Гордость Злодеев Зозо Кат

Пролог

      Меня заставили принять наркотическое вещество.

      Использовать кровь мёртвого дракона запрещено по всему миру. Побочные эффекты непредсказуемы. Вплоть до смертельного исхода. Всё зависит от здоровья того, кто принял наркотик. Но я не желала его принимать. Меня заставили, поставив на кон мою жизнь.

      И сделали это мои родители…

      Но это было только началом. После, пока я была без сознания, меня насильно выдали замуж за человека, которого я практически не знала. При этом до моего совершеннолетия ещё целый год. Но это никого не интересует: ни то, кто я, ни то, что я, ни то, что я думаю об этом.

      Почему? Потому что я антагонист в этой истории, а поняла я это… только что.

      Я пришла в себя уже после свадебной церемонии, если её можно так назвать. Более того, находилась в роскошной королевской карете — дешёвку в такой ситуации подкидывать опасно. За каретой наблюдали люди. Было бы слишком много вопросов и слухов среди простого населения, если бы король этой страны не позаботился о таких нюансах.

      И всё же, когда я открыла глаза, то осознала, что среди моих воспоминаний появились… новые. Нет, это не как новая личность или целый ряд последовательных воспоминаний — это фрагменты. Словно вспышки, которые позволяют взглянуть на мою собственную жизнь как бы со стороны.

      Я смотрела на картинки, на которых видела себя и свою жизнь в ускоренном, искаженном и даже, сказала бы, утрированном виде. Там словно есть только добро и только зло. Плохое и хорошее. Друзья и враги. Среднего нет.

      Я слышала, что перед смертью у людей вся жизнь проносится перед глазами, в которой именно они являются главными героями, добрыми, хорошими.

      Но это не мой случай.

      В своей же жизни, как оказалось, я исполняла роль злодея. В то время как главная героиня была моей соперницей. И именно ей, в итоге, я проиграла.

      Удивительно… и возмутительно.

      Но разве это не нелепо?

      В тех видениях я наблюдала за всеми, как за спектаклем в театре. Вот она я — благородная дева из знатной семьи великих герцогов Хэлстейн. Во мне всё идеально, и я это прекрасно знаю. Стройная фигура, длинные белоснежные, словно первый снег, волосы, ясно-голубые глаза, изящное кукольное лицо… Практически с того самого дня, когда я научилась ходить на своих двух, меня учили быть достойной своей фамилии и своего рода. Мои манеры, моё образование, моя сила, моя внешность… всё было отточено до совершенства и отшлифовано, словно бриллиант. Во мне нет недостатков.

      Никто не смел даже косо глянуть в мою сторону. Никто! До того момента, пока на сцену не вышла главная героиня этого спектакля. Как оказалось, быть слишком идеальной так же плохо. Хотя меня особо не беспокоят сплетни и злые языки — если судачат за твоей спиной, значит, ты впереди. Остальное неважно.

      Но всё же я не смогла предотвратить того, что произошло дальше. Юная красавица — героиня того спектакля — встречается с несколькими героями. Между ними возникает романтический интерес, ведь, даже если девушка была из непримечательной семьи барона, она добра, нежна и ласкова со всеми. То, чего так не хватает леди из высшего общества, учитывая, что с малых лет каждую учат сдерживать свои эмоции.

      Так как главная героиня большую часть детства провела на улице как обычная девочка её этому не обучили. Она не знала правила этикета дворян. И этим, возможно, привлекала. Словно ребёнок.

      Вот только меня подобное поведение раздражало.

      Если ты зовёшься дворянкой, то и веди себя, как подобает. Хотела её припугнуть и проучить. Возможно… немного переборщила, но кому какая разница? Своей вины я не вижу. Даже тогда, когда первый принц этой страны (а по совместительству мой жених) разорвал нашу помолвку и на публике раскрыл все мои «деяния», обозвав жестокой и бессердечной, я лишь пожала плечами.

      Эта глупая девчонка смела мне дерзить. Так ещё и так высокомерно. Совершенно не учитывала разницу в наших статусах. Я имела полное право поставить её на место. И не один раз.

      Но главная героиня не я, а она. Более того, дочь барона сумела завладеть сердцем принца — моего жениха. И не только его. Также ею были очарованы главный волшебник, сильнейший рыцарь королевства, будущий герцог — мой сводный брат, который должен был унаследовать как титул, так и земли моей семьи. Ведь я должна была выйти замуж за принца.

      Должна была… но после «разоблачения» планы пришлось немного… изменить. Помолвка была расторгнута. Более того, теперь первый принц был помолвлен с главной героиней, но, чтобы окончательно убедиться, что они избавились от врагов, было принято решение их… женить друг на друге. Вернее, меня, злодейку, выдали замуж без моего согласия за правителя вражеской страны, который так же влюблён в главную героиню, но в войне и в битве за сердце девушки… проиграл. И этот проигрыш лишил его страну статуса «королевства». Теперь эта территория считалась герцогством, которое юридически присоединялось к нашему королевству. А недавний жестокий король стал герцогом, вассалом другого правителя.

      И вот одной жалкой свадьбой, которую так даже назвать трудно, королевская чета решила выстрелить в двух зайцев одновременно.

      Иными словами, это конец спектакля и тот самый пробел в моей жизни, который я недавно прожила лично. Я та, кого насильно выдали замуж за того самого деспота. А если бы этого не произошло, моя семья лишилась бы герцогского статуса и была изгнана из страны. Что приравнивается к смерти.

      И сейчас мой уже супруг ехал со мной в карете и хмурым взором смотрел куда-то вдаль. Пребывал в своих мыслях.

      Пока он не обратил внимания на то, что я пришла в себя и оценивающим взглядом рассматривала его. Первое слово, которое пришло в голову, — «крупный». Этот человек был действительно немаленьким, но не потому что имел тучное телосложение. Насколько я знаю, он талантливый мечник из прославленной семьи воинов, которая поколениями правила в своей хоть и не большой, но гордой стране Астрал, способной — при желании — свергнуть короля любого соседнего королевства.

      Однако нынешний правитель… проиграл везде, где только можно проиграть.

      Он молод, высок, довольно в широк в плечах, и рядом с ним я, наверное, буду выглядеть, как тростинка. А то и вовсе останусь незамеченной. Уверена, что ему и меча не понадобится, чтобы убить меня. Да что там! Ко всему прочему мужчины в этом мире, в отличие от женщин, обладают магией.

      Густые чёрные волосы, суровый и обжигающий взгляд чёрных глаз, кустистые брови, которые вечно нахмурены. Я слышала, что ему двадцать два, но выглядит он немного старше. Наверняка тому виной постоянная борьба то за власть внутри королевства, то с соседними странами, то за возлюбленную. И этот мужчина везде проиграл.

      Эджил де Воланд из павшего королевства Астрал.

      Он так же, как и я, — злодей в той пьесе.

      Причём, если вспоминать нелепый сон, в котором всё было как в сказке, игре, пьесе — можно назвать по-разному, — я видела и продолжение. Своего рода послесловие, в котором говорилось о том, как злодеи нашли свой печальный конец. Да, уже слишком поздно. Ничего не изменишь, не исправишь, да и я более не невеста наследного принца, а жена Эджила де Воланда. Как любят говорить актёры, «занавес». Но нет…

      Всё же было несколько вариантов развития событий. После свадьбы злодеев, которые искренне ненавидели друг друга и не желали ни перед кем более склонять голову, между супругами воцарился настоящий Ад. Они стремились убить друг друга. Но при этом не могли это сделать в открытую.

      Если Эджил убьёт супругу из королевства, которому проиграл, то это будет приравнено к объявлению войны. Астрал сотрут с лица земли. В итоге, парень умрёт в бесчисленных сражениях.

      Если я, Диана фон Хэлстейн, убью своего супруга, то это будет считаться открытым протестом против воли Короля. Иными словами, я стану врагом собственной страны, и на меня объявят охоту. Как женщина, которая не может владеть магией, я умру в вечных попытках спастись.

      Бессердечный конец для бессердечного злодея.

      Да. Именно этот сон я видела, после того как меня напоили кровью мёртвого дракона. Запрещённый магический наркотик. Высока вероятность, что это был лишь сон. А может, и нет. В любом случае это точно не божественное вмешательство. А если и оно, то какова цель? Неужели боженька желает, чтобы я пересмотрела свои взгляды на жизнь, осознала ошибки и неожиданно стало «доброй»?

      Какая ирония.

      Если именно такой была цель высших сил, то вынуждена их разочаровать — мне абсолютно не о чем сожалеть. Я уж точно не совершаю ошибок. Никогда! Ведь я дочь семьи Хэлстейн. Уж лучше умереть, нежели пресмыкаться, как простолюдинка. Всем улыбаться, кокетничать и быть со всеми доброй работа не моя, а главной героини той пьесы. А именно: дочери барона Мэрит Айдж.

      Но я не настолько беспечна, чтобы не усвоить некоторые уроки из сна. Как ни посмотри, а мысль о смерти в семнадцать лет мне абсолютно не нравится.

      Слегка пошевелилась, привлекая внимание Эджила, при этом делая вид, словно только что проснулась. Интересно, сколько мы уже едем? Пейзажи за окном мне не знакомы.

      — Хм… — протянул мужчина, бросая на меня пронзительный взгляд. Слышала, что когда на тебя смотрит правитель королевства Астрал, то всё тело сковывает от ужаса. Он словно смотрит в душу и видит все твои страхи. И могу сказать, что отчасти эти слухи правдивы. У него действительно недобрый взгляд. Озлобленный, так ещё и выражает полнейшее презрение ко мне. — Герцогиня Диана фон Хэлстейн, — произнёс он моё имя. — Наконец-то вы пришли в себя. Можете кричать, сколько пожелаете, но вынужден вас огорчить — отныне мы женаты. И данный брак не подлежит расторжению. Во всяком случае ближайшие три года. Таково условие мирного соглашения между нашими королевствами.

      — Если быть точнее, — начала я, гордо приподняв подбородок и надменно прикрыв глаза, — условие мирного соглашения между Короной и уже герцогством Астрал. Не стоит забывать, что вы проиграли. Вашего королевства более не существует. Астрал стал частью территории королевства Эйдос.

      — Пока я жив… — начал мужчина, понизив голос, при этом его ладонь неосознанно легла на рукоять меча, который теперь лежал на коленях. — И пока жив мой народ… Я всегда могу вернуть себе былое имя, честь и статус. А вот вы, Ваша Светлость, вряд ли что-либо сможете вернуть, если отныне не будете следить за своим языком.

      Оу! Угроза? Ну, естественно. Иначе и быть не могло. Решил сразу показать в чьих руках сила. Буквально. Вдоль его тела пробежала небольшая алая рябь. Его магия. Если я продемонстрирую страх и покорность, то он и в дальнейшем будет стараться брать верх в наших спорах силой, а не рассуждениями и поиском истины.

      Даже забавно. Неужели этот человек считает, что все женщины настолько пугливы, глупы и необразованны? Что ж… меня подобный расклад не устраивает.

      — Герцог Эджил де Воланд, — спокойно обратилась к нему, даже бровью не дрогнув. Однако сам мужчина сильно напрягся, после того как я обратилась к нему «герцог». Стадия отрицания? У меня нет времени на детские игры. Пора принять очевидное. Как ему, так и мне. — Да, именно, — спокойно подметила я, — вы теперь «герцог», а не король, принц или хотя бы вождь. Вы проиграли. Сдали свою армию и сложили оружие добровольно. И нравится вам это или нет, но отныне я ваша законная супруга, Герцог. Вы, конечно, можете запереть меня в темнице и держать там все три года, как того требует наш брачный договор, а после подать на развод, но неужели вы думаете, что ваша жизнь всё это время будет спокойна и безмятежна?

      — Вы ничего не знаете, — гневно бросил Эджил, прожигая меня взглядом. — Да и что вам может быть известно о любви? Вы прославленная бессердечная ведьма королевства Эйдос, о которой слышали даже за пределами моих земель. Интриги, подкупы, шантаж, попытки убийства… по-вашему, кто-то будет скучать, грустить и плакать, когда узнает, что отныне вы гниёте в темнице? Собственные родители избавились от вас, как от мусора. Мне нужно переждать лишь три года.

      — Поверьте, окончания срока договорённости о браке я жду не меньше вас. И, возможно, вы правы, — слегка наклонила голову набок. — Меня никто не ждёт. Да и моя смерть будет принята более радушно, нежели жизнь. Однако в этом и проблема. Ваша Светлость, — понизила тон, после чего наклонилась слегка к мужчине, стойко выдерживая его пламенеющий взгляд, — позвольте отметить: мы с вами в одной лодке. Вас так же ненавидят многие. Особенно граждане вашей же страны, после того как вы добровольно сдали Астрал ради никому неизвестной юной леди, которая ещё вчера даже не знала, что такое бал.

      — Довольно! — грозно бросил он, резко реагируя на то, как я плохо отзываюсь о Мэрит. Но я продолжила, сделав вид, словно не расслышала его.

      — Ещё раз. Мы с вами в одной лодке. Если я умру, исчезну, окажусь у вас в плену, королевская семья страны Эйдос имеет полное право напасть на вас и уничтожить Астрал. Для газет это будет звучать, как… хм… «Принцесса королевства Эйдос стала жертвой бывшего правителя поверженной страны Астрал». Вы лишь дадите им повод окончательно уничтожить вас, что, естественно, никому из нас не будет на руку.

      — Хм… — парень неожиданно успокоился и даже усмехнулся. — Допустим, Герцогиня, однако и вы не в лучшем положении. Умру я… следующей падёте вы, как та, которая предала свою страну.

      — Как я и сказала, — отклонилась и выпрямила спину, — мы в одной лодке… И если мы хотим пережить эти три года с верой в светлое будущее, то нам придётся отбросить наше прошлое, наши принципы и личные правила для одной общей цели — ужиться вместе. Согласны?

      Молодой человек поднёс указательный палец к губам, словно приценивался к тому, что я сказала. Хотя нет. Не к моим словам, а ко мне самой, чтобы разоблачить ложь. Вот только он её никак не мог отыскать.

      — Допустим, я согласен с вами, — наконец-то отозвался Воланд. — Мне будет достаточно просто не встречаться с вами и жить так, словно вас рядом нет. Также за эти три года у нас не будет ни одного наследника. Можете не беспокоиться: я не заинтересован в вас как в женщине. Более того, я не хочу, чтобы в мои личные дела лезли… посторонние. Если у вас всё же появится ребёнок, то по истечении трёхлетнего срока вы вместе покинете территорию Астрала без возможности наследовать мои земли. Такие условия приемлемы?

      — Вполне, — слегка кивнула. — Но у меня тоже есть требования.

      — Разумеется, — усмехнулся Эджил. — Чего же желает Ваша Светлость?

      — Полную финансовую, магическую и физическую защищённость, — без раздумий произнесла я, на что улыбка герцога слегка размылась. Он озадачился от такой просьбы. Что ж… придётся пояснить. — Я хочу жить богемно. Тратить деньги так, как самой захочется. Желаю, чтобы меня постоянно спонсировали маной. Как вам уже известно, женщины вырабатывать магию не могут, но вот колдовать вполне. Также я хочу отдельный особняк, чтобы в нём были слуги, горничные и обязательно рыцари. Безопасность в первую очередь. В остальном же наши предпочтения сходятся. Рожать детей вам я не намерена, да и разделять ложе не собираюсь. А отдельный особняк позволит мне жить так, чтобы мы вообще не пересекались. Больше я ни в чём вас не ограничиваю. Живите, как хотите. Можете даже завести бурный роман с дочерью барона. Мэрит Айдж. Это меня касаться не будет.

      — Это вас и так не касается! — грозно бросил парень, после чего алая магия вновь вспыхнула на всём его теле. И даже сильнее, чем ранее. — Вам никогда не понять, что значит «любить».

      — Почему же? — спокойно бросила я, вновь приподняв подбородок. — Я люблю деньги и власть. И, уверяю, у нас это взаимно.

      — Ха… — протянул Эджил, медленно закрывая глаза и отворачиваясь в сторону. Всем своим видом выражал презрение, словно иного он от меня и не ожидал.

      Но я не обязана перед ним отчитываться. Он ничем не лучше меня. Я хотела убить Мэрит, признаю. Но ведь он стремился убить наследного принца. Так что мы похожи. Просто цели немного отличаются.

      Карета неожиданно остановилась.

      — Мы приехали, — тихо произнёс Воланд, после чего открыл дверцу кареты и вышел наружу, подал мне раскрытую ладонь, как бы предлагая свою помощь. — Да свершится наша сделка.

      Не раздумывая, я взялась за руку Эджила и вышла из кареты.

      Сегодня меня предала семья ради собственного спасения, напоив запрещённым магическим наркотиком. Меня выдали замуж без моего согласия за бывшего правителя вражеской страны. Даже переодеться не дали, так что мы до сих пор пребывали в свадебных нарядах. Мне приснился безумный сон, в котором я видела всю свою жизнь, словно глупую и нелепую игру.

      Возможно, всё это должно было сломить меня, заставить одуматься, раскаяться, попытаться стать лучше и подружиться со своими врагами. Ведь я, согласно тому сну… само зло? Однако это лишь позабавило меня и дало стимул действовать умнее.

      Злодей? Что ж… пусть так, но мы ещё посмотрим, кто кого.

Глава 1. Начало супружеской жизни

      Должна признать, что за всю свою жизнь ни разу не покидала территории королевства Эйдос. Практически всё детство я провела в герцогстве и лишь изредка посещала королевский дворец, а после большую часть времени проводила в академии магии для аристократов, которую так и не закончила по вполне понятным причинам. После громкого скандала меня исключили из того заведения. И вот теперь я впервые посетила земли соседней страны.

      Если бы мы ехали просто в карете, то путешествие заняло бы как минимум неделю. И это при высокой скорости и без остановок. Но мы преодолели весь путь буквально за несколько часов.

      В чём причина? Всё благодаря порталам, которые расположены в столицах каждой страны. Без них передвижение было бы затруднительно. Особенно для женщин, ведь они не способны вырабатывать ману.

      Да-да, таков наш мир: исключительно мужчины обладают маной и практически с рождения могут колдовать. Женщины же, скорее, напоминают пустые сосуды, которые способны принять чужую ману и использовать её по своему усмотрению. А для мужчин, напротив, есть ограничения — если в них влить неподходящую ману, они могут и умереть. Организм будет сопротивляться и отторгать чужую магию. Подойдёт только энергия от родственника. В остальных случаях беды не миновать.

      Но женский организм устроен так, что он может принять и использовать любой вид магии, независимо от её мощности, типа и происхождения, ведь мана возникает не только у мужчин. Существует также природная энергия земли, растений, воды и даже животных. Проблема заключается в том, что её собрать трудно. Но и в этом есть свои специалисты.

      Зачастую торгуют именно природной маной для бытовой магии. Она доступна, легальна и весьма удобна, особенно для начинающих. Незамужние женщины используют только природные виды маны. После того как у девушек появляется официальный супруг, использовать природную магию становится несколько… нелепо. Нет, это не запрещено. Но это… как если бы у тебя появился источник сильного огня, который ты можешь использовать, где и когда хочешь, а вместо этого ты бродишь по округе и выискиваешь спички.

      В дальнейшем именно супруг делится со своей женой магией. Это считается весьма интимным процессом, ведь для передачи энергии необходим физический контакт. И многие мужчины в наше время весьма огорчены, если их женщины прибегают к иным источникам магии. Это сродни измене.

      Это ставит под сомнение не только силу мужчины, но и его репутацию в высших кругах.

      Ни для кого не секрет, что современные леди ищут себе пару, ориентируясь не на богатство, социальный статус или наличием власти в обществе, а именно на силу магии, которой обладает потенциальный жених. И тут даже происхождение и возраст особо не играют роли. Почему? Да потому что если у тебя есть хороший магический потенциал, то, независимо от того, что у тебя есть сейчас, всё это приумножится так или иначе.

      Сильная магия — это карьерный рост, возвышение среди аристократов, безбедная жизнь и многое-многое другое. Многие девушки с годами умнеют и понимают, что родительский капитал имеет свойство истощаться. И, чтобы обеспечить безбедное будущее, необходим дополнительный источник дохода. А супруг с сильным потоком энергии, который способен поделиться ею и с тобой… внушает как минимум уверенность не только в завтрашнем дне, но и в последующих десятилетиях.

      Оттого в академии частенько проводили турниры среди мужчин, дабы выявить сильнейшего. Уникальная возможность для магов зарекомендовать себя среди леди, а для леди присмотреть себе фаворита.

      У меня, правда, не было такой возможности. С самого детства между моей семьёй и королевским родом была договорённость, что я выйду замуж за наследного принца. Я даже не смотрела на других парней, так как не видела в этом смысла.

      Однако… кто мог предположить, что всё так обернётся? Вот он — мой супруг. Не побоюсь сказать, что он один из сильнейших магов в истории, но в этом-то и заключается первая проблема.

      — Вы можете даже не рассчитывать на то, что я буду давать вам свою ману, — отрезал герцог во время совместного ужина. — Мы супруги только на бумаге. Как и обещал, я выполню свою часть сделки, но прикасаться к вам я не намерен. Придётся вам, миледи, обойтись природной энергией из торговых палаток.

      После молодой человек усмехнулся, словно намеревался спровоцировать меня. Нагло высмеивал. Похоже, Эджил считает, что использование природной маны унизительно для замужней дамы. Я это чем-то особенным не воспринимаю. Мы не в том положении, чтобы смеяться над подобным.

      — Приемлемо, — холодно произнесла я, аккуратно поставив чашку с чаем на столешницу перед собой.

      Хоть я и старалась действовать как можно тише, стук фарфоровой чашки о стол эхом разнёсся по всему залу. Он казался огромным, мрачным, безлюдным и слишком тёмным. Казалось, что со всех углов на меня кто-то смотрит, а по полу пробегает десяток пауков, тараканов и других насекомых.

      Возможно, это не так. Лишь плод моего воображения. Однако, когда на весь зал горит лишь один подсвечник, а остальное — сплошная темнота… ассоциации возникают сами собой. Но я не намерена показывать эти эмоции Эджилу. Любое проявление слабины, даже элементарной брезгливости, может сыграть со мной злую шутку. Враг использует мои слабости против меня.

      — Как я уже говорила ранее, мне ничего от вас не нужно в этом плане, — продолжила, слегка промокнув губы салфеткой. — Напротив, я также предпочитаю минимизировать наши встречи, а от физического контакта вообще отказаться.

      — Однако не всё так просто, — перебил меня парень, раздражённо облокотившись на спинку собственного кресла. — Для начала, согласно брачному договору, мы обязаны проводить как минимум один приём пищи в сутки совместно. Невзирая на обстоятельства, чью-либо занятость, болезнь или неожиданные командировки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

      — Оу… — протянула я, удивляясь такому пункту. После того как прибыла в замок Воланд, мне ещё не представилась возможность ознакомиться с тем, что я якобы добровольно подписала. Становится даже интересно. — Что же ещё интересного есть в данном договоре? — спросила у герцога, вновь взяв чашку чая, и сделала небольшой глоток.

      — Хм… — протянул мужчина, оценивая меня. Словно не верил в то, что мне неведомы подробности. Поэтому он зашёл с козырей, наблюдая за моей реакцией. — Согласно брачному договору, мы обязаны консуммировать брак, — в тот момент моё лицо сумело сохранить безразличие, но рука предательски дрогнула, и я чуть было не выплеснула на себя немного чая. — Но, — продолжал Эджил, — данный обряд отложен до вашего совершеннолетия, миледи. И до того момента я буду искать, кого подкупить, чтобы консуммацию церковь засчитала действительной.

      — Неплохо, — довольно кивнула я, одобряя такую подготовку.

      — Однако жаль, что от совместных приёмов пищи так просто отделаться не удалось, — хмыкнул Эджил. — Я бы хотел проводить каждое свободное мгновение с леди Мэрит. Моя магия, мои силы, моя страна… всё это только для одной Мэрит.

      Ох, началось… Как же часто я слышу подобное в последнее время. И чем эта прекрасная Мэрит всех очаровала? Даже правитель соседнего королевства пал к её ногам. Но интересно, что же он такого в ней нашёл? Они ведь виделись от силы раз или два, при этом особо не общались. Даже парой слов не обмолвились, но уже такая одержимость ею.

      Если подумать, то у королевства Астрал, хоть оно и имеет не столь большую территорию по сравнению с остальными королевствами, весьма сильная армия. Войска оснащены как оружием, так и сильной магией. До того, как Эджил добровольно сдался, Астрал воевал за минеральные шахты с Эйдос. Более того, многие были уверены в победе именно королевства Астрал. Уровень их стратегии значительно выше, чем у Эйдоса. Некоторые даже считали, что на стороне Астрал сами демоны и они непобедимы. И на это были свои причины.

      Учитывая кровожадную историю Астрал, да и то, сколько страшных историй ходит об этих землях, мало кто сунется сюда. Местных жителей давно приравнивают к монстрам, хотя это полнейшая чушь. Ещё будучи ребёнком, я слышала легенды о том, что каждый житель Астрал пьёт кровь невинных младенцев и приносит жертвоприношения чёрным богам. Также говорили о том, что по ночам тут бродят души мёртвых, а также, что если ты услышишь, как дух произносит твоё имя, то в скором времени умрёшь.

      Должна признать, что, даже спустя столько лет, я всё равно вспоминаю эти легенды с замиранием сердца. Но вы только гляньте. Да, замок в ужасном состоянии, словно на него давно уже махнули рукой как слуги, так и сам хозяин. Однако люди здесь самые обыкновенные и столица, вернее, та часть, которую мне удалось увидеть, мало чем отличается от столицы Эйдос. Разве что выражение лиц у местных жителей весьма… грустное.

      Теперь это не королевство, а герцогство. И любопытно, что статус герцога Эджил получил благодаря тому, что сдался и опустил свой клинок добровольно. Нельзя в полной мере сказать, что он проиграл. Он сам выдвинул такое предложение, и королевство Эйдос не могло его не принять. Но именно это их теперь и сдерживает.

      Можно сказать, что этим статусом он сковал себе руки. Будем откровенны: для Эйдос Эджил, его люди и само королевство подобны больной мозоли, которую необходимо убрать, да вот только высока вероятность, что станет только хуже. Эйдос, после того как назначил Эджила де Воланда герцогом, теперь не имеет права нападать на «своего» вассала. Именно поэтому король подослал ту, кого не жалко, и кто способен спровоцировать мужчину.

      Меня.

      Я та, кто никогда не склонит голову перед мужчиной, даже если он отныне мой официальный супруг. Я сильна духом, умна, горделива и немного высокомерна. И высока вероятность, что стою на первом месте в списке тех, кого королевская семья ненавидит. Но и меня убрать не так-то просто. Какие бы поступки я ни совершала, не стоит забывать о том, что я дочь герцога Хэлстейн. Довольно влиятельного политика. Если меня просто так казнить, то обычный народ воспримет это как минимум с опаской. Да-да, мнение подданных для королевской семьи очень важно. Репутация аристократа — порой единственная вещь, которая у нас остаётся. И порой единственная вещь, которая способна спасти.

      Но что Эджил, что я для Эйдос — враги, от которых нужно избавиться любой ценой. И им нужна причина для этого. Чем же наша свадьба не причина? Вернее, они знают, что мы постараемся убить друг друга. Хм…

      Или не совсем…

      Как бы то ни было, если от меня избавится Эджил, это станет поводом для разрыва мирного договора. А если его лишат титула герцога, значит, его убийство не будет выглядеть как нечто ужасное. Скорее, героический подвиг во имя погибшей принцессы. Если же это он погибнет от моей руки, то, в идеале, меня отправят на виселицу. Убьют злодейку, которая посмела напасть на «друга» королевства.

      В нашей свадьбе намешано много политики, интриг, жадности, а также много лжи и жажды убить нас.

      Это понимаю я.

      Это понимает Эджил.

      Но при этом он влюблён в Мэрит… Хотя, какая разница? Каждый волен любить, что хочет. Я, например, люблю деньги, драгоценности и все блага этого мира.

      Кстати говоря…

      — Почему бы нам не перейти к нашим основным проблемам, герцог? — предложила я, мило улыбнувшись. — Например, когда вы предоставите мне отдельный особняк? Для начала будет вполне достаточно и трёхэтажного облагороженного здания. Также я бы хотела, как минимум десять личных служанок. Моя белоснежная кожа такая нежная, словно у младенца, и ей необходим особенный уход, а также ежедневный массаж. К тому же, мне бы не хотелось жить в столь ужасных условиях. Если вам как мужчине, который привык к военным походам и грязи, подобное приемлемо, то знайте: я отказываюсь. Я предпочитаю уют и чистоту.

      Эджил всё это время смотрел на меня так, словно перед ним сидела какая-то ненормальная. Даже его вечно хмурый и напряжённый лоб неожиданно разгладился от удивления. При этом я была спокойна и вела себя как обычно на светских беседах.

      — Миледи, — начал он. — Вы только прибыли в моё поместье, но уже ставите такие условия… Я, конечно, понимаю, что по документам мы женаты, но… это уже переходит все границы.

      — Вот как? — озадаченно округлила глаза, словно не понимала, о чём он говорит. — Неужели сам Эджил де Воланд не может оказать своей супруге столь незначительную услугу? Видно, слухи о ваших возможностях слегка… завышены.

      — Это провокация? — спросил парень, озлобленно усмехнувшись.

      — Всего лишь рассуждения невинной леди, — протянула я, отводя взгляд в сторону, продолжая игнорировать тот факт, что Эджил действительно начинал злиться. Его мана выплёскивалась наружу, сияя алым светом. Но я знаю: он ничего мне не сделает. Во всяком случае сегодня.

      — «Невинной»? Ха! — бросил он. — Боюсь, миледи, данный термин не подходит к вашей персоне. Да любой грешник в королевской тюрьме более невинный, нежели герцогиня Диана фон Хэлстейн.

      — Что ж… — озадаченность и слегка глупое выражение мгновенно исчезли с моего лица. Я демонстрировала исключительно холодность и истинное высокомерие. — Не забывайтесь, герцог. Вы ничем не лучше меня. Я бы даже сказала, что хуже.

      — Хуже? Я? Вы пытались убить невинную девушку! Причём не один раз! — грозно бросил он, ударив кулаком по столу. — Только чудом Мэрит выжила… Эта дева…

      — А вы пытались убить наследного принца королевства Эйдос, — парировала в ответ.

      — Не сравнивайте нас, — не сдавался он. — Я люблю Мэрит…

      — А я люблю деньги, власть и богемный образ жизни, — парировала в ответ. — Вот только ради своих прихотей и желаний я пыталась избавиться всего от одного человека, а вот вы заставили страдать целую страну. Всех поставили на колени и ради чего? Той, кого даже не знаете?

      — Я не намерен с вами это обсуждать, — грубо произнёс молодой человек. — Миледи, вам никогда не понять меня. В этом мире нет ни одного человека, которого бы вы любили. Более того, нет ни единого человека, который бы любил вас. Даже собственные родители с лёгкостью избавились от своей единственной дочери и отправили вас на верную смерть.

      — Эх… — устало вздохнула, отводя взгляд. — Любовь… как по мне, то её переоценивают. Мои родители отказались от меня, потому что хотели выжить сами. Винить человека за то, что он просто хочет жить, низко. Это наши инстинкты. И, да, их брак тоже по расчёту. Однако меня сейчас злит не то, что вы упомянули мою семью, а то, как вы возвышаете свои паразитические чувства. Они больше напоминают болезнь. Если «любовь» — это то, что заставляет людей забывать о долге и о том, кто они есть, то мне не нужны такие чувства. Предпочитаю вместо эфемерного и непонятного мне мира мир материальный с благородным звоном золотых монет.

      Под конец ласково улыбнулась, вновь переходя к первоначальной теме разговора. А именно: мои условия проживания на территории Астрал. Конечно, пришлось сделать вид, что я не заметила, как Эджил напрягся от моей улыбки. Уверена, он мог бы вечность говорить о том, насколько же он безумно любит Мэрит и что его чувства самые-самые. Мне, если честно, всё равно. Пусть любит. Три года и этот брак завершится. Но я при этом получу всё, что мне причитается.

      — Для начала, — заговорил Эджил, опуская веки, словно что-то вспоминал, — с особняком придётся повременить. Боюсь, что за нами всё это время будут наблюдать шпионы королевской семьи. Как за вами, так и за мной. Не считаете ли вы, что это идеальный момент, для того чтобы продемонстрировать совместную жизнь молодой женатой пары под одной крышей?

      — Допустим… — протянула я, нехотя соглашаясь с этим пунктом.

      — Касаемо служанок, то, так и быть… выделю вам троих.

      — Восьмерых, — мгновенно начала спорить.

      — Пятерых и не больше, — решил пойти на уступку, но при этом ярко-красная волна магии вновь окутала его тело. Да так, что даже глаза засияли алым и стали напоминать самые чистые рубины, которые только могут быть. Но лишь мгновение и они вновь стали чёрными.

      — Договорились, — улыбнулась я, принимая его предложение. Пять личных служанок? Неплохо. Могло быть значительно хуже. — Но я лично их выберу.

      — И последнее требование… — продолжил Эджил, поднимаясь со стула, и направился к выходу. — Вы теперь моя жена и хозяйка данного особняка, — усмехнулся он. — Почему бы вам самостоятельно не привести всё в порядок? Я буду вам весьма признателен.

      С этими словами мужчина покинул помещение, оставив меня одну.

      Эджил предложил мне самой заняться порядком в его поместье? Мне? Дочери герцога? Должна согласиться с тем, что муж мне достался ужасный. С одной стороны, он умён, силён, рассудителен, но, как только дело касается той малоизвестной дочери барона Мэрит, его словно подменяют.

      Но мне уже не впервой подобное видеть. И, если честно, всё равно, что он испытывает к той девушке. Сейчас главное — то, как исправить положение себе на руку. Исправлять то, что неизбежно, глупо и бессмысленно. Главное — то, как получить выгоду.

      И в этом я лучшая.

      — Что ж… — вздохнула я, элегантно промокнув белоснежной салфеткой губы и отложив её в сторону. — Раз надо привести поместье в порядок, значит, этим и займусь.

***

      Когда мне кто-то говорит о «любви», то единственная реакция, которую он, в итоге, видяи — это смех. При этом все в основном говорили о неземной любви к Мэрит Айдж. Говорил мой бывший жених наследный принц королевства Эйдос, сводный брат, это же говорит мне муж… И все влюблены в эту невинную и миловидную девушку, но разве это не странно?

      Я не верю в любовь. Есть только твои желания и то, чего ты хочешь добиться. Любовь — это иллюзия, за которой мы скрываем свои истинные цели, стремления и потребности. То, что описывают в книгах и сказках, — не что иное, как миф. Реальность совершенно иная.

      Мои родители никогда не любили друг друга. Их брак основан исключительно на политике и бизнесе. Да и вместе они были всего один раз для одной лишь цели — зачатия ребёнка. Родители ждали мальчика, который унаследует герцогство, однако у них родилась дочь, что помешало многим планам.

      Второго ребёнка заводить они не желали. Да и не факт, что со второго раза родится мальчик. А так как по законам королевства Эйдос унаследовать титул и земли может только мужчина, было принято решение усыновить подходящего мальчика, с которым есть более-менее близкие кровные узы.

      Хотя это и странно, но такой ребёнок появился, когда мне было двенадцать. Его отыскали в приюте. Он был дальним родственником семьи Хэлстейн, так что с усыновлением проблем не возникло. Меня же практически с рождения готовили к тому, чтобы стать невестой наследного принца, а следовательно, и королевой.

      Не помню, когда я поняла, что моя жизнь уже расписана на долгие годы вперёд. Наверное, когда мне было четыре, и я впервые увидела наследного принца. Мне его так и представили: «Это твой будущий муж. Учись и трудись, для того чтобы стать ему достойной парой».

      И я училась. У меня не было детства, в отличие от других детей. Им пришлось пожертвовать ради знаний, умений и навыков, которые позволили бы выжить и добиться успеха в высшем обществе. Но я об этом не жалею. Так как я не обладала магией, эти знания стали моим оружием и щитом. В академии я была лучшей. Да даже сейчас не найдётся никого, кто смог бы затмить меня. Однако… кто бы мог предположить, что всё так обернётся?

      «Любовь победила»? Чушь! Я никогда этого не признаю!

      Я злилась от осознания того, что проиграла какой-то серой мышке. Малоизвестной девушке, у которой мало того, что нет ни капли власти, возможностей или хотя бы таланта, так ещё и внешность средняя. Но именно ей я и проиграла. Я — Диана фон Хэлстейн!

      Я не признаю поражения. Не желаю его признавать. И если бы не тот сон, в котором всё предстало в виде спектакля или кукольной игры, я бы… так и не успокоилась.

      Видеть собственную смерть никому не пожелаешь, но, как ни странно, это немного отрезвляет. Я до сих пор зла, но сумела взять эмоции под контроль. Как ни посмотри, а что-то общее у нас с Эджилом есть. И то, что он так помешан на Мэрит, так же можно использовать.

      Пришлось принять тот факт, что я не стану женой наследного принца, но разве именно он мне нужен? Конечно, нет. Мне нужно то, что стоит за ним. А вернее, за его титулом. Мне нужны деньги и возможности, которые он дарует. Если подумать, сразу же после свадьбы принца большинство советников начнут интересоваться наследниками. Продолжение рода для королевской семьи стоит на первом месте. Вот только я… терпеть не могу детей.

      Да. Меня они раздражают. А сама мысль о том, что в моём теле будет расти и развиваться другая сущность… вызывает ужас, отторжение, и ребёнок ассоциируется с паразитом. Вообще удивляюсь тому, как моя мать пошла на это. И понимаю, почему она отказалась рожать второго ребёнка.

      Теперь же, потеряв статус невесты кронпринца, я могу вздохнуть с облегчением. Хотя… не совсем.

      У меня есть шанс изменить наш с Эджилом конец в этой истории. Я исполнила условия нашего договора. Мы живём под одной крышей, но видимся лишь раз в сутки во время ужина. Да и то по большей части молчим. Просто едим, потому что должны. Мне неизвестно, чем он занимается. Он не интересуется моими делами. Мы даровали друг другу полноценную свободу, и Эджил это ценит. Во всяком случае я могу судить об этом по деньгам, украшениям и нарядам, которые он каждый день мне выделяет.

      Таково было моё условие. Я не хочу ни в чём нуждаться. И этого мне более чем достаточно.

      Можно было бы так прожить все три года, даже не пересекаясь, однако никогда не стоит забывать о шпионах, которых в бывшем королевстве Астрал теперь более чем достаточно. Не побоюсь сказать, что практически все слуги — шпионы, разве что только от разных сословий и из разных подразделений. Наша пара довольно знаменита. Многие ждут, когда кто-то из нас не выдержит и допустит ошибку. Либо я, либо он.

      Королевству Эйдос нужна причина для вторжения. Однако время идёт, а мы продолжаем жить так, словно ничего не произошло. Из этого следует лишь одно — рано или поздно шпионы устанут ждать и попытаются сами кого-нибудь спровоцировать. Слухи, интриги, подставы, лицемерие и ложь… Но это ещё цветочки.

      Уже через несколько недель мне стали доносить забавные сплетни. И именно мои служанки. Было забавно наблюдать за тем, как они стремятся получить моё расположение. Улыбаются, нахваливают мою красоту, вкус и положение, поливают грязью всех моих врагов, а после как бы невзначай говорят, что у герцога Воланда есть любовница. И не одна. Да и наследник растёт. И, как только тот научится говорить, от меня избавятся.

      Забавно, не правда ли?

      Интересно, что же говорят обо мне герцогу? Однако нам плевать на слухи, даже если это чистая правда. Мы с самого начала договорились о том, что каждый из нас волен делать всё, что захочет. Даже если у него десяток любовниц, которые все беременны и вот-вот родят ему наследника, меня это не касается.

      Три года и весь этот спектакль кончится.

      Но и такая мирная жизнь не могла продлиться долго. Наши враги устали ждать. И решили слегка «подтолкнуть» нас к действию. Я не знаю, связан ли с этим Эджил, но мне в еду был добавлен яд, который я успела заметить благодаря потемневшей серебряной посуде. Трудно сказать, действительно ли меня хотели убить или это лишь предупреждение, но факт остаётся фактом.

      Тогда я решила исполнить последнее предложение Эджила, а именно: использовав деньги и титул герцога, действительно «прибралась» в особняке.

      Как?

      Всё просто. Уволила всех, кто мне не нравился и кого не успела, как следует, проверить. Мне нужно было узнать, чего они стоят. Кто из них верен? А если верен, то кому именно? Кто заслан сюда с недобрыми намерениями? Вопросов так много, но времени мало. Чем быстрее и резче я буду действовать, сбивая противника с толку, тем больше вероятность того, что они допустят ошибку.

      Хотя таким образом можно выявить не только врагов.

      — Госпожа, умоляю вас, я не могу потерять эту работу! Я не могу лишиться её! — молила юная девушка, которой на первый взгляд было лет двадцать.

      Пока я пила чай, она стояла на коленях, опустив голову, и не переставала плакать. Худая, с тёмно-русыми волосами, спрятанными за косынкой, видно, что недоедает и мало спит. На сухих и потрескавшихся ладонях множество мозолей, говоривших о том, что она не боится тяжёлой работы, и, скорее всего, в её обязанности входит стирка.

      — Как тебя зовут? — поинтересовалась я у девушки, сохраняя полное безразличие к её слезам.

      — Сюзи, моя госпожа, — представилась служанка.

      — Сколько тебе лет? — продолжала задавать ей вопросы.

      — Двадцать, — ответила она, так и не поднимая головы. Что ж… как я и предполагала.

      — Ты ещё молода, — отметила. — Сможешь найти другую работу.

      — Нет! — воскликнула она, вновь начиная плакать. — Я не могу! Я… Я!.. — она словно хотела что-то сказать, но боялась себя выдать. Боялась раскрыть правду.

      — Говори, — приказным тоном произнесла я, ставя чашку перед собой на белоснежный столик.

      — Да… — кивнула она, после чего тихо пояснила. — Матери тяжело растить ребёнка одной. А если я лишусь этой работы, то… моего сына могут у меня отнять. Я… я не выживу без него, моя госпожа. Прошу вас! Не увольняйте меня! Сделаю, что угодно. Вынесу любую сложную работу, но только не… увольнение.

      — Сын? — это было неожиданно. — Сколько ему?

      — Четыре года, — ответила Сюзи.

      — А отец ребёнка? — спросила у девушки, на что та лишь отрицательно покачала головой. Ясно. Родить, будучи не замужем, уже считается чем-то постыдным, а она к тому же была несовершеннолетней… Да, работа ей действительно нужна, словно воздух. — Что ж… я могу предоставить тебе работу и буду платить достаточно, чтобы ты и твой сын жили хорошо.

      — Ах! Моя госпожа! — радостно воскликнула девушка, поднимая голову и смотря на меня так, словно перед ней в кресле сидит божество, а не человек. — Спасиб!..

      — … но!.. — перебила её. — Я не могу тебе доверять. Как я это сделаю, если не доверяю своей служанке?

      — А? Но… я… — растерялась Сюзи. — Как мне заполучить ваше доверие? Я всё сделаю!

      На этот её вопрос я лишь задумчиво отвела взгляд в сторону. Если чего-то хочешь, то ты должен быть готов дать что-то взамен. Таково правило жизни. Да и бесполезных людей я рядом с собой не держу. Зачем? Не вижу в этом смысла. И, похоже, Сюзи это поняла.

      — Моя госпожа, — начала она, понизив голос, словно боялась, что её услышат. — Я слышала разговоры прислуги на кухне. Говорят, что на днях Его Светлости в постель была подброшена ядовитая змея. Также на него готовят покушение. Рядом с особняком со стороны покоев герцога была замечена тень. А стража проверила обнаружила на земле нагрудный значок с символом «Одинокого Пера».

      — Наёмники… — поняла я, что это за знак.

      Но это слишком очевидно. Такими простыми фокусами герцога не убить. Змея? Забавно. Подброшенные символы наёмных убийц? Даже мило. Не удивлюсь, если где-то там, в зарослях за особняком, стражники найдут письмо или любое другое «доказательство», которое заставит всех вокруг думать, что это моих рук дело.

      Особенно змея. Ведь именно так я пыталась избавиться от Мэрит Айдж. Хотя убийство это слишком громко сказано. Так… припугнуть. Но неужели они думают, что это мой почерк преступлений? Дилетанты. Уверена, и герцог это понимает.

      Да и символ наёмников… Ни один истинный наёмник не будет столь наивным и неопытным, чтобы его заметили, так ещё и намеренно оставлять доказательства против себя. Тем более наёмники «Одинокого Пера».

      — Есть ещё, что ты можешь мне рассказать? — спросила я у Сюзи.

      — Я… — нахмурилась она, не зная, стоит ли говорить это, но, заметив мой пристальный взгляд, всё же решилась поделиться своими подозрениями. Ей есть, что терять. А доверие заслужить очень трудно. Особенно у меня. — Каждый раз я замечала одного и того же человека. И… он часто уверял, что во всех этих деяниях замешана… моя госпожа.

      — Уверял? — переспросила я. — И откуда же такая уверенность?

      — Но… — растерялась Сюзи, а после заговорила ещё тише. — Символ наёмных убийц так же нашёл он.

      — Вот как? Интересно…

***

      Сказать, что после этого я стала доверять Сюзи? Разумеется, нет! Однако я всё же не уволила её. Лишь предоставила отпуск на какое-то время, чтобы остальная прислуга ничего не заметила. Мне пришлось расспросить Сюзи как можно тщательнее. Также побеседовала с другими слугами, задавая им несвязанные друг с другом вопросы, тем самым сбивая с толку и добираясь до истины. Большинство служанок боялись попасть под очередное увольнение и не задумываясь говорили всё, что приходило в голову. Даже если это было лишь их мнение, догадка или неподтверждённая сплетня.

      Как бы то ни было, отметая лишнее, мне всё же удалось добраться до зёрнышка истины. А именно: отыскать веские причины для обвинения ученика дворецкого в попытках убить меня якобы при помощи герцога, сделав его главным подозреваемым.

      Но действовал он глупо, эмоционально, слишком открыто и неопытно. Оттого и попался. Парню всего восемнадцать. Занимал хорошую должность, и его ждало бы вполне неплохое будущее, если бы он был верен своим хозяевам. Но что-то пошло не так.

      Я не стала долго думать и просто уволила его. Большинство слуг прибегали ко мне, моля передумать. Некоторые бежали к герцогу, уверяя в моей неправоте и глупости, ведь они так верны семье Воланд. Но этот ученик дворецкого не сделал ни того, ни другого. Нет, он всё же явился, но тогда, когда этого делать не следовало. А именно: во время нашего с герцогом совместного ужина, на котором мы притворяемся «любящими супругами».

      В полной тишине, сосредоточившись только на еде, мы даже слегка вздрогнули, когда дверь в трапезный зал открылась, и в помещение буквально ворвался юноша, падая на колени перед Эджилом. Какой глупец! Ему нужно было воспользоваться моей добродетелью и уйти, как только представился шанс, но нет. Он остался. Более того, решил настроить герцога против меня. Прямо здесь и сейчас, пока мы были вместе.

      Что это? Очередная попытка спровоцировать меня? Или его? Это начинает раздражать, но иного выхода пока не вижу.

      — Ваша Светлость, прошу, выслушайте! — молил парень, на что я лишь равнодушно продолжила есть, словно то, что происходит, — лишь бессмысленный фон. Меня не касается. На это юноша только фыркнул и продолжил. — Вы должны остановить бесконечные бесчинства этой женщины!

      — «Этой женщины»? — переспросил Эджил. — Ты так говоришь о своей госпоже?

      — Она никогда не будет мне госпожой! — почти закричал парень. — И вы это прекрасно понимаете! Она… она увольняет всех ваших преданных слуг! Многие служили семье Воланд поколениями, и в их преданности нет сомнения, но эта женщина…

      — Повторяю ещё раз: она твоя госпожа, — холодно произнёс Эджил, при этом больше ничем не проявил своего возмущения. Так, чисто «для галочки».

      — Но она пыталась убить вас! Вы же видели неопровержимые доказательства! — всё же закричал парень. — Змея и знак наёмников… Вы не можете держать её возле себя! После всего, что она сделала… Она вообще не имеет права по земле ходить! То, как она издевалась над прекрасной Мэрит… Эта ведьма!..

      — Оу! — наконец-то произнесла я, откладывая столовые приборы в сторону, и с ледяной улыбкой взглянула на стоящего на коленях парня. — Мэрит… Теперь всё стало ясно. Так всё это сделано только для неё? И как давно вы знакомы с нашей идеальной Мэрит? Неужели так же в неё влюблены? Ещё один несчастный…

      — Я не!.. — начал парень, при этом лицо предательски исказилось от ненависти и отвращения ко мне. И хотя он осознал, что лучше ему промолчать, особенно в присутствии Эджила, было уже слишком поздно.

      — Что?.. — охнул тем временем герцог, понимая, что в этой истории всё значительно веселее. Более того, стоило ему услышать имя Мэрит, как он вновь изменился, становясь словно не собой, а кем-то другим. — Что тебя связывает с Мэрит?

      — Господин, это не так! — запаниковал он, замахав перед собой ладонями. — Это всё…

      — Должно быть, он безумно влюблён в неё, — продолжала я, с улыбкой наблюдая за учеником дворецкого. Ничего примечательного. Обычный юноша. Каштановые короткие волосы, невзрачная внешность и худое тело. Он действительно «обычный», но даже так посмел заглядываться на уже невесту наследного принца. — И на что же ты рассчитывал? Что, как только избавишься от меня, той, которая пыталась её убить, то тут же получишь внимание и любовь Мэрит? Или надеялся на то, что твои жалкие попытки сработают, и герцог погибнет? Тогда на твоём пути «любви» исчезнет один из сильнейших конкурентов?

      — ЧТО?! — закричал юноша, то бледнея, то краснея. — Это не так! Я…

      — Она бы никогда не посмотрела в твою сторону, — продолжала я. — Тебя для неё не существует. Ты ничто. Пустое место.

      — Замолчи, ведьма! — неожиданно разозлился парень, резко вскакивая на ноги. — Тебе никогда не понять истинных чувств! Мне не нужны слова и признание в любви! Я видел всё в её глазах! Я знаю, что она чувствует на самом деле! И она ждёт меня! Именно меня! Вот, что значит «любовь»!

      — Хах! — засмеялась я, прикрывая рот ладонью. — Вот и всё.

      И только после этого до ученика дворецкого наконец-то дошло, что он только что сказал с горяча, так и ещё в присутствии герцога. Эджил не стал что-либо говорить. Поднявшись со своего стула, он резко подошёл к юноше и, схватив его за горло, поднял над собой, словно лёгкую игрушку.

      — Ва… ша… Свет… лость… — хрипел парень, не в состоянии хотя бы раз вздохнуть.

      Он трясся, пытался вырваться, достучаться до Эджила, но тот его уже не слушал. Никто его не слушал. Всё тело Эджила покрыли алые молнии. Глаза вспыхнули красным и стали напоминать сверкающие рубины. А в руках возник нож. Самый обычный столовый нож, но именно он, в итоге, оказался в груди юноши.

      На руки, одежду и лицо герцога брызнула алая кровь, но он словно не замечал этого. Отбросил уже мёртвое тело от себя и посмотрел в мою сторону. Молнии стихли, но в глазах ещё горел алый огонёк. При этом я была спокойна и продолжала улыбаться. Холодно, расчётливо и самодовольно.

      Этот юноша хотел избавиться от меня при помощи герцога, но у него не получилось. Я же отплатила ему той же монетой.

      — Раз уж вы встали, — произнесла я, обращаясь к Эджилу, — то будете столь любезны, чтобы подать мне вон те аппетитные канапе?

      Молодой мужчина перевёл взгляд на серебряное блюдо, на котором, словно цветочки, были расставлены закуски на любой вкус. Секунда понадобилась герцогу на то, чтобы принять решение, после чего он взял блюдо окровавленной рукой. Той самой, в которой он ещё недавно сжимал нож и которой убил человека. Теперь он держал в ней блюдо с канапе и, слегка поклонившись, протянул в мою сторону.

жила де Воланда заиграла такая же улыбка, как и у меня. Мы улыбались, словно вели обычный для аристократов светский приём. Смотрели друг другу в глаза и прекрасно понимали, что это только начало.

      Даже если мы ранее и договорились сохранить жизнь друг другу ради собственной выгоды, то теперь понимаем, что не учли тот факт, что нас попытаются убить «наши» же люди.

      И вот же ирония… высока вероятность того, что теперь в мире, в котором каждый мечтает о нашей смерти, и только мы стремимся сохранить наши жизни. Иного выбора нет.

      Но удастся ли?

 Глава 2. Непредвиденные изменения в планах

      И вновь мне приснился странный сон, которому не было логического объяснения.

      Театральная постановка, которая была неким продолжением тому, что я уже видела в день свадьбы. И вновь это история о главной героине Мэрит, которая всё же обручилась с наследным принцем, а после и вышла за него замуж. И, казалось бы, что ещё надо? Враги повержены, друзья спасены, любовь найдена, и все счастливы. Живите в своё удовольствие. Разве не так всегда заканчивается любая хорошая история?

      Оказывается, нет. Не так.

      Мэрит вечно не может успокоиться, ведь она счастлива, а её друзья всё грустят и грустят. Нет им счастья без самой Мэрит. И это я говорю про моего сводного брата. Изначально после усыновления мальчика готовили к тому, чтобы он стал следующим герцогом Хэлстейн.

      На его обучение не жалели средств. Приглашали лучших учителей королевства. Даже принц порой не мог себе таких позволить. Также ему были предложены лучшие материалы для работы, лучшая комната, лучшие игрушки, лучшая одежда… Всё, что только можно, было наилучшего качества.

      По мнению моих родителей, именно в таких условиях и должен был вырасти достойный герцог. И всё с одной простой целью — чтобы он и сам стал лучшим. И я была уверена, что всё так и будет, но нет…

      В том сне я увидела то, чего совершенно не хотела видеть. В какой-то момент мой брат говорит Мэрит, что его всю жизнь никто не мог понять. Только она заглянула в самую глубину его сердца. И даже больше. Он не видит смысла своей жизни без неё. Поэтому решается на самый отчаянный поступок. После того как Мэрит выходит замуж за принца и становится королевой, он первый подал свою кандидатуру на должность… её личного наложника.

      Брат отказался от герцогского титула, потратил впустую столько лет суровой учёбы, растоптал гордость семьи Хэлстейн, оставив её лишь пылью в истории… и стал наложником королевы. Официальным любовником, который не имеет ни имени, ни фамилии, ни воли… Только покорно ждёт, когда его королева соизволит обратить на него свой взор.

      И я видела, как Мэрит входит в большую просторную комнату, где её на огромной круглой кровати с балдахином ожидает мой брат и соблазнительно улыбается, предвкушая продолжение вечера. И, как только она прильнула к парню, теряясь в его объятиях… проснулась я.

      Резко подскочила, хватая ртом воздух и буквально задыхаясь от шока и ужаса. Я не понимала, что это за сон, не знала, кто мне его послал, но в одном я уверена — это сбудется. И это худшее, что только может произойти.

      Из-за наиглупейшего поступка моего сводного брата семья Хэлстейн исчезнет. И всему виной эта назойливая Мэрит. Мне было всё равно на то, как она добилась столько мужского внимания. Мне было всё равно на то, как люди были одержимы ей. Даже наследный принц, а в то время уже король, смирился с тем, что у его единственной супруги будет наложник. И, возможно, не один.

      Хотя мне и сейчас плевать, сколько у этой всеми любимой Мэрит будет любовников. Однако меня злит то, как унизительно это отразится на моей семье. Я — Диана фон Хэлстейн. Герцогиня, чья история уходит на многие века вглубь истории. Именно наша семья была среди основателей королевства Эйдос. В наших жилах течёт кровь самих королей. И всё это мой бесполезный братец решил выбросить, словно мусор?

      Не позволю!

      Я не знаю как. Не знаю, получится ли. Но одного возлюбленного Мэрит всё же придётся потерять. И это будет мой братец. Плевать на бывшего жениха, рыцаря и мага. Их пусть забирает, но я не позволю уничтожить свой род. Род семьи Хэлстейн.

      На кону моя гордость.

      И для начала нужно отыскать то, что позволит вернуть глупому парню его трезвый ум. Ну, и, конечно, мне нужны деньги.

***

      Мне не хотелось задаваться вопросом, как именно Мэрит околдовывает всех. Возможно, это определённый вид магии, возможно, внутреннее обаяние, возможно, феромоны, а возможно, что я ошибаюсь, и она действительно особенная, и её действительно любят. Если это так, то у меня… проблемы.

      Но что, если мои догадки верны и столь пристальное внимание мужчин к ней неспроста? Какова вероятность того, что несколько мужчин одновременно влюбятся в юную девушку с первого взгляда? Так к тому же согласны делить её между собой, словно трофей. Даже в нашем мире, где для безумства есть буквально все условия, это как минимум ненормально.

      Но мне всё равно, если всех всё устраивает. Тем более, согласитесь, у меня и своих проблем достаточно. Влезать в чей-то треугольник… хм… квартет?.. В любом случае влезать в чьи-то отношения я не собираюсь. И даже сейчас признаю, что власть Мэрит уникальна. В каком-то смысле она мне даже помогает в вопросах с мужем. И, даже если бы брат продолжил питать к девушке тёплые чувства, но возглавил род Хэлстейн, я и слова бы не сказала.

      Почему меня так сильно заботит то, что собственные родители продали меня нашему врагу? Хм… ну, начнём с того, что я всё ещё жива. Более того, в официальном браке при сохранении статуса герцогини. И если один из наследников лишается возможности унаследовать титул, то, нет, его передадут не мне, так как я девушка, а моим ещё не рождённым детям, потому что наложники королевы своих детей иметь не могут.

      А так как я официально принадлежу к ещё одному другому роду, то есть считаюсь хозяйкой земель супруга, то мне как представительнице двух знатных родов придётся родить не одного наследника, а сразу двух. И, естественно, двух мальчиков. Первый, по идее, станет наследником рода Воланд, а второй продолжит род семьи Хэлстейн. Если же родится девочка, то ей организуют либо политический брак, либо замужество с обладателем сильного магического потока.

      Иными словами, меня сковывают по рукам и ногам, заставив стать этаким бесконечным производителем младенцев. Вечно кричащих, вечно плачущих, вечно сопливых младенцев. И начнётся Ад на моей земле…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

      Признаюсь, я не планировала прибегать к чему-либо. Единственный мой план — прожить с Эджилом три года в браке, а после развода получить компенсацию и оставшееся время жить, ни в чём себе не отказывая. Это был идеальный план, но, как видите, трудно достижимый.

      Трудно идти к миру, когда весь мир против тебя.

      И корректировать план пришлось буквально на ходу. Не было времени всё, как следует, обдумать, так как я не знала наверняка, когда мой драгоценный братец всё же надумает совершить столь чудовищную глупость. И для осуществления идеи мне была необходима незначительная помощь.

      — Моя госпожа, это я, Сюзи, — прозвучал голос девушки, после того как она постучалась в мои покои.

      — Войди, — разрешила я, с нетерпением ожидая девушку.

      Молодая служанка быстро открыла дверь и проскользнула в помещение. На ней был чёрный длинный плащ, который полностью прикрывал голову, так что разобрать, кто стоял перед тобой, было непросто. Никаких украшений или символики. Однако, стоило нам остаться наедине, девушка скинула плащ с плеч, раскрыв себя.

      — Ты принесла мне то, что я хотела? — спросила у Сюзи, теряя терпение, но всё ещё старалась сохранять самообладание.

      — Да, моя госпожа, — с улыбкой ответила она, после чего достала из незаметного кармашка юбки свернутый в несколько раз платочек. — Его было трудно найти, так что пришлось задобрить стражу несколькими бутылками качественного вина.

      — О расходах не беспокойся, — отмахнулась от её слов, дав понять, что возмещу все убытки, после чего приняла из рук служанки свернутый платок. Аккуратно раскрыла его на ладони и взглянула на предмет, который потребовала принести. А именно: символ наёмников «Одинокого Пера». Тот самый значок, который был недавно найден на территории поместья около покоев Эджила. — Прелестно, — довольно усмехнулась, понимая, что пока всё идёт так, как и должно быть. — Что ж… теперь пошли.

      После этих слов я так же потянулась к небольшому свёртку, который приготовила Сюзи. Развернув его, достала точно такой же чёрный плащ, который могли носить как женщины, так и мужчины. Ради нашей миссии мне пришлось отказаться на сегодня от излюбленных платьев и украшений, стоимость которых была всегда соизмерима со стоимостью небольшого королевства. Однако нечто дешёвое и безвкусное я отказывалась надевать. Прекрасно знаю, что достойна большего и без зазрения совести беру то, что пожелаю.

      Тем более, Эджил выполняет свою часть сделки и спонсирует меня в полной мере. Но сегодня лучше быть менее заметной. То место, куда мы идём, не назовёшь приличным в высшем обществе. Скорее, это то самое дно, на которое может опуститься каждый.

      — Ваша Светлость, — немного напряжённо позвала меня Сюзи. — А мы… ну… Может, мы кого-то предупредим? Или возьмём хотя бы одного рыцаря с собой? Я просто… Это опасно, моя госпожа.

      — Сюзи, раскрою тебе жестокую правду нашей жизни, — вздохнула я, после чего спокойно накинула плащ на плечи. — Наша жизнь, в принципе, состоит из одних опасностей. И если не идти на риск, то, в итоге, ты либо проживёшь жалкую и никчёмную жизнь в вечном страхе, либо встретишь столь же никчёмную смерть. Однако если будешь двигаться вперёд и не стоять на месте, то у тебя будет шанс всё изменить. Как ни посмотри, а удача и в самом деле предпочитает смельчаков. Не потому что они какие-то особенные, а потому что за ними интереснее наблюдать. Понимаешь?

      — Не совсем, — призналась служанка, которая вновь накинула плащ на плечи. — Но разве не будет смелее всё же позвать кого-то из стражников?

      — Не путай смелость с безумством, Сюзи, — гордо бросила я, предварительно проверив, что значок наёмников покоится у меня в кармашке. — Я не могу доверять рыцарям Эджила, так как ещё не проверила их. Кто знает, может, один из них и является наёмником?

      На это Сюзи лишь побледнела и плотнее натянула капюшон на голову, словно пыталась спрятаться. Умирать она точно не хотела, но теперь начинала бояться каждой тени и шороха. Похоже, я слишком запугала девушку, но… добро пожаловать в мой мир.

***

      Среди местных жителей Астрал ходит много историй о том, как тот или иной человек слышит голоса. Как я уже говорила ранее, многие воспринимают их за голоса духов, призраков или демонов, которых ни в коем случае нельзя слушать, иначе они приведут тебя к гибели.

      Но с годами я стала понимать, что если кто-то и причинит тебе вред, то это далеко не призраки, а сами люди. Во всяком случае убийцы имеют вполне себе материальную оболочку.

      Мы спокойно покинули территорию поместья под видом местных служанок. Сюзи знала, как вести себя со стражей, а меня особо не проверяли. Выйти намного проще, нежели войти. Сам же город мало чем отличался от того, в котором я жила ранее. Дома, улицы, постоянно прогуливающиеся и куда-то спешащие люди… Однако, помимо людей, в городе я заметила то, чего ранее никогда и нигде не видела. А именно: феи.

      Маленькие сверкающие разноцветными огоньками феи, которые парили в воздухе, периодически смеялись, играли друг с другом и выглядели, словно миниатюрные дети.       При этом я поняла, что этих фей вижу только я, остальные же их словно не замечают, но определённо слышат. Во всяком случае то одна, то другая фея подходит к человеку и нашёптывает что-то едва различимое.

      Тогда-то я и поняла, что феи — это и есть те самые духи, о которых говорят все вокруг. Вот только до того, как я успела их хорошо рассмотреть и расспросить об этом Сюзи, некоторые парящие детишки размером с ладонь обратили внимание на то, что я их вижу.

      — Она нас видит! Она нас видит! Кто она? Какая-то странная… — повторяли феи снова и снова. Причём так, словно ими двигал коллективный разум. — Почему она видит? Кто она? Кто она такая? Она видит!

      Как я поняла, видеть этих миниатюрных детей с крыльями я не должна, но всё же вижу. Они кружили вокруг меня, всё чаще спрашивая, почему я могу их видеть, однако ответа я дать им не могла.

      В академии магии мы изучали фей, как миф. Говорили, что этот народ давно покинул наши земли, но видеть их может лишь тот, кто заключил с феями контракт. Использовал одну или несколько фей в качестве магических питомцев. Это возможно для женщин, так как они лишены магии. А магические звери, феи и другие подобные существа — это самый что ни на есть истинный источник магии.

      Так сложилось, что в большинстве случаев именно женщины заключают договор с магическими существами. Те даруют им свою энергию, а взамен получают то, что хотят.       Мужчины как обладатели магии от рождения не могут заключать контракты с этими существами. Только в очень редких случаях, если их магия практически идентична и не вызывает отторжения у фей. Но для этого необходимо, чтобы сошлось множество факторов: уровень силы, стихия, мощь и так далее. Так что такой вариант также можно расценивать, как невозможный.

      И, чисто теоретически, я могла бы заключить с феями контракт, вот только… я этого не делала. Никогда. У меня нет магических существ в подчинении.

      Так вопрос… почему я их вижу? И как теперь с этим быть?

      Старалась их игнорировать. Они напоминали детей, а я их не люблю. Не выношу шум, крики и это вечное ребячество. Так что даже при особом желании и нехватке маны заключать контракт с феями я уж точно не буду. Но для них я стала словно новой игрушкой, которую они старались рассмотреть со всех сторон. То дёрнут за капюшон, то за прядь волос, то вообще один из мелких паразитов залетит ко мне под плащ, хихикая.

      Терпеть не могу детей.

      — Моя госпожа, всё в порядке? — поинтересовалась Сюзи, замечая, что я замедлила шаг. — Не потеряйтесь. Мы практически пришли.

      — Да, — отозвалась я, плотнее укутываясь в плащ.

      Феи же покинули земли людей. Ушли в своё измерение. И многие сожалеют об этом, так как представляют себе фей в виде изящных хрупких девушек, которые напоминают фарфоровых куколок. Их так и рисуют в учебниках, однако… как же природа порой обманчива. Лучше бы они и в самом деле исчезли, вернувшись в своё измерение. Либо просто исчезли.

      В какой-то момент я окончательно разозлилась и захотела схватить одну их этих назойливых мух, но… мне не сравниться с ловкостью феи. Только позабавила их тем, что не смогла держать эмоции под контролем. Их звонкий смех раздражающе звучал со всех сторон. Правда… он затих, когда мы с Сюзи наконец-то остановились.

      — Мы пришли, — прозвучал её голос.

      Неосознанно я облокотилась ладонью о стену здания, и… все феи разлетелись в разные стороны, словно убегая от меня. Не знаю, что именно их так напугало, но теперь мы были совсем одни. Без вечного писка и смеха.

      — А? — оглянулась. Никого не было.

      — Моя госпожа? — вновь позвала Сюзи, внимательнее присматриваясь ко мне. — Всё… хорошо? Наверное, для вас здешние призраки стали неожиданностью, но местные к ним давно привыкли. Просто не обращайте внимания.

      Решила не отвечать на совет девушки. Боюсь, сейчас мы будем говорить о совершенно разных вещах. В любом случае мне следует сосредоточиться на том, зачем я пришла. Путь был долгим и напряжённым. Но вот мы здесь. Стоим у невысокого одноэтажного здания с обшарпанными стенами, соломенной крышей и заколоченными досками окнами.

      Весьма… уныло. Однако, именно после того как я прикоснулась к стене, феи отстали от меня. Должно быть, здесь есть некая скрытая магия либо печать, защищающая от этих вредителей.

      — Ты уверена, что это то место? — всё же решила убедиться.

      — Они могут быть только здесь, — согласно кивнула Сюзи, но после неуверенно отвела взгляд в сторону. Хоть она и получила эту информацию, всё могло измениться в любую секунду. И она это осознаёт.

      В любом случае у меня нет больше времени на поиски. Не задавая более вопросов, постучалась несколько раз в деревянную дверь, ожидая, когда мне откроют. И долго ждать не пришлось. Всего несколько секунд и вот передо мной уже стоял высокий мускулистый мужчина средних лет с зачёсанными назад чёрными волосами и длинными усами.

      Мужчина скрестил руки перед собой, напрягая каждую мышцу, словно ещё мгновение и он не выдержит. Либо разорвётся на части, либо разорвёт меня. Сюзи уже дрожала, прячась за моей спиной. И я бы так же испугалась, но на это просто нет времени. Такие люди, как он, напоминают шакалов. Только покажи им хоть раз, что боишься, и ты… труп. Они питаются страхом. Но смелых, несмотря на их физический уровень, остерегаются. Так как до конца не могут понять, все ли козыри я вытащила из рукавов. Раз страха нет, значит, что-то ещё припрятано. Это заставляет их нервничать и быть более бдительными. Не переходить грань.

      Как, например, сейчас.

      — Отведи меня к своему главарю, — приказным тоном произнесла я, смотря наёмнику прямо в глаза.

      Мы какое-то время сражались взглядами, словно играли в «кто первый моргнёт». Вот только тут была игра, скорее, «кто первый отвернётся». И в этой игре я одна из лучших. Причина проста — с детства у меня тяжёлый взгляд, а голубой цвет придаёт холода, и чувствует себя неуютно. Я это знаю — я этим пользуюсь.

      — А кто спрашивает? — наконец-то отозвался он. Не отказал. Уже хорошо.

      — Клиент, — коротко произнесла ему.

      — Это не ответ, — недовольно бросил мужчина.

      — Это то, что тебе позволено знать, — сказала я, даже голосом не дрогнув.

      — Мне нужно доказательство, — немного занервничал мужчина, давая понять, что так просто до своего лидера не пустит.

      На это я достала знак наёмников «Одинокого Пера» и продемонстрировала его мужчине. Ничего не говоря, он забрал значок, исчезнув за дверью. Сюзи уже собиралась возмутиться, так как посчитала, что нас ограбили, но не прошло и десяти секунд, как дверь вновь открылась и грубый мужской голос произнёс:

       — Проходите.

***

      Я никогда прежде не связывалась с наёмниками. Слышала, что они способны на многое. Не только убить того, кто докучает, но и отыскать нечто… незаконное. К ним обращались мои родители, когда искали наркотическое вещество перед моей свадьбой. Кровь мёртвого дракона — ценный, но запретный ресурс. Даже спустя столько веков магию драконов не смогли обуздать и изучить в полной мере. Прибегать к ней опасно. Побочные эффекты невозможно предугадать.

      Например, безумные сны с предвидением. И если это действительно вещие сны, то мне необходима дополнительная сила.

      В здании, в которое мы вошли, казалось, нет свободного места. Практически с потолка до пола оно было заставлено различными предметами: ковры, книги, клетки для птиц, растения в горшках… Такое чувство, словно это склад или магазин, в котором царил полнейший бардак. Здесь так же были животные, которые свободно передвигались по помещению, и птицы, щебечущие где-то на книжных полках.

      Подождите… А разве эти птицы не считаются вымершим видом? Откуда они у наёмников? Хотя меня это не касается. Я всё равно не люблю животных. Все они для меня дополнительный источник грязи, разносчики инфекций и бесконечная порча моего имущества. Чего стоит шерсть, от которой практически невозможно избавиться.

      Дети и питомцы… те, кого я никогда в жизни не собираюсь заводить.

      Но все эти мысли отошли на второй план, так как нас наконец-то встретил молодой парень лет двадцати пяти. Высокий, с длинными волосами синего цвета, слабо завязанными на затылке в хвост, и озорной мальчишеской улыбкой. Очаровательный юноша. Вот только в его синих глазах я заметила азартный блеск. Игрок. Отец учил меня вычислять таких людей. Аристократы с таким блеском обычно много лгут, часто воруют, наживают сотни врагов, но при этом всегда могут быть полезными.

      Причина? Мы похожи. Мы понимаем лишь один язык в этом мире — язык денег. И это меня более чем удовлетворяет.

      — Какая честь! — воскликнул юноша, вскочив со своего места и низко поклонившись мне. — Сама герцогиня Диана фон Хэлстейн посетила моё скромное убежище! Чем же я заслужил столь редкого гостя? Могу ли быть вам чем-то полезен?

      — Даже не знаю, — холодно ответила я, скидывая с головы капюшон. В нём более не было смысла. — Может, для начала ответите, кто вас нанял? Попытка убить моего супруга… была весьма жалкой. Я думала, что наёмники «Одинокого Пера» профессионалы. Но, похоже, слухи… это просто слухи.

      — Ох, Ваша Светлость, прошу вас, не нужно! — театрально протянул мужчина, при этом провёл ладонью под глазами, словно вытирал слёзы. — Ваши слова столь обидны и приносят столько боли… Моё сердце этого не выдержит. Поверьте, — добавил он, тут же сбросив маску и став серьёзнее, — если бы «Одинокому Перу» была нужна смерть вашего драгоценного супруга, то он уже покинул бы этот бренный мир. А это, — молодой человек подкинул тот самый значок, с которым я явилась сюда, после чего поймал его и прямо на моих глазах призвал магию и сжёг его в ярко-синем пламени, — это подделка. Нет-нет, вас непременно хотят убить и довольно много личностей, но, уверяю, мы в этом не замешаны.

      — Тогда скажите мне, лидер наёмников…

      — Прошу, зовите меня Лейв, — улыбнулся парень, перебив меня.

      — Господин Лейв, — обратилась к нему. — Чья именно это работа?

      — Кто знает? — пожал он плечами. — Конкуренты? Однако, — в глазах Лейва сверкнуло что-то злобное и холодное, словно сталь, — мы долго работали над своей репутацией. Кто бы это ни был, он заплатит за такую… шутку.

      Это мне известно. Наёмники, особенно такие знаменитые, как «Одинокое Перо», имеют свой кодекс чести. Оттого они и популярны. И клиентов у них больше, чем звезд на небе. Во-первых, они никогда не бросят своего клиента. Кто первый заплатил, тот и прав. Остальное неважно. Во-вторых, если конкуренты начинают портить их «доброе» имя, то первое, что делает «Одинокое Перо», — избавляется от конкурентов. Полностью. Именно поэтому я прихватила с собой значок. Как доказательство.

      Конечно, я знала, что на Эджила напали не они. Но тот, кто напал, кто бы он ни был, в ближайшем будущем уже не будет моей проблемой. При этом мне даже не придётся платить за работу наёмникам.

      Но это не единственная причина, по которой я пришла сюда. Раз всё так сложилось, то почему бы не убить двух зайцев одним выстрелом?

      — Как я могу быть уверена в том, что это не вы? — холодно спросила у Лейва. — А если это не вы, то откуда мне знать, что мы не станем следующим вашим заказом?

      — О! Всё просто! — всплеснул он руками. — Вы будите ещё живы. Однако, раз наша честь задета, а вы пришли первой, то можете выкупить «данный заказ» раньше. В итоге, когда появится запрос, мы откажемся, так как он уже будет занят. Разве это не лучший для вас вариант?

      — Звучит слишком размыто, — хмыкнула я. — Любой заказ можно переиначить.

      — Ваша Светлость, откуда у вас такое недоверие к нам, к простым людям? — чуть ли не плача спросил Лейв, наклоняясь в мою сторону и прижимая ладонь к груди. — Неужели в прошлом «Одинокое Перо» смело вас подвести?

      — Меньше этого абсурда, — устало отмахнулась я. — Перейду сразу к делу. Сколько нужно вам заплатить, чтобы вы не просто не трогали меня и моего супруга, но и дали знать, если такой заказ… всё же появится?

      — Неприкосновенность и информация… — моментально просчитал Лейв. — Сто золотых за одного человека. Итого: двести.

      — А вы мерзавец. Эту сделку, кроме как «грабежом», назвать невозможно, — усмехнулась я, на что парень вновь поклонился.

      — Приму это за комплимент, миледи. Итак?..

      Не дожидаясь последующих его слов, достала из внутренних карманов два небольших мешочка с золотыми монетами, после чего швырнула их на стол.

      — С вами так приятно иметь дело, — улыбался он, хватая золото и пряча в выдвижном ящике. — Могу ли я ещё чем-то помочь?

      — Моя госпожа… — прошептала Сюзи, явно уже не в состоянии здесь находиться, но я проигнорировала её.

      — Как ни странно, да, — так же улыбнулась наёмнику, предпочтя играть по его правилам. Он неожиданно занервничал, но старался не подавать виду. — Я ищу отворотное зелье. Наивысшего качества. Сколько оно будет стоить?

      — Отворотное зелье? — удивился Лейв. — О, моя прекрасная герцогиня! Неужели есть некий обезумевший от любви к вам поклонник? Или, возможно, вы испытываете запретные чувства, будучи замужней женщиной? — на это я лишь слегка приподняла бровь, словно спрашивала у наёмника, в своём ли он уме. Поэтому Лейв вновь перешёл к делу. — Вам же известно, что приворотная и отворотная магия внесены в список запретных? Такое зелье незаконно, а значит… стоить оно будет дорого.

      — Сколько? — прямо спросила.

      — Двести золотых, — мгновенный ответ.

      — Что?! — ахнула Сюзи, услышав цену. — Мы сейчас столько же заплатили за жизни двух людей! И теперь столько же за одно зелье? Это возмутительно! Вы вор!

      — Но что поделать? У меня жена и трое голодных детишек, — вновь заплакал Лейв.— Мне нужно о них заботиться. А также о хромой бабушке. Как я смогу купить ей лекарства? Если бы не это… то я бы… никогда…

      — Ох… — протянула Сюзи, тут же испытав сочувствие к симпатичному молодому человеку. Эта девушка явно… немного глупая.

      — Спокойно, Сюзи. Нет у него жены, детей и уже тем более бабушки.

      — Ну-ну, я ещё молод, — тут же подмигнул мне парень. — Вполне возможно, что они скоро появятся.

      На это я лишь бросила на него полный безразличия взгляд, после чего обратилась к Сюзи, зная, что нужная часть денег припрятана у неё. Вообще-то я взяла намного больше, не зная, с чего начнутся торги, но всё вышло не так уж и плохо.

      К тому моменту, когда я достала мешочки с монетами, Лейв поставил на стол небольшой пузырёк с бордовым зельем на один глоток. Мне даже показалось, что это кровь, но наёмник заверил — это именно отворотное зелье. То, что я ищу.

      — Только учтите, — пояснил напоследок парень. — Оно сработает только в том случае, если любовь вызвана искусственно. Если же чувства настоящие, зелье не сработает.

      — И какой от него толк, если оно бесполезно? — спросила у Лейва, взяв зелье в руки.

      — Оно не бесполезно. Просто, если чувства настоящие, необходима магия совершенно иного уровня. Но боюсь, что после этого человек станет… полностью безэмоциональным. Но, если необходимо, я и это могу организовать.

      — Нет, — отказала, пряча зелье во внутреннем кармане плаща. — Обойдёмся пока без этого. На этом я… А?

      Не успела договорить, как почувствовала в ногах что-то тёплое, мягкое и… живое. Подняв глаза, увидела… кота. Довольно необычного и крупного кота. С яркой окраской. При этом кот смотрел на меня так пристально и пронзительно, словно стремился запомнить.

      — Кот?..

      — Это тигрёнок, — пояснил Лейв, неожиданно начиная нервничать. — Это… священный зверь. Довольно редкий и дорогой. Не желаете ли?..

      — Нет, — оборвала его, сделав несколько шагов назад. — Терпеть не могу животных.

      Однако этот зверь словно не услышал моих слов и направился в мою сторону, сокращая расстояние. От этого Лейв уже не просто занервничал, а побледнел и вспотел. Старался улыбаться, сохраняя спокойствие, но… не получилось.

      — Священные звери… сами выбирают себе хозяина. И, раз уж вы у нас теперь «постоянный» клиент, так и быть: он теперь ваш.

      — Я сказала: мне он не нужен, — развернулась к выходу. — Пойдём, Сюзи.

      Не дожидаясь согласия, я гордой походкой направилась к выходу. Никто не смел меня задерживать. Хотя Лейв и пытался что-то сказать о связи со священными магическими зверями. Это неважно. То, что меня интересовало с самого начала, у меня уже есть. Теперь осталось вернуться в поместье Воланд до начала ужина.

      Иначе у супруга будет много лишних вопросов.

Глава 3. Приглашение

      Возвращаться в поместье герцога оказалось не менее трудно, чем добираться до места нахождения наёмников. И основной проблемой были феи, которые буквально мелькали перед глазами, словно сумасшедшие.

      Чем больше я стремилась их игнорировать, тем сильнее они старались привлечь моё внимание. Кто-то кричал, кто-то пел, кто-то смеялся, кто-то предпочёл просто тыкать в меня пальцем, кто-то просил поиграть с ним, а некоторые и вовсе прибегли к магии, словно демонстрировали свои возможности.

      Как оказалось, феи — те ещё шутники. Они с лёгкостью могут изменить погоду на небольшой территории. Вот оно солнышко и лёгкий весенний ветерок — а вот уже через мгновение лютый холод и метель, которая чуть ли не сносит тебя с ног. При этом каждый раз феи, наблюдая за реакцией людей, смеются и веселятся, наслаждаясь процессом.

      Однако мне удалось заметить кое-что странное: стоило мне прикоснуться к тому или иному зданию, как феи отходили от меня, стараясь держаться подальше. Позже я заметила на стенах зданий некие узоры, которые изначально приняла за причудливую роспись ради красоты. Узоры были ни на что не похожи и не имели ничего общего. Они шли сверху донизу вдоль всех стен. Но только потом, когда в очередной раз после прикосновения к этим узорам феи отлетели в сторону, мне стало любопытно.

      Расспросив Сюзи, я выяснила, что это старинные руны, которые оберегают людей от призраков. Иными словами, оберегают их от фей. При этом кто именно придумал данные руны уже никто не помнит. Их просто по традиции наносят на новые здания. Но, как оказалось, у всего есть смысл.

      Именно по этой причине феи не могут преодолеть барьер зданий. В академии нам рассказывали, что раньше, чтобы фея заглянула к тебе в дом, её обязательно необходимо пригласить. Но это было сказано вскользь, так что я даже забыла об этом факте, но теперь, видя всё собственными глазами, понимаю, в чём причина.

      И знаете, что? Эти вечно смеющиеся крылатые детишки никогда не получат приглашения от меня. Как только пересекла ворота поместья, феи разбежались в разные стороны, при этом разочарованно простонав.

      А ведь кто-то действительно считает этот возмутительный кошмар… милым.

      Я вернулась в комнату, предварительно попросив Сюзи подать мне через полчаса чаю. Необходимо отдохнуть и подумать о том, как следует действовать дальше. До начала ужина оставалось ещё как минимум полтора часа, так что времени было предостаточно.

      Устало зашла в свою спальню и принялась развязывать узелок на груди, чтобы стянуть тяжёлый плащ, который успел побывать и под дождём, и под снегом, и под бушующим ураганом… В такой момент казалось, что вариант с призраками не так уж и плох. Они просто пугают, но не вредят. А теперь мою одежду можно разве что выкинуть.

      — И как прошла прогулка по городу? — неожиданно услышала мужской голос с другой части комнаты.

      Так как уже вечерело, я увидела лишь затемнённый человеческий силуэт. Без деталей. Однако уже по голосу и действительно угрожающему алому свечению в глазах можно было понять, кто поджидал меня всё это время.

      — Герцог… — произнесла я, сохраняя в голосе полное спокойствие.

      Как оказалось, он всё же заметил моё отсутствие, а теперь был… недоволен? Зол? Не знаю, ведь мы с самого начала договаривались о личном пространстве друг для друга. Он не влезает в мои дела — я не влезаю в его. Разве не ради этого был составлен договор? Или же он предпочитает держать всё под контролем? Будет интересно его послушать.

      — Я просил не обращаться ко мне так, — предупреждающим тоном произнёс мужчина, после чего щёлкнул пальцами. Все магические источники света разом вспыхнули. Теперь мы отчётливо видели друг друга. — Ну, так?.. — вновь протянул он, улыбаясь, но глаза продолжали сохранять жестокость и безразличие одновременно. — Как дела у наёмников?

      — Вы следили за мной, Ваша Светлость? — прямо спросила я. — Это нарушает наше соглашение.

      — Нет, я не следил, — ответил он, поднимаясь с кресла, после чего медленно направился ко мне. — Однако я сам намеревался отправиться к «Одинокому Перу», чтобы задать несколько вопросов. Но, видно… меня опередили. Знак наёмников благополучно исчез. Не составило труда догадаться, кто мог его забрать и зачем.

      Хм… Он меня подозревает? Возможно ли, что он думает о том, что это я наняла «Одинокое Перо»? А забрав их знак, лишь заметала следы. Любой бы так подумал. Всё указывает на меня. Тем более, с самого начала это и было целью преступников. Спокойно смотрела на герцога, дожидаясь того момента, когда он выдвинет свои обвинения. Также думала, что предпринять. С его стороны нападать на меня будет глупо, но мужчинам свойственно совершать глупости особенно под действием эмоций. В этой ситуации любое сопротивление с моей стороны, скорее, спровоцирует ещё большее противостояние.

      Мне необходимо быть объективной. Сражаться с Эджилом невозможно. Не с моими способностями, возможностями и не в этой ситуации. Единственное моё оружие — слово, но сомневаюсь, что я смогу его применить, когда он в столь возбуждённом состоянии.

      — Ну? — спросил молодой мужчина и остановился в метре от меня, но всё же сохраняя личное пространство. — Что сказал Лейв, лидер «Одинокого Пера»?

      Оу… Так он не обвинять меня пришёл, а просит поделиться с ним информацией? То есть это я преждевременно сделала выводы? Хотя винить меня тут не за что. Когда такой высокий, рослый мужчина смотрит на тебя так, словно может убить в любую секунду, инстинкты самосохранения дают о себе знать довольно скоро. Но всё же Эджил держит своё слово. Я слышала о нём подобное и раньше.

      Никто и никогда не заключал контрактов и договоров в письменном виде с семьёй Воланд. И причина тому — то, что всегда было достаточно всего лишь одного их слова. Если они что-то пообещали, то непременно исполнят обязательство. Естественно, до той поры, пока и другая сторона выполняет свою часть сделки.

      И, хоть я это знаю, никогда не будет лишним приготовить себя к худшему. Сейчас он разумен, адекватен, серьёзен, но кто знает, что может произойти после простого слова «Мэрит»?

      — Это не они, — произнесла я, устало присаживаясь в ближайшее кресло. — Однако, кто бы это ни был, теперь это не наша забота.

      — «Одинокое Перо» предпочитает расправляться с теми, кто портит их репутацию, — согласно кивнул Эджил, понимая, что именно этого и следует ожидать.

      — Не знаю, о какой репутации наёмников может идти речь, — высокомерно начала я. — Однако мне пришлось потратиться и выкупить нас с вами.

      — Выкупить? — нахмурил герцог густые тёмные брови.

      — Заказ на наше убийство, — пояснила ему.

      — Они, конечно, лучшие из лучших, но «Одинокое Перо» — не единственная группировка наёмников на континенте, — заметил Эджил, тем самым дав понять, что я лишь зря потратила деньги.

      — Также они предоставят мне информацию, если такой заказ всё же поступит. И скажут, от кого именно он поступил.

      — А вот это уже выгодное вложение, — неожиданно усмехнулся Эджил.

      — Кстати говоря, так как я заплатила и за вас тоже, то буду весьма признательна, если вы вернёте мне часть выплаченной суммы, — тут же указала на то, что платить за его жизнь просто так не собираюсь. Но это Эджил лишь с усмешкой фыркнул что-то о том, что иного и не ожидал. После чего громче добавил:

      — У меня также для вас есть новости, миледи, — после того, как я вопросительно посмотрела на герцога, он продолжил: — Нам пришло приглашение на бал, который пройдёт в королевском замке Эйдос.

      — Хм…

      А вот это действительно нечто новое, но при этом и не столь уж и неожиданное. Можно было спокойно предположить, что наши противники устали ждать. Они посылали шпионов, пытались спровоцировать нас, возможно, даже убить, но всё потерпело крах. А мы, как ни странно, нашли то, что устроит каждого и… живём.

      Именно это нервирует всех. Известий о чьей-либо смерти как не было, так и нет. Поэтому необходимо убедиться лично, а возможно, и предпринять что-нибудь ещё.

Бал — уникальная возможность и проверить, и спровоцировать каждого из нас. Если Эджил будет как минимум не в себе после встречи с Мэрит, то я… Чего уж скромничать? Я была невестой наследного принца. Следующей королевой! Той, кто должен был править целым королевством! Желающих стать моими подружками или хотя бы войти в постоянную свиту поддакивающих теней … их было так много, что очередь заходила за горизонт. А я лишь указывала пальцем: «то хочу», «то не хочу».

      А теперь вся эта свора жалких и никчёмных гадюк, которые сами по себе ничего не представляют, будет насмехаться надо мной. Считать себя лучшими. Лучшими лишь из-за того, что я не добилась того, к чему меня готовили всю жизнь.

      — О, да… — протянула я, после чего на губах заиграла ледяная улыбка. — Я так понимаю, у нас даже времени на принятия решения нет, верно?

      — Верно, — кивнул Эджил. — Бал будет длиться три дня, как это принято в высших кругах. И начинается он завтра. Так что сегодня, думаю, мы пропустим наш ежедневный ужин, — предложил герцог. — Необходимо начать готовиться к поездке уже сейчас.

      После этих слов Эджил направился к выходу, решив покинуть комнату и оставить меня одну. Но я всё же не могла отпустить его просто так. Мне нужна уверенность. Уверенность в том, что этот мужчина сможет действовать разумно. Мы идём добровольно в логово голодных гиен. Никто не протянет нам руки помощи. Готов ли он?

      — Ваша Светлость, — обратилась к нему, вставая с кресла. — Вы… справитесь? ...