Ведьмино счастье

Пролог.

В уютном солнечном кабинете Король внимательно вчитывался в текст старого свитка. Это было пророчество, записанное в один из первых годов отчаянья, что охватило Королевство, когда бесследно исчезла хозяйка Портального дома. Двери, открывающиеся по ее воле в иные миры, захлопнулись. Магические потоки Королевства начали ослабевать, ввергая зависящих от них магов в пучину отчаянья. Торговля с Империей, что располагалась в одном из соседних миров, угасала, нанося тем самым огромные убытки казне. Только Портальный дом давал этим двум мирам, расположенным по соседству, беспрепятственно, за скромную плату, проводить любые грузы из мира в мир. Прошлая хозяйка пропала в своем родном мире Земля, уйдя за мужем в неизвестность.

Этот год должен стать счастливым для обоих миров и всех населяющих их жителей. Будь то люди, эльфы, гномы или кто-то иной… Все ждали, обещанную пророчеством новую хозяйку Портального дома — ведьму Марцеллу.

Глава 1

Шел месяц май года две тысячи двадцатого. В городе бушевала эпидемия. Проект был завершён. Можно было выспаться. Однако утро не задалось. Все мечты о сладких снах разбил своим громким звуком звонок моей элегантной соседки.

Сколько ей лет? Столько не живут. Даже призраки. Она застала всё и всех. За ней ухаживали великие мира сего. И я в это верю. Сама элегантность, обворожительность, редкий шарм. Её не мог испортить ни один изъян, свойственный людям её возраста. Голос был глубоким, низким и чарующим. Взгляд острым. Вещи изящными. Даже те, которые, судя по стилю, были родом из конца 40-х. Изящные тонкие сигареты, вложенные в старинный мундштук явно штучной работы, тонкий дымный аромат табака, духи, обещающие редкую тайну, были ее постоянными спутниками. Идеальная фигура, стройные ноги, вложенные в домашние туфли на небольшом каблуке. Ей можно было простить многое. Прекрасный собеседник и наглядный урок того, как должна выглядеть женщина. Всегда и везде. В любом возрасте. В ее компании в свои неполных тридцать лет я чувствовала себя немного неуютно, как цветок, который не умеет распуститься.

Элоизе Викторовне, так звали соседку, нужно было цитрусовое дерево. Милое дерево. Мне оно было не нужно вовсе. Его подарил мой, со вчерашнего дня бывший, любовник. Соседка еще дней десять назад заметила у меня на балконе этот чудный без малого метровый экспонат какой-то европейской садоводческой выставки. Она прочитала мне небольшую лекцию о том, как плохо я влияю на бедное растение, а точнее как плохо влияет на него моё незнание элементарных правил ухода за таким прекрасным экземпляром флоры. У неё когда-то было такое дерево, подаренное ей не то вторым, не то третьим мужем, которое он лично привез ей из Алжира. Кажется, он был послом.

Вторую неделю я обещала подарить ей этот чертов «апельсин» как только завершу проект и буду дома во сколько-нибудь приличное время. Сегодня этот день настал. Я обещала занести дерево сразу после обеда. Раздался пушечный выстрел, ему двенадцать раз подряд ответила кукушка из настенных часов. Пробило полдень.

Моя квартирка была расположена в самом центре едва ли не самого мокрого города нашей великой Родины — Питера. Ну как квартирка. Когда-то давно в этом доме были расположены огромные апартаменты элиты дореволюционного общества. Случилась революция. Квартиры разделили на коммуналки. Случились девяностые, коммуналки расселили и сделали из них вновь огромные квартиры. Это были не просто квартиры, а настоящие предметы роскоши, восхваляющие новых владельцев каждым старинным элементом лепнины, каждой чугунной завитушкой, витражом, чудом уцелевшим в годы пожара революции, в годы страшной блокады. Пыль и память былых веков, воплощённая в старом почерневшем камне, цветном стекле, металле, больше похожем на тонкие кружева.

Моя и две соседские квартиры были архитектурным Франкенштейном. Они находились во втором дворе на третьем этаже двухэтажного дома. Даже не бывшая дворницкая, нет. Комнаты прислуги, отделенные от основной квартиры глухой капитальной стеной, возведенной в сорок седьмом году, когда восстанавливали дом после прямого попадания авиационного снаряда в соседний. Строителям нужна была более надежная стена взамен частично разрушенной. Память о людях из соседнего, разбомбленного полностью дома так и лежала небольшой грудой бесхозных кирпичей во дворе. Глухая стена давала нам не столько неудобства, сколько некоторые преимущества. Благодаря тому, что она отсекала от лестницы основного дома нашу лестницу, мы имели огромный балкон-крышу-террасу, поделенный легкими стальными заборчиками на три равные части по числу квартир.

Почти таунхаус, если бы не размер квартиры. Она была крошечной. Что-то похожее на студию в современном ее понимании, но с четырёхметровыми потолками, камином, который даже работал, и огромным балконом, на котором и красовалось мое прекрасное апельсиновое дерево. Оно манило соседку, напоминало о неудачном романе, давало тень аж двум залетным голубям и жутко меня нервировало. Эта квартира была куплена мной года два назад и за совершенно смешные деньги.

Вторым соседом был старый татарин. Самый коренной петербуржец, какого я встречала. Глубоко верующий мусульманин, востоковед, художник. Его предка сюда привезли по указу Петра. Предок был дворником. Сосед тоже был бы потомственным дворником, если бы не поступил с первого раза в самое престижное художественное училище нашего культурного города — Мухинское. Практически без подготовки. На спор.

Главным минусом моей очаровательно крошечной квартиры, кроме ее явно крошечных размеров, была пушка. Самая настоящая большая пушка. Украшая собой стену старинной Петропавловской крепости, она громогласно стреляла. Каждый день. Ровно в полдень. В довершение этого из настенных часов, которые достались мне вместе с квартирой, с милым вкрадчивым «Ку-ку» вылетала кукушка. Ровно двенадцать раз. Видимо, чтобы добить наверняка. Или не очень тонко намекнуть, что вставать все же стоит до полудня. Даже если ты программист, даже если завершен крупный проект, случился внезапный отпуск, получена оплата проекта и премия сверху. Часы выкинуть рука не поднималась. Приходилось терпеть.

После покупки я не стала менять в квартирке многого. Дубовый паркет советских времен мне отциклевали и покрыли тёмной морилкой рабочие из небезызвестной страны Средней Азии. Таким пол был везде за исключением ванной и туалета. Там пришлось все же поменять плитку, но не сантехнику. Плитка пола в ванной комнате, согласно моему оригинальному вкусу, стала тёмно-синей. Стены же везде были светло-бежевыми, почти белыми. Мебель — тёмно-коричневой, почти черной, цвета чуть подтопленного горького шоколада. Большая часть мебели, которой в принципе в квартиру помещалось не так много, была антикварной и досталась от прежних хозяев. В прихожей — огромный платяной шкаф с резьбой и шишечками. В нём при желании можно было, как мне кажется, организовать небольшую гостевую спальню. Ванная была, вероятно, ровесницей дома. Крошечная, сидячая, но воздвигнутая на львиные лапы. Мастер, которого я наняла, чтобы покрыть ванну новым слоем эмали, смеялся до слез, когда ее увидел. Ему таких еще не встречалось. Он назвал ее карликовой ванной на гордых львиных лапках. Фи.

Люсинда дремала на верху шкафа. Там было ее логово. Ее мерное сопение вводило в заблуждение. Казалось, что кошка абсолютно безмятежна. На самом деле она трепетно ждала, когда я сяду завтракать, практически охотилась. Она обожала любые съестные припасы. Истинная петербуржская полосатая помоечная кошка повышенной, уже теперь, упитанности. Она выбрала меня в хозяйки прошлым летом. Откуда она взялась, никто не знает до сих пор. Я нашла её на лестничной площадке перед своей дверью одним из вечеров конца лета. Тогда, засидевшись за книгой допоздна, я услышала странный шорох, как будто кто-то вскрывал замок и дёргал ручку. Насторожившись, я схватила метлу и выскочила на площадку. А там она — Люсинда — методично точит когти о мою обшарпанную дверь. Дверь — это, конечно, лицо квартиры. То, что первым бросается в глаза. Свою я облагораживать не спешила. Она явно пережила не одно поколение владельцев. Крепкая, деревянная, усиленная стальной решеткой изнутри, дверь производила довольно жалкое впечатление снаружи и наталкивала на не самые приятные мысли о достатке владельца квартиры. Одним своим видом она отваживала потенциальных воров от моего дома. За что я и ценила этот шедевр народного творчества. Кошку тогда я забрала к себе. Думала, что объявятся ее хозяева. Но, увы. А на самом деле — к счастью. Ласковая, но ненавязчивая. Красивая первозданной красотой дикой кошки она носила изумительную полосатую шубку: гладкую, лоснящуюся. Подушечки лап были полностью черными, нос краснокирпичным с красивым тонким чёрным ободком как будто обведенным фломастером. Пузо было и вовсе рыжеватое. Мы идеально сочетались по характеру. Ненавязчивые в своей привязанности друг к другу, мы обе нежно любили рыбу и молоко во всех проявлениях, тепло и уют нашей квартирки. Ни разу за этот без малого год кошка не попыталась выскользнуть из квартиры на лестницу или убежать с балкона. Она даже не заходила к соседям на их балконы, хотя для нее это не составило бы труда.

За окном была типичная весенняя хмарь. Моросил противный дождь, небо было затянуто серыми тучами, свинцовое, оно нависало над городом, отражаясь в темных водах родной Невы. Дышать было практически нечем. С каждым глотком воздуха в легкие попадала вода с разбавленной в ней пылью. На душе становилось сумрачно и тоскливо. Надо было срочно себя чем-то порадовать, чтобы хмарь не залезла в самую душу и мысли. Вариантов было не слишком много. Границы нашей огромной Родины были закрыты, и виной тому была пандемия. Хотелось чего-то большого и светлого. А еще — буйной летней зелени и солнца. Много-много яркого солнца в противовес тому, что было за окном. Нужно было срочно найти способ развеяться. Съездить куда-то или купить что-то, что принесет радость. Я начала лихорадочно думать, чем бы себя порадовать. Открыла крышку ноутбука, загрузила браузер, открыла сайт объявлений и начала листать заглавную его страницу, куда выводились случайные объявления из разных категорий по всей России. Внезапно выползло объявление о продаже дома. Нет, не так. Продавали целый купеческий особняк, роскошный в величии своего прошлого.

Глава 2

С виду, он был неказист, явно требовал ремонта и хозяйской руки. Но крыша была на месте и окна целы. Вокруг росли какие-то плодовые деревья. Цена была смешной, и находился он в глухой провинции на юге Воронежской области. Двадцать километров до небольшого города, который, как я помню, кажется, тоже основал Петр Великий. Внутренний голос вещал, что там теееепло, солнечно, лес красивый, а значит грибы, ягоды и парное молоко в ближайшей деревне. Я почти влюбилась в этот дом. С виду он был большой и надежный, даже несмотря на то, что казался абсолютно неухоженным. Как памятник самому себе в годы своей имперской юности. Построенный в стиле классицизма, дом был прямоугольным в сечении. Сбоку его башня, правда, больше напоминала скворечник или бывшую голубятню. На вершине башни красовался небольшой шпиль и флюгер на нем. Форму флюгера было сложно угадать по фото. Участок оказался огромным — почти пятьдесят соток в собственности, правда заросших травой и одичавшими яблонями, грушами и вишней. По цене все это великолепие былой эпохи соответствовало небольшому отпуску, который я мечтала провести в одной из европейских стран. Заграничный отпуск в этом году явно накрылся. М-да. А вот деньги и свободное для отпуска время были. Шеф выдал гениальное в своей простоте решение. В силу пандемии он резко озаботился здоровьем сотрудников фирмы. Я предполагаю, он просто испугался, что если пара-тройка программистов внезапно сдохнет, то и фирма может сдохнуть следом. Специалистов именно нашего узкого профиля в городе было не слишком много, и в очереди на бирже труда они явно не стояли. Поэтому шеф решил сократить риски и расходы. Он прекратил аренду помещения, где трудилась большая часть сотрудников фирмы, оставив только представительскую часть офиса. Нас же распустили по домам. И действительно, что нужно программисту, кроме крыши над головой, родного ноутбука и кофе. Тем более, что к моменту принятия им решения, крупный проект был в аккурат завершен, премии розданы, зарплаты выплачены. До начала следующего проекта оставались недели. Пока маркетологи делали свою часть работы, наше программистское участие не требовалось. Впервые я была согласна с решением нашего драгоценного Евгения Борисовича. Из дома в любом случае лично мне работать много проще.

Возможно, я бы так и медитировала над этим предложением о продаже дома, точнее целого поместья. Но тут в телефон поскреблась смс-ка. Нашарив телефон в кармане халата, я открыла сообщение. Это было послание от бывшего любовника, которого я бросила только вчера. Он был поистине хорош и, если бы не последняя его выходка, мы бы так и встречались. Красивый натуральный блондин, норвежец по происхождению, обладатель роскошной машины, прекрасных манер и значительного счета в банке, он был безмерно педантичен. Идеальный в любовных отношениях и крайне требовательный к упорядоченности в быту. Красавец Олаф как-то там. Как оказалось, он посчитал меня практически идеальной парой для своей размеренной европейской жизни. Будущей матерью своих наследников. И вчера за обедом в ресторане он объявил мне о планах на нашу с ним совместную жизнь. В нее входила свадьба не позднее середины июня этого года. Наследник не ранее чем через год и не позднее, чем через два. Любезно он перечислил мне мои обязанности будущей хозяйки дома. Практически он предоставил расписание моей жизни до гробовой доски. Вплоть до того, какие платья я должна буду носить. Любимые джинсы я должна была исключить из гардероба, а кошку из совместной жизни. Я отказала. Брак никогда не был для меня заветной целью. Как любовник он был идеален, как потенциальный муж ужасен. Сначала он воспринял мой отказ как кокетство, потом, когда понял, что это правда, растерялся. К моменту моего побега из ресторана он был в ярости. Холодной, как лед северного моря, норвежской ярости.

В смс-ке он любезно предупредил о том, что будет у меня дома ровно через час. Мой отказ выходить за него замуж не принимается. Он успел рассказать обо мне своей матери. Она будет разочарована, если свадьба не состоится. Ведь я последняя известная наследница древнего рода Залевских.

Взгрустнулось. Каких Залевских? Моя фамилия была ровно такой же фальшивкой, как и имя. Истинную фамилию моего рода не знал никто. Эта же была наследием моей славной прабабки, которая состряпала семейную легенду и новые документы себе в лихие годы. Меня и назвали в ее честь, точнее в честь ее нового имени — Марцелла, для всех знакомых — Марта. Как ее звали на самом деле, не знал никто. Даже ее сын — мой дед.

Я была абсолютно не настроена на разборки с милым Олафом и, тем более, с его семьей. Равно как и не расположена к свадьбе. Вздохнув, решила, что мне пора сбежать из города в отпуск, а ему дать время прийти в себя и перестать воспринимать мой отказ как личное оскорбление. Всё же слишком громко я хохотала вчера в ресторане в ответ на его предложение. Всё же таких мужчин, как он, лучше не бесить чересчур сильно. Или успевать сбежать. А так, пускай перебесится и успокоится, а там уже и я в город вернусь. Зачем мне лишние проблемы и нервотрепка. Да и обмануть его будет довольно легко. Он же наивен в плане отношений, чисто ребенок. Верит в любую ерунду. Осталось успеть сбежать. Тем более, что эта идея совпадала с моими внезапными планами.

Я набрала номер агента, указанный в объявлении, о продаже старого, если не сказать древнего, объекта недвижимости и договорилась о просмотре через двое суток. Ровно столько времени должна была занять неспешная дорога, скорее даже небольшое путешествие по направлению к тёплому солнечному югу на машине. Осталось собрать вещи, пристроить апельсиновое дерево и запасы еды из морозилки. В холодильнике повесилась мышь. Всё то время, что я доделывала проект, я питалась подножным кормом. Пицца-йогурт-сыр-каша быстрого приготовления. В морозилке одиноко скучала целая баранья нога. Вот чем я думала, когда я ее покупала и впихивала в морозильную камеру? Неужели я верила в то, что буду её готовить? Переоделась в удобные джинсы и футболку, засунула ноги в кроссовки. На плечи накинула куртку-ветровку.

Покидав вещи, ноутбук, банковскую карту и документы в сумку, я закинула кошку в клетку, засунула в пакет остатки корма, наполнитель и кошачьи миски. Походный кошачий горшок должен был быть в машине. Что понадобится — куплю в дороге. Открыла дверь и, подхватив злосчастное апельсиновое дерево в одну руку, выскочила на площадку. Постучала в дверь соседки. Надо отдать ей должное, она выглянула практически сразу. Заприметив дерево у меня в руках, соседка обрадовалась как ребенок. Я поздоровалась.

— Милая Элоиза Викторовна», — начала я издалека. Примите это цитрусовое дерево как знак моего безмерного восхищения Вами и радостью от столь приятного добрососедства. Я бы хотела попросить Вас о небольшом одолжении. Дело в том, что через полчаса сюда приедет мой жених…

Элоиза прервала меня на полуслове

— Девочка, как ты могла так обо мне подумать! Конечно же, я не могу сказать о тебе ничего плохого, тем более твоему жениху! Ты такая умная, светлая, красивая девушка.

Теперь уже была моя очередь перебивать соседку.

— Элоиза Викторовна, я думаю, Вы меня не совсем правильно поняли или же я неточно выразилась. Это — несостоявшийся жених. Я ему отказала. Вы можете проявить толику женского коварства? На этой фразе Элоиза еле слышно фыркнула и улыбнулась. Я продолжила — Дело в том, что он едет меня убеждать. Скажите ему, что я умерла. Еще вчера днем. Элоиза широко распахнула глаза, но ровно на секунду.

— Я тебя понимаю, девочка моя, я сама была в подобном положении между тем, как овдовела в первый раз и вышла замуж во второй. Скажу, как ты просишь и даже немного всплакну. А сама-то ты дома будешь?

— Нет, — ответила я. Я хотела Вас предупредить, что уезжаю в отпуск недели на три, может быть и больше, если удастся поработать удаленно».

— Не забудь предупредить соседа, он может довольно серьезно расстроиться, если получит такую новость о тебе внезапно.

— Да, я загляну к нему ровно через минутку. Спасибо Вам огромное!

— Беги, Марта! У тебя мало времени до приезда экс-жениха! Удачи тебе и спасибо еще раз за дерево!

Я вернулась в квартиру, схватила баранью ногу и выскочила с ней наперевес на площадку. Позвонила в квартиру нашему очаровательному татарину. Мне повезло, дверь он открыл практически сразу, словно ждал меня. А может, он слышал мой разговор с Элоизой, всё же мы разговаривали довольно громко, а дверь у соседа тонкая.

— Милейший Махмуд Каримович, только Вы можете спасти мою девичью честь и уберечь меня от крайне нежелательного брака! Примите эту баранью ногу, как скромную взятку за участие в небольшой дамской авантюре. Вы мне поможете?

Сосед ухмыльнулся, в лице проявилась толика восточного лукавства, но взял роскошное в его понимании кулинарии подношение.

— Как я могу не помочь такой очаровательной девушке, как ты, Марта? Ты словно диковинный цветок в пустыне серых дней. Что нужно делать?»

— Минут через двадцать сюда заедет высокий статный блондин. Он просил моей руки и был чересчур настойчив. Кажется, я его расстроила своим отказом. Вы знаете, молодые мужчины бывают порой очень несдержанными. Окажите любезность, скажите ему, что я умерла вчера днем и похоронена, согласно мусульманскому обычаю, в тот же день до заката».

— Он действительно так пугает тебя своим напором?»

— Да, — ответила я искренне.

— Я помогу тебе. Ты уезжаешь?

В отпуск недели на три, может и больше.

— Тогда поторопись и спасибо за эту очаровательную взятку. Не ожидал от тебя столь удачного подарка. Я найду ему применение сегодня же, — промурлыкал довольный Махмуд. Взгляд при этом у него был как у кота, который увидел миску жирной сметаны. — Беги, опоздаешь!

— Спасибо Вам огромное, Махмуд Каримович, Вы настоящий мужчина и прекрасный сосед. Я страшно Вам благодарна!

— Счастливой дороги, красавица!

Глава 3

Вернувшись в родную квартиру, первым делом я опустила рубильник, отключая электричество. Вынула симку из телефона и закинула ее в дальний ящик комода при входе. По дороге оформлю новый номер. Затем схватила в одну руку пакет кошачьего имущества и свою сумку, в другую руку клетку с кошкой. И рванула практически бегом к машине, благо она была припаркована прямо под окнами в нашем крошечном дворе-колодце. Барахло улетело на заднее сиденье. Клетку с кошкой я пристегнула ремнем на переднем. Из клетки донеслось крайне обиженное «Мяу». Я села за руль, к счастью, машина завелась с первого раза. Теперь я была уже почти в безопасности. Олаф мою машину не видел ни разу. В принципе даже не страшно будет, если мы столкнемся. Очень сложно предположить, что у девушки может быть такая машина.

Дело в том, что в центре города вечные пробки, и на машине по городу я никогда не езжу. До метро мне идти пять минут, до работы ехать на метро минут пятнадцать. Итого 20 минут в одну сторону. На машине по утренним пробкам быстрее, чем за час я не доезжала ни разу. По этой причине машину я держу только для вылазок за город. Летом бывает так здорово поехать куда-нибудь в пригород и насладиться девственной красотой соснового леса, вдохнуть волшебный запах прогретой смолы, пряный запах трав, растущих на болоте… Или посетить какую-нибудь старинную крепость, коих в нашей области немало. Начиная с середины лета я наслаждаюсь поездками за грибами. Если погода позволяет, я выезжаю купаться. С собой тогда я беру Люсинду. Пока я плаваю, она пытается ловить рыбок, стоя на мостках или охотиться на птичек. Чудесная кошка, которая носит шлейку и готова ждать меня на закрытой площадке мостков, увлеченная своими делами. После купаний у нас с кошкой пикник. Я выдаю ей кусочек заранее купленной курятины. Сама же ем бутерброды.

Зимой выбираться удается уже реже, да и холодно, но все же я сажусь за руль. Красота зимних пригородных парков завораживает.

К несчастью, я не разбираюсь в устройстве машины вовсе. Мне для моих поездок был нужен надежный внедорожник. Иначе я потону в первой же луже на проселочной дороге. При этом внедорожник, на мой взгляд, должен был поддаваться лёгкому ремонту в любой автомастерской, мало ли куда меня занесёт. И выглядеть, как придётся, а не как из салона. Мало ли где я его запаркую, чтоб лишнего внимания не привлекал. Может, мне и нравятся дорогие джипы, не скрою. Но где взять столько денег? Поэтому я выбрала простую, но довольно надежную машину, которая везде пройдёт, которую починят в любой сельской мастерской. И вот — гордость отечественного автопрома — тёмно-зелёный УАЗ. Неприметный, мощный, проходимый он был довольно приятным зверем. И, на удивление, практически не подводил меня. За город я брала с собой Люсинду, ей нравились эти поездки. Если я не собиралась на долгое время нигде выходить из машины, я выпускала её ходить по салону. В багажнике валялась пара корзин для грибов, резиновые сапоги, топорик, дождевик и прочие походные мелочи.

Я решила ехать через город. Так проще в середине буднего дня. Пробок не было. Довольно скоро я добралась до шоссе, ведущего прямой широкой стрелой к выезду из города. Нужно было ещё найти магазин по дороге, чтобы купить мне еды и бутылку воды для кошки. Себя мне захотелось побаловать вредной колой. Гулять, так гулять! Отпуск! Величественные Пулковские высоты были впереди. Обсерватория. Я любила это место. Египетские ворота всегда наводили на меня легкий мистический трепет. В них было что-то пугающе зловещее, в этих воротах, провожающих людей из Питера лишенными зрачков глазами фараона. Места страшных боев в Великую Отечественную, тогда это действительно были ворота, распахнутые в ад на земле.

***

…Где-то в центре иной Империи…

Тёмное помещение. Стены покрыты копотью. Неровное пламя свечей. Жерло камина хищно распахнуто. Красные угли. Раскаленные докрасна клещи. Зажатая в них алеющая прихотливо изогнутая проволока. Дикая вонь ингредиентов. Пучки трав, свисающие с низкого потолка. Стеллажи вдоль стен, забитые склянками и бутылями разных форм и размеров с содержимым порой пугающим до глубинной дрожи. Тут были отвары, настои, заспиртованные мелкие животные, части более крупных особей. Из некоторых сосудов смотрели, словно осуждая, давно мертвые глаза разных чудищ. Целый шкаф был занят идеально чистой пустой посудой, предназначенной для разнообразных опытов. Все ингредиенты тщательно отобраны и пронумерованы. Рядом с очагом стоял небольшой котел. В нём остывали свежесваренные ингредиенты зелья. На широком столе дожидалась своего часа другая ёмкость с редчайшим дивным цветком для того же зелья. В помещении распоряжался колдун. Высокий и широкоплечий, он занимал собой добрую половину комнаты. Его длинная черная борода цепляла своим кончиком сор с пола. Громогласно он командовал стройным эльфам, что и куда добавлять, сыпать, что остудить. Это была завершающая часть создания особо ценного зелья. В момент, когда все уже было почти готово, и начался процесс переливания варева из котла в реторту, рука эльфа дрогнула. Реторта покатилась по столу и с ужасающим звоном разбилась вдребезги. Зелье с шипением вылилось на каменный пол, редчайший цветок погиб напрасно. Эльф упал ниц к ногам колдуна. Сделанного не воротишь. Колдун был в ярости. В ослепляющей истинным безумием ярости. Труд нескольких недель погиб по вине бестолкового помощника. На эльфа обрушилась настоящая буря. Сопровождая пинки и тычки руганью, колдун орал, что скоро вернётся ведьма, которая может погубить дело всей его жизни одним свои появлением. Ужасная черная ведьма Марцелла. Ты понимаешь, что натворил, спрашивал колдун ежесекундно? Все пропало! Ведьма уже почти на пороге. Она откроет переход. Я не успею доделать начатое, практически выл колдун Орфеус, то был придворный колдун императора. На эльфа и так было страшно смотреть. Всё так же недвижимо практически лёжа на коленях, упираясь лбом в сырые камни пола у ног своего властителя, он трясся при каждом новом выкрике колдуна, при каждом справедливом обвинении. Его длинные волосы цвета спелой пшеницы рассыпались по полу, создав мимолетную иллюзию шелкового ковра.

Миновав выезд из города, машина покатилась как будто сама собой. Трасса была прямая, ровная и практически пустая. В душе было предвкушение счастья, долгой дороги и настоящего приключения. Я заехала на заправку, купила воды, колы, сладостей, словно школьник, сбежавший с последних уроков. Душу заполнял детский восторг! В машине я выпустила кошку из клетки, чтобы она могла бегать по салону.

Пока было понятно, как мне ехать. В дальнейшем я планировала использовать навигатор, но для этого нужно было купить новую сим-карту, взамен оставленной в комоде. До центра ближайшего города добираться было ещё минут сорок. Доехала я даже быстрее. Припарковала машину и в самом ближайшем салоне связи купила себе новую симку. Загрузив её в смартфон, я подключилась к интернету, составила точный маршрут. Оказалось, что добраться до места назначения я могу даже немного быстрее, чем планировала. Навигатор показывал каких-то двенадцать часов. Я не любитель лихачить, но всё же надеялась ехать быстрее там, где это возможно. Кошка заняла свое пригретое местечко на приборной панели. С каждым километром, который отделял меня от мрачного, но такого родного Петербурга, природа становилась всё более яркой, насыщенной, словно кто-то неведомый сорвал с неё полог тумана и морока. Мир вокруг наполнялся яркими красками. Было ощущение, что даже воздух становится совсем иным, словно пропитанным мечтой и надеждой, невысказанным счастьем. Я проезжала сквозь бессчетное количество деревенек, и все они были похожи друг на друга. Неказистые приземистые дома порой перемежались коттеджами. Я наслаждалась дорогой. Дождь почти прекратился, и круглый диск наглого жирного самодовольного солнца выкатился на небо из-за туч. Как подарок мне, как предвестие какого-то небывалого счастья. Пару раз я останавливалась в особо живописных местах и выходила из машины. Люсинда не разменивалась на мелочи. Она сладко дремала. За что я уважала эту кошку особенно сильно, так это за её особенность сказать «Мяу» в ответ на твой вопрос. Как раз сейчас я позвала её: «Кошка! Тебе нравится наше путешествие?» Она сладко потянулась, вытянув вперёд одну лапку, сжала её в кулачок и снова распустила. Зевнула, широко раскрыв свои огромные янтарно-желтые глазищи и, внимательно посмотрев мне в лицо, сказала своё веское «Мяу!» Она всегда любила путешествовать. Но сегодня ещё и солнышко пригревало её упитанный серый бочок сквозь лобовое стекло машины. Очень давно я не испытывала ощущение такого трепетного счастья. Всё было именно так, как я хотела бы и даже лучше. Большая мощная надежная машина. Я за рулём. Кошка, которая меня любит (я надеюсь) и мурлычет в тон моим мыслям. Потрясающий дом, на свидание с которым я ехала и, который могла легко купить. Кола, которую я редко себе позволяла, всё же вредная она, да и калорийная. Полный пакет сладостей. Всё шло замечательно. Осталось решить, где именно я сегодня заночую. В городках, которые я проезжала, было много гостиниц. Я планировала остановиться в любой, которая будет ближе к пункту моего назначения. Но не позднее часов девяти вечера. Мало ли что. Это мы в Питере избалованы летними белыми ночами. Чем больше я буду удаляться на юг, тем раньше начнёт темнеть. Ночь будет черной как смоль, а не тем бесплотным сумраком, который накрывает Северную столицу в часы ночной летней прохлады. Был день, наступили лёгкие сумерки и снова утро. Сейчас же время уже клонилось к вечеру, и солнце торопилось успеть закатиться. Я притормозила на обочине, и мы с кошкой устроили небольшой пикник. Правда, не на обочине, а все же в машине. Ей достались её любимые консервы. Мне тоже. Правда, мои консервы были все же для людей. Это была последняя банка, случайно найденная мной в процессе сбора вещей. Перекусив, я сладко потянулась и зажмурилась. Начала гуглить, какие мотели будут мелькать на моём пути в самое ближайшее время. Надо было ещё заправиться где-нибудь по дороге. Заехав на ближайшую заправку, я спросила у симпатичной девушки лет двадцати на кассе, не подскажет ли она мне какой-нибудь недорогой, но чистый мотель невдалеке от трассы. Такой действительно нашёлся всего в пяти километрах от заправки. Я уже предвкушала, как вытянусь на мягкой кроватке. Всё же мышцы затекли. Слишком долгая дорога утомляет. Хотя, кому жаловаться, кто последние несколько недель безвылазно сидел за компьютером, доделывая несчастный проект в срочном порядке? Правильно, Марта.

***

Эльф.

Медленно, словно задумавшись, где-то капала вода. Тёмный подвал. Маленькая бездна. Кажется, что-то шуршнуло в углу. Крыса — не крыса. Должно быть, крыса. Ей хорошо, она сама по себе. На ней нет никакого бремени. Она свободна. Впрочем, какая разница? Какая теперь разница. Холод. Обжигающий холод касался запястий, быть может, он не казался бы не таким леденящим, если бы не заползал в душу щупальцами ужаса. Ужасом бездействия. Вынужденного бездействие. Я был тут прикован уже давно, порой кажется целую вечность. Настолько давно, что уже перестал остро чувствовать боль. В который раз, но на этот раз, должно быть, в последний. Выщербленный кирпич стены, где каждая не то, что трещинка, ямка, даже точка давно известны. Я виновен. Осознаю свою вину. Мое наказание неизменно. Никто не спасет, никто не поможет. Он вернулся, чтобы продолжить пытку. И вновь лишь свист тяжёлого бича, рассекающего кожу точно так же, как перед этим он рассёк воздух. Где же ты, о великий зелёный лес, где твои боги, где мох цвета неба, где изумрудная зелень листвы? Ты отрёкся от меня много лет тому назад и тем обрёк меня на вечную пытку людьми. Я более не нужен тебе живым. Быть может там, в посмертии, за чертой, ты снова примешь меня под покров твоих богов, твоих сыновей — зелёных великанов-деревьев.

Я хочу уйти. Надеюсь, сегодня мое последнее испытание, которое мне не суждено пройти. Палач суров. И вина тяжела. Жаль только варвара, Эрлика, он на что-то ещё надеется. Одному ему станет сложнее сохранить веру хоть во что-то. Дерзновенный мальчишка. Единственный друг. Тот, кто всегда поможет, насколько это возможно.

И вдруг, вместо привычной кирпичной стены, я увидел зелёную рощу сумеречного леса. Вереница стволов, тёмные тени, что рассекают кустарник в солнечный полдень летнего дня. Где-то на опушке сидела, словно на привале, группа воинов, и один из них призывно махнул мне рукой. Смелый Лиринель, что погиб, сразившись с морским змеем, когда я был ещё ребенком. Он любил играть со мной. Ветви деревьев качались и шумели. Где-то раздалась призывная трель лесной птахи. Я уже почти шагнул туда, за грань. Но внезапно видение померкло. Я провалился в спасительную темноту, так и не сделав желанного шага в вечность без боли страданий. Очнулся я, как и следовало ожидать, от лёгких умелых касаний Эрлика. Он обтирал моё лицо мокрой тряпкой. Кто бы мог подумать, что варвар станет такой заботливый нянькой для меня. Теперь даже странно, что увидев его в первый раз, я испугался, решив, что добавился ещё один палач, такой, который будет со мной неотрывно.

Взгляд, исполненный животной ярости, грозный поворот мощной шеи, суровая повадка дикого зверя, неимоверной ширины разворот плеч. Ростом даже выше меня. А мы, эльфы, высокие. Довольно скоро мы стали друзьями. Он был старше меня, а за суровой внешностью скрывались искренняя, почти детская доброта, честность и вера во что-то светлое, в избавление.

— Сколько я тут?

— Позавчера вечером хозяин разрешил помочь тебе. Ты чуть не умер. Когда я снял тебя со стены, ты уже почти не дышал, и сердце как будто и не билось.

— Эльфы живучие, у нас повышенная способность к регенерации. Но и она не всегда спасает. Господин дома?

— Уехал. Сказал, на неделю-две. За травами, вместо погубленных по твоей вине. Обещал продолжить твое наказание, как вернётся. Рано или поздно я найду способ убить его.

— Смирись. Вспомни, чего нам стоила прошлая твоя попытка. Нравится, думаешь, этот ошейник? Или тебе самому нравится зачарованный ошейник во всю ширину шеи, да ещё и в стальной полосе поверх. Трёт, между прочим.

Действительно, довольно скоро, обнаружился съезд к небольшому, но милому с виду мотельчику. Когда я засовывала Люсинду в клетку, она посмотрела на меня с нескрываемым презрением. Я даже извинилась на всякий случай. «Кошка, прости, пожалуйста, но это ненадолго. Сейчас мы снимем номер, и будешь его исследовать. Гостиничка сельская, возможно, если тебе очень повезет, в номере даже будут мышки. Бр-р-р!» Мы с кошкой дошли до ресепшена, а точнее я дошла, а кошка доехала в клетке. Администратор подошла всего лишь через каких-то пятнадцать минут. Ну да ладно. Я попросила одноместный номер и спросила, сколько будет стоить размещение кошки. Девушка скривилась и сказала, что с домашними животными они на постой не принимают. Если хотите, можете оставить её в машине на парковке. Но, если животное породистое, тем более, ценное, то имейте в виду, что парковка ночью не охраняется. Я расстроилась. Решила уточнить, может быть, хоть в кафе меня с кошкой пустят? Девушка смилостивилась и неохотно разрешила взять еду на вынос с собой. Еда в кафе производила пугающее впечатление. Я побоялась купить там что-нибудь.

Не солоно хлебавши, мы с кошкой отправились к нашему милому монстрику-уазику. Я вновь открыла карту и поняла, что ночевать придётся всё же в машине. Ну что ж, почему бы и нет, когда да? Тем более задние сиденья, кажется, как-то раскладываются в весьма подозрительный диван. Осталось найти место для парковки на всю ночь. Здесь мне совсем не захотелось оставаться. Пришлось искать какую-нибудь проселочную дорогу в живописном месте, а лучше в лесочке. А ещё лучше, чтоб полянка в лесочке была. Такая, чтоб с трассы свернуть и невдалеке в кустах припарковаться. Моего монстрика в кустах ночью никто не увидит, можно будет спать спокойно и не бояться нежелательного внимания подозрительных личностей. Тем более, машина у меня типично мужская. Да и сама я высокая, стройная, с хорошей фигурой и довольно длинными волосами. Но в темноте, стоит мне надеть объёмную мужскую куртку, спрятать волосы в хвост и натянуть пониже капюшон, как для окружающих я становлюсь похожей исключительно на молодого мужчину. Выглядеть так в сумерках было моим любимым номером, когда темными вечерами конца лета — начала осени, набрав грибов, я собиралась выезжать из леса. Еще никогда ни одна развеселая компания любителей загородного шашлыка не принимала меня за юную девушку, обходя стороной явно нелюдимого владельца УАЗа.

Неприятная ситуация с мотелем немного отрезвила мои порывы и мечтания. Я подумала и набрала номер агента по недвижимости. После нескольких гудков он ответил.

— Добрый вечер.

— Добрый вечер. Это Марта, звонила Вам сегодня утром с другого номера насчет старого кирпичного купеческого особняка.

— Да-да, помню. Портальный дом.

— Почему портальный? Там на фото, вроде бы нет портиков.

— Не знаю, его так местные называют.

Я на секунду задумалась, может быть с какой-то стороны есть и портики, это должно довольно красиво смотреться.

— Не подскажете, в доме есть помещения пригодные для проживания до ремонта?

— Есть две комнаты, в которых вполне можно жить. Даже функционирует камин. Полы, конечно, требуют покраски, а лучше ремонта. Но они вполне надежны, ведь перекрытие первого этажа полностью выполнено из кирпича.

Это было приятной новостью. Недолго думая, я предложила переслать агенту свои данные, чтобы к завтрашнему утру договор купли-продажи был готов полностью. Я планировала быть в агентстве не позднее восьми утра, чтобы все успеть сделать за день.

— Мы без задатка не сможем ничего начать готовить, такие правила у фирмы. Сокрушенным голосом с легкой ноткой едва уловимого злорадства сказал риелтор.

— Куда я могу перевести задаток? Мне нужны официальные реквизиты вашей фирмы.

— Я могу переслать их вам на почту. Вы уверены в своем намерении? Все же лучше сначала посмотреть дом, как мне кажется. Задаток невозвратный. В случае вашего последующего отказа, я не смогу Вам его вернуть.

Не хочу бомжевать в машине весь отпуск, злобно подумала я. И куковать в агентстве лишние пару часов, пока вы завтра неспешно все будете готовить, я тоже не хочу.

Вслух же я произнесла бархатным голосом: «Я знаю. Я разбираюсь в оформлении такого рода документов. Пару лет назад оформляла квартиру. Владелец поместья завтра будет готов оформить сделку, если меня все устроит?»

— Сделку вы будете оформлять сугубо со мной. Хозяин дома оформил на меня генеральную доверенность.

— Я ни в коем случае не хочу вас оскорбить, но мы будем проводить сделку через нотариат. К тому же там быстрее оформят документы.

— Отлично. Но все же Вы уверены насчет залога?

Впервые от меня так упорно не хотели брать деньги. Даже странно. Может местные все такие чересчур ответственные?

— Да. Абсолютно. Я выслала вам свою почту смс-кой. Жду реквизиты. И в ответном письме перешлю вам свои данные. Начинайте оформлять договор, чтобы завтра не терять времени попусту. Буду у вас в конторе в восемь утра.

— Хорошо. Ответил он неуверенным голосом.

Реквизиты ООО «Агентство недвижимости Удача» прилетели мне на почту практически в ту же секунду. Стоило только повесить трубку. В ответ я переслала свои паспортные данные.

Я скинула искомую сумму. Она была невелика.

Еще через пару минут мне перезвонил агент.

— Извините, что снова Вас побеспокоил.

— Деньги я уже перевела. Слушаю Вас.

— Вы представились Мартой. А документы сбросили на госпожу Залевскую Марцеллу Станиславовну. Это ваша знакомая? Или ошибка? На чье имя составлять договор? Поинтересовался мальчик крайне возбужденно-испуганным голосом.

— Ошибки нет. Мое полное имя Марцелла. Оно плохо запоминается на слух большинством нормальных людей. Поэтому представляюсь я, как правило сокращённой формой от Марцеллы — Мартой. Это на что-то влияет?

Юноша выдохнул с явным облегчением и, явно не подумав, ляпнул

— Да! То есть нет, конечно. Просто очень красивое имя. Извините, что побеспокоил, но хотел уточнить. Приятных вам снов. Счастлив знакомству с вами, Марцелла. Надеюсь, уже завтра мы оформим сделку. Меня, кстати, зовут Артемий.

Эк его пробрало-то. А фото в паспорте было не так, чтобы симпатичное. Как у всех. Странный какой-то. И дом сразу же готов оформлять. А пять минут назад ломался как девушка на выданье.

— Тоже рада знакомству. Приятных Вам снов и до встречи ровно в восемь утра в агентстве со всеми готовыми бумагами.

— Разумеется! Будет исполнено, Марцелла.

А говорят еще, что женщины непостоянны в своих настроениях…

Глава 4

Для ночёвки я довольно быстро нашла очень удачное местечко, если верить спутниковой карте. Это была небольшая полянка, окружённая редколесьем. В сети нашлась даже панорама этого милого уголка. Да и ехать было совсем близко.

Проехав пару километров по трассе, я съехала на неширокую лесную дорожку и метров через двести действительно нашлась вполне симпатичная ровная лесная полянка. Запарковала машину так, чтобы её было особо не видно с дороги, тёмно-зелёный цвет не выделял её на фоне кустов. Припарковавшись, я первым делом надела на кошку шлейку и прицепила поводок. Затем взяла сладкую булочку из пакета. И вдвоём мы вытряхнулись под сень аккуратных сосенок и чёрного южного неба разминать свои лапки. Пройдя пару метров в сторону, умудрилась уронить булочку прямо себе под ноги, благо еще нераспечатанную. Я наклонилась, чтобы ее поднять и оказалось, что прямо под ногами у меня начинается земляничник. Должно быть тут земляника уже пошла, это в родных пенатах её ждать ещё целый месяц. А тут уже вполне может быть. Утром проверю, решила я. Пока кошка что-то вынюхивала в траве, я наслаждалась ароматной булочкой. Выходя из нутра машины в лесную прохладу, я накинула на себя тёплую куртку. Почти новая она досталась мне вместе с моим славным монстриком-уазиком. Это была большая мужская куртка размерам на довольно крупного мужика. Мне она была велика безбожно, но в ней было так тепло и уютно. Я так и не смогла её выкинуть после покупки машины, просто не посчитала нужным. Во время таких поздних вылазок в лес она была незаменима. Я могла легко надеть её поверх любой своей одежды для того, чтоб не мерзнуть. Она налезала даже на мой осенний пуховичок, и оставалось ещё немного места. Поздним вечером в одной футболке на улице было уже прохладно. Так что куртка пришлась как нельзя кстати. Капюшон я тоже надела на голову, а то мало ли какие тут водятся клещи. Кошка явно что-то учуяла и начала охотится. Скорее всего, её охотничьим трофеем станет очередной зазевавшийся жучок. Пускай балуется, у неё тоже отпуск от городской жизни. В лесу зашумел мотор. Я подумал, что это пушистое животное может испугаться, начнет метаться или привлечет к себе лишнее внимание, все же мы тут с ней только вдвоем посреди леса. Я торопливо подняла кошку на руки и забросила на заднее сиденье, попутно отстегивая поводок, чтобы не запуталась. Заодно достала бутылку минералки для себя. Спустя небольшое время мимо нас довольно медленно проехала машина. Я мирно попивала минералку. Машина прокралась мимо меня. Я забралась в салон, села и уже собралась искать плед и подушку для сна, как прямо мне на руку плюхнулась мерзкая мокрая холодная половина дохлого мыша. Как я орала! Эта скотина неблагодарная успела себе целую мышь поймать, за те десять минут, что была на улице. И, видимо, решила меня угостить самой вкусной филейной частью с хвостиком.

Мышь улетела в одну сторону кошка в другую. Несмотря на это, в полёте они встретились. С диким урчанием настоящего хищника кошка вцепилась в свою добычу и явно не собиралась с ней расставаться повторно.

«Скотина неблагодарная! Как ты смеешь так со мной поступать!» — орала я в голос. «Чудовище! Ты будешь сидеть за решеткой, я тебе это гарантирую!»

И наконец-то, водрузив кошку вместе с мышиной попкой в клетку, я почти успокоилась. Всё же надо было поспать. Куртку и джинсы я снимать не стала, чтобы не замерзнуть во сне. Только кроссовки стащила с ног. Документы засунула во внутренний карман куртки. Просто для собственного спокойствия. Мало ли что. Кошка мирно чавкала в своей клетке. Сон, на удивление, пришёл почти мгновенно. Стоило только смежить веки.

Снился мне всё тот же дом. Во сне он был торжественен и даже немного помпезен. У входных дверей меня встречал немолодой мужчина. Довольно длинной седой бородкой он напоминал доброго волшебника из детской сказки. Тёмно-зелёный сюртук его украшали медные пуговицы, они блестели и переливались, разбрызгивая вокруг себя множество солнечных зайчиков. Когда я подошла к дому, мужчина явно обрадовался мне и сказал: «Мы так долго тебя ждали!»

Я поздоровалась и ответила, что мне тут страшно нравится!

Все яблони вокруг дома были в буйном цвету, словно в белой пене, свисающей хлопьями с веток. Я попросила провести для меня экскурсию по поместью. «Хозяйка, буду очень рад. Но только не сегодня. Сейчас встретиться тобой хочет оборотень. Заставь его краснеть и опасаться твоего гнева». На этом месте я проснулась.

***

Пост ГИБДД

Тем временем на ближайшем посту ГИБДД раздался звонок мобильного телефона командира экипажа.

— Алло, Михал Юрьич? Ты дежуришь сегодня? Вот удача. Повезло мне. Это лесничий, мы вывозим травмированного лосенка. Тут это, недалече от твоей будки, почти что уже на выезде с грунтовки на трассу минут пять назад мы заметили машину. Тёмно-зелёный УАЗ. У него стоял мужик, вроде не старый еще. И пил что-то из горла. Может и водку. Чуть только к трассе двинулись, как услыхали, что девица какая-то сильно громко орет, будто бы режут ее. Так мы это, притормозили. Из машины-то высунулись, но выходить не стали. Лосенок у нас. Время терять не можем. Помрет, так не отпишемся вовек, да и жалко его, болезного. И так сиротинка. Ну, дак вот, высунулись и прислушались, а там женщина уже вроде ругается, что засадит кого-то за решетку. Значит, не дорезал тот парень её ещё, получается? Может, успеешь доскочить, пока беды не случилось? Убьет же бабу.

— Выезжаем.

— Спасибо, мужики. Так я дальше поехал. Не можем задержаться ни на минуту. Лосенок.

Пробуждение было шумным. В салон засветили фонарём. Кто-то громко стучал по стеклу. А самым диким бесспорно был смотрящий прямо на меня автомат. Такого я никак не ожидала увидеть. Подскочила я моментально. Единственный мыслью было: «Допрыгалась, идиотка!» Глаз выхватил синюю мигалку в отдалении. Полиция? ГИБДД? Олаф-дегенерат меня так ищет? Какой-то мужчина громко рявкнул: «Выйти из машины, руки на капот!». Спорить не хотелось совсем. Автомат очень нервировал. Я быстро открыла дверцу машины и начала неловко вылезать. Кто-то схватил меня за шкирку и словно котенка вытащил и поставил лицом к машине. «Руки на капот, ноги на ширине плеч», — повторил второй мужчина. Я безропотно повиновалась. Капюшон свалился окончательно и бесповоротно практически до кончика носа. Успела выпасть роса, и ногам было холодно, спала-то я без ботинок, только в носочках. Хотя это была, наименьшая неприятность, которая должна была меня волновать.

«Сержант Мамаев. Документы, молодой человек!» — вновь рявкнул все тот же голос. Никогда я так не радовалась ГИБДД-шникам. Это точно они, а не залетные бандиты. Фух! Живем! Интересно, как я буду держать руки на капоте и доставать документы одновременно? У меня не получится, мелькнула дурацкая мысль. Сиплым после сна и с перепугу голосом, я смогла только сказать: «Во внутреннем кармане куртки, слева».

Тут же мужчина, ускоривший мой выход из машины, начал хлопать по куртке в районе груди. Расстегнул молнию и, видимо, начал искать документы. Получалось не очень. Первым делом он нашел некоторую естественную выпуклость женского тела. Замер, отпрянул. Со второго раза документы он все же нашел и передал второму человеку.

В голову влезла очередная дурная мысль, что эти гады ещё и земляничник вытоптали. Чем я завтракать буду. Весьма странная мысль, когда стоишь на прицеле.

— Парень, это документы Марцеллы Залевской. Куда ты ее дел? Отвечай быстро и по делу!

Тут очнулся от шока добытчик документов.

— У него грудь! Это этот, из голубых! Транс, то есть.

— Почему транс-то сразу? Я девушка, Марцелла Залевская. Просто накинула сверху мужскую куртку, чтобы ночью не замерзнуть. Можете снять с меня капюшон и убедиться.

Я постаралась сказать это максимально спокойно. С сумасшедшими надо разговаривать спокойно и мягко. Тем более с сумасшедшими в форме и при оружии. Добытчик документов стянул с меня капюшон, второй гибддшник засветил мне в глаза и, видимо, начал сверять мою фотографию с заспанной физиономией. Совпало, по ходу.

-Всё в порядке. Можете опустить руки и отойти от машины. Что делаем в лесу в такое время?

— Ночую.

— Поступил сигнал. Кто кричал?

— Я кричала.

— Почему?

— Мышку увидела.

Мужчинам явно начало остановиться смешно. Очень. Они уже не могли сдержать улыбок. Фонарь, благо, опустили и я смогла разглядеть их лица. Тот, который меня обыскивал, был насыщенно бордового цвета. Второй был высоким мужчиной лет пятидесяти. Статный седой и явно не глупый.

— Почему тут ночуете?

— Не успела никуда доехать.

— А в мотеле почему не остановились? Тут недалеко.

— С кошкой не пустили.

— Куда направлялись? От прописки вашей полторы тысячи верст будет. Далековато вы с кошкой забрались.

— Хутор Зеркальный.

— Знакомые места, я там, считай, родился. К родным едете?

— Дом почти купила неподалёку.

— Конкретнее.

— К выселке хутора Зеркального. Портальный дом, местные его вроде бы так называют.

При упоминании этого дома старший член экипажа ГИБДД смутился и начал судорожно извиняться за эту дикую побудку и беспокойство. Я же, поскольку напряжение все же спало, с перепугу начала обвинять мужчин во всех смертных грехах.

— Вы меня напугали, облапали и в довершение вытоптали земляничник, которым я планировала позавтракать!!! И до сих пор не убрали этот чёртов автомат. Старший член экипажа почему-то побледнел от моей тирады.

— Вы тут планируете ночевать дальше?

— Да, если вы уберете свою светомузыку, сказала я, имя ввиду их синюю мигалку, и не будете мешать приличной девушке отдыхать!

— Простите, больше вас здесь никто не побеспокоит! Так мы поехали?

— спросили они почему-то меня.

— Езжайте. Я вас не вызывала.

— Счастливо оставаться! Они развернулись и пошли к машине.

Я начала было тихо бурчать себе под нос: «Чтоб вам …». Но тут старший из мужчин обернулся. И дабы не спровоцировать конфликт с людьми в форме, я продолжила несколько иначе, чем планировала, «Жить долго и счастливо!» Мужчина робко улыбнулся, что вызвало значительный диссонанс с его габаритами и внешностью. Они покинули меня, надеюсь, на этот раз окончательно.

Я вернулась в машину и попробовала уснуть снова. Ведь встать я планировала часов в семь утра. А сейчас было еще только около полуночи. Да, активная ночь сегодня получилась, ничего не скажешь. «А всё из-за тебя, охотница недоделанная», — сказала я, выпуская кошку из клетки на ночь. Мыша эта скотина уже доела и собиралась начать ластиться.

— Целовать на ночь в грязную морду не буду! Спи!

***

В машине экипажа ГИБДД

— Михаил Юрьевич у вас какой-то пух к ушам приклеился.

Михаил Юрьевич задумчиво провел рукой по кончикам ушей, но пух и не думал стряхиваться.

— Ведьма вернулась. Наконец-то!

— Что вы сказали?

— Я говорю, вот ведь, вернулась наконец-то! Давно здесь не был, симпатичное местечко. И немного подумав, продолжил.

— Тут, знаешь, какое дело, с этой девицей ссориться нельзя и даже огорчать ее не стоит, беда будет. А мы, дурни деревенские, так ее переполошили.

— Боитесь, в прокуратуру на нас настучит?

— Прокуратура — наименьшая из бед, в этом случае. Задумчиво протянул Михал Юрьич и уже куда более деятельно продолжил.

— Ты вот что, утром тормозни её машину на трассе, когда она на Зеркальный поедет. Другой-то дороги на Зеркальный тут нет.

— Зачем? И так говорите, что ссориться не стоит.

— А ты ей баночку земляники подари, вместо той, что мы помяли.

— Так, а где я возьму-то землянику-то эту ночью?

— А вот где хочешь, там и бери, но чтоб с 5:00 стоял на трассе. В одной руке жезл, в другой земляника. Выполнять!

Глава 5

Утром первым делом я проверила почту. В ней обнаружилось письмо от начальника. Кто бы сомневался. Опять какую-нибудь гадость пишет, подумала я и открыла письмо. К моему неимоверному удивлению начальник писал о том, если вкратце, какая я замечательная. Лучший работник, хороший человек, просто чудо какое-то. Воплощение абсолютного идеала талантливого и продуктивного программиста. Заканчивалось письмо просто феерично. «Покойся с миром, дорогая наша Марта. Постскриптум. Не знал, что ты мусульманка, хотел поставить свечку за упокой твоей души. Придется заказать молебен. Надеюсь, ты не против». Я тут же нажала кнопку «ответить» и, особо не размышляя, написала следующее: «Не надейтесь. К концу отпуска воскресну. Олаф — козёл-альбинос. Не могла даже подумать, что он доберется до офиса. Извините. Постскриптум. Я не мусульманка. Лучше деньгами на карту. Молебен излишен в данном случае. Пост постскриптум. Спасибо, я никогда не догадывалась, что вы так меня цените. Видимо, чтобы это узнать, нужно помереть. Ваша бесценная Марта».

Незамедлительно пришёл ответ: «Ты меня так до седых волос доведешь. Что за глупости?! Детский сад!!! Хороший же парень этот Олаф! Будешь кофе разносить всему отделу в перерывах между основной работой сразу после отпуска. Что случилось?» Отвечаю: «Мертвая я вам нравилась куда больше. Эх, что имеем, не ценим, потерявши плачем. Олаф хотел, чтобы я стала его законной супругой. Уехала в Норвегию, родила кучу детей и бросила работу навсегда.

Постскриптум. Не дождетесь, мы теперь на удаленке. Но мне стыдно. Чуть-чуть. Не сдавайте меня! Ребятам, если кто что услышал, скажите, что верить слухам до того, как вы станцуете на моей могилке, не стоит».

Начальник ответил тут же: «Действительно, козёл. Не переживай, не сдам, разумеется. Ребята не в курсе.»

«СПАСИБО! Главное, не давайте ему моих паспортных данных, у него их нет. Не найдет ни меня, ни могилки так просто. Пускай хоть до посинения ищет Марту Залевскую». «Ок. Не переживай!»

И все же во мне проснулась совесть или то, что её у меня заменяет, в отсутствие таковой. Я решила, что будет абсолютно неприлично, если я не наберу номер своей драгоценной соседки. Всё ж таки надо было узнать, как прошла ее встреча с Олафом.

— Алло, Элоиза, это я, Марта, я звоню Вам с другого номера. Вам удался наш коварный план? Всё в порядке?

— Марта, девочка, всё хорошо. Я всё сказала именно так, как ты просила. Знаешь, если вчера я сомневалась насчет твоей идеи, то после встречи с Олафом, я считаю, ты поступила абсолютно правильно. Он очень странно отреагировал на моё сообщение о твоей смерти. Скорее, как человек, который упустил выгодную сделку, чем потерявший невесту. Никаких подробностей якобы случившегося я ему не сообщала. Самое странное, что он сказал: «Сирина так просто не убить. Она не могла погибнуть просто». Ты не знаешь, случаем, что он имел в виду?

— Понятия не имею, с чистой совестью сказала я.

— Сирин — это что-то из мифологии, кажется. Крылатая дева? Может он что-то перепутал? Всё же он не носитель русского языка. Да ещё он хотел найти тебя или твою могилу. Я, якобы, не смогла с ним более общаться и расплакалась.

— Спасибо вам огромное!!! Чтобы я без вас делала?!

— Когда ты планируешь вернуться? Я бы на твоем месте несколько задержалась. Меня преследует тягостное ощущение от этого стылого варяга.

— Точно пока не знаю. Но обязательно учту ваше мнение и постараюсь задержаться. Я знала, что банковская карта соседки привязана к номеру её телефона. Подумала минуту и отправила этой великой интриганке сумму денег равную полудюжине ее любимых пирожных. К переводу я прибавила следующее сообщение: «Самой прекрасной соседке и просто великой интриганке! На любимые пирожные из «Норда»! Вы неподражаемы!»

Ее любимые пирожные продавались исключительно в легендарном кафе «Норд» на Невском. Словно наяву я увидела, как Элоиза пойдёт в кофейню, купит полдюжины пирожных! Целое богатство для изысканной сладкоежки! Вернётся домой, постучится к нашему драгоценному соседу. И вместе они будут пить кофе с пирожными на балконе, наслаждаясь закатом уходящего дня, последними солнечными лучами, которые будут отражаться в сусальном золоте шпилей и куполов, окрашивать в неповторимый розовый цвет крыши и фасады. Махмуд Каримович, конечно же, сварит свой настоящий восточный кофе. Всё меняется в этом мире, но такие мгновения могли случиться в городе на Неве и сегодня, и сто лет назад. ...