его штурмовики. Сейчас его рука была закинута через подлокотник дивана и почти неуловимо ползла по полке стеллажа, нащупывая бутылку.

«Не надо», - мысленно взмолился командир дезертиров, судорожно тряхнув головой. Еще рано, пусть выключит комлинк. Иначе Стеликаг и его шайка услышат, а ведь они где-то поблизости.

Но Ферроуз не смотрел на ЛаРона. Раненый бесшумно подтягивал к себе бутылку с грубой деревянной полки, не отрывая взгляда от Экслона. Еще минута, и бутылка будет у него в руке.

- Постарайся привлечь его внимание, - прошептал Маркросс. Он прочистил горло. - Эй, Экслон, - громко позвал штурмовик. - Вы обещали нам все рассказать. Хватит болтать и давайте выкладывайте.

Повстанец перевел бластер на штурмовика.

- Один из пленных бузит, - пояснил он в комлинк. - Нет, Соло вам проблем не доставит... он тот еще выскочка, но дело свое знает. Впрочем, ты предупреди о нем, а то мало ли, вдруг сломает чего. И скажи, чтобы Ранкив не проболтался о соглашении, я хочу сам обрадовать Кракена. Я закончу начатое, потом свяжусь с Хапджаксом, и он все здесь подчистит. Думаю, управлюсь за час, а может, меньше.

Экслон выключил устройство связи, не дожидаясь ответа.

- Ну вот и все, - объявил он, убирая комлинк. - ЛаРон, расслабьтесь. Скоро все закончится.

- Не сомневаюсь, - ответил штурмовик. - Но возможно, не так, как вы планировали. Скайуокера так просто, как нас, не возьмешь.

- И так просто не убьешь, - добавил Маркросс.

- Я уже сказал, что не собираюсь вас убивать, - бросил Экслон. Голос у него был низким, хорошо поставленным, и в нем слышалось столько искренности, что ЛаРон почти поверил. Наверное, до того, как податься в восстание, Экслон был политиком. - Скайуокера я тоже не убью. Мне лишь нужно на время позаимствовать его меч.

- Вы думаете, он просто будет стоять и смотреть, как вы убиваете губернатора? - не унимался Маркросс.

Повстанец пожал плечами:

- К тому моменту, как молодой человек поймет, что происходит, будет уже поздно мне препятствовать. Ему останется только с достоинством принять свое предназначение и поспешить в космопорт, где его поджидает Чубакка на «Соколе Тысячелетия».

- Постойте, - нахмурившись, сказал ЛаРон. - Чубакка здесь? Мне показалось, вы говорили, что Соло на Польне Малом.

- Соло там, - ответил Экслон. - По-видимому, он проник в одну из рабочих бригад Нусо Эсвы.

- Еще одна ниточка, которую вам придется подчищать, - заметил Маркросс. - Похоже, весь ваш план трещит по швам.

- Вовсе нет, - уверил штурмовика повстанец. - Но даже если так, Нусо Эсва все приведет в порядок. Он военный гений. - Экслон торжествующе улыбнулся. - И скоро он будет на нашей стороне.

- Он сам вам об этом сказал? - спросил Маркросс.

- Да, так мы договорились. Как только генерал Уларно отправит паническую мольбу о помощи и свершится наша месть за Алдераан и Нусо Эсву, вся мощь его флота будет передана в распоряжение Альянса повстанцев. - Он пожал плечами. - К тому моменту можете давать показания кому угодно, это уже ничего не изменит. Поэтому, как я уже сказал, убивать вас нет смысла.

- Значит, вы верите этому Нусо Эсве? - спросил штурмовик. - Существу, которое не гнушается мошенничествами и заказными убийствами?

- «Враг моего угнетателя - мой брат», - процитировал Экслон старую поговорку. - У Нусо Эсвы к Империи старый счет, как и у нас. А сам факт, что его мишенью оказался тот, кто приказал уничтожить Алдераан, лишь делает месть слаще.

ЛаРон нахмурился:

- О чем вы говорите? Я видел документы. Взорвать Алдераан приказал Таркин, а он уже мертв.

- Как мало вы знаете, - презрительно фыркнул повстанец. - Но Нусо Эсва открыл нам правду. Он рассказал мне, кто дергал Таркина за ниточки.

- Таркин не тот человек, которого можно было дергать за ниточки, - указал Маркросс. - Я слышал от всех, кто был лично с ним знаком: он не исполнял ничьих приказов, кроме Императора. Даже рекомендации Вейдера принимал еле-еле.

- Вас всех обманули, - с нажимом проговорил Экслон. - Вас всех обманули. Но я знаю правду.

- Вы в этом уверены? - слегка повысив голос, поинтересовался ЛаРон. Ферроуз уже почти стащил бутылку со стеллажа, и она могла в последний момент зазвенеть о край полки. - Вы уверены, что Нусо Эсва не использовал память об Алдераане, чтобы вашими руками заманить Скайуокера в ловушку?

Заговорщик фыркнул:

- Вы не представляете, о чем говорите. В этот самый момент полковник Кракен со своими подчиненными на Польне Малом загружает наши транспортники имперским оружием, оборудованием и боеприпасами, которые предоставил Нусо Эсва. Если он просто использует нас, почему не оставил все это себе?

- Сразу видно, что вы в жизни не оплачивали ничего из собственного кармана, - с издевкой бросил Маркросс. - Одна ракета «Колдорф» стоит половины того барахла, на которое вы с упоением набросились. Отвлек детишек игрушками, а сам решил улизнуть с настоящими ценностями.

- В ваших словах есть здравое зерно, - признал повстанец. - Но военный диктатор уже согласился отдать нам все корабли и ракеты, которые останутся после грядущей битвы.

У ЛаРона мурашки побежали по коже. Грядущая битва?

- И все это выторговал для Альянса я, - заливался Экслон. Лежащий за его спиной Ферроуз стянул бутылку с полки. - Представляю себе лицо Кракена, когда я преподнесу...

В этот момент раненый решил поудобнее перехватить горлышко бутылки, и одна из прикрывающих его пластин с грохотом свалилась на пол.

Экслон резко развернулся и навел бластер на источник шума.

- Ну-ну, - язвительно произнес повстанец. - Ловко, губернатор. - Он зашел за изголовье дивана и потянулся за бутылкой. - Позвольте, я уберу это.

Как только Экслон вытянул руку, Брайтуотер подбросил нож ногой.

Но не в повстанца и даже не вверх, чтобы поймать самому. Вместо этого оружие почти по касательной пролетело через заслон к тому месту, где лежали Квиллер с Грейвом. Нож начал опускаться...

И тут, издав страдальческий стон, из-за бочек показался Квиллер. Он поймал летящий нож и повернулся к стоящему спиной Экслону. Раненый штурмовик вытряхнул оружие из ножен и бросился вперед, при каждом шаге морщась от боли.

Экслон услышал его приближение. Но было уже поздно. Заговорщик еще только поворачивался, а Квиллер уже настиг его и, поднырнув под сжимающую бластер руку, вонзил нож в середину груди.

Раненая нога подвела штурмовика, и он рухнул ничком, а сверху повалился Экслон, накрыв противника и выронив бластер из ослабевшей руки.

ЛаРон и Маркросс подскочили к ним чуть ли не раньше, чем оружие звякнуло об пол, и, схватив повстанца под руки, стащили со своего друга.

- Ты как? - спросил ЛаРон.

- Сейчас все перестанет кружиться, и спроси еще раз, - с искаженным от боли лицом проговорил Квиллер. - Ладно, я убрал злодея. Можно мне уже обезболивающее?

- Это мы мигом, - сказал Брайтуотер. Он обогнул бочки с другой стороны и уже склонился возле Грейва над медпакетом, загружая в инъектор нужный препарат. - Квиллер, молодец.

- Вы оба молодцы, - сказал ЛаРон. - Маркросс, ты сам с ним справишься? Мне кажется, можно закинуть его в каморку возле лестницы.

- Запросто, - ответил тот, перехватывая у ЛаРона вторую руку Экслона. - Что ты собираешься делать?

- Позвоню Скайуокеру и скажу, чтобы не показывался здесь, - сердито процедил ЛаРон и достал комлинк. - Вдруг друзья Экслона еще бродят поблизости. Нам не нужно, чтобы кто-то навел их на наше укрытие.

* * *

Люк ожидал звонка штурмовика. Но новости застали его врасплох.

- Даже не верится, - сказал юноша, чувствуя, как все внутри сжимается, и стараясь уложить в голове мысль о предательстве Экслона. - Он замешан в похищении и покушении на убийство?

- Еще как, - мрачно подтвердил ЛаРон. - К слову, мне кажется, что этот Нусо Эсва по большей части обманул беднягу... Нашел его слабое место, Алдераан, и потоптался по нему. - Штурмовик немного помолчал. - И еще к слову - мне жаль, что так получилось.

Люк глубоко вдохнул и попробовал набраться спокойствия от Силы. Но не очень-то получилось.

- Что же теперь? Что мне делать?

- Это зависит от того, чего ты хочешь, - ответил ЛаРон. - Можешь вернуться к своим друзьям по восстанию, рассказать о случившемся и сидеть сложа руки.

- Или?

- Можешь задержаться здесь, чтобы помочь нам найти жену и дочь губернатора Ферроуза.

Люк поморщился. Соглашение с Ферроузом оказалось абсолютным обманом, Нусо Эсва, по всей видимости, готовил какую-то боевую операцию, а Кракен со своими бойцами так увяз на Польне Малом в погрузочных делах, что вырваться оттуда сможет как минимум через несколько дней.

И в довершение всего Хан с Леей так и не нашлись. Их тайная вылазка стремительно выходила из-под контроля.

- Повтори еще раз, что Экслон сказал о Хане.

- Только то, что тот помогает пособникам Нусо Эсвы устанавливать на корабли ракеты, - ответил ЛаРон. - Серьезно, Соло и в этом мастак?

- Я до сих пор не перестаю удивляться его обширным познаниям, - сообщил Люк. - А где это все может происходить?

- Где-то на Польне Малом, но это, я полагаю, ты знаешь и сам, - протянул командир дезертиров. - Однако Экслон еще упоминал, что Нусо Эсва собирается передать эти корабли Альянсу, так что не исключено, что твое начальство в курсе.

- Если и в курсе, мне никто ничего не сказал, - отозвался юноша. - Что- то мне не верится.

- А уж мне-то как не верится, - рыкнул штурмовик. - К нынешнему моменту Нусо Эсва зарекомендовал себя мошенником и плутом. Или даже хуже. Что ваши о нем знают?

- Не так много. Его имя впервые упомянул в разговоре с высшим командованием Экслон, а, учитывая последние события, я не верю ни одному его слову. Вы представляете, где искать семью губернатора?

- Нет ни единой зацепки, - признался ЛаРон. - Уже кажется, что единственный шанс - это найти майора Пакри и выбить из него информацию. Вот только сомневаюсь, что он сидит и ждет, когда мы за ним придем.

- А давайте найдем остальных сообщников? - предложил Люк. - Скажем, того, с кем Экслон говорил по комлинку. Ты сказал, его зовут Стеликаг?

- Может получиться, - согласился командир дезертиров. - Но проблема в том, что он, скорее всего, залег на дно.

Невесело усмехнувшись, Люк поднял к глазам оставленный Брайтуотером электробинокль и навел видоискатель на окно одного заведения, за которым обнаружился человек с неопрятными усами.

- Не угадал, - сказал юноша своему собеседнику. - Он сидит в закусочной ровно в ста тридцати восьми метрах от меня.

- Да ладно, - выпалил ЛаРон. Люк еще никогда не слышал такого удивления в голосе дезертира. - Прекрасно. Говори адрес... Кто-нибудь из нас им займется.

Юный джедай помедлил, ощущая некое навязчивое чувство, которое подначивало его следить за Стеликагом. Конечно, предложение ЛаРона с этого момента передать инициативу его отряду было разумным. Штурмовики имели специальную подготовку как раз на такой случай, а Люк - нет. Сверх того, губернатор Ферроуз оказался убежденным имперцем. Значит, и его проблемами заниматься штурмовикам, а не повстанцу.

Однако юноша чувствовал, что Сила мягко, но настойчиво подталкивает его к другому решению. Не важно, было ли оно логичным, разумным или уместным, главное - оно было предопределенным. Люк должен был ему следовать.

- Может, вы лучше сосредоточитесь на поисках майора? - предложил юноша. - Я прослежу за Стеликагом. Так мы удвоим шансы найти зацепку.

- Ты уверен? - спросил ЛаРон. - Это не совсем в твоей компетенции. Это даже не твоя война.

- Невинным гражданам угрожает опасность, - напомнил штурмовику Люк. - Кроме того, сюда надвигается неведомая угроза. Может, ты и прав, говоря о компетенции, но это определенно моя война.

- Что ж, не в моих интересах отвергать бескорыстную помощь. Хорошо, наблюдай за Стеликагом. Если он будет кому-то звонить или уйдет из закусочной, сразу сообщи нам.

- Так и сделаю, - пообещал Люк. - Послушай, я должен доложить о новом повороте командиру. Можно как-то разблокировать этот комлинк?

- Нет, это невозможно, - ответил ЛаРон. - Но ты не волнуйся, я позвоню кому-нибудь из ваших и введу их в курс дела.

Люк округлил глаза.

- Ты им позвонишь?

- Не переживай, я их не спугну, - уверил юношу штурмовик. - У Экслона в комлинке наверняка есть все контакты. Ты следи за Стеликагом. И постарайся, чтобы он тебя не заметил.

- Без проблем, - сказал Люк. - Удачи.

Он отключился и на мгновение тревожно призадумался. До этого момента юноша и не вспоминал о комлинке Экслона, о его инфопланшете и прочих принадлежавших переговорщику вещах, доступ к которым мог поставить под удар безопасность Альянса.

Люк глубоко вдохнул и усилием воли отбросил эти мысли. Все будет хорошо. ЛаРон со товарищи, может, и служат Империи, но они никогда не будут настоящими имперцами.

Официант принес Стеликагу с приятелями большое, исходящее паром блюдо. Люк достал из запасов Брайтуотера брусок сухого пайка и устроился поудобнее на своем наблюдательном посту.

- Мы поставим в известность повстанцев? - ошеломленно переспросил Маркросс, когда ЛаРон убрал комлинк. - Ты совсем обезумел?

- Не вижу другого выхода, - ответил командир, направляясь к каморке, в которой они оставили Экслона. - Скайуокер прав, они должны знать о махинациях Нусо Эсвы, и никто, кроме нас, не сможет об этом сообщить. Брайтуотер, как Грейв?

- Плохо, - мрачно отозвал тот. - Он нетранспортабелен. Даже если мы сможем провести сюда врача, чтобы стабилизировать состояние Грейва, перевозка на лендспидере до бакта-камеры убьет его.

- Понятно. - Осмотрев содержимое карманов Экслона, ЛаРон выудил оттуда комлинк и планшет. - Думаю, мы можем попробовать другой вариант.

- Есть еще одна проблема, - заметил Маркросс. - У нас в строю только три бойца, а это помещение не лучший образчик защищенного укрытия.

- Три с половиной, - ввязался в разговор Квиллер. - Перемещаться я не могу, но стрелять - еще как.

- Предлагаю эвакуировать губернатора, - продолжил Маркросс. - Разместим его в безопасном месте, а потом будем решать, как помочь Грейву.

- Нет, - сказал Ферроуз.

Штурмовики дружно повернулись к нему.

- Нет? - переспросил Маркросс.

- Никто никуда не эвакуируется, - твердо произнес губернатор. - Неразумно распылять наши и так немногочисленные силы, тем более один из вас серьезно ранен. - Мужчина обвел помещение жестом. - К тому же, пока мы не узнаем, что затеяли заговорщики во дворце, все равно нигде нет места безопаснее этого подвала.

- А ваш бункер? - подкинул идею Квиллер. - Возвращаться по туннелю совсем недалеко.

Ферроуз покачал головой:

- Заговорщики вывели моих жену и дочь из тщательно охраняемого дворца. Я не верю в надежность ни одного помещения в нем, даже собственного бункера. Нет. Если нам предстоит принять бой, мы примем его здесь.

- Мы ценим ваше доверие, - сказал Маркросс. - Но суть в том, что удержание любой позиции в конечном итоге сводится лишь к численному преимуществу. Которого у нас нет.

- Чего нет, того нет, - подтвердил ЛаРон, но тут ему в голову пришла необычная мысль. - Брайтуотер, не хочешь прокатиться?

- Конечно, - сдвинув брови, ответил разведчик и вскочил на ноги. - Куда?

- В космопорт. Если мы не можем доставить Грейва к бакта-камере, может, мы доставим бакта-камеру к нему.

- Ты имеешь в виду нашу, с «Сувантека»? - спросил Маркросс. - Послушай, даже сверхминиатюрная камера слишком тяжела для одного Брайтуотера.

- Я знаю, - сказал ЛаРон. - Но раз он все равно будет на выезде, то заодно соберет подмогу, которой нам так не хватает.

- Вы собираетесь позвать на помощь повстанцев? - с непроницаемым выражением лица и голоса спросил Ферроуз.

- Да, - ответил штурмовик. - И по сути, нет.

Глава шестнадцатая

На этот раз Мара прошла потайной туннель до конца, миновав бункер, то место, где они подняли Ферроуза на поверхность, и еще парочку участков, где пермакритовое покрытие становилось заметно хуже. В итоге она уперлась в тупик.

В самый настоящий тупик. Дальнейший путь преграждала облезлая стена. Поблизости не виднелось ни ангара, ни аэроспидера, ни даже его следов - и никакого выхода во внешний мир.

Девушка на всякий случай потратила несколько минут на осмотр стен и потолка. После этого она достала комлинк и вызвала ЛаРона.

- Вы в порядке? - спросил штурмовик, когда она назвалась.

- Да, но никуда не продвинулась, - ответила Мара. - Как губернатор?

- Ему лучше, - серьезно произнес ЛаРон. - Сейчас он держится лучше нас всех.

Командир в нескольких кратких фразах изложил Маре обстоятельства заговора, ранения Грейва и Квиллера и смерти Экслона.

- Ненавижу уходить с вечеринки перед самым началом веселья, - низким голосом проговорила Мара. - Какая помощь вам сейчас нужна?

На заднем плане послышался приглушенный голос.

- Губернатор утверждает, что вы могли бы найти его семью, - передал ЛаРон. - Я согласен с ним. Мы пока здесь справляемся.

- Ты сказал, что Грейв серьезно ранен.

- Скоро нам подвезут бакта-камеру, - ответил штурмовик. - Ребята выгрузят ее из «Сувантека» и привезут на лендспидере.

Мара нахмурилась:

- Ребята?

- Все под контролем, - отчеканил ЛаРон так, будто не хотел вдаваться в подробности. - Что скажете о замечании Экслона, что он управится за час? Думаете, заложниц держат где-то поблизости?

- Не обязательно, - сказала девушка, мысленно перебирая варианты. Если похитители не ушли через потайной ход... - Может быть, он собирался позвонить им и сказать, что пора заканчивать.

- А это не рискованно? - спросил командир. - Даже на нашем «Сувантеке» есть оборудование, способное отследить звонки заданного комлинка. Полагаю, хороший технический комплекс ИСБ или разведки смог бы расшифровать разговор практически в реальном времени.

- Так бывает не всегда, - ответила Мара и нахмурилась, поскольку ей в голову пришла неожиданная идея. Что, если похитители спустились в туннель, но не покидали его? - Но ты прав, это было бы рискованно. Дай мне поговорить с Ферроузом.

Последовала небольшая пауза.

- Вы что-то узнали? - спросил губернатор.

- Возможно, - сказала она. - Что вам известно об аварийном бункере?

- Он был построен моим предшественником - кажется, моффом Фризаном. Я посещал бункер дважды. Внутри он оказался больше, чем я ожидал: шесть комнат, по планировке совпадают с нашим жилым этажом. Только в бункере еще есть пищеблок и просторная кладовая.

- Что открывает дверь? - спросила Мара. - Биометрическое сканирование или цифровой код?

- Цифровой код на панели и голосовое сканирование, - ответил Ферроуз. - Фраза кодирована определенными интонациями и словоформами.

Мара перевела комлинк в режим записи.

- Произнесите ее сейчас.

Фраза оказалась короткой, всего пять слов.

- Цифровой код? - потребовала Мара, отключив запись.

Комбинация тоже оказалась короткой, всего девять цифр. По всей видимости, во время установки системы защищенностью от взлома пришлось пожертвовать ради скорости набора.

- Кто, кроме вас, знает код и оставлял образец для сканирования?

- Мои жена и дочь, генерал Уларно и полковник Бонз, - ответил Ферроуз внезапно помрачневшим тоном. - Думаете, их держат там?

- К этому были предпосылки, - пояснила Рука Императора. - На аэроспидере никто не выезжал, туннель заканчивается тупиком, а выход через ворота с заложниками потребовал бы слишком много взяток и давления.

- Но как они попали в бункер?

- В этом-то и прелесть захвата двух заложниц, - сказала Мара. - Угрожая одной, можно заставить вторую выполнять приказы. Полагаю, если к голове вашей жены приставили бластер, дочь сразу же выдала все коды.

Ферроуз тихо, но эмоционально выругался.

- Агент Джейд, достаньте этих мерзавцев.

- Это моя главнейшая задача, губернатор Ферроуз, - ответила девушка. - Вы отдыхайте и поправляйтесь. Как только я что-то узнаю, сразу же дам вам знать.

- Хорошо. Постойте... ЛаРон хочет еще что-то сказать.

Снова последовала пауза, но на этот раз более длительная. По доносящемуся шуму Мара догадалась, что штурмовик отошел с комлинком подальше.

- Еще один момент, - послышался приглушенный голос ЛаРона. - Не знаю, обратил ли губернатор на это внимание, и не хочу огорчать его еще больше. Экслон упомянул, что пособники Нусо Эсвы устанавливают какие-то «Колдорфы». Вы знаете, что может еще так называться, кроме флотских ракет-перехватчиков?

У Мары внутри все сжалось. Нусо Эсва где-то раздобыл «Колдорфы»?

- Нет, все правильно, это ракеты-перехватчики, - мрачно подтвердила она. - Он упомянул, где они и что с ними делают?

- Только то, что их куда-то устанавливают, - ответил ЛаРон. - Но, судя по косвенным признакам, все это происходит на Польне Малом.

- Очень информативно, - фыркнула девушка.

- Чем могу, - отозвался ЛаРон. - Может, удастся выяснить что-то еще.

- Постарайся. Но при этом не сводите глаз с губернатора.

- Будет сделано, - пообещал штурмовик. - Еще вот что. Один товарищ сейчас следит за подручным Экслона, человеком по имени Стеликаг. Если этот Стеликаг начнет действовать, наш наблюдатель нам сообщит, так что, если вы планируете потормошить заговорщиков, неплохо бы его предупредить заранее.

- Если не придется вступить в игру неожиданно для себя самой, предупрежу, - уверила его Мара. - Вы доверяете этому наблюдателю?

- Да, - ответил ЛаРон. - Мы уже работали со Скайуокером.

Мара нахмурилась. В голове промелькнуло воспоминание трехмесячной давности: Вейдер ведет поиски в библиотеке Императора. Ей тогда удалось по горячим следам восстановить его запрос.

Запрос о Люке Скайуокере.

Девушка решительно отринула внезапное предчувствие. Скайуокер - весьма распространенная фамилия, особенно в Среднем и Внешнем Кольце вдоль Кореллианской дуги. Маловероятно, что Вейдер разыскивает именно этого наблюдателя.

Тем не менее совпадение было любопытным.

- Передай ему, чтобы не терял бдительности, - проговорила Мара. - С нынешнего момента все быстро закрутится. Нет гарантии, что его успеют предупредить.

- Обязательно передам, - заверил девушку штурмовик. - Удачи.

- Вы тоже не теряйте бдительности, - добавила она. - Как только что-то найду, сразу же дам вам знать.

Мара отключилась и отправилась в обратный путь по туннелю. Да уж, вряд ли ЛаРон со Скайуокером получат от нее заблаговременное предупреждение.

Если повезет, то и похитители не дождутся такой роскоши.

Хан устанавливал уже третью ракету, когда Лея вдруг напряглась.

- Сюда идет Ранкив, - известила она. - С ним двое с оружием.

- Подай большой гидроключ, - попросил в ответ кореллианин, не отрывая глаз от сияющей обшивки ракеты. Точно, со спины приближались три фигуры, хотя их отражения были искажены из-за округлости металлического корпуса и все подробности расплывались. - Насколько они недовольны, если считать по десятибалльной шкале?

- Чересчур, - мрачно ответила Лея и подала ему инструмент. - В десяти метрах за ними идут еще два человека и два желтоглазых соплеменника Ранкива.

- Да, этих я тоже вижу, - сказал Хан. Однако он с самого начала знал, что настанет момент, когда придется уходить. - Приготовься бежать.

- Куда?

Капитан быстро прикинул варианты. Конечно, до корабля, над которым они работали, было рукой подать, но его трап был ближе к угрозе, которая и так надвигалась на них. Если они выберут соседний звездолет, то, по крайней мере, уйдут прочь от Ранкива и его подручных.

- К тому трапу. - Хан кивком указал на корабль позади Леи.

- Хорошо. Скажешь когда.

Кореллианин поморщился:

- Поверь, ты сама поймешь.

Он поднял гидроключ и начал демонстративно затягивать гайку, а сам наблюдал за приближающимися фигурами. Руки отражений чуть сместились: мужчины потянулись за бластерами.

Капитан развернулся, швырнул в них инструмент и выхватил собственный бластер.

Люди инстинктивно пригнулись, а инородец скрещенными руками прикрыл лицо от летящего в него инструмента. Потом подручные опомнились и снова потянулись за оружием.

Но они быстро отдернули руки, поскольку Хан выпустил два заряда по их кобурам. Бластеры в них разлетелись на куски, выпустив в воздух клубы газа тибанна.

- Беги! - крикнул кореллианин и махнул рукой. Двое громил в отдалении перешли на бег, выхватывая на ходу оружие. Хан хотел было и в них выпустить пару залпов, чтобы умерить их прыть, но передумал и обернулся на трап соседнего корабля, который приметили они с Леей.

К счастью, принцесса не стала дожидаться сигнала. Нырнув под только что установленную ракету, кореллианин увидел, что Лея уже карабкается по трапу. Хан пригнулся и побежал; к тому моменту, как преследователи начали поливать его огнем, он был уже наверху и заскакивал в люк. Контрабандист выставил перед собой руку и со всего размаху затормозил о противоположную переборку узкого коридора.

Хан только начал поворачиваться, чтобы задраить шлюз, когда Лея, поджидавшая его сбоку от входа, сама захлопнула его.

- Что теперь? - требовательно спросила она, закручивая старомодное запирающее колесо на двери.

- Улетаем отсюда, - ответил капитан и, отодвинувшись от стены, пошел в рубку. Он плюхнулся в кресло пилота и схватился за ремни, пожирая взглядом панель, которая мягко светилась непонятными надписями. Он-то надеялся, что удастся еще разок пробежаться глазами по переводу, прежде чем они соберутся бежать.

Но не сложилось, и придется довольствоваться тем, что есть.

- Пристегнись, - велел кореллианин усевшейся в соседнее кресло девушке. - Так, модуль зажигания... вот он. - Соло нажал кнопку, и где-то позади начал набирать силу приглушенный гул.

- Ты точно знаешь, что делаешь? - спросила принцесса, наклоняясь вперед, чтобы выглянуть через армированный колпак.

- Я всегда знаю, что делаю, - уверил ее Хан.

Ряд светящихся надписей неожиданно сменил цвет с красного на голубой. Режим ожидания? Возможно - учитывая, что для полного прогрева репульсоров прошло не так много времени. Запуск двигателей располагается здесь... скорее всего, они не понадобятся, но хуже не будет. Хан включил двигатели и бросил взгляд на подсвеченный красным калибровочный блок, прикидывая, не стоит ли заодно активировать и лазерные пушки.

В этот момент весь корабль сотрясся - кто-то заколотил по люку снаружи.

- Ты забыл поднять трап! - воскликнула Лея.

- Ничего подобного, - ответил Хан. Голубые обозначения репульсоров мигнули и снова изменили цвет, на этот раз на ярко-лиловый.

- Да что ты говоришь! - Девушка сердито ткнула пальцем в иллюминатор. - Мне отсюда виден краешек.

- Я ничего забывал, просто не поднял, - заявил кореллианин, а неизвестный тем временем всем телом навалился на люк. - Держись. - Крепко взявшись за рычаг управления, он быстро выкрутил колесико репульсорной тяги на полную мощность.

Корабль подпрыгнул до самого потолка, а снаружи послышался приглушенный шорох, когда неизвестный кубарем скатился с наклонного трапа. Хан торопливо крутанул колесико обратно на половину хода, и желудок чуть не подкатил к горлу, поскольку корабль резко прекратил подъем и начал снижаться. Лея что-то пробормотала, но он в этот момент как раз уменьшал тягу еще на четверть хода.

Корабль качнулся и стабилизировался в нескольких метрах над полом.

- Видишь? Ничего особенного, - сказал Хан, мимолетно глянув наружу.

С их новой позиции над рядами кораблей была видна вся пещера и выход в магистральный туннель на противоположной стороне. По приказу Ранкива там были установлены два счетверенных лазера, которые до этого были направлены на подъезд к пещере, а теперь начали разворачиваться в сторону более насущной угрозы - нежданных угонщиков. Полдесятка молодчиков налегли на расположенный между лазерными установками гранатомет, пытаясь и его развернуть внутрь, а с другой стороны к ним спешили несколько инородцев с тяжелыми бластерными винтовками. Было ясно, что через магистральный туннель никто не прорвется.

Но Соло и не собирался.

Лея тоже заметила все эти приготовления.

- Хан! - предупредила она, жестом обводя пещеру.

- Не смотри, - посоветовал кореллианин и сосредоточился на приборной панели. Маневровые двигатели... здесь? Нет, вон там. Удерживая руль одной рукой, он нашел нужные рычажки и передвинул их. Корабль завалился на левый борт и начал медленно дрейфовать боком, поскольку наклонное положение давало неравномерную нагрузку на репульсоры. Хан передвинул рычажки еще дальше, выглянул вбок через колпак и немного сместил рычаг управления. По обшивке ускоряющего свое косое падение корабля барабанили выстрелы, отдаваясь глухим стуком по корпусу и разлетаясь искрами от транспаристали колпака.

Капитану было видно, что лазерные установки уже почти взяли их на прицел. Хан дожал рычажки до конца и вовремя вспомнил, что неплохо бы еще убрать шасси. Найдя нужную для этого кнопку лишь со второй попытки, Хан схватился за рычаг тяги и собрался с духом.

Корабль с тяжелым ударом воткнулся в стену пещеры прямо над въездом, через который сюда попали все присутствующие. Выжав рычаг до упора назад, Хан позволил кораблю упасть.

Корабль с убранным шасси полностью перекрыл въезд в пещеру.

- Выходи, - приказал Хан Лее, вкладывая в руки девушки собственный бластер. - Беги к аэроавтобусу, попробуй его завести. Если не сможешь...

- Открыть панель доступа, чтобы ты взломал зажигание, - отозвалась Лея, уже протискиваясь из кабины в коридор.

- Открой панель доступа, чтобы я взломал зажигание, - тихо договорил капитан. Он отключил все системы, отстегнулся и поспешил следом за девушкой.

Учитывая сосредоточенную на противоположной стороне пещеры огневую мощь, можно было ожидать, что Ранкив поставит на этом столь же зияющем выезде одного-двух охранников. Но, сбегая по покореженному трапу, Хан не услышал никаких выстрелов и не увидел мертвых тел на пути к аэроавтобусу. Даже инородцы с инсектоидным зрением, которые как по волшебству могли достать из ниоткуда ракеты «Колдорф», порой допускали ошибки.

Лея была уже внутри автобуса и успела открыть панель доступа.

- Заблокировано, - сообщила девушка, отодвигаясь, чтобы освободить ему место.

- Вижу, ничего страшного, - прорычал Хан, опускаясь на колени и окидывая провода беглым взглядом. Подсоединить это старье напрямую не составит труда. - Тридцать секунд, - заявил он. - Засекай время.

- Давай побыстрее, - выпалила Лея. - Они могут заявиться в любой момент.

- Вряд ли, - ответил капитан, перебирая провода. - Так скоро они корабль не сдвинут.

- Может, у них есть охрана с этой стороны, - возразила девушка, оглядываясь на темный туннель, простирающийся позади аэроавтобуса. - Куда мы поедем?

- Подальше отсюда, - буркнул Хан. «А вот и зажигание. Кое-что выдернуть...»

- Это не ответ, - взвилась Лея. - Нужно добраться до Кракена и остальных. Или хотя бы до какой-нибудь обитаемой местности, где есть связь.

Раздался щелчок, и автобус внезапно наполнился низким гулом работающих репульсоров.

- Ну вот, - объявил капитан, вставая и поворачиваясь к водительскому сиденью.

Но Лея опередила его, прошмыгнув мимо и заняв место.

- Ты лучше управляешься с этим, - сказала она, возвращая ему бластер. - Я поведу.

- А ты хорошо сдаешь назад? - уточнил капитан. - А то разворачиваться здесь нег...

Ему пришлось схватиться за спинку сиденья, поскольку девушка запустила репульсоры и аэроавтобус резко поднялся вверх. Еще через секунду, пока Хан пытался восстановить равновесие, она переключилась на задний ход и на высокой скорости начала движение вглубь туннеля.

- Иди в заднюю часть салона, - скомандовала Лея. - Скажешь, когда мы достигнем развилки, чтобы я знала, где поворачивать.

- Значит, ты уже решила, как ехать? - спросил Хан, когда автобус по старой привычке качнулся набок из-за неисправного репульсора.

В слабом свечении приборной доски было видно, как девушка поджала губы.

- Как ты и сказал, сначала мы отъедем подальше, - неохотно проговорила она. - Не думаю, что ты следил за дорогой, когда нас сюда везли.

- Мне казалось, это твоя задача, - бросил Хан. Аэроавтобус снова качнулся, и под днищем послышался треск разлетающегося гравия. - Это же ты сказала, что мы всего в сотне километров от Эньят-эн, правильно?

- Я следила за дорогой только вначале, - призналась девушка. - Потом я заснула.

- Надо было меня разбудить.

- Я не поняла, что задремала, пока не проснулась под конец пути, - отозвалась она. - Ты не видел, на что ориентировался водитель? На приборной доске нет карты.

- К ней был подключен планшет, - сказал капитан. - Ранкив снял его, когда мы выгружались.

- Этого я и опасалась. Придется покрутиться, пока не наткнемся на какой-нибудь ориентир.

- Я так и подумал, - согласился Хан. Отблески света от рухнувшего корабля начали затухать в отдалении, и кореллианин обернулся, чтобы оценить темноту туннеля позади аэроавтобуса. - Может быть, включишь огни? - добавил он. - Было б неплохо видеть, куда мы едем.

- Если придумаешь, как включить задний свет, не зажигая передние фары, милости прошу, - ответила Лея. - Если нет, то хватай из аварийного набора под сиденьем световой стержень и освещай дорогу из салона. Я не хочу, чтобы Ранкив нашел нас по прожектору. Что это за шум?

Хан нахмурился, проигрывая в памяти последние пару минут. Аэроавтобус регулярно западал набок, и из-под репульсора разлетался гравий, но больше никаких звуков не было.

- Датчик регулятора барахлит, - объяснил он. - Из-за этого репульсо...

- Это я знаю, - фыркнула девушка. - Я спрашиваю... Ох!

Она вдавила тормоз, резко снижая скорость, и Хану пришлось схватиться за поручень.

- Ты что делаешь? - требовательно спросил кореллианин. Автобус покачнулся, тихо заскрипел гравий, и Лея окончательно остановила транспорт, отчего Хан снова чуть не упал.

Принцесса включила фары, и он зажмурился, поскольку за последние несколько минут уже адаптировался к темноте.

- Смотри.

- Куда? - прорычал он.

- Туда, - нетерпеливо ответила она. - Вон там, перед автобусом слева. Видишь маленький кружок?

Хан медленно приоткрыл глаза и дал им время привыкнуть к свету. На полу и правда виднелась небольшая ямка, светлое пятнышко на фоне устилающего туннель гравия.

И тут до него дошло.

- Перебой обратной запитки, - сказал капитан, широко раскрывая глаза и приглядываясь к пятнышку. - Каждый раз, когда репульсор восстанавливает мощность, он сильнее ударяет по камням.

- И оставляет след, по которому мы можем ориентироваться, - со сдержанной надеждой в голосе произнесла Лея.

- Это не так-то просто, - с сомнением сказал Хан. - Перебой каждые две секунды на скорости сто километров в час дает нам одну отметку примерно на пятьдесят метров. И то если на протяжении всего пути у нас гравий.

- Все равно лучше, чем неприкаянно метаться по Польну Малому. - Девушка отключила фары, и в наступившей темноте Хан услышал, как она выбирается с водительского сиденья. - Ты сможешь вести задним ходом?

- Уж не хуже, чем ты передним, - фыркнул капитан. - А ты куда, планируешь вздремнуть?

- Планирую открыть сзади люк и следить за этим сказочным следом, - сказала Лея, и Хан, вновь приспособившийся к тусклому свету приборной доски, увидел, что она достает из аварийного набора световой стержень. - По крайней мере, до первого поворота.

- Хорошо, - поддержал ее Хан и уселся за руль. - Но ты помнишь, чем закончилась эта сказка? Птицы съели все оставленные мальчиком виноградины, он не нашел дорогу и так и умер в лесу.

- Это кореллианский вариант? - спросила она, удаляясь по проходу. - В алдераанском ягоды под солнцем забродили, съевшие их птицы опьянели, и мальчик нашел дорогу по их спящим тушкам.

Хан закатил глаза. Кто бы сомневался, алдераанцы придумали добротной детской страшилке счастливый конец.

Сам-то он, конечно, всегда считал героя этой сказки просто глупцом.

- Ты готова? Хорошо. Поехали.

* * *

Небо гиперпространства посветлело, вытянутые линии превратились в звезды, и «Химера» вынырнула у зелено-голубой планеты, медленно вращавшейся на черном фоне.

Прямо на фланге грандиозной битвы.

- Полная боеготовность! - взревел Друзан, когда Пеллеон спешно выходил из турболифта на кормовой мостик. - Включить щиты, турболазеры на полную мощность. Старший коммандер Грондарл!

- Вижу сорок два корабля в зоне охвата, - доложил первый помощник с поста тактического наблюдения в диспетчерской левого борта. - Имперский рубеж атаки: один звездный разрушитель «Предостерегающий», два средних крейсера типа «Удар» и четыре легких крейсера типа «Каррака». Противник: восемь кораблей размерной категории дредноута и двадцать семь кораблей сопровождения размерной категории патрульного корабля, конструкция и вооружение неизвестны.

- Построение?

Противник задействовал видоизмененный строй «чаша» с сосредоточением огня в центре, - сообщил Грондарл. - Империя... я не уверен, капитан. Строй выглядит как стандартная цепь, но «Предостерегающий» не остался позади зоны обстрела, как следовало бы. «Карраки» снуют у него перед носом и на рубеже.

- Подходим ближе, - приказал Друзан, хмуро глядя в иллюминатор. Пеллеон подошел и встал рядом. - Эти метания «Каррак» бессмысленны, - понизив голос, добавил он. - У звездного разрушителя броня и щиты значительно крепче, чем у легких крейсеров. Эти выставленные на передний рубеж «Карраки» просто напрашиваются, чтобы их разнесли в пыль.

Похоже на то, - согласился коммандер, наблюдая за разворачивающимся в отдалении боем.

- Сразу видно, командующий некомпетентен, - сердито проговорил Друзан. - Полагаю, надо вмешаться и исправить его ошибки.

- Сэр, вызывает «Предостерегающий», - сообщил офицер связи.

- Переведите сюда, - приказал капитан. - «Предостерегающий», говорит капитан «Химеры» Кэло Друзан.

- Добро пожаловать на Тептизии, капитан Друзан, - раздался голос в динамиках. - Капитан Восс Парк, временно командующий ударным соединением «Предостерегающего». Не знаю, что вас привело в эти дали, но вы как раз вовремя. Я почти накрыл вражескую группировку, но мое ближайшее подкрепление в двадцати минутах отсюда. Нужна ваша помощь.

- Мы на подходе, - сообщил капитан «Химеры». - Пока суд да дело, вы подвергаете «Карраки» серьезному риску. Советую вам отозвать их.

- Капитан, он не рискует «Карраками», - произнес за их спинами сановник Одо. Пеллеон обернулся и увидел, как тот приближается по мосткам в колышущемся плаще.

- Прошу извинить, сановник Одо, но все-таки рискует, - процедил Друзан.

- Тоже прошу прощения: я неправильно выразился, - сообщил пассажир, становясь плечом к плечу с капитаном. - Он рискует крейсерами, чтобы добиться победы. Приглядитесь: каждый раз, когда «Каррака» принимает огонь на себя, «Предостерегающий» ослабляет щиты и наносит удар по одному из вражеских кораблей.

Не успел он это произнести, как далекий звездный разрушитель разразился массированным залпом турболазерного огня, после чего один из вражеских «патрульных» кораблей полыхнул и превратился в шар бело-­голубого пламени.

- Замечательно, конечно, - фыркнул Друзан. - Но пока «Карраки» мечутся вокруг, Парку только и остается стрелять по мелким кораблям. Большие остаются нетронутыми, и ради чего он тогда рискует кораблями прикрытия?

- Выбор у него небогатый, - признал Одо. - Большие корабли относятся к типу «Обжигатель», и они гораздо мощнее, чем вы думаете. Если сложить лазер к лазеру, пять таких кораблей равняются звездному разрушителю, а Нусо Эсва привел восемь.

- Так это Нусо Эсва? - переспросил Друзан и придвинулся к иллюминатору, словно так было лучше видно.

- В любом случае это его корабли, - подтвердил сановник. - Капитану Парку виднее, присутствует ли на них сам диктатор. Суть в том, что хоть «Обжигатели» хорошо вооружены, щиты у них слабее, чем у имперцев. Поэтому им нужны корабли прикрытия, которые бы приняли на себя удары «Предостерегающего».

Пеллеон обернулся к тактическому дисплею.

- Да, но корабли прикрытия не просто держат оборону, они хорошо вооружены, - подал голос коммандер. - Если они успеют сбить все крейсеры до того, как «Предостерегающий» уничтожит их, то он останется без сопровождения.

- Ну уж нет, - мрачно проговорил Друзан. - Посмотрим, хватит ли у Нусо Эсвы пороху продолжить бой, когда ставки не на его стороне. Рулевой, отклонитесь к флангу и зайдите с краю строя противника.

- Не с краю, - поправил Одо. - Сместите вектор на тридцать градусов к правому борту, чтобы пробить строй.

- Это слишком долго, - возразил Друзан. - И так еще целых восемь минут, пока мы не подойдем на расстояние выстрела.

- К тому же это приблизит нас к опорной точке гравитационного колодца планеты, - предостерег Пеллеон. - Если дело обернется не в нашу пользу, мы не сможем быстро уйти.

- Какое там уйти! - прорычал капитан. - Я говорю, любое промедление с нашей стороны дает Нусо Эсве дополнительное время на обстрел крейсеров Парка.

- Мне кажется, сегодня Нусо Эсва не в настроении уничтожать крейсеры, - протянул Одо. - Иначе «Обжигатели» уже давно бы это сделали. Я подозреваю, что он надеется повредить или разбить «Предостерегающий», а малые корабли захватить, чтобы пополнить свой флот. Опять же, если мы зайдем ему в тыл, как я предлагал... - Сановник выжидательно замолчал, как учитель, который ждет, когда ученики сами придут к верному ответу.

Пеллеон сообразил первым. Или, по крайней мере, первым высказался:

- Мы вынудим корабли прикрытия разбиться на две отрезанные друг от друга группы, и они не смогут вести перекрестный огонь. Полагаю, на это Нусо Эсва пойти не может.

- Не может и не пойдет, - подтвердил пассажир. - Едва он поймет наше намерение, сразу же выйдет из боя и как можно скорее скроется. - Лицо в маске повернулось к Друзану. - Капитан, «Химере» необязательно подходить на расстояние выстрела, чтобы они начали отступать. Нусо Эсва сам организует отступление.

- Я понял, - недовольно произнес Друзан. - Рулевой, тридцать градусов на правый борт.

Предположение Одо оказалось верным. Не прошло и минуты с тех пор, как «Химера» поменяла курс, как «Обжигатели» нарушили строй и начали разлетаться во всех направлениях, собирая под крыло суетящиеся корабли прикрытия. «Предостерегающий» усилил огонь, но корабли инородцев мигнули и исчезли в гиперпространстве.

- Ну вот и все, - сказал Одо. - Капитан-командор Парк, вы нас слушаете?

- Да, - ответил тот. - Благодарю за помощь. Одно уточнение: я капитан Парк. Мой командир, капитан-командор Траун, сейчас отсутствует на месте.

От напряжения у Пеллеона заныли плечи. Этим ударным соединением командовал Траун? Инородец, чья неспособность к политическим интригам чуть не послужила причиной вечной отставки из флота и отлучения от императорского двора?

А теперь в его распоряжении не только звездный разрушитель, но и целая ударная группа? Кто из высшего командования пошел на такой риск?

- Очень жаль, - протянул Одо. - Его присутствие срочно требуется на планете Польн Большой в секторе Кандорас.

- В связи с чем? - поинтересовался Парк.

- Предполагаемый государственный переворот, - ответил сановник. - Разве вы не получили сообщения об угрозе?

- Из Империи в последнее время не поступало никаких сообщений, - известил его Парк.

Одо пробормотал какие-то слова, но они были заглушены маской.

- Я этого опасался, - сказал он. - Даже находясь так близко к территории Империи, вы все равно вне зоны действия Голосети.

- Не в такой уж мы глуши, - поправил его Парк. - Мы и на существенно большем отдалении в Неизведанных регионах получаем передачи без помех. Уверяю вас: если бы такое сообщение прошло по каналам, мы бы его получили.

- Тем не менее этого не произошло, - проговорил Одо. - В связи с этим я должен довести до вас просьбу генерала Уларно. На Польне Большом срочно необходимо ваше присутствие. Ваше, капитан-командора Трауна и всего ударного соединения.

- А с кем я?..

- Это представитель самого Императора, - вставил Друзан. - Я лично могу подтвердить его полномочия. Кроме того, я могу подтвердить информацию о деятельности повстанцев в системе Польн.

- Я сочувствую жителям этой системы, - сказал Парк. - Но боюсь, вынужден отклонить их просьбу. У нас свои приказы и своя насущная задача.

- Сложившаяся ситуация гораздо важнее вашей текущей задачи, - продолжал давить сановник. - Отсрочка на несколько часов не нанесет никакого ущерба.

- Если придется, я применю директиву номер сто три, - пригрозил Друзан. - Все офицеры флота, если обратное не предусмотрено приказом...

- Мне знакома эта директива, - холодно прервал его Парк. - К нам она не относится.

- Но вы-то относитесь к имперскому флоту, не так ли?

- Строго говоря, мы не подчиняемся командованию флота, - пояснил Парк. - Как я и сказал, у капитан-командора Трауна свои приказы, которые он должен выполнять.

Друзан набрал побольше воздуха:

- Капитан Парк...

- Секунду, капитан, - резко изменившимся тоном оборвал его Парк. - Мы получили сообщение. Возможно, то самое, о котором вы говорили.

Друзан повернулся к диспетчерской левого борта:

- Дежурный?

- Да, сэр, у нас та же самая трансляция, - подтвердил офицер связи. - На Польне Большом произошло покушение - вероятно, попытка государственного переворота со стороны повстанцев.

- Покушение? - вытаращив глаза, переспросил Пеллеон. Несколько часов назад, когда они проходили через систему Польн, то не увидели и намека на такой поворот. - На кого?

- На губернатора Ферроуза, - ответил дежурный офицер связи. - Из сообщения непонятно, удалось оно или нет.

- Это дело рук повстанцев, - серьезным тоном произнес Одо. - Разумеется, они довели дело до конца.

- Похоже, генерал Уларно того же мнения, - мрачно отозвался в динамике Парк. - Несмотря на отсутствие вещественных доказательств, он задействовал директиву четыреста семнадцать и запросил поддержки у всех ближайших имперских военных соединений.

- И что же вы ответили?

- К сожалению, эта директива однозначна, - неохотно признал Парк. - Что ж, капитан Друзан. Мы готовы следовать в систему Польн.

- А остальные корабли? - спросил Одо. - Вы сказали, что у вас неподалеку есть подкрепление.

- Оно небольшое, - сообщил капитан «Предостерегающего». - Если мы все отправимся к системе Польн в течение получаса, то прибудем на место примерно одновременно.

- Превосходно, - сказал Друзан. - Сколько бы сил туда ни стянули повстанцы, целое имперское ударное соединение их уничтожит.

- Мы сделаем то, что в наших силах, - пообещал Парк. - Если вы дадите нам несколько минут на оценку повреждений и запуск текущего ремонта, то отправимся туда все вместе. В противном случае мы вас догоним.

Друзан взглянул на Одо, и Пеллеон увидел, как тот едва заметно кивнул.

- Мы подождем вас, - сказал капитан «Химеры». - Будет лучше, если мы прибудем на место одновременно. К тому же, пока вы будете заняты осмотром и ремонтом, корабли Нусо Эсвы могут вернуться.

- Решено, - проговорил Парк. - Благодарю.

- Еще один момент, - вставил Одо. - Капитан-командор Траун прибудет на Польн Большой вместе с вашим соединением?

- Я точно не знаю, где он сейчас находится, - ответил Парк. - Однако отправленное нами сообщение должно дойти до него.

- И?

- Я не могу говорить от имени капитан-командора. Но, учитывая обстоятельства, я полагаю, что он найдет способ присоединиться к нам. Теперь же прошу меня извинить, мне нужно проконтролировать ремонт.

- Разумеется, - сказал Друзан. - Дайте нам знать, когда будете готовы.

* * *

Кар’дас поднял взгляд от приборной панели и вздрогнул, почувствовав собравшийся за воротником холодный липкий пот.

- Чуть не раскрыли, - проговорил он.

- Вовсе нет, - ответил Траун, сосредоточенно следя горящими алыми глазами за покачивающимися в центре экрана «Предостерегающим» и остальными кораблями. - Ты же помнишь, Нусо Эсва хочет заманить нас на Польн Большой.

- Нет, не помню, - сказал Кар’дас, с подозрением воззрившись на собеседника. - Ты мне так и не рассказал, что он задумал.

- Естественно, уничтожить угрозу в моем лице, - спокойно произнес Траун. - Так же как и я хочу уничтожить его.

- Да, но как именно он собирается это сделать? - не унимался контрабандист.

Капитан-командор пожал плечами:

-  Есть два способа уничтожить врага, Жорж. Убить его или разрушить его репутацию.

-  Определенный смысл в этом есть, - сказал Кар’дас, ощутив прилив вины и печали. Он задался вопросом, как давно он сам утратил репутацию, которой стоило бы дорожить? - И какой же способ изберет Нусо Эсва?

Траун мимолетно улыбнулся.

-  Насколько я знаю Нусо Эсву, - сказал он, - скорее всего - оба.

Глава семнадцатая

Как Мара заметила еще в первый проход по тайному туннелю, вход в бункер был хорошо замаскирован. Цифровая панель и микрофон были замаскированы еще тщательнее, и на их поиски пришлось потратить пять минут.

Но как только они нашлись, запись с голосом Ферроуза и код сделали свое дело. Толстая дверь на петлях чуть-чуть приоткрылась. Мара распахнула ее пошире и заглянула внутрь.

Перед ней предстало караульное помещение с еще одной дверью, по бокам которой виднелись две встроенные в стену бронированные огневые точки. Эти полуцилиндры радиусом в полметра и высотой в два метра были направлены закругленным боком к внешней двери и имели по два горизонтальных отверстия по всей ширине. Одно располагалось на уровне глаз и служило смотровой щелью, а второе - на уровне пояса и предназначалось для стрельбы. Каждая точка могла вместить в себя два стражника, а один человек, присев за амбразурой, мог без помех вести огонь по любому, кто попытается прорваться от внешней двери к внутренним покоям.

Однако обостренный благодаря Силе слух Мары не уловил звука дыхания. Помещение было пусто.

Девушка распахнула дверь и вошла внутрь. Сначала она приблизилась к огневым точкам и еще раз убедилась, что в них никого нет. Потом закрыла внешнюю дверь и набрала код на внутренней.

Створка бесшумно отъехала в сторону. Рука Императора достала световой меч и шагнула внутрь.

Ферроуз упоминал, что бункер большой. Однако он не стал заострять внимание на том, что создатели укрытия позаботились не только о спасении жизни правителя, но и об идеальных бытовых условиях. Покои были обставлены красивой дорогой мебелью и всевозможной техникой для увеселения, стены были покрыты мраморной и латунной отделкой с вкраплением ограненных самоцветов, а полы - толстыми коврами. Пищеблок был выдержан в стиле высокой кухни, обеспечен всяческой посудой, приспособлениями, столовыми приборами и продуктами. Все в бункере было безупречно чисто и тщательно прибрано.

Как и в караульном помещении, здесь не было ни души.

Мара дважды обошла покои и проверила, не прячется ли кто-нибудь в шкафу или под украшенным резьбой ручной работы письменном столом, стоявшим в роскошном кабинете. Наткнувшись на каморку с уборочными дроидами, девушка было обрадовалась, но быстрая проверка настроек показала, что все они отключены и заряжаются уже порядка шести дней. Как видно, никакой информации здесь не почерпнуть.

Только при третьем, самом тщательном осмотре Мара заметила на подушке в спальне крошечную блестку светящейся краски. В Центре Империи у богатеньких дочек как раз был бум на раскрашивание ушного завитка этой краской, а Мара уже давным-давно уяснила, что подобная мода распространяется по Империи со скоростью новостей Голосети. Итак, дочка Ферроуза тут была. Скорее всего, ее мать тоже.

Так где же они сейчас?

Продолжив осмотр, Рука Императора нашла еще несколько блесток на диване в комнате развлечений и, к своему удивлению, в большой массажной ванне. Впрочем, кроме краски, других следов заложниц в бункере не оказалось.

Девушка закончила осмотр в кабинете и уселась за стол, уставившись горящим взором в экран компьютера.

Ферроуз пока что ускользнул от смерти, но защищавший его отряд, с самого начала немногочисленный, сейчас сократился почти вполовину. Жена и дочь губернатора предположительно тоже были живы, но их безопасность была под еще большим вопросом, и никто не знал, где их искать. Система Польн кишела мятежниками, а где-то на ее задворках таился военачальник- инородец и дергал за ниточки своих марионеток как в Альянсе повстанцев, так и в Империи.

Впервые за несколько лет Мара не знала, что делать дальше.

Она откинулась на спинку уютного кресла и закрыла глаза. Чего она точно не сделает - так это не обратится за помощью к Императору. Она - Рука Императора. И поэтому должна самостоятельно справляться с такими задачами.

Но возможно, есть другой способ получить необходимую помощь. Девушка глубоко вдохнула, наполнив мысли спокойствием и обратившись к Силе.

Сначала ничего не произошло. Потом разум Мары очистился, и она почувствовала, как Сила течет сквозь нее, струится и извивается, словно горный поток, подхватывая и унося за собой.

Маре казалось, что она покинула дворец и поднялась над землей, к самым облакам и даже выше их. Девушка увидела далеко внизу Польн Большой, а вдалеке - плывущий в искрящейся черноте Польн Малый. Перед глазами появилась сетка межзвездного трафика, некоторые корабли курсировали между планетами, а остальные прилетали и улетали за пределы системы. Мимо бесшумно проплывала боевая платформа «Голан», а вдалеке виднелся силуэт дредноута «Сарисса», несущего точно такую же вахту на орбите Польна Малого. Оба охраняют принадлежащие Императору планеты с помощью турболазеров и ракет...

Ракет.

Мара тряхнула головой, возвращаясь в границы собственного сознания, и пришла в себя в бункере. Она моргнула, чтобы стряхнуть остатки видения, и включила компьютер. ЛаРон сказал, что пособники Нусо Зевы разжились ракетами «Колдорф»... и чем больше Джейд об этом думала, тем явственней становилось воспоминание, что этими самыми «Колдорфами» вооружали дредноуты.

Мысль казалась дикой. Безумно скандальной. Но у Нусо Эсвы были подходящие связи, и он проявил достаточное хладнокровие, когда похитил семью имперского губернатора.

Две минуты спустя девушка снова откинулась на спинку кресла, чувствуя, как по спине к шее поднимаются мурашки. Нусо Эсва прибрал к рукам ракеты. Просто захотел и взял. Скривившись, она вытащила комлинк и набрала генерала Уларно.

- Это Джейд, - назвалась Мара, когда на том конце ответили. - Вы один?

- Да, - сказал генерал. - Есть какие-то новости?

- Есть, плохая и еще хуже. Вы в курсе, что четыре дня назад с «Сариссы» сняли все пятьдесят ракет «Колдорф VII»?

- Да, конечно. На прошлой неделе пришла заявка... мне сказали, что в системе наведения произошел какой-то сбой. Их сейчас перенастраивают на базе флота «Речной разлив».

- Уже нет, - поправила его Мара. - Нусо Эсва монтирует их на Польне Малом на собственные корабли.

Последовала короткая пауза.

- Ясно, - почти бесстрастным голосом произнес генерал. - Он, как видно, присвоил немалое количество ресурсов.

-   Пришлось приручать высокопоставленного офицера службы безопасности, чтобы он помог такое провернуть, - предположила Мара. - Кстати, Пакри объявился?

- Пока нет. Но майор Пакри не мог оказать в этом помощь ни Нусо Эсве, ни кому-то другому. Описание неисправности и приказ поступили из-за пределов системы Польн.

- Я имела в виду, что эта информация прошла по военным каналам и снабжена военными кодами и шифрами, - сказала Мара. - Однако Нусо Эсве стало известно, что происходит с ракетами и куда они направлены. Следовательно, Пакри видел эти сообщения.

-  Не должен был, - проговорил генерал. - Военные и административные шифровки всегда идут отдельно.

- Но видел же, - возразила Мара, набирая на компьютере короткое сообщение. - Раз мы не можем его найти, давайте посмотрим, не найдет ли он нас сам. Я отправила вам военную шифровку, подписанную губернатором Ферроузом. В ней говорится, что он успешно добрался до бункера. Скачайте ее, зачитайте и с помпой отзовите поисковые отряды. Если повезет, Пакри заметит отмену приказа, взломает вашу переписку и найдет мое сообщение.

- Да, понимаю, - медленно проговорил Уларно. - Вы, конечно же, отдаете себе отчет, что он явится не один.

- Пусть приводит сколько угодно друзей, - ответила Мара. - Я их всех встречу.

- Ясно, - сказал генерал. - Я сейчас же этим займусь. Удачи.

Она выключила комлинк и, еще раз обойдя бункер, погасила все световые панели и вышла в караульное помещение. Установленные там осветительные приборы полностью не выключались, поэтому Мара лишь приглушила их сияние до минимума. Потом девушка сложила сиденье в правой огневой точке и уселась, скрестив ноги, на пол за округлой стенкой, которая прикрывала ее от взглядов как от внешней двери, так и от внутренней. Она проверила свой потайной бластер, вернула его в кобуру и взялась за меч. Положив его на колени, девушка прислонилась спиной к холодному металлу и стала ждать.

* * *

По подвалу разнесся условленный стук - три глухих удара по крыше подъемника. Хотя сигнал был правильным, ЛаРон с Маркроссом засели за новым рядом металлических бочек, нацелили винтовки на низкую дверцу и только потом дали Квиллеру отмашку, чтобы отправлял подъемник. На платформе послышались лязг и громыхание, а потом опять раздались три условленных удара. ЛаРон кивнул Квиллеру и снова пригнулся, держа оружие наготове.

Платформа начала опускаться, и, завидев на ней мохнатые ноги с огромными когтями, командир штурмовиков поднял оружие дулом вверх и облегченно выдохнул. На фоне всех сегодняшних накладок и чуть ли не смертельных ошибок хотя бы здесь все получилось как надо.

Пока что благоприятная тенденция сохранялась. Чубакка отказался от предложенной ЛаРоном и Маркроссом помощи и сам втащил снятую с «Сувантека» бакта-камеру в подвал. Великан установил камеру у стены неподалеку от подъемника, чтобы она никому не мешала, и подключил к двум линиям стандартной проводки, которые в совокупности обеспечили ее энергией. Затем, по-прежнему не принимая никакой помощи, вуки надел на Грейва дыхательную маску, бережно поднял раненого и положил внутрь. С секунду он читал показания на экране, а потом опустил крышку и наполнил камеру бактой доверху.

Все происходило в полнейшей тишине, если не считать приглушенного ворчания великана-вуки.

- Спасибо, - сказал ЛаРон, когда дело было сделано. - С нас причитается.

Что-то прорычав, Чубакка коротко, бесстрастно глянул на Ферроуза, а потом забрал тело Экслона и пошел к подъемнику.

Через минуту вуки уже не было в подвале.

ЛаРон глубоко вздохнул:

- Маркросс?

- Вроде неплохо, - сообщил тот, наклонившись к экрану с показаниями. - Состояние стабилизировалось, и анализ крови динамично улучшается. Если нам хватит времени провести сеанс до конца, он поправится.

- В том-то и проблема, да? - проговорил ЛаРон. - Время, и сколько у нас его осталось. - Штурмовик повернулся к Ферроузу. - Первый раз видели вуки, губернатор?

- Так близко - уж точно впервые, - дрогнувшим голосом ответил чиновник. - Честно говоря, я думал, он меня на месте разорвет.

- Чубакка не такой, - уверил губернатора ЛаРон. - Но вы должны понимать, что Империя доставила ему много неприятностей, в том числе пытки и некоторые прелести рабства. Другим его соплеменникам пришлось еще хуже. Вот он и не любит имперцев.

- Я и не знал, - севшим голосом проговорил Ферроуз. - Мне говорили, что Кашиик внесен в список недружественных планет, но я всегда полагал, что на то есть причина.

- Вы, наверное, еще полагали, что население Алдераана поголовно за повстанцев? - с плохо скрываемой язвительностью вставил Квиллер.

- Мне не известно, что там произошло, - сдержанно ответил Ферроуз. - Зато я знаю, что присягал Империи и ее законам. И я намерен оставаться верным этой присяге... - он запнулся, - до самой смерти.

- Надеюсь, до этого еще далеко, - сказал ЛаРон, осадив Квиллера взглядом. Момент для политических дебатов был неподходящим.

- Как знать, - тяжело проговорил Ферроуз. - Джейд прибыла на Польн Большой, чтобы казнить меня.

- Вот увидите, ей не чуждо чувство справедливости, - утешил его Маркросс. - Она знает, что вас принудили вступить в сговор с мятежниками.

- Но это не отменяет самого факта измены, - заметил губернатор. - Если говорить о букве закона...

- Постойте, - сказал ЛаРон, услышав два сигнала комлинка. - Они прибыли. Маркросс?

Штурмовик кивнул и нажал на кнопку подъемника. Платформа поднялась наверх, и на ней снова раздался звук шагов и громыхание экипировки. Комлинк повторно пискнул, и ЛаРон дал Маркроссу вторую отмашку.

На этот раз в поле зрения вплыл не вуки с бакта-камерой. На платформе стоял Брайтуотер в окружении тяжелых ранцев с экипировкой штурмовика...

И пятерых мастеров-изготовителей ножей - зеленокожих, плохо одетых трукри.

- Приветствую, - произнес ЛаРон. Оглядев инородцев, он остановил взгляд на Ваантааре. - Благодарю, что вы согласились прибыть сюда.

- Не стоит благодарности, - ответил предводитель трукри. В искусственном освещении подвала его зеленая чешуя и пучки шерсти выглядели еще темнее. - Я сожалею, что не привел больше воинов. Но мы не могли оставить беззащитных одних.

- Я понимаю, - сказал командир дезертиров. - Уверяю вас: вы получите все, что Брайтуотер обещал вам в обмен на помощь.

- Брайтуотер обещал крупную сумму денег, - сказал Ваантаар и оглянулся на штурмовика, который вместе с остальными трукри снимал ранцы с платформы. - Мы не приняли платы, за исключением обещания, что будем сражаться против пособников Нусо Эсвы. - Инородец перевел глаза в белой обводке на Ферроуза. - Это не тот, кого мы видели.

- Нет, конечно же нет, - проговорил ЛаРон. - Губернатор, это Ваантаар и его соплеменники трукри, мастера оружейного дела и враги Нусо Эсвы. Ваантаар, это губернатор Бидор Ферроуз, имперский правитель Польна Большого и сектора Кандорас.

- Служить бок о бок с теми, кто борется против Нусо Эсвы, - честь для нас, - провозгласил инородец, кланяясь губернатору. - Служить тому, кто великодушно приютил нас и наших беззащитных, - еще большая честь.

- Прекрасно, что у нас сложился тесный дружеский кружок, - подал голос Квиллер, усаживаясь на пол рядом с бакта-камерой и морщась от боли при попытке неуклюже вытянуть раненую ногу в сторону. - Скажите, Ваантаар, а из бластера кто-нибудь из вас стрелять умеет?

Предводитель переглянулся с остальными трукри.

- Мы предпочитаем ножи, - заявил он, похлопав по паре ножен, притороченных к поясу. - В столь тесном пространстве больше ничего и не понадобится.

- Возможно, - допустил Квиллер. - Но дополнительный навык не повредит.

- Согласен, - поддержал его ЛаРон. - Маркросс?

- Да не... я сам, - вызвался Квиллер, открыл затвор винтовки и перевел ее в режим симуляции. - Все равно от меня пока никакой пользы. Ваантаар, подходите ближе. - Он невесело улыбнулся командиру. - Посмотрим, как быстро мы сделаем из вас имперских штурмовиков.

* * *

Лее казалось, что она уже несколько часов высовывается из люка аэроавтобуса и до боли в глазах вглядывается в проплывающий внизу гравий, когда просигналил комлинк.

- Хан, стой, - велела девушка, отодвигаясь от люка и кладя световой стержень на пол.

Само собой, кореллианин не только не послушался, но даже как будто прибавил скорости. Принцесса припечатала его затылок гневным, но бессильным взглядом и достала комлинк:

- Да. Лея.

- Наконец-то, - проревел Кракен. - Где вы были?

- Я не знаю даже, где мы сейчас, а где были - тем более, - призналась девушка. - По крайней мере, мы уже достигли цивилизации, раз связь работает. Хан, может, остановимся и оглядимся?

- Не лучшая идея, - хмыкнул капитан, указывая в окно. - Мы тут не одни.

Лея обернулась. За аэроавтобусом в отдалении равномерно двигались огни. Если точнее, фары нескольких транспортных средств.

-  И давно они появились? - поинтересовалась девушка.

- Минуты три назад. Они вывернули из пары боковых туннелей на последнем большом перекрестке.

-  Думаешь, они гонятся за нами?

-  А ты видишь тут кого-то другого? - отозвался кореллианин.

Лея поморщилась:

-  Я никого не видела с момента вылета.

-  Лея? - напомнил о себе Кракен.

- За нами увязался хвост, - мрачно сообщила девушка. - По меньшей мере три лендспидера, может, позади еще больше.

- А вы на чем?

- На аэроавтобусе. Причем на старом. Как только они поймут, что это мы, в два счета нагонят.

- Пусть сначала нас увидят, - вставил Хан. - Расстояние пока большое, огни потушены. Они, наверное, еще не сообразили, что мы здесь.

-  Вы слышали? - произнесла Лея в комлинк.

- Да, достаточно, - ответил Кракен. - Вы сказали, что недавно проехали перекресток. Не обратили внимание какой?

- Я туда не смотрела, - призналась девушка. - Хан, ты запомнил номер перекрестка?

-  Самый большой туннель был обозначен как AF-два-два-семь-пять, - сказал капитан. - Остальные я не запоминал.

- Мы проехали AF-два-два-семь-пять, - передала Лея Кракену. - Но я не знаю, в каком мы в данный...

- Вон еще один туннель, - перебил ее контрабандист, махнув рукой.

Принцесса напряженно всмотрелась во тьму. Таблички с обозначениями были маленькими, и если автобус пронесется через перекресток без света фар, то они, скорее всего, не разберут надписи.

Но если включить огни сейчас, преследователи сразу их заметят.

Расклад был рискованным. Но иного выхода, чем разыграть его, у них с Ханом не было. Девушка наклонилась над приборной доской и зажгла фары.

- Не надо! - рявкнул Хан, потянувшись к кнопке.

Лея оттолкнула его руку, щурясь на ослепительный конус света перед кабиной. Мимо промелькнула табличка.

- RK-ноль-один-четыре-ноль, - продиктовала в комлинк девушка и собралась было выключить огни.

Но вздрогнула, когда рука кореллианина накрыла ее собственную.

- Все, поздно, - объявил он, отодвигая ее ладонь. - Если они и правда не знали, что мы здесь, теперь мы их просветили. Можно оставить фары включенными.

- Извини, - покаялась девушка, отнимая руку.

- Извиняться не надо, - ответил Хан. - Лучше признайся, что Кракен держит наготове каменный блок и шлепнет его на дорогу, как только мы проедем.

- У меня есть вариант даже получше, - отозвался полковник. - Вы продержитесь еще пять-шесть минут?

Лея выглянула в окно. Лендспидеры держались на прежнем расстоянии.

- Попробуем, - ответила она. - Говорите, что делать.

- Где-то через шесть километров будет прилегающий магистральный туннель, - сообщил полковник. - Поворачивайте налево и мчитесь как можно быстрее.

- Мы и так идем на пределе, - нахмурившись, известила его девушка. Почему же лендспидеры не приближались? Ведь наверняка преследователи уже догадались, что перед ними разыскиваемые беглецы.

- Я так понимаю, за рулем Соло, - сказал Кракен. - Не отключайтесь и держитесь крепче.

Минуты текли медленно. Лея переводила взгляд с темного туннеля на конус света перед кабиной. Насколько можно было судить, лендспидеры так и не сократили расстояние.

Это могло означать только одно.

- Где-то на пути их поджидают друзья, - поделилась девушка с Ханом. - Они загоняют нас в ловушку.

- Ты только догадалась? - усмехнулся кореллианин.

У девушки зарделись щеки.

- Ох, простите, куда нам до ваших контрабандистских премудростей, - бросила она. - У тебя есть план действий? Или ты утешишься осознанием того, что они не застали тебя врасплох?

- Конечно, у меня есть план, - ответил Хан. - Их комлинки наверняка поймали сеть одновременно с нашими. Значит, они только-только начали координировать свою засаду. Нам всего лишь нужно добраться до нее и проскочить мимо.

- Блестяще, - прокомментировала Лея. - А что, если у них не комлинки, а полноценные коммуникаторы и все это время они были на связи с группой в засаде?

Щека Хана дернулась в тике.

- В таком случае я планировал прорываться с боем и надеяться, что Кракен припас в рукаве хороший контрприем.

Лея скривилась.

- Так я и думала, - сказала она. - Смотри. Вон тот магистральный туннель.

- Вижу. Держись. На повороте может занести.

- Хорошо. - Девушка скользнула на сиденье позади капитана и вцепилась обеими руками в подлокотники.

Автобус приблизился к перекрестку и вписался в поворот по крутой дуге, чуть не врезавшись задом в противоположную стенку, прежде чем Хан поменял передачу. Лея увидела впереди тусклый отблеск потолочных световых панелей, но они были слишком далеко, чтобы осветить путь. Автобус сильно вильнул, но Хан тут же выправил руль. Он что-то нажал на приборной доске, и девушка услышала, как репульсоры хрипят на пределе своей мощности. Она снова взглянула на огни в отдалении, гадая, не ждет ли их там еще один перекресток...

Затаив дыхание, Лея внезапно осознала, что световые панели уже гораздо ближе и стремительно надвигаются на аэроавтобус. Она открыла было рот, чтобы крикнуть об этом Хану.

Но тут на краю создаваемого фарами светового конуса возникли и пронеслись над крышей три аэроспидера.

Обернувшись, Лея увидела в заднее окно, как они устремляются в коридор, из которого только что завернул автобус. Только теперь, пристальнее разглядев их, девушка поняла, что это были не аэроспидеры.

Это были Х-истребители.

Она набрала побольше воздуха и поднесла к губам комлинк.

- Могли бы предупредить, что вы задумали, - как можно спокойнее произнесла она.

- Они уже на месте? - уточнил Кракен. - Отлично. Будут знать нашего Антиллеса. Он летает так же отчаянно, как Соло.

-  Это радует, - сказала Лея. - Что теперь?

- Продолжайте движение, - велел полковник. - Антиллес оставил один истребитель, чтобы тот сопроводил вас назад.

- Я его вижу, - бросил через плечо Хан. - В полукилометре от нас.

- До нас всего двадцать минут пути, - продолжил Кракен. - Давайте быстрее.

- Постараемся, - пообещала девушка. - А вы пока соберите командиров подразделений. У нас плохие новости.

- Все уже на месте, - мрачно отозвался Кракен. - Ваши новости, может, и плохие, но наши еще хуже.

* * *

День выдался долгим и тяжелым, поэтому Мара начала клевать носом внутри огневой точки, но ее вырвал из дремы тихий щелчок замка. К тому моменту, как дверь открылась, Мара уже приподнялась на корточки и держала в руке световой меч.

Она полагала, что Пакри покажет себя осторожным, дотошным типом и пришлет сюда небольшую армию преступников или наемников наподобие той, что ворвалась в кабинет Ферроуза. Но в караульном помещении раздавались шаги лишь одной пары ног. Посередине помещения шаги замерли, словно вошедший прислушивался, но потом он продолжил путь к внутренней двери.

Неужели Пакри и вправду пришел один? Или это вообще не он? Вдруг это генерал Уларно, который по простоте своей зашел ее проведать? Шаги миновали укрытие Мары, и она выглянула наружу.

К чести Уларно, он и не вздумал являться. Взору Руки Императора предстал Пакри, с мрачным выражением на лице и бластером в руке.

Однако он был один. Почему?

Мара решила, что такой вопрос можно задать напрямую. Она переложила меч из правой руки в левую и при помощи Силы легонько ткнула Пакри сбоку в подошву ботинка, словно его задело какое-то мелкое существо.

Майор среагировал мгновенно, отпрыгнув и развернувшись, чтобы посмотреть, кто там пробежал. Девушка бесшумно встала, шагнула ему за спину и тихонько похлопала по плечу.

Пакри весь содрогнулся и снова крутнулся на каблуках. Но второе резкое движение против инерции первого на мгновение подкосило майора. Пока он восстанавливал равновесие, Мара схватила его за руку, вывернула бластер из захвата и нацелила на него самого. Одновременно она ткнула майора выключенным мечом в живот, развернула рукоять поперек и стала наступать, вынуждая мужчину пятиться.

Через секунду майор уже был прижат к стене рядом с внутренней дверью: в живот ему упирался не включенный пока световой меч, а под челюсть - собственный бластер.

- Итак, - непринужденно произнесла девушка. - У вас десять секунд, чтобы объяснить, почему я не должна казнить вас за измену.

Пару секунд майор просто пожирал ее взглядом огромных напуганных глаз. Потом он постепенно оправился, и Мара почувствовала, как его страх сменился чуть ли не праведным негодованием.

- Меня? - воскликнул Пакри. - Я не изменник, как Ферроуз. Это он вступил в сговор с мятежниками.

- Это я знаю, - перебила его девушка. - Разве это дало вам право похищать его жену и дочь?

- Никто их не похищал, они препровождены под защиту, - натянуто проговорил майор. - Ради их собственного блага.

- Их блага? - переспросила Мара. - Или вашего?

Пакри судорожно сглотнул:

- Не понимаю, о чем вы.

- Позвольте, я вам объясню. - Она обратилась к Силе, перебирая каждый оттенок его эмоций и мыслей. - Как мне представляется, кто-то вышел на вас и раздразнил шансом прослыть героем. Вам сказали, что Ферроуз изменник и что нужна ваша помощь в сборе доказательств, после чего ваша карьера вознесется, как звездный разрушитель со стапелей. Знакомая картина?

Пакри не ответил. Но это было и не обязательно. Вихрь эмоций, бушующий под застывшей маской лица, говорил сам за себя.

- Конечно, вас не предупредили, что ради этого придется пойти на тяжкие преступления, - продолжила Рука Императора. - А поняли вы это, только когда уже увязли слишком глубоко, чтобы иметь возможность соскочить.

- Ферроуз все равно изменник, - отчаянно цеплялся за свое оправдание майор. - Я офицер службы безопасности. Я могу делать все, что потребуется для разоблачения преступления.

- Так же как и я, - ответила Мара, почувствовав внезапную брезгливость. - Только я не несу ответ ни перед кем. А вы несете. Говорите, где жена и дочь Ферроуза.

Краем глаза девушка заметила, что внутренняя дверь неожиданно отъезжает в сторону.

Кто-то начал оглушительную стрельбу из бункера.

Мара среагировала мгновенно: с силой толкнула Пакри в живот и стала отклоняться назад, неприцельно отстреливаясь от неизвестных в попытке сбить их с толку. Она увидела в освещенном дверном проеме несколько силуэтов и успела заметить переливающуюся радужную кожу, развевающиеся черные волосы и сверкающие желтые глаза.

Девушка упала навзничь и, выпустив еще пару разрядов, использовала инерцию падения, чтобы прямо с пола сделать обратное сальто и на время укрыться за дальней стенкой огневой точки. Нападавшие начали палить в ее сторону, несколько разрядов прошили воздух за спиной Мары, другие рикошетили от металлических стенок или залетали внутрь через смотровую щель и амбразуру. Сквозь шум стрельбы девушка слышала, как инородцы след в след выходят из бункера и рассыпаются по караульному помещению, чтобы зажать ее с двух сторон.

Мара приподнялась и вставила в амбразуру отобранный у майора бластер, переключая его на полный автоматический режим. Придавив крючок и заблокировав его комлинком, она накрыла инородцев шквальным огнем. Потом отползла за дальнюю стенку укрытия, двигая бластер из стороны в сторону при помощи Силы.

Поскольку инородцы забежали из освещенных покоев в относительный полумрак и сосредоточились на бластере, веером выпускающем по ним смертоносные разряды, они, скорее всего, не заметили черной фигуры, которая зашла сбоку от их надвигающейся цепи. Первым признаком неудавшегося рейда оказался, пожалуй, внезапно вспыхнувший свет от зажженного Марой оружия.

Бой был коротким и жестоким. Нападавших подвело их собственное построение, из-за которого они оказались друг у друга на линии огня. Мара быстро и методично прошла вдоль их цепи, отражая выстрелы световым мечом и рубя всех, до кого могла дотянуться. В какой-то момент оставленный ею бластер выработал весь заряд и умолк, повиснув на амбразуре.

Восемь трупов - и рейду конец.

На секунду Мара замерла посреди устроенной ею бойни и под мерный гул светового клинка убедилась, что все вокруг мертвы. Потом девушка встала сбоку от открытой двери, выключила оружие и прислушалась при помощи Силы. Если у нападавших был резерв, сейчас самое время для второй волны.

Но больше никто не показался. Ничего не произошло. Бункер был пуст.

И только в этот момент, когда слух девушки вернулся в нормальное состояние, она осознала, что Пакри исчез.

Бросившись к внешней двери, она распахнула ее и выскочила в туннель. Но майора нигде не было видно. Не было слышно и шагов, даже при помощи Силы.

Мара выругалась вполголоса и, вернувшись в охранное помещение, прикрыла за собой дверь. Она должна была заметить побег майора даже в пылу битвы. Но не заметила и упустила его.

Или... как знать? Возвращаясь к огневой точке, она вытащила комлинк из-под скобы пустого бластера и набрала ЛаРона.

- Как обстановка? - спросила она.

- Все тихо, - доложил штурмовик. - Грейв в бакта-камере, губернатор приходит в себя, а Квиллер с Брайтуотером проводят курс молодого бойца. У вас?

- Похуже, - ответила Мара. - Пакри пришел в бункер вместе с кучкой инородцев, похожих на Нусо Эсву, как ты его описывал. Очевидно, он послал свои личные ударные части, чтобы они все сделали как следует.

- Я погляжу, они все сделали точно так же, как и предыдущая шайка?

- Кое-что им удалось, - признала девушка. - Плохо, что Пакри ускользнул. Ты можешь связаться со Скайуокером?

- В любой момент, - подтвердил ЛаРон. - Что нужно сделать?

- Я полагаю, что Пакри позвонит Стеликагу и сообщит плохие новости, если уже этого не сделал, - объяснила Мара. - Не знаю, в какую сторону они кинутся, но после предупреждения Пакри о моем присутствии они либо с удвоенным рвением примутся за вас, либо бросятся усиливать охрану заложниц. Надеюсь, второе. В любом случае мне нужно, чтобы Скайуокер не упустил Стеликага.

- Ясно, - проговорил ЛаРон. - Я сейчас же его вызову.

- И сами держите ухо востро, - добавила Мара. - Вдруг Стеликаг решит сделать выпад в вашу сторону.

- Мы будем во всеоружии.

Девушка отключила комлинк и повесила его на пояс, разглядывая лежащие на полу тела инородцев.

Час назад их не было в бункере. И во внешнюю дверь они не входили. Значит, где-то в покоях был еще один вход, который она не заметила при осмотре.

Самое время исправить эту оплошность.

Переложив световой меч в левую руку, Мара вытащила потайной бластер и направилась внутрь бункера.

Глава восемнадцатая

- Где-то с полчаса назад они ушли из закусочной, - сообщил Люк ЛаРону, шагая по оживленному тротуару и незаметно держа комлинк у края капюшона. - Достали из лендспидера переносные сканеры, разделились на две группы и идут пешком по боковым улицам к дворцу. Думаю, они наконец- то поняли, что не дождутся звонка Экслона, и решили выкурить вас самостоятельно.

- Через минуту они вообще засуетятся, - сказал штурмовик. - Мы думаем, что им должен поступить звонок...

- Подожди, - прервал его Люк и поднес к глазам электробинокль. - Точно, Стеликагу кто-то звонит. Новости его не обрадовали.

- Тебе нельзя от них отставать, - сказал ЛаРон. - Они могут привести тебя к заложникам.

Люк поморщился. Превосходно... вот только у главаря шайки был лендспидер, а юный джедай передвигался пешком. Если похитители решат прокатиться до своего укрытия, ему ни за что за ними не угнаться.

И точно, Стеликаг резко развернулся и устремился к припаркованному в проулке лендспидеру.

- Вижу движение, - сообщил юноша в комлинк. - Вы случайно не оставляли для меня никакого спидера к юго-западу от ворот?

- Нет, - ответил ЛаРон. На заднем фоне послышалась какая-то неразборчивая реплика. - Маркросс советует при необходимости выкинуть какого-нибудь водителя из кабины и забрать его транспорт. Главное, ни в коем случае не упусти Стеликага.

Штурмовик отключил связь.

Люк убрал комлинк за пояс. «Маркроссу легко, - мрачно подумал юноша, - советовать мне угнать чужой лендспидер». Штурмовики, наверное, то и дело реквизируют имущество граждан. Но сам Люк ни разу такого не проделывал и даже начинать не хотел.

Однако на кону стояли жизни ни в чем не повинных заложниц. Калечить никого нельзя, но, может, удастся что-нибудь незаметно увести?

К сожалению, на кражу тоже нужно время, а Стеликаг уже на всех парах несся к лендспидеру преступников. Люк был ближе, но это никак не способствовало поискам собственного средства передвижения.

Если только не вывести их транспорт из строя.

Придумать, как это сделать без очевидных повреждений, было трудно. Но все же стоило попробовать. Люк нырнул в проулок и со всех ног пустился к повороту.

Стеликаг оставил лендспидер в таком же проулке позади закусочной, в которой шайка ждала нового звонка Экслона. Подбежав к машине, Люк окинул взглядом мешки с прессованным мусором и ряды канистр. Убедившись, что никто не смотрит, он открыл капот.

Этот лендспидер был больше и изысканнее побитого «СороСууба» Х-34, на котором юноша передвигался по Татуину, но схема двигателя была в сущности той же самой. Наклонившись ближе, Люк схватил висящую на поясе рукоять светового меча и стал подыскивать подходящий провод.

Внезапный тычок в спину заставил его замереть на месте.

- Надо же, кто это тут у нас?

Люк медленно повернул голову, не убирая руки с оружия. Он увидел бандита из шайки, которому Квиллер прострелил ногу в двух местах во время свалки возле дворцовых ворот. Видимо, из-за ранений этого прихвостня оставили стеречь лендспидер. Люк как-то проглядел его, когда озирался в проулке.

Теперь надо быстро выкручиваться, иначе вся затея провалится.

- Еще не поздно перейти на нашу сторону, - сказал юноша бандиту. - Вам не победить. Губернатор в надежном месте, у вас просто не хватит народу, чтобы найти его. Но лично вы можете уйти подобру-поздорову.

- Хорошая попытка, - проговорил негодяй. - Но дело в том, Скайуокер, что тебя уже видели все кому не лень, так что ты нам больше не нужен. А Стеликаг заплатит награду за твою голову, будь ты хоть живой, хоть мертвый. - Упирающийся в спину Люка бластер чуть сдвинулся и оказался нацелен прямо в сердце юноши. - Прощай, дружок.

Люк ничего не мог поделать. Не было времени ни на раздумья, ни на что-либо другое. Собрав остатки храбрости и съежившись от горького предвкушения, юный джедай зажег световой меч.

Клинок пробил его новый пояс и ткань рубашки и вонзился бандиту в живот. Давление бластерного дула между лопаток исчезло, и мужчина бесшумно повалился на землю.

Молодой джедай погасил меч и с выпрыгивающим из груди сердцем повернулся, чтобы взглянуть на лежащее у его ног тело. Юноша твердо сказал себе, что его поступок оправдан. Этот человек был похитителем, изменником и едва не стал убийцей. И он точно дал понять, что убьет Люка на месте.

Тем не менее вот так лишить человека жизни - совсем не то же самое, что вести боевые действия из замкнутой кабины истребителя. Отличие было несоизмеримо болезненным. Каждый раз, когда Люку приходилось это делать, на его сердце появлялся новый шрам, и юноша понимал, что так будет всегда.

И все это будет зря, если он не успеет до появления Стеликага и остальных бандитов избавиться от трупа и повредить лендспидер.

Или попробовать пойти другим путем.

У старого «СороСууба» с Татуина багажника, можно сказать, не было. Зато лендспидер Стеликага щеголял внушительным отсеком в задней части, под крышкой которого нашелся десяток больших лазерных винтовок, сложенных рядком на одеяле. Через минуту винтовки оказались в ближайшем мусорном баке, а вместо них Люк перевалил через бортик багажника труп бандита.

После чего, прекрасно осознавая рискованность затеи, забрался следом. Захлопнув крышку, он накрылся одеялом и постарался залечь как можно ниже, сделав на ткани несколько живописных складок, как будто она просто скомкалась.

Люк едва-едва успел. Он еще заканчивал возиться с одеялом, когда снаружи послышались голоса. Юноша напряг чувства джедая.

- ...Запропастился Кофтер? - рявкнул Стеликаг, когда группа приблизилась к лендспидеру. - Бамс, набери его комлинк. Остальные, запрыгивайте...

Он внезапно умолк, поскольку услышал сигнал комлинка, прикрепленного к поясу мертвого бандита, лежащего в багажнике рядом с Люком.

Все собравшиеся замолчали, и пять тяжелых секунд устройство пищало в полнейшей тишине. Люк собрался с духом и покрепче стиснул меч.

Крышка багажника резко взмыла вверх под натужный скрежет собственных петель.

Еще какое-то время был слышен только сигнал комлинка. Люк задержал дыхание...

Писк затих.

- Ага, - раздался бестелесный голос Стеликага, и от злобности его тона у Люка по спине побежали мурашки. - По крайней мере, теперь мы знаем, куда Скайуокер смылся с теми штурмовиками. Похоже, они украли наши винтовки.

- Как они достали Кофтера? - требовательно спросил другой бандит. - Нет, ты постой. Покажи, что они сделали...

Крышка багажника с шипением захлопнулась.

- Хочешь провести вскрытие прямо здесь? - рыкнул Стеликаг. Его голос доносился внутрь багажника слегка смазанным. - Пусть все глазеют из окон, как мы тут труп ворочаем? Хатт с ними, с бластерами, нам еще дадут. Миккс, садись. Остальные, прочешите улицу. Мне нужен Ферроуз, и немедленно.

- А как же Кофтер? - спросил кто-то из подручных.

- Пока увезем его, а разбираться будем, когда закончим работу, - постановил Стеликаг. - Главное, найдите Ферроуза.

- И Скайуокера?

- О да, - еле слышно для Люка произнес главарь. - Его тоже найдите. - Лендспидер тронулся с места, и ускорение придавило юношу к трупу.

Люк глубоко вдохнул. Его отчаянный ход привел к желаемому результату. Увидев мертвое тело, Стеликаг решил не задерживаться для дальнейших разборок, а увезти труп подальше от посторонних глаз. Люка не обнаружат, пока лендспидер не прибудет на место и, возможно, некоторое время после этого.

Только бы ЛаРон оказался прав и они действительно направлялись в укрытие, в котором держат заложниц.

Юный джедай убрал меч обратно на пояс и обратился к Силе, чтобы успокоиться и скоротать ожидание.

* * *

Экслон не понравился Хану с самого начала. Он был высокомерным и назойливым пассажиром, и на пути к системе Польн кореллианин не раз подумывал предложить ему прогуляться в воздушный шлюз «Сокола».

Но даже в самых смелых фантазиях Хан не додумался бы до такого.

- Это точно? - спросил он у Чуи, который сидел напротив за импровизированным столом для совещаний в транспортнике Кракена.

Вуки мрачно подтвердил сказанное.

-  Несомненно, Чубакка в точности пересказывает нам то, что сказали ему, - проговорил полковник. - Вопрос к вам, Соло. Доверяете ли вы этому ЛаРону?

- Абсолютно, - без колебания отозвался Хан. - Мы с Чуи раньше уже работали с ЛаРоном и его парнями. И Люк тоже. К тому же у него нет причин врать.

- Почему? - начал давить Кракен. - Неужели потому, что губернатор Экслон - повстанец, а ЛаРон - штурмовик?

- Бывший штурмовик, - осадил его Хан. - И да, потому что Экслон был в восстании. За наши головы назначена награда, вы это знаете. Имперец - любой из них - может пристрелить нас на месте средь бела дня. Им не нужно выдумывать для этого хитрую историю.

Кракен покусал губы.

- А что насчет Люка? - спросил он. - Думаете, о нем ЛаРон тоже сказал правду?

Хан оглянулся на Лею. Но девушка лишь молча сидела с краю, уставившись в свой планшет, от которого она вообще не отрывалась с самого начала совещания. Как будто даже не прислушивалась к обсуждению.

- Если ЛаРон сказал, что с Люком все в порядке, значит так и есть, - заявил он, снова переведя взгляд на Кракена. - И если что, я не знаю, почему парень нам не позвонил. Спросите у него сами, когда вернется.

- При условии, что перелеты от Польна Большого не будут жестоко пресечены, - мрачно произнес Кракен. - Что сразу напоминает о ваших нескучных новостях. Во-первых, у вас есть мысли, чьи это могут быть корабли?

Кореллианин покачал головой:

- Я никогда не сталкивался с такой конструкцией. Но, учитывая, что единственный инородец в нашем уравнении - это Нусо Эсва и что его симпатии к нам, скорее всего, вранье, я думаю, что это его корабли.

- Полагаете, он работает на Империю? - спросил один из главных техников.

- Ну, если только Империя начала отстреливать собственных губернаторов, - прорычал майор, чьего имени Хан не запомнил. - Вопрос вопросов: чего этот независимый игрок хочет добиться при помощи столь внушительной огневой мощи? Особенно здесь.

- Я вижу три варианта, - проговорил Кракен. - Откровенное пиратство в отношении частных кораблей Польна Большого, атака на какой-либо имперский объект в системе и нападение на нас.

- Голосую за третье, - рыкнул майор. - Иначе нет смысла нас сюда заманивать.

- Согласен, - кивнул Кракен. - Что ведет к следующему вопросу: как быстро мы можем собрать все добро и сбежать?

- Вот это и станет главной проблемой, да? - мрачно проговорил майор. - Даже если мы бросим весь неупакованный груз, все равно понадобится несколько часов, чтобы всех собрать и распределить по транспортникам.

- И еще время, чтобы улететь отсюда, - добавил капитан какого-то транспортника. - Нам либо придется вернуться в космопорт Желтая Скважина, либо вести корабли по катакомбам и искать другую площадку для взлета.

- Причем Нусо Эсва и об этом уже наверняка позаботился, - заметил другой капитан. - Готов спорить, что у него имеется частный ангар на расстоянии удара от космопорта.

- Увести транспортники через космопорт не удастся, - предупредил майор. - Враг засел слишком близко. А эти тяжеловесы взлетают, как объевшиеся птенцы кряквы.

- Значит, нужно накрыть его гнездо. - Кракен повернулся к Веджу. - Антиллес?

Пилот покачал головой:

- Виноват, полковник. Мы прочесали все туннели в том районе, где вышли на Соло с принцессой Леей. Мы не нашли следов преследовавших их лендспидеров или других зацепок.

Хан поморщился. Он запоздало понял, что лендспидеры не гнались за ними, а тихонько шли на расстоянии, чтобы затереть красноречивые следы репульсора, по которым они с Леей выбрались из пещеры.

Учитывая все развилки и повороты дороги, было ясно, что без этих подсказок пещеру не найти. В ближайшее время - уж точно.

- Должен быть способ отыскать их, - упрямо проговорил капитан.

- Он есть, - сказала Лея, удовлетворенно отодвигая инфопланшет. - Сейчас расскажу.

Хан обвел взглядом присутствующих. Все с разной степенью недоумения уставились на девушку.

Все, кроме Кракена. Ну, он-то давно знал принцессу.

- Поподробнее, - попросил полковник.

- Когда Хан с Чуи в первый раз прибыли в Кварцевый Венец, то наткнулись там на троих охранников, поставленных Нусо Эсвой, - начала Лея. - К нам это никакого отношения не имело, поскольку, едва Хан сказал им, что направляется в Эньят-эн, они сразу потеряли интерес к его делам.

- Потому что они охраняли что-то другое, - продолжил кореллианин, понимая, к чему она клонит. - Они перевозили ракеты из порта в свою пещеру.

- Такова моя теория, - подтвердила Лея. - Мы также знаем, что пару дней спустя они начали нанимать народ с улицы для установки и отладки ракет. Должно быть, к этому моменту они поняли, что работа займет больше времени, чем ожидалось. - Девушка набрала команду на планшете. - От Кварцевого Венца исходит только один туннель, который соединяется с несколькими другими, пригодными для проезда тяжелого аэрофургона. Плюс магистральный туннель на другой стороне пещеры, плюс коридоры, в которых нас встретил Ведж, в довершение тот факт, что пещера находится близко к поверхности, и получаем...

- Секундочку, - нахмурившись, перебил ее Хан. - Откуда ты знаешь, что пещера близко к поверхности?

- Потому что весь потолок был обложен зарядами и обкручен проводами, - тоже нахмурилась Лея. - Скорее всего, таким образом должен состояться вылет кораблей... Эта шайка хочет, чтобы все корабли поднялись одновременно, а в магистральный туннель им придется нырять по одному.

Ты разве не заметил?

- Конечно заметил, - соврал кореллианин. Он был так увлечен изучением кораблей, туннелей, инородцев и наемных боевиков, что и не подумал взглянуть на потолок. Прямо стыд-позор. - Я вот к чему: откуда ты знаешь, что, взорвав потолок, они не окажутся в следующей пещере или магистральном туннеле?

- Потому что магистральные туннели так близко друг к другу не пролегают, а перемещение в новую пещеру не имеет смысла, - терпеливо ответила девушка. - Короче, если все сложить и допустить, что пещера находится в радиусе двухсот километров отсюда, получаем только один вариант. - Она подтолкнула планшет, и он проскользил по столу к Кракену.

- Действительно, - проговорил полковник, глядя на экран устройства. - Безупречная работа, принцесса. Итак. Как будем их выкуривать?

- Х-истребители здесь не подойдут, - сказал Хан. - Туннель, по которому мы ушли, слишком маленький, а магистральный хорошо защищен.

- А давайте возьмем наши новые аэроспидеры Т-47? - предложил Ведж. - Десять из них уже прошли техосмотр, и если коридор пригоден для аэроавтобуса, то и они туда протиснутся.

- По вооружению им не сравниться с Х-истребителями, - заметил Кракен.

- Какой смысл в вооружении, если мы не можем достать врага, - сказал Ведж. - К тому же они думают, что надежно укрылись. На нашей стороне элемент неожиданности.

-  Возможно. - Кракен обвел присутствующих взглядом. - Другие предложения есть?

Ответом было молчание.

- В таком случае план утвержден, - заключил полковник. - Давайте приступим и...

- Один момент, - поднял руку Хан. - А как вы планировали разбираться с дредноутом и платформой «Голан»?

- Твой дружок-дурос сказал, что они не опасны, - напомнила Лея.

- Для контрабандистов в мелких грузовиках, может, и не опасны, - парировал Хан. - А наглый повстанческий корабль перед носом - другое дело. Особенно если специальный пропуск Ферроуза больше не действует.

Майор что-то процедил сквозь зубы.

- Полковник, он прав, - угрюмо сказал он. - Даже если код еще действует, может, он был выдан лишь для захода в систему Польн, но не для выхода.

Кракен жестом привлек внимание Хана:

- У вас есть предложения?

- Да, - ответил кореллианин, подкрепив слова кивком. - Мы с Чуи подойдем к платформе на «Соколе», проникнем внутрь и начнем палить по дредноуту. А вы под шумок поднимете корабли с планеты и уйдете из системы.

На секунду все ошеломленно притихли.

- Ты не всерьез, - вымолвила Лея.

- А что такого? - встрепенулся Хан. - Даже на полностью укомплектованной платформе всего четыреста единиц персонала...

- Всего четыреста?!

- ...А на этой в наличии лишь тридцать процентов, - продолжил контрабандист. - По моим расчетам, восемьдесят, максимум - девяносто, и по большей части техники и операторы турболазеров. Там и десятка настоящих бойцов не наберется.

- Как вы проникнете внутрь? - осведомился Кракен. Хан заметил, что полковник единственный из присутствующих воспринял его идею всерьез.

- По личному пропуску, который Ферроуз выдал Экслону. Его ведь вернули вместе с телом, да?

- Наверное... посмотрим, - проговорил Кракен. - Но он, скорее всего, предназначен для визитов во дворец.

- Ничего, - успокоил его кореллианин. - Я по нему и на «Голан» взойду.

- Как? - поинтересовался майор.

- Как самый чванливый имперский служака, каких в системе Польн отродясь не видали, - пояснил Хан. - Я-то их насмотрелся. Смогу изобразить.

- А когда окажетесь внутри, захватите платформу, по пути перестреляв всех подряд? - продолжал майор. - Вдвоем?

- Как-то так, - подтвердил Соло. - Если только вы не выделите нескольких солдат, чтоб они поразмялись.

- Ступайте в оружейную и берите все, что понадобится, - приказал Кракен. - Мы дадим вам небольшую команду. Думаю, Токси и Аттикус подойдут. Они будут ждать вас возле «Сокола».

-  Постойте, - потрясенно проговорила Лея. - Вы одобряете его предложение?

- Иначе мы рискуем потерять все, - ответил полковник. - Вы знаете, какое решение мы принимаем в таких случаях.

Лея с непроницаемым лицом кинула взгляд на Хана, и капитану показалось, что девушка как-то поникла.

-  Ясно, - сказала она.

Кракен оглянулся на кореллианина и воздел бровь:

-  Вы все еще здесь?

- Уже нет, - бросил тот, поднимаясь и подзывая Чуи. - Пойдем. Посмотрим, что у них там есть полезного.

Шагая по узкому коридору в хвостовую часть транспортника, он позволил себе чуть-чуть улыбнуться.

О да. Принцесса от него без ума, это точно.

* * *

Только Люк приготовился к долгой неприятной поездке, как вдруг она завершилась.

Юноша нахмурился, пытаясь взять в толк - неужели уже приехали? Лендспидер остановился, репульсоры затихли, и по двум заметным проседаниям машины Люк понял, что Стеликаг и Миккс из нее вышли. Несколько секунд были слышны шаги заговорщиков, а потом стихли и они.

Видимо, на этом все.

Люк перегнулся через труп и стал искать на ощупь замок. Наткнувшись на нужный рычажок, юноша потянул за него, и крышка багажника приподнялась на несколько сантиметров. Люк придвинулся к щели и выглянул наружу.

Лендспидер стоял в длинном туннеле, который был тускло освещен световыми панелями, беспорядочно подвешенными к потолку. То тут, то там виднелись штабеля ящиков, коробок, шкафы и верстаки. Через выход из туннеля в отдалении, кажется, проникал рассеянный дневной свет. У стен были припаркованы еще с пяток лендспидеров и парочка аэроспидеров. Поскольку крышка багажника была открыта, шаги стали отчетливей, но вскоре они опять затихли.

Он подождал еще, старательно прислушиваясь. Но ничего не происходило. Достав световой меч, Люк перебрался через Кофтера, поднял крышку и перевалился через бортик на пермакритовый пол. Там он огляделся и, убедившись, что поблизости никого нет, сел на корточки позади лендспидера и осторожно выглянул из-за него.

В ту сторону туннель простирался точно так же, но заканчивался мощным металлопермакритовым заграждением с небольшими проемами, пригодными только для прохода пешеходов. Через двадцать метров после заграждения виднелась большая пещера, по стенам которой гуляли слабые красноватые отблески.

Еще раз оглянувшись на выход, Люк достал комлинк и набрал номер.

- Я на месте, - сообщил юноша, когда ЛаРон ответил на звонок. - Тут есть туннель, который ведет в разлом или пещеру с белыми стенами. Ну, мне кажется, что они белые... здесь включены красные световые панели, так что сразу и не понять.

- Есть идеи, где этот туннель расположен?

- Нет, но на лендспидере сюда ехать меньше пятнадцати минут, - прикинул Люк. - Мы еще в городе. Возможно даже, недалеко от дворца.

- Хорошо, - сказал штурмовик. - Подожди.

Сигнал комлинка затих. Люк хотел было закрыть багажник, но в последний момент по какому-то наитию вытащил оттуда одеяло, под которым прятался. Он придавил крышку, сложил одеяло и засунул его под мышку, а затем как можно тише подбежал к заграждению и укрылся за ним. Отсюда было видно, что внутри пещеры стоят какие-то здания, приземистые обшарпанные постройки, явно очень старые. Не было видно ни души, но до Люка доносились обрывки речи, в том числе голос Стеликага, который что-то сердито втолковывал собеседнику.

Комлинк снова щелкнул.

- Оставайся там, - велел ЛаРон. - Найди надежное укрытие, наблюдай и слушай.

- А как же семья губернатора? - задал вопрос Люк. - Если они здесь, я могу их вызволить.

- Ты, скорее, сам погибнешь, - без обиняков заявил штурмовик. - Не волнуйся, помощь уже идет.

- А кто из вас? - поинтересовался Люк.

- Это не важно, - уклонился от прямого ответа ЛаРон. - Ты, главное, держись в тени и дай знать, если что-то изменится.

Молодой джедай поморщился.

- Ладно, - сказал он. - Только скажи этой помощи, чтобы поторопилась. Стеликаг рвет и мечет.

- Ясно, - ответил ЛаРон. - Будь осторожен.

Люк еще немного понаблюдал из-за заграждения. Конечно, Хан бросился бы в самое пекло. Лея, наверное, тоже.

А ему, Люку Скайуокеру, будущему джедаю и сыну лучшего пилота Галактики, приказали отсиживаться в сторонке.

За барьером в стенах виднелись две глубокие, в человеческий рост, ниши друг напротив друга. Скорее всего, раньше они предназначались для постов охраны или обслуживающего персонала, но теперь были пусты. Не отрывая взгляда от происходящего в пещере, Люк протиснулся за заграждение и скользнул в правую нишу.

Он послушается приказа. Но не будет ждать вечно.

* * *

Мара уже почти перерыла весь кабинет в бункере, как вдруг вспомнила о блестке в ванне.

Эта невесомая частичка не удержалась бы на поверхности после спуска и фильтрации воды. Конечно же, никакой воды там не было и в помине, когда девочка с краской на ухе вошла в ванную комнату.

Маре понадобилось две минуты на то, чтобы найти потайную дверь, встроенную в заднюю часть ванны таким образом, что при ее наполнении этот выход частично оказывался под водой и проникнуть в него было невозможно. Девушка выключила световые панели в помещении, чтобы внезапный квадрат света не вспугнул часовых на той стороне, а потом потянула задвижку и подняла створку.

Как видно, мофф, который приложил руку к постройке бункера, был большим поклонником катакомб. За потайной дверью оказался еще один узкий коридор, ведущий опять же к лестнице. В отдалении виднелись отблески красноватого света. Убрав световой меч, Мара достала из рукава бластер и шагнула вперед.

Она спустилась на три ступеньки, когда ее комлинк вдруг пискнул.

Девушка скривилась, бегом бросилась обратно в ванную и закрыла за собой дверь. Она погасила все огни, чтобы не возвещать Стеликагу и его шайке о своем присутствии, и уж тем более не могла допустить, чтобы они услышали незнакомый голос. Мара достала комлинк и нажала кнопку.

- Докладывай.

- Скайуокер нашел их базу, - сообщил ЛаРон. - Он говорит, что это пещера с белыми стенами и красными световыми панелями, в которую ведет длинный транспортный туннель. Судя по описанию туннеля и построек в пещере, они какое-то время не использовались.

Мара натянуто улыбнулась, наконец сопоставив все детали.

- Да, лет сто или около того, - подтвердила она. - Похоже, что потайной аварийный выход из потайного аварийного бункера ведет в старую шахту под кристаллическими горами. Возможно, даже под ту самую, в которой стоит дворец.

- В самых недрах? - недоверчиво переспросил ЛаРон. - Похоже на бесполезное излишество.

- Параноики с тобой не согласятся, - ответила Мара. - Чем больше препятствий ты создашь между собой и врагами, тем дольше они не смогут тебя выследить. Чем больше путаных туннелей соединяют потайные укрытия, тем рассеяннее становятся на выходе силы противника, а у тебя повышаются шансы отбиться от них. А сделав конечным пунктом просторную пещеру с выездом для транспорта, можешь незаметно сбежать из города или даже с планеты, пока охрана устилает туннели телами врагов.

- Все равно, по мне - это излишество, - сказал штурмовик. - Что делать Скайуокеру?

- Пусть найдет укрытие и ждет, - приказала Джейд. - Можно смотреть и слушать, но ничего более. Я пойду туда и сама решу, что нужно сделать.

- Принято, - проговорил ЛаРон. - Удачи.

* * *

Лестница оказалась короче, чем Мара ожидала, - всего пятнадцать ступеней. Тянувшийся за нею туннель тоже быстро закончился, через двадцать метров перейдя в пещеру с красными отблесками, которую Скайуокер описывал ЛаРону. «Очень хорошо, - подумала Мара, шагая по коридору, - что я свела к минимуму звук и свет». Она дошла до конца входа в пещеру и присела на корточки.

В отличие от туннеля, пещера поражала своими размерами. Она была гигантской, метров сто пятьдесят в длину, шестьдесят или семьдесят в высоту и уходила в глубину на двадцать или двадцать пять метров. Вход, около которого сейчас замерла девушка, располагался в центре торцевой стены, примерно в трех метрах под потолком. В прилегающей слева стене виднелся въезд в просторный туннель, возможно тот самый, в котором сейчас прятался Скайуокер. Широкий металлический мостик вел вдоль все той же левой стены к сетчатой винтовой лестнице, опускавшейся до самого пола. Мара легла на живот и заползла на мостик, чтобы рассмотреть, что творится внизу.

Увиденное не вдохновляло. В пещере имелось пятнадцать построек разного типа, начиная от мелких кладовых и сараев с инвентарем и заканчивая длинными, но приземистыми бараками в аварийном состоянии. Заложницы могли оказаться в любой из этих построек, кроме самых маленьких, особенно если похитители не слишком озадачивались вопросами комфорта. Тут и там виднелись прочие следы бурной горнодобывающей деятельности в виде ржавых сломанных вагонеток, брошенных инструментов и тяжело повисшей на одном тросе люльки подъемника. У стены рядом с выездом стояли несколько столь же ржавых бочек с надписью «Огнеопасно», которая бросалась в глаза даже с такого расстояния. Возможно, в них было топливо для подъемника, но оно уже выдохлось. По пещере бродили по меньшей мере тридцать вооруженных охранников, некоторые из них - люди, но большинство - желтоглазые инородцы, которых Мара впервые повстречала в бункере.

Чем больше девушка присматривалась, тем больше ей казалось, что охранники как будто бы невзначай бросают цепкие взгляды в сторону верхнего туннеля, через который она пришла.

В связи с этим возникал животрепещущий вопрос. Пакри уже наверняка предупредил своих сообщников, что Мара уничтожила их ударный отряд. Теперь они ожидают, что рано или поздно она найдет дверь в ванной и спустится сюда.

Почему же они как ни в чем не бывало топчутся внизу, вместо того чтобы стройными рядами встречать ее в туннеле с бластерами наготове?

За долгие годы мостик на пару сантиметров отошел от стены, к которой был прикреплен длинными болтами. Мара откатилась назад и, поравнявшись взглядом с образовавшейся щелью, внимательно осмотрела виднеющуюся там лестницу.

На подходе к ее туннелю не было потрясающих бластерами инородцев, потому что Пакри предупредил их о том, с каким мастерством агент Империи отбивается от выстрелов. Но никакая техника владения мечом не спасет ее от заминированной лестницы. Теперь Маре были видны просвечивающие сквозь сетчатые пластины гранаты, а на двух самых верхних пролетах размещались датчики движения. Ловушка сработает, как только Мара ступит с мостика на лестницу.

И если девушку не убьет падение с двадцатиметровой высоты, то облако металлических обломков наверняка довершит дело.

Мара снова взглянула вверх. Она знала способы обойти даже самые сложные ловушки со взрывчаткой, но это могло наделать шуму. Тогда сбегутся охранники, а сражение с тридцатью вооруженными противниками может подкосить даже Руку Императора. Особенно если допустить, что внутри зданий прячется их подкрепление.

Но можно попробовать более тонкий подход. От крыши старой покосившейся будки дежурного, стоявшей на углу мостика, через всю пещеру тянулась крановая балка, которая заканчивалась на противоположной стороне возле такой же будки. Самого крана уже не было, но балка казалась достаточно надежной, и все двухметровые клинообразные распорки, крепившие ее к потолку, все еще целы. От будки на противоположной стороне вели вниз до самого пола такие же мостик и лестница. Балка была с полметра шириной - ползти можно, а поскольку до потолка было добрых два метра, то риск застрять где-нибудь по пути отсутствовал. Если удастся вскарабкаться туда, то, пожалуй, можно перебраться на другую сторону и спуститься по лестнице, которую никто не охранял.

Проблема заключалась в том, как забраться наверх. Сначала нужно было преодолеть три метра хорошо обозреваемого снизу мостика, а учитывая, что похитители периодически поглядывают в ее сторону, шансов пройти незаметно не было. Нужен был какой-то отвлекающий маневр.

Скажем, внезапное нападение из транспортного туннеля.

Еще раз окинув пещеру взглядом, девушка ползком ретировалась в туннель и вернулась в бункер.

- Сначала хорошая новость, - сообщила она ЛаРону, едва он ответил на звонок. - Я видела пещеру, о которой говорил Скайуокер, и мне кажется, что семья Ферроуза там. Иначе зачем им отряжать такую толпу охранников с бластерами в давно выработанную шахту?

- А плохая?

- Их слишком много, - сказала девушка. - Ты можешь организовать отвлекающий удар?

- Секунду.

Сигнал затих. Мара достала баллон с синтоканатом и проверила содержимое. У нее еще оставалось пятьдесят метров быстро твердеющей жидкости, которой в случае чего вполне хватит для скоростного спуска с мостика или балки. Но если ЛаРон приведет свой отряд и обрушит сокрушительный удар... на похитителей.

Комлинк внезапно ожил и разразился звуками приглушенного, но весьма эмоционального спора.

- ЛаРон! - не выдержала Мара.

- У нас проблема, - отчеканил штурмовик. - Губернатор Ферроуз позвонил майору Пакри и сообщил, где мы находимся.

- Что? - резко переспросила девушка.

- Он сказал, что хотел облегчить вам задачу и отвлечь хоть кого-нибудь из похитителей на себя, - проговорил ЛаРон. Штурмовик, похоже, разозлился еще сильнее, чем сама Мара. - Губернатор сделал вид, что не знает о делишках Пакри, и вызвал его, как вызвал бы в случае опасности любого другого офицера охраны.

Мара скрипнула зубами. Вот ведь додумался...

Она глубоко вдохнула и обратилась к Силе, чтобы почерпнуть спокойствия. Что сделано, то сделано.

Кроме того, надо отдать должное человеку, который намеренно подвергает себя смертельной опасности, чтобы спасти своих близких.

- Я так понимаю, быстро сняться с места вы не можете, - сказала она.

- Придется оставить Грейва, - признался ЛаРон. - Еще рано вытаскивать его из бакта-камеры. Да и Квиллеру не до походов. - На заднем плане послышались приглушенные голоса. - Квиллер хочет остаться и охранять Грейва, пока мы не подыщем для губернатора новое убежище.

Мара поморщилась. По доброй воле никто из отряда ЛаРона, конечно же, и не помыслил бы оставить двоих товарищей на верную смерть. Эти пятеро и Ферроуз стоили друг друга.

- Думаю, уже поздно для всего этого, - сказала она. - Стеликаг наверняка оставил кого-то прочесывать окрестности. Вы можете только позвонить генералу Уларно...

Из динамика раздалось шипение помех, и Мара вздрогнула. Она по привычке переключила частоту, врубила режим шумоподавления, попробовала перезагрузить. Бесполезно.

Итак, шайка Стеликага не только уже добралась до закусочной, но и установила неподалеку от нее глушитель сигнала.

Джейд усмехнулась. Ну что ж, если ЛаРон не может воззвать к Уларно, она сделает это сама.

Девушка замерла с занесенным над кнопкой звонка пальцем, и усмешка сошла с ее губ. Вот незадача - генералу звонить нельзя. Еще не время. Пакри наверняка до сих пор отслеживает действия и переговоры дворцовой службы безопасности. Как только Уларно отправит к закусочной подкрепление, Стеликаг сразу же отзовет свою шайку и все ушедшие из пещеры охранники вернутся обратно.

Или хуже - главарь может решить, что упустил шанс достать губернатора, поэтому держать заложниц живыми бессмысленно.

Мара состроила гримасу и убрала комлинк. Своим до нелепого безрассудным поступком Ферроуз выгадал для нее выигрышную позицию в деле спасения заложниц.

Теперь Маре следовало постараться, чтобы этот шанс не пропал впустую. И чтобы не были потрачены впустую жизни тех, кто остался с губернатором расхлебывать его безрассудство.

Глава девятнадцатая

В который раз сияющие линии дрогнули и превратились в звезды. В который раз «Химера» благополучно достигла пункта назначения.

Теперь Пеллеон мог вздохнуть с облегчением. Тот факт, что они уже пересекали этот крошечный, но таящий непредвиденные опасности участок Неизведанных регионов, не гарантировал, что обратный путь будет таким же спокойным.

Глядя в иллюминатор на двойную планету Польн, коммандер размышлял над неожиданно проявившимся у него уважением и даже восхищением по отношению к капитан-командору Трауну и его соратникам. Они-то непрерывно бросали вызов судьбе, проводя жизнь от прыжка к прыжку на этих неизведанных просторах.

Возможно, Траун не обладал политическим чутьем, которое многим офицерам флота помогает ловко карабкаться по карьерной лестнице. Зато он был храбр.

- Передача с «Предостерегающего», - доложил офицер связи. - Капитан Парк сообщает, что ударное соединение прибыло без происшествий.

- Все соединение? - уточнил Друзан.

- Да, сэр.

- Подтверждаю, - подал голос офицер сенсорного контроля. - «Предостерегающий» и шесть крейсеров с Тептизии по левому борту плюс пять легких и три тяжелых крейсера неизвестной конструкции.

Друзан фыркнул.

- Инородцы, - процедил капитан. - Видимо, это опять не наше дело. - Он снова повысил голос. - Сообщите на «Предостерегающий», что всем кораблям приказано выстроиться на низкой орбите. Сенсорный контроль, видите еще боевые корабли?

- Боевых кораблей нет, сэр, - ответил офицер. - Но тень снова появилась...

- Отставить! - рявкнул Друзан, разворачиваясь к дежурному и припечатывая его взглядом.

Пеллеон тоже обернулся и успел заметить, как провинившийся поежился от внезапной вспыльчивости капитана.

- Слушаюсь, сэр, - покорно проговорил он.

- Тень? - поинтересовался коммандер, взглянув на Друзана.

Тот скривился.

- Эта информация не для ваших ушей, - неохотно пояснил он. - И ни для чьих других. С предыдущего захода в систему Польн за нами следовал другой корабль.

Пеллеон замер в тревоге. Никто не увязывается хвостом за имперским звездным разрушителем просто ради развлечения.

- Что за корабль? Кто на борту?

- Простой, невзрачный грузовик мон-каламари, - уверил его Друзан. - Модифицированный тип «Глубоководный». Неплохое вооружение, неплохие щиты, но ничего выдающегося. Определенно не стоит его опасаться.

- Но что он тут делает? - спросил коммандер. - Этот мон-каламари.

- Это корабль производства мон-каламари, - сухо поправил его Друзан. - Я не говорил, что они на борту. - Он снова скривился. - На самом деле сановник Одо думает, что там приближенный Нусо Эсвы. Возможно, даже сам Нусо Эсва.

Пеллеон метнул взгляд в иллюминатор:

- Здесь?

- Одо так считает, - сказал Друзан, хмуро оглядывая мостик. - Я полагал, что сейчас мы узнаем точно... Офицер связи, вызовите сановника Одо. Он должен был уже прибыть сюда.

- Слушаюсь, сэр. - Дежурный склонился над пультом. Прошло несколько секунд... - Сэр, сановник Одо не отвечает ни на комлинк, ни на коммуникатор в каюте.

- Найдите его, - грозно приказал капитан. - Отправить наряды сотрудников службы безопасности во все предполагаемые места его пребывания. - Он перевел горящий взгляд на Пеллеона. - Вы... коммандер, отправляйтесь вместе с ними.

- Я? - не поверил своим ушам Пеллеон. Старшему вахтенному офицеру не пристало отлавливать по всему кораблю своенравных пассажиров или подчиненных.

- Вы провели в его компании столько же времени, как и все остальные, - прорычал Друзан. - А с его пронырливым пилотом общались даже больше, чем все мы. Найдите Одо или найдите Скорбо и заставьте его найти Одо. Приведите сюда сановника.

Ни один мускул на лице Пеллеона не дрогнул.

- Слушаюсь, сэр.

Он развернулся и быстро зашагал по мосткам, источая раздражение. Что ж, он найдет Одо. У надменного инородца в маске должно быть очень убедительное объяснение, почему он оставил Друзана в неведении.

Чрезвычайно убедительное объяснение.

* * *

В закусочной над убежищем дезертиров несколько минут раздавались едва слышные шаги, но наконец дверь в подвал почти так же бесшумно распахнулась, и вторжение началось по-настоящему.

ЛаРон мельком различил дуло бластера, небритое лицо и ошеломленный взгляд, прежде чем опрокинуть их обладателя навзничь выстрелом из винтовки.

Остальные трое, что молча сгрудились у двери, открыли пальбу, но ЛаРон с Маркроссом уже выступили наружу, сверкая броней в проникающем через окна солнечном свете, и ответили тем же.

Бой был коротким. Но не настолько, насколько ожидал ЛаРон. Четверо глупцов возле двери в подвал оказались подсадными смертниками - возможно, бродягами или громилами с улицы, которых шайка Стеликага наняла по пути сюда. Когда последний из них упал, продолжая бесконтрольно прошивать бластерными разрядами потолок, из-за перевернутых столов и из кабинок начали стрелять настоящие бандиты.

Но теперь им пришлось иметь дело не с мирными гражданами или мелкими мошенниками. Банда нарвалась на имперских штурмовиков, а штурмовики в этом деле могли дать им фору не в один световой год. Маркросс невозмутимо отстреливал нападающих с одной стороны, а ЛаРон так же методично очищал свой сектор с другой, не обращая ни малейшего внимания на задевающие его по касательной обломки пластика и металла и даже на внезапную резкую боль от прямого попадания, когда прицельный выстрел - или несколько - пробивали броню и прижигали кожу.

Через полторы минуты все закончилось. Двоим нападавшим удалось удрать более-менее целехонькими. Остальные были мертвы.

- Надеюсь, дальше будет так же легко, - присвистнул Маркросс, когда они с ЛаРоном подошли к убитым, водя дулами винтовок по сторонам на тот случай, если Стеликагу хватило ума устроить еще какую-нибудь засаду.

- Не будет, - отрезал командир, оказавшись вплотную к трупам. Он задействовал визуальные средства шлема и начал медленный круговой осмотр помещения, в то время как Маркросс убрал винтовку и занялся бластерами громил. - Как только выжившие отбегут подальше от собственной глушилки, сразу же позовут подмогу. Если Стеликаг не совсем тупица, следующая группа будет состоять из профессионалов.

- Хорошо, - произнес Маркросс, поднимаясь с двумя трофейными бластерами в руках. - Может, тогда охрана пещеры поредеет и Джейд прорвется к заложницам.

- Может, - морщась, согласился ЛаРон. Понятно, что у них сейчас шло эдакое «перетягивание одеяла». Чем меньше противников окажется у Джейд, тем больше их достанется ЛаРону с Маркроссом.

Но опять же именно на такую работу они подряжались, когда вступали в ряды имперских штурмовиков. Сражаться и умирать ради того, чтобы другие могли жить.

- Давай быстрее, - поторопил командир товарища. - Нужно вернуться вниз и снова расставить на лестнице бутылки. - Он наклонился и подхватил из рук убитого бластер. - А если мы наберем оружия на всех трукри, надо будет еще пересмотреть наше боевое построение.

- Менять что-то придется быстро, - заметил Маркросс.

ЛаРон скривился.

- Да, - признал он. - Так и есть.

* * *

Хан уже подводил «Сокол» к платформе, когда Чуи вдруг предостерегающе зарычал. Нахмурившись, кореллианин выглянул в иллюминатор.

И стиснул зубы. Небо в отдалении заполнялось прибывающими кораблями.

Причем не какими попало, а имперскими боевыми. На радаре отметились два средних крейсера типа «Удар», четыре легких крейсера «Карраки», несколько кораблей чужеродной конструкции...

И два звездных разрушителя.

Чуи снова издал рык.

- Да, вижу, - прорычал в ответ Соло, разглядывая новоприбывшую группу. Значит, ловушка все-таки была с самого начала. Как он и думал, и даже говорил об этом Рикану.

- Что это? - подал голос Токси, сидевший позади капитана в пассажирском кресле.

- Помеха, - хмуро ответил кореллианин, не отрывая глаз от кораблей. Если разобраться, то ловушка была какой-то несуразной. Вся ударная группа имперцев вышла из гиперпространства одновременно и выстроилась «сетью» на одной стороне Польна Малого, вместо того чтобы окружить планету. Даже дредноут, который должен был защищать ее, сейчас присоединился к имперским кораблям на дальней стороне. Если у Кракена уже все готово к отлету, то его транспортники могут спокойно сняться с места и покинуть систему в противоположном направлении, где на их пути не встретится ничего, кроме недоукомплектованной «Голан».

Но у Кракена, конечно же, еще не все готово. Может, в этом и вся суть. Вдруг имперцы знают, что у них полно времени, чтобы перестроиться и накрыть повстанцев еще до взлета.

- Что там за помеха? - спросил сидевший в другом кресле Аттикус.

- Имперского масштаба, - ответил Хан. - Два звездных разрушителя плюс сопровождение в тридцати градусах по правому борту. Помолчите и дайте мне подумать.

- Что тут думать? - воскликнул Аттикус. - Надо вернуться и помочь Кракену...

Чуи рявкнул на него через плечо. На этот раз парень понял намек и замолчал.

Хан постучал пальцами по приборной панели, переводя взгляд с имперцев в отдалении на маячившую под носом «Голан». Один звездный разрушитель откололся от эскадры, нацелив острый нос на Польн Большой и находившийся между ними «Сокол». Остальные остались за Польном Малым, мало-помалу снижая орбиту, но не нарушая при этом строя. А ведь по крайней мере «Удары» и «Карраки» должны были уйти к противоположному полушарию планеты, чтобы предотвратить бегство повстанцев с той стороны.

Неужели имперцы не знали, что здесь находятся представители Альянса? Они именно так себя и вели. Создавалось впечатление, что между вновь прибывшими кораблями и губернаторским дворцом не было никакого сообщения.

Возможно, в этом вся суть. Чуи сказал, что ЛаРон увез губернатора в надежное убежище. Может быть, в разразившемся на Польне Большом хаосе никто вообще никому ничего не сообщал.

А раз дворец обделил вниманием имперский флот, то и до платформы «Голан» весточка, вероятно, не дошла.

Решение пришло само собой.

- Идем на платформу, - передал капитан остальным. - План прежний.

- Чего? - переспросил Аттикус. - Соло...

- У нас есть пропуск, и пока что никто не озадачился нас остановить, - оборвал его Хан. - И мы по-прежнему должны выиграть время для остальных.

- А этот звездный разрушитель? - спросил Токси, указывая через плечо Хана на приближающегося исполина. - Он идет прямо на нас.

- Вот именно, - подтвердил кореллианин. - Будем болтаться у него на пути или засядем в бронированной боевой станции? - Он оглянулся на пассажира. - Могу оставить вас здесь, - предложил капитан.

Аттикус яростно воззрился на него.

- Только попробуй, - прорычал он.

Хан снова переключил внимание на массивную платформу, которая теперь занимала чуть ли не весь иллюминатор, и нажал кнопку коммуникатора.

- Боевая платформа «Голан», вызывает майор Экслон с гражданского грузовоза «Гейтлинг», - сказал кореллианин. - Прием.

- «Гейтлинг», это «Голан», - ответил юный голос. - Назовитесь еще раз.

- Майор Экслон, - повторил Хан. - Не утруждайте себя поисками в штатных списках - я там не числюсь. Откройте шлюз номер один для немедленной стыковки. Я поднимусь к вам на борт.

- Э-э... секунду.

Коммуникатор затих, и Чуи проревел вопрос.

- Не сбавляй скорость, - сказал кореллианин. - Пусть все выглядит так, как будто мы протараним шлюз, если они его не откроют.

Раздался щелчок.

- Майор, говорит комендант Барсель, - произнес встревоженный голос. - Могу я узнать цель вашего визита?

- По открытому каналу - нет, - отрезал Хан. - Откройте шлюз и встретьте меня там.

- Слушаюсь, - неуверенно проговорил Барсель. - Э-э...

- Только не надо никому звонить, чтобы подтвердили мои полномочия, - холодно процедил Хан. - У нас чрезвычайно секретная операция, и я не допущу, чтобы она была провалена из-за случайной болтовни или неосторожно оброненных имен. О моем присутствии в системе Польн не знает никто, кроме губернатора Ферроуза. Так что хватит медлить и открывайте шлюз.

- Слушаюсь, сэр, - гаркнул Барсель. В его голосе неожиданно послышались энергичность и затаенный трепет. - Отправляю вам координаты для стыковки.

Хан небрежно выключил коммуникатор.

- Ну вот, считайте, мы внутри, - сообщил он остальным.

- А за кого он нас принял? - с подозрением осведомился Токси.

- За агентов Империи или за сотрудников ИСБ, - ответил капитан. - Короче, за тех, с кем лучше не связываться.

Аттикус фыркнул:

- Будем надеяться, его священный ужас никуда не денется, когда он увидит, что у нас на всех только подписанный губернатором пропуск.

- С этим мы разберемся по ходу дела, - отмахнулся кореллианин, мельком оглянувшись на звездный разрушитель. Все будет в порядке: «Сокол» достигнет платформы задолго до того, как колоссальный корабль подойдет на расстояние выстрела. - Давайте лучше постараемся прибыть туда целыми и невредимыми.

Лея всегда знала, что аэроспидеры Т-47 не могут похвастаться особым комфортом. Но только устроившись на месте стрелка в задней части машины, которой управлял Ведж, она поняла, что раньше и не представляла, насколько здесь тесно.

- Как вы там? - спросил пилот.

- Отлично, - уверила его девушка, пытаясь застегнуть ремни безопасности. - Тут уютно сверх меры.

- Не без этого, - подыграл Антиллес. - Знаете, все это необязательно, - продолжил он. - Мы знаем координаты. Вам не нужно ехать.

- Я единственная там побывала, - напомнила ему Лея. - Это может потом пригодиться.

Кроме того, ей всегда претила мысль отправлять товарищей на опасное задание без сопровождения кого-нибудь из высших чинов. Ее отец Бейл Органа всегда был на передовой вместе со своими бойцами, и девушка брала с него пример.

- Ну, мы всегда рады компании, - дипломатично заметил Ведж. - Поехали.

Аэроспидер качнулся и сорвался с места, направляясь к туннелю, который, по расчетам принцессы и полковника, мог обеспечить наилучший подступ к кораблям с ракетами. Вслед за ними поднялись и потянулись в растянутой формации остальные машины их ударной десятки.

Девушка поморщилась. Она никогда не любила ездить спиной вперед и уже так давно этого не делала, что совсем позабыла возникающее при этом тошнотворное чувство. Поэтому она решила для себя, что когда в следующий раз сядет на Т-47, то будет смотреть только вперед и самостоятельно вести машину.

Принцесса глянула через колпак на проносящуюся мимо кончиков стабилизаторов каменную стену. Возможно, она погорячилась с принятым решением.

Состроив гримасу, она откинулась на спинку сиденья и уставилась на длинную шеренгу следовавших позади аэроспидеров, настоятельно приказывая желудку успокоиться.

Поездка будет долгой.

* * *

Сначала Пеллеон подумал, что Одо по каким-то причинам вернулся в старую каюту неподалеку от ангара, где стояла «Надежда Салабана». Сразу же после этого коммандеру пришло в голову, что инородец мог отправиться в главное или какое-нибудь из второстепенных машинных отделений, чтобы провести на бис выступление дроидов, которое уже один раз выбило из колеи капитан-лейтенанта Джеронти и его подчиненных. Затем он прикинул, не удалось ли сановнику или Скорбо заставить кого-то открыть ангар, чтобы самим проникнуть на «Надежду Салабана».

Но первые два варианта не подтвердились, а ангар оказался закрытым. Сановник с пилотом запропастились без следа, причем сделали это весьма умело.

Пеллеон поднимался на мостик в турболифте, гадая, что же он скажет капитану Друзану, как вдруг повсюду завопили сирены.

Коммандер выхватил комлинк и подключился к аварийному каналу.

- Пеллеон на связи, - заговорил он, резко выплевывая слова. - Докладывайте.

- Мощные взрывы во всех машинных, - так же отрывисто проговорил дежурный аварийной службы. - Вероятно, термодетонаторы. Множество жертв, множество повреждений. Связь с мостиком потеряна, признаков взрыва на мостике нет. Все двери на командную палубу задраены, все турболифты заблокированы.

Коммандер нахмурился, бросив взгляд на панель турболифта. Его кабина двигалась как ни в чем не бывало.

- Через пять секунд я буду на мостике, - сообщил он. - Оставайтесь на этом канале... Я свяжусь с вами, как только проясню ситуацию. - Он засунул включенный комлинк за пояс, и в этот момент лифт остановился. Дверь отъехала в сторону.

В кабину ворвалось облако густого белого газа.

Пеллеон отшатнулся к панели турболифта, отработанным за время учебных пожарных тревог движением вскинув одну руку к носу и ко рту, а второй вдавив кнопку экстренного закрывания дверей. По неглубокому вдоху еще до срабатывания рефлекса коммандер понял, что это газ вертигон - не смертельный, но при вдыхании двух полных доз вызывающий нарушение чувства равновесия и заставляющий пострадавших корчиться на полу. Единственная надежда была на герметизацию кабины и быструю ее очистку до того, как придется сделать следующий вдох.

Однако дверь не закрылась. Пеллеон еще раз с силой ударил по кнопке. Опять ничего. В легких появилась ноющая боль, белые струйки уже касались его пальцев, зажимающих нос и рот. Коммандер ударил по кнопке в последний раз.

И тут он вспомнил о противопожарном наборе, висящем на стене справа от турболифта. В наборе имелась большая дыхательная маска и баллон с кислородом.

Пеллеон боком выскользнул из лифта, щурясь от клубящегося газа и придерживаясь свободной рукой за стену, чтобы не потерять ориентацию в этой белой пустоте. Набор, как он помнил, должен висеть в двух метрах от двери...

Он наткнулся на искомое даже раньше, чем ожидал. Через белую завесу проступил едва различимый ярко-оранжевый прямоугольник. Нажав рычаг, Пеллеон открыл крышку и на ощупь перебрал содержимое набора, пока не наткнулся на дыхательную маску. Он выхватил ее из ящика и крепко прижал к лицу, закрыв лоб, нос и рот, а затем открыл вентиль кислородного баллона. Восхитительный прохладный воздух заструился под маской, наполняя его легкие и вытесняя остатки той отравы, что так внезапно и необъяснимо окутала мостик «Химеры».

Затянув ремни на маске, Пеллеон уловил где-то справа отблеск и услышал резкий звук бластерного разряда.

Он развернулся на каблуках, сердце гулко билось. Раздался еще один выстрел, и его отблеск снова тускло мелькнул в белой завесе.

В этот короткий промежуток времени все изменилось. Происходящее не было несчастным случаем или даже чередой несчастных случаев. «Химера» подверглась диверсии.

На звездный разрушитель напали.

Еще два выстрела прошили белую неподвижную завесу, когда Пеллеон попятился к лифту. Что случилось с двумя солдатами, которые стояли на часах, когда коммандер покинул мостик? Не они ли это стреляли? В кого же?

А может быть, они погибли первыми?

Надо было убраться с мостика и привести еще солдат или штурмовиков, чтобы они все зачистили. Турболифты были заблокированы, кроме того, на котором он прибыл сюда, но, учитывая новые сведения о положении дел, рассчитывать на эту оставшуюся кабину не приходилось. Однако были другие способы выбраться с мостика...

Коммандер внезапно обо что-то споткнулся. Он взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, но инерция движения была велика, а нога застряла. Пеллеон выставил руки, чтобы обезопасить падение, и грузно повалился на палубу, надеясь, что это не привлечет внимания стрелявших.

Он рухнул прямо на капитана Друзана.

У Пеллеона перехватило дыхание.

- Капитан, - прошептал он. Глаза у командира были закрыты, лицо искажено от боли, а в середине груди чернел бластерный ожог. - Капитан!

У Друзана задрожали ресницы.

- Пеллеон? - пробормотал он.

- Да, сэр, - отозвался коммандер, бросая взгляд на мостик и торопливо поднимаясь в полусидячее положение. В медпакете кормового мостика были средства, чтобы обработать ранения капитана.

Пеллеон начал подниматься на ноги, но снова покачнулся, поскольку Друзан схватил его за рукав.

- Нет, - прошептал капитан.

- Сэр, вы ранены, - сказал коммандер и попытался мягко убрать его руку. Но Друзан вцепился в ткань с удивительной для человека в его состоянии силой. - Я должен принести медпакет.

Капитан еле заметно покачал головой.

- Он все наврал, - прошептал раненый. - Он сказал, что мы вместе нанесем Альянсу повстанцев тяжелейшее поражение. Одержим сокрушительную победу.

- Сэр, так и будет, - уверил его Пеллеон, тщетно пытаясь освободиться от цепких пальцев. - Но я должен принести медпакет...

- Я ради этого даже завизировал его фальшивки, - проговорил Друзан. - Вы не поняли? Он должен был привести нас к победе...

Пеллеон уставился на капитана, внезапно почувствовав привкус горечи во рту.

- Вы визировали?.. Вы знали, что он самозванец?

- Победа над восстанием, - прошептал Друзан, наконец разжимая пальцы. - Потом... я буду адмирал... Друзан... адмирал...

Соскользнув с рукава Пеллеона, ладонь капитана ударилась о палубу, и он затих.

- Коммандер, - раздался тихий голос из комлинка на поясе.

Пеллеон схватил устройство и отключил его, выругавшись вполголоса, а потом снова бросил взгляд в сторону мостика. Голоса из динамиков комлинка обычно не разносились, но рисковать все равно не хотелось. К счастью, дыхательная маска была снабжена собственным комлинком, и динамик располагался прямо возле уха, так что никто посторонний ничего не услышит. Пеллеон включил устройство и снова набрал аварийный канал.

- Нападение на мостик, - торопливо проговорил он. - Повторяю: нападение на мостик. Нападающие используют газ вертигон и, предположительно, расстреливают экипаж...

- Назовите себя, - приказал незнакомый голос.

Пеллеон нахмурился.

- Коммандер Пеллеон, - представился он. - Старший вахтенный...

- Коммандер, я капитан-командор Траун, - сказал собеседник. - Доложите о своем состоянии.

У Пеллеона округлились глаза. Траун здесь?

Ну конечно же. Парк сказал, что Траун найдет способ присоединиться к ним в системе Польн.

- На мне дыхательная маска из противопожарного набора, - сообщил коммандер. - Сэр, капитан Друзан погиб, и я считаю, что его убил сановник Одо.

- Коммандер, его зовут не Одо, - сумрачно произнес Траун. - Фигура в маске - это военный диктатор Нусо Эсва.

Секунду Пеллеон ничего не мог сообразить. Потом его словно молнией ударило:

- Нусо Эсва?

- Да, - подтвердил капитан-командор. - Вы вооружены?

Пеллеон поглубже вдохнул, чтобы успокоиться.

- Нет, сэр, - доложил он. - Но если я найду охранников, которые несли вахту на мостике, может быть, я раздобуду их бластеры.

- На это нет времени. Вы должны задержать Нусо Эсву на своем корабле. Как вы попали на мостик?

- На турболифте, - бездумно ответил коммандер, все еще пытаясь уложить в голове новые откровения.

- Который работал, несмотря на то что, судя по сообщениям, все турболифты заблокированы, - проговорил Траун. - Следовательно, он планирует использовать именно эту кабину для побега. Коммандер, вы все еще там?

Пеллеон в очередной раз затянулся прохладным кислородом.

- Да, сэр, я слушаю.

- Очень хорошо. Вот что вам следует сделать...

* * *

Когда Хан поднялся к верхнему люку «Сокола» и вышел в ангар, его взору предстал стоящий навытяжку комендант «Голан». Рядом выстроились пять приближенных офицеров и целых десять солдат, имевших, по прикидкам кореллианина, боевой опыт. В отличие от офицеров, у этих ребят на поясах висели бластеры.

Хан даже не взглянул на них, широкими шагами приближаясь к встречающей делегации. Комендант встрепенулся и открыл было рот...

- Комендант Барсель, - не дал ему сказать ни слова кореллианин. Он знал, что агенты Империи и сотрудники ИСБ всегда перехватывают инициативу. - Кратко доложите о текущем состоянии платформы.

- Майор Экслон, вы не можете вот так врываться... - начал какой-то офицер.

- Состояние платформы! - рявкнул Хан, даже не взглянув на коменданта, когда ткнул ему в руки пропуск Экслона. - Если придется еще раз...

- Нет, сэр, - суетливо подхватил Барсель. - Мы работаем на тридцать процентов мощности, батареи турболазеров и одна торпедная установка по- прежнему функционируют. Лучи захвата отключены, но...

- Комендант! - послышался из динамика взволнованный голос. - Сэр, срочно требуется ваше присутствие на мостике. У нас проблема. Серьезная нештатная ситуация.

Барсель глянул на динамик, потом снова перевел взгляд на Хана.

- Я иду, - проговорил он. - Майор...

- Теряем время, - процедил кореллианин. Он понятия не имел, в чем проблема, но скорее всего она связана с «Соколом» и с личностью его капитана, так что ни за что нельзя позволить коменданту выяснить это раньше. - Идем.

* * *

Когда система вентиляции мостика начала прореживать колыхающуюся завесу вертигона, в арке, разделявшей главный и кормовой мостики, показалась затененная фигура Нусо Эсвы. Он повернулся к турболифту, и его плащ взвился от движения.

Пеллеон быстро и бесшумно выбрался из укрытия за приборными панелями на дальней стороне кормового мостика, сжимая в руке наполненный воздухом инъектор, который позаимствовал до этого из медпакета. Приблизившись к Нусо Эсве, офицер поднял руку над головой и со всей силы всадил иглу в шею инородца прямо рядом с краем его черной маски.

Нусо Эсва судорожно дернулся и слабым движением попытался оттолкнуть руку Пеллеона. Но было уже поздно. Чуть развернувшись, инородец еще раз дернулся и рухнул на палубу.

Пеллеон глубоко вдохнул, не спуская глаз со скрючившейся фигуры. Траун заверил коммандера, что воздушная эмболия быстро убьет врага. Правда, он ничего не сказал о мучениях.

Памятуя о смерти капитана Друзана и об искалеченных трупах на полу машинного отделения, Пеллеон желал инородцу мучительной смерти.

- Готов, - провозгласил коммандер, опускаясь на одно колено. Сначала он проверил, нет ли у врага чего-либо в руках, поскольку победа была бессмысленной, если бы Нусо Эсва напоследок пристрелил его.

Но обе руки инородца были пусты. Должно быть, он обронил бластер где-то по пути. Перевернув тело, Пеллеон запустил пальцы под края маски и стянул ее.

-  Нусо Эсва, вот и сви...

Коммандер потрясенно умолк. Под маской скрывался вовсе не злобный инородец. Под ней был человек.

Пилот.

-  Скорбо? - выдохнул Пеллеон.

У того дрогнули веки.

-  Мои родные, - прошептал он. - Теперь они свободны?

Коммандер с тяжелым сердцем вгляделся в посеревшее лицо. После этих четырех слов все встало на свои места. Та власть, которую Нусо Эсва имел над угрюмым пилотом, власть, которая вынуждала пойти даже на диверсии и убийство. Туманная арканианская легенда о несчастном герое по имени Салабан.

И причина, по которой угрюмый отшельник назвался именем, созвучным слову «скорбь».

-  Да, теперь они свободны, - тихо сказал офицер. - Скоро их отпустят.

На губах Скорбо появилась горькая улыбка.

-  Спасибо.

Дыхание его остановилось, но улыбка так и не исчезла с лица.

-  Коммандер? - раздался голос Трауна.

Пеллеон судорожно сглотнул и поднялся на ноги.

- Это был не Нусо Эсва, - с горечью проговорил он, повернувшись к арке, которая вела на главный мостик. Завеса газа уже заметно истончилась, и ему стали видны фигуры членов экипажа, распростертые на палубе и скорчившиеся в диспетчерских. Кто-то начинал приходить в себя. Другие не подавали признаков жизни. - Это был Скорбо в маске и плаще нашего врага.

- Вы же не думали, что так легко меня поймаете? - вклинился в разговор третий голос. - Коммандер Пеллеон, Скорбо мертв?

У офицера в горле встал ком. Без маски голос звучал немного иначе. Но он определенно принадлежал сановнику Одо.

Военному диктатору Нусо Эсве.

- Да, - выдавил коммандер.

- Жаль, - сказал Нусо Эсва. - Он как-то привязался к вам. Мне кажется, он готов был выложить вам все обо мне, если бы не боялся так за свою семью. Что ж, капитан Траун, наши пути пересеклись в последний раз.

- Возможно, - проговорил тот. - Коммандер Пеллеон, будьте любезны, краткий обзор показаний приборов на мостике.

- Нет нужды, коммандер, - вмешался Нусо Эсва, но Пеллеон упрямо шагал, стараясь не задеть тела товарищей. - Я сам назову все показания. «Химера» движется на малом ходу по заданному курсу, который в ближайшее время изменить будет невозможно.

- Коммандер? - уточнил Траун.

- Сэр, я почти на месте, - ответил Пеллеон, спускаясь по ступеням в рулевое отделение.

- Ваши звездные разрушители - идеальные орудия войны, - продолжал Нусо Эсва чуть ли не лекторским тоном. - Но у них есть серьезные недостатки. Скажем, вентиляционная система. Как коммандер Пеллеон уже успел убедиться, она не только не обеспечивает быстрой нейтрализации газовой атаки, но и позволяет беспрепятственно перемещаться «Аракидам» второй модели.

Пеллеон нахмурился.

- Он был у вас в руках, - припомнил коммандер. - А не в вентиляции.

- Да, этот был у меня, - презрительно произнес инородец. - Остальные были настроены на него.

Коммандер стиснул зубы. Поисковики следовали по вентиляции за сановником Одо, когда он с одним из них, как с маяком, тщательно обходил все панели управления двигателями. А дроиды-мыши танцевали, чтобы отвлечь внимание экипажа.

Приблизившись к останкам взорванной панели на посту рулевого, он понял, зачем все это.

- Сэр, пост рулевого уничтожен, - сообщил он, чувствуя, как бьется сердце. - «Химера» идет по неизменяемому вектору на столкновение с боевой платформой «Голан» на орбите Польна Большого. Расчетное время... - Он судорожно сглотнул. - Четырнадцать минут.

- Сэр! - раздался еще один голос. - Коммандер Пеллеон! Кормовые датчики зафиксировали прибытие новой эскадры. По внешнему виду они совпадают с неизвестными кораблями, с которыми капитан Парк вел бой на Тептизии.

- Я собираюсь уничтожить вас, капитан Траун, - тихим бесстрастным голосом проговорил Нусо Эсва. - Но сначала ваши солдаты увидят, как вы принимаете свое последнее фатальное решение.

- Что же это за решение? - осведомился капитан-командор.

- Если за четырнадцать минут ничего не будет предпринято, «Химера» и «Голан» уничтожат друг друга в жестоком столкновении, - поделился Нусо Эсва. - Остальные корабли вашей ударной группы не смогут вмешаться. По моей команде они собрались возле Польна Малого, и стоит лишь одному покинуть текущую позицию, мои «Обжигатели» его перехватят. Единственный способ предотвратить столкновение - приказать «Химере» либо «Голан» открыть огонь и уничтожить своего товарища по несчастью.

Пеллеон выглянул в иллюминатор. Сквозь последние клочья газа виднелись мигающие огни боевой платформы «Голан».

«Химера» и вправду шла прямо на платформу.

- Решение за вами, капитан Траун, - тихо произнес Нусо Эсва. - Вы сами определите, какую из бесценных военных машин вашей Империи следует уничтожить. И сами решите, кто из воинов Императора сегодня умрет.

Глава двадцатая

Раздавшиеся по всей пещере окрики, бряцанье оружия и шарканье ног Люк услышал сразу же.

Он с ужасом представил, что бандиты идут за ним, но очень быстро сообразил, что дело не в нем. Если бы Стеликаг считал, что в туннеле кто-то прячется, то не допустил бы такого шума. Вместо этого он бы приказал провести обыск тихо в надежде поймать лазутчика еще тепленьким.

Значит, не Люк был причиной шума и суматохи в пещере. Но кто же тогда?

В животе похолодело. Причиной был ЛаРон. ЛаРон, его товарищи и губернатор Ферроуз.

Они умудрились чем-то чрезвычайно разозлить Стеликага.

Кажется, дело плохо. И для штурмовиков, и для Люка. Он так и сидел в нише неподалеку от барьера; едва бандиты гурьбой побегут исполнять приказ, он окажется у них как на ладони.

Несколько секунд Люк размышлял, успеет ли вернуться в транспортный туннель, где было больше укромных мест. Но нет, шансов никаких.

Однако у него в руках было одеяло, которое юноша захватил из лендспидера Стеликага. Если сейчас похитители торопились точно так же, как и при обнаружении тела Кофтера, то могут снова купиться на тот же трюк.

У Люка не оставалось другого выбора, кроме как рискнуть. Как можно компактнее свернувшись в клубок в глубине ниши, юноша с головой накрылся одеялом и небрежно распределил его складки поверх туловища и ног.

Через три секунды суетливое шарканье превратилось в грохочущую поступь собравшихся на дело бандитов.

Люк задержал дыхание и обратился к Силе. Бен Кеноби на Татуине смог погасить интерес штурмовиков к нему самому, Люку и присланным Леей дроидам. К сожалению, юноша не знал, как это делается. Ему оставалось лишь застыть на месте, сделать вид, что он ни при чем, и надеяться, что трюк удастся.

И он явно удался. Торопливая поступь прогремела мимо и стала заметно тише, отдаваясь эхом от барьера и стенок туннеля. Потом шаги и вовсе стихли, и им на смену пришло урчание десятка репульсоров и звук хлопающих дверей, которые тоже вскоре растворились в отдалении.

Люк осторожно сдвинул край одеяла с головы и напряг все свои чувства. Из пещеры по-прежнему раздавались шаги и гомон голосов.

Неизвестно, сколько похитителей осталось внутри. Но явно меньше, чем было до этого.

Может быть, их там так мало, что можно попробовать прорваться внутрь и отыскать заложниц?

Люк прикусил губу. После некоторых размышлений он решил, что еще не время. ЛаРон сказал, что помощь идет. Что ж, юный джедай пока что посидит и подождет первого хода от неведомой подмоги.

Люк пододвинулся к краю ниши и уставился в ожидании на вход в пещеру, беспокойно водя пальцем по рукояти меча.

Мара Джейд, наблюдавшая за происходящим внизу с металлического мостика, улыбнулась. Поступивший из города звонок привел Стеликага в бешенство, после чего двадцать человек вперемешку с инородцами похватали бластеры с гранатами и убежали в транспортный туннель. Судя по звуку, там они погрузились по меньшей мере в пять лендспидеров и умчались прочь, как будто сам повелитель Вейдер наступал им на пятки.

Должно быть, ЛаРон показательно разобрался с теми, кто искал его в городе. Мара только надеялась, что штурмовики не довели Стеликага до такой крайности, чтобы он захотел стереть их в порошок.

Она решительно отвергла эту мысль. Эти пятеро были имперскими штурмовиками и свою часть задания исполнят достойно.

Пришло время Маре заняться исполнением своей части.

Девушка заметила, что оставшиеся охранники по-прежнему время от времени поглядывают на лестницу. Но запал у них как будто прошел, и они продолжали наблюдение скорее из формального подчинения приказу, чем из реального опасения, что там кто-нибудь появится. Вероятно, в свете последних событий они пришли к выводу, что Мара решила не спускаться, а ретировалась из бункера и поспешила на помощь штурмовикам.

По зрелому размышлению, догадка была не так уж плоха. Она объясняла, почему Стеликаг решил отослать в город больше половины своих подручных.

Если только главарю не взбрело в голову, что он обойдется без них, потому что скоро в пещере некого будет охранять.

Мара стиснула бластер, но потом, мысленно одернув себя, ослабила хватку. Переживания ничего не дадут, только перекроют связь с Силой. Вместо этого девушка пропустила сквозь себя текущее из Силы спокойствие и пригляделась к бродившим внизу головорезам. Они все знали, куда поместили семью губернатора. Возможно, если Маре удастся достаточно точно проследить их взгляды и прочитать язык тела, она тоже будет это знать.

Стеликаг разговаривал с двумя сообщниками у стены одного подходящего по размеру здания, расположенного возле выхода в транспортный туннель. Лицо главаря было спокойно, но по тому, как он сцепил руки и постукивал большим пальцем, было видно, что этот человек на грани срыва.

Девушка пригляделась к его глазам. Стеликаг почти все время смотрел на своих собеседников. Если он и бросал взгляд в сторону, то не на постройки в пещере, а на вход в туннель. Другие двое стояли спиной к Маре, и по движениям голов нельзя было сказать, что их интересуют какие-то конкретные здания.

В какой-то момент, когда она уже было подумала, что они и вправду говорят о погоде или политике, Стеликаг указал себе за спину. За спину и вверх.

Туда, где высилась вторая лестница и под самым потолком болталась ветхая будка дежурного.

Мара поморщилась. Ну конечно же, злодей не стал прятать жену и дочь губернатора в первом попавшемся домике - ведь там во избежание побега нужно держать бесценных пленниц в кандалах или в окружении охранников.

Стеликаг поместил их в двадцати метрах над полом. Таким образом, если они попытаются сбежать по единственной ведущей оттуда лестнице, то на целую минуту окажутся на виду у всей шайки.

И любой, кто придет их спасать, попадет в точно такое же невыгодное положение.

Если только этот спаситель не окажется умнее похитителей.

Мара уже прикидывала, не воспользоваться ли ей тянущейся через всю пещеру балкой, чтобы перебраться на другую сторону. Теперь эта мысль нравилась девушке еще больше.

Загвоздка по-прежнему состояла лишь в том, как преодолеть три метра открытого пространства и незаметно взобраться на балку. Даже при нынешней малочисленности шайки был риск попасться на глаза особо ретивому наблюдателю за заминированной лестницей.

Мара на мгновение вспомнила о Скайуокере, который, по идее, прятался сейчас в транспортном туннеле. Но она сразу же отбросила эту мысль. Этот случайный участник их операции явно ввязался в нее из любви к искусству, тогда как требовалась помощь профессионала.

Возможно, сами похитители ей немного помогут.

Мара потратила минутку, чтобы подползти к лестнице. Стараясь не попасть под датчики движения, девушка выдавила из баллона немного синтоканата и продела его через металлическую сетку ступени, а потом вокруг прутьев перил. Затем девушка отползла обратно ко входу, держа оба конца синтоканата в руке. Она оставила их там и нырнула в туннель, а оттуда вернулась в бункер.

Через три минуты Мара появилась у входа в пещеру с перекинутым через плечо трупом инородца. Она уложила его навзничь и обвязала его грудь одним концом синтоканата, который пропустила под руками. Потом девушка перетащила труп на мостик и уложила головой к лестнице.

Взявшись за свободный конец синтоканата, Мара потянула его на себя.

Труп медленно, местами буксуя, стал продвигаться к лестнице. Мара тянула и тянула без остановки, не упуская из виду бродящих внизу бандитов. В отличие от лестницы, мостик был сделан из листового металла, но что, если труп окажется виден снизу - он же не плоский?

Однако пока что никто не замечал движения на мостике. Тело уже почти поравнялось с лестницей, и Мара отступила поглубже в туннель. Ей вовсе не улыбалось попасть под ударную волну, когда тут все взорвется.

Тело оказалось на конце мостика и на секунду повисло на нем. Мара в последний раз дернула синтоканат, и мертвый инородец рухнул на лестничный пролет.

Лестница взорвалась, издав несколько грохочущих раскатов, словно началась летняя гроза.

Прижавшаяся к стенке девушка вздрогнула от ударившей по затылку звуковой волны, а потом еще раз - от забарабанивших по ее спине и ногам обломков, которые, впрочем, не причинили серьезных увечий. Когда металлический град прекратился, Мара вернулась к входу.

Внизу царила неразбериха, похитители бежали к останкам лестницы с бластерами наготове. Один-два глянули вверх, на туннель, теперь уж точно «для галочки». Самые первые очевидцы наверняка успели заметить падающее тело и логически заключили, что это и есть агент Империи, которую они поджидали.

Воспользовавшись тем, что все внимание сосредоточено на груде покореженных обломков, а от серии взрывов взметнулась к потолку и закрыла обзор туча пыли и дыма, Мара скользнула к будке дежурного. Всего- то нужно: подтянуться на обеих руках к краю крыши, сделать рывок, закинуть ноги, перекатиться и схватиться за ближайшую распорку...

К тому моменту, как пыль начала рассеиваться, Мара уже была на балке.

Девушка знала, что еще чуть-чуть - и охранники внизу раскидают завал и, к своему ужасу, обнаружат, что погибший был одним из них. Тогда на нее объявят настоящую охоту.

Но если ей улыбнется удача, их охота не принесет плодов.

Мара оперлась на локти и поползла по-пластунски к будке дежурного на другой стороне.

* * *

- Сэр, до столкновения одиннадцать минут, - звенящим голосом проговорил юнец у панели сенсорного контроля «Голан» и вытаращился на начальство. - Комендант, что делать?

Хан, глядевший в иллюминатор на надвигающуюся на них громаду, мысленно поддержал вопрос.

Но похоже, комендант Барсель понятия не имел, как на него ответить.

Кореллианин окинул командную рубку взглядом. Барсель сказал, что экипаж состоит из восьмидесяти трех единиц. Восемьдесят три живых существа, и ни одной спасательной капсулы, хотя они были предусмотрены конструкцией. Но как и все здесь, спасательное оборудование тоже пришло в упадок. Ни капсул, ни кораблей, никакой лазейки. Только «Сокол» Хана Соло, но грузовик ни при каких условиях не потянет восемьдесят три пассажира.

-  Платформу можно переместить? - спросил кореллианин у коменданта. - В принципе?

- Мы можем только повернуть ее, - ответил Барсель таким же звенящим от напряжения голосом. - Это орбитальная станция. Она не может покинуть орбиту, на которую ее вывели.

Хан поморщился. К сожалению, такого ответа он и ожидал.

Но у «Голан» имелись орудия, пусть и не полный комплект. Если они ударят по звездному разрушителю...

То звездный разрушитель ударит в ответ. Учитывая разницу в огневой мощи, «Голан», несомненно, проиграет схватку.

В любом случае исход для них один. Скорее всего, на звездном разрушителе уже состряпали точно такой же план и прогревают орудия. Поскольку система связи на платформе тоже была сильно изношена, за помехами Хан не уловил имя имперца, который командовал операцией. Но обрывков обращения Нусо Эсвы хватило, чтобы понять, что это какая-то персональная вендетта.

А ни один имперский командир не позволит себе в одночасье пожертвовать звездным разрушителем и «Голан». Тем более в совместном крушении.

- Можно повернуть платформу продольной осью к ним, - неуверенно предложил кто-то из офицеров. - Таким образом уменьшится площадь столкновения при таране.

- То есть они даже могут пройти мимо? - уточнил другой офицер.

- Вряд ли, - мрачно отрезал Барсель. - Но это, по крайней мере, хоть что-то. Кейтер, включить поворотный механизм. Посмотрим, что...

- Нет, - вдруг оборвал его Хан. - Вы сказали, что у вас осталась торпедная установка. Где она?

- В связке орудий сектора один-один, - ответил Барсель, хмуро глядя на капитана. - На этой стороне платформы. Вы предлагаете нам стрелять в них?

- Я предлагаю запустить торпеды под соответствующим углом к вектору «Химеры», - ответил кореллианин. - На полной мощности по рельсовой аппарели, с минимальным запасом топлива и по направлению в открытый космос. Если это даст платформе достаточный импульс, может быть, мы сможем сместиться с их пути.

- Это невозможно, - возразил кто-то из присутствующих. - Относительная масса...

- Хотите сложить ручки и ждать, когда они нас протаранят? - рявкнул Барсель. - Пастрон, запускайте установки. Ниллс, состояние торпедодержателей.

- На них только две стандартные торпеды, - затараторил офицер. - Это норма для мирного времени.

- Тоже мне, мирное время, - встрял Хан, указывая на корабли инородцев в отдалении и звездный разрушитель на переднем плане. - Загружайте еще. Немедленно.

- Слушаюсь, сэр, - выпалил Ниллс и начал нажимать кнопки своего пульта. - Но это займет время. Работает только третий кран...

- Ох, да что уж... - Хан проглотил ругательство и схватился за комлинк. - Чуи, выходи в ангар, - велел кореллианин. - И тех двоих с собой бери. Комендант, пусть кто-нибудь спустится к моему кораблю и отведет ребят к хранилищам и торпедодержателям.

- Опфо, выполняйте, - приказал Барсель. - Майор, вы понимаете, что наши торпеды гораздо массивнее обычных снарядов истребителей?

- Уверяю вас, Чуи тоже гораздо массивнее ваших обычных техников, - отмахнулся Хан. - Мой вуки обставит ваш кран в любое время дня и ночи.

- У вас собственный вуки? - ошеломленно спросил кто-то.

- У нас, собственно, десять минут до столкновения со звездным разрушителем, - отрезал кореллианин. - Все, кто свободен от вахты, ступайте к торпедодержателям и помогайте там.

- Вы все слышали, - поддержал его Барсель. - Выполняйте.

* * *

- Вот он! - выкрикнул Кар’дас, тыча пальцем в экран. - Улетает.

- Кто? - спросил Траун.

- Нусо Эсва, - ответил пилот. - Какой-то грузовик, который не должен там находиться. Курс идет прямиком от «Химеры». Это наверняка он. - Кар’дас обернулся на чисса. - Я могу подстрелить его отсюда.

Траун покачал головой:

- Жорж, сосредоточься на главной задаче. Нусо Эсву отложим на потом.

Кар’дас скривился. Главная задача - предотвратить гибель «Химеры» и «Голан» в жестоком столкновении, отголоски которого унесутся аж в Центр Империи. Итак, Нусо Эсва поставил вопрос ребром. На кону репутация и карьера Трауна.

- Думаешь, получится?

- В теории все сходится идеально, - напомнил ему чисс. - Единственный вопрос - выдержит ли нагрузку «Затерянный риф»?

- Об этом не беспокойся, - проговорил Кар’дас, выразительно похлопав ладонью по приборной панели. - Мон-каламари строят корабли на века, а после того, как ты подарил его мне, я внес еще несколько модификаций. Он выдержит. - Контрабандист ткнул пальцем в экран. - Меня больше заботит, потянет ли работенку коммандер Пеллеон, да и сама «Химера».

- Поживем - увидим, - ответил Траун. - Готовность?

Кар’дас решительно отвернулся от назойливо маячащей мишени - корабля Нусо Эсвы. Разумеется, Траун прав: их безраздельное внимание и вся мощность «Затерянного рифа» сейчас нужны для спасения «Химеры». Но у него все равно чесались руки стрельнуть по врагу.

- Десять секунд.

- Капитан Траун, - послышался из динамика кабины насмешливый голос Нусо Эсвы. - Ваше время истекает.

- Вовсе нет, - спокойно ответил мисс. - Вы просили выбрать между гибелью «Химеры» и гибелью «Голан». Я сделал выбор.

Он посмотрел на Кар’даса, и тому показалось, что на губах у Трауна играет улыбка.

- Ни один не погибнет.

* * *

- Вон она, - крикнул Ведж через плечо. - Подъезжаем...

На стенах, мимо которых они неслись на аэроспидере, замелькали первые отблески отраженного света.

Они вдруг оказались внутри пещеры, и Лея повисла на ремнях безопасности, поскольку Ведж резко взял вправо и набрал высоту. Несколько мгновений девушка могла любоваться на стоящие внизу корабли, но потом пилот выправил машину. Принцесса увидела, как остальные спидеры ныряют в пещеру и рассыпаются для захода на атаку. Она перевела взгляд на дисплей орудия, покрепче стиснула гашетку...

И тут их аэроспидер с резким рывком вильнул в сторону и, накренившись на правый борт, стал падать.

Лея только и успела сдавленно ахнуть, как Ведж снова выправил машину.

- У нас проблема! - выкрикнул он.

-  Какая?.. - Девушка умолкла, потому что аэроспидер снова дернулся, на этот раз сбившись с траектории на девяносто градусов, но пилот справился и с этим.

Только теперь Лея увидела, что лазерные пушки в хвостовой части каждого корабля отстреливаются от снующих по пещере и палящих по ним аэроспидерам повстанцев.

Эти корабли не просто стояли в секретном ангаре в ожидании, когда транспортники повстанцев начнут покидать Польн Малый. Они были вооружены, разогреты и готовы к полету.

Пятьдесят боевых кораблей. А она выставила против них десять легковооруженных аэроспидеров.

- Держитесь на высоте! - скомандовал Ведж. - Лазеры нацелены вперед. Держитесь над ними и тогда будете вне зоны обстрела.

Лея поморщилась. Вне зоны обстрела они будут до тех пор, пока вражеские пилоты не поднимут свои машины в воздух.

Но ничего уже не поделаешь. Осталось только постараться, чтобы как можно больше этих кораблей стало непригодно для полетов. Стиснув гашетку, девушка сосредоточилась на рамке прицела и на полном ходу открыла огонь по крышам боевых кораблей инородцев.

* * *

ЛаРон отметил про себя, что второй штурм, как и первый, начался с приглушенных шагов внутри закусочной.

Но на этот раз нападавшие не осторожничали с дверью в надежде застать обороняющихся врасплох. Наоборот, ее с силой распахнули, после чего закинули на лестницу пару гранат. Раздался грохот, две бутылки разбились, еще несколько покатились от толчка.

Спустя секунду грохот повторился с новой силой: Маркросс, засевший слева от лестницы, выстрелил вверх. Один из нападавших свалился замертво, разметав оставшиеся бутылки. Маркросс продолжил стрельбу, и наверху послышался крик боли и еще один глухой звук падения.

Гранаты взорвались. Оглушительная волна пронеслась по всему подвалу и ударила по ушам ЛаРона даже через акустическую защиту шлема.

Секунды три в воздухе калейдоскопом вертелся вихрь бутылочных осколков. Как только они разлетелись, ЛаРон осторожно выглянул из-за бочек.

Отчасти он ожидал, что треть подвала будет охвачена пожаром. Однако, к его удивлению, он увидел лишь несколько отдельных языков пламени, да и те по большей части скорее тлели. На его глазах один из соплеменников Ваантаара выпрыгнул из своего укрытия и побежал на ту сторону, чтобы затоптать парочку очагов, которые все-таки разгорелись.

Но хоть пожара и не случилось, гранаты все же разнесли часть подвала.

- Маркросс, - позвал командир.

- В порядке, - ответил штурмовик и осторожно выглянул из собственного укрытия. Сам он не пострадал, в отличие от бочек, содержимое которых заливало рухнувшие обломки и пермакритовые выступы, оставшиеся от лестницы. - Труп принял на себя часть взрывной волны.

- Бутылки тоже пригодились, - сказал сидящий слева от ЛаРона Брайтуотер. - Эти типы, похоже, думали, что гранаты отскочат от ступенек и залетят подальше в подвал. Но они попали на бутылки и взорвались на лестнице.

Командир кивнул. Он не совсем так представлял себе эффект от бутылочного заслона, но в бою засчитывается любой положительный результат.

- Что они дальше будут делать? - спросил сидящий справа Ваантаар, беспокойно водя пальцем по стволу непривычного оружия.

Ответом ему был шквал бластерных разрядов, ударивших из двери по пермакритовому полу на месте бывшей лестницы.

Огонь был мощным, а температура и частота выстрелов казались слишком высокими для автоматического бластера модели Т-21. Скорее это был тяжелый автомат модели «Е-Веб» или нечто подобное.

ЛаРон помрачнел, и военная выучка сразу заставила его насторожиться. Враги стреляли согласованно, зарядов не жалели, но ни один выстрел не был направлен на Маркросса или трукри. Линия огня фактически никого не поражала, только била по дуге в раскрошенный пермакрит, отчего разлитые напитки то тут, то там занимались языками пламени.

И вдруг все стало понятно. Заградительный огонь!

Автобластер не просто грохотал и выбивал щебень. Он создавал огневой заслон.

- Идут! - выкрикнул ЛаРон, выставляя винтовку на бочки и прицеливаясь в центр дуги.

Как раз в этот момент в проем нырнула какая-то фигура и аккуратно приземлилась за стеной огня.

Вернее, две фигуры. Первым был человек с опущенной головой, а позади него маячил желтоглазый соплеменник Нусо Эсвы.

Едва их ноги коснулись пола, ЛаРон начал стрелять.

К его удивлению, бластерные разряды были им нипочем. Человек пару раз дернулся от прямых попаданий, но не упал. Инородец выставил руку над плечом своего напарника, и ЛаРон инстинктивно отшатнулся, когда рядом с его головой просвистели два выстрела.

Маркросс тоже открыл огонь, но получил точно такой же результат. Инородец повернулся направо, двигаясь в унисон с человеком, и продолжил стрельбу с переливчатым воплем на высоких тонах.

Вдруг его вопль оборвался, обе фигуры судорожно дернулись и повалились на пол. ЛаРон успел мельком заметить торчащий из спины инородца нож.

Но шквал заградительного огня сверху так и не прекратился.

- Ваантаар, - позвал командир.

- Это был разведчик, - пояснил трукри. - Он прикрывался мертвым человеком, а сам сообщил наверх наше расположение и число бойцов.

ЛаРон нахмурился. Сам он тоже пришел к такому выводу.

- Вы поняли, сколько он успел рассказать?

- Он выдал нашу с вами позицию, - ответил Ваантаар. - Маркросса и остальных у лестницы он не успел рассмотреть.

- Скорее всего, они пошлют еще одного, чтобы закончил дело, - сказал Брайтуотер. - Граната?

- Граната, - согласился ЛаРон. - Оставайтесь здесь, я сам.

Убрав винтовку, штурмовик схватил гранату и ногами вперед перескочил через заграждение. Проехавшись в силу инерции задом по верхушкам бочек, он приземлился на ноги на другой стороне заграждения. Выпрямился и бросился к дуге бластерного огня, которым враги поливали подвал через открытую дверь. Самое трудное - это прорваться сквозь огневую завесу относительно целым и невредимым, да еще и уберечь гранату от попадания и детонации прямо в руках. Наилучшим вариантом будет проскочить сквозь заслон под прямым углом, попытаться на ходу закинуть снаряд прямехонько в проем и сразу же нырнуть к противоположной стене.

Ну и надеяться, что до срабатывания гранаты стрелок не успеет переместить прицел, чтобы прошить диверсанта очередью.

Он был уже в пяти шагах от огневого заслона, когда краем глаза увидел, как двое трукри выскакивают из укрытий и стремглав бегут к лестнице. Один вырвался вперед.

ЛаРон внезапно осознал, что инородцы вот-вот преградят ему путь.

- Назад! - крикнул штурмовик.

Но было уже поздно. Первый трукри резко остановился прямо у края огневой завесы. Он развернулся навстречу бегущему к нему соплеменнику.

Как только ЛаРон поравнялся с линией огня, второй трукри запрыгнул на подставленные руки своего товарища, и тот гимнастическим приемом подкинул его вверх и назад.

Тело прыгуна приняло на себя бластерный огонь точно над головой штурмовика, когда тот преодолевал заслон.

Наверное, трукри закричал, когда разряды изрешетили его. А может, это был крик ярости стрелка. ЛаРон так и не понял. В эту долю секунды его волновало только точное попадание гранаты под треногу автобластера. Штурмовик закинул снаряд в проем и выставил руки вперед, чтобы подстраховаться, когда на полном ходу впечатается в стену.

Едва его ладони коснулись пермакрита, граната взорвалась. ЛаРон отлип от стены, покачнулся под ударной волной и развернулся, выхватывая винтовку из кобуры.

Однако она не пригодилась. Когда улеглись обломки и отключилась акустическая защита шлема, в подвале снова воцарилась тишина.

ЛаРон сделал глубокий вдох и оглянулся. Мертвый трукри, разорванный чуть ли не на куски множеством бластерных разрядов, лежал на полу, а его товарищ хлопотал рядом. Маркросс поднялся из-за укрытия, посмотрел на инородцев, потом перевел взгляд на командира.

Лиц штурмовиков не было видно под шлемами, но ЛаРон уже давно научился понимать язык их тела лучше всякой мимики.

Командир знал, что Маркросс, так же как и он сам, испытывает благоговение и смиренную благодарность за самопожертвование инородца.

ЛаРон вздохнул и пошел обратно, в сторону укрепления из бочек. Склонившийся над погибшим трукри поднял взгляд на приближающегося штурмовика, и в голове у ЛаРона пронеслись десятки слов сострадания. Но все они казались пустыми, бездушными и неуместными.

В конце концов он смог выговорить только одно, самое главное. Пристально глядя на распростертого трукри, штурмовик торжественно отдал честь.

- Браво, солдат, - тихо сказал он.

Казалось, до укрепления брести целую вечность.

- Невероятно, - пробормотал Брайтуотер, когда ЛаРон обогнул бочки и приблизился к нему. - Я видел, как штурмовики жертвуют собой ради спасения товарищей. Но инородцев - никогда. Уж точно не ради посторонних, которых едва знают.

Командир кивнул:

- Ты же сам сказал, что мы еще сделаем из них имперских штурмовиков.

- Сказал, да, - рассудительно подтвердил Брайтуотер. - Иногда я и сам не знаю, на что способен. - Он обвел рукой укрепление. - Если разведчик выдал эту позицию, нужно ее сменить.

- Да, нужно, - согласился ЛаРон, окидывая взглядом подвал.

Проблема заключалась в том, что перемещаться было некуда. Все большие бочки были выстроены в штабеля, за которыми укрывались и вели огонь Маркросс и трукри, и что-то переставлять сейчас было бы весьма долго и опасно. Еще опасней было то, что при любом перемещении они окажутся ближе к разрушенной лестнице или к подъемнику. Который, кстати, нападавшие пока не тронули. Неужели не знали о его существовании? Или планировали на том направлении что-то совсем уж сногсшибательное?

Сквозь шумоподавление шлема пробился новый звук, который отвлек ЛаРона от размышлений и заставил нахмуриться. Гулкий смазанный стук, как будто кто-то бьется о стену.

Или о крышку бакта-камеры.

ЛаРон повернулся к камере, задвинутой к подъемнику. Точно, глаза Грейва были открыты, и он колотил кистью по транспаристали. Стащив с головы шлем, ЛаРон обежал бочки и поспешил к товарищу. Он набрал команду откачки жидкости обратно в хранилище и, когда ее уровень понизился, открыл замок и поднял крышку.

- С возвращением, - сказал ЛаРон Грейву, бережно снимая с него дыхательную маску. - Как ты себя чувствуешь?

- Замечательно, - слабым голосом протянул Грейв. - Хотел вам сказать, что вы ужасно шумите. Вы хоть представляете, как трудно спать под такой грохот?

- Прошу прощения, - произнес ЛаРон. К ним присоединился Брайтуотер. - Не могу пообещать, что мы больше не будем.

- Ну что, прекращаешь бездельничать и вливаешься в наши ряды? - спросил моторазведчик.

Грейв повел плечами для проверки, отчего по оставшейся жидкости разбежалась мелкая рябь.

- Извини, - кривясь, сказал он. - Пока нет.

Раненый взглянул на командира:

- Но может, я смогу помочь вам из своего угла. Введи меня в курс дела, и давай прикинем, как нам похитрей все обставить.

Глава двадцать первая

Люк сидел на краю ниши и наблюдал за оставшимися похитителями, как вдруг по пещере прокатился громогласный взрыв.

Юноша инстинктивно отшатнулся вглубь, в ушах зазвенело, а по туннелю пронеслась струя пахнущего пылью воздуха. Переждав ударную волну, Люк снова пододвинулся к краю ниши и выглянул наружу.

В пещере творилась сущая неразбериха.

Люку тут же захотелось нырнуть обратно в нишу - вдруг похитители наткнутся на него? Однако он понял, что никто из шайки не проявлял ни малейшего интереса к происходящему в туннеле. Все как один бросились в правую половину пещеры. По исходящему оттуда потоку пыли и дыма и затухающим отблескам пламени на дальней стене юноша догадался, что взрыв раздался именно в той стороне.

Тем не менее происшествие не встревожило похитителей, и это было слышно по тону выкриков, которые донеслись до Люка после того, как улеглось эхо. Более того - кто-то даже победно присвистнул.

Может быть, они ожидали взрыва? Потому что сами его запланировали? Неужели помощь, которую обещал ЛаРон, попала в западню?

Люк поморщился. Ну конечно же - иначе и быть не может. Преступники подготовили ловушку, и неизвестный спасатель угодил в нее.

Значит, теперь дело за юным джедаем.

Последний охранник пробежал мимо, и в поле зрения Люка виднелись лишь домики и рассеивающийся дым. На всякий случай досчитав до пяти, он выскользнул из ниши и пошел ко входу в пещеру.

Она оказалась гораздо больше, чем Люк предполагал. Полторы сотни метров в длину и не менее двадцати в высоту. Глазам предстали последствия взрыва - целый бархан искореженных металлических обломков под почерневшей выщербленной стеной. Основная масса похитителей двигалась туда, а некоторые уже добежали и начали осторожно разбирать завал.

Но не все. Оглянувшись на противоположный, левый торец пещеры, Люк увидел, что там стоят трое. Они тесно сгрудились у подножия лестницы, которая вела к маленькой будке под самым потолком, и что-то озабоченно обсуждали.

Люк торопливо ретировался в туннель, пока его не заметили. Перейдя к левой стенке, он прижался к ней и снова заглянул в пещеру.

Разговор был окончен. Один заговорщик отделился от группы и пошел прочь, а двое остались у лестницы.

Юноша нахмурился, его терзало неприятное предчувствие. Эти двое встали там не просто так, чтобы поболтать о том о сем. Один из них поднес ко рту комлинк и нервно поигрывал прицепленным к поясу ножом. Другой придвинулся ближе и, по всей видимости, прислушивался к переговорам, стоя в напряженной позе и глядя вверх.

Внезапно на Люка снизошло озарение, подкрепленное изрядной долей уверенности, которую юноша уже потихоньку привыкал ассоциировать с Силой. Жену и дочь Ферроуза держали в маленькой будке под потолком.

Охранник убрал комлинк и вытащил нож. Он покрутил оружие в руках и что-то сказал своему напарнику. Потом, выразительно взмахнув ножом напоследок, убрал его в ножны.

Оба начали подниматься по лестнице.

Люк судорожно сглотнул, и в голову сразу же нахлынуло с пяток догадок. Возможно, отправленная Стеликагом группа преуспела в устранении губернатора Ферроуза. Или не преуспела, и похитители пришли к выводу, что губернатора им уже не достать. Или кто-то решил, что им вообще уже не нужен ни сам Ферроуз, ни его семья.

Но одно было так же ясно, как только что посетившая Люка вспышка озарения о местонахождении заложниц. Эти двое карабкались наверх, чтобы прикончить женщину с ребенком.

Времени на раздумья не было. На планирование - тоже. Бандиты уже были на лестнице, и никто, кроме Люка, не мог их остановить, а путь юноше преграждал лишь один охранник.

Сейчас или никогда. Он стянул с плеч мешковатый плащ с капюшоном, отбросил его вглубь туннеля и выскочил из-за угла, на полной скорости направляясь к шагающему по своим делам похитителю.

Тот увидел бегущего сразу же, и на его лицо наползло ошеломленное и слегка туповатое выражение.

- Ты кто такой? - возопил похититель, хватаясь за бластер.

Люк ответил тем, что прибавил ходу. Их разделяло всего десять метров. Если он преодолеет их прежде, чем противник вытащит оружие из кобуры...

Но тот оказался проворнее, чем хотелось бы. Не успел юноша сделать и трех шагов, как заговорщик поднял оружие и нацелил ему в грудь. Люк увидел, как палец давит на спусковой крючок.

Фигура перед глазами юноши вдруг с мерцанием раздвоилась. Одна копия предстала в виде человека, целящегося в грудь Люка из бластера. Вторая была все тем же человеком с тем же бластером, только теперь из дула медленно, словно во сне, выдвинулся растянутый разряд. Люк инстинктивно воздел руки и установил рукоять светового меча в позицию, а разряд тем временем подплывал ближе...

Как только голубой клинок с шипением выдвинулся, раздвоенные фигуры резко совместились, бластерный разряд прошил воздух...

И, отраженный световым мечом, отлетел в плечо стрелявшему.

Похититель взвыл от боли и неожиданности, оружие в его руке при попадании ушло в сторону. Скоро он восстановил равновесие и снова попытался прицелиться.

Люк на полной скорости врезался в него, с силой припечатав плечом в грудь и отправив в полет на добрый метр, отчего тот с глухим стуком шлепнулся на спину.

Бандит злобно выругался и попытался поднять оружие. Люк торопливо отступил в сторону и одним взмахом меча разрубил бластер пополам. Противник перекатился на бок, но снова распластался, когда юноша пнул его в живот. После этого он уже не шевелился.

Люк с прерывающимся дыханием смотрел на бандита, и до него только сейчас стало доходить, что же произошло. Отбиваться от тренировочного дроида - это одно. Люк вспомнил язвительное замечание, которое Хан отпустил еще во время их первой совместной поездки. Отбиваться от живого врага? Совсем другое дело.

А у Люка получилось. Он выступил против настоящего врага. И победил.

Юноша посмотрел наверх. Охранники остановились на первом пролете и глядели на него с разинутыми ртами.

Но это ненадолго. Люк расправил плечи и шагнул к лестнице.

И ему тут же пришлось пригнуться от пары просвистевших над головой выстрелов. Он совсем забыл об остальной шайке, которая толпилась в другой стороне пещеры.

Следующий выстрел раздался гораздо ближе. Люк глянул на разрубленный бластер и запоздало пожалел об утрате, а потом бросился к лестнице. На пути виднелся какой-то сарайчик да еще ржавая тележка для руды. И то и другое может послужить укрытием, пока он раздумывает, что же дальше.

К сожалению, он и так знал, что будет дальше. Нужно было нагнать двоих преступников на лестнице. Даже если придется бежать на виду и под обстрелом остальных сообщников. Даже если их выстрелы неизбежно настигнут его.

Даже если он умрет на полпути.

* * *

Мара преодолела где-то четверть балки, когда внизу раздался громкий выкрик.

Девушка застыла и бросила взгляд в сторону шума. Охранник, стоявший далеко впереди, между лестницей и выходом в транспортный туннель, выхватил бластер и навел его на плохо одетого и явно сумасшедшего человека, который возник словно из ниоткуда и бросился к похитителю.

Мара вздрогнула. Скайуокер... должно быть, это наблюдатель ЛаРона - Скайуокер. Вопреки приказу он покинул укрытие и вопреки присущему всякому живому существу здравому смыслу ворвался в пещеру один. И за свое безрассудство он заплатит самую высокую цену.

Она была не в силах помешать. Из маленького бластера похитителя отсюда не снять, а даже если бы это было возможно, она не стала бы рисковать. Стоит ей только выстрелить, как на нее набросится вся шайка, и тогда семью Ферроуза ничто не спасет.

Может статься, что их и так ничто не спасет. До этого она вниз не смотрела, а теперь заметила на лестнице двоих охранников, которые, судя по выражениям на лицах и позам, шли убивать.

Мара выругалась сквозь зубы и пригляделась к простирающемуся перед ней пути. Она ни за что не успеет проползти на другую сторону вовремя. Скорее всего, не успеет, даже если встанет во весь рост и побежит.

Жена и дочь Ферроуза обречены. И так же как в случае со Скайуокером, Мара ничего не может с этим поделать. В этот момент здоровяк внизу выстрелил.

Послышалось знакомое шипение, и в руках Скайуокера взметнулось голубое лезвие, отразившее разряд обратно в стрелявшего.

Мара застыла с открытым ртом. У Скайуокера был световой меч? И этот увалень умел им пользоваться?

Затем Скайуокер без малейшей заминки двинул похитителя плечом и сбил его с ног. Не успел преступник опомниться, как над ним снова взметнулся световой меч и перерубил оружие. Похититель попытался подняться, но получил пинок в живот и затих.

Мара презрительно скривила губы. Мастер светового меча до такой тактики не опускается. Наверное, отраженный выстрел был просто удачным совпадением.

Двое несостоявшихся убийц остановились на лестничном пролете и уставились на происходящее внизу. Увалень бросился к ним.

Но в тот же момент чуть не погиб от пронесшихся в опасной близости разрядов, выпущенных подручными Стеликага с этой стороны пещеры.

Мара приняла решение. Она не сможет достать охранников на лестнице, просто не успеет. Но у Скайуокера есть шанс. Если он разживется бластером.

Девушка сжала зубы и села на колени под распорками балки. Ее нежданный помощник был очень далеко, и, даже воспользовавшись Силой, Мара все равно будет вынуждена вложить в бросок всю инерцию туловища и рук. Скайуокер упрямо стремился к лестнице, а двое охранников стряхнули оцепенение и продолжили путь наверх.

Мара вытащила потайной бластер, занесла руку далеко назад и как можно сильнее швырнула оружие в сторону бегущего.

Бластер загремел по полу в трех метрах от него, и на секунду девушке показалось, что он просто пробежит мимо. Но тут Скайуокер резко остановился и, наклонившись под прошивающими воздух бластерными разрядами, поднял оружие.

А после этого стал озираться, как законченный идиот.

«Не смотри, - мысленно умоляла Мара, прижимаясь к балке. - Они наблюдают за тобой. Не смотри в мою сторону».

Но он, конечно же, посмотрел.

И увидел ее.

Мара вздрогнула и еще крепче прижалась к плоской балке. Может, Стеликаг не заметит. Может, он не проследил, откуда прилетело оружие.

Но Стеликаг заметил. Разумеется, заметил.

- Вон там! - донесся до нее выкрик. - Наверху.

Весь бластерный огонь, до того нацеленный на Скайуокера, переместился в сторону Мары.

Девушка стиснула зубы. Вот теперь она оказалась в настоящей западне.

Но по крайней мере, Скайуокер догадался, зачем она кинула ему оружие. Он снова припустил к лестнице, а бластер в его руке выплевывал мелкие, но смертоносные разряды в карабкающихся вверх охранников.

Увалень не ударил в грязь лицом. Один охранник дернулся, как кукла на веревочках, и рухнул на колени, схватившись за бедро. Другой быстро преодолел две ступеньки до пролета и засел в относительной безопасности за перилами. Он выхватил собственный бластер и прицелился в бегущего.

Скайуокер внезапно оказался в центре перекрестного огня.

Мара вздрогнула. К счастью, парень знал, что надо делать. Он, не сбавляя шага, добежал до тележки для руды, которая валялась на боку под самой лестницей. Скорчившись за этим частичным укрытием, он снова выстрелил по противнику.

Только это ничего не принесло... Поглядев прямо вниз, Мара с упавшим сердцем поняла, как мало у них времени. Половина шайки Стеликага выстроилась под балкой и - кто стоя, кто с колена - поливала ее бластерным огнем, не давая даже поднять голову. Остальные медленно и опасливо шли за Скайуокером, но при этом тоже не переставали стрелять.

Когда они подойдут ближе, для него все будет кончено. И после этого Маре останется только лежать и беспомощно наблюдать, как Стеликаг или кто-то другой беспрепятственно поднимется наверх и убьет жену и дочь Ферроуза.

Девушка перевела взгляд на простирающуюся перед ней балку. Как она уже до этого заметила, конструкция крепилась в двух метрах от потолка, поэтому по ней можно было идти или бежать в полный рост.

Проблема заключалась в бьющих снизу выстрелах и в распорках, которые соединяли балку с потолком. Если Мара не будет отражать разряды, то долго она не протянет. А если световой меч подрубит слишком много распорок, то не потянет уже сама балка.

Поэтому оставался только один выход. Отчаянное решение на грани безумия.

Но она была Рукой Императора, а где-то впереди жизни императорских подданных висели на волоске.

Мара глубоко вздохнула и зажгла меч.

* * *

- Вот! - сказал Пеллеон и постучал по экрану пальцем. - Вот этот грузовик.

- Вижу, сэр, - ответил молодой оператор луча захвата, пробегая пальцами по клавиатуре. - Луч активирован... произвожу захват...

Пеллеон не дыша наблюдал за тем, как «Затерянный риф» изящно перемещается перед носом «Химеры» от правого борта к левому. Этот Мител едва ли был самым опытным оператором луча захвата на «Химере»; коммандер вообще подозревал, что мальчишка попал на этот пост сразу же из учебки.

Но поскольку двери командной палубы были по-прежнему заблокированы, лучше Митела у него все равно никого не было. Пеллеону оставалось только надеяться, что солдат не подведет его.

Над экраном зажегся зеленый индикатор.

- Захват произведен, - сказал оператор.

- Подтверждаю, - раздался из динамика голос Трауна. - Теперь заводите нас на стыковку... только потихоньку.

- Слушаюсь, сэр, - ответил Мител, переключая кнопки на пульте. - Завожу ваш корабль на стыковку.

Пеллеон вытянул шею и выглянул из диспетчерской в иллюминатор над мостиком. Впереди по-прежнему маячила «Голан», можно сказать, на глазах надвигаясь на звездный разрушитель. Хотя это, конечно же, было обманом зрения, вызванным напряженностью ситуации и осознанием того, что до столкновения осталось всего девять минут. Пеллеон еще понаблюдал за платформой, а потом перевел взгляд на экран.

У него перехватило дыхание.

- Он уходит! - воскликнул коммандер, указывая на изображение «Затерянного рифа». - Вы упустили его.

- Нет, сэр. Не упустил, - ответил Мител. - Нужно дать ему отдалиться, потом еще немного притянуть. Иначе ничего не получится.

- Но...

- Коммандер, он прав, - спокойно проговорил Траун. - Нужно притянуть, потом чуть-чуть отпустить, чтобы набрать импульс, а потом снова притянуть.

Пеллеон судорожно сглотнул.

- Да, сэр, - скрепя сердце пробормотал он. Грузовик на экране дрогнул и остановился - Мител снова прибавил мощности лучу и начал притягивать корабль.

- Коммандер, тут простая физика, - пояснил капитан-командор. - Строго говоря, луч захвата не притягивает объект, а приближает его и собственный генератор к общему центру тяжести. Поскольку «Химера» значительно массивнее практически всего, что ей раньше приходилось притягивать, на это никто никогда не обращал внимания.

- Да, сэр, - повторил Пеллеон. ...