По ту строну сказки. Околдованные в звериных шкурах

Глава 1. Сокол со стрелой

Взгляды, взгляды. Хихиканье за спиной. Пренебрежительные смешки и верчение пальцами у виска. Почти весь класс развлекался над Катериной. Мишка, разумеется, не смог долго хранить всё увиденное в тайне. Сначала пара мальчишек услышала от Мишки про странные вещи, которые происходили совсем недавно с их одноклассницей. Посмеялись, потом рассказали ещё кому-то, и вот уже про потрясающие события в пустом классе услышали и все остальные! Как это не удивительно, но две самые вредные девчонки класса узнали эти потрясающие новости самыми последними! И как назло Степана в это день в школе не было. Приехали его родители, и на уроки он не пошел. Катерина сначала делала вид, что ничего не видит и не слышит. Но, когда несколько девчонок перегородили ей проход и с издевкой потребовали показать и им такие же чудеса, которыми она морочит голову мальчишкам, этот метод уже не сработал.

— Я никому голову не морочу. — стараясь говорить ровно и спокойно сказала Катерина.

— Да ладно, а Миша вот что рассказывал? — красавица Лена опасно сверкнула глазами. — Про Черномора и каких-то там волков и кота-Баюна. — Ты, вроде как волшебница? Так давай, покажи нам, что ты можешь?

— Зачем?

— Как зачем? Чтобы мы знали, что ты не подлая вруха, а действительно волшебница! — расхохотались ей в лицо девчонки.

— Я не волшебница, Лена. И никогда не никому такой глупости не говорила! — Катерина подозревала, что выстоять против Кащея легче, чем против одноклассников.

— Да, а что же ты тогда делаешь, чтобы Степан за тобой таскался?

— Он не таскается. Пропусти, пожалуйста. — Катерина спокойно пошла на девчонок.

Тут её схватила за руку Любка. Самая вредная и истеричная девочка в классе, она заводилась сама и заводила окружающих просто из любви к разным ссорам и конфликтам. Катьку она обычно не замечала, с ней ссориться было не интересно, а тут со всей жаждой скандала дернула её за руку и потребовала признаться во лжи.

— Ты должна немедленно сказать, что никакого Лукоморья не существует! Поняла? Говори!

Катерина очень спокойно повернулась к ней. — Люба, я такого сказать не могу и не буду!

— Ах, ты врунья! — Люба подняла руку. Может толкнуть хотела, а может и ударить, кто знает, но только вот ничего у неё не получилось, потому что руку ей пришлось опустить. Точнее её руку опустил Кирилл, силой.

— И ничего она не врет. Я сам видел. И Мишка видел. А ещё на неё махнешь, пожалеешь. Поняла? Уйди. — он отпустил Любу и исподлобья глянул на девчонок. Те тут же быстро разошлись. Все знали, что с Кирюшей лучше не связываться.

— Спасибо. — Катерина улыбнулась. — Я не ожидала, что они так… Среагируют.

— Да ладно тебе. А Мишка гад! — Кирилл мрачно глянул в коридор, где упомянутый Мишка бочком, бочком убирался из его поля зрения.

Большая перемена прошла. Все заняли свои места. Начался урок литературы, и тут Люба подняла руку.

— Светлана Борисовна, а что, действительно существует место, где живут сказочные герои?

— Люба, ну что ты за глупости говоришь?

— А это не я говорю, а Катя Славина всем внушает. И Кирилл теперь в это верит и Степан, и Миша что-то такое видел.

— Люба, это просто ерунда! Сядь, пожалуйста! Катя, что такое я слышу?

Светлана Борисовна была не просто учителем, а учителем со вторым высшим образованием, чем она чрезвычайно гордилась, и всем пыталась продемонстрировать свои профессиональные навыки психолога. Обожала разбирать всевозможные конфликты, реальные и выдуманные, и даже совершенно не существующие.

— Катя, неужели ты можешь в такое верить? Встань, и расскажи всему классу, что это ты такое говоришь про какие-то фэнтэзи? Такая разумная и взрослая девочка. Катя! Я к тебе обращаюсь! Встань!

Катерина, когда услышала Любку, и поняла к чему дело идет, чуть не выскочила из класса и вдруг почувствовала, какую-то странную вибрацию на правом боку. Она ничего не могла понять, пока не сообразила, что это сумка. Серая сумка, скрытая пером Жаруси. Она прижала ладонь к правому боку и ощутила, как вибрация переходит в звук, громче и громче!

— Катя, выключи мобильный и отвечай немедленно!

— Светлана Борисовна, разрешите мне выйти! — Катя поднялась на ноги и звук стал ещё громче. Пронзительный тревожный, не звонок, а как крик… Далекий хриплый клекот птицы.

— Нет, никуда ты не выйдешь! И я жду ответ. Ты должна немедленно признаться классу, что ты просто говорила о … О чем бы ты там не говорила, так это фантазии, которые ты спроецировала в реальность, трансформируя свои комплексы. Катя! Я жду и выключи свой смартфон или что там у тебя! Немедленно!

Катерина поняла, что во-первых то, что издает такие звуки, это зеркало из Лукоморья, во-вторых, там случилась беда, а в третьих, ей в данный момент почему-то бесконечно безразлично, что подумает или сделает Светлана Борисовна! Она стремительно шагнула к двери, но Люба подскочила и загородила собой проход, как на перемене.

— Катя! Сию же секунду! Я требую! — Светлана Борисовна возмущенно постучала ладонью по столу, призываю мятежную ученицу к порядку.

Катя не глядя на Светлану Борисовну, шагнула назад к задней стене класса, коснулась плеча, и там ярко что-то вспыхнуло. Откуда-то через плечо появилась серая сумка, звук усилился. Катерина не глядя ни на кого, выхватила оттуда зеркальце и ахнула. В зеркальце был виден очень знакомый сокол, летящий над заснеженным лесом, причем уже из последних сил. Он едва не задевал деревья, удерживался только тем, что планировал. Из крыла торчала короткая стрела.

Катерина повернулась спиной к верещащей учительнице и ошалевшему классу и тихо позвала ворота.

— Пусть из слов клубок сплетется путевой…

Задрожал воздух, на фоне шкафов начали сплетаться столбы, ворота возникли очень быстро. Кто-то вскрикнул, Светлана Борисовна, наоборот резко замолчала, будто её кто-то заткнул.

Катерина широко распахнула ворота и за ними все находящиеся в классе увидели огромное заснеженное поле, над которым из последних сил летел раненная птица. Катя быстро шагнула ему навстречу, на снег, поймала уже падающего Финиста, и так же быстро отступила, закрыв ворота и махнув на них рукой, отчего ворота начали бледнеть и растворяться в воздухе. А сама глянула на Финиста, и прикусила губу. Тот выглядел откровенно плохо. Слишком много сил потратил на то, чтобы позвать Катерину и долететь до неё. Она решительно скинула со своей половины парты учебники и так же ни на кого не глядя, положила на неё умирающего Сокола. Два флакона с водой достала автоматически.

— Я должна вынуть стрелу. Потерпишь? — она уже чуть не плакала, но вопрос задавала решительно. Стрела пробила крыло насквозь.

Сокол что-то хрипло проклекотал.

— Кир, иди сюда! — Катерина командовала так, будто и не сомневалась, что Кирилл окажется рядом. — Придержи вот так. Руки не отпускай.

Достала из сумки кусачки для когтей, которыми регулярно ровняла когти на задних лапах Баюна, так как скусывать их он их, как делают все остальные кошки, не любил. Быстро и решительно перерезала древко у наконечника стрелы и выдернула её из крыла. Глаза Сокола закатились. Кто-то из девочек заплакал. Катерина развела перья, и капнула из одного флакона на окровавленное крыло, рана сомкнулась, капнула из второго, с живой водой, на то место, где только что было страшное сквозное ранение, крыло стало целым и невредимым. Даже шрама не осталось. Решительно подняла запрокинутую голову, и капнула в клюв. Сокол встрепенулся и открыл глаза. Катерина закрыла флаконы, убрала их, кусачки и зеркало в сумку. Краем глаза увидела в зеркале, пока его убирала, как выехавшие из леса всадники растерянно ищут убитого или раненного сокола в заснеженном поле. Прикоснулась к перышку и скрыла и сумку и само перо. Сокол уже с самым независимым видом чистил перья на её парте.

Катя, так же не глядя на окружающих, подошла к окну, открыла его и спросила у птицы:

— Ты туда? Или тебе врата вызвать обратно?

— Спасибо милая! Я пока тут побуду! Благодарю за помощь! — последнее он адресовал Кириллу. Взлетел, сделал круг по классу, непринужденно задел крылом отшатнувшуюся было Светлану Борисовну по плечу, и легко вылетел в окно с пронзительным криком.

— Выпендежник! — прошипела про себя Катерина. И, тяжело вздохнув, повернулась к классу.

— Светлана Борисовна, извините, пожалуйста, но я никак не могу признать, что Лукоморья не существует, или что это мои, как вы сказали? Фантазии спроецированные в комплексы, или наоборот? Лукоморье реально, оно существует, и довольно активно живет. Да вы сами видели… А теперь позвольте мне выйти?

Она промаршировала мимо остолбеневшей учительницы и одноклассников, прихватив свой рюкзак. Аккуратно закрыла за собой дверь, прошла по коридору, завернула за угол, и прислонившись к стене, съехала по ней на пол.

— Кать, ты как? — Катерина подняла голову и увидела перед собой Кирилла, он протягивал ей учебники, пенал, тетрадь, всё что она скинула на пол, когда спасала Финиста. Она покачала головой.

— Не знаю пока. И спасибо, что вещи принес!

— Давай руку. Вставай и пошли, а то сейчас народ помчится тебя искать! Там прямо жуть чего творится, а Светка как окаменела, только глазами хлопает и молчит.

Он помог Кате подняться и потянул к лестнице, а потом вниз, подальше от класса. — Пошли, пошли.

— Кир, спасибо тебе. Ты мне очень помог. — Катерина была изумлена чрезвычайно, и произошедшим с Финистом и тем, что ей помогает Кирюша!

— Я же почти не держал. Ты сама справилась.

— Я не об этом. Спасибо, что раньше поддержал, и не Финиста, а меня.

— Да не за что. А это Финист? А, а как ты меня назвала?

— Кир. Тебе не нравится? Извини, я буду Кириллом звать.

— Нет, знаешь, очень нравится. Кир! Меня так никто не называл. — призадумался Кирилл, а потом решительно кивнул головой. Новое звучание его имени ему и правда понравилось!

Они услышали над головой грохот, как будто табун коней стучал копытами. И переглянулись.

— Наши! Тебя ищут! Слушай, это последний урок. Как насчет просто смыться? Хуже-то всё равно не будет! — предложил Кирилл.

— А охрана внизу? Не выпустят же. Урок только начался.

— Да ладно тебе. Охрана… Фрр, подумаешь! Пошли! — Кир усмехнулся пренебрежительно.

И они смылись бы, если бы не одноклассники!

— Кать! Стой, пожалуйста! Кать! Не уходи, а?

Катерина оглянулась, за ней стоял почти весь класс.

— Кать, это же и правда? Да? Ну, другой мир? Я же видел!

— Да мы все видели!

— И снег! Снег! Я снежинку поймал. У меня рука мокрая даже, она растаяла! Как настоящая!

— Она и есть настоящая. — улыбнулась Катерина. — Это и правда и другой мир, и наш одновременно. Лукоморье. Они живут потому, что мы в них верим, и умирают, если не верим, не помним, и безразличны к ним. А они… Они достойны того, чтобы быть. Понимаете?

— Ты и правда волшебница?

— Да нет же. Я сказочница. Я могу читать их сказки и будить их. Но, гораздо лучше, если эти сказки читаю люди тут и сказки в Лукоморье не засыпают в тумане.

— Кать, нам надо куда-то убраться из коридора. Иначе сейчас нас тут обнаружат, и проблем будет куча. — Кирилл, как человек опытный в нарушении всевозможных порядков, понимал, когда можно шуметь в коридорах, а когда лучше не надо. — Да, а Светка где?

— В классе сидит и молчит. — доложил кто-то из ребят.

— Блин! Не похоже на неё. — Катерина вспомнила, как Финист задел её крылом и встревожилась. — Он вообще-то родственник Яги, так что кое-что может, наверное.

— Кто?

— Да Сокол же! Финист-Ясный Сокол. — Катерина обернулась к одноклассникам, спешащим за ней по коридору в класс. — Вот видите, сказку-то не помните, не мудрено, что у него чуть семью туман не усыпил!

Она заглянула в класс и обнаружила Светлану Борисовну, ласково улыбавшуюся им.

— А, заходите, заходите, что-то звонка долго нет. Наверное, сбой какой-то. Садитесь, пожалуйста, начнем урок. Да, Люба, ты хотела мне что-то сказать?

Люба багрово покраснела и помотала головой, стараясь на Катерину не смотреть.

— Ааа, показалось мне, наверное. — благожелательно кивнула Светлана Борисовна.

Катерина села на свое место и с облегчением вздохнула и широко улыбнулась, услышав укоризненный шепот Кира:

— Вот, и урок не прогуляли! Из-за тебя!

Урок литературы тянулся как сытый удав, правда, Светка никого не спрашивала и была пугающе ласкова и вежлива со всеми. А потом безмятежно вышла, как только прозвенел звонок, напрочь забыв задать домашку. Катерина начала быстро собирать рюкзак, и тут осознала, что вокруг плотным кольцом столпился весь класс и все смотрят на неё.

— Что?

— Кать, расскажи нам. Пожалуйста.

— Кать, а правда, ты на волке летаешь? И что кот говорящий есть?

— Правда.

— А зачем Сокол прилетел? — вдруг спросил Кир.

— Да, ты и правда умеешь видеть главное. — Катя кивнула ему.

— Я??? — Кир покраснел до ушей.

— Да. Конечно ты. Я не знаю пока, зачем он прилетел. Скорее всего, ему надо было скрыться от стрелков, которые на него охотились.

У всех по спине прошел холодок. Стрелки… Вон на полу валяются обломки стрелы, которые не заметила Светка. Кир поднял обе её части, измазанные кровью.

— Давай. — Катя протянула руку и забрала их. — Может, опознают, кто стрелок.

— Кать, а ты так умеешь?

— Что умею?

— Ну, стрелять, на мечах там…

— Нет, это Степан. Это по его части. Мне оружие брать не разрешают. Я только говорить умею. — она отвечала на кучу подобных вопросов, когда в окно стукнули. Класс замер. С той стороны завис Волк.

— Ой. Прости, пожалуйста! — Катерина кинулась к окну, но оно само распахнулось, Волк влетел и мягко опустился на пол.

— Я тебя как человека прошу. Задерживаешься, звони! Что тут у вас стряслось? — он делал вид, что не замечает жмущихся к стенкам школьников.

— Финист вызвал. Я не очень ещё поняла как. Его подстрелили. Вот. — Катерина сунула Волку стрелу.

— Фуу, это уже не смешно. — Волк обнюхал стрелу и фыркнул. — Убери пока. Кот разберется.

— Да, смешно как-то не было. — подтвердила Катерина, пряча стрелу в рюкзак.

— Давай домой. Садись. А вы… — Волк наконец-то «заметил», что в классе полно народа. — А вы, ещё раз Катерине гадости начнете делать, можете пенять на себя!

— Волк, ну что ты! Никто мне гадости не делал. — Катя улыбнулась одноклассникам, те несмело её поддержали.

— Кать, пропуск давай. Отмечу. — сказал ей Кир. Катерина, кивнула, вынула пропуск и отдала ему, а сама под ошарашенными взглядами класса, села верхом на широченную спину Волка, тот легко взвился в воздух и вылетел в окно, которое за ним мягко закрылось. Оставив за стеклом совершенно ошалевших Катиных одноклассников и Кирилла, наконец-то добравшегося до Мишки, и прихватившего его за отворот пиджака.

— Волк, прости, я не смогла придумать ничего другого! — Катерина испуганно потеребила бурую шерсть на загривке, пока они летели к дому.

Волк стремительно нырнул в открытую балконную дверь. И Катерина оказалась в своей комнате.

— Да о чем это ты? — удивился Бурый.

— Я же вызвала ворота на глазах у всех! И Финист… Ой, наверное, надо было как-то по-другому. просто там Мишка всем рассказал, и учительница не выпустила…

Волк только головой замотал. — Катюша, да что ты! Жалко только что тебе самой пришлось всё это делать. Что я с тобой не пошел. И мы это же не тайна. Ничего страшного, что эти твои узнали. Мы подозревали с Котом, что этот темноволосый проболтается.

— Ой… А я так испугалась, что сделала всё не так! — Катерина с размаху села на кровать и привалилась боком к её спинке.

— Катюшенька, радость моя! Что ты так расстроилась? Ничего не случилось, всё хорошо! Вот Финисту я бы хвост повыщипал бы с удовольствием! Куда его опять занесло? Да, стрелу покажи-ка! — завился вокруг Катерины Баюн.

Катя сообразила, что Кот всё видел во втором зеркале и Волк прибыл не случайно, и что они оба не сердятся! От облегчения выдохнула и вынула из рюкзака стрелу и подала Коту. Тот внимательно осмотрел оба куска, обнюхал и фыркнул.

— Наемники, похоже. Кому этот красавец наш опять насолил?

— Котик, а как он меня вызвал?

— А это можно… Трудно только очень, странно, что сил у него хватило с такой-то штукой в крыле. Силён ведь, бестолочь крылатая! И всегда силён был! Хорошо хоть я наше зеркальце тебе отдал, твое-то молчит, ты бы звук не уловила. Так, а сейчас он где?

Катерина проявила сумку и отдала Коту его зеркало, которое могло и звук передавать. Кот с интересом глянул, что-то пробормотав. — А, вот он! Точно, домой к себе отправился.

Филипп Соколовский с блаженной улыбкой валялся по горло в пене в огромной ванне. И явно наслаждался удобствами современного мира! Катерина поспешно отвернулась. Ещё надумает встать!

— Вот ведь безответственная тварь! И даже не подумал сюда долететь! — Кот явно начал злиться. — Волк! Слетай, вытащи его, а?

— Чего? — Волк покосился на зеркало и так явно завел глаза в потолку, что Катя чуть не расхохоталась. — Мне что, делать нечего? Так и представляю себе заголовки новостей: «Похищение известного актера Филиппа Соколовского таинственным летающим волком»! Кот, голову мне не морочь! За каким лядом он тебе сейчас понадобился?

— А пущщщай объяснит!!!! — Кот хлестал толстенным хвостом по собственным бокам, злясь всё сильнее.

— Да потом и объяснит, когда пену смоет. — хмыкнул Волк, глянув в зеркало.

— Котик, а можно мне спросить? — Катерина начала Баюна гладить, успокаивая его. — А вот что мне теперь в классе говорить? Или лучше их заморочить, ну, чтобы забыли?

— Перескажи, что было? Я же только картинку вижу тут. — Кот кивнул на второе зеркальце.

Катерина в подробностях рассказывала, а Кот глядя в зеркало, хмыкал. — Глянь, Мишке этому досталось!

Катерина посмотрела и увидела Мишку, утирающего скупую слезу в кабинете директора, но упорно твердящего, что это он сам об косяк стукнулся, и поэтому и синяк такой под глазом!

— Хороший удар! — одобрил Волк. — Кирюша ваш правильно его приложил! Толк с мальчика будет!

— Катенька, а знаешь, ты ведь всё хорошо сделала! Ничего не будем менять. И сказала всё правильно. Будут спрашивать, кое-что можешь рассказывать, мы сейчас с тобой обсудим, что именно. В Лукоморье будут проситься, говори, что туда только там живущие могут провести, ты не можешь, а то человек навеки во врата попадет и щепкой станет. Враньё, конечно, но не рискнут лезть, если надо будет при них Лукоморье открывать. Да, а ты прав, мой Бурый друг! Кира этого можно попробовать испытать. Хулиган, но свойский, так сказать, нашенского разлива! Но, вот что со Степочкой будееет! Даже интересно! — Кот хихикнул и потер лапы.

— А что Финист со Светланой Борисовной сделал? И как? И это пройдет? В смысле, она-то вспомнит? — Катерина не очень поняла про Кирилла и то, что его можно испытывать, но решила пока не уточнять.

— А! Вспомнит? Не, это вряд ли… А вот как долго подобрее будет? Боюсь, это очень временный эффект. — покачал головой Баюн.

Через несколько часов, когда Катерина крутилась под ногами у мамы на кухне, в окно стукнула когтистая соколиная лапа.

— Прилетел наконец-то! — ворчливо отреагировал Баюн и фыркнул.

— Добрый день всем! — Финист ударился о пол и тут же оказался красавцем, уже одетым в современную одежду, благоухающим изысканным парфюмом. Галантно поцеловал руку маме, самой Катерине, осмотрелся в поисках Катиной бабушки, а услыхав, что она на даче, изобразил шутовское отчаяние. Волку он помахал рукой, а оказавшись около Кота, вознамерился было его погладить, но, встретился взглядом с немигающими глазами Баюна, в дурном настроении поразительно напоминающем разъяренного манула. Резко передумал гладить Котика, и сделал вид, что просто так рукой помахивал. — Катюша, душа моя! Как я тебе признателен за спасение! Если бы не ты, мне была бы крышка! И так, знаешь ли обидно было помереть во цвете лет! Да ещё из-за такого, в сущности, пустяка! Хорошо, что у тебя есть живая вода! А я и не знал!

— Не мельтеши! Фигляр! — Баюн был в бешенстве. Он-то наделся увидеть раскаяние, возможно, покаянный вид, а этот… Этот воробей ощипанный опять строит глазки, будто ни в чем не бывало!

— Ну и фигляр. Работа у меня такая! Кстати, у меня тут столько предложений по работе привалило! Агент уже землю рыл, чтобы меня отыскать, а я тут как тут отыскался…

— Чего???? — тут уже взвыли оба, и Кот и Волк. Катю мама тактично увела и дверь на кухню закрыла. Впрочем, совершенно напрасно, орали все трое так, что было слышно, наверно и до дачи!

— Да ты!!! Ты!!!! Скоморох в перьях! Ты опять???!!! Какие тебе тут роли!!! Домой вали!!!

— А кто ты такой, чтобы мне указывать! Клок говорящей шерсти! А ты, вообще не лезь, твое дело девочку охранять, а ты где был?

— Всё! Достал! — рык Волка заставил Катерину вмешаться. Она быстро вошла в кухню.

— Вы орете так, что весь дом уже в курсе! Хоть окно прикройте что ли! Волк, ну, ты же его всё равно не укусишь! Так что и за горло не тряси!

Катина мама только брови подняла, глядя, как Катерина легко и непринужденно остановила свирепую атаку Волка, уже держащего Финиста за горло и прижавшего его к стене.

— Тьфу! Простите! — волчье «тьфу» явно относилось к Финисту, шею которого он попросту выплюнул, а «простите» к Катиной маме.

— Я так понимаю, что возвращаться ты не собираешься? — Баюн мрачно смотрел на Финиста.

— Правильно понимаешь! Не собираюсь. — Финист демонстративно отряхивал лацканы дорогущего пиджака.

— А Марьюшка? — хмуро уточнил Баюн.

— C её полного одобрения! — Финист отряхивался, но был абсолютно серьезен. — Моя тётушка бесценная заладила искать какие-то клады и золото, раз уж туман уходит. А я сдуру одну её просьбу выполнил…И сунулся куда не надо и к тому, к кому не следует, меня там уже забыли давно, а теперь вот опять всё припомнили… Ну, и ищут. И как-то очень много и активно. Отец-то дом и семью полностью защитил, а меня он прикрыть может, только если я в человеческом виде, как сокола меня сразу видят. А я не летать не могу! Марья и велела пока тут скрыться. А вас уже не было в Лукоморье! Я и начал прятаться, но не очень удачно. Короче, то, что ты видела, Катюша, это окончательный результат кладоискательства тетушки моей бесценной, чтоб у неё изба спотыкалась на всех кочках! Прости, что я тебе такой кавардак устроил! Надеюсь, с учительницей проблем не было? — Финист сложил брови домиком и умильно разулыбался…

— Ты же взрослый уже, чай не мальчик! Куда же тебя понесло-то! — ахнул Баюн. — С Ягой клады искать… Глупее я давно ничего не слышал. Так вляпался!

— Да! А ты от неё отвязаться пробовал? — огрызнулся Финист. — Она к нам домой приехала, за полчаса довела всех, и отец её выгнал. Так она пригрозила мою дочку младшую колдовать научить! Нам только этого не хватало! Сам понимаешь, возраст самый тот. Данные тоже имеются. Но ягишну из дочки делать не позволю! Не дам!!! Пришлось помогать, а вот что вляпался, так то да! Полностью с тобой согласен!

— Ладно, ладно, это меняет дело. — Волк с Ягой давно общался и уже начал сочувствовать бедному Финисту. — Прости, погорячился.

— Да и ты тоже прости, я зря ляпнул, что ты девочку не охраняешь. А можно чаю попросить?

Через пару минут вся компания уже мирно пила кто что. Баюн сливки, Финист, Катина мама и Катя, чай, а Волк просто за компанию рядом сидел.

Глава 2. Напарник Степана

День был тяжелый… Родители были в Москве проездом, и убедившись, что со Степаном всё в порядке, он доволен, в Швейцарию не собирается, и вообще выглядит гораздо лучше, чем раньше, уехали поздно вечером. Степан за этот день здорово устал, видел он, что Катька чего-то писала, смартфон брякал и попискивал, но сил на это уже не было. Отец очень серьезно предлагал ему всевозможные варианты дальнейшей учебы, проверял что ли. И сам так посматривал странно. А потом сказал:

— Удивительно, но ты так изменился… Будто прошло много времени и ты сумел повзрослеть, нет не стать взрослым, а что-то пережить, что-то решить… И мне нравится то, что я сейчас вижу! Не знаю, что на тебя так влияет, но похоже, решение тебя здесь оставить, было верным.

Степан подумал было, что бы сказал отец, если бы узнал, что именно ему пришлось за это время пережить! И правда, с начала лета, когда он с издерганными нервами, жутко зависимостью от игр, кошмарами и кучей антидепрессантов приехал к бабуле на дачу, изменилось так много! Но, лучше про это помалкивать! Он после проводов родителей едва сумел себя заставить поужинать и рухнул спать.

А утром, придя в школу он обнаружил, что на него весь класс смотрит так, как будто он Человек-Паук в костюме и висит в паутине на потолке вниз головой!

— Привет! Степ! А Катя где? — Степан закрутил головой, пытаясь, понять, а правда, Катька-то где? Вспомнил о брякнувшем вечером сообщении от неё, открыл и глаза полезли на лоб! Катька, оказывается, вчера зажигала по-полной!

— Ээээ, весело тут у вас вчера было! И что, это… Она тут врата открывала? — Степан осторожно покосился на одноклассников. Те наперебой загомонили:

— Да, прикинь! А там… Поле заснеженное и леса!!! И сокол чуть не умер! Там что, зима уже? Или там всегда зима? А ты там чего делал? А ты из лука умеешь? И так драться? Чтобы как по-настоящему? А на мечах???

Cтепан сразу понял, что он пропал ни за грош! Девчонки сверкали глазами и так заинтересованно его оглядывали, с головы до ног, как сканером проводили, а мальчишки просто отчаянно хотели выяснить все подробности! И где эта Катька???!!!! Только она могла ему объяснить, что говорить-то можно!

— Вон она!!! — толпа отхлынула от намертво замолчавшего Степана и плотно окружила Катерину, подошедшую к классу.

— Привет! — Катька неловко улыбнулась, явно не представляя себе, что именно можно сейчас ожидать от одноклассников.

— А расскажи нам!!! — но этот призыв пропал впустую, так как прозвенел звонок и в класс вошла математичка.

Все переменки вокруг Катерины собиралось плотное кольцо из одноклассников, которые ходили за ней из класса в класс. Катька в конце концов не выдержала, втянула в круг Степана и велела на все вопросы про сражения и оружие отвечать ему.

— Мне даже меч не дают. И учить не хотят, так что я там только говорю.

Степан только ухмыльнулся про себя. — Ну да, только говорит! Ничего себе!

После уроков никто не собиралcя расходиться, все ждали, как же Катерина уедет. А может опять на Волке?

— Народ! Я верхом на сказочных героях летаю в крайнем случае. А так просто ножками. — рассмеялась Катерина и отправилась домой пешком. И опять не поехала со Степаном. И опять за ней потащился Кирилл.

— Как там сокол? — решился он спросить, вывернувшись Катерине под ноги из очередного двора. Он не хотел, чтобы одноклассники видели, что он идет за Катькой, поэтому сделал вид, что ушел в другую сторону, а потом бегом срезал через подворотни и вот догнал.

— Неплохо. — Катерина устала очень. Она вообще повышенное внимание не любила, а тут получилось, что народа много, и отвечать на вопросы надо с умом. Не всё можно говорить. — А Волк!

Кирилл стремительно оглянулся. Он мог бы поклясться, что к ним никто не подходил! А вот уже рядом стоит тот самый человек, и смотрит на него внимательно, словно оценивает!

— Всё в порядке? — Волк и так отлично знал, что всё в порядке, он в шапке-невидимке с Катериной ходил, и она об этом отлично знала. Но, хотел мальчишку успокоить, вон как подпрыгнул и явно соображает, почему он подходящего не заметил! Правильно соображает, кстати!

— Кирилл, а ты по-прежнему хочешь в Лукоморье? — Волк спросил таким скучающим тоном… И едва не рассмеялся, глядя, как мальчишка побледнел от волнения, весь подобрался.

— Да!

— Тогда пошли. — это уже Катерина.

— Куда? В Лукоморье? — Кирилл не ожидал, что это так просто.

— Нет. Пока ко мне в гости. — Катерина рассмеялась и потянула его за ремешок рюкзака. — Пошли, и не пугайся ты так, там мальчишек не едят.

Кирилл и близко к Катькиному дому раньше не подходил, в смысле, до этой осени! А уж про гости и думать не собирался. Поэтому волновался. А оказалось, что мама у Катьки вполне милая, и не удивилась бледному и напряженному мальчишке, и кстати, мгновенному преображению Волка из человека в огромного зверя тоже не удивилась ни капли. И Катька в домашних джинсах и зелёной футболке вроде не выглядит чем-то пугающим. Больше всего смущал Кот Баюн, пристально оглядывающий Кирилла огромными мерцающими глазами. И тут кто-то позвонил в дверь.

— Степан прибыл. Кать, открой. Волк, встреть и поговори. — Баюн немного наклонил голову на бок и начал задавать Кириллу вопросы. Он потом не очень-то и помнил какие именно. Но, старался отвечать честно. Чуял, что вранье этот котяра поймет сразу.

Степан про себя отчаянно ругался и на пробки и на вредину-Катьку, которая с ним не поехала, и очень хотелось расспросить наконец-то про Финиста, зачем он вернулся-то? Наконец, доехав до дома, отчитавшись перед бабулей, проглотив обед, и крикнув ей, что идет к Катьке заниматься, он как лось ломанулся в сторону Катькиного дома. А когда Катерина открыла дверь, рядом обнаружился Волк, моментально направивший его в Катькину комнату и дверь прикрывший.

— Степан, есть разговор!

Мальчишка мгновенно насторожился.

— Я считаю, что ты уже дорос до того, чтобы самому иметь ученика!

— Какого ещё ученика?

— Из вашего мира!

— Не понял. Вы ещё кого-то хотите брать? — Cтепан припомнил неуместные вопросы Кирюши и тут же заподозрил, о ком речь идет.

— Мы хотим максимально обезопасить сказочницу. — Волк вздохнул. — И мою сестру!

— Значит, тебя не устраивает, как я справляюсь? — Cтепан стиснул зубы так, что даже больно стало.

— Вы были в тех сказках, где монстров или нет, или их мало. Если вы пойдете в более сложную местность, ты один можешь не справиться. — прямо сказал Волк. — Я хочу, чтобы ты работал с Кириллом и тренировался вместе с ним.

— Этого!!! — Степан аж зашипел.

— Да, именно. Он пойдет только с условием полного подчинения тебе.

— И он на это согласился?

— А сейчас и спросим.

— Он что, уже здесь? — Cтепан почувствовал себя настолько оскорбленным, что и сам не мог бы себе объяснить, почему. Этот дом… Его тут принимали как своего и он уже привык к этому, для него это было важно. А теперь, получается, что тут и этого приняли уже???!!! — Тогда и берите его с собой, на меня не рассчитывайте!

Степан распахнул дверь, проскочил мимо идущей по коридору навстречу улыбающейся Катерины, улыбка которой тут же сменилась полным непониманием. Кинулся к двери, распахнул её и рванул вниз по лестнице.

— Степочка, а что это ты так быстро? — удивилась его бабушка. — Если проголодаешься там котлетки есть! — она кивнула на кухню и отправилась опять к телевизору.

А сам Степан не обратив никакого внимания на её слова, заметался по своей комнате. — Клево так! Один день меня не было! Только один! И уже успели второго найти! Сам не справишься! Ни фига себе помощничек! Так и пожалуйста! И давайте без меня! Не очень-то и хотелось! — он пнул попавший под ноги рюкзак, тот чуть в окно не улетел, отшвырнул смартфон. Под руки попался ноут, открылся как будто ждал прикосновения, руки сами ввели поисковике название игры, логин, пароль… От предложения пообедать, а потом и поужинать он отмахнулся раздраженно, и завис как это бывало раньше.

Катерина переживала. Позвонила ему, но трубку он не брал… — Чего он так взбесился?

— Ревнует. — дернул плечом Волк.

— Чего??? — Катерина чуть смартфон не уронила от удивления.

— Ревнует, конечно. — кивнул Баюн. — Он привык, что он тут важен. Он свой в твоем доме, ты ему доверяешь, идешь именно с ним. А тут, выходит, надо делиться вниманием! Вот его и понесло. Телефон не взял? Плохо. Кирилл нам подходит. Надо, чтобы они оба с тобой ходили. Кстати, разговор перенес достойно. Подчиняться Степану согласен, правда, с трудом, но согласился. Видно было, что сделал усилие над собой. Осталось, только чтобы Степан остыл.

К вечеру Кот глянул в зеркало и помрачнел. — Катя, как только стемнеет, надо к Степану ехать, он сорвался.

— Куда? — Катерина не поняла о чем речь, испугалась, что этот дурень куда-то упал, а когда увидела в зеркале, ахнула. От экрана шел синеватый свет, делавший лицо Степана неживым, глаза метались по экрану, зрачки огромные, а скорость действий немыслимая.

Стемнело. На улицах зажглись фонари, тонувшие в золоте листвы, люди спешили домой, потом улицы опустели, и пришла пора им отправляться. Катерина торопливо шла к дому Степана, рядом трусил большой пес, очень напоминавший волка, Баюн в шапке-невидимке расположился на его спине.

— Не выпускай когти! — время от времени ворчал пес.

— А ты не тряси! — доносилось приглушенное шипение с его спины.

Остановились у дома. Волк, забрав шапку у Кота легко взлетел вверх, и остановившись напротив окна Степана, заглянул туда. А потом ринулся вниз. — Скорее, он лежит головой на столе и дышит плохо.

Катерина моментально оказалась на спине Волка позади Кота. Чуть успела убрать шапку-невидимку, которую сунул ей Баюн, в свою сумку.

Окно беззвучно открылось от движения лапы Баюна. Волк перелетел через подоконник и Степанову голову, бессильно лежащую на клавиатуре ноута.

Кот спрыгнул со спины Волка и провел лапой над головой Степана, проявляя кошмары. Катерина только ахнула тихо.

— Он уже почти не сопротивляется. Выводи его оттуда. — скомандовал Баюн.

Совершенно кошмарные картины, плывущие над головой Степана, не давали ему даже голову поднять, в снах он погибал в окружении монстров. Голова мотнулась по клавиатуре, он застонал, но не проснулся. Шевельнул рукой, бессильно отмахнувшись от очередного нападающего, сознавая, что вот-вот погибнет…

— Сон тревожный уходи,

Нам с тобой не по пути,

Ветер пусть уносит прочь

То, чем напугала ночь.

Как туман рассеет свет

Больше в снах кошмаров нет!

Монстры, занесшие над ним кто оружие, кто когтистые лапы и клыки, начали бледнеть, словно выцветать, и он смог медленно-медленно открыть глаза, никогда бы не подумал, что это так трудно! Перед ним на экране мигало сообщение об ошибке файла. Он медленно подумал, что надо бы ноут перезагрузить и тут сообразил, что он смог проснуться! Степан очень осторожно повернул голову и увидел в своей комнате Катерину, Волка и Баюна. Волк на него не смотрел, вежливо разглядывал узор на ковре. Баюн так же нейтрально косился на стену. А Катерина явно только что плакала. И глаза терла. Он внезапно разозлился.

— Чего вы тут забыли? Я сюда никого не звал.

— Ну, если смотреть с такой точки зрения, то да, не звал. Просто подыхал да и все. Тебе описать что там было, или сам ещё помнишь? — вежливо спросил Баюн.

Степан помнил, да ещё как. Его передернуло и стало холодно. Он покосился на ноут и захлопнул его. И уставился в пол.

— Ладно, ты сам думай, мы не навязываемся. Если что, как нас найти, ты знаешь. — Волк поднялся с пола, подошел к Катерине и подтолкнул её носом к окну. — Пошли. А то мы тут гости незваные.

Баюн вспрыгнул Волку на спину, а Катерина медлила.

— Чего тебе? — Cтепану было страшно, что они сейчас уедут, но побороть себя он не мог. — Чего тебе ещё надо? У тебя новый защитник! Небось, в сто раз лучше меня будет!

— Ну и дурень же ты! — Катерина вдруг рассмеялась. — Ты что, правда подумал, что ты не нужен, а вместо тебя нужен Кирилл? Вот глупый! Я ещё даже не знаю, как он себя сможет повести, просто войдя в Лукоморье! А тебя я знаю, ты мой друг. Вредный, ворчливый, и скандалист, как выяснилось сегодня. Но друг! И если ты против Кирилла, значит, будем ходить в туман как раньше, вдвоем. Если ты, конечно, ещё не передумал.

Степан смотрел на девчонку в полумраке комнаты и ему становилось теплее. Друг… Ещё бы он передумал!!! Конечно, он будет с ней ходить в туман! И нафиг им не нужен этот придурок Кирюша! Они и сами справляются! Но тут Степан невольно вспомнил толстую сосну в густом зеленоватом тумане, бледную Катьку, со стрелой в плече, прибитую этой самой стрелой к стволу, страшный запах крови. И ему стало стыдно. Очень. В конце-то концов, если они пойдут в действительно опасные места и на долго, разве он один сможет такого больше не допустить?

— Степочка, милый, у тебя всё в порядке? — послышался бабушкин голос из коридора.

— Да, бабуль, я сейчас уже спать ложусь. — он откликнулся и шагнул к двери, чтобы успеть бабушку перехватить, если она надумает войти. Но она прошла по коридору мимо, в свою комнату и закрыла дверь.

Степан медленно оглянулся. И с трудом проговорил: — Простите меня. Пожалуйста. Я, конечно, буду ходить с Катькой в туман. И если надо, чтобы с нами был Кирилл, то пусть так и будет. Если он и правда нужен… Я… Он мне сильно не нравится, но я потерплю!

Кот мягко спрыгнул на пол, внимательно посмотрел в глаза Степану и прижмурился. — Да, это было трудно. Но, ты справился. А теперь, теперь спи. Спокойно и без снов. И не волнуйся. Мы тебя не бросим! — он наблюдал, как мальчишка шагнул в кровати и упал туда как стоял. Он спал.

Катерина покачала головой, набросила на Степана одеяло, подобрав его с пола. Подумала и завела будильник на пять утра.

— Радость моя, что за зверство? — удивился Баюн.

— А домашка? Он же даже рюкзак не открывал, бесился только. — Катерина быстро написала Степану записку, напомнив, что надо сделать, и оставила её на столе. Через минуту в комнате Степана никого постороннего не было.

Надсадный писк будильника проник в сознание как тонкая и острая дрель. Степан попытался мерзкую штуку скинуть. Но, почему-то не нашарил её на прикроватной тумбочке. Открыл один глаз, осмотрел комнату, и тут же вспомнил то, что было вчера. Слетел с кровати, схватил будильник.

— Пять утра? Это что, страшная месть??? — на пол спланировал листок, на котором было написано: «Не сердись, я не из вредности, но домашку ты явно не делал, а сегодня у нас русский и математика, и тебе как раз хватит на это времени до ухода в школу!»

— Блин! Домашка! — Степан как раз в шесть утра справился с литерой, и ему страшно хотелось Катерине позвонить и разбудить её, просто чтобы жизнь мёдом не казалась, но он с собой справился, не подозревая, что предусмотрительная Катерина, мрачно ухмыляясь, перед сном смартфон отключила.

— Привет! Я уж думал, что ты с этим будильником устроила страшную месть! Но, спасибо! Я всё успел!

— Привет! На здоровье. Ты… Не передумал? — Катерина на всякий случай решила точно уж убедиться.

— Идти с тобой? Нет, конечно. Иначе я всё буду думать, а вдруг тебя там опять подстрелят. — серьезно ответил Степан.

— Вот и хорошо! Ну, что не передумал. Да, на Кирилла не кидайся, сразу по крайней мере. — Катерина усмехнулась. — Знаешь, мне его даже жалко уже. Он даже не подозревает, какой ты невыносимый, когда чему-то учишь!

— Да, кстати, а ты сама-то английский выучила?

— Вот именно об том я и говорю! — парировала Катерина.

Волк в шапке-невидимке отступил, пропуская их в класс, и провожая взглядом подошедшего Кирилла, — Да, Кот прав, будет очень даже интересно! — подумал он.

Кирилл сам подошел к Степану на первой же перемене, они ушли подальше и разговаривали до звонка, а потом вполне солидно друг другу кивнули. Явно без особой приязни, но и без желания немедленно набить друг другу физиономии. На Катерину одноклассники косились и продолжали следить за каждым её движением, чем сильно её утомляли. Зато Светлана Борисовна продолжала находиться в удивительно хорошем настроении, и совершенно ничего не помнила из странностей, произошедших на прошлом уроке. На английском Катерина чувствовала себя совершенно спокойно первый раз в жизни. Но сообразила, что сразу показывать новый уровень знания языка не стоит. А когда уроки закончились, Степан придержал её за рукав.

— К тебе зайти сегодня можно? Мы с Кириллом с Волком бы пообщаться хотели.

Катерина чуть не сказала, что Волк вот он, рядом стоит, но вовремя язык прикусила. — Да, пожалуйста. Кто мешает-то? Приходите.

А сама подумала, что ей, вообще-то и Степана дома по горло хватало, а тут ещё и Кир! И унеслась, чтобы хоть успеть поесть нормально, пока мальчишки не пришли. Волк объявился рядом уже в подъезде.

— И куда ты так несешься? — уточнил он.

— Домой! Насладиться тишиной без отряда сопровождения, а то сейчас придут, переругаются сразу!

— Не получится! — Волк прислушался. — Жаруся прилетела, услыхав во-первых про Финиста, а во-вторых про Кирилла. Ей же охота нового мальчика одеть! Так что про тишину забудь!

Жаруся действительно трещала за пятерых, и возмущалась Финистом! — И как он посмел! А если бы у девочки проблемы были бы?

— Жаруся, он же умирал уже, о школе Катиной он думал меньше всего! — парировал Баюн.

— Да он вообще ни о чем никогда не думает, без разницы умирает он или живет! — припечатала Финиста Жаруся. — А мальчик новенький высокий или низкий, а волосы какие, что ему подойдет? Катюша, милая, здравствуй, так что ему подойдет?

— Да он придет скоро, сама и увидишь. — Катерина пошла пообниматься с мамой, и переодеться, пока никто посторонний не объявился. — Я его как-то мало рассматривала с точки зрения, что ему подойдёт. Раньше-то мне от него надо было подальше держаться. И чем дальше, тем лучше.

— Мам, это ничего, что теперь ещё и Кирилл тут будет крутиться? — тихонько спросила она.

— Катюш, конечно, ничего! Хорошо даже. Ему тяжело очень. У него родители разводятся. Давно и очень сложно, болезненно. То мирятся, то опять разъезжаются… Так что ему как раз помощь будет нужна. Приглядись.

Катерина рот так и открыла. Никогда она бы не подумала, что Киру нужна помощь! Он всегда выглядел так, что это скорее окружающим могла потребоваться помощь, начни они Кирюшенькой интересоваться.

— И ничего-то я про людей не знаю, а ведь они рядом совсем. Тот же Кир, может и хулиганил потому, что самому совсем плохо было? А если родители заняты только ссорами и дележом, к кому пойти? И поговорить-то не с кем, получается.

Когда мальчишки пришли, их, разумеется, сразу усадили обедать. Степан чувствовал себя как дома и всё время это демонстрировал. Киру было очень сильно не по себе. А уж когда он Жарусю увидал!

Жар-Птица тактично дала им время пообедать, зато потом влетела, позволила Баюну себя представить, посияла немного, насладилась видом совершенно ошалевшего мальчишки. И занялась делом. Степан хихикал и злорадничал, глядя как Кирилл только глазами хлопает на то, что ему в рубашку воткнули перышко и тут же преобразили его одежду. Он смутился настолько, что был готов сбежать, но Жаруся повела глазами на Волка, тот увел Степана показать ему какой-то редкий кинжал, прихваченный из Дуба Баюном, а Катерина, умница, подошла к Кириллу и показала как она обращается с перышком.

— Кир, не пугайся, это очень удобно, смотри!

Рядом с мальчишкой в зеркале тут же отразилась Катерина в зеленом с серебром сарафане, на голове обруч с колтами, сафьяновые сапожки в тон сарафану. А вот уже алое корзно и синий женский кафтан. А вот походный серый костюм с брюками, который Жаруся не любила, делать долго не хотела, но сделала на совесть. Мальчишка смотрел во все глаза, даже не очень дышал. Жаруся это тоже одобрила.

— И правильно! Надо уметь восхищаться!

— Кир, ты попробуй сам, а я пойду, чтобы тебе не мешать. — Катерина хорошо помнила, как она выскакивала из горницы, когда Степан учился пользоваться своей пряжкой, первое время он регулярно оказывался в плавках и в корзно, к примеру, или в трусах, в сапогах и в шапке. Жаруся тогда его утешала, что главное-то он не забывает! А остальное со временем приложится!

— Надо придумать, как Кирилла вашего на дачу к Катерине доставить. — размышлял вслух Кот. — Скорее всего, уместно будет его Степану пригласить.

— Мне? Этого? Пригласить??? — Cтепан возмутился, но получив под столом ощутимый пинок по ноге от Катерины, увял. — Ладно, ладно. Попрошу бабушку, она пригласит. Только телефон его родителей надо взять. Да, я хотел тут… Пока я не забыл. Короче. Спасибо вам всем.

— За что это? — расслаблено поинтересовался Кот.

— За то, что спасли. — собрался с духом Степан. — Я вроде как вчера совсем того… Думал что всё.

— Правильно думал. — сообщил ему Баюн. — Они тебя почти достали.

Степан поёжился. Вчерашнее вдруг вспомнилось так ярко и страшно.

— Всё, всё, спокойно. Ты, главное, имей ввиду, что чего бы тебе там в голову не приходило, мы от тебя не откажемся, не бросим и не променяем! — Кот говорил серьезно, а Степан начал активно делать вид, что ему чего-то в глаз попало.

Тут дверь раскрылась и на пороге появился…

— Кир??? — Катерина ахнула.

— Вот принимайте! Что за мода нынче поголовно рядиться в толстую синюю тряпку! Джинсы, джинсы эти ваши! Вот как надо! — Страшно довольная собой Жаруся зависла над плечом мальчишки.

Темно-синий кафтан, такие же штаны, черные сапоги, широкий ремень, на ремне ножны. Черный плащ, неяркая фибула, ничего особенного, а другой человек! Даже смотрит по-другому.

— Нет, это, конечно, рабочая попытка, так, на скорую лапку, но уже смотрится неплохо. И да, имя Кир тебе тоже идет! — кивнула Жаруся.

— Ничего, — одобрил Степан, — Но, учти, тебя ещё оденут для пиров, боёв, охот, лесов, болот, и часа три заставят учить все эти названия, а если перепутаешь, вполне можешь остаться без штанов.

— Ну да, у тебя это бывало частенько! — фыркнул Кот. — Недаром Катерина смывалась как только Жар-Птица начинала тебя учить пёрышком пользоваться. Так что ты, Кир не смущайся, мы, твари сказочные, привычные, уже всё видали, а девочка у нас умница, вовремя уходит!

Кир залился краской, но сумел рассмеяться.

Через три недели Степанова бабушка по настоятельной просьбе Степана договорилась с мамой Кирилла, и та охотно отпустила Кирилла на выходные погостить на дачу одноклассника. Правда, очень удивилась, что её хулиганского сына кто-то осмелился пригласить. Кирилл чувствовал себя очень неловко весь вечер пятницы, ровно до того момента, как понял, что Степан большую часть времени проводит у Катьки и ему там же можно быть, а у Катьки дома почему-то неловкость испарялась как вода на раскаленной сковороде. Стремительно и с шипением. Катькина бабушка и дед тут же принялись детей кормить, что-то расспрашивать, но не занудно, когда и взрослым неинтересно то, что они спрашивают, и сам маешься, не зная зачем же тебе задают эти дурацкие вопросы! А как-то так легко и приятно. А уж терем Кира просто поразил! Там он первый раз увидел Сивку.

— О! Блин! — всё что он мог сказать, когда огромный красавец подошел с ним познакомиться, а потом повернулся к Катерине. Катя обняла его за шею, а конь осторожно положил большую голову ей на плечо и прикрыл глаза. Кир подумал, что наверное, это так и выглядит, когда лошадь любит человека.

— Кать, ладно, давай уж подсажу. — раздался веселый голос Степана. — Смотри, Кир, тебя тоже мучать этим начнут. Вот так руки сцепляешь, берёшь и подсаживаешь, главное не надорваться. Ой!

Сивка дернул зубами расхулиганившегося Степана за волосы. А дальше просто прыгнул вверх и полетел. Кир открыл рот, так и стоял. Ничего более красивого он в жизни не видел! Конь летел, невысоко, чтобы не смущать соседей, просто облетел терем и опустился на то же место, где и стартовал.

— Покатаешь Кира? — Катерина погладила Сивку по шее. Легко съехала на землю. Показала, как лучше всего сесть с крыльца. И Кир оказался на спине Сивки-Бурки. Он почти не помнил, где конь его вез, помнил только состояние полного счастья и восторга.

— Мальчишка ко всему прочему ещё и абсолютный лошадник. — тихо сказал Кот Жарусе. Та согласно кивнула.

Катерина дождалась темноты и подошла к Жарусе. Волк взял на спину Степана и строго велел ему шерсть не дергать. А Жаруся подхватила Катерину коготками за плечи. Киру предложили сесть на Сивку. Он сначала ничего не понял, только услышал: — Держись крепче.

И конь под ним взвился в воздух, но не низко вокруг терема, а сразу вверх, высоко. Рядом стартовал Волк со Степаном и тут же начал ворчать, что уже просил шерсть не трогать, а кто-то ничего не слушает.

— А Катька на земле осталась? — только и успел подумать Кир, и увидел прямо рядом с собой Жарусю, которая легко несла в воздухе Катерину, небрежно придерживая её за ткань толстовки одним коготком.

— Молодец, не испугался! — похвалил Кира Сивка. А тому казалось, что это он видит сон, наверное, самый лучший сон!

Ночью, лежа в гостевой комнате у Степана на даче, он долго не могу уснуть. Всё вспоминал, как летел! — Да я что угодно буду делать, чтобы туда попасть! Подумаешь, Степан! Переживу! — решил он про себя.

— Так мы не очень и понимаем, что там происходит! Как туда сейчас идти? — Кот лениво спорил в тереме с Жарусей. Та требовала срочного возвращения в Лукоморье. Финист прилетел совсем ночью, вынес выволочку Жар Птицы, поздоровался с Сивкой, и подробно рассказал, что знал о наемниках.

— Чего-то мне кажется, что это с юга. Человек восемь. Стреляют отменно, луки, арбалеты и сети! Охотились на меня конкретно. Птиц других игнорировали. Точно из-за моих розысков для тетушки драгоценнейшей! Не иначе. Так что я пока тут. Тем более, что у меня съемки будут. Где я был, когда они меня нашли? В лесах восточнее Серогорья.

— Вот, охотятся на Финиста, а если и на других птиц начнут! — Жарусю было почти невозможно переспорить. Она напрочь переставала слышать то, что не хотела и вылавливала из всех доводов только то, что ей подходило под данную ситуацию.

Кот схватился за голову и тихо взвыл. И ушел по стене вверх, на чердак, а оттуда лихим прыжком на землю и озираясь, кинулся бегом в дом, к Катерине.

— Катенька, проснись, радость моя.

— Баюша, что случилось? — Катерина испуганно терла глаза.

— Да ничего, только вот скоро прилетит сюда Жаруся и будет уговаривать срочно идти в Лукоморье, а то ей втемяшилось, что там наемники могут не только на Сокола нашего охотится, но и на каких-то ещё птиц! Так вот, не вздумай соглашаться! Кать, ты меня слышишь или нет? Каать!

Баюн подтолкнул застывшую Катерину под локоть. — Что? Что ты так задумалась. Куда?

Катерина слетела с кровати, мгновенно переоделась перышком и на цыпочках стала спускаться вниз.

— Чшшш, не топай как слон! Мне с Жарусей поговорить надо! Это не просто так! — Катерина выскользнула из дома и кинулась бегом в терем. За ней совершенно беззвучно несся обиженный на слона Баюн.

— Катенька, доброй ночи! А мне сказали, что ты уже почиваешь! — Финист покивал головой, переступая когтистыми лапами по спинке стула.

— Доброй! Жаруся, а ты… Ты в Лукоморье хочешь из-за…? — Катя замялась. Жаруся подлетела к ней и нежно потерлась головой о щеку.

— Да, милая, она одна осталась и я очень за неё боюсь.

— Да кто остался? За кого ты боишься? Что вообще происходит? — Баюн и Волк заговорили одновременно.

— Кто-кто… Моя младшая дочь. — Жаруся встряхнула крылья, отчего по потолку и стенам полетели яркие отблески. — Знала бы, лучше бы сюда её взяла. Но, она ещё не очень умеет регулировать пламя. Маленькая потому что. А если они её увидят… Да ни один наемник не устоит!

— Это да… Это точно. — подтвердил Сивка.

— Жаруся, а где она? — заволновался Волк.

— В Серогорье как раз, там горячие источники, и ей хорошо, тепло. Она была с остальной стаей, но не успела набрать огня для перелета. Катюша, ты же видела её, помнишь, самая маленькая? Она тогда подлетала к тебе ночью!

Катерина помнила полет со стаей Жаруси, и обратила внимание на совсем молоденькую птичку. Очень красивую и льнущую к Жарусе. — Помню. Конечно, помню!

— Тогда это полностью меняет дело! — Волк мрачно встряхнулся. — Идем завтра. Сколько их там? Восемь? — он очень плавным жестом потянулся, и так угрожающе закончил это движение, что Катерине стало не по себе.

— Кира берем? — спросил Сивка.

— Берем. — решил Волк, — Пусть привыкает.

Утром когда Степан потягиваясь и зевая подошел с окну, он с ужасом увидел, что на соседнем участке происходят какие-то активные действия. Он стремительно оделся, схватил пряжку и кинулся через забор.

— Чего ты прямо на голову скачешь? — с достоинством уточнила у него Катерина. — Я как раз тебе звонить иду.

— Может, ты уже так скажешь, или обратно за смартфоном сбегать? — Степан едва отдышался.

— Скажу. Мы собираемся. Выходим через пару часов. Предупреди Кира. Если он пойдет, то пусть будет готов.

— Я готов. — Кир уже стоял у забора со стороны Степанового участка.

— Прекрасно. Если хочешь, иди к нам. Только не скачи, как некоторые, там калитка есть.

— А что случилось-то? — Cтепан проследил как Кир идет к калитке и подергал Катьку за косу, перекинутую через плечо.

— Не делай так, мне неприятно. У Жаруси дочка может быть в опасности.

— Дочка у Жаруси??? Я и не знал, что она не одна!

— Ой, ну ты и голова два уха! Ты читать будешь хоть что-то? Часто говорят о стаях Жар-Птиц! Стая, это точно не одна! А Жаруся просто самая-самая.

— А ты сама-то их стаю видела? Или это так, художественный свист?

— Cам ты свист! Видела один раз. И дочку видела. Иди собирайся, а то не успеешь. Да, и придумай, что бабушке своей скажешь, и не забудь мне сказать, что бабушке скажешь, а то когда возвращаться будем, ты же опять не вспомнишь!

Степан умчался, а Катерина повернулась к подошедшему Киру. За прошедшие недели он очень изменился. В школе ничего такого не творил, притих, но Катерину по-своему защищал, просто молча появлялся за спиной. И желающие проявить лишний интерес сразу находили какие-то гораздо более интересные дела. Степан его по-прежнему сильно раздражал, но Кир, оказывается, умел сдерживаться.

— Ты как, готов?

— Не знаю. — он сам не ожидал, что ответит честно. — Страшно как-то.

— Страшно. — согласилась Катя, от неё издевки можно было не опасаться, это Кир уже понял. — Мне тоже было очень страшно. Ты взять с собой что хочешь? Собирайся.

— Я уже всё сложил. — Кир показал небольшую сумку на ремне переброшенную через плечо. — Я давно увидел, что вы собираетесь.

— Тогда пойдем. Позавтракаешь?

Кир кивнул. Почему-то в этом доме было уютно и спокойно. Можно было поесть, или просто посидеть на крыльце, в доме, в саду, и никто не окидывал презрительным или раздраженным взглядом, а если холодало, тебе просто выдавали плед, положив на колени, и предлагали теплого пирога и чая. Он отлично понимал, чего бесится Степан. Ему тут тоже было спокойно и хорошо. И, конечно, сам Кир был последним человеком, которого Степан хотел тут видеть. — Ну и ладно, перетопчется! — пробормотал Кир, идя за Катериной на кухню.

— Ой, я тебя только очень прошу, осторожнее! Волк, присмотри ты за ней! Это же не ребенок, а Лара Крофт какая-то! — Катина бабушка отлично знала, кто такая Лара Крофт, цитировала по памяти Властелина колец, и легко различала, кто есть кто в Гарри Поттере.

— Да ну, бабуль, что ты в самом-то деле! Я никуда не лезу, ничего не делаю! Сказки рассказываю. — Катерина умильно улыбалась маме, бабушке и деду. — И в этот раз я вообще в Дубе буду. К наемникам нас не возьмут. Там леса чистые, тумана нет, и мне там делать нечего.

— Вот и очень хорошо! — решительно сказала Катина мама и посмотрела на Волка. — Я очень на тебя рассчитываю! — она показала глазами на Катерину и Волк решительно кивнул.

Ворота Катерина позвала за теремом в саду. Кир во все глаза следил, как воздух вихорьками скручивается, сгущается и становится витыми столбами, как возникают сами ворота и как Катерина решительно их открывает. Она пропустила в ворота всех сказочных герое, Степана и посмотрела на него. От волнения, кажется, даже зубы застучали, но он справился и переступил через границу между сказочным и реальным мирами. Катерина помахала маме и бабушке с дедом, вошла в Лукоморье сама и закрыла ворота. Махнула рукой, и они растворились в морозном воздухе.

Глава 3. Зорица

Они стояли на лесной заснеженной поляне около рощи. Степан и Катерина сразу же оказались в зимней одежде, Кир растерялся, и уже начал замерзать, но помогла Жаруся. Прилетела, зависла рядом и шепнула на ухо, что нужно сделать. И Кир сразу оказался в теплой одежде и обуви.

— Да, замело-то как! — Баюн глубокий снег не любил. — Сивка, друг мой, подвезешь?

— Только без когтей! — конь помотал головой.

— А держаться-то чем? — удивился Баюн.

— Тогда пусть тебя Жаруся несет! — Сивка стоял на своем.

— Ой, прямо уж растаешь от снега! Ну, ладно уж! — Жаруся подхватила коготками Баюна за загривок и подняла над снегом.

— Кать, садись. — Волк подставил спину Катерине. — Мальчики на Сивку!

Пока Кир соображал, как бы залезть на коня, привычный Степан уже сидел верхом, посомневался было, и все-таки протянул ему руку. — Давай уже!

Дуб обрадовался возвращению хозяина и его друзей. Катерину встретил особенно нежно. Кир только рот открыл, увидав, как ласково склоняются ветви, стремясь коснуться Катиной руки. А уж когда его Кот завел в Дуб, он так и замер, озираясь.

— Вот это да!!!

Комнату ему выделили, всё показали и оставили немного освоиться. Кир прошел вдоль стен, касаясь рукой гладкого дерева, — Поверить не могу! Я всё-таки тут! Круто! — и он с размаху прыгнул на кровать.

Катерина смотрела в серебряное блюдечко.

— Жарусенька, не волнуйся, они её не нашли пока. Вот твоя младшенькая. — Жаруся сидела на её плече и тревожно заглядывала в блюдечко.

— А эти где? — Волк тоже сунул нос в блюдце.

— Пока в лесу, но не очень далеко от Серогорья. — Катерина только головой покачала, разглядывая плечистых наемников.

— Финисту сильно повезло! Уж не знаю, зачем они его искали, но вряд ли автограф попросить. — Кот неодобрительно рассматривал вожака отряда. Очень мрачный бородатый тип с шрамом на лице. Поглядывал на свой отряд исподлобья, приказывал отрывисто. Приказы выполнялись стремительно.

Волк внимательно вглядывался в лица наемников и вдруг тихо зарычал.

— Ты чего? — Катя обняла его за шею.

— А вот этого я знаю. — Волк указал носом на сидящего рядом с вожаком типа. Самый щуплый из всех, с узким бледным лицом и длинными густыми светлыми волосами, собранными на затылке в хвост. — Хороший стрелок. Очень. Арбалет, легкий лук. Редкая сволочь! Нанимается для убийств. Любит ядами пользоваться.

— Погоди, а это случаем не он тебя тогда у Кусмана? — Кот сморщил нос.

— Может быть, не знаю, таких стрелков вообще мало, в любом случае, это так… Эпизод. Я его и раньше видал. — объяснить подробнее Волк не пожелал.

— Ничего себе эпизод. — Степан вспомнил умирающего Волка тут, в этой самой горнице в углу, Кота, пребывающего в полном отчаянии и Катерину, которая отправилась за живой водой.

Кир, который ничего этого не знал, решил не забыть и при случае расспросить Катьку или Степана, смотря кто из них окажется разговорчивее.

— Ладно, пора за ребенком твоим отправляться. Пока они сияние не увидели. Она же вряд ли уже умеет его гасить? — Волк посмотрел на Катерину. — А ты, чтобы из Дуба ни ногой! Вот, чтобы даже за порог не выходила! Если она выйдет, моментально оба вернетесь и про Лукоморье можете забыть! — это уже инструкция мальчишкам.

— Да что, её cилой что ли удерживать? — недовольно спросил Степан.

— Хотя бы и так. — Волк был очень мрачен.

— Так. Стой! — Катерина не собиралась просто так это слушать.

Громадный зверь стал как вкопанный. И повернул голову к Кате.

— Ты мне можешь пообещать, что ты к этим не полезешь? Иначе, никто меня не остановит, и ты хорошо это знаешь!

— Волк, ты лучше не спорь. Она же права! Нам птенца надо вытащить оттуда и не показываться негодяям. И тебя, кстати, не подставлять, кто его знает, что там в туле у этого гада бледного? — Кот примиряющее заюлил.

— Да и не собираюсь я… Ну, ладно, ладно, хорошо. Не полезу, не волнуйся! — Волк подошел к Кате и ткнулся лбом в протянутые ему настречу руки. А потом развернулся и стремительно вышел.

— Не переживай, девочка, я присмотрю. — Жаруся нежно клюнула Катю в щеку и подхватив Кота и закинув его на спину тяжело вздохнувшего Сивки, вылетела за Волком.

Когда за ними закрылась дверь, Катерина установила блюдечко перед собой и села, не собираясь пропускать даже секунды их пути.

— Степан, а что это было? — Кир ничего не понял.

— Чего? — Степан недоуменно оглянулся.

— Ну, её чего Волк слушается что ли? — Кир Волка зауважал сразу и сильно. А эта сцена Кира смутила. — Хотя… Сначала же он вроде приказывал… Не понимаю.

— А, это… Он её брат. — небрежно ответил ему Степан.

— Чтооо????!!! — Кир пытался осознать это. Маму Катьки он видел, фотку отца тоже. Она у Катьки на экране сматфона. На волков ни разу не похожи. — Он что, заколдованный или того… Оборотень? В человека-то он превращается?!

— Ага, оборотень! Ты не понял что ли? Мы тут все оборотни. Аууууу. — Степан натурально по-волчьи завыл, Кирилла сильно напугав. — Вот сейчас Катька оборотится и мы тобой поужинаем.

Метко брошенная ему в физиономию очередная котовая подушка прекратила сольное выступление. Это Катерина, услышав вой, пришла навести порядок.

— Тебе чего, делать нечего? Так пойди с мечом позанимайся. Кир, ты чего такой?

— Это он тебя боится. Ты сейчас станешь как твой братец-волк-оборотень и его слопаешь. — Степан хохотал валяясь на подушке на полу, показывая пальцем на заметно побледневшего Кира.

— Знаешь, я тебя не пугала. И не издевалась. А ведь могла бы… Вот бы повеселилась! — Катерина презрительно глянула на притихшего Степана повернулась к Киру.

— Волк не оборотень. Они, и Волк и Кот и Сивка могут превращаться, это их сказочное свойство, так же как и другие возможности. Кот, например, умеет словами усыплять, Сивка и Волк летать.

— А почему Степан сказал, что Волк твой брат? — решился уточнить Кир.

— Потому что это правда. Мы породнились через побратимство. Тут это возможно. Если что-то спросить хочешь, лучше у меня спрашивай. А то у Степана бывают приступы дурацкого веселья. Вон, как сейчас.

— Да ладно, пошутил просто. — Степан сел на подушке, и уже жалел о том, что Катерину рассердил.

— Шутник, блин! — Киру страшно хотелось его треснуть.

— Не, ну ты ж поверил! Видел бы ты своё лицо! — Степан поднялся с подушки. — Ладно, не злись. Всё равно ты меня одолеть не сможешь, так что лучше и не заводись.

— А с чего ты решил, что не смогу? — Кир уже был на пределе.

— С того, что если вы сейчас подеретесь, я вас сама, лично из Лукоморья выкину! Обоих! — Катерина всерьез разозлилась на мальчишек. — Вы что, не соображаете, что наших сейчас просто подстрелить могут? Хоть бы они вернулись целые и невредимые!

Она стремительно ушла в горницу и опять уставилась в блюдечко.

— Ладно, отложим. Она и правда сейчас на взводе. В прошлый раз Волк почти что умер. — Степан почувствовал себя неловко.

— А что было в прошлый раз? — Кир тоже решил не обострять ситуацию, и следующие несколько часов просто слушал Степановы рассказы. Открыв рот.

Когда небольшой отряд вернулся с дочкой Жаруси, благополучно миновав наемников так, что те и не подозревали об этом, Кир уже немного лучше разбирался в том, что происходит в Лукоморье. К Катерине ему теперь и подходить было страшновато.

— Нифига себе! Слушай, а как она это делает-то?

— Cказочница она… Она же тебе сказала. Как делает, как делает… Да кто её знает, как! Сам увидишь! — Степан пожал плечами и прислушался. — О! Похоже, приехали! То есть прилетели!

Жарусина дочка оказалась очень яркой, миниатюрной, подвижной и вспыльчивой. Не в смысле характера, а в смысле огнеопасности. Летает такой огненный вихорек, и рассыпает искры.

Катерина стремительно плеснула водой на любимый стул, спасая его от ожогов, после попытки Зорицы сесть на спинку. Птичка страшно расстраивалась, переживала и полыхала ещё больше.

Жаруся могла её утихомирить, но очень ненадолго. Кот, закатив глаза, мрачно смотрел на мечущуюся в воздухе птичку, больше всего напоминавшую подожженную петарду.

— Добром это не кончится. — стонал Баюн, слыша испуганные вздохи Дуба.

Жаруся велела дочке посидеть пока в печи, где она поджечь ничего не могла, но расстроенный птичий ребенок вместо этого просто втянул весь огонь в перья, и в Дубе начало стремительно холодать. Волк ухмылялся, глядя на стремительно озябшего Кота. Жаруся кинулась разводить новый огонь, а Катерина вдруг решительно вынула Зорицу из печи и посадила себе на руку.

— Знаешь, я когда была совсем маленькая и хотела успокоиться и уснуть, то говорила себе такие слова:

— Дрёма в лес зашла

Лес и задремал

Старый дуб уставший

Понял как устал,

Листьев тихий шорох

Тоже поутих

Ветер шаловливый

Не тревожил их.

Ручеек болтливый

Озерцом застыл,

Дрема в лес зашла

Лес дремучий был.

Катерина нараспев рассказывала стишок, и Зорица начала потихоньку кивать головкой в такт её слов. Вспыхивающие огоньками перья, от которых кожа на Катиной руке уже покраснела, потихоньку угасали, а сама птичка успокаивалась. Уже скоро крылья просто сияли ровным золотым блеском, а птенец задремал. Катя тихонько пересадила её на копье, которое Волк принес из оружейной. А Кир уставился на её руку. Там явно отпечатались красные полосы ожогов от лапок Зорицы и кончиков её перьев. Катя спокойно опустила рукав.

— Спасибо тебе, милая! — Жаруся потерлась о Катину щёку. — Правда, не знаю, куда её теперь прятать… Она научится всему, но мы растем долго. А желающих одну из нас поймать много. Я могу отнести её в стаю, но она за ними лететь не успевает.

— Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. — у Катерины крутилась какая-то неясная идея, но пока не удавалось её додумать. — А пока давай мы какую-нибудь лохань с водой на пол поставим. Если даже искорка и упадет, то в воду. Дубу спокойнее будет.

Кот обрадовано махнул лапой, и из бани тихо шурша выдвинулась исполинская лохань, полная воды.

— Ничего себе, лохань! Это джакузи прямо! — присвистнул Степан и тут же Кот заткнул ему рот мягкой лапой.

— Тихо ты! Не разбуди птичку! А то тут опять фейрверк полетит!

Катерина задумавшись молча ушла в свою комнату. Она не легла, и не стала ужинать, хотя Кот два раза обеспокоенно заглядывал и предлагал. А когда уже все улеглись, потихоньку, на цыпочках выбралась в горницу и поманила Жарусю, которая сидела на спинке стула и караулила спящую дочку.

— Что, милая? — Жаруся перепорхнула к Кате.

— Как ты к Полозу относишься?

Жаруся удивилась, но ответила. — Неплохо. Мы с ним не ссорились не разу. Наверное, даже с уважением отношусь. А он ко мне тем более. — Жаруся горделиво выпятила золотую грудку.

— А что если Зорицу к нему в царство пока отправить? К нему никто из наемников не пройдет. А её тепло для змей — благодеяние. Тем более, что мне Кот рассказывал, палаты у них каменные. Там она ничего не подожжет. А если искорка-другая куда-то и попадет, пусть даже и на Полоза, то он же в чешуе. Не обожжется!

Жаруся изумленно смотрела на Катю. И та испугалась, что ляпнула что-то не то. Змеи-то вроде птиц едят. Мало ли, может птенцов туда нельзя. И заторопилась:

— Ты только не сердись! Я же просто так сказала, извини, если глупость предложила!

— Да что ты!!! Это же гениально! — Жаруся прикрыла клюв крылом, чтобы не дать волю голосу. — Почему же я не сообразила! Полоз будет счастлив! А Зорица в полной безопасности. И к тому же, там довольно места для полета. Её взаперти держать нельзя, а там-то простор! И не под окрытым небом! Её тепла там хватит и для неё и для Полоза, его жены и слуг!

— А он её потом не задержит? — засомневалась Катерина.

— Нет, что ты! Полоз очень щепетильный! Это и правда гениальная идея! Умница! Умница! — Жаруся закружила Катерину по комнате. — Завтра же полетим! И мне к ней слетать ничего не стоит! Это совсем рядом для моих крыльев! О! Как я рада, что ты тут!

Катерина наблюдала беззвучное ликование Жаруси, порхающей по комнате, и вдруг поняла, что она сейчас просто свалится и уснет. Почему-то болела рука, но сил вспомнить почему, и чем-то смазать уже не было. Она, волоча ноги, ушла к себе, сопровождаемая Жарусей. Жар Птица ласково посмотрела на свернувшуюся калачиком на краю кровати Катерину, укрыла, подцепив коготками край одеяла, и вылетела из комнаты.

Утром рука болела уже сильно. Катерина и проснулась оттого, что задела её. Зашипев от боли, и подняв рукав, она увидела приличный ожог в форме двух лапок Зорицы. — Круто! Чего же это я вчера так забыла? — она встала с кровати и только потянулась к сумке, как дверь распахнулась, в неё влетела Зорица и радостно вереща, закружилась вокруг Катерины. Пришлось ловить, успокаивать, хорошо хоть уже не обжигало дитятко!

— А, она уже тут! — голова замученного юрким птенцом Волка возникла в дверях. — Доброе утро! А чего ты морщишься?

— Да так, ничего. А Жаруся где?

— Полетела к Полозу. Будить и договариваться. И правда, Катюша, это гениально. У него же только жена нашлась, а тут зима… И спать до весны. Жена-то зимой не спит, а он как бревно! Обидно, небось бедняге было. А тут такая удача!

Тут же в комнату заявился Баюн и тоже начал петь песни об отличной Катиной идее.

— А ты руку-то вчера смазала? — Кир несмело заглянул на шум, и замер не понимая, почему все на него так смотрят.

— Рука, да! Ты же птенца на неё посадила, а сейчас больно было, я же видел! — рыкнул Волк.

Кот с уважением покивал головой. — А ты молодец! Очень даже! Наблюдать и видеть, это большое искусство!

Пока Баюн доставал воду и смазывал воспалившийся ожог, Волк злился на себя, почему он не вспомнил, а Степан пожимал плечами, в распахнувшееся перед ней окно влетела Жаруся и тут же закружилась в полном восторге от визита.

— Полоз счастлив принять Зорицу. Клянется её беречь, как зеницу ока, принимать меня хоть на всё время, ещё бы! Отпустить дочку по первому моему слову, и прибить любого, кому в голову придет даже посмотреть на неё без позволения! И ещё он жаждет увидеть Катерину.

— Это ещё зачем? — подозрительно нахмурился Волк.

— Как зачем? Поблагодарить за идею! Странный ты всё-таки! Он же уже спал, и очень, кстати был этим расстроен. А тут можно и не спать! И всё это Катя придумала!

— Нечего там ей делать. — Волк был категоричен.

Потребовалось объединенное усилие Жаруси и Баюна, которые ему сумели доказать, что при наличии любимой жены Полоз безопасен. А пренебрегать таким приглашением не следует! Так и вышло, что Катерина почти полдня провела с Жарусей и Зорицей, выдумывающими ей наряд, достойный приема у Полоза. А когда она вышла, слов уже ни у кого не оказалось. Ни капли золота и серебра, сине-голубой, переливчатый, как текущая вода, наряд. Украшенный жемчугом, зеленоватыми и лиловыми прозрачными камнями.

— Ооо, да! Это как раз то, что надо! — Кот оценил замысел. — Среди золотых змей, золотом не удивить, а это будет потрясающе! И Полоз опять же поймет, что его приглашение оценили! Дипломатия, однако!

Катерина отправилась с Жарусей, Волком и Зорицей и Котом. Мальчишек оставили в Дубе. Степану напомнили про историю со стулом, который его держал у окна.

— Так что ничего не переворачивать, не драться и особенно ничего не поджигать! Дуб уже на пределе терпения, не нарывайтесь!

С этим наставлением и отправились.

Полоз лично встретил их под огромной елью, кивнул головой в знак приветствия и хлестнул хвостом по снегу, край поляны провалился вниз, полукругом открылись огромные ворота.

Катерина шла между Волком и Баюном, спокойно глядя вперед. Жаруся предупредила, что Полоз не любит, когда люди осматривают его владения. Но, похоже, Полоз был бы не против, даже если бы Катерина с увеличительным стеклом каждый завиток на стенах разглядывала. Он просто сиял, глядя на Зорицу, от которой шел ощутимый поток тепла. Правда, и искорки тоже сыпались! После приветственных речей, которыми Полоз и Баюн обменялись, Зорица и Жаруся полетели за Жданой, женой Полоза, осматривать, где Зорице можно будет жить. А Полоз повернулся к Катерине:

— Ты опять меня выручаешь, сказочница Катерина. А я не привык оставаться в долгу. Мое слово в силе. И в силе останется, но позволь мне тебе подарить хотя бы маленький пустячок.

Волк тут же напрягся было, помня, что может означать змеёвый подарок, но Полоз только усмехнулся. — Нет, не опасайся, ты знаешь, я не лгу. Так вот это просто подарок, в знак моей огромной признательности! — Он махнул рукой и две змеи выползли, держа в пастях поднос с небольшой шкатулочкой. Деревянной, без украшений. Подали своему царю и почтительно шипя, уползли.

Полоз открыл шкатулку и достал оттуда простой деревянный шар. Ровный, гладкий, отполированный, блестящий как натертая воском мебель. И передал его Катерине.

— Ты ведь не знаешь, что это? — Полоз улыбался. — Когда-то в моем царстве гостил великий человеческий мастер. Он мог изготавливать шары, в которые вмещались целые царства. А, ты уже догадываешься. Да. Золотое, серебряное и медное царства, которые можно было скатать в шар, это его работа. А мне он подарил такой шар. Для Жданы. Она первое время очень тосковала по человеческому жилью, и это вот изба, которая может сворачиваться в шар, и разворачиваться когда хочет её владелец. И, как мне кажется, возможно, она может разворачиваться даже в тумане. Просто покати шар слева направо и будет изба, а если махнуть избе рукой справа налево и сказать «как была такой и будь и свернуться не забудь», тут же изба станет обратно шаром. У неё ещё много полезных свойств, про остальные тебе потом Баюн расскажет.

Катерина бережно приняла шар и нежно его погладила. Ей показалось, что шар ответил. Словно тихонько потянулся за пальцами, радуясь новой хозяйке.

Полоз смотрел на Катерину и довольно кивал. Угодил! Он помнил, что девочка осталась совершенно равнодушна при виде гор золота, которые он ей натряс при их первой встрече. Тот мастер был таким же! И так же мягко и ласково касался деревянного шара! Да, это правильный подарок! И Ждана сразу одобрила!

Когда Катя с Волком, Баюном и Жарусей выходили обратно из подземных ворот, оставив очень довольную Зорицу развлекать Ждану, Полоз ещё раз напомнил Катерине о том, что его слово в силе. И заторопился вернуться со снега в своё уже теплое царство.

— Катюша, это вообще-то огромная удача, такой подарок! — радовался Баюн. — Спрячь в сумку и сумку скрой. А что за слово-то? О чем он?

Катерина садилась на Волка, и подождав, пока Баюн заберется на ожидавшего их Сивку, а Жаруся устроится у неё на плече, рассказала про то, что Полоз обещал помощь.

— О! Это ещё дороже! Он крайне редко кому-либо такое говорит. А уж подтверждает и того реже. — радовался всю обратную дорогу Кот.

— А вот интересно, что там разгромили наши вьюноши? — Пробормотал Волк, опускаясь у Дуба.

— Да ничего! Дуб стоит, мальчиков снаружи не видно, значит, не выкинул. Я ему велел, если что, выставить их. Ничего, насмерть не замерзли бы! — ответил добрый и заботливый Баюн.

Когда вся компания вошла в Дуб, из комнат с шумом вывалились оба вьюноши, как выразился Волк и с интересом уставились на прибывших.

— Ну, как? — Кот вопросительно глянул сначала на Степана, а потом на Кира.

— Ничего не трогали! — отрапортовал Степан. Кот важно кивнул головой. ...