Angel Delacruz Путеводная звезда. Том III

Глава 1

Трап с мягким шипением медленно опустился, открывая проход в темную и глухую ночь. Сразу стало слышно, как за бортом завывает метель. Несколько порывов холодного ветра даже попробовали выбить тепло из комфортного салона, при этом слегка покачивая машину.

Погода словно по заказу – кажется еще чуть-чуть, и понесется по небу гон Дикой Охоты. И едва мы с Самантой подошли к проему выхода, как в лицо дохнуло стылым ветром и колким снегом, отчего я слегка поморщился.

Весьма, надо сказать, подходящая ночь для ритуала.

Конвертоплан приземлился во дворе усадьбы Юсуповых-Штейнберг, прямо перед широким крыльцом. Но метель настолько плотная, что стены здания едва видны за снежной пеленой. Правда, высокие двери парадного входа распахнуты, открывая путь в освещенный холл усадьбы. Единственное яркое пятно в ночи – словно маяк, с заметными на светлом фоне силуэтами фигур воинов почетного караула. Даже не маяк, а как будто портал, ведущий из царства неприветливой ночи в гостеприимное тепло света.

Задержавшись перед тем, как шагнуть вперед, в ночь, я скользнул взглядом по угадывающимся за снежной пеленой очертаниям фасада здания. И на пару мгновений рухнул в омут воспоминаний.

Совсем недавно – меньше, чем полгода назад, когда на улице еще стоял август месяц, я прибыл сюда впервые. Гость из другого мира, совершенно не понимающий, что вокруг происходит и как на все это реагировать. Тогда в усадьбе меня встретили откровенно недружественно настроенная княгиня Анна Николаевна, а чуть позже ее показательное недружелюбие разбавила показательным же презрением юная княжна Анастасия.

Как много всего с того времени изменилось.

Анна Николаевна – после падения в бездну, после лишения титула и тюремного заключения, уже обосновалась в Высоком Граде, многократно возвысившись и став главой национального клана Разумовских.

Анастасия сейчас находится там же, и она тоже уже княгиня – и глава национального клана Юсуповых. И, кроме всего прочего, Анастасия уже примеряет на себя корону неофициального титула королевы Юга.

Кто бы мог подумать, что они обе, будучи единственными совершеннолетними членами слабого и марионеточного, искусственно созданного имперского княжеского рода, вдруг станут главами противоборствующих ранее, а теперь объединившихся в союз сильнейших в Вольнице Юга России национальных кланов. Кто бы мог подумать, что обе они за столь короткое время приобретут невероятную силу и влияние не только в Вольнице, но даже более того – в союзе двух кланов возглавят одну из основоопределяющих политических сил Восточной Европы.

Но сколь невероятен оказался неожиданный взлет Анны Николаевны и Анастасии, это все же меркнет по сравнению с тем, что случилось со мной. Потому что я, незадолго после того, как первый раз поднялся по этому самому крыльцу усадьбы, помню шутил что для счастья мне нужны всего лишь миллион долларов, английская принцесса и щенок пит-бультерьера.

Результат оказался совершенно удивительный: лишь с щенком пока не получилось, с остальным же план перевыполнен. Английская принцесса готова стать моей невестой и сейчас даже стоит рядом. Приобняв со спины, Саманта положила подбородок мне на плечо и поеживаясь, смотрит на разгулявшуюся на улице метель.

На счетах, самых разных – и белых, и черных, и серых, мне доступно гораздо больше, чем миллион долларов. У меня в месяц доходов немногим меньше только на моделях оружия и экипировки виртуальной Арены выходит, не говоря уже о доходах с княжеских активов. Да и с щенком тоже, как посмотреть – вместо щенка пит-бультерьера я нашел кота Мусю. Который после того, как в его теле пожил тысячелетний демон, примерным поведением совершенно не отличается и может удивить любого пит-бультерьера. Правда, кот Муся сейчас – проблема Зоряны, с которой он остался в моей усадьбе Делашапель.

Но самое главное из неожиданного в произошедшем со мной случилось совсем недавно. Когда я убил цесаревича Алексея, наследника трона Российской Империи, и когда в результате этого моя очередь к этому самому трону подвинулась на одно место ближе. А может и не на одно – не очень уверен, стоял ли впереди меня лидер партии войны великий князь Константин Николаевич, которого Николаев распял в жертвоприношении на Месте Силы в Лиинахамари. Распял в ходе темного ритуала, когда вытаскивал принцессу Елизавету и Ольгу из темного мира отражения.

Ладно, пора бы и нам уже выходить.

«Пойдем?» – чуть сжал я руку Саманты.

«Брр», – лишь поежилась она, кутаясь в манто.

Бал Дебютанток мы покинули совсем недавно. Из Петербурга до Елисаветграда добрались на предоставленном Николаевым военно-транспортном суборбитальном челноке меньше чем за час, и ни времени, ни возможности переодеться у нас не было. Так что принцесса все еще была в своем длинном, в пол, бальном платье.

Снова поежившись, Саманта, все еще обнимающая меня сзади, расцепила руки и шагнула вперед. И приподняла локоть, приглашая меня взять ее под руку. Позади уже встали Ира и Ада. Индианки двигались за нами слово тени – выполняя мое же задание по охране Саманты. Они и на балу, когда праздник переместился из дворца в парк, от нее ни на шаг не отходили.

Едва мы спустились на первые ступени трапа, как Саманта сразу прижалась ко мне, прячась от стылых порывов ветра.

– Мой Бог, как холодно, – негромко прокомментировала Саманта.

Коротко взмахнув рукой, я повесил над головой пламенеющий зонтик, который оградил нас и от завывания ветра, и от стылого ветра.

– Спасибо, – поблагодарила меня Саманта и тут же крепко поцеловала.

Совершенно неожиданное и непривычное выражение эмоций от, несмотря на взрывной темперамент, на людях в большинстве случаев сдержанной и даже холодной принцессы. Началось это еще вечером на балу – после встречи, первого танца и объяснений Саманта меня вообще не отпускала от себя. Постоянно держала за руку, часто обнимала; не упускала случая легко поцеловать, шепнуть что-нибудь на ухо или невзначай, даже переступая грань приличий, тесно прижаться. Совершенно при этом не обращая внимания на удивленные, часто ошарашенные и даже осуждающие такое поведение взгляды других гостей. Но ей, как я видел и чувствовал, на эти осуждающие взгляды было, как бы это помягче… глубоко плевать, если помягче.

Саманта, не желая меня отпускать ни на минуту, последние часы еще и посматривала на меня периодически так, как будто знает что-то, недоступное мне. Впрочем, на оба моих осторожных вопроса, о причинах изменения в ее поведении, принцесса не ответила.

Вернее, на оба моих вопроса она ответила; объяснения были, а ответа я не получил – все ограничилось обтекаемыми общими фразами. В третий раз спрашивать ее не стал. Если прямо не ответила первый и второй раз, в третий наверняка не ответит также.

Спустившись по трапу, мы вчетвером, тесной группой, прошли через воющую и бросающую в нас пригоршни колкого снега метель. И я, как проводник, так и держал на вытянутой руке огненный зонтик, словно рассеивающий тьму фонарь. Убрал его только тогда, когда быстро пройдя по явно недавно расчищенной от снега брусчатке, мы поднялись на крыльцо княжеской усадьбы и оказались под крышей портика.

Здесь нас уже ждали.

Слева по проходу, в почетном карауле, выстроилось десять бойцов в черно-красных бронекостюмах. Служба безопасности имперского княжеского рода Юсупова-Штейнберг. Справа, напротив – десять бойцов в темно-серых бронекостюмах с черными вставками. Отряд варлорда князя Артура Волкова.

У бойцов княжеской гвардии на левой стороне груди горела красной подсветкой эмблема княжеского рода, Огонь-под-Горой, у бойцов отряда варлорда желтым сиял глаз волчьей головы.

Здесь же, на крыльце, нас уже встречал отставной штабс-капитан Измайлов, которого теперь именовали не иначе как Сергей Юрьевич. Измайлов сейчас совмещал должности – руководил службой безопасности княжеского рода, и командовал моим отрядом варлорда. Кроме того, Измайлов моей волей с недавнего времени являлся еще и военным вождем племени кровавых бурбонов, которые сейчас расположились, основав поселение… можно сказать прямо под усадьбой, в мертвом мире Инферно – если принимать классификацию Инферно как нижнего плана мира этого, истинного.

Я пожал руку штабс-капитану и кивнул приветствуя. Измайлов шагнул в сторону, и вместе с нами, чуть позади, прошел в высокие двери усадьбы.

Здесь, в холле, нас также уже ждали.

Первой, не выдержав волнение момента, вперед шагнула Барбара Завадская – бывшая горничная из отеля Высокого Града, которая из-за мимолетного знакомства со мной, в результате интриг спецслужб, оказалась в роле жертвы на алтаре. Откуда у меня получилось ее вытащить. И с алтаря, и с социального дна Высокого Града, где она раньше обитала.

Барбара теперь жила здесь, в Елисаветграде, и занимала должность заместителя управляющего усадьбой. Строгий черно-красный мундир административного сотрудника на службе княжеского рода Юсуповых-Штейнберг ей, кстати, удивительно шел.

Управляющим усадьбой же с недавнего времени являлся Герхард Иосифович Кальтенбруннер – именно он сейчас шагнул вперед и приветствовал меня витиеватым слогом официальной речи. Он, кстати, обладал таким же неприятным, как и его отца, надменным взглядом – которым Кальтенбруннер только что окинул крайне смущенную и взволнованную Барбару, по его мнению грубо нарушившую протокол встречи.

Новый управляющий вообще был удивительно на отца похож. Такой же высокий, сухопарый и настолько чопорный, что аж смотреть неприятно. Впрочем, внешность обманчива – и старший Кальтенбруннер, так меня раздражающий, во время атаки демонов выполнил свой долг, как его понимал, и ценой своей жизни спас Анастасию. И как дань уважения к нему, единственное что я теперь могу – попробовать не относится столь же предвзято к его сыну.

Чтобы не обижать явно готовившихся ко встрече Кальтенбруннера и Барбару, я не стал их прерывать и выслушал полагающуюся официальную часть, поблагодарив обоих. И только после обратил внимание на четвертого встречающего – маячащего в тени Моисея Яковлевича, который немного суетливо (явно смущаясь в присутствии Саманты) проводил нас в мой рабочий кабинет. В тот самый, бывший кабинет Петра Алексеевича Штейнберга, откуда прямиком вел спуск вниз, в алтарный зал рода. Проход к Месту Силы, где я проходил инициацию в стихии, и связал свою душу с алтарем рода.

В кабинете я занял место во главе стола, Моисей Яковлевич и штабс-капитан Измайлов сели рядом, а Саманта с бокалом глинтвейна, приняв отстраненный вид, опустилась в кресло в углу, у камина.

– Агтуг Сег-геевич, все по плану, все ваши указания выполнены в полном объеме, все…

– Моисей Яковлевич, – прервал я Фридмана, повинуясь вдруг появившемуся импульсу.

– Да, Агтуг Сег-геевич?

Моисей Яковлевич, с того момента как стал поверенным уже княжеского рода, акульи зубы себе отрастил еще больше и гораздо острее чем раньше. Но по-прежнему выглядел и общался немного, а иногда и не немного, несуразно. Даже кейс потертый все тот же с собой носит – кейс, в котором прячет пистолет калибра такого огромного, что медведя легко свалить. Причем пистолет этот в руках не отличающегося богатырским сложением Моисея Яковлевича выглядит настоящей карманной гаубицей.

– Моисей Яковлевич. Помнится, при первой нашей встрече, когда вы помогали мне решить некоторые проблемы сначала в Кобрине, а после в Высоком Граде, при желании вы изъяснялись без, так скажем, особенностей дефекта речи…

– Да как-то… пгивык уже, знаете-ли, – пожал плечами Моисей Яковлевич. – Пгофдефогмация…

Ну да, ну да – усмехнулся я. И всерьез его из-за этой «пгофдефогмации» не воспринимают. До того момента как не поймут, что этот несуразный картавящий почти вьюнош, с ясными глазами удивленного младенца, уже не просто вцепился в тебя как стая пираний, а начал рвать как тузик рвет британский флаг.

Подумал, но говорить об этом не стал. Что-то накатило на меня; отстраненность какая-то от проблем, словно пытаюсь убежать от ответственности серьезных решений. Мне сейчас предстоит одно из самых важных дел в этой жизни, а я о причинах картавости Моисея Яковлевича задумался. Сентиментальность в глаза попала, не иначе – одернул я себя, и вернулся в реальность, отбрасывая лишние эмоции.

Около получаса мне потребовалось на финальное, контрольное и очередное повторение указаний. Как пилот по чек-листу прошел: ведь оба они – и Измайлов, и Фридман, на неопределенный срок оставались охранять мою собственность. Усадьбу Юсуповых-Штейнберг, усадьбу Делашапель в Архангельске, и все мои новоприобретенные княжеские активы – логистические терминалы и объекты туристического кластера. Все мое имущество от северного до южного российского моря вплоть до земель неизведанных, в общем. И Фридман должен был стать хранителем всего озвученного в юридической плоскости, а Измайлов в более физической.

Самое главное конечно, о чем я еще раз, в очередной даже не второй и не третий, упомянул – самое главное, это охрана этой усадьбы и Места Силы. И местного портала в Инферно: Измайлов, кроме всего прочего, из-за того, что я сейчас забирал с собой Чумбу, оставался за главного и в моих владениях в другом мире – на стоянке племени кровавых бурбонов, вождем которых я также случайно стал совсем недавно. Не без участия родезийской принцессы, кстати, которая сейчас заказала себе уже третий бокал глинтвейна.

Интересно, а если она сейчас накидается качественно, а потом промахнется и отрубит мне руку по самую шею?

Саманта вдруг, уловив эту мою неосторожную мысль, сверкнула глазами. Буквально сверкнула, пламенем. Резко обернувшись, растеряв всю отстраненную вальяжность и вскинувшись как хищная кошка, Саманта посмотрела мне в глаза.

«Иногда ты бываешь настолько невыносим, что хочется тебя ударить»

«Эм, ну я просто немного пережива…»

«Это. Безалкогольный. Глинтвейн»

«Упс. Ну прости, я не поду…»

Саманта меня уже не слушала – отвернувшись и плотно отгородившись ментальным барьером.

Мда, неудачно получилось.

Через несколько минут мы с Фридманом и Измайловым закончили. Оба одновременно поднялись и вышли – один готовить мой путь на Занзибар, второй контролировать подготовку медицинского кабинета. Где Накамура уже колдовал над бионическим протезом, маскируя все самое доступное и лучшее под обыденный девайс.

Когда Фридман с Измайловым вышли, Саманта на меня даже не посмотрела. Она грациозно потянулась, и отставив бокал, поднялась с кресла. Принцесса отвернулась от меня, и медленно двигалась вдоль стены. Рассматривая оружие, трофеи и в очередной раз вернувшийся на место портрет Петра Алексеевича Штейнберга. Который теперь, кроме меня, остался единственным представителем имперского княжеского рода Юсуповых-Штейнберг.

Наблюдая за Самантой, и зная особенности ее взрывного нрава, я думал, что бы такое сейчас сказать, чтобы… не додумал: неожиданно Ира с Адой, которые все это время молчаливо и незаметно стояли у дверей, одновременно развернулись и вышли из кабинета.

Она уже с ними мыслеречью общается? – удивился я, глядя на Саманту.

Принцесса на меня, кстати, по-прежнему демонстративно не обращала внимания. Сейчас она пристально рассматривая уже конкретное оружие, напоминавшее томагавк на цепи. По-моему, если не ошибаюсь, эта удивительная конструкция называется кусаригама.

Рассматривала Саманта сию кусаригаму настолько демонстративно, что я подумал, что лучше мне пока помолчать. И я, наблюдая за принцессой, не отказал себе в удовольствие полюбоваться ее красотой. Пристальный взгляд она мой прекрасно чувствовала, и через несколько секунд обернулась.

– Артур.

– Да?

– У нас с тобой, если все получится, впереди целая вечность. Но почему-то при каждой встрече у нас так мало времени, что я даже не могу достойно на тебя обидеться и показать характер, – с холодной злостью отчеканила Саманта.

– Сочувствую.

– Сочувствует он. Хам.

В ответ я только руками развел.

– Мой Бог, с кем я связалась. – закатила глаза и вздохнула Саманта. – Артур, мне после твоего хамства даже комплименты приходится выпрашивать!

– Мм…

Разочаровавшись в ожиданиях, Саманта вздернула подбородок, внимательно на меня посмотрела, а после изящно крутанулась в пируэте и подбоченилась.

– Красивая?

– Как богиня.

– А так? – поинтересовалась она, когда ее платье мягко, расплавленным серебром, скользнуло на пол.

Время у нас еще было – до рассвета оставалась целая вечность.

И хорошо что Петр Алексеевич, который был фанатом охоты, развешивал по стенам кабинета не только оружие, но и шкуры добытых животных. Поэтому даже отсутствие в кабинете хорошей кровати нам совсем не помешало.

В нормальное течение времени и восприятие реальности мы вернулись только тогда, когда за темноту за окнами посеребрило вестником рассвета. Мы привели себя в порядок, я активировал рабочее пространство на столешнице и дал задание Измайлову начинать. Ира с Адой, кстати, в этот же момент зашли в кабинет – бесшумно и без вопросов. Ну точно с Самантой уже мыслеречью общаются.

Когда я получил подтверждение и от Фридмана, и от Измайлова, что все готово к началу ритуала, повернулся в сторону стены с камином. Положил руку на выемку в виде четырехлучевой звезды и массивная стенная панель поползла в сторону, оглашая кабинет громким скрипом. Я при этом поморщился – постоянно забываю дать указание смазать механизм. Перед Самантой сейчас даже немного стыдно стало.

Стенная панель отъехала в сторону, пропуская нас на широкую лестницу. В обрамлении пламенных оранжевых отсветов мы с принцессой спустились вниз. Здесь, едва ступили на порог алтарного зала, Саманта замерла и придержала меня за руку, осматриваясь с интересом.

– Это… восхитительно, – тесно прижавшись, шепнула она мне на ухо.

– Ну… да. У меня настолько непритязательный вкус, что готов довольствоваться лишь самым лучшим, – негромко прокомментировал я.

Природу восхищения принцессы при виде алтарного зала сам я, кстати, понял лишь совсем недавно. Меня раньше, в силу незнания, алтарный зал Юсуповых-Штейнберг совсем не удивлял. Ну Место Силы и Место Силы, вроде чего такого. В свете того, что я с магией-то совсем недавно познакомился, в череде удивительных чудес это место, вернее его антураж, присутствовало отнюдь не на первых строках. И даже не на первых страницах списка тому, чему следует удивляться.

Но посмотрев на иные Места Силы я постепенно начал понимать, что подземный алтарный зал, со столь большим Кругом Стихий, с огромным алтарем и с полным бассейном чистой стихийной энергии – для слабого имперского рода это все же немного перебор. Это как в небольшом провинциальном городке, с населением едва в пару десятков тысяч человек, обнаружить храм сравнимый с Казанским или Исаакиевским собором.

Так что сейчас я вместе с принцессой словно новым взглядом обвел огромный зал, почти сравнимый размерами даже с главным зданием усадьбы. Саманта, еще крепче сжав мне руку, совершенно не скрывала восхищения, осматривая и купол с искусной росписью в красно-черных цветах, и высокие каменные обелиски круга стихий. Отдельного восторженного возгласа у нее вызвал пятиметровый, огромный дольмен алтаря в центре, в каменной выемке которого оранжевым светилась чистая стихийная энергия.

Священное для меня место. Место, где я проходил инициацию и где оставил частицу собственной души, связав себя с алтарем рода. И если я умру, по слепку души я не буду привязан к телу и месту гибели – могу воскреснуть прямо здесь, в бассейне родового Алтаря. И это же место работает для меня как маяк – я могу перемещаться сюда из других миров. Вернее, из другого мира – пока я пробовал переместиться сюда только из Инферно.

– Артур… – вновь, не скрывая удивленного восхищения, выдохнула Саманта.

Было отчего. В отличие от широкой лестницы, освещенной магическими факелами, в алтарном зале никаких светильников не было. Освещение рождалось здесь словно от самих стен, придавая окружающему оранжевый пламенный отсвет.

А при моем появлении на пороге зала наполненный силой алтарь рода словно ожил. Он сейчас напоминал проснувшийся вулкан в миниатюре: по каменным краям сверху вниз, в бассейн с чистой энергией, медленно потекли, спускаясь, потоки лавы. И не только лавы – вокруг камня клубились и непроглядно черные лоскутья Тьмы.

Хм. Чем больше численность рода, получается, тем нейтральнее выглядит алтарь – часто меняя признаки Стихии во время обращения к нему членов рода? Чем меньше численность рода, тем он сильнее походит на принадлежащую членам рода, а в данном случае мне одному, стихию? Так что ли? Или это просто моя личная особенность?

Но, как бы то ни было, все равно неожиданная реакция Места Силы на мое появление. В этот момент наверху алтаря вдруг вспух огненный шар, и еще один раскаленный ручеек лавы медленно устремился вниз, в бассейн чистой силы.

– Ты полон сюрпризов, – негромко, по-прежнему не скрывая восхищения, прошептала Саманта, прижимаясь ко мне. Судя по эмоциям и расширившимся глазам принцессы, зал произвел на нее неизгладимое впечатление.

Правда, я здесь почти не при чем. Род Юсуповых-Штейнберг искусственно создал русский царь для своих политических нужд, а покровительствовал имперскому княжескому роду сам Люцифер. Так что с такими товарищами наличие подобного Места Силы в провинциальной усадьбе, в общем-то, совсем неудивительно.

Я же сам здесь вообще почти случайно за главного оказался – просто волей геополитических игр в борьбе за Вольницу все остальные члены род покинули. Или погибли – вспомнил я озаренную сестру Анны Николаевны.

«Пойдем?» – отвлекла меня от этих мыслей Саманта.

«Пойдем», – вздохнул я.

Вроде не первый раз на эшафоте, но все равно не могу перестать волноваться.

Нужный нам обелиск находился в противоположной стороне ото входа, и мы с Самантой обошли алтарный зал по кругу. Шли к обелиску, символизирующему огненную стихию – к двухметровому каменному столбу с выемкой наверху, в которой горел оранжевым пламенем Истинный Огонь.

Когда мы к нему подошли, Саманта вдруг сильно сжала мою руку и крепко-крепко меня обняла. Словно не желала отпускать. Я обернулся и посмотрел в глаза принцессы – но Саманта сразу смутилась и руку мою отпустила, отпрянув.

Времени на проведение ритуала у нас оставалось совсем мало – чтобы не начать опаздывать и не быть вынужденным бежать, догоняя время. Так что задерживаться я больше не стал. Торопливо раздевшись, создал аватар Огня. И бросив последний взгляд на Саманту, кивнул ей на прощание и приготовился шагнуть в Огонь.

– Подожди, – вдруг ухватила меня за руку принцесса.

Она была крайне взволнована, глаза – удивительное дело, влажные. Вот почему только что взгляд прятала.

– Я… я… – проговорила Саманта, но потом просто обняла меня и крепко поцеловала.

Замерев, я внимательно на нее посмотрел. Ничего спрашивать не стал – если сама не сказала, значит и не скажет.

«Или скажешь?»

Отвечать Саманта не стала, просто еще раз, на пару мгновений прижавшись, крепко меня обняла. Погладив ее по волосам, и поцеловав в лоб, я отвернулся и шагнул в аватар Огня.

Ни жара, ни какого-либо дискомфорта не почувствовал. Прошел сквозь чистую стихийную энергию словно через легко разорвавшуюся завесу из тонкой пленки, которая сразу же за мной сомкнулась. Бесформенный огненный кокон практически мгновенно принял форму моего тела, становясь словно второй кожей.

Все, теперь лучше не задерживаться – обернулся я к алтарю.

Ира и Ада, по-прежнему сопровождающие нас в роли безмолвных теней, остались у стены. Мы же вместе с Самантой подошли к алтарю по широкой, поднятой над Кругом Стихий каменной дорожке. Я шел первым, Саманта следом.

Оказавшись рядом с бассейном чистой силы, я опустил в него правую руку, заставив материализоваться клинок-кукри. Сейчас мне нужно переместить в него фокус Источника, всю свою стихийную силу, высушив собственные энергетические каналы. Для того, чтобы, не отказываясь от дара владения отказаться от дара владения.

«Готова?» – поинтересовался я.

– Готова, – вслух ответила Саманта.

Я ее не видел, принцесса сейчас стояла за моей спиной. И уже должна была начать формировать стихийный меч из энергии Воды. Именно так: Вода нужна была как противоположность Огню – чтобы полностью отсечь энергетические каналы, чтобы я смог избавиться от дара в теле полностью.

Причем создать конструкт в виде стихийного меча из энергии Воды Саманта должна была, находясь на Месте Силы, объятом враждебной противоположной стихий – Огнем. Ни у одного адепта Школы Воды подобное никогда бы не получилось и не получится. Но Саманта была шаманкой, и работать она могла не с отдельно взятой стихией, а со многими стихиями. И с Огнем, и с Водой в том числе.

– Я готова, – услышал я, как повторила Саманта.

Надо же – я даже возмущения огненной стихии не почувствовал.

Очень способная девушка.

Прикрыв глаза, я принялся за дело. Для начала расправил руки и глубоко вздохнул, отдаваясь во власть Огня, удерживая контроль на самой границе потери. В теле появилась невероятная легкость и меня даже приподняло на десяток сантиметров над землей, подхватив словно огромной аккуратной рукой. От меня потребовалось некоторых усилий, чтобы не подняться еще выше, и при этом удержать свое пограничное состояние. Но я справился. Не сложнее, чем вилли – езду на заднем колесе мотоцикла, в первый раз исполнять.

Закрыв глаза, «зацепившись» разумом за клинок-кукри, я сделал глубокий вдох и уже полностью отдался во власть Огня. Сразу после этого пелена обволакивающего меня кокона начала разогреваться. Разогреваться постепенно. От кистей и стоп тепло распространялось по всему телу, постепенно поднимаясь все выше и выше. Сначала это было приятное тепло, но постепенно мне становилось все горячее.

Я чувствовал, как обволакивающая меня пелена аватара Огня буквально всасывается в кожу, наполняя меня энергией. По венам уже побежала разогретая, почти закипевшая кровь, а сам я постепенно превращался в сгусток пламени. Которое все сильнее наполняло меня опаляющим жаром, обжигая каждую клеточку тела и превращая в настоящий огненный аватар.

Превращая почти всего меня – за исключением правой руки, которая уже вместе с объятым Тьмой клинком-кукри была в бассейне алтаря.

Помнится, однажды во время занятия с Николаевым он попросил меня сформировать конструкт Огня в одной руке, а Тьмы в другой. Тогда это стоило мне несколько часов беспамятства. Сейчас же я смог удерживать в одной руке контроль сразу над тремя повинующимися мне стихиями – Огнем, Тьмой и Демоническим пламенем.

При этом я по-прежнему висел в воздухе, и некоторая часть концентрации уходила на поддержания равновесия. Кроме всего прочего, усложняя, комфорт теперь пропал – снаружи меня словно сжимала неимоверная тяжесть, а изнутри терзал нарастающей болью безжалостный огонь.

Весь энергетический каркас моего тела превратился буквально в раскаленную паутину. Огонь, которым меня объяло, выжигал во мне всю связь с Тьмой и вытеснял прочь Демоническое пламя – вытесняя иные стихии в правую руке, в клинок кукри.

И когда Тьма в моем теле оказалась полностью выжжена, а Демоническое пламя вытеснено, я начал понемногу словно снимать с себя аватар Огня. Стягивая его как стягивают, выворачивая, прилипшую к коже мокрую футболку после тренировки. Действовал только я при этом не руками, а с помощью ментального воздействия. Постепенно сливая собственную силу в алтарь, при этом полностью высушивая энергетические каналы.

Не очень приятное ощущение – потому что, полностью иссушая тело от энергии, я начинал чувствовать настоящую боль от Огня. Сжав зубы, сосредоточившись только на собственном равномерном дыхании, я продолжал. Но боль становилась все сильнее, так что в один момент не удержался и негромко застонал.

Не знаю, сколько продолжалась эта пытка – мне показалось, что очень долго. Очень. Я, конечно, знал, что это будет непросто. Но не думал, что это будет настолько сложно.

И не знаю, закончил бы я с первого раза подготовку к ритуалу или нет, как мне на помощь пришла Саманта. Принцесса обхватила меня сзади, прижимаясь. Причем она сейчас, совершенно неожиданно, сделала то же самое, что когда-то делала Ольга, когда мы с Николаевым ее чуть не убили – Саманта, также как Ольга тогда, выполнила со мной слияние душ.

Вот только Ольга в прошлый раз основательно готовилась, а Саманта сейчас сделала это спонтанно, импровизируя. Причем выполнила слияние душ она всего за пару мгновений, даже не снимая одежду, без долгой концентрации и держа в руках меч из чистой стихии Воды, накрывая его огненным щитом.

Я же говорил уже, что Саманта способная девушка?

От невыносимой боли я уже плохо соображал, но с помощью принцессы дело пошло. Огненная пелерина, окутывающая меня, осталась уже только на правой руке – а бассейн алтаря при этом бурлил кипящей лавой, вокруг которой носились многочисленные змеи черных лоскутов Тьмы.

– Давай! – прохрипел я, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание от боли.

Саманта отстранилась, и сразу же мелькнул яркий росчерк синего – инородно выглядящий в этом царстве красных, черных и оранжевых всполохов, объявших алтарный зал. Саманта взмахнула стихийным мечом вдоль поверхности кипящей в алтаре лавы. Причем сделала это идеально ровно, так что лезвие скользнуло в миллиметрах от поверхности.

И в момент удара стихийным мечом перед глазами у меня сверкнула яркая вспышка. Сверкнуло так ярко, что я на пару мгновений ослеп, а перед взором появились всполохи синего и красного.

Словно оказался в эпицентре взрыва – тем более что я почувствовал, как стремительно лечу вверх, будто действительно откинутый взрывной волной. На краткий миг испугался, что сейчас со всего вот-вот размаху врежусь спиной в купол алтарного зала.

Не врезался. Но, к моему ужасу, все оказалось гораздо страшнее чем я представил себе происходящее изначально.

Взрывная резкость выбросившего меня из тела импульса словно потерялась в вязком и мутном потоке. Теперь я взлетал под потолок зала с каждым мгновением все медленней, как будто пробиваясь сквозь плотную толщу воды; кроме того, я перестал ощущать себя в норме – тело стало словно ватным, не реагирующим на нервные импульсы. А чуть погодя ощущение тяжести тела и вовсе исчезло – и по ощущениям, я воспарил над алтарем бесплотным духом.

«Не получилось и все пошло по бороде?» – мелькнула паническая мысль, выраженная чуть более короче и ярче.

Все получилось – пришел тут же ответ, когда яркая пелена взрыва столкновения стихий перед взором постепенно спала и я смог посмотреть, что происходит. Все действительно получилось. Вот только получилось совершенно не так, как я этого ожидал.

Я сейчас, в виде бесплотного духа, наблюдал за происходящим у алтаря со стороны. Видел, как Саманта опускается на колени рядом со мной, как всполохом чистой энергии останавливает кровотечение – судя по тому, как «я» у алтаря не удержался от крика, это было больно.

Еще я видел, как к успокоившемуся алтарю стремительно подбегают Ира и Ада, помогая Саманте меня поднять. Смотрел, как кисти рук принцессы загораются зеленым сиянием, как она подносит руки мне к вискам. Еще я наблюдал даже, как тот «я», оставшийся сейчас у алтаря, пытается шутить с кривой от боли улыбкой.

Сам же я ощущал себя скованным, отделенныи от тела. Бесплотным духом, и смотрел на происходящее никак не в силах на что-то повлиять и дать о себе знать. Зависнув над алтарем, я смотрел как Саманта, помогая «мне» идти, вышла из алтарного зала.

Вышла вместе со мной. В то же время я остался здесь.

Я сейчас существую в той части души, которая осталась здесь, в алтаре, вместе с клинком кукри. Существую бесплотным духом, привязанным к алтарю Места Силы и ограниченным периметром Круга Стихий – пришла догадка.

Я – оживший, вернее осознавший себя слепок души, отделенный от тела.

Так. Спокойствие, только спокойствие.

Если рассуждать логически и рационально, особенно учитывая, сколько силы я слил в алтарь, и что здесь, в этом самом алтаре уже находится частица моей души, происходящее неудивительно. Неудивительно, что оставленный здесь мной в алтаре слепок души оказался настолько… сильным, так скажем, что обрел самосознание. Вот только что будет теперь? Я так и буду существовать здесь бесплотным духом, пока тот «я», которого увела Саманта не заберет обратно в свой энергетический каркас клинок-кукри вместе со иной, или даже не погибнет?..

Искусственно-неспешный ход моих мыслей вдруг оборвался, как обрубленный. Потому что я понял, что постепенно, с каждой секундой, краски мира вокруг теряют яркость, угасая.

Я медленно, но неотвратимо погружался в темноту. Это оказался очень неприятный процесс необратимого угасания. Ощущения намного хуже тех, что я испытывал, находясь в теле убитого Олега – там я хотя бы знал, что меня должны воскресить. Сейчас я не знал вообще ничего, понимая, что происходящее вышло из-под контроля.

Вдруг на пороге зала появилась Саманта. Она двигалась быстро – принцесса сбежала по лестнице, и торопливо подошла к Огненному обелиску. Осторожно ступив на дорожку к алтарю, она дошла до бассейна с чистой энергией. Положив руку на алтарь, Саманта осмотрелась вокруг, словно ища кого-то взглядом.

– Если ты здесь… если ты слышишь, – проговорила принцесса, осматриваясь по сторонам. – Знай, я буду тебя ждать.

Я, конечно, знаю, что она – девушка способная. Но, похоже, раньше я даже близко не догадывался насколько.

Саманта, получается, прекрасно понимала, что случится. Знала, что ритуал пойдет не совсем так, как я себе это представлял, и часть моей души останется здесь. Вот что она знала, и о чем молчала. И вот почему в ее поведении появилось так много изменений, в том числе демонстрация открытой нежности. И ее глаза на мокром месте – получается, она предполагала, что эта часть моей души может угаснуть навсегда.

Знала и предполагала, но почему не попыталась мне об этом сказать, или отговорить? Потому что умная, и понимала, что от ритуала я не откажусь.

Вот только откуда она все это знала? – мелькнула у меня мысль перед тем, как оставшаяся здесь разумная часть моей души полностью растворилась в алтаре, на дне которого лежал клинок кукри. Последнее, что я сумел увидеть в серых всполохах, в уже расплывающемся темно-сером мареве, было то, как Саманта достает из алтаря кукри.

Сразу после этого накатила полная, непроглядная, абсолютная темнота.

При этом разум не погас. И более того – вокруг вдруг все заполнило беспощадно-ярким светом. Невольно зажмурившись, еще и прикрыв глаза рукой, одновременно с этим движением я почувствовал прекрасное ощущение – осознавая себя в собственном теле.

Вновь привыкая к обычному освещению, я чуть приоткрыл слезящиеся от света глаза. Под ногами неровный каменный пол, по сторонам – неровная грубая кладка стен круглого зала башни; в узких бойницах видны мириады звезд.

В принципе, предсказуемо – снова я в замке междумирья, в гостях у одного из архидемонов. Не обращая внимание на вызванную ярким светом резь в глазах, убрал ладони от лица, осматриваясь.

Знакомая неровная кладка булыжников, с набросанной поверх соломой. Путеводной звезды под ногами не видно.

Значит, Астерот.

– Ну привет, – все еще щурясь, постепенно начиная видеть силуэт собеседника, произнес я.

Архидемон стоял спиной ко мне на противоположной стороне зала, с бокалом в руке глядя в пространство космоса за окном. Обернувшись, он обозначил намек на улыбку. Пусть сквозь слезы и резь в глазах, но я уже смог хорошо его рассмотреть.

Это был высокий седой мужчина в темно-зеленом мундире с воротником стойкой.

Первый одаренный кондотьер, глава Лиги Севера, миланский герцог Франческо Бальтазар Сфорца.

– Ну здравствуй, – принимая предложенный тон, отсалютовал мне бокалом архидемон Баал.

Глава 2

Когда мы встречались с Баалом в прошлый раз, он хотел меня убить. И что от него ждать сейчас, я не знал. Но точно, что ничего хорошего – если Баал выдернул мою душу сюда, то дело похоже реально дрянь…

– Можешь не волноваться, – усмехнулся Баал. – Дело не настолько плохо, как тебе кажется.

– Но и не настолько хорошо, как хотелось бы.

– Не поспоришь, – задумчиво кивнул архидемон, и сделал глоток вина.

Впрочем, небольшой повод сохранять оптимизм у меня был. Все предыдущие случаи, когда я оказывался в затерянных среди бескрайнего космоса замках междумирья, я имел все основания считать, что в реальности уже умер. Сейчас же обстоятельства складываются так, что…

– Сейчас же ты действительно умер, – вдруг рассмеялся Баал.

Ч-черт.

– Не переживай, я все объясню, – небрежно махнул рукой архидемон. – Чай? Кофе? Может быть что покрепче?

Показательная дружелюбность враждебного мне архидемона настораживала даже сильнее, чем его показательное безразличие в первую нашу встречу.

– Артур.

– Да?

– Ты же умеешь разделять врагов и противников. Если я однажды хотел тебя убить, это не значит, что я к тебе с неприязнью, вот прямо до зуда в корнях зубов. Ничего личного, это просто политика и, если тебе угодно, география. Так что давай забудем недавние недоразумения и поговорим как цивилизованные люди, безо всяких показанных друг другу бесстыжих средних пальцев.

– А если нет?

– А если нет, могу показать в какой стороне дверь, и мы больше, в пределах одной вечности, никогда не увидимся. Ну так что, чай, кофе?

– Чай. С корицей и бадьяном, без сахара, но с медом.

– Пожалуйста, – покладисто кивнул Баал. После чего прошел от бойницы и уселся за накрытый атласной скатертью стол, приглашающе указывая на место напротив себя. Туда, где уже стоял на подставке полный стеклянный чайник, кружка на блюдце и небольшая плашка с медом.

Как обычно в играх времени и пространства и стол, и чайник появились только что, при этом они же находились здесь с того самого момента, как я появился в круглой башне замка.

Несмотря на слова Баала, настрой у меня был не очень хороший. Все же оказаться в зоне влияния враждебного архидемона не очень приятная перспектива. Но к столу я подошел, чаю себе налил, размешал ложку меда в чашке.

– Десерт может?

– Да, было бы неплохо. Желательно Павлову классическую.

– Пожалуйста, – кивнул Баал.

Хоть сладкого поем напоследок – подумал я, разбивая меренгу десерта, размешивая ее со свежими ягодами и густым заварным кремом.

Времени у нас с архидемоном, судя по всему, было много – потому что пока я пил чай и наслаждался десертом, пытаясь собрать мысли в кучу, Баал на меня даже внимания не обращал. Сидел напротив, и над мои плечом все также рассматривал панораму бескрайнего космоса, потягивая красное вино. И только когда я съел последнюю ложку десерта, Баал отставил бокал в сторону.

– Для нашего с тобой разговора есть небольшой нюанс препятствия, – сообщил мне архидемон.

– Какой же?

– Дело в том, что ты уже умер, но еще нет.

Несмотря на странность высказывания, я его прекрасно понял. Архидемоны ребята такие – течение времени, его варианты, они видят также, как лучшие гроссмейстеры видят развитие событий на шахматной доске, представляя разные варианты событий на много ходов вперед.

Так что после слов Баала я понял, что тот самый «я», который остался в собственном теле в алтарном зале и которого под руку увела Саманта, хотя еще и не умер, но должен умереть. Как понимаю, при любом раскладе.

– Правильно понимаешь, – усмехнулся мои мыслям Баал. – И у меня есть кое-что, что я могу тебе сообщить. Оч-чень важная и для тебя, и для твоих миров информация.

«Моих миров?»

– Вот только для того, чтобы я тебе об этом рассказал, есть необходимость выполнения небольшой условности.

Баал сделал паузу, но спрашивать я ничего не стал, просто ожидая продолжения.

– Там, в единственно-реальном для твоего мира течении времени, ты пока еще не умер. Давай, для простоты понимания, будем называть того тебя Драго.

«Драго?»

– Драго Младич. Это имя первой маски, которое тебе придумал твой юрист.

– Мм… Драго, значит, – хмыкнул я, вдруг поняв, что свое новое имя я как-то упустил в процессе планирования.

– Для того, чтобы подарить тебе новые знания, и чтобы избежать при этом эффекта бабочки, мне придется синхронизировать твою душу с потоком времени твоего мира. Пока Драго не умрет, все это время ты должен будешь находиться здесь, в этом замке. И проживешь здесь ровно столько, сколько проживет до своей смерти Драго.

«..а давайте еще захватим Амстердам! – А зачем? – Отличный план!» – подсказал мне внутренний голос.

В прошлый раз Баал хотел меня убить, своим поведением отвлекая от нападающей твари. Сейчас, похоже, он решил сделать это немного красивее. Ведь если я останусь здесь в привычном течении времени, связанный с этим замком, то когда я (Драго) умрет, то воскреснуть я не смогу, потому что буду сидеть здесь без связи с Местом Силы.

Баал, кстати, в ответ на мои мысли только покачал головой разочарованно.

– Хорошая попытка, но нет, – усмехнулся я.

Баал снова разочарованно вздохнул и посмотрел на меня так, как смотрят на наивного ребенка.

– Очень хорошая попытка, – поправился я.

– Артур.

– Да.

– Вспомни пожалуйста все, что за все время вашего общения говорил тебе мой добрый друг и коллега, уважаемый Астерот. Он сказал тебе невероятное множество вещей, которые, хочу заметить, уже подвели и тебя, и весь твой нынешний мир под монастырь. Но при этом, заметь! – Баал сейчас, акцентируя внимание на своих словах, даже указательный палец приподнял, – заметь, при этом мой добрый друг и коллега Астерот не сказал тебе ни слова неправды. Вспомни, пожалуйста, я подожду.

Пока я честно вспоминал все наши предыдущие беседы с Астеротом, Баал забрал со стола бокал с вином и удалился к окну, наблюдать за вечностью за окном.

Я же вспоминал и анализировал все наши встречи с Астеротом.

– Если хочешь, – заговорил вдруг Баал, – я могу дословно повторить тебе все содержание ваших бесед. Но в этом нет нужды, ты все и так прекрасно помнишь. А теперь скажи пожалуйста, помнишь ли ты о том, каким образом карма влияет на одержимых?

– Да.

– Таким же образом, только гораздо более серьезным, я могу столкнуться с последствиями кармы, если обманом лишу тебя возможности воскрешения. Я тебе сейчас официально, могу даже под протокол беседы…

При этих словах рядом со мной в воздухе соткался лист бумаги, на котором русским по белому начал появляться выписываемые каллиграфическим почерком слова архидемона.

– …под протокол беседы могу заявить, что не собираюсь обманом лишать тебя возможности воскрешения после гибели оставшейся в мире ипостаси твоей души. И по истечении срока, ограниченного первой смертью ипостаси своей души, которую мы договорились называть Драго, ты возродишься на том самом Месте Силы, где провел ритуал разделения стихии и души.

– Мы с Самантой договорились, что она возродит меня на Месте Силы в Родезии.

– Без комментариев. Я, если быть честным, и так уже сказал много больше того, что позволяют себе сказать думающие о сохранности своей жизни и здоровья разумные, – только и ответил Баал.

Внимательно глядя на архидемона, я лихорадочно размышлял.

– Времени у нас достаточно, можешь обдумывать все без такого сумбура, – произнес Баал. – Подытоживая, давай я тебе помогу в какую сторону думать: у тебя сейчас есть выбор. Или принять мое предложение, выслушать все что я тебе скажу, и ожидать, когда Драго в реальном течении времени умрет, и ты получишь возможность возродиться. Либо же я возвращаю тебя прямо сейчас во Тьму небытия, из которой тебя – по субъективным ощущениям через мгновение, вытащит ритуалом воскрешения твоя принцесса. Решай.

– Сколько мне придется здесь ждать?

– Не разочаровывай меня, – ответил Баал.

Чтобы понять, что он имеет ввиду, мне потребовалось несколько минут. Не сказать, что это было просто, но решение действительно лежало на поверхности.

Три месяца, не больше – почти уверенно предположил я. Потому что я, только что, во время ритуала по сути отказался от темных искусств. И если мое предположение верно, а Баал не зря только что упомянул о карме одержимых, то срок моей жизни, вернее жизни Драго, ограничен тремя месяцами. Об этом же, кстати, косвенно говорило и условие Астерота – который поставил мне задание стать членом правления корпорации Некромикон максимум за три месяца.

– Библиотека здесь есть? – осмотрелся я по сторонам, в некоторых бойницах наблюдая соседние башни замка.

– Конечно, весьма богатая.

Вздохнув, и даже прикрыв глаза, я послушал собственное предчувствие.

Предчувствие молчало. Конечно – ведь это дьявольское предчувствие, подаренное мне Астеротом. И в делах архидемонов оно просто не работает – думаю, у Баала к нему резист. Так что с архидемонами за покерным столом, если вдруг придется играть на деньги, подавляющего преимущества я не получу. Ха, ха, ха.

Думал я долго. На самом деле думал долго – хотя решение уже принял. Просто искал железный повод решение свое в жизнь не претворять.

– Я послушаю и подожду, – рискнул я.

«Идиот!» – голосом Папанова сопроводил мой выбор внутренний голос.

– Отлично. Раз за тебя, – улыбнулся архидемон.

– Я весь внимание, – произнес я, заполняя паузу и наливая себе еще чаю. Простыми движениями заполняя мандраж от волнения о последствиях собственного решения.

– Итак, начнем, – усмехнулся Баал, прекрасно чувствующий мои переживания. – Совсем недавно, буквально сегодня, по заданию моего доброго друга и коллеги Астерота, с которым у тебя заключен контракт, ты провел ритуал отделения энергетического слепка души от физического тела. И сегодня же, в целях исполнения контракта с ним же, ты улетел на остров Занзибар, где располагается филиал корпорации Некромикон. Ты улетел на остров для того, чтобы за срок менее чем в три месяца занять одну из ведущих ролей в правлении корпорации.

Баал сделал паузу, слово ожидая от меня вопросов. Но в разговорах с архидемонами всегда по максимуму лучше молчать и по минимуму говорить, поэтому я просто ждал продолжения.

– Ты, по условиям договора с моим добрым другом и коллегой Астеротом, отправился на остров без дара владения, без каких-либо ресурсов, без права запрашивать помощь у оставленных тобой на большой земле, так скажем, близких людей. С тобой в начале пути оказалось лишь пять спутников из прошлой жизни: подполковник в отставке Абрам Сергеевич Либерман, более известный дядюшка Абрам, негражданин Гекдениз Немец, негражданин Василий Ндабанинга, отставной вахмистр Корпуса Жандармов Войцех Ковальский и кровавый бурбон, которого ты назвал Чумба.

«Войцех Ковальский?» – удивился я услышанному.

– Да, о том, что мой добрый друг и коллега Астерот отправил его тебе на помощь, ты узнал лишь по прибытии на остров, – кивнул Баал.

Слушая сейчас архидемона, было непривычно обсуждать будущие события в прошедшем времени. Мой понятийный аппарат все время на этом чуть-чуть, но спотыкался.

– Воспринимай этой как уже случившееся, как рассказ пусть о близком тебе, но о другом человеке, – улыбнулся Баал. – Давай я буду дальше называть тебя просто: Драго. Итак, в этой невеликой, но весьма респектабельной компании Драго оказался на задворках главной мусорной помойки города-острова Занзибар. Но, как юноша талантливый, этого не отнять, не прошло и недели, как у Драго появились деньги, связи, и даже более того – к нему вернулся дар владения.

«Как так?»

– Довольно просто, – в ответ на мои мысли отвлекся от основного рассказа Баал. – Если ты помнишь, однажды в Елисаветграде княгиня Анна Николаевна, вместе с протеже моего доброго друга и коллеги, уважаемого Люцифера, да-да, я сейчас о юной княжне Анастасии, выжигали поразившую тебя Тьму. В тот момент, как вижу ты сейчас это прекрасно вспомнил, у тебя появилась живая татуировка Огня, которая постепенно сошла на нет. И ты сегодня, иссушая энергетические каналы, про нее просто забыл.

Так. Живая татуировка на плече и груди, с горящим внутри истинным Огнем… Я действительно про это забыл напрочь.

Посмотрев мне в глаза, Баал рассмеялся.

– Конечно, когда о твоем пути будут слагать легенды, обязательно скажут, что их было не пятеро, а четверо, и что астральный след татуировки, обманывая богов и саму вечность бытия, ты оставил сознательно. Но оставим это хронистам, мы же сейчас говорим про реальность. В общем, проводя ритуал разделения ты забыл про татуировку, и при контакте с одаренной, которую Драго получил задания учить, при касании созданного ей элемента истинного Огня, к нему через сохранившийся в астрале след татуировки вернулся дар владения Огненной стихией.

– Занзибар – это же закрытый для одаренных отдельный автономный дистрикт. Откуда там одаренная, которую нужно учить? – спросил я, от удивления забыв, что в разговоре с архидемонами лучше по возможности сохранять молчание.

– Прятать что-то лучше на самом видном месте.

– Прятать одаренного?

– Да. Драго учил некую Николетту Агилар. Она уникум, такая же, как и ты. Николетта Агилар способна оперировать силой стихии Огня напрямую, без использования Источника. Она абсолютное оружие. Очень хорошая девочка, береги ее… как сказал Драго недавно своему, и твоему доброму другу Валере.

– И Валера уже там?

– И Валера уже там, – кивнул, усмехнувшись, Баал.

Воу. Как интересно я, вернее, Драго, живет.

– Артур.

– Да.

– Не отвлекайся, пожалуйста, мы сейчас о судьбах миров. Итак, Николетта Агилар – одаренная дочь Доминики Романо. А Доминика, кроме всего прочего, является главой семьи Романо, возглавляющей группировку под названием Санта-Кроче, контролирующую немалую часть криминальной жизни мегаполиса Занзибар. Внимание же Доминики Драго привлек, когда, с помощью весьма своеобразной дипломатии, забирал в зону своего влияния мусорный полигон. И… напомни-ка пожалуйста свою легенду. Самый последний уровень маски, в которой ты собирался лететь на Занзибар.

Драго Младич – самая первая, видимая маска личности. Самым же последним, основным уровнем моей маски, скрывающий Артура Волкова, была легенда Максим Аверьянова – вымышленного брата убитого мною Антона Аверьянова. Это была скрупулезно составленная и идеально подготовленная крепкая легенда, которую мы оживили вместе с Моисеем Яковлевичем, воспользовавшись помощью Власова.

И по этой легенде, сразу после убийства брата, «Максим Аверьянов» захотел отомстить Артуру Волкову. Но разрешения на дуэль не получил и пошел на конфликт со старшими в клане. В результате вызвал на дуэль уже главу клана – Власова. До того еще момента, как Власов с моей помощью лишился власти и принял постриг.

Дуэль вымышленный «Максим Аверьянов» проиграл, якобы попал в тюрьму клана, откуда сбежал с помощью матери в Высокий Град. А из Высокого Града, уже после того, как Волынский протекторат перешел под внешнее управление Российской Конфедерацией, Максим Аверьянов, заметая следы элиминировал собственный Источник и направился еще дальше, на Занзибар, как политический беженец. Должен отправиться сегодня – вот уже прямо скоро-скоро, с документами на Драго Младича – на первое «свое» имя, о котором я даже забыл Моисея Яковлевича спросить.

Вспомнив обо всем этом, я внимательно посмотрел на Баала – думая, как выразить все это в несколько слов. Но, как оказалось, ему – читающему мои мысли как открытую книгу, было достаточно лишь того, что я об этом вспомнил.

– Доминика Романо обратила на Драго внимание не без посторонней помощи. Нанять его в качестве учителя к своей скрываемой от одаренных дочери сеньоре Романо посоветовал некто герцог Аллесандро Медичи из Флоренции. Знаешь такого?

– Да, – коротко ответил я. – Он действовал как Астерот, или…

– Нет. Это он сделал именно как герцог Медичи.

Как объяснял однажды мне сам Астерот, внешность герцога Медичи он принял ради удобства общения со мной. И флорентийский герцог не является его прямым аватаром в мире. Это лишь фигура в мировой игре – причем самостоятельная фигура, которая защищает собственные интересы, максимально близкие к интересам архидемона. Также, как российский император своими действиями защищает и укрепляет позиции Люцифера, и как миланский герцог Сфорца – позиции архидемона Баала.

– Но во всей этой истории наставничества Драго действительно присутствует след и замысел моего доброго друга и коллеги Астерота. Дело в том, что Доминика Романо – не только глава криминальной группировки Санта-Кроче, одной из влиятельнейших в автономном дистрикте Занзибар. Доминика, кроме всего прочего, последние семь лет занимает в корпорации Некромикон должность оперативного советника руководителя службы внутренней безопасности африканского направления. И на Занзибар она прибыла как раз к началу подготовки к корпоративной войне, которая уже все ближе и ближе. Буквально на пороге. И несмотря на то, что должность Доминики звучит как советник – можешь не сомневаться, она самый настоящий серый кардинал корпорации. И именно она совсем недавно познакомила Драго с Эмили Дамьен. Помнишь такую?

Еще бы я не помнил. Эффектная дама, бывшая одаренная, бывшая глава Дома Лаллен. Эффектная дама, голова которой весьма эффектно взорвалась в кровавую кашу во время нашей уютной беседы в башне Некромикона в Хургаде, которая потом чуть-чуть сгорела.

Правда, до конца Эмили Дамьен не умерла – потому как обладала техномагическим бессмертием. Сохранив душу на цифровом слепке души, причем сохраненном в магически созданном хранилище облаке.

– Доминика, когда приблизила Драго к себе, держала в уме возможность бессмертия как фактор, который может крепко привязать его к ней. Очень, надо сказать, необходимый для Драго интерес.

– А зачем мне, вернее Драго, блок сохранения сознания, если…

Не договорив, я задумался. Баал внимательно смотрел на меня, после чего удовлетворенно кивнул.

– Все верно. Ты, став уже не столько Артуром, сколько Драго, в первые же дни как прибыл на Занзибар стал кое-что подозревать. Подозревать о том, что из-за разделения собственного тела и слепка души, в случае смерти на Месте Силы в Елисаветграде возродится не он, не Драго, с памятью собственной прожитой жизни, а воскреснешь именно ты в нынешнем состоянии. Ты воскреснешь, – отсалютовал мне бокалом с вином Баал. – Возродишься в состоянии Артура Волкова на сегодняшний день, на момент проведения ритуала. А тот Артур Волков, который стал Драго Младичем, тот кто сегодня вышел из алтарного зала, умрет. Навсегда.

Однако.

Сложно мне сейчас было думать о «Драго» одновременно как и о себе, и как о другой ипостаси собственной души. Но я справлялся.

– Именно цифровым бессмертием Драго и планировала привязать к себе Доминика. Но, как я уже говорил, ты, ну и он естественно, парень способный. И Драго нашел способ приобщиться к цифровому бессмертию без участия господи Доминики. С помощью…

– Маши Легран и Алисы Новак, она же Линда Ружичка, она же Бланка Рыбка?

– Она же теперь Алиса Дюваль. Но вообще нет, не с их помощью. Все вы – и Маша, и Алиса, и Драго, в этой истории оказались лишь исполнителями воли… Алессандро Медичи, герцога флорентийского.

– Исполнителем воли Астерота? – счел нужным я уточнить.

– Нет, исполнителем воли именно герцога Аллесандро Медичи.

– Вот даже как.

– Вот даже так, – кивнул Баал. – Давай я тебе совсем немного расскажу, как делаются дела. Герцог Алессандро Медичи уже более тридцати лет возглавляет немалую часть старой европейской аристократии, связанную так называемым Темным пактом. Это соглашение, подписанное старой аристократией и некоторыми монархами из Большой Четверки.

Темный пакт инициирован старой аристократией в целях предотвратить все нарастающую опасность власти корпораций. И в самом ближайшем времени, согласно Темному пакту, должен был произойти конфликт между корпорациями СМТ и Nkr.com. Которые, если ты немного вспомнишь и проанализируешь историю, даже на самый поверхностный взгляд выглядят так, что не остается сомнений – обе корпорации искусственно созданы старой аристократией французской республики, как два противовеса друг другу. Но, как говорите вы, русские, гладко было на бумаге, но забыли про овраги – в результате получилось не совсем так как планировали. Причем в немалой степени благодаря тебе.

– Опять я виноват?

– Не в полной мере, но да, без тебя не обошлось. Получилось так, что совсем недавно корпорация СМТ отошла в сторону. Но организаторами и интересантами первой корпоративной войны этот вариант был просчитан – едва СМТ отошла в сторону, не желая участвовать в бойне, в это же вовремя на горизонте появилась Ганза. Немцами, так уж получилось, всегда затыкают дыры планов, если нужно найти проигравшую сторону. Что поделать, судьба такая, – вздохнул Баал. – Так что в самое ближайшее время остров Занзибар, и возможно даже весь протекторат Танганьика, должны стать полем масштабного боя между корпорациями. Двумя, может быть даже тремя, а то четырьмя. Войны никто не хотел, война была неизбежна.

– А четвертый кто?

– Британская Южно-Африканская Компания.

– И за что они все будут воевать?

– За влияние и авторитет силы, конечно же. Но ты задал неправильный вопрос – не «за что» они будут воевать, а «зачем». Управляемые старой аристократией корпорации будут воевать ради самой войны. Как бы сказал ты сам, отвечая на этот вопрос, масштабная и безжалостная корпоративная война должна стать для мира демонстрацией растущей силы корпораций, становящихся опасными для существующего миропорядка. Своеобразная Хиросима и Нагасаки для этого мира.

– А это не так? Корпорации не опасны для мира? – уловил я в голос архидемона нескрываемый скепсис небрежения.

– Могу тебя расстроить: одаренные без противовеса в виде корпораций гораздо более опасны для этого мира.

Архидемон почувствовал мое недоверие и даже развел руками.

– Корпорации – несомненное зло. Но кто породил это зло? Та же Эмили Дамьен, которой ты так красиво объяснил, почему убиваешь и будешь убивать таких как она демонов, это же плоть от плоти старая европейская аристократия. Корпорации – это всего лишь инструмент, идеальный для эффективного управления третьим миром. Такой же инструмент, как молоток – которым можно забивать гвозди при постройке дома, либо ломать кости в процессе грабежа. Кому, как не тебе это понимать?

Слова Баала я предпочел оставить без ответа.

– Но это несущественный вопрос, – махнул рукой архидемон. – Люди как люди, всегда и везде одинаковы, и даже квартирный вопрос окончательно человечество испортить не смог. Вопрос опасности одаренных совсем в другом, и ты сейчас думаешь немного не в ту сторону. Как бы, опять же, сказал ты сам, чтобы продать что-нибудь ненужное, для начала нужно купить что-нибудь ненужное. Как ты думаешь, безоглядно используя стихийную энергию, владеющие одаренные задумываются о том, к каким последствиям для планеты это приведет? Сосуд пока не пуст даже наполовину, но это только пока. Если сдерживающий фактор в виде технологического противовеса корпораций для одаренных исчезнет, то последствия для всего твоего нового мира будут ужасными.

Баал, чувствуя мое внутренне неприятие высказанных аргументов – «но ведь корпорации…», даже поднял руку.

– Да, стерильный фашизм, цифровой концлагерь и все такое прочее… но ты должен понимать, что это всего лишь ступень, способ выживания человечества, самого выживания вида homo sapiens. Ладно, не будет заниматься демагогией, у нас сегодня совершенно иной дискурс, поэтому давай вернемся к моим уважаемым друзьям и партнерам. Первый из них, Астерот, предложил Драго умереть во имя спасения этого мира. Причем предложил ему умереть окончательно – с исчезновением той ипостаси души, которую ты от себя отделил, и которая сейчас живет как Драго. В общем, это долгая история, результат который состоит в том, что Драго на это согласился…

«Очень удивительная новость, в которую я просто не в силах поверить» – мысленно изумился я. Уложившись при этом, правда, всего в два слова – одно из которых было «что», а второе начиналось на букву «б».

– Мой добрый друг и коллега Астерот был весьма убедителен, – усмехнулся Баал. – И, прошу заметить, также не сказал ни слова неправды. Драго после его объяснений понял, что если не пойдет на смерть во имя спасения мира и счастья для всех, не сможет договориться со своей совестью. Но едва Драго принял решение, как вмешался мой добрый друг и коллега Люцифер. Он, предотвращая достойное уважения желание Драго самопожертвования, подсказал ему иной путь – путь, о котором мой добрый друг и коллега Астерот, я уверен, просто забыл Драго рассказать. Этот путь, если вкратце – получить цифровое бессмертие и не умирать истинной смертью, выполнив для этого несколько условий.

– И…

– И, как я тебе уже раньше сказал, цифровое бессмертие Драго получил. И совсем скоро умер. Спасая, кстати, Николетту Агилар, которая без него уже не представляет собственной жизни. Поздравляю, Артур умер, да здравствует Артур – через некоторое время, когда ты проживешь в этом замке отмеренный для Драго срок, ты сможешь возродиться в своем прежнем теле.

– А… Драго?

– Нет.

– Почему?

– Знаешь, что мне нравится в вас, в русских? – вдруг поинтересовался Баал.

«Конечно знаю, я же, мать его, просто знаток архидемонов», – саркастически подумал я.

В ответ на мои мысли Баал громко и заразительно засмеялся.

– Как давно я не общался с простым смертным как с равным, – покачал он головой. – Теперь я начинаю понимать удовольствие, которое при беседах с тобой испытывает мой добрый друг и коллега Астерот. Так вот, о чем я… у вас, русских, всегда только два вопроса: кто виноват и что делать. Но самое что мне больше всего в вас нравится, так это то, что вопрос «Кто виноват?» вы задаете всегда первым. Всегда.

«Очень смешно»

– Ладно, давай вернемся к реальным делам. Драго не сможет возродиться, потому что он умер, – улыбнулся Баал. – И более того – совсем скоро, если бы мы с тобой сейчас не беседовали, Драго умер бы истинной смертью. Умерла бы его душа. К счастью и к надежде для него, о чем он правда пока не знает, он согласился рискнуть ради тебя, а ты согласился рискнуть ради него. И вот теперь мы подошли к самому главному. Внимательно слушаешь?

– Более чем.

– План Драго, который подсказал ему мой добрый друг и коллега Люцифер, заключается в том, чтобы создать двух двойников в одном мире. И одному из них – ему, Драго, возглавить объединенную на весь мир корпорацию, а второму – тебе, Артуру, возглавить одаренных. Заняв, на выбор, трон Российской или Британской Империи. Две судьбы, две модели мира. Прекрасный, амбициозный… но абсолютно невыполнимый план. Потому что, к сожалению, мой добрый друг и коллега Люцифер, я уверен просто случайно, забыл Драго кое-что сообщить. Он забыл рассказать ему о том, что план Драго в этом виде не имеет даже малейшего шанса на реализацию. Все потому, что у мироздания нет правил, которые необходимо соблюдать, но есть законы, которые нельзя нарушать. И самое главное препятствие плана Драго заключается в том, что в одном отдельно взятом мире может присутствовать лишь одна ипостась одной души. В этом мире может присутствовать только один из вас. Возродить тебя у Саманты – получится. У Николетты возродить Драго – нет.

– И что делать?

– И это правильный вопрос! – широко улыбнулся Баал. – Мы как раз сейчас подходим к самому интересному месту нашей беседы. Драго, прямо перед своей смертью, дал задание Валере воскресить сначала тебя, – показал пальцем на меня Баал. – Воскресить тебя с помощью слепка души, заключенного в клинке кукри, переданном тебе богиней Кали. И только после этого ты сам должен воскресить Драго.

– И это у меня, как понимаю, не получится.

– Нет. Даже более того: мой добрый друг и коллега Люцифер, я уверен опять же совершенно случайно, забыл Драго сказать еще кое-что. Дело в том, что если ты совершишь попытку воскрешения своего двойника Драго, воспользовавшись блоком сохранения его сознания, то Драго, та создавшая его личность часть твоей души, умрет окончательно. Как я тебе уже сказал, в пределах одного мира в одной ипостаси может существовать только одна душа. Место будет уже занято тобой. И если ты попробуешь воскресить Драго, если ты попробуешь вытянуть душу Драго в этот мир, где уже есть одна ипостась вашей души, душа Драго просто не сможет зацепиться за якорь тела. Ее вышвырнет прочь далеко за границу и его самосознание отправится далеко-далеко.

– Куда?

– Не знаю, если честно. Скорее всего туда, куда изначально и была отправлена низшим демоном, которая убила тебя в начале твоего пути.

– Так делать то что?

– Ситуация для тебя, когда ты воскреснешь, именно ты, – еще раз показал мне пальцем в грудь Баал, – немного сложная. Дело в том, что Драго дал задание твоему доброму другу и коллеге Валере, а также приятной девушке Николетте попробовать воскресить его сразу после того, как ты, именно ты, вернешься к жизни с помощью Саманты. Так что если ты не вмешаешься – Драго обречен. Но! Не все потеряно. Как совсем недавно объяснял для Драго мой добрый друг и коллега Астерот, вселенная гораздо сложнее, чем представляемое тобой со слов других Колесо Миров. Это, скорее, Сфера миров. Которое не статично, и которое постоянно в движении. Путь вернуться для Драго обратно есть – если ты из этого мира уйдешь. Да, я перехожу к самому главному: воскресить Драго можно будет, если ты уйдешь в один из соседних миров. Причем у тебя в понимании есть ошибка классификации: Инферно, темный мир отражения, Лимб – это не иные миры. Это все планы одного, истинного мира Терры. И покинуть мир Терры в ближайшее время вариант всего один: это отправиться в соседний мир, который ошибочно принят за один из планов-отражений мира Терры. Мир, который в течении тысячи лет был рядом, и будет оставаться рядом – доступным к перемещению, еще совсем немного – пятнадцать лет. Это мир, который обнаружившие его недавно британцы назвали…

– Альбион?

– Именно так. До момента же твоего возможного отбытия в Альбион, если ты из принцесс все же выберешь Саманту, а Саманта все же выберет тебя…

«Но ведь…» – мысленно возразил я.

– Но ведь что?

– Саманта…

– А ты уверен, что Саманта откажется от перспективы власти над всем миром ради путешествия в неизвестность?

Я помню, как и о чем мы говорили с Самантой. И помню ее жгучее желание подготовиться, и отправиться по следам потерянной экспедиции своего отца.

Но то, что сказал сейчас Баал, крупицу сомнения зародило. Дорога в Альбион – дорога без возврата. А кроме желания Саманты отправиться по следам отца, я прекрасно помню и ее желание стать королевой.

– Если ты все же решишься променять гарантированный трон на неизведанный мир, дружеский совет: блок сохранения сознания Драго лучше не трогать. И еще тебе было бы неплохо собрать вместе все те артефакты, которые он создал с помощью собственной крови. Потому что артефакты на крови – опасная вещь, знаешь ли. С их помощью можно воздействовать и на тебя.

– Много таких артефактов?

– Два ножа и котенок. Один нож у Валеры, второй, как и котенок, у Николетты. Пока у Николетты.

– Котенок?

– Представь, да. Я тоже удивился, – странно улыбнулся Баал, но видя мое недоумение пояснил: – Видишь ли, я к этому немного причастен. Потому что котенка Драго подобрал во время того, как отряд кондотьеров герцога Сфорца пытался его убить.

– Оу. И у них…

– Нет, кондотьеры не справились, к смерти Драго причастен совсем другой… человек, так скажем.

– Кто?

– Это уже из разряда вопросов, ответы на которые тебе лучше узнавать не от меня. Ты ведь слышал о равновесии? Я, конечно, могу тебе сказать кто, но за это знание ты заплатишь несоразмерно высокую цену.

Долгое время в зале царило молчание.

– Зачем? – поинтересовался я.

Баал сразу не ответил. Порывисто поднявшись, архидемон прошел к окну и вновь углубился в созерцание бескрайнего космоса. Ответил он лишь через несколько минут.

– Ты спрашиваешь, зачем это нужно мне?

– Да.

– Зачем я тебе сейчас все это рассказываю?

– Да.

– Видишь ли… Я ухожу из этого мира. Какими бы не были сильными участники игры, победитель всегда один. И в этом мире победитель – не я. Сегодня, здесь и сейчас, я последний раз нахожусь в этом обличье, – коротко глянул вниз Баал, намекая на нашивку-позывной «Baal» на своем мундире первого кондотьера. – Я ухожу из этого мира навсегда. Но я тебе весьма признателен, потому что ты мне, как ни крути, очень сильно помог. Оказал, так сказать, просто неоценимую услугу.

– Я?

– Да-да, именно ты. Ты в ипостаси Артура, и в ипостаси Драго, конечно же.

– Каким образом?

– Ты получил кровавые мечи, а Драго их разделил. Не говорю, что разделил навсегда – даже вечность имеет обыкновение заканчиваться. Но после его действий перспективы воссоединения мечей не видно ни мне, ни моим многочисленным дорогим друзьям и коллегам даже за самым далеким горизонтом событий.

– Каким образом Драго их разделил? – поинтересовался я.

Если раньше слушал рассказ Баала с неуловимым чувством того, кому рассказывают о вчерашней шумной гулянке знакомых, то сейчас это чувство стало восприниматься серьезнее: похоже, за иллюзорные для меня похождения и поступки Драго прилететь от Николаева может неиллюзорно именно мне.

– Когда кондотьеры герцога Сфорца пытались убить Драго, им удалось загнать его в ловушку. Единственный выход из которой он нашел, достав футляр с мечами из пространственного кармана и прорубив себе путь в темный мир отражения. После этого, получив возможность оперировать мечами, Драго решил оставить один из мечей лично себе, убрав его в пространственный карман. Второй же решил отдать Николаеву. Вот и все – мечи оказались разделены.

– Но ведь… ...