Туи Т. Сазерленд Драконья сага Опасный дар

Бенджамину – добро пожаловать в семью

И сообществу Pyrrhia-Pantala^[1], с объятиями и трепетом перед вашими удивительными работами

О драконьих племенах Панталы

Ядожалы

Две пары крыльев. Чешуя красная, жёлтая или оранжевая, но всегда присутствует и чёрный цвет.

Оружие может различаться: отравленные жала в запястьях или хвостах, клыки и когти со смертельным или парализующим ядом, а также способность разбрызгивать едкую кислоту или зловонную жидкость.

Племенем правит королева Оса.

Шелкопряды

Две пары крыльев, изящных и переливчатых, как у бабочки. Появляются у бескрылых драконят в шестилетнем возрасте вместе со способностью выделять шёлк. Чешуя любого цвета, за исключением чёрного.

Выделяют шёлк из желёз на запястьях, способны плести из него прочные сети и изготавливать различные ткани. Чувствительные усики-антенны улавливают малейшие колебания воздуха.

Племенем правит королева Оса. До Древесных войн правила королева Монарх.

Листокрылы

Одна пара крыльев листовидной формы. Чешуя зелёная или бурая. Истреблены ядожалами в ходе Древесных войн.

По легендам, могли усваивать энергию солнечных лучей и управлять ростом растений.

Последняя известная королева Секвойя правила в эпоху Древесных войн около ста лет назад.

Пролог

Мечехвост проснулся в дыму. Дым наполнял воздух, щипал нос и разъедал глаза, и даже трава на равнине казалась пепельно-серой от дымной пелены. Вокруг виднелись драконы – сотни, тысячи драконов, – но ни одного знакомого.

Все они лежали в высокой траве, а вдали, на затянутом дымом горизонте, виднелись смутные очертания солнца.

Мечехвост помнил только, что заснул вчера ночью в джунглях рядом с Синем, Сверчок и Росянкой, а до этого долго лежал, прислушиваясь к шороху и шипению хищных растений и думая о предстоящей битве. Помнил, как Синь нервно потирал свои запястья, на которых тускло светились золотистые железы огнешёлка.

Огнешёлк. Пламя. Ах да, Синь должен был поджечь костёр из корешков, дым от которых противодействует Дыханию зла. Он освободит ядожалов от власти королевы Осы над их разумом, и тогда вообще не с кем станет драться.

В воздухе дым, значит, был и огонь… но разве одна кучка корешков может дать столько дыма?

Что же случилось на самом деле? Мечехвост осмотрелся с недоумением и тревогой. Как занесло его из джунглей сюда, на заросшую травой равнину?

Он поднялся на лапы и поморщился от боли. Все мышцы ныли, словно пришлось махать крыльями несколько дней подряд. Саднили даже когти, а судя по ворчанию и стонам незнакомых драконов, лежащих вокруг, они чувствовали то же самое.

Мечехвост внезапно осознал, что все они ядожалы. Враги.

Почему вдруг он оказался на равнине, окружённый ядожалами, неужто попал в плен? Если так, то неважные из них надсмотрщики, даже не связали и внимания не обращают, хоть сейчас улетай.

Только куда лететь? Куда подевался Синь? Эх, знать бы, где Луния, полетел бы, уж как-нибудь отыскал бы дорогу… а для начала хорошо бы представлять, в каких краях на Пантале находится он сам.

Он прищурился в поисках ориентиров. Даже на бескрайних травяных просторах должны быть хоть какие-то.

Вот они!

Сквозь дымную пелену вдали смутно различались очертания двух ульев и мерцание паутины между ними. Стало быть, джунгли с противоположной… Мечехвост обернулся.

В той стороне поднимались, закрывая небо, гигантские клубы чёрного дыма. Что с джунглями, отчего пожар?

Память внезапно прояснилась, и перед глазами возникла картинка: он стоит рядом с Синем, из запястий которого вырываются огненные спирали и падают на кучку бледных сморщенных корешков. Сам он сжимает в лапе деревянное копьё с острым шипом на конце, а впереди протянулись боевые порядки ядожалов, зловеще застывших, с белыми мёртвыми глазами. Враги даже не шевельнулись, когда друзья-шелкопряды подошли к костру, даже не подумали их остановить.

Тогда это его встревожило, но Мечехвост верил в противоядие и с радостью наблюдал, как зеленоватый дымок от горящих корешков обволакивает их с Синем и тянется к вражеским рядам.

А потом вдруг ощутил, как его когти впиваются в землю, а крылья распахиваются за спиной, хотя он вовсе не собирался этого делать. Голова – тоже сама собой! – повернулась к Синю, и из пасти вырвались слова – чужие слова!

– А вот и крошки-шелкопряды, всегда хотела их заполучить. Один ещё и с огнешёлком! Как приятно, когда всё идёт по плану.

Синь обернулся, в его глазах плескалась паника. Его лапы тоже были прочно прикованы к земле, и никто из листокрылов не мог заметить со стороны ничего необычного. Но двое шелкопрядов понимали, что их тела захвачены кем-то – или чем-то. Похоже на парализующий яд, которым в ульях наказывали непокорных, только хуже, много хуже.

Воспоминания хлынули потоком. Дым окутывает войско листокрылов. Королева Секвойя и Белладонна с Крапивой захвачены точно так же. Лапы Синя направлены на лесную чащу, и огонь начинает пожирать деревья.

Тяжело дыша, Мечехвост скорчился в траве. Сейчас утро, а вчера они весь день сжигали Отравленные джунгли, единственное убежище листокрылов. Он вспомнил, как летал со специальным отрядом, чтобы разыскать тайный запас Дыхания зла, пока огонь не добрался туда. А потом отлавливал беглых листокрылов. Чужая воля безжалостно гнала его через дымящиеся заросли с рушащимися обгоревшими стволами в поисках Росянки, Сверчок и юной принцессы-наследницы. Вот почему сегодня всё тело болит и ноет, вот откуда царапины и ожоги. Просто чудо, что он не попался вчера в пасть какому-нибудь плотоядному растению.

Впрочем, ни одного пойманного листокрыла в памяти не осталось.

Мечехвост снова вскочил, не обращая внимания на боль в лапах. Покрутился на месте, окидывая взглядом лежащих драконов.

Сотни ядожалов, несколько листокрылов – но все незнакомые. Росянки не видно. Как же ей удалось не надышаться того странного дыма? Ах да, её же не было у костра… но куда она подевалась? Разыскивали вчера весь день и не нашли. Остаётся лишь надеяться, что её разум так и остался свободным. Тогда, может быть, и Сверчок, и другие листокрылы, не попавшие под дым, тоже уцелели. Только вот где они сейчас?

Он осторожно поднял лапу, потом другую – вроде бы слушаются. Голова казалась удивительно лёгкой, словно её всю ночь стискивали чужие когти, а теперь вдруг отпустили. Попробовал сделать шаг, другой, и двинулся сквозь траву к кустам, где мелькнул знакомый ярко-синий цвет. Неужто Синь?

Если найти Синя, можно попробовать улететь вместе. Получается, власть над ними не постоянная, а только на время. А может, не действует издалека, и тогда они попробуют перелететь море и освободиться навсегда.

Синь! Крылья и голова перемазаны сажей, но это точно он. Тревожно морщит лоб, но ещё не проснулся.

Мечехвост хотел подбежать к другу, но лапы внезапно онемели, прикованные к земле, а по чешуе пробежал холодок ужаса. Вот и всё, попался!

– Славно придумано, – ехидно прошипел его собственный голос.

Крылья сами собой прижались к бокам, лапы подкосились. Мечехвост упал в траву. Так близко к другу, но так далеко от самого себя.

Королева Оса не собиралась выпускать пленника из своих когтей. Впрочем, думать позволяла, а мысли читать, похоже, не умела. А ещё не могла запретить надеяться.

Пускай они с Синем застряли здесь, но Сверчок и Росянка ускользнули. Может, и Лунию они отыщут. А потом обязательно вернутся сюда, чтобы освободить друзей.

Главное теперь – выжить и дождаться.

Часть первая Магия ледяных пещер

Глава 1

Самая юная королева в истории Ледяного королевства собиралась стать и лучшей. Величайшей королевой всех времён!

Она убережёт своих подданных от всех опасностей, они будут здоровыми, богатыми и счастливыми, и никто больше не умрёт ни от какой магической заразы, что убила старую королеву. Никто!

По крайней мере, пока ледяными драконами правит она, Снежна.

У Снежны был план, точнее, идея или принцип, но держалась за него королева всеми зубами и когтями.

Принцип такой: «Держаться подальше от чужих племён».

Не ввязываться больше в их дурацкие войны. Не встречаться с королевами, которые смотрят на ледяных свысока или с подозрением. А с ночными драконами не иметь дела никогда!

Никаких больше разговоров-переговоров с их коварством и ложью.

Ледяные драконы – великое племя, и оно не нуждается в чужаках. А подданные, которых тянет путешествовать, встречаться с другими племенами и учиться в их опасных, горючих академиях, пускай посидят в темницах изо льда, пока не образумятся.

Кое-кто из советников, увлечённый сомнительной идеей «межплеменного сотрудничества», уговаривал королеву отпустить желающих на Яшмовую гору, но Снежна искренне не понимала зачем. Как можно хотеть учиться в окружении чужаков, после того как те причинили племени столько зла? Более того, она надеялась, что те из ледяных, кто там уже учится, вернутся и расскажут, насколько академия убога и бесполезна, и тогда никто больше не пожелает туда лететь.

Она решила, что в её правление все ледяные драконы будут жить в родном королевстве, где она сможет за ними приглядывать. Остальные пусть летают, где хотят, но сюда не суются, у ледяных им никто не рад.

Принцип чёткий, ясный и справедливый, но следовать ему оказалось непросто.

К примеру, правительницы других племён не переставали слать предложения о союзах, взаимной торговле и даже учреждении совместных академий, подобных Яшмовой. Когда же заткнутся, наконец, эти Ореола, Рубин и Тёрн, неужто им со своими тупыми подданными забот не хватает!

Мешали и собственные советники, которые то и дело выступали с призывами «навести мосты с ночными драконами после столетий вражды и насилия». Видно, вспышка магического сочувствия во время последней битвы слишком засела у них в головах.

Кроме того, как узнать наверняка, кто из ледяных где находится и куда делись остальные – улетели из родных земель или просто попрятались, замышляя неизвестно какие тёмные дела?

Однако больше всего юную королеву беспокоило то, что к ледяным берегам летят сотни совсем уж непонятных чужаков из-за моря.

– Ты точно уверен? – спросила она снова.

Раздражённый вздох разведчик сдержал, но королева это заметила. Что за неуважение! Наказать его, что ли? Свирепая и могущественная, и притом лучшая из королев так и должна поступать. Наказывать за непокорность, за одну мысль о непокорности и даже за сокрытие такой мысли!

– Я видел разную чешую, – повторил дракон. – По большей части зелёную, но и многих других цветов… но чёрной – ни разу. Ночных драконов среди них нет.

Снежна тревожно мерила шагами балкон на самой высокой башне дворца. Ветер кружил ледяную крупу, солнце уже скатывалось за горизонт, окрашивая море и облака золотыми и оранжевыми переливами. Где-то там летели незваные гости, но сколько она ни приглядывалась, никого на фоне заката различить не могла.

А вдруг ночные перекрасились? Вдруг Мракокрад на самом деле не исчез, как бы ни убеждали чужаки с Яшмовой горы? Взял и замаскировал своих головорезов, а затем послал на север над морем, нарочно в обход, чтобы миновать магические ледяные стрелы с Большого утёса. Тогда очень скоро сюда нагрянут враги, и надо немедленно готовить оборону с запада. Это никакая не паника, а очень разумная предосторожность.

Однако разведчик уже смотрел так, будто сомневался в разуме своей королевы. Пришлось вспомнить о своём величии и принять такой вид, будто вторжение непонятных драконов – сущая ерунда для умелой правительницы.

– Тогда кто они, если не ночные? – спросила Снежна.

Дракон замялся, и тогда она ответила сама:

– Радужные! Ну да, в Пиррии есть только одно разноцветное племя, так что… Ну, может ещё и морские там, они же бывают зелёные. Летят вместе те и другие, вот и всё.

Выходит, радужные с морскими заключили союз, чтобы напасть со стороны моря. Хотят захватить трон, решили, что королева ледяных слишком молода и глупа. Да нет, что за ерунда – Ореоле ровно столько же лет, а правит сразу двумя племенами.

Ну хорошо, допустим, не из-за возраста и уж точно не из-за глупости. Вон какие здравые рассуждения, а следовательно, и все опасения более чем оправданны.

С другой стороны, радужные драконы уже сотни лет ни на кого не нападали, даже за Песчаное наследство не воевали. Какой тогда от них толк?

Если бы Ореола вознамерилась кого-то захватить, послала бы своих ночных, они обожают нападать и убивать, резать и грабить, разрушать, лгать и так далее.

Что же, получается тогда, что это королева радужных нашла способ перекрасить ночных и отправила их… Значит, всё-таки ночные!

Снежна устало потёрла лоб, в висках болезненно стучала кровь, будто кто-то втыкал туда ледяные сосульки.

– Я не… не думаю, что радужные с морскими решились бы нас атаковать, – робко заметил разведчик и тут же подпрыгнул от раздражённого окрика королевы:

– От тебя не требуется думать! Тоже мне, мыслитель нашёлся. Или тебя назначили в разведку по ошибке, недооценив твои гигантские мыслительные способности? С какой стати ты решил, что твои мысли должны меня интересовать?

– Я не… – запинаясь начал он.

– Вот именно, не мыслитель, а разведчик! Так что давай разведывай и возвращайся с настоящими, точными сведениями.

Дракон поклонился и улетел, а королева потом ещё долго гадала, не слишком ли с ним строга и как повела бы себя лучшая королева, и не была бы таковой одна из её сестёр, а потом ещё долго грызла себя за лишнее самокопание и, наконец, поняла, что на самом деле не перестаёт думать о чёрных ночных убийцах, улеглась и в отчаянии прикрыла глаза лапами.

Обернувшись, она увидела в дверях балкона свою тётку Тундру, которая удивлённо приподняла брови.

– Добрый вечер! – холодно бросила Снежна.

Нет, при чём тут паника, любая нормальная королева имеет право дать глазам отдых и вообще не обязана отчитываться в своих поступках. Все они королевские по определению, что бы там ни подразумевали чьи-то поднятые брови!

– Добрый вечер, ваше величество! – поклонилась тётка. – Время заняться Стеной рангов.

– Ну разумеется, – фыркнула Снежна. – Просто чудесно – и как вовремя! Моё излюбленное занятие.

К сожалению, сарказмом Тундру было не пронять, и никакой язвительный тон не помогал. Что бы ей ни говорили, советница смотрела с одинаковым ледяным выражением серых глаз. Вот и сейчас она лишь слегка поклонилась и протянула футляр, усыпанный драгоценными каменьями, где хранилась королевская корона.

Маленькой принцессой Снежна с нетерпением ждала, когда наденет корону Ледяного королевства. Алмазы, блеск, власть – то, о чём она всегда мечтала… вплоть до того дня, когда выяснилось, чем для этого придётся пожертвовать. А теперь она любила корону меньше всего на свете.

Ну, не считая разве что непроницаемого взгляда Тундры. Впрочем, появлялись они обычно вместе, так что можно было не любить и то и другое сразу.

С раздражённым вздохом Снежна открыла футляр и достала сверкающее, усыпанное алмазами пышное убожество из витого серебра с торчащими вверх спиральными шипами-сосульками. Весила корона, наверное, как небольшой белый медведь, и шея начинала болеть уже от одного её вида.

Впрочем, показать это подданным означало уронить достоинство. Надев корону, юная королева надменно задрала подбородок и махнула крылом, отправляя Тундру вперёд по коридору, но прежние мысли продолжали бурлить в голове.

Все говорят, что война окончена. Говорят, что Мракокрада больше нет. Уверяют, что ночные никогда больше не нападут… но разве все не могут ошибаться? Ночным доверять нельзя! Они хотят убить всех ледяных и всегда будут хотеть. Придумать бы способ поубивать их первыми!

Ожерелье из клыков небесных драконов на шее у советницы пощёлкивало в такт шагам. Снежна вновь на миг прижала лапы к глазам, прогоняя головную боль.

Став королевой, она будто попала в самое сердце нескончаемой бури. Каждый день составляла список дел и энергично расправлялась с ними по очереди, представляя каждое тающей снежинкой, но они копились быстрее, чем таяли, и всё копились, срастаясь в тяжкие морозные сугробы, грозящие завалить её с головой. А вечером, когда лапы уже в отчаянии опускались, являлась тётка Тундра со своим застывшим взглядом и объявляла, что пора заняться Стеной рангов.

Согласно древней традиции, королева ледяных в конце каждого дня рассматривала Стену со списком всех благородных драконов племени – все семь кругов ледяных рангов – и при необходимости передвигала их имена выше или ниже.

Каждый вечер! Ну кому это нужно, спрашивается?

Раньше Снежна считала этот «дар порядка» одним из лучших подарков родному племени, преподнесённых дракомантами. Проснувшись ещё до рассвета, она летела в центральный двор, чтобы узнать, как высоко стоит сегодня её имя. Благодаря упорному труду и учёбе принцессы оно поднималось всё выше и выше, пока не оказалось первым в отдельном списке драконят. Там и оставалось месяц за месяцем, если не считать тех нескольких тревожных дней, когда явились её двоюродные братья.

Потом Холод исчез, а имя Града переместилось на взрослую половину, и Снежна с триумфом вернулась на первое место. «Ты лучшая в целом королевстве, – уверяла её Стена каждое утро. – Самая удачливая и старательная, королева-мать так считает, потому и поставила над всеми остальными». А мать как будто продолжала: «Не волнуйся, я всегда помню о тебе, хоть мы уже и не спим в одной комнате. Ты замечательная дочь и не доставляешь мне хлопот».

Теперь всё стало иначе.

Стена уже не называла Снежну самой-самой, а только поторапливала: «Давай, принимай наконец решение, не возись. Хорошая королева, тем более лучшая, легко справилась бы, а ты отстаёшь». А мать больше ничего не говорила, ни как будто, ни на самом деле.

Имя Снежны теперь стояло отдельно, в королевском уголке, а задача определения рангов стала её работой. Королева уже начинала подозревать, что тот древний дракомант сотворил свой дар порядка из мести – рассердился за что – то на правительницу и выдумал такое вот орудие пытки, чтобы свести с ума её и всех преемниц во веки веков. А ведь когда-то Снежна думала, что ей понравится. Держать в когтях судьбу всех ледяных! Своей властью возвышать достойных и опускать противников. Только власть почему-то не ощущалась, а нудная работа угнетала невыносимо, как неподъёмная корона на голове.

Стоя под ледяным дождём, Снежна разглядывала Стену рангов. Лунный плод от Дерева света послушно висел над левым плечом, освещая ряды имён, а за спиной стояли в небе три настоящих луны, заливая серебристым сиянием центральный двор, сырой, холодный и пустой.

Как пусто здесь!

От болезни, что наслал на ледяных Мракокрад, умерло всего два десятка драконов, и тринадцать погибло в битве с ночными у Яшмовой горы, но дворец казался Снежне необитаемым, как будто умершая королева Глетчер забрала с собой всё племя.

На самом деле исчезла только сестра Снежны, а остальные обитатели дворца, возможно, просто избегали попадаться на глаза новой королеве. Может, так всегда бывает при смене власти?

– Кого вам будет угодно передвинуть, ваше величество? – напомнила о себе Тундра, прервав размышления королевы.

«Да уж! – поддержала её стена. – Твоя мать столько не тянула бы».

У Снежны заныло сердце… и почему-то зубы. Только этого ещё не хватало.

Каждый вечер одно и то же, даже когда одолевают вопросы куда более важные и срочные, чем утверждение рангов придворных. Например, что делать с сотнями подозрительных драконов, летящими через море в Ледяное королевство? Кто они такие, из каких племён, чего хотят? Как от них отбиваться, если всё-таки придётся?

Советница настойчиво кашлянула. Ах да, Стена рангов.

Морщась от боли в голове, Снежна поправила тяжёлую корону и снова глянула на список имён. За день она не видела и половины этих драконов, как решить, кто достоин повышения, а кто – нет? Когда тебя избегают или отвечают вежливыми банальностями, как узнать о ссорах, ошибках или, наоборот, успехах в этом крошечном мирке аристократов?

Как удавалось матери знать всё и обо всех?

Снежна украдкой бросила взгляд на тётку. Тундра потеряла своего супруга Нарвала в битве с ночными. Их дочь сидит в тюрьме, ожидая суда, один из сыновей удалился в изгнание, а другой приходит в себя после очень странного магического заклятия. О Граде и правда непонятно, что и думать: с виду вполне здоров, а внутри как будто весь размяк.

Тем не менее их мать нисколько не изменилась: ни горя, ни ярости, ни даже простого огорчения – хотя все знали, что она готовила свою дочь Хладну к законному поединку со старой королевой Глетчер в надежде занять трон и опередить Снежну. Теперь ни о чём подобном не могло быть и речи.

Юная королева надменно выпрямилась. Нельзя забывать о достоинстве ни на миг. Если бы ещё не так болели зубы!

Кстати, Града можно бы и повысить на ступеньку. Сегодня он ни в чём не провинился, да и Тундру это порадует, и она удовлетворится быстрыми и незначительными подвижками.

Снежна сжала когтями вырезанное во льду имя Града и сдвинула выше. Имя Тундры сохранило своё место в Первом круге, вполне законное, ведь её супруг пожертвовал собой, спасая новую королеву. Имя сестры самой Снежны тоже осталось в первом десятке, хотя Тундра никогда не переставала недовольно на него коситься. Куда бы Хрусталь ни улетела, она осталась принцессой. Не делала ничего предосудительного: не набирала войско для захвата трона и уж точно не пряталась где-то во дворце, ища случая отравить королеву. Может, что и замышляла, но понижать ранг за неизвестно какие мысли Снежна не считала справедливым. К тому же не хотелось порождать слухи, что она боится беглой сестры.

С надменно-усталым видом королева передвинула ещё несколько имён, как будто задача представлялась ей самой лёгкой на свете.

– В самом деле? – спросила Тундра, когда имя дядюшки Мерзлоты переползло на ступеньку ниже – за то, что пугал вторжением морских драконов на северные берега. Как будто у королевы и без того не болит голова! Встретив гневный взгляд Снежны, советница захлопнула пасть.

Наконец королева отступила на шаг, потряхивая усталыми лапами. Когти ныли, словно вот-вот рассыплются на кусочки – как всегда после работы со Стеной. Пройдёт, конечно, но всё равно неприятно.

– Это… окончательное решение? – осведомилась советница с ноткой сомнения в голосе.

– Да.

Сколько можно здесь торчать, надо срочно придумывать, как встретить летящих из-за моря! Пока о них знает только разведчик, да ещё песчаная Тушкана с границы, к которой Снежна летала просить о защите. Помочь заклятием та не могла, что-то испортилось в магии, а может, дракомантка соврала – так или иначе, пользы от неё никакой.

Надо справляться с незваными гостями самостоятельно, придумать какой-то план, но пока хождение взад-вперёд по тронному залу результатов не принесло. Всё равно, надо остаться одной – главное, подальше от надоедливой Тундры! – и думать, думать.

– Ты свободна, – бросила Снежна. Стащила с головы огромную корону и сунула в лапы тётке. Ф-фух, уже легче. – Уходи.

Тундра с поклоном удалилась, оставив в воздухе чуть ощутимую дрожь неодобрения. Она никогда не критиковала прямо действия юной королевы и не указывала, что ещё совсем недавно была вместе с Нарвалом главной помощницей королевы Глетчер. Не упоминала и о прошлых отношениях, когда Снежна больше всего боялась упасть в ранге и куда тщательнее выбирала слова в разговоре со старшими.

Едва ли Тундре было теперь приятно кланяться юной племяннице, а Снежна как будто нарочно только и делала, что рявкала на тётку и отдавала приказы. Слишком много навалилось дел, чтобы ещё добавлять в список «вежливость к тётушке Тундре».

В конце концов, королева имеет полное право ругать тех, кто заслужил, разве нет? Ну, может, и не всегда, а лучшая из королев – тем более. Может, собственный язык – главный её враг?

Снежна бросила взгляд на Стену рангов, но та молчала – ну конечно, как может стена говорить? – хотя явно вспоминала, какой вежливой была всегда королева Глетчер в отличие от своей дочери.

Нет, не сходит она с ума! Ощущать неодобрение со стороны магической стены – совершенно нормально, и любая здравомыслящая королева на это способна. Всё хорошо.

Во дворе за спиной что-то хрустнуло. Снежна резко обернулась, вглядываясь сквозь ледяную морось. Вроде бы всё как обычно – сыро и холодно… но не пусто.

Кто-то здесь прячется. Наблюдает за ней.

Глава 2

Мракокрад! Явился закончить своё чёрное дело. А может, другой какой-нибудь ночной… или вернулась Хрусталь? Кто бы ни был, это убийца, убийца!

– Эй, покажись! – крикнула Снежна. – Я знаю, что ты здесь. – Она набрала воздуха, готовя смертельный ледяной выдох, и бросилась, оскалив клыки, к Дереву света, на ветвях которого шевельнулась драконья фигура с расправленными крыльями.

– Стой, погоди! – завопила незнакомка. – Снежна, это же я! – Спрыгнув с ветки, она неловко плюхнулась между корнями, пытаясь то ли поклониться, то ли спрятаться за толстый ствол.

Внешность шпионки немного успокаивала. Чешуя серебристо-белая – значит, точно не из ночных, а у Хрустали нет такого узора из тёмно-синих чешуек. Королева остановилась, сглотнула, подавляя ледяной выдох, и присмотрелась внимательнее, узнавая наконец.

– Рысь?

– Ну да. Спасибо, что не заморозила. Привет, Снежна!

– Королева Снежна! – привычно рявкнула она.

Главная её соперница на занятиях и тренировках, особенно после пленения Града небесными, Рысь была всего лишь дочерью мелкого аристократа, но умной и трудолюбивой, любимицей учителей. Снежне сто раз хотелось придушить её.

– Ах да, конечно, – небрежно кивнула Рысь. – Королева Снежна. Извиняюсь.

Никакой вины она явно не чувствовала и вела себя, как всегда, вызывающе, будто им предстояла гонка вокруг дворца или диспут о тонкостях законодательства ледяных.

Королева раздражённо прищурилась. Рыси оставался год до перехода на взрослую часть Стены рангов, и в отсутствие Снежны и её двоюродных братьев никто не мешал выскочке твёрдо держать первое место среди драконят. Зато теперь Снежна могла одним движением когтя скинуть её хоть на самое дно Седьмого круга. Решит королева, что Рысь непочтительна и много о себе воображает, и вернёт на подобающее место в полном согласии со своими королевскими обязанностями.

– Что ты тут делаешь, шпионишь за мной? Нормальный дракон со здоровым страхом перед наказанием стал бы возмущённо отнекиваться, но Рысь виновато потупилась и развела крыльями.

– Ну, в общем, да.

– Что-о? – зарычала Снежна. – С какой это стати?

Неужто Рысь продалась ночным? А может, работает на заморских пришельцев – или на всех врагов разом? Небось ещё шлёт за границу весточки своему дружку Холоду и расписывает, какое убожество новая королева ледяных! А вдруг подговорила его собрать войско морских и напасть – непонятно, правда, зачем, но возможно же!

– Потому что волнуюсь за тебя, – вздохнула Рысь. – Снежна, с тобой всё в порядке?

Разум королевы словно обрушился и застыл немой бесформенной грудой, не в состоянии ничего измыслить после целых месяцев переживаний и воплей. Сколько ни спрашивай, ничего не ответит, словно очумелый морж, без толку болтающий ластами.

В глазах Рыси мелькнуло беспокойство.

– Снежна! Ты что… тебе плохо? – Она подалась вперёд и легонько постучала королеву когтем по лбу.

Снежна отскочила, гневно воззрившись на нахалку. Что за бесцеремонность! С королевой себя так не ведут… и не спрашивают, всё ли с ней в порядке. Никто себе такого не позволял – во всяком случае, с тех пор как она правит всем Ледяным королевством!

– Я королева, а значит, всё в порядке! – отрезала она.

– Ну… не обязательно, – заметила Рысь. – Может, даже наоборот.

– С чего вдруг ты об этом заговорила? – Снежна подозрительно прищурилась. – Хочешь сказать, что справилась бы лучше меня?

– Ой, да ну что ты! – Рысь забеспокоилась ещё больше. – Ни в коем случае! Я ни за что не захотела бы стать королевой.

– Правильным ответом, – холодно процедила Снежна, – было бы: «О нет, вы справляетесь великолепно, ваше величество».

– Да великолепно, кто же спорит!

– А вот теперь я тебе не верю!

Королева в гневе сорвала с дерева лунный шар и швырнула в окно дворца. Какой-нибудь придворный немало удивится, обнаружив у себя под потолком второй светильник.

Проследив печальным взглядом его полёт, Рысь снова посмотрела на Снежну.

– Больше всего меня тревожит, что ты теперь общаешься с одним только надутым злобным старичьём.

Королева невольно фыркнула: довольно точное описание её советников, которые вознамерились поучать новую неопытную правительницу.

– Меня небось тоже считают злобной и надутой, – заметила она.

– Иногда и за дело…

Нет, какая нахалка!

– …значит, надо привлечь к себе побольше нормальных драконов, добрых и приятных, от которых не болит голова.

– Вроде тебя, что ли? – хмыкнула Снежна.

– Нет-нет, я не гожусь. Попросишь меня, к примеру: «Принеси мне нарвала к завтраку», а я такая: «Да ну, отстань, тяжело тащить». Ты рассердишься, мол, живо давай, я твоя королева, а я отвечу, что некогда, свиток читаю интересный. Возьмёшь и казнишь меня, чего доброго. Ну ты же меня хорошо знаешь…

– Кстати, откуда тебе известно про мою голову? Ну, то есть… с чего ты вдруг взяла, что она болит?

– Ну… – Рысь задумчиво покачала хвостом. – Ты всё время хмуришься и морщишь лоб… Я вот всего-навсего учусь и тренируюсь, чтобы оставаться лучшей из драконят, а ты… тебе столько приходится делать всякого королевского, и не всегда приятного.

– Нет-нет, – прервала Снежна, вздёрнув подбородок. – Я прекрасно справляюсь с королевскими делами. Тебе было бы трудно, ты не из высокородных, а меня готовили всю жизнь.

– Не такую уж и долгую жизнь, – заметила Рысь, – лет двадцать должны были ещё готовить.

– Тебе-то откуда знать? Может, я собиралась вызвать свою мать на поединок – гораздо раньше, потому что уже давно готова!

От яркого сияния Дерева света слезились глаза. Снежна отвернулась и вновь подошла к Стене рангов, утирая слёзы лапой. Мать могла ещё править куда дольше двух десятилетий… если бы не подлый Мракокрад. Проклятые ночные!

Не замышляла она никакого королевского поединка, во всяком случае скоро. Думала, впереди ещё много лет и волноваться не о чем, тем более что сестра…

– Конечно, я точно не знаю…

Рысь догнала её и пристроилась рядом – вместо того чтобы почтительно отстать на несколько шагов! Как только она сдаёт экзамены – ни малейшего понятия о придворном этикете.

– …только предполагаю… но если поединок, то тебе пришлось бы опередить Хладну или кого-то другого. Может, и лучше, что всё так вышло – ты хотя бы получила трон мирно.

– Я могла взять его и силой, – нахмурилась Снежна, – стоило мне только захотеть.

В памяти всплыло недавнее прошлое. Королева Глетчер лежит на смертном одре, держит её за лапу и смотрит в глаза. С другой стороны сидят сёстры: прозрачные глаза Хрустали блестят в голубоватом лунном свете, маленькая Норка горестно всхлипывает.

– Не хочу, чтобы наше королевство повторило судьбу Песчаного… – Глетчер зашлась в приступе кашля. – Войне за Ледяное наследство не бывать. Вы хорошо меня поняли? Не бывать!

Норка послушно закивала, хотя где ей, двухлетней, было знать о великой войне: небось даже имена тех трёх песчаных претенденток – Огонь, Ожог и Пламень – ещё не выучила.

– Мы обещаем, мама, – протянула Хрусталь своим нежным голоском, кутаясь в вышитую шаль. Даже больная, она выглядела изящно. Они все тогда уже заразились, хоть ещё и не знали, что страшную чуму наслал Мракокрад. – Новой войны не желает никто.

Хрусталь сама дралась на войне за Песчаное наследство, но вернулась домой мало изменившись. Даже наоборот, казалась ещё мягче и спокойнее, чем прежде. То и дело рассеянно смотрела в окно, теряя нить беседы и, должно быть, вспоминая о всех смертях, которые успела повидать. Трудно было бы поверить, что сестра хочет ввергнуть родное племя в новые кровопролития.

– Мы устроим поединок, – сказала тогда Снежна, – и не станем впутывать в нашу драку мирных драконов. Всё решится за один день, как положено.

Одолела бы она сестру в честном бою? Хрусталь на три года старше и крупнее, но ленива и нерешительна, да ещё и болела тяжелее, чем сёстры, так что тогда Снежна, наверное, одолела бы. Только зачем? Погибших ледяных и без того слишком много, чтобы наращивать похоронный список собственными когтями.

Малютка Норка всхлипнула, и у Снежны заныло сердце. Вот уж кто не хотел бы драться за Ледяной трон.

– Нет! – прохрипела мать, свирепо сжав в когтях лапу дочери. – Никаких поединков тоже не будет. Я сама выберу новую королеву ледяных!

Старшая дочь нервно потёрла концы крыльев друг о друга, издав тревожное дребезжание. Снежну эта новая привычка сестры немало раздражала.

– Но… но как же… – сбивчиво начала она. – Так же не принято, традиция…

– Вы поклянётесь мне великими духами из глубин льда, – зарычала Глетчер, – что поддержите ту, которую я изберу! Поддержите и поможете ей спасти и сохранить наше племя. Никаких больше поединков, битв и войн! Вы хорошо меня поняли?

Старшие дочери переглянулись. Ну конечно, она выберет Хрусталь, с горечью подумала Снежна. Старшая самая спокойная и уравновешенная, драконы её любят. Не добилась высшего ранга, но и не расстраивалась по этому поводу. Выходит, если дать клятву, придётся отдать ей трон навсегда?

– Это надолго? – спросила Снежна. – По правилам, никто не может вызывать королеву на поединок в первый месяц её правления…

– Нет, не месяц! Племени нужно будет оправиться после чумы… – Все поняли недосказанные слова: «Если оно вообще выживет».

– Значит… – Снежна глянула на опущенную голову старшей сестры. – Значит, год?

Старая королева тихо вздохнула, будто метель пронеслась по замёрзшему озеру.

– Я вообще не хочу, чтобы вы дрались, – прошептала она, устало опустив веки, – никогда.

– Я не буду! – пискнула Норка. Порывисто вскочила на постель и забралась матери под крыло. – Никогда не нападу на них, обещаю! Я их люблю, и тебя, мамочка, люблю, и мы никогда не поссоримся, правда-правда! ...