Мазуров Дмитрий Теневой путь 9. Месть тени

Глава 1

Я вернулся домой. Да, самое прекрасное место во всём мире. Разве что в тени немного уютнее. Но и тут весьма хорошо. Ещё бы под боком была одна несравненная красавица, и было бы совсем чудесно. Но чего нет, того нет. Впрочем, именно это я собираюсь в ближайшее время исправить. А для этого мне нужно окончательно избавиться от самых опасных моих врагов. Что на самом деле не так-то и просто. Но когда меня подобное останавливало?

Для начала, как только вернулся в свои земли, проверил их сохранность. Опасное это дело — оставлять свою собственность в то время, когда вокруг бесчинствуют демоны. К счастью, серьёзных разрушений не оказалось. Было несколько мелких стычек, но противников быстро уничтожили. Всё же основная масса демонов располагалась совсем в ином месте, а здесь были лишь отвлекающие группы. Да, они успели убить нескольких неосторожных крестьян, но тут уж ничего не поделаешь. Всё же остальное восстановить намного проще, чем я и занялся после прибытия. Распорядился восстановить разрушенное за счёт баронства. Некоторые местные лорды посчитали бы меня безумцем, но это был полностью рациональный шаг. Ну или почти… Да, я стремился восстановить всё как было, чтобы крестьяне продолжали работать и приносить мне прибыль, не отвлекаясь ни на что иное. Тем более, для меня это были сущие копейки. А вот для них… я воспринимался совсем иначе. Всегда полезно потратить немного денег ради хорошего облика среди подчинённых. Помогает, знаете ли, исключить недовольство и бунты. А также повышает преданность. Несколько раз уже такое отношение к крестьянам давало свои плоды. Когда сторонних подстрекателей ловили обычные жители и сдавали страже. Ещё бы, возможно, они и малообразованные, но совсем не дураки. Видят и слышат, как живут крестьяне в других местах. И ради подобного готовы зубами рвать, лишь бы оставить всё как есть сейчас. Хотя все люди разные, было и несколько идиотов, что повелись. Да и земля им пухом.

Сейчас, после поражения демонов, станет попроще, можно будет немного ослабить надзор за ними и позволить выходить на охоту. Нужно восстановиться одними из первых, чтобы получить наибольшую выгоду из этого. Естественно, что излишки урожая можно будет продать в не столь удачливые земли, что сильнее всего пострадали от нашествия демонов. Хотя и слишком жестить с ценами тоже не стоит.

Впрочем, если с демонами было покончено, то это не значит, что пора распускать войска. Стоит оставить их в полной боевой готовности, разве что выделить несколько послаблений. Тем более, что практически никто не знает о том, что демоны больше не вернутся. А всё дело в моей просьбе Кайлу, которую я успел озвучить перед отъездом. Да, я попросил его не сообщать никому о том, что демоны побеждены окончательно. Разумеется, победу над демонами и их побег не скроешь. Но вот то, что они больше не смогут вернуться — совсем иное дело. Да и Кайлу тоже было выгодно подобное решение. Победа — это хорошо. Вот только общий враг — намного лучше. Тем более, когда ты только взошёл на престол и существуют недовольные подобным развитием событий. А такие и правда были, даже несмотря на то, что Кайл являлся ближайшим родственником почившего короля. Королевский род Лораза существует уже многие сотни лет и оставил много потомков, что теоретически могут претендовать на трон. Именно с подобными людьми и их сторонниками и предстоит столкнуться новоявленному королю. Но вот общий враг, тем более такой, как демоны, поможет отвлечь недовольство этих личностей. А потом, когда он наберёт силу и влияние при дворе, можно будет уже не волноваться о них. Вот и получается, что данное решение выгодно нам обоим.

Ну а для меня — это хорошо, потому как оправдывает содержание войска и наёмников в полной боевой готовности. Разве что стоит пустить слух в Лируме, что всё закончилось. Противоречиво? Да. Вот только судя по тому, что я знаю об их короле, это лучший вариант. Ведь это позволит ему немного расслабиться и снизить бдительность. Его воины, разумеется, не клюнут на слух, ведь будут знать, что войска соседей в полной боевой готовности, а значит, и им расслабляться нельзя. Вот только в этом и есть прелесть самодержавия. Один не самый умный человек на подобном месте может натворить многое. Особенно если он любит праздники и жаждет как можно скорее женить своего сына…

Буквально через неделю после моего возвращения домой меня потревожил слуга, сообщивший о прибытии Артура в замок. Интересно, что ему понадобилось тут? У него ведь и своих дел сейчас наверняка немало. С герцогством разобраться намного сложнее, чем с одним баронством. Пусть даже у него есть множество подчинённых, на которых можно свалить работу. Но даже так, ему явно есть чем заняться. Так что я не замедлил встретиться с ним и узнать всё из первых рук.

— Крис, — улыбнулся герцог, спешивась с коня и откинув капюшон.

— Артур, ты зачем приехал? Да ещё и один, без сопровождения, — решил я спросить прямо в лоб, не размениваясь на вежливость. — Мне казалось, ты сейчас должен быть занят. Что-то случилось? Или, может, твои земли пострадали сильнее и нужна помощь?

— Нет, нет, Ничего такого, — замахал он руками. — Просто… есть информация, которая точно будет тебе интересна. И лучше никому не знать, что я тут.

— Тогда не здесь, идём, — повёл я его за собой в кабинет, перед этим отдав указания, чтобы информация о моём госте не просочилась наружу.

— Чаю не предложишь? — спросил он, едва войдя в кабинет.

— Артур, не беси меня. У тебя на поясе висит бурдюк, судя по всему, с твоим любимым вином. И чтобы ты променял его на чай? Никогда не поверю, — кивнул я на его пояс. — Не тяни. Что ты хотел мне сообщить?

— Ладно. Просто хотел насладиться моментом. Ведь я знаю то, чего ещё не знаешь ты, — поднял он руки перед собой в примирительном жесте. — Определилась точная дата свадьбы Алисии и принца.

— Что? Ты ничего не путаешь? — удивлённо посмотрел я на него, нахмурившись. — Мои люди ничего подобного не докладывали.

— И не удивительно. Это ещё не общеизвестная информация. У меня же… есть свой человек среди служанок одной дамы, приближённой к королю.

— Девушка, — ухмыльнулся я. — Ну кто бы сомневался.

— О, друг мой Крис. Никто не сравнится с девушками в распространении слухов. Так почему бы этим не воспользоваться? — подмигнул он мне. — В общем, это скоро объявят, если уже не объявили, и твои бы люди узнали, но я решил сообщить тебе раньше.

— Не проще было прислать письмо или гонца?

— Э, нет. Я хотел сделать это лично. На лицо твоё посмотреть, — ухмыльнулся он, но вскоре стал полностью серьёзным. — Ты ведь отправишься туда, верно? И я хочу помочь тебе, отправившись с тобой.

— А…

— И это не обсуждается! — резко оборвал он меня. — Ты мой друг, и я должен это сделать. Тем более, помощь хорошего мага никогда не бывает лишней. Пусть я и не специализируюсь на скрытности, как ты.

— И дело совсем не в том, что тебя наверняка завалили кучей дел, едва ты прибыл в свой замок? — хитро прищурился я.

— Ну… может совсем чуть-чуть. Но это лишь как приятное дополнение. От своих слов я не отказываюсь!

— Хорошо, пусть будет так, — тяжело выдохнул я, даже не надеясь переубедить этого упрямца. — Я и вправду собирался поехать, как только узнаю точную дату. Так когда это будет?

— Через две недели.

— Что? — ошарашенно переспросил я. — Ты не шутишь? Это слишком рано. Никто не организует подобные празднества так быстро. Это же свадьба наследного принца.

— Её и готовили очень долго. Минимум год, насколько я знаю. Вот только всё свернулось с приходом демонов. А тут, королю не терпится завершить начатое. Так что всё быстренько расконсервировали.

— Ладно, будем работать с тем, что есть, — откинулся я на спинку своего кресла. — И ты ведь понимаешь, что тихо всё сделать точно не получится. Да и не хочу я так делать, несмотря на свою специализацию. Принц умрёт, без вариантов. Если получится, то и его папочку прихватим.

— Не волнуйся, я всё понимаю. Как и то, что если узнают про тебя, то всему герцогству не поздоровится. Но кто сказал, что я против? Пора мне отдать старый должок. Да и это ты должен был стать графом, а потом герцогом. Ну а если это всё потеряем, то ничего страшного. Разве что жизни я бы предпочёл сохранить. Я, знаешь ли, пока не спешу на встречу с Хель.

— Хм, — усмехнулся я, не зная, как на это ответить, учитывая свои достаточно частые встречи с упомянутой богиней. — Тут уж как получится. Но и зазря рисковать я не стану. Мне ещё свадьба предстоит, на которой тебе придётся стать свидетелем.

— Свадьба — это хорошо, когда жених не ты, — захохотал он. — Не волнуйся. Всё получится. Мои люди уже начали поиск возможности попасть на свадьбу. К сожалению, меня туда не пригласили.

— С этим разберёмся на месте. Ты пока отдыхай с дороги, скоро нам придётся вновь отправляться в путь. А мне пока нужно отдать некоторые распоряжения.

Я покинул общество герцога. И первым делом отдал распоряжение к подготовке лошадей. Если Артур едет со мной, то тенями отправиться не получится. Тогда лучше на лошадях, чем в той же карете. Не стоит никому знать, что мы отправимся в Лирум. Так что выдвинемся ночью. А пока стоит поговорить с Профом.

— Крис, судя по всему, ты готов? — сразу же спросил меня старик, едва увидев мой взгляд.

— Да. Ты подготовил то, что я просил?

— Конечно, — тут же выложил он перед собой несколько совершенно непохожих друг на друга артефактов. — Вот, как ты и хотел. Справа артефакты демонов, слева некромантов. Не особо мощные, но главное — рабочие. Да и след магии будет достаточно отчётливый. Что касается самих тел, то потом сам заберёшь из холодильника.

— Да, это то, что нужно, — кивнул я, осмотрев стол в магическом зрении, и сгрёб артефакты в своё пространственное кольцо.

Я давно об этом думал. Раз уж подобные штучки попали в мои руки, то их нужно использовать. А что может быть лучше, чем свалить свою вину на других? Это я и сделаю. Осталось только определиться на кого. Но решу данные вопросы на месте, по обстоятельствам. Оба варианта имеют свои достоинства и недостатки. Если подставить некромантов, то есть шанс, что король решит им отомстить и отправиться на тот континент. Одни плюсы от этого. Поможет моим знакомым расправиться с остатками. Да и в пути его прикончить будет легче. С другой стороны, могут и не поверить. У некромантов нет причин убивать принца, да и давно о них не было ничего слышно. Демоны — тоже неплохой вариант. В их нападение точно поверят. Слишком свежи воспоминания об их нападении на столицу. Но тогда это может вызвать волну новой паники, что, вероятно, заставит короля и Роули спрятаться в своих замках и не высовывать даже носа. В общем, посмотрим.

Я мог бы и не скрываться. Показать всем, что Хэлы вернулись. От этого месть была бы только слаще. Я бы многое отдал, чтобы увидеть выражение лица Роули, когда он это осознает. Вот только надо ли это мне? По крайней мере сейчас слишком рано. Мне нужно ещё немного времени. Убить не особо умного принца или опытного и старого короля — большая разница. Не говоря уже об этом пройдохе — Роули. Благо я знаю, о чём говорю, опыт в убийстве принцев у меня имеется, хоть и весьма специфичный. Вряд ли мне снова так повезёт. Хотя, кто знает. Судьба — она такая переменчивая дама…

Незаметно убить принца вряд ли получится. А если и да, то всё равно нужно будет свалить вину на кого-то иного. Было бы идеально перекинуть вину на Роули. О да, это была бы идеальная месть, чужими руками. Вот только шансы на подобное исчезающе малы. Хитрый гад, точно сможет выкрутиться. Да и подставить его будет трудно, у меня для этого ничего нет.

Месть — странная штука. Впрочем, свойственная не одним только людям. Даже животные мстят за свою семью, чем человек хуже? И пусть на самом деле моё сознание пришло из другого мира и родители этого тела не особо близки мне, но что-то в глубине души всё равно заставляет меня отомстить. Не знаю, что это. Может из-за того, что мне принадлежат все воспоминания паренька, что смогли повлиять на меня. А возможно, это кровь древнего рода кипит, вынуждая действовать. Но не важно, ведь я сам того хочу. Да и заслужили эти твари того, что я собираюсь с ними сделать. А я всегда любил воздать по заслугам. Нет, это не справедливость в общем понимании этого слова — нечто гораздо большее. Карма или назовите её по-иному. Смысл не поменяется. Но возмездие всегда приходит за твои поступки. Мне ли этого не знать.

— Крис, — выбил меня из задумчивости старик. — Ты ведь понимаешь, что я еду с тобой?

— И ты, Проф? — обречённо вздохнул я, понимая, что спорить бесполезно.

— Разумеется. Я не могу оставить своего ученика в таком деле. Да и артефакты эти может и просты, но лучше за ними приглядывать. Не говоря уже о том, что создать с их помощью ловушку, что сможет обмануть стражу королевства, тебе пока не под силу. А вот я совсем иное дело. Хотя даже так придётся хорошенько попотеть.

— Свадьба уже через две недели.

— Оу, тогда ну очень хорошо попотеть. Сроки сжатые, но пара заготовок у меня есть, что смогут помочь, — поморщился он. — Не мог раньше сообщить?

— Сам только что узнал, — развёл я руками, ухмыльнувшись.

— Значит, Артур за этим приехал, — кивнул себе под нос старик.

— Эх, тебе стоило его взять в ученики, а не меня. Два сапога — пара. Лет десять, и вас было бы совсем не отличить.

— Увы, у него совершенно нет таланта в области артефакторики, — развёл руками Бук. — А так бы да, перспективы у него были.

— В общем, он сообщил мне только сейчас. Без него бы и то позднее удалось дату выяснить. Видимо, королю очень не терпится обзавестись внуками. Ну или просто жаждет повеселиться.

— Ладно, будем работать с тем, что есть. Нам не привыкать работать в ограниченном по срокам периоде. Отправляемся сегодня ночью?

— Ты меня хорошо знаешь. Да, будь готов, отправимся, как только солнце сядет.

— Эх, придётся вспомнить молодость и опять не спать ночами, — вздохнул он.

— Разве ты так не постоянно делаешь, когда увлечёшься своими артефактами?

— Так разве я говорил, что моя молодость закончилась? — хитро посмотрел он на меня. — Я всё ещё в самом расцвете сил, чтобы ты знал.

— Значит, пора искать тебе жену?

— Э-э-э, давай без столь кардинальных мер, — живо начал отмахиваться Проф. — Этого дела мне уже хватило с лихвой.

— Хм, значит, ты всё-таки был женат? — заинтересованно подался я вперёд. — А ты ведь про это никогда не рассказывал.

— Нечего тут говорить, — поморщился он, поймав мой весёлый взгляд. — Иди давай, времени осталось мало. И мне тоже нужно подготовиться.

— Как скажешь, как скажешь, — повторил я, сделав себе зарубку вызнать у Профа подробности.

А мне и вправду стоило поспешить. Время никогда не останавливает свой ход, как его ни моли. И в этот раз исключение оно делать не собиралось. Хорошо хоть все те божественные дела закончились. А то некроманты, демоны, слишком напряжно всё это. Да, я люблю магию, но предпочитаю развивать собственную, а не бороться с магическими существами. С обычными людьми всё намного проще, пусть даже магами. Убил и нет проблем, как в старые добрые времена.

Мне многое нужно успеть. Ведь моя месть уже совсем близко. Это придавало небольшой азарт, заставляя сердце сильнее стучать. Даже Куро выбрался наружу, удивившись моему возбуждению. Но, поймав мыслеобраз моего плана, обнажил свои острые клыки, показывая, что полностью меня поддерживает. Да, месть близка. И горе тем, кто отважится встать на моём пути к ней.

Глава 2

До цели мы добрались без происшествий, успешно минуя все заставы и патрули на пути. Да и саму границу пересечь было ещё легче. Охранялась она только на дороге, выходящей из магического леса, и всё. Мы же проехали иными тропами. Я их, конечно, понимаю, мало какой безумец отважится передвигаться через этот смертельно-опасный лес. Так какой смысл распылять свои силы напрасно? Ну, тем лучше для нас. Всё же после помощи духу леса с демонами он стал относиться к нам ещё лучше и позволял беспрепятственно передвигаться по всей территории, без ограничений.

И вот, перед нами предстали стены столицы Лирума, и к нескольким точкам ворот, словно ручейки, стекались люди. На удивление много людей. Такого я точно не ожидал, учитывая возможную угрозу повторного нападения демонов. Но скорая свадьба принца, по всей видимости, заставляла людей рисковать. И если обычные люди стремились сюда, дабы им что-то перепало во время празднеств, то у аристократов особого выбора не было. Если пришло приглашение от короля, то быть они обязаны, несмотря на необходимость следить за своими владениями. Хотя, судя по радостному гомону, они этому не были особо против. Всё-таки такое мероприятие — это шанс засветиться перед влиятельными людьми или, чем демоны не шутят, самим королём. Один подобранный вовремя платок может коренным образом повлиять на судьбу человека. И это я не шучу, действительно был такой инцидент при нынешнем короле. Каким-то чудом оказавшийся рядом барон подал платок его величеству, когда он закашлял. И уже на следующий день тот барон проснулся графом. Не знаю, было ли это актом самодурства короля или спланированным моментом, но факт есть факт.

Мы присоединились к одному из ручейков людей, заняв очередь. А когда достигли ворот, то пришлось предоставить документы на имя барона Кадрэ и его слуг. Да, подобное я подготовил заранее. Благо хоть стража не особо тщательно проверяла бумаги. Для них сейчас было куда важнее не пропустить возможных демонов, что могли замаскироваться под людей. Именно из-за этого и пришлось идти под видом аристократов, а не простолюдинов, что было бы проще. На магическую энергию всех въезжающих проверяли в первую очередь.

Ну а миновав ворота, мы двинулись в подготовленный на подобный случай конспиративный дом. Находился он не в самом благополучном районе, но зато никто не будет задавать ненужных вопросов. Там жители могли меняться по несколько раз за месяц, и никому до новеньких дела не было.

Естественно, что подобных небольших домиков в этом городе у меня было несколько, на разные случаи жизни. Озаботился заранее для подобных ситуаций. Отследить их владельцев просто невозможно. Все они записаны на несуществующих или давно умерших личностей. А те, кто передавал деньги за владения, уже покинули эту страну. Не говоря уже о том, что даже их лиц никто не видел. Естественно, дома не только для личного пользования, иначе это было бы слишком расточительно, моим шпионам тоже ведь где-то надо было останавливаться. Разве что в центральном районе имущества не было. Слишком рискованно, там на новых владельцев обращают внимание очень тщательно. Да и дорого, если честно. Неразумно дорого. Оно того просто не стоило.

Ну а войдя в дом, мы наконец смогли расслабиться после долгого пути и хорошенько выспаться. А перед этим было отправлено сообщение моим людям, чтобы к завтрашнему утру собрали и обработали накопившуюся информацию. Её оставили в паре кварталов отсюда в укромном месте, и на следующий день я, переместившись в тенях, забрал послание и, проверив его на “сюрпризы”, вернулся назад.

Да, наблюдатели поработали ну очень хорошо. Это я понял, едва углубился в первые строчки доклада. Вся информация о передвижении интересующих меня лиц за последнее время, график проведения свадьбы и даже список приглашённых гостей. Вот последнее меня и заинтересовало больше всего. Хотя это было больше похоже на перепись аристократов королевства. Разве что совсем мелочь не приглашали. А вот начиная с баронов, владеющих собственными замками, приглашены были все. Да, празднество действительно планируется быть грандиозным. Тем приятнее будет его подпортить.

А ведь на некоторых людей из этого списка у меня есть неплохие папочки с компроматом. Вот только увы, именно в данной ситуации использовать их вряд ли получится. Не настолько там серьёзные косяки, чтобы заставить убить наследного принца. Можно было бы таким образом заполучить нужные мне приглашения на празднество, вот только опять мимо. Слишком заметные личности, чтобы притворяться ими. Нет, мне нужен кто-то с окраин, редко выбирающихся в столицу. И такие нашлись в списке, даже были указаны места их текущей дислокации. Этим и займусь вечером. А сейчас мои глаза зацепились за куда более интересную новость.

— Проф, Артур, вы не поверите, но судьба явно благоволит нам, хоть и не до конца, — кинул я перед собой лист с заинтересовавшим докладом. — Вы только посмотрите на это.

— А? Что там? — схватил бумагу Артур, подойдя к столу. — Хм… да ты шутишь.

— Ни капли. В таком бы мне врать не стали. Информация проверена.

— Ну чего у вас там, не томите, — фыркнул Проф, так же подходя ближе.

— На Роули было совершено покушение! — потряс в воздухе бумажкой Рэд. — Неудачное, но всё же. Причём, судя по всему, это дело рук короля или кого-то из его ближайшего окружения.

— Не может быть! — воскликнул Проф. — Он же ближайший сподвижник короля. А его дочь выходит за принца. Это безумие, пытаться сделать подобное прямо перед свадьбой.

— Судя по всему, между ними произошла серьёзная ссора. Король был сильно недоволен, что Роули покинул столицу, прихватив с собой больше войск, чем нужно. Причём это произошло прямо накануне нападения демонов. Он мог посчитать, что герцог сделал это специально.

— Но свадьба в любом случае состоится, даже если бы Роули помер. Король своей выгоды не упустит. Возможно, так было бы даже лучше. Слишком большую власть в последнее время взял в руки герцог. От таких опасных конкурентов принято избавляться, а всё его имущество после свадьбы можно экспроприировать, — дополнил я.

— Значит, теперь Роули и король на ножах? — спросил Артур.

— Вряд ли, этот старый лис наверняка сгладит острые углы и постарается вновь замириться с королём. Хотя некоторая холодность всё же останется, — скрипнув стулом, облокотился на стол старик.

— И это можно использовать при случае, — кивнул я. — Разлад в стане врага никогда лишним не бывает.

— Тут ты, несомненно, прав, — в один голос произнесли мои собеседники и тут же рассмеялись.

Новость была действительно приятная. Жаль только дело не довели до конца или не захотели… Это могло быть лишь предупреждение, что не стоит зарываться, все люди смертны. Если бы герцог умер не от моей руки, я бы даже не огорчился. Одной проблемой меньше — тем проще. Но, видимо, не судьба. Стоит потом тщательно обдумать, как это использовать.

А пока я решил сосредоточиться на текущей проблеме. Приглашение. Мне нужно его достать. Решено было остановиться на нескольких вариантах. Первый — три барона с окраины западных земель. Настоящие воины, что предпочитают торжественным приёмам проводить время в седле своих лошадей. В столице их практически никто не знает, хороший вариант. Второй — барон с двумя сыновьями, так же с западных окраин. Их земли специализируются на рыболовстве и не особо процветают, так что у них просто нет возможности тратить деньги на регулярные балы в столице. И третий вариант — граф с двумя подчинёнными баронами из горной долины на востоке. Опять же, не любители показывать нос за пределы своих земель. Трудный выбор. Но в итоге я решил остановиться на втором варианте. Первый и третий слишком боевитые, могут доставить проблем. Да и по возрасту не совсем подходят. А вот барон с сыновьями как раз. Уже достаточно пожилой мужчина и молодые парни лет двадцати-тридцати. Если старика ещё теоретически кто-то мог узнать, то вот его сыновья ещё ни разу не были в столице. Отличный вариант. И что самое приятное, парни не учились в местной магической академии, так что друзей у них тут быть не должно. Более того, собственного жилья в столице у них не было, они остановились на обычном постоялом дворе, что лишь облегчит мне работу.

Но перед тем, как действовать, я решил немного понаблюдать. Мало ли, вдруг мои люди ошиблись и знакомые у барона тут есть. Всё же с его прибытия в город прошло не так много времени и уследить за столькими людьми одновременно не так просто. Особенно учитывая, что не так уж и много у меня тут шпионов. Парни вели себя точно так, как я и предполагал. Шлялись по столице, глазея вокруг, как типичные провинциалы. Пытались заигрывать с девушками, не совсем удачно, правда. Да, красавчиками я их бы не назвал, хоть и не совсем уроды. Если бы не магический дар и одежда, то отличить их от обычных горожан было почти невозможно. Сам же их отец тем временем напивался в таверне, где они остановились.

Да, это как раз то, что нужно. Дождавшись ночи, я отправился в их комнату, проникнув через окно. Все они сладко спали, и лишь слитный тройной храп нарушал тишину вечера. Спаиваю им сонные зелья, чтобы точно не проснулись раньше времени. Оставляю на тумбочке рядом с кроватью плату за проживание, ровно ту сумму, что услышал в трактире днём, до последней медной монеты. Нельзя выбиваться из образа не особо богатых магов. Пусть считают, что они покинули комнату до пробуждения хозяев, отправившись по своим делам. Искать никто не будет. Трактирщику выгодно, что освободились новые комнаты, что можно сдать другим людям, но на этот раз уже дороже. Ну а самих магов затаскиваю в тень и транспортирую в наш дом.

Можно было бы просто украсть приглашение, но зачем зря рисковать? Они могли бы устроить ненужный скандал, что привлёк внимание тайной стражи. А так, нет людей — нет и проблем. Разумеется, убивать я их не буду. Просто не за что, не настолько я жесток, чтобы делать это просто так. Тем более, что лица они моего не видели, как и способностей. Да вообще про меня ничего рассказать не смогут. Угрозы они для меня не представляют. Но вот поспать несколько дней им придётся. Благо зелья в подобных случаях дают обширный простор для манёвра. От голода и жажды они не помрут, опять же, благодаря зельям. Проф немного поворчал, что использовал не артефакты, но всё же согласился, что это лишние следы. По ним вполне можно опознать создателя. Зелья же не отследить. Профессор Найтингейл гордился бы мной, если бы узнал… Или нет. Пожалуй, о таком ему лучше не рассказывать.

Одежду и украшения со своих пленников я тоже позаимствовал. Благо хоть она была и относительно дорогой для них, но не сшитой под заказ. Подогнать под нас её не проблема, не так сильно отличаемся телосложением. Да и баронская цепь для Профа лишней не будет. Нужно полностью соответствовать образу провинциальных баронов. Я даже оставил рядом с ними несколько золотых на всякий случай. Если вдруг нам придётся экстренно бежать, оставив одежду себе. Ну не звери же мы. А рядом стопку простой одежды без опознавательных знаков и воткнутый рядом кинжал. Небольшой намёк, что лучше помалкивать о случившемся, дабы не вызвать недовольство неизвестных, но явно могущественных личностей. Да и как только они узнают о случившемся, то сами никому никогда ни за что не расскажут. Ещё бы, даже косвенно оказаться замешанным в покушении на жизнь наследного принца… не лучшая идея. Из них просто выпотрошат все сведения и убьют на всякий случай. А вдруг они действительно виновны? В таком деле лучше перебдеть.

Разумеется, роль отца семейства достанется Профу. Тут мудрить не стоит. Старшим сыном будет Артур, ну а младшим и самым незаметным — я. Жаль только свой любимый капюшон мне оставить будет нельзя. Увы, это привлечёт слишком много внимания. Никто не должен знать, что я маг теней. Для всех мы стандартное семейство магов огня. А эти вспыльчивые особы не привыкли скрывать свои лица. Опять же, это риск, ведь нас может кто-то узнать. Но тут ничего не поделаешь. Благо мы все не особо публичные личности. Артур, из этого королевства, общался только с герцогом Роули. Проф вообще родом из условно-враждебного королества. Ну а я… вообще редко кому-то показывал своё лицо. Всё должно пройти хорошо. По крайней мере я на это надеюсь.

Время до долгожданного дня пролетело практически незаметно. Мы подготовились максимально, как только успели. Надеюсь, этого должно хватить. И вот, уже настала пора отправляться к дворцу, где и пройдёт главный приём.

— Ты уверен, что нам нужно это надеть? — скривился Артур, держа двумя пальчиками данную ему одежду. — Мало того, что ты снял её непонятно с кого, так ещё и качество у неё отвратное.

— Кто-то, видимо, забыл, что не так давно, во время бытия наёмником, даже такая одежда для него была роскошью. А теперь разбогател и нос воротишь. Для большей части королевства даже такое не по карману.

— Ну… может ты и прав, — задумался он, всё ещё с недоверием смотря на одежду.

— Не волнуйся, одежду я обработал артефактом. Никаких следов от прошлого владельца не осталось, — тяжело вздохнул я, закатив глаза.

— Ладно, ладно, надеваю, — повторил он мой вздох.

— Ну что, мелочь, долго вы ещё будете там возиться? — предстал перед нами в своём новом образе Профессор. — На ближайший день вы мои непутёвые сыновья. И поверьте, это время вы запомните надолго.

— Ох, я в этом не сомневался, — обречённо взглянул на него Рэд.

— Давайте, шевелитесь. Нам ещё идти до дворца, пешком. На карету можно не рассчитывать. Слишком дорого. Сейчас они всем требуются, и ломят за их аренду просто несусветные суммы. Такого мы позволить просто не можем.

— Эх, стоило мне остаться дома. Старая добрая бюрократия и то лучше. От неё хоть отмазаться можно было бы, — глубоко выдохнув, он поднял уже серьёзный взгляд на нас. — Хорошо, я готов.

— Сделай лицо попроще, — хмыкнул я, ударив его по плечу. — Не забудь, ты провинциальный аристократ, впервые прибывший в город. И не забудь на балу почаще в восторге открывать рот. Насчёт девушек… можешь не ограничиваться. Будем считать, что в баронстве ты все юбки уже задрал и пора переходить к городским.

— Фи, как грубо, — усмехнулся он. — Дамы любят ушами, запомни это. Хотя из тебя выйдет отличный скромный младший брат. Некоторым нравятся и такие.

— Лучше не привлекать ко мне лишнего внимания. Да и ты старайся не попасться на глаза Роули.

— Ну я-то скроюсь среди дам, никто не увидит. А вот по поводу не привлекать внимания… — приложив руку к подбородку, посмотрел он на меня. — Боюсь, ничего не выйдет. Твоя мордашка привлечёт много женского внимания. Я уже и забыл про это.

— Да, он тут прав, — кивнул Проф. — И на братьев вы не особо похожи. Если что, по слухам, ты бастард. Но я это буду яростно отрицать, оберегая честь почившей любимой жены.

— Да, пусть будет так. Но надеюсь, объяснять никому ничего не придётся. Чем более незаметными мы будем, тем лучше. Надо только продержаться. Самое интересное начнётся ближе к концу, — предвкушающе улыбнулся я, вспоминая свои заготовки.

— Ну тогда вперёд, — понимающе ухмыльнулся Проф. — Пора раз и навсегда решить проблему с твоим первым кровником.

С этими словами мы двинулись в путь, незаметно вплетаясь в неровные ряды аристократов, движущихся к центру столицы. Осталось совсем немного.

Глава 3

Вход… впечатлял. Даже внешние ворота дворца были пропитаны магией по максимуму, было видно, что совсем недавно их подзаряжали, заполнив под завязку. Причём я смог заметить не только сигнальные плетения, но и несколько довольно смертоносных, что могли бы доставить проблем даже мне. Впрочем, стены ничуть не уступали воротам в защищённости. Даже Проф ненадолго замер, восхищённо любуясь этим произведением искусства. И тут же нашёл несколько недостатков, из-за которых изрядно побурчал, что только улучшило его настроение. Да, любит старик находить косяки в работах других артефакторов, что хорошо так поднимает его самооценку. Ну а кто не без греха? Причём эти огрехи были явным новоделом. А вот основная часть защиты состояла из достаточно старых плетений. Им как минимум несколько сотен лет и до сих пор работают, подпитываясь от внешних источников. Вот это настоящее мастерство. Сейчас так уже мало кто может, даже Проф.

По всему периметру стен также стояло множество солдат. Хотя эти были обычными людьми и исполняли скорее роль украшения и показания статуса, чем представляли реальную защиту. Впрочем, были тут и маги, что как раз отвечали за обнаружение врагов. Удалось даже заметить несколько секреток с наблюдателями. Да, защита тут устроена на славу. Даже мне сложновато было бы преодолеть эти стены, что уж говорить про дальнейшее продвижение. Король Лирума — тот ещё параноик. А ведь это только первый слой защиты. Не хочется это признавать, но за подобное я его даже немного уважаю.

Несмотря на явно усиленную охрану дворца, внутрь мы проникли без проблем. Хотя, не совсем в сам дворец, скорее придворцовую площадь с садом. Да, именно здесь и должно всё произойти. Всё же впускать в само жилище короля такую толпу несколько опрометчиво. И это несмотря на его максимальную защищённость и кучу магических ловушек. Вот только они имели и обратную сторону. Из-за слишком большого количества целей будет сложно уследить за всеми, а значит, это снизит уровень безопасности. Да, придворцовая площадь была оптимальным местом. Достаточно вместительна для приёма всех гостей и в то же время позволит выявить недоброжелателей, что решат проникнуть в сам дворец.

А про усиленную охрану я не зря сказал. У входа стояло, наверное, с десяток магов, проверяющих всех проходящих. Вот только их интересовали в первую очередь всевозможные артефакты, что могут навредить хозяевам. Всех, у кого были с собой пространственные хранилища, вынуждали сдать их на хранение, во избежание, так сказать… Благо о подобном я подумал заранее и оставил своё дома. Все же необходимые вещи я могу пронести и в тенях. А учитывая то, что официально я маг огня, то никто и не заподозрил подобное. Дилетанты.

Переглянувшись с Профом и Артуром, мы разделились. Нужно было осмотреть местность и оценить возможные пути отхода. Да, снаружи мы уже всё осмотрели, но не внутри. А карту даже придворцовой территории раздобыть невозможно, по понятным причинам.

Местечко оказалось… красивым. Дорожки из белого мрамора, фонтаны, статуи. Чуть правее даже заметил лабиринт из растений. И я даже не говорю про огромное разнообразие цветов и деревьев в прилегающем саду. Воистину королевское место. Гости медленно разбредались в разные стороны. Кто-то сразу же устремился к столам с закусками, другие нашли себе компанию для разговоров, некоторые просто гуляли и наслаждались видами. В общем, я не выделялся, и это хорошо.

Хотя… не совсем. Судя по хитрым взглядам и хохоткам со стороны скоплений девушек, внимание я всё же привлёк. А всё эта внешность… Так давно пользуюсь капюшоном, что уже и стал забывать, как на меня реагируют девушки. Нет, красивое личико — это хорошо для аристократа, да и для любого человека. Но только если его работа не подразумевает незаметность. Увы, скрывать лицо было бесполезно. Магические средства могли бы вызвать лишние подозрения. А более традиционные… тоже можно определить при определённой доле умений. И не стоит считать стражу дворца совсем уж глупыми, они умеют справляться со своими обязанностями. Нет, попробуй я сделать себя красивее, то это бы было в порядке вещей. Но никак не наоборот.

Эх, кто бы мог подумать, что буду грустить о том, что я слишком красив. Но мне это на самом деле не нужно. Красота должна идти изнутри. Та же Лилия заинтересовалась мной явно не из-за этого. Ну, я надеюсь на это. Да и надобности в женском внимании у меня больше нет с тех пор, как нашёл ту единственную, что мне нужна. Но да ладно, чего вздыхать о том, что изменить нельзя?

Как я и думал, слабых мест в защите было крайне мало. Да и то, они подсознательно вызывали чувство опасения. Не ошибусь, если скажу, что это подстава. Любят некоторые маги сделать подобную ловушку для воров. Кажется, что вот он, твой шанс, а на деле — просто качественно замаскированная ловушка. Про подобное мне Проф рассказывал, да и в своём замке я держу нечто подобное.

Лабиринт оказался тут сделан на славу. Даже я чуть не заблудился. А ведь перед входом повесили объявление, чтобы в подобном случае запустили вверх какое-нибудь плетение. Парочку таких я даже увидел. Что самое интересное, лабиринт был живым. Ну или скорее условно живым. Будто это единый организм, внутри которого текла магия. И время от времени он видоизменялся, что ещё больше поражало воображение. Возможно, притащили из магического леса, хотя нет. С большей вероятностью — эксперимент какого-то мага. Слишком уж структурированная и чёткая структура у лабиринта. Когда я уже было хотел выбраться из этого нагромождения зелени, на моём пути повстречался мужчина, что стоял и смотрел прямо на меня. Он был уже далеко не молод, но достаточно крепок. Сразу видно — опытный воин.

— Значит, род Хэл всё же не прервался, — протянул он, глядя прямо в мои глаза.

Мои руки непроизвольно потянулись к оружию, которого с собой не было. Непроизвольно чуть не обратился к своей магии, но в последний момент сумел себя сдержать.

— Хэл? О чём вы? Я младший сын барона Луза, Астольфо Луз, — склонил я голову в уважительном поклоне.

Да, я узнал этого человека. В получаемых мной докладах упоминалась его внешность. Но куда больше сказало мне даже не это, а небольшая эмблема на его груди с изображением рыжей лисицы на голубом фоне. Да, это явно Рудольф Бордо, человек, с которым я хотел встретиться. Вот только что он тут, демон его побери, делает? И тем более, упоминает Хэлов. Сотни мыслей разом пронеслись в моей голове, ища выход из сложившейся ситуации.

— Не надо этого, парень, — скривился он. — Ты слишком похож на него. Я бы может ещё подумал, что бастард, бывает и такое. Но глаза… это её глаза. И в то же время мои, внук.

И он был прав. Его глаза… несомненно, были похожи на мои. Но этого ведь не может быть? Какого дьявола происходит? Мне о подобном не докладывали! У меня остались родственники, и это Бордо? Но… это имеет смысл. А я ведь даже никогда не задавался вопросом, из какого рода моя мать… или мать Кристиана. А, как же сложно! Но в то же время всё становится на свои места. Именно он тогда отправился на штурм замка Роули. Какая ещё причина могла заставить одного герцога пойти войной на другого? Союз между герцогом и графом, вассалом другого герцога? Бред. Дружба? Вероятно, но тоже маловероятно. Да, теперь картина событий полностью сложилась. Именно этой детали мне и не хватало всё это время.

— Вы, наверное, что-то путаете…

— Не беспокойся. Я поставил барьер, что не даст наблюдателям узнать, о чём мы говорим. У бытия герцогом есть свои плюсы, как, например возможность пронести некоторые не атакующие артефакты даже во дворец. А эта древняя вещичка не раз меня выручала. Когда я тебе случайно увидел, то думал, что брежу. Думал, совсем уж сдал старик, пора на отдых. Ведь такого просто не могло быть. Я искал оставшихся Хэлов везде, но так и не смог никого найти. Но сейчас вижу, что не ошибся.

— Допустим, это так. И что теперь? Побежим и обнимемся? — хмыкнул я, представляя себе подобную картину.

— Хах, ты чертовски похож на своего отца. Он был такой же язвой, — будто гром, раздался его хохот. — Нет, обнимать я тебя не буду. По крайней мере не здесь и не сейчас. Если нас не слышат, то не значит, что не видят достаточно чётко. Сейчас я наблюдателей не ощущаю, но всякое может быть. Лучше перестраховаться и не совершать резких движений. Я и так рискую, как и ты. Пусть считают, что вербую себе нового союзника, к этому они уже привыкли. Впрочем, всё это ерунда. Лучше скажи, где ты был всё это время?

Этот вопрос заставил меня задействовать все ресурсы моего мозга. Слишком многое от него зависит. Да, я могу соврать. Но что это мне даст? С другой стороны, могу сказать правду. Тогда я сильно рискую раскрыть себя. Но мне нужен этот человек как союзник, если хочу всё сделать куда быстрее. Хоть прошло и много времени, но он доказал, что хотел помочь Хэлам. Да и подсознательно я чувствовал, что этот человек меня не предаст, а своему шестому чувству я привык доверять. Так может стоит рискнуть? Лучше всё выяснить сразу, чем ожидать постоянного удара в спину. Да и раскрытие сейчас учитывалось в моих планах, будет неприятно, но терпимо. На подобный случай у меня был иной план, что лишь немного отсрочит мою месть. Но в итоге она будет неизбежной, словно цунами, несущееся на берег.

— Сейчас меня зовут — Крис Дарк, — решился я, подняв взгляд и ловя каждое его движение.

— Дарк, Дарк… что-то знакомое. Точно! Теневик из Рэдгардена, — хлопнул он кулаком по ладони. — Прямо под самым носом у Роули. Вот прохвост. Такого никто точно не мог предположить.

— И да, я давно хотел сказать спасибо вам. Именно в тот день, когда ваши войска штурмовали стены замка Роули, я и смог сбежать, — склонил я голову.

— Тот день… Я тогда не успел совершить задуманное. Но если это помогло тебе, значит, всё было не зря, — вмиг посмурнел он. — И давай просто на ты. Ты ведь мой внук, в конце концов.

— Ничего не могу обещать, — пожал я плечами. — Мы слишком мало знакомы.

— Да, и это нужно исправить. Когда этот балаган закончится, приезжай в мой замок. Нам нужно хорошенько поговорить. Сейчас это сделать полноценно сложно. Да и артефакт не может работать бесконечно. Слишком он мощный и заряд тратит почти моментально. Осталось совсем немного.

— Хорошо, я буду, — кивнул я, принимая его приглашение.

— Тогда буду ждать.

— И ещё кое-что, — повернул я голову, когда уже было собрался уходить. — На этой вечеринке сегодня будет очень жарко. Так что лучше вам быть на виду, во избежание всяческих недоразумений.

— Я тебя понял, — серьёзно кивнул он. — И если понадобится помощь, знай, ты можешь рассчитывать на весь род Бордо!

На этом наш разговор закончился, и мы поспешили разделиться. Я тоже не чувствовал наблюдателей, но кто знает, какие профессионалы тут обитают и на что способны. А обильное количество магии вокруг может скрывать в себе весьма интересные плетения. Если ещё раз пересечёмся, лучше сделать вид, что я никогда не встречался с этим человеком. Сыну провинциального барона не по статусу быть знакомым с одним из сильнейших герцогов королевства.

Эта встреча была для меня слишком неожиданной. Я готовился к ней позже. Да и не думал о подобном развитии событий. Это многое усложняет, но в то же время делает проще. Но лучше всё это обдумать потом. Сейчас у меня совсем иная цель, на которой и нужно сосредоточить всё своё внимание.

Кое-что важное для текущей обстановки я для себя вынес. Лучше держаться подальше от более взрослого поколения местных аристократов. Если уж Бордо говорит о моей похожести на отца, то и другие, кто его знал, могут это заметить. Даже если примут за бастарда, то ничего хорошего подобное не сулит. Значит, стоит затеряться среди молодёжи. И, похоже, я знаю, как это сделать, хоть и не горю подобным желанием.

Девушки. Да, именно они помогут мне затеряться в толпе. Можно было бы подобрать и компанию парней… вот только не в этот раз. Я уже уловил несколько не самых приятных взглядов от них. Они чувствовали конкурента и явно не обрадуются, если буду крутиться поблизости и мешать им заводить интересные знакомства. Тут скорее вызовут на дуэль, что привлечёт лишнее внимание.

“Эх, на что только не пойдёшь ради дела”, - тяжко вздохнул я и отправился к группе симпатичных девиц, что уже бросали на меня заинтересованные взгляды.

— Дамы, — склонился я в куртуазном поклоне. — Могу ли я скрасить своё одиночество вашей компанией?

— Почему бы и нет. Да, девушки? — переливчато хихикнула блондинка, по всей видимости, главная из них, стрельнув в меня взглядом из-под длинных ресниц.

— Позвольте отрекомендоваться. Достопочтенный Астольфо Луз.

Осознав, что перед ними дворянин не самого высокого уровня, блеск в глазах девушек немного поугас, хоть и не совсем, да и не у всех. Всё-таки не самая выгодная партия, но внешность всё стерпит.

После представления каждой из девушек я понял, что тут собрались в основном дочери баронов, ну и несколько дочерей графов. Одна из которых как раз и была главной тут. Леди Диана Пенсер из вассалов герцога Роули. Мне даже не нужно было задавать вопросы, как я тут же был завален кучей различной информации. Начиная от сортов вина, представленных на ближайших столиках, вплоть до подноготной каждого из присутствующего. Да… зачем держать целый штат шпионов, если проще разок пообщаться с этими девушками?

— Знаете, а ведь говорят, что маркиза Роули не особо довольна этим союзом, если мягко говоря, — поведали мне на ушко один секрет.

— Да? Неужели существуют девушки, что не желают стать королевой? — притворно удивился я.

— Ну, этого желают все, — хохотнули девушки. — Вот только цена за подобное может быть слишком высока. Этот… принц не совсем тот, о котором рассказывают в сказках. Я бы тоже не была рада подобному мужу. Слишком уж неприятные слухи ходят о нём, и насколько я знаю, весьма правдивые. Думаю, вы были бы куда более прекрасным принцем.

— Да? — загадочно улыбнулся я. — Кто знает, может на самом деле я настоящий принц, что скрывает своё настоящее имя, дабы найти свою истинную любовь.

— Ах, — выдохнули разом девушки, чуть ли не раздевая меня взглядом.

— Увы, но у нашего короля лишь один сын. Хотя я бы не отказалась, чтобы ваши слова оказались правдой, — посмотрела на меня блондинка, будто голодная тигрица на кусок мяса.

— Диана, — тут же раздался слитный возмущённый крик.

И, переглянувшись, девушки тут же разразились хохотом. А стоящие в отдалении парни окинули меня неприязненным и завистливым взглядом. И я их могу понять, но увы, сейчас я не могу дать им ни шанса. Мне нужно это прикрытие. Так продолжалось ещё пару часов, пока на главной площади, прямо перед входом во дворец, не началось какое-то шевеление и девушки мигом устремились поближе, заодно прихватив и меня с собой. Как же хорошо, что тут нет фотоаппаратов и никто не сможет незаметно сфотографировать меня в таком положении. А артефакт подобного рода я замечу сразу. Ещё не хватало, чтобы подобные кадры увидела Лилия, тогда мне точно конец, несмотря на её кажущийся мягким на первый взгляд характер.

Мы явно не зря пришли. Все аристократы уже столпились поблизости, ожидая чего-то. Спереди стояли самые именитые, те, что попроще, чуть позади, ну а детям графов и баронов приходилось стоять в самом конце. Впрочем, это мне отлично подходило. Скоро что-то начнётся, и наблюдать отсюда будет лучше всего. ...