Константин Муравьев Нейтральные миры: Нейтральные миры. Мастер лута

Серия «БФ-коллекция»

© Константин Муравьев, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Нейтральные миры

Глава 1

Время ожидания, пока вернется Баг, растянулось в бесконечность. Эрея не знала, что и подумать. Она попыталась завести разговор с корнолом, но он как-то сразу не заклеился.

На вопрос, что могло понадобиться тут хуману, Лениавес лишь пожал плечами, и девушка на каком-то интуитивном уровне поняла, что пока лучше к оборотню с разговорами не приставать.

После этого небольшого обмена словами корнол погрузился в полумедитативный транс, в который периодически входил с того момента, как ушел Баг. Так он лучше контролировал прилегающую территорию.

О чем-то подобном Эрея слышала, но почему-то всегда думала, что это то, чему учат лишь их королевских рейнджеров и телохранителей князя. Но, как оказалось, были и другие, кто владел подобными умениями.

Вообще, девушка заметила, пообщавшись с Лениавесом и Багом, что многое из того, о чем им сообщали их воспитатели, а потом и в Школе магии, имело под собой очень мало оснований. Например, сейчас она была уверена в том, что Лениавес гораздо более сильный и опытный маг, чем большинство эльфаров, да и лучником он был отменным, которому был бы рад любой Лесной легион.

«Наверное, отец с дядей тоже прекрасно осведомлены об этом несоответствии, – впервые задумалась девушка о столь странном обмене студентами, который должен был состояться между Лесным Княжеством и Империей Ларгот, – и, похоже, именно с этой целью было организовано наше посольство в Империю. Мы должны перенять их умения и поближе познакомиться с их способностями и возможностями, а так же узнать их сильные и слабые стороны. Но главной задачей, как мне кажется, было сбить с нас всю нашу высокородную спесь. Иначе когда-нибудь это могло стоить нам жизней».

Теперь девушка уже не удивлялась той дальновидности своего отца, князя эльфаров, и его брата и друга, то есть своего дяди, главы Совета магов княжества, которую им приписывали. Оценив их совместное решение, она поняла, что этот тандем двух главных эльфаров в их княжестве многие недооценивали.

И она порадовалась этому, ведь столь мудрые правители – это залог процветания их государства.

Тем более под эту цель вписывалось сотрудничество именно с империей и их Академией магии, где можно было среди студентов встретить представителей всех рас и магических школ.

А наличие такого обличенного властью, высокородного и прозорливого воспитателя, который должен был отправиться с ними в посольство, как главный ана литик княжеской Службы безопасности, должно было выявить все проблемы во взаимоотношениях эльфаров и остальных рас. Локализовать их причины и по возможности устранить их, или доложить об этом наверх.

Как раз поэтому был подобран такой странный состав их группы. А она-то все гадала, почему выбрали не столько самых одаренных, а как она поняла теперь, совершенно различных по темпераменту и происхождению молодых эльфаров. Как юношей, так и что было очень необычно, девушек, ведь этих признанных во всем мире красавиц старались пореже выпускать за пределы княжества.

Существовала даже легенда, что из-за одной такой девушки разразилась очень кровопролитная война в старину, когда два королевства не смогли определиться между собой, чей же представитель станет мужем этой эльфарки. И звали, насколько знала Эрея, эту девушку так же, как и ее. Как рассказывала ее мама, дедушка и назвал ее в честь той красавицы и воительницы в одном лице. Ведь впоследствии она стала одной из самых сильных и уважаемых правительниц среди королевств хуманов.

Но если опять вернуться к составу их группы, то в результате их тесного сотрудничества именно с империей, должны более ясно быть прорисованы перспективы сотрудничества с хуманами и оборотнями, как главными представителями этого государства. И вот тут совершенно выбивался из общей картины ее странный, непонятный, вечно выкидывающий дурные шутки и живущий сугубо по своим правилам и понятиям он – ее муж.

Хуман, с необычным именем Баг. Ар’Тур Лесной.

Про него и говорить было особо нечего. Эрея до сих пор не могла оценить степени его подготовки и возможностей. Слишком уж неординарными и неявными они были. Казалось, он совершенно не подготовлен к жизни в окружающем мире. Но как показывают обстоятельства, только он и способен был справиться с теми превратностями и неприятностями, что попадались им на пути. Эрея до сих пор не могла определиться с тем, насколько был подготовленным и хорошим бойцом Баг, у нее не получалось определить его уровень по известной ей градации мастерства воинов, но после того боя со стражем она оказалась в еще большем затруднении. Если Лениавес был прав, то выжить после такого боя невозможно даже самому подготовленному и опытному воину, без посторонней помощи хотя бы одного сильного мага, но Баг не только выжил, он победил.

Но были и остальные его странности.

Если такие все хуманы, то тогда становится вполне понятно, почему они стали доминирующей расой на планете. Однако это было не так, хоть она и не встречалась с хуманами очень давно, но в школе-то их расовые особенности они проходили.

Так вот, ничего необычного и уникального в них не было.

А в Баге она видела слишком много загадок. Начиная от его странного появления, до совершенно непонятного поведения и уникальных возможностей и способностей.

Его способности больше подходили бы какому-то лорду-демону или мастеру оборотню. Тогда многие его странности укладывались бы в известную схему и становились на свои места. Но он точно не оборотень. Это утверждал Лениавес. И тут девушка ему полностью доверяла.

Она сама бы давно признала его демоном. Но и демоном он не был. Те были сплошь маги тьмы и смерти, притом очень сильные. А в молодом хумане магии можно было едва наскрести на способности слабенького мага. Да и тьма не проглядывала в нем такой сплошной пеленой, как у демонов, она все-таки уже не раз просматривала его ауру. Конечно, она присутствовала в нем, как и в любом представителе любой расы.

Свет и тьма есть всегда и везде, но именно что присутствовала, а не составляла саму основу и суть, как в любом демоне. И даже здесь Баг умудрился выделиться, в его случае наличие любой магической энергии было нереально мало, даже для обычного простого хумана.

Например, в ней самой, способностей к магии тьмы было гораздо больше, чем у него, хотя это совершенно не ее стихия.

«Не маг он…» – уже в который раз думала девушка, ведь будь этот хуман магом, как все было бы значительно легче и проще, как сейчас, так и в будущем.

Но он не маг.

Хотя Лениавес и надеется каким-то образом устроить его в Академию магии, но она-то видела, что он еле дотягивает даже до уровня самых слабых рейнджеров. Его единственная надежда, это факультет искателей, вот туда он попадет без труда. Но, конечно, не какой-то из магических факультетов, именно на одном из которых почему-то и настаивал корнол.

«Не маг», – в который уже раз с грустью подумала девушка. Она разбиралась в этом гораздо лучше оборотня и поэтому была уверена в своей правоте.

Это было ясно видно как по ауре Бага, так и по его ментальному телу, с которым корнол ввиду своей расовой специфики работать не мог. А именно ментальное тело Бага указывало на то, что он обычный хуман. С совершенно мизерными способностями к магии. Чуть более сильный, здоровый, выносливый, но именно простой хуман.

И все это несоответствие внутреннего видения девушки и внешнего содержания, то есть поведения, действий и поступков, самого хумана настораживало и притягивало девушку. Этот молодой хуман был для нее тайной, загадкой, которую она очень желала раскрыть, но которая с каждым шагом становилась все больше и больше, даже не приоткрывая своего покрова.

А каждый, казалось бы, шаг, приближающий ее к истине, на самом деле уводил девушку еще больше в сторону.

Вот и сейчас Эрея сидела и гадала, куда мог подеваться этот несносный хуман? Что он мог забыть в этих туннелях, тем более один?

Хоть она переживала и волновалась за Бага (правда, спроси кто у нее об этом, она бы все яростно отрицала), но сейчас прекрасно понимала, что с большинством встреченных тут опасностей и неприятностей он сможет справиться самостоятельно. Она догадывалась, что эти туннели, которые, казалось, таили в себе смерть для всего живого, не представляют для него серьезной угрозы.

«Ну да, – с сарказмом подумала она, – кто может быть опасен для хумана, в одиночку одолевшего магического боевого голема. Два голема или даже восемь…»

И эта мысль сначала развеселила ее, но потом она почему-то еще более обеспокоенно стала смотреть в темноту проглядывающего через небольшой коридорчик туннеля.

Вспомнив внешний вид Бага и его состояние после схватки с големом, девушка поняла, что хоть и выглядел он относительно нормально, но тот бой дался ему с огромнейшим трудом.

«А он еще, даже толком не оклемавшись, рванул куда-то по своим непонятным делам», – со злостью на этого глупого хумана подумала девушка.

И именно в этот момент темноту туннеля перегородила еще более темная тень, возникшая на его фоне.

– Лениавес! – в испуге воскликнула девушка и указала пальцем на темнеющую у входа фигуру.

Но оборотень был уже готов к бою, он стоял справа от входа в коридор с наведенным на тень луком.

– Вижу, – спокойно и тихо ответил тот, – он стоит там уже несколько секунд. Я не пойму только, один он или нет. Я и этого-то почувствовал, когда он оказался напротив входа. Но хорошо, что это не маг, а скорее просто какой-то скелетон-воин…

Вдруг корнол, даже не договорив, быстро и резко натянул тетиву с наложенной «взрывной», как он ее называл, стрелой и выпустил ее в направлении виднеющейся фигуры, уже начавшей продвижение в их сторону.

Через мгновение звуки сильного грохота и взрыва разнеслись в обе стороны туннеля, а возникшая в результате этого вспышка осветила коридор и небольшую часть прилегающей к нему комнатки.

Тень оказалась скелетоном, и он был там не один. Вспышка света от взрыва осветила еще как минимум четверых, находившихся с левой стороны от входа.

Лениавес их видеть не мог, а вот Эрея успела рассмотреть их очень хорошо.

– Там еще четверо, – быстро проговорила она, указав на левый угол.

– Значит, их еще семеро, – быстро ответил ей оборотень, – отойди назад и активируй браслет, но сначала наложи на меня укрепляющее и обезболивающее плетения, – приказал он.

– Поняла, – сказала девушка, мгновенно отбежав в дальний угол помещения. Там она села на пол, успокоилась и, войдя в медитативный транс, чтобы не совершить никаких ошибок, активировала оба плетения.

В трансе было проще. Так она могла успокоиться, сосредоточиться, собраться с мыслями и не слышать, как сильно и резко забилось ее сердце от выброса адреналина в кровь.

А поэтому оба плетения вышли у нее идеально точно, будто на занятиях в школе.

Свою посильную помощь оборотню она уже оказала.

На всякий случай Эрея активировала плетение лечения средних и легких ран, но пока не стала его применять. Оставив это заклинание на всякий случай. Вдруг оно понадобится Лениавесу в дальнейшем. Так будет и быстрее и эффективнее его использовать во время боя.

Девушка вообще действовала как на учебном занятии или тренировке, делая все на уровне автоматизма, заложенного ей различными преподавателями в школе, даже не отдавая себе отчета в этом. Ведь часть их подготовки и была направлена на то, чтобы сделать из них превосходных боевых магов-лекарей.

После этого девушка, не ослушиваясь приказа, активировала браслет, и ее тело покрылось защитным силовым полем.

«Идеальное построение», – восхитилась она работой древних магов.

Теперь этот подарок не казался ей таким уж вызывающим отторжение, как это было в момент, когда этот браслет надел ей на руку Баг.

Эрея бы не призналась в этом самой себе, но этим подарком она очень дорожила.

Однако события почему-то все еще не сдвинулись с мертвой точки, и поэтому девушка спросила у корнола:

– Что происходит? Почему они не нападают?

– Похоже, кого-то ждут, – ответил ей оборотень и сразу добавил: – Но вот кого, мне не известно.

Однако ждать пришлось не долго. Буквально через несколько секунд в коридоре возникла еще одна фигура. Ее силуэт на фоне темнеющего входа выглядел еще более массивно, чем темная тень пытавшегося первым пройти по коридору в комнату скелетона.

– Похоже, это скелетон-рыцарь, – даже как-то отстраненно прокомментировал увиденное корнол.

Он не стал сообщать девушке, что это не просто рыцарь, а Рыцарь тьмы, наивысшая форма нежити среди скелетонов-воинов. Вместо этого он выпустил очередную стрелу. Но она, не долетев каких-то десяти сантиметров до тела мертвого рыцаря, уткнулась в мгновенно окружившее его черное марево, так и застряв в нем. Ни сама стрела, ни последовавший за нею взрыв не причинили надвигающейся фигуре никакого вреда.

– Рыцарь, да еще и прикрытый каким-то защитным плетением из области магии тьмы, – бесстрастно и сосредоточенно сообщил Эрее оборотень, но потом тихим голосом добавил: – Что бы ни произошло, не снимай щита и не выходи из этой комнаты.

А сам тем временем выпустил следующую стрелу, но стрелял он не в рыцаря, а в мелькнувшего за его спиной скелетона. Вот его-то взрыв достал основательно.

Однако девушка не успела порадоваться этому маленькому успеху, как увидела еще одного рыцаря, входящего в коридор.

– Там еще один, – испуганно сказала она.

– Я вижу, – спокойным и тихим голосом ответил ей Лениавес.

Девушка не знала, каким трудом дается ему это спокойствие, ведь оба Рыцаря тьмы сфокусировали на нем основное свое оружие и способность, умение вызывать у противника панический ужас и страх.

Корнол из последних сил старался держать ментальный щит, постепенно рушащийся под ментальной атакой столь сильных противников. Внезапно давление на него хоть и не сошло на нет полностью, однако уменьшилось.

«Один из рыцарей отвлекся на кого-то другого», – понял оборотень.

Да и чего гадать, тут было слишком мало существ, которые смогли бы привлечь внимание Рыцаря тьмы.

«Где-то рядом Баг», – Лениавес даже не понял, насколько он ждал помощи от своего странного друга и насколько был уверен в нем. Сейчас же он понял, что у них появился неплохой шанс выбраться из этой западни.

Сначала ничего не происходило, однако внезапно шедший вторым рыцарь остановился и развернулся куда-то в направлении выхода из коридора, а буквально мгновение спустя осыпался вниз, как развалившаяся груда костей.

Лениавес даже заметить ничего не успел, как за спиной шедшего первым рыцаря возникла размытая фигура, взмах меча и еще один противник лежит на полу мертвой и давно иссохшей кучкой нетленного праха.

Несколько мгновений стоит тишина, а потом в коридоре напротив входа возникает какой-то незнакомый силуэт. При этом из коридора раздается тихий и такой знакомый голос:

– Лениавес, Эрея, это я. Выходите. Тут безопасно.

И тень говорившего сдвигается куда-то в сторону.

* * *

Уже подходя к месту, где должны были поджидать меня товарищи, я на интуитивном уровне понял, что что-то не так. Но ничего заметить не мог. Хотя опасность исходила опять из того же закутка, где ранее нес свою тысячелетнюю службу голем.

«Там кто-то есть», – понял я.

Внезапно туннель и часть комнаты, к которой я подбирался, осветила сильная вспышка света, а потом раздался звук взрыва.

«Лениавес от кого-то отбивается…»

Но мне все еще было не понятно, кто же скрывается там, в комнате. Не знаю почему, но даже после того, как маскирующее плетение с нее было снято, сохранился какой-то странный остаточный эффект. Никакие сканирующие плетения не проникали внутрь этой комнаты. Они начинали работать только в зоне прямой видимости.

Когда я загонял туда корнола с Эреей, то не обратил на этот странный эффект никакого внимания, а теперь понял, в какой опасности они оказались. Ведь они и сами никого не могли заметить, находясь там, пока противник не войдет внутрь комнаты.

И сейчас там кто-то был.

Накинув на себя маскирующее плетение, которое мне досталось в наследство от Исчадия, я расставил телепортационные маркеры для экстренного отхода, создав для этого пару меток с помощью магических камней. После чего стал осторожно перетекать-перемещаться вдоль ближней стены ко входу в помещение.

Вот раздался второй взрыв, за ним вторая вспышка света. А чуть позже еще один взрыв и вспышка света повторились.

«Значит, противников несколько или один, но сильный», – рассудил я, продвигаясь вперед.

Вообще странно сейчас работало мое тело. Я получил возможность наблюдать картинку того, как я двигаюсь, благодаря интерфейсу костюма, который дублировал все мои движения.

Так вот, получалось, будто все мое тело, не шевелясь, при этом перетекает из одного места и положения в другое. Как такое могло происходить, я даже не догадывался, но данный способ движения был совершенно бесшумен и незаметен со стороны. Это, как я понимал, не относилось к технологии скрыта, которая в основном действовала как некое ментальное поле, отводящее от меня любое направленное или ненаправленное внимание.

Это было что-то из совершенно иной области. И это также оказалось подарком Исчадия, которым я смог воспользоваться лишь благодаря своему экзоскелету. Иначе мое тело просто бы не смогло достигнуть такой гибкости, текучести и легкости в перемещении.

Я и раньше в лесу мог перемещаться практически незаметно, но это был какой-то совершенно иной уровень бесшумного и скрытного движения, какой-то нереально плавной крадучести, доставшейся мне в наследство от совершеннейшего убийцы. И он напрямую относился к физике тела, никакой магии.

Подобравшись вплотную к проходу, ведущему в комнату, я, наконец, смог просканировать находящееся передо мной помещение. Все оказалось не так и плохо, если, конечно, шесть скелетонов и еще какая-то разновидность нежити, в количестве двух штук, с которой мне раньше не приходилось встречаться, не является серьезным аргументом для беспокойства.

= Зарегистрировано восемь менто-информационных полей, шесть из них ранее классифицированы как скелетон-воин, два объекта с неизвестным типом менто-информационных полей, аналогичны друг другу, – отрапортовал ментоинтерфейс и обозначил на виртуальной карте месторасположение всех восьми обнаруженных противников.

Скелетоны стояли по сторонам от прохода и, похоже, просто контролировали подходы к нему, стараясь не попадать на предполагаемую линию огня неизвестного стрелка (кроме Лениавеса, я мало кого могу представить в этой роли), засевшего по ту сторону коридора. Два же неизвестных субъекта перегородили коридор и неторопливо продвигались по нему вперед.

Из своих друзей я пока никого не видел, но это и понятно, для того чтобы я смог их обнаружить, мне необходимо оказаться напротив входа в следующую комнату.

Следующим ожило интерфейсное окно кластера.

= Обнаружены конструкты пятого и восьмого уровней. Конструкт пятого уровня. Описание: конструкт удержания сущности. Точкой материальной привязки служит скелет органического существа. Свойства: поддержание «нежизни» в материальном носителе. Интерфейсное управление: отсутствует. Энергопотребление: пять энеронов в час.

Конструкт восьмого уровня. Описание: сложный составной конструкт, состоящий из трех модулей. Модуль удержания сущности. Модуль силового барьера облачного типа седьмого уровня. Модуль подавления воли седьмого уровня. Точкой материальной привязки служит скелет органического существа. Свойства: поддержание «нежизни» в материальном носителе. Создание защитного силового поля для материального носителя. Фокусированное воздействие при ментальной атаке на противника. Особое свойство. Геометрическая прогрессия для усиления эффекта при совместном действии нескольких аналогичных конструктов. Интерфейсное управление: отсутствует. Энергопотребление: пятьсот энеронов в час.

После этого конструкт вывел подробнейшую виртуальную структурную схему для каждого из обнаруженных менто-информационных полей. Наложив все полученные данные друг на друга, я получил полную и ясную картину возможностей каждого присутствующего в помещении объекта. Разобрав полученные ментоструктуры, выделил узловые точки в каждой из них для того, чтобы разрушить плетения, удерживающие это подобие жизни в нежити.

Со скелетонами существовала уже вполне отработанная схема; для двух новых экземпляров пришлось немного потрудиться, добавив сначала разрушение защитного поля и только потом уничтожение самого умертвия.

Уже собравшись начать отрабатывать по ранее испробованной и немного дополненной схеме, я разместил виртуальные метки для локальной телепортации над каждым умертвием, когда кластер предложил мне новый полностью переработанный алгоритм действий. И он показался мне более интересным вариантом.

Во-первых, новый алгоритм гарантированно позволял упокоить мне всю эту нежить. Во-вторых, не тратить на каждого из них больше одного удара. Ну и, в-третьих, я все время забываю о своих новых способностях, таких, как поглощение сущности и поглощение сути. Но ни кластер, ни ментоинтерфейс об этом не забыли, и поэтому для меня был разработан новый алгоритм действий при столкновении с любыми магическими или иными противниками и существами.

Каждый из моих противников всегда нес в себе два полезнейших ресурса: ментоэнергию и информацию (умения, способности, какие-то возможности и естественные природные модификации, необходимое подчеркнуть). Так вот, вновь созданный алгоритм, переработанный в гипнопрограмму и зашитый в меня на уровень рефлексов, теперь помогал мне не забывать об этом и при любом удобном случае пользоваться этими моими способностями.

Если в напавшем на меня противнике было хоть какое-то врожденное свойство, которое я был способен перенять хотя бы с наименьшей долей вероятности, то я работал с этим существом по алгоритму поглощения сути. Если же никаких подобных свойств в моем противнике не было, то я просто поглощал ментоэнергию, составляющую сущность любого существа.

«Вот и превратился в ментального вампира», – пошутил я над собою, когда разобрался в сути нового предложенного кластером алгоритма магической составляющей моего атакующего аспекта. Тем более этот алгоритм мне гарантировал уничтожение абсолютно любого противника в ближнем бою, то есть в зоне действия моих способностей. А она была ограничена длиной моего вооружения. На данный момент это были мечи, хотя я так понял, это может быть любой предмет, который я держу в руках и который смогу использовать для нанесения повреждений противнику.

Кластер вообще оценил наличие этих способностей даже более приоритетно, чем свойство аннигиляции материи, которое я мог вызывать. Ведь получение новых источников энергии и тем более новой дополнительной информации имело для него более высокий приоритет, чем их простое уничтожение, хоть и гарантированное.

Хотя он и способность аннигиляции оценил очень высоко. Например, для боя с противниками, аналогичными встреченному голему, он уже сейчас подготовил и прошил мне в сознание с помощью Искателя схему боя, когда время было решающим фактором для обеспечения своего выживания и нужно было за минимально короткий срок уничтожить опасного и неуправляемого противника.

Кстати, как оказалось, свойство аннигиляции вещества и материи не было знакомо кластеру ни в каком виде и не было описано неизвестными создателями в его базе знаний, что меня несколько удивило. Получается, это или чисто природное явление, или разработано оно было гораздо позже создания кластера.

Однако у ментоинтерфейса в его собственной базе знаний оно, хоть и в достаточно урезанном и малопригодном для понимания общей теории виде, но присутствовало. И это натолкнуло меня на одну интересную идею.

«Нужно слить базы Искателя и кластера в единую базу знаний, – решил я, – при этом необходимо выполнить соотнесение информации между уже имеющимися данными, как в одной, так и в другой базе знаний. Есть у меня подозрения, что частично они должны совпадать, только описание к этим данным будет совершенно разное. Вот на основе этих совпадений постараться привести всю имеющуюся в базе знаний информацию к единому виду. Тогда и ориентироваться в ней станет проще, и как кластер, так и ментоинтерфейс будут иметь доступ к одним и тем же данным».

= Построение единого канала для обмена данными с виртуальным аналитическим аппаратом начато, – отреагировал на мои размышления Искатель, обозвав кластер «виртуальным аналитическим аппаратом».

На что тот в свою очередь отреагировал следующей фразой:

= Интерфейс взаимодействия с симбиотическим конструктом пользователя настроен.

Однако кластер после этого добавил:

= Копирование базы знаний с сервера на локальный носитель не завершено. Выполнено двенадцать процентов. Слияние баз знаний и их анализ станут доступными лишь после завершения копирования базы знаний на локальный носитель.

= Задание по объединению баз знаний в единую область виртуально-эмпирического хранилища временно приостановлено в связи с недоступностью базы знаний аналитического аппарата, – дополнил полученное сообщение кластера Искатель.

Но я и не ждал мгновенного результата, главное, что такая своевременная и полезная мысль не вылетела просто так из моей головы и ее выполнение поставлено моими виртуальными помощниками в очередь запланированных на будущее задач и ждет лишь благоприятного момента для своей реализации.

Однако сейчас пора вернуться к решению наших текущих проблем. Хоть мои мысли и не заняли много времени и обстановка в комнате не сильно изменилась, но и затягивать с решением этой проблемы нельзя. От этого зависят жизни моих друзей.

И вот сейчас был прекрасный шанс испытать новый алгоритм магической атаки, совмещенный с моими реальными действиями, на практике.

В комнате передо мной присутствовало два типа противников, которые подпадали под обе категории целей. Источники ментоэнергии и источники знаний и умений, а также остаточной энергии – после моей с ними работы.

И учитывая моих нынешних противников, кластер разделил их на две категории. Все скелетоны были прекрасными поставщиками ментоэнергии. И второе. Два последних умертвил с высокой долей вероятности передавали мне обе свои способности, и необычную защиту, и умение фокусированной ментальной атаки. Высокая вероятность в этом случае была обусловлена полной идентичностью структур обоих противников.

Последним шагом отработки и корректировки плана сражения стал анализ вооружения и защитных свойств моих противников как мной самим, так кластером и Искателем. Было выполнено выявление слабых и сильных сторон их вооружения и экипировки.

Магических доспехов ни у кого из них не было. Магическое вооружение присутствовало у каждого война. Обычные войны-скелетоны были вооружены мечами с укрепляющими свойствами, при этом они были зачарованы на повышение скорости и силы удара на двадцать процентов.

Кластер сразу постарался получить доступ к конструктам мечей, но они были неуправляемы, что и не удивительно, лично я бы не стал создавать оружие, которое может быть отключено кем-то удаленно. Он вообще почему-то любое плетение проверял на возможность удаленного подключения и получения контроля, что, в общем-то, неплохо. Именно эта его особенность помогла мне во время боя с големом.

А вот два последних умертвия были вооружены несколько более серьезно. Во-первых, их мечи были зачарованы, так же как и у простых скелетонов, однако дополнительно в них было внедрено заклинание «поглощение жизни». По сути, это заклинание работала аналогично моей способности поглощения сущности, только было более слабым ее аналогом. При нанесении повреждений этим оружием часть ментоэнергии от раненого противника переходила умертвию, восстанавливая его энергетический баланс. Это позволяло ему на протяжении всего боя не испытывать состояния усталости или апатии, связанной с магическим истощением, его же противники наоборот с каждым удачным ударом умертвия слабели все больше и больше.

Но, как и с вариантом обычных скелетонов, этот магический конструкт, привязанный к мечу, не был управляем.

И во-вторых, это магическая защита этих двух умертвий, которая генерировала силовое поле облачного типа, из описания, данного кластером. Так вот к нему мой виртуальный компьютер смог подключиться и получить доступ. Правда, все управление ограничивалось только панелью регулировки мощности генерируемого силового щита, но и этого уже было достаточно.

Подключившись к нему, я выставил мощность каждого защитного поля на минимум, подготовив тем самым плацдарм для атаки на этот неизвестный мне пока тип нежити. А дальше уже на основе новой информации и последовательности действий я распределил этапы предстоящего сражения в соответствии с шагами, необходимыми для правильной отработки алгоритма, построенного кластером.

Проанализировав предложенную мной и кластером последовательность действий, Искатель внес свои дополнительные корректировки, для минимизации угрожающей мне опасности и уменьшения вероятности и длительности моего нахождения в зоне повышенного риска и угрозы моей жизни.

На этом была окончена корректировка частностей предстоящего столкновения с нежитью в соседней комнате. Тактическое планирование, уместившееся буквально в сотые доли секунды, растянувшиеся для меня в часы, было полностью завершено.

А дальше начался бой.

* * *

Прыжок.

Наложение структурной схемы, созданной кластером и ментоинтерфейсом, на реально видимое мной менто-информационное поле противника. Внедрение руны построения канала в строго определенную узловую точку, выделенную кластером на ментальной схеме и подсвеченную красным маркером цели, который начинал гореть в строго определенном месте.

Взмах меча, взятого у стражей. Удар и активация свойства поглощения ментоэнергии.

Мгновение – и скелетон кучкой безжизненных костей падает к моим ногам. Но я этого уже не вижу, так как перехожу к следующей цели.

Прыжок. Внедрение руны. Удар. И активация способности поглощать энергию.

И так еще четыре раза.

Следующим стало одно из умертвий, что пытались пройти по коридору в направлении комнаты, где держал оборону Лениавес. Одно из них почувствовало мое присутствие у себя за спиной и развернулось в сторону выхода, но было уже поздно. Я прыжком оказался возле него.

Внедрение руны по созданию канала перекачки ментоэнергии в этом случае было лишь резервным вариантом развития событий. Ставка делалась на другое.

Вижу магическое силовой щит, окружающий менто-информационное поле нежити. Вижу отмеченную кластером точку с наименьшей областью сопротивления поля.

В этом бою необходимо было работать более надежным оружием с нейтральным магическим полем, и кластер порекомендовал мне воспользоваться мечом мертвого медведя. Второй меч, уже вытащенный ранее и взятый на изготовку, выступал сейчас лишь как страховка и был подготовлен для отражения возможной контратаки умертвия. Меч медведя, направленный именно в выделенную нужную точку, прекрасно прошел защитное поле и поразил область легких, если бы они были у нежити.

Активирую способность поглощения сути и знаний этого умертвия. Создается ощущение какого-то ледяного потока, пробегающего по телу.

= Регистрирую наличие нового ментомодуля, – сообщает Искатель.

И практически сразу:

= Регистрирую наличие дополнительного ментомодуля. Источник ментомодулей в обоих случаях один и тот же.

На что ему тут же отвечает кластер:

= Обнаружено подключение модульной конструкции седьмого уровня. Модуль один. Описание: защитное поле облачного типа. Модуль два: фокусированное ментальное воздействие. Свойства: защитно-атакующий конструкт. Энергопотребление: дискретное, тридцать энеронов на одну активацию.

Нежить стала заваливаться на бок; я быстро активирую способность поглощения сущности и, откачав из него какую-то часть ментоэнергии, прыжком ухожу за пределы комнаты. Там я проверяю обстановку. И следующим прыжком оказываюсь за спиной последнего противника. По-моему, он даже не отреагировал на мое появление.

Удар сквозь поле. Активация способности поглощения сути.

= Регистрирую наличие нового ментомодуля. Регистрирую наличие дополнительного ментомодуля. Источник ментомодулей в обоих случаях один и тот же, – опять сообщает мне Искатель, а вот кластер уже говорит мне совершенно иное:

= Обнаружены аналогичные конструкты одинакового типа. Провожу их слияние и усиление направленного воздействия. Текущий уровень конструкта: восьмой.

Все, бой окончен.

Даже не знаю, но горячки схватки не было.

Тем не менее, хоть в действиях и ощущалась некая рутина, однако меня радовала слаженная и отточенная работа моего тела, ментоинтерфейса и кластера как единого симбиотического организма. Мы очень органично и плотно дополняли друг друга; моя интуиция, ощущения и видение, тактическое мышление ментоинтерфейса и аналитические способности кластера – все это работало как единый и хорошо отлаженный механизм.

Даже проведя этот небольшой бой, я практически мгновенно получил аналитический отчет по его результатам. Кластер во время работы с ментоэнергиями заметил узкое место в период активации способности поглощения сущности и внес несколько предложений по более оптимальному построению моего менто-информационного поля.

Им было подмечено, что текущее преобразование ментоэнергии замедляется в момент прохождения ее через мой составной преобразователь. Причиной этого послужило то, что он был создан из не настроенной под мои параметры структуры плетения, скопированной у Рыкуна, и моей собственной, аналогичного назначения.

Для Искателя подогнать ментоструктуру малыша Рыкуна под мои параметры было проблематично без проведения многочисленных экспериментов, а вот кластер выполнил эти расчеты всего за пару секунд. А дальше он предложил разделить мою внутреннюю ментальную структуру на две параллельно существующие и не связанные между собой системы циркуляции ментоэнергии.

Одна из них оставалась, как и сейчас, системой внутренней циркуляции ментоэнергий, и она никак не была завязана на внешнее поступление ментоэнергии. Эта система замыкалась только на получение и передачу ментоэнергии из моего внутреннего накопителя. Получала она ментоэнергию напрямую, так как в моем собственном накопителе ментоэнергия уже была преобразована под оптимальный тип энергии. А вот возвращалась энергия из системы внутренней циркуляции через мой старый, но немного усовершенствованный, благодаря плетению Рыкуна, преобразователь. Делалось это для дальнейшей очистки циркулирующей в системе ментоэнергии от различных шлаков и прочего энергетического мусора.

В этом случае скорость циркуляции ментоэнергии по внутреннему кругу повышалась в разы (ни кластер, ни ментоинтерфейс не смогли назвать точной цифры, коэффициент значения варьировал от семи до девяти единиц), эффективность ее использования возрастала в два целых три десятых раза. И, что самое важное, мой организм постоянно работал с чистой ментоэнергией оптимального для меня типа.

Вторую же систему однонаправленной циркуляции ментоэнергии предстояло еще создать. Из нее ментоэнергия поступала из-за пределов моего менто-информационного поля через настроенный под мои параметры преобразователь ментоэнергии Рыкуна прямо в мой внутренний накопитель.

Так как преобразователь, скопированный у Рыкуна, работал с гораздо большей эффективностью, чем мой собственный, то и поглощение ментоэнергии теперь не являлось моим узким местом, я мог закачать в накопитель и переработать любой поток поступающей ко мне энергии. Такого высокого КПД преобразования, как в этом модуле ментоструктуры, найденном в ментальном теле маленького зверька, ни кластеру, ни ментоинтерфейсу встречать еще не приходилось.

Он был мгновенно зарегистрирован кластером как моя собственность и помечен как информация для личного использования. Кстати, к этой же категории особо ценной информации были отнесены мои способности поглощения сущности, сути, аннигилятор материи, невидимость, доставшаяся мне от Исчадия, ее стиль незаметного перемещения и моя система боя, построенная на основе гипнопрограмм, полученных от Искателя, и адаптированная во время сражения со стражем.

К реализации параллельно циркулирующих систем ментоэнергии Искатель приступил практически мгновенно, как только просчитал эффективность именно такого построения менто-информационной структуры.

Особенно его порадовало то, что теперь мне были совершенно безопасны любые типы ментоэнергии, и работал я с ними с одинаковой эффективностью. Главное, добиться их поступления в мое менто-информационное поле и накопитель.

Дополнительно наличие двух систем позволило разделить выполнение задач по сбору и поглощению ментоэнергии в отдельную подкатегорию и привязать ее только к внешней системе закачки ментоэнергии, разгрузив систему внутренней циркуляции от непрофильных функций, которые теперь совершенно не требовалось проводить и контролировать.

Уже в процессе построения выяснилось, что данные параллельные системы циркуляции энергий настолько разноплановы в своей основе, что это позволило еще больше уплотнить структуру моего менто-информационного поля. Внутренняя система была сжата, и ее обтекала более развернутая система поглощения ментоэнергии.

Это создало странный эффект. Как утверждал кластер, я теперь практически не обнаружим никакими сканирующими плетениями. Запеленговать мое месторасположение теперь можно было, только если я находился где-то в непосредственно близости от сканирующего, и то меня в этом случае не смогли бы опознать, а только понять, что в этом месте кто-то есть.

Кстати, после того как кластер и Искатель стали работать совместно, я заметил и еще одну особенность. Они стали передавать информацию в более понятном и упрощенном виде, убирая ненужные подробности. И с каждым разом у них выходило все лучше и лучше.

Так вот, сейчас закончив бой и осмотрев место битвы, я убедился в том, что все противники уничтожены и можно вызволить моих друзей из той западни, в которой они были заперты нежитью. Потому я сделал пару легких и тихих шагов и остановился напротив прохода так, чтобы меня хорошо было видно с той стороны коридора.

– Лениавес, Эрея, это я. Выходите. Тут безопасно, – сказал я в коридор и отошел в сторону, ожидая, пока в комнату войдет мои спутники.

* * *

Пока мои друзья собирались и шли по коридору, я быстро осмотрел помещение уже с сугубо хомячьей точки зрения. Мне были интересны мечи и, возможно, еще какая-то мелочевка, которая могла оказаться здесь. Но, кроме оружия скелетонов и останков умертвий непонятного вида, которые даже сейчас были переполнены энергией тьмы или хаоса, как ее тут именовали, в помещении ничего не было. Я уже собирался пройтись по комнатке и собрать примеченные трофеи, как активировался «Инвентарь».

= Переместить выбранные объекты? – задал вопрос он.

Я не понял, как «Инвентарь» определил, что именно эти предметы мне интересны, но были отмечены все мечи и скелеты умертвий.

Я согласился на выполнение поставленной задачи, и все выбранные и помеченные предметы исчезли из комнаты, оказавшись в своеобразном виртуальном отображении «Инвентаря», на самом деле попав в различные секции моего подпространственного склада. Причем практически все оружие попало на склад обычных вещей, кроме мечей двух умертвий, отнесенных к ценностям, а вот скелеты их хозяев оказались в секции особо опасных предметов.

«Может, из-за того, что они заполнены опасной магией тьмы», – подумал я и понял, что не ошибся, именно из-за наполнения этих останков энергией хаоса они были очень опасны.

Кластер практически мгновенно предложил мне несколько конструктов, или плетений, как их именовали местные, которые бы превратили любую из подобранных костей в очень опасный артефакт.

Особенно мне понравилось достаточное простое плетение, которое создавало своеобразную мину-ловушку, которая активировалась, если любое существо, имеющее собственное менто-информационное поле, например, та же самая нежить, пересекало небольшой сторожевой контур. Этот сторожевой контур шел комплектом к данному плетению и имел, в общем-то, небольшую площадь своего покрытия.

Я практически сразу оценил всю прелесть таких подарков, если их периодически оставлять по ходу нашего движения. Тем более и создать этот артефакт – «мину-ловушку» – не составляло большого труда. Плетение действительно было очень простым.

«Нужно будет попробовать, – решил я, – тем более чувствую, что оно нам может пригодиться в скором будущем. А радиуса сторожевого контура как раз должно хватить, чтобы перекрыть любой туннель с достаточным запасом».

А подумав об опасных сюрпризах, я вспомнил о боевом големе, так и лежащем посреди туннеля. Сделав пару шагов назад, я посмотрел на него.

= Переместить? – загорелась надпись.

«Да», – решил я, буду разбираться с ним позже.

Голем, что меня нисколько не удивило, также был перемещен в секцию опасных артефактов.

Если получится его восстановить, то это будет отличный страж. И я знаю, к кому приставлю его в первую очередь.

В этот самый момент в комнату, где только что прошел мой бой с нежитью, вошел Лениавес и прошел до ее середины, остановившись и осмотрев помещение, а за ним, несмело сделав несколько шагов по направлению ко мне, вышла та, о ком я думал несколько мгновений назад.

«Эрея. Как же я беспокоился за тебя, – вдруг понял я, – стража я точно восстановлю и достаточно быстро», – решение было принято, осталось его реализовать. Не хочу больше переживать о ее безопасности, а лучшего охранника мне найти для нее вряд ли удастся.

* * *

Эрея была в недоумении. Она прекрасно видела силуэт воина, появившегося в коридоре, и это не мог быть Баг.

Молодой человек всегда был загружен как какой-то поисковик, с горбом за спиной, являющимся кучей его имущества, в броне, созданной своими руками, и торчащей во все стороны навесной амуницией. И поэтому он больше напоминал какого-то дикаря-бродягу, а на бывалого бойца или наемника-путешественника. Хотя последних она практически никогда не видела, но слышала, что и они относятся к своей экипировке и внешнему виду очень тщательно. Ведь от этого зависели их существование, жизнь и работа.

Но сейчас она могла поклясться, что в соседней комнате был кто-то, больше напоминающий телохранителя ее отца или воина тайной стражи, под командованием ее деда, но уж никак не Бага.

Однако из соседней комнаты однозначно доносился именно его голос. Значит, и он там был.

«Неужели он встретил какой-то отряд, или к нам пришла помощь», – мысль была бредовая, но девушке так хотелось поверить в удачу и счастливое стечение обстоятельств, что она была готова ухватиться даже за эту соломинку. А поэтому она тихонько спросила у корнола:

– Лениавес, кто там с ним?

– С кем? – не понял тот.

– Ну как с кем, с Багом, он ведь там не один, – еще тише произнесла она и показала рукой в направлении соседней комнаты.

– Как не один, – насторожился оборотень, мгновенно выхватив лук и наложив на него стрелу, – почему я никого не чувствую? – будто у самого себя спросил Лениавес.

Видимо поняв, что сказала что-то не то, Эрея уже менее уверенно продолжила:

– Ну, ты ведь видел воина, что стоял в коридоре, это не может быть Баг…

Поняв, о чем говорит девушка, корнол уже более расслабленно опустил лук и ответил ей:

– Это он.

И стал собирать вещи, разложенные на полу, вернее укладывать в колчан стрелы, которые он вытащил, когда готовился к предстоящему бою. Так он быстрее мог выбрать нужную стрелу и произвести выстрел.

– Все, пойдем, – сказал он девушке. И посмотрев на нее, вдруг добавил: – Да ты защиту-то сними, – в этот момент на его лице впервые с начала столкновения с нежитью мелькнула улыбка, – поверь, там кроме нашего друга уже никого нет.

Только осознав смысл сказанной оборотнем фразы, девушка поняла, что у нее до сих пор активированы как заклинание лечения средних и малых ран, так и защитный браслет. А поняв это, она быстро распустила плетение и деактивировала браслет. После чего кивнув Лениавесу, ожидающему ее, пошла следом за ним. Она почувствовала, что хуман находится где-то рядом, но сразу не смогла увидеть его. Зато в глаза ей бросились кучки костей, бывшие когда-то скелетонами-воинами. Она насчитала восемь штук. Двух должен был поразить оборотень. Еще шесть кучек останков нежити находилось тут в помещении.

«Получается эти на счету Бага», – подумала девушка. Однако что-то не сходилось. И только подумав об этом, поняла что. Она заметила только восемь кучек костей, однако не хватало еще останков скелетонов-рыцарей. Но она не могла их пропустить. Они должны были остаться в коридоре.

И девушка быстро оглянулась себе за спину. Но и там ничего не было.

«Странно», – так и не поняв, что же ее все-таки смутило, ну пропали и пропали, она опять вернулась к лежащим в помещении останкам. Еще раз быстро осмотрев помещение, она так и не смогла заметить Бага. Но зато она обратила внимание и на другую особенность останков нежити. Все кости скелетонов-воинов были целыми, будто тут и не было никакого боя.

Однако Эрея прекрасно знала, для того чтобы уничтожить нежить без применения магии, ее нужно разрубить на мелкие части. Иначе она продолжала бы нападать и нападать.

Но скелеты выглядели так, будто развалились сами, под действием времени, или будто тут поработал профессиональный некромант, упокоивший их. Правда, никакого некроманта тут не было, был только Баг.

«Что же здесь произошло?» – задумалась девушка, вспомнив о еще двух пропавших скелетонах, которые по идее должны были лежать в коридоре. До нее только сейчас стало доходить, что это сражение пролетело как-то слишком быстро, без боя воина и нежити.

«Кто же тут воевал?» – задала вполне уместный вопрос девушка. Но ответа на него у нее не было.

Снова раз осмотрев помещение уже более пристальным взглядом, она заметила и еще одну странность. Эрея нигде не смогла увидеть оружия, которое, как она точно знала, должно было быть у напавшей на них нежити.

«Ну, уж это точно дело рук Бага», – ей было приятно, что хоть в чем-то этот странный хуман был верен себе, подчистив это помещение от всех мало-мальски ценных предметов.

И тут она почувствовала направленный прямо на нее взгляд. Как она могла не заметить его раньше, Эрея не могла понять, однако Баг стоял прямо напротив нее, около выхода из комнаты в туннель.

Да это был он, но как же он преобразился за те полчаса, что она его не видела.

Теперь стоящий перед ней юноша вовсе не напоминал лесного оборванца. Одет он был в костюм рейнджера-лесовика, похожий на тот, в котором ходил корнол. Рукояти оружия все так же угадывались за его плечами, но было там и еще что-то, укрытое плащом.

«Неужели щит, – предположила девушка, – тогда откуда он его взял. Хотя при чем тут щит. Вообще, где он смог взять всю эту одежду. И куда делся этот его вечно оберегаемый и огромный рюкзак с вещами. Где он?»

Сейчас хуман был одет, будто собрался на небольшую прогулку недалеко от дома. Никакой сумки с запасами и прочего походного скарба при нем не было.

Однако все же что-то не давало покоя девушке в его облике. Что-то настораживало ее. Что-то заставляло поверить в то, что он подготовлен к любому походу лучше и тщательнее многих.

«Опять загадка», – решила она, уже смирившись с тем, что если она хочет разобраться в этом странном парне, то ей нужно просто дождаться, когда он сам ей все расскажет.

«Но где же он все-таки был?» – этот вопрос так и не давал ей покоя.

Видимо и у Бага были какие-то свои мысли на этот счет. Однако лицо его оставалось спокойным и каким-то бесстрастным.

Девушку это даже как-то обидело и вывело из себя.

Обычно молодые эльфары так и вились вокруг нее, а вот так спокойно и даже несколько равнодушно к ней относились впервые.

«Ведь ты мой муж, – чуть ли не всплакнув, подумала девушка, мысленно обращаясь к Багу, – прояви хоть капельку доброты и уважения. Пожалей меня. Знаешь, как мне было страшно тут, пока тебя не было?»

И этот упрек или скрытая правда, казалось, достигли адресата.

Взгляд хумана на мгновение потеплел и просветлел, а потом он заговорил:

– Привет. Это я.

* * *

– Привет. Это я, – сказал я, смотрящим на меня корнолу и девушке. – Нужно уходить отсюда, да побыстрее. Нам идти еще часа полтора. И мы будем на месте.

Я старался говорить, чтобы отвлечь себя от больших и удивленных глаз девушки, смотрящей на меня с каким-то недоверием и немым вопросом во взгляде. Я старался говорить, чтобы отвлечь себя от мыслей, что, по сути, опасности Эрея сейчас подверглась по моей вине. Нужно было тщательнее выбирать место, где их укрыть. Или не секретничать и взять их с собой.

На будущее, если я все еще хочу заботиться о своих секретах, то в этом случае нужно более тщательно подходить к обеспечению безопасности своих друзей. Это я и назначил приоритетным постулатом для ментоинтерфейса и кластера.

Все, хватит мандражировать, впредь больше таких ошибок не повторится. Об этом позаботятся мои виртуальные помощники.

– Значит так, сейчас выступаем, – сказал я, – порядок следования прежний. Я впереди, Эрея посередине, Лениавес прикрывает тылы. Вопросы?

И заметив как уже начала открывать свой чудесный ротик девушка, закончил:

– Вижу, вопросов нет. Тогда вперед.

И вышел в туннель, направляясь в нужную сторону.

Сейчас, если честно, не время для долгих и задушевных разговоров.

Когда я вытягивал умения и способности из умертвий, то узнал, что это Рыцари тьмы и что они уже успели передать хозяевам города как то, что туннели сейчас практически безопасны, так и то, что они нашли нас. А это значит, за нами уже следует погоня, и, скорее всего, нам должны подготовить более серьезную встречу, где-то на выходе.

Конечно, всей нежити, которая есть в городе магов, там не будет, по той простой причине, что хозяева города не знали точно, где мы должны были выйти из подземелий, и она сейчас рассредоточена по всей территории города. А быстро собрать всю нежить в одном месте они не смогут, тем более все еще не знают нашей конечной цели. Они могут лишь предполагать и догадываться о ней.

Но вот именно поэтому шанс встретить самих хозяев этого города у портальной арки для нас сильно возрос, особенно если они хотя бы наполовину не глупее нас, а это вряд ли. Я так полагаю, что они очень умны, коль так долго смогли как держать в секрете существование самого города, так и поддерживать подобие жизни в нем.

Поэтому я готовился к большому бою и, возможно, тому, что его придется вести на два фронта или, если брать в расчет самый плохой для нас расклад, то в полном окружении.

«Нужно подготовиться, – понял я, – мне необходим небольшой привал, – решение о предстоящей подготовке к встрече с нежитью было принято. – Придется сделать те мины, о которых я думал. Они, по крайней мере, на время отсекут погоню, которая уже должна двигаться в нашу сторону. Эта уловка даст нам небольшой шанс на прорыв к портальной арке».

Поэтому я стал высматривать подходящее помещение для небольшого привала. Жаль, что мы уже прошли секретную комнату, она идеально подошла бы для этой цели. Но что сделано, то сделано.

Идем дальше.

И тут я вспомнил о том, что давно не слышал своего маленького друга. Вернее, когда я последний раз его видел, то он был в моем рюкзаке. И я не помнил, покинул он его или нет, до того памятного боя с големом. Но разбирая рюкзак и перекладывая его содержимое на склад, Рыкуна я не видел, да и сейчас его практически не чувствую.

Я сосредоточился на своем маленьком друге и вдруг вполне отчетливо понял, что этот гад, наевшись, где-то сейчас дрыхнет.

«Рыкун, мы уходим», – чуть ли не вдолбив эту мысль в его сознание, я поразился произведенному эффекту. Как-то я забыл о своей новой способности фокусированного ментального удара. А ведь, по сути, этот мой призыв и был одной из разновидностей подобной ментальной технологии.

Так вот, бедный зверек, вскочив на ноги, со страшным визгом рванул в направлении моего предполагаемого места нахождения. И добрался он до нас всего за какие-то десять секунд. Не знаю, как он смог преодолеть так быстро разделявшее нас расстояние, но из вентиляционного отверстия под потолком этот визжащий комок яростного и праведного гнева свалился мне чуть ли не на голову достаточно стремительно. А потом я целых пять минут выслушивал его возмущенную речь о разных «тупых детенышах прасвы», до смерти пугающих бедного, старого и больного Рыкунчика, который только и делает, что целыми днями напролет вытаскивает этого детеныша из неприятностей. И вот тут выдался вполне приличный случай, и только он собрался немного отдохнуть, как объявился «глупый детеныш» и не дал ему этого сделать.

«Глупый детеныш…» – произнес уже вполне миролюбиво зверек и полез на свое законное место, но, не обнаружив у меня за спиной рюкзака, сначала застыл в недоумении, однако, совершенно не растерявшись, растянулся у меня вокруг моей шеи в форме такого пушистого и теплого воротника. Благо теперь его размеры это вполне позволяли.

Так мы и продолжили наш путь.

По дороге к портальной площади мне стало попадаться все больше различного магического барахла. Однако теперь во время движения мне не нужно было обязательно идти за ним и стараться как-то его достать, раздобыть или выковырять.

С появлением интерфейса «Инвентарь» мне стало очень удобно собирать этот различный заинтересовавший меня хлам и прочие вещи, даже если они находились где-то в толще стены, потолка или под землей.

Для меня сейчас главным стало именно их обнаружение и нахождение, а «Инвентарь» уже самостоятельно перемещал их ко мне на склад и параллельно проводил их сортировку.

Так я в дополнение разжился еще парой комплектов магических стражей, какой-то металлической конструкцией, раннее несшей в себе следы магии земли, а также прочим магическим мусором, который попадался иногда в совершенно неожиданных местах и формах. Старые обломанные клинки, какая-то различная часть амуниции магов и воинов, обломки колец, ожерелий, поясов и браслетов, разряженные амулеты и снаряды от разнообразного стрелкового оружия. Пару раз встретились какие-то драгоценные камни, несшие в себе магический след или даже все еще заряженные магией.

Заинтересовали меня и различные живые организмы, которые встречались по дороге. Я сканировал их на наличие необычных органов, похожих на те, что притащил мне Рыкун, тогда на дереве. А найдя нужные экземпляры, выделенные Искателем по каким-то известным только ему параметрам и назначению, также помещал на склад, не боясь, что они сбегут или испортятся.

На складе любая вещь находилась вне времени и пространства, а поэтому с нею ничего не могло случиться.

Кластер старался проанализировать наши находки, но пока никакой особой помощи от него не было, данные магические конструкты, которыми, по сути, и были необычные органы животных, ему совершенно не знакомы, что однозначно указывало на их естественное происхождение.

В какой-то замурованной комнате мне попалась пара кольчуг, явно созданных под женскую фигуру. Прикинув на глаз, уточненный ментоинтерфейсом, размеры одной из них, я понял, что она идеально подходит Эрее. Материал изготовления этих кольчуг, кстати, был тот же самый мифрил, из которого были сделаны мои столовые приборы. Но тут наличие такого металла меня совершенно не смутило. Отдать ее я решил во время привала, чтобы пока не останавливать отряд и не отвечать на вполне закономерный вопрос «а откуда она?», который определенно последует за тем, как я передам кольчугу девушке.

Поэтому эту броню я пока придержал, но ненадолго. Подумав немного, решил предупредить своих друзей о предстоящем привале и причинах, из-за которых я его задумал.

– Лениавес, Эрея, – тихо произнес я, однако понимая, что и корнол, и девушка меня прекрасно слышат, – нужно сделать небольшой привал. Он нам необходим перед прорывом к портальной арке. Нужно подготовиться к тому, что встреча там будет более теплой, чем я рассчитывал поначалу.

– Это из-за напавшей на нас нежити? – сразу догадался о причинах Лениавес.

– Да, это так, – согласился я с ним.

– Их послали специально на наши поиски? – в удивлении спросила девушка.

– Нет, – ответил я ей, – это обычный патруль. В его обязанности, как я понял, входила разведка вновь освободившейся территории и проверка безопасности перемещений на этом участке туннелей. Мы если и были целью этого отряда, то уж точно не основной.

– Почему ты так решил? – уточнил у меня корнол.

– Это достаточно сильный отряд, – постарался разъяснить я свои мысли корнолу и Эрее, – чтобы провести простую разведку территории, и при этом не слишком ценный отряд, чтобы бояться его потерять.

И уже более уверенно добавил:

– Хозяева этого города очень разумные и циничные существа. Они не будут жертвовать ради такой незначительной для них цели, как разведка подземелий, достаточно ценный ресурс. Вы заметили, что среди напавшей на вас нежити не было ни одного мага, а это говорит о том, что охота была явно не на нас.

– А Рыцари тьмы? – спросил корнол. – Это ведь очень сильная нежить.

– Да, – согласился я с ним, – но не для самой нежити. Магов среди них, как я понимаю, практически нет, или их очень мало, а вот существ, наделенных магическими способностями, множество. Потому они представляют гораздо меньшую ценность для хозяев города, чем маги. – И поняв, что убедил корнола, добавил: – Так что в задачу встреченной группы нежити входил лишь простой контроль территории. Но вот в том, что они успели предупредить своих хозяев, я не сомневаюсь. А поэтому я уверен, что погоня уже движется по нашему следу, а у портальной арки нас ждет достаточно серьезная ловушка и теплый прием. И отсюда следует, что нам нужно подготовиться и к погоне, и к предстоящей встрече. Чем я и планирую заняться на привале. Нужно кое-то сделать. Да и вам, я думаю, нужно будет отдохнуть перед этим.

– Понятно, – ответил мне корнол и потом практически сразу спросил: – Когда привал?

– Как только найду подходящее место, – сказал я ему и как раз в этот момент заметил вполне приличный закуток, вернее обвалившийся туннель.

– Остановимся здесь, – указал я на темнеющий чуть впереди поворот. И направился в нужную сторону, но не успел сделать и нескольких шагов, как взвыло мое чувство опасности. Видимо, не только я счел этот закуток удачным местом для отдыха, прямо оттуда в мою сторону метнулось что-то крупное, напоминающее мышь-переростка, размером с небольшого бычка.

Почему никакие сканирующие плетения не обнаружили эту тварюгу, я не знаю, но даже сейчас в магическом плане она была совершенно невидима.

Ментоинтерфейс мгновенно построил и прорисовал траекторию движения и наиболее вероятный вектор атаки этого подземного монстра. Кластер, как успел, провел поверхностный анализ, основываясь на данных, полученных от Искателя, и у меня перед глазами появилась виртуальная модель этого животного, наложенная на реально видимого мной монстра, с наиболее уязвимыми его точками.

К сожалению, кластер, да и сам Искатель большего сделать не могли. Казалось, напавший на нас монстр совершенно не имеет менто-информационного поля. Хотя из их же собственных объяснений любое живое существо и многие неживые предметы просто обязаны обладать менто-информационным полем.

«Значит, или оно не живое, – пошутил я, но это явно было не так, вон как сверкнули клычки этой маленькой мышки. – Или оно как-то его маскирует и скрывает, что более вероятно. Ведь в соседях у этого монстра были такие опасные существа, как Исчадия и симбиоты, а и тех, и других очень привлекала любая ментальная активность. И они могли сосуществовать здесь рядом друг с другом неизвестно сколько тысячелетий. А значит, это свойство врожденное или приобретенное в процессе эволюции. Не факт, что это сейчас имеет какое-то значение и является важным для меня. Более интересно мне другое, каким образом этот эффект достигается?»

Дальше я домысливать уже не стал, мы сблизились с этим существом на расстояние удара.

И тут взвыл Искатель.

= Ментальная атака десятого уровня.

Спасибо. Но было поздно, я уже вполне почувствовал эту самую атаку. Виски сжало с такой силой, будто мою голову собирались раздавить железные тиски. Даже искры полетели из глаз.

Но я удержал сознание, а главное не сбился с начатой атакующей связки.

Было не понятно, насколько живучим окажется это существо, а потому Искатель предложил целую связку ударов, разработанных на основе полученных параметров существа, с десятикратно завышенным предполагаемым уровнем его регенерации, живучести, быстроты и силы. Эта связка должна была с положительной вероятностью обеспечить мне гарантированное поражение особо важных органов этого монстра.

Параллельно с нанесением ударов я одну за другой активировал свои способности.

Удар. Поглощение сути.

Ничего.

Построение канала внутри одного из мечей.

Следующий удар.

Поглощение сущности.

= Регистрирую поступление упорядоченного потока энергии, – сообщает мне Искатель.

«Хорошо, значит, ментальное тело в нем все-таки есть», – понимаю я.

Будем работать дальше.

Удар, поглощение. Удар, поглощение.

Эта мышь-переросток оказалась не менее живуча, чем, например, тот же страж. Да еще и по скорости едва уступала мне. Жаль, что ее не впечатлило мое мастерство фехтовальщика. Это был как раз один из тех случаев, когда для победы были нужны грубая сила и скорость.

И мое тело не подвело, я оказался все же более стремителен и смертоносен, чем встреченный монстр. После десятого удара животное уже не смогло пошевелиться, и я спокойно выкачал из него всю оставшуюся энергию.

За весь этот бой я пропустил все-таки пару ударов, но благоразумно успевал подставить под них спину, прикрытую щитом. И поэтому они не причинили мне никакого вреда.

Искатель, наконец, сообщил, что с вероятностью, превышающей девяносто процентов, такая маскировка была следствием странных и необычных свойств шкуры этого животного. К тому же, когда я наделал в нем несколько дырок, сканирующее плетение ментоинтерфейса, да и я сам смогли заметить внутри этой большой тушки несколько отсвечивающих магией органов. Тем более мне было интересно, с помощью чего этот монстр генерировал настолько сильное подавляющее волю ментальное поле.

Поэтому это чудо местной природы, как и некоторые встреченные до него, тоже отправилось в «Инвентарь», получив пометку особо ценного экземпляра.

«Ну, все, и эта скоротечная схватка осталась за нами», – подумал я, осматривая место, где мы схлестнулись с этим монстром. Однако что-то не давало мне покоя и смущало меня в этой мысли.

«Да, за нами», – вдруг еще раз повторив последнюю фразу, я остановился, так как вспомнил о своих спутниках и обернулся назад.

Все трое лежали за моей спиной в различной степени бессознательности.

Лениавес еще подавал какие-то признаки жизни, в том плане, что постанывал и беспорядочно шевелил одной ногой, а вот Эрея лежала совершенно неподвижно. Рыкун же, как это ни странно, лишь потряхивал головой да ругал непонятного зверя. Затем он обратил внимание на меня, поворчал на то, что я сбросил его так неаккуратно, и потом подбежал ко мне. Правда, остановившись на том месте, где лежал труп монстра, спокойно обнюхал несколько капель крови, оставшихся от «мыши», забавно сморщил мордочку и, несколько раз чихнув, взобрался ко мне на плечо. Потом покрутившись пару раз, устроился поудобнее и опять завалился спать.

«Ничем его не проймешь», – подшутил я над своим маленьким другом, а сам побежал в направлении лежащих на полу туннеля Эреи и Лениавеса. Быстренько оценив их состояние с помощью диагноста, я наложил на обоих ментомодуль лечения средних ран из своего арсенала и, подхватив девушку на руки, пошел с нею по направлению найденного мною убежища.

Своей привлекательности от встречи с монстром оно не потеряло. Внутри него больше никого не было. Оно нам идеально подходило, поэтому я не стал искать что-то другое, а остался там. Тем более логово такого монстра, даже временное, должно гарантированно отпугивать вся местную живность.

После этого я сбегал за Лениавесом и принес его сюда же. Еще раз оценив их состояние, я убедился в том, что оба приходят в себя. Правда состояние девушки было немного похуже, и поэтому на нее я наложил еще одно плетение исцеления.

По показаниям диагноста, теперь окончательно прийти в себя они должны были минут через десять-двенадцать.

Ну, этого времени мне должно было хватить, чтобы сварганить парочку мин. К чему я и приступил. Но предварительно я еще раз просканировал найденный отвод туннеля. Однако ничего нового мною обнаружено не было.

«Нашим легче», – решил я и, присев поближе к выходу из помещения, чтобы вовремя среагировать на потенциальную опасность, занялся созданием артефактов. Вытащив самую небольшую кость одного из Рыцарей тьмы, я просканировал ее всеми доступными способами.

Сам я видел эту косточку как небольшой темный объект, заполненный темно-серой ментоэнергией, хотя почему-то считал, что она должна быть черной, видимо сработал стереотип. Также в нем наблюдались некоторые потоки и нити протекания ментоэнергии. Но сейчас практически все они уходили в никуда, и поэтому, как только этот осколок умертвия оказался у меня в руках, то я увидел, как началась утечка ментоэнергии в окружающее пространство.

Искатель также провел сканирование как структуры самой органической материи, то есть костной ткани, так и его менто-информационного поля. Его менто-информационная схема оказалась менее точной, чем моя, однако была напрямую привязана к материальному носителю.

Кластер же просто констатировал наличие энергии в данном некачественном накопителе и предложил или преобразовать этот накопитель во что-то более надежное и полезное, либо изъять всю энергию из этого объекта, пока она не была полностью утеряна.

Для создания артефакта к материальному носителю необходимо было привязать определенный конструкт (плетение), наполнить его энергией и активировать. В нашем случае оставалось только внедрить плетение в кость и активировать уже полученный артефакт. Ну и позаботиться о том, как ликвидировать утечку ментоэнергии, которая шла постоянным потоком, вытекая из останков умертвия.

Получив все эти данные, кластер оценил мое видение менто-информационных полей как неординарное и уникальное. Поэтому он постарался выделить это мое умение как некую уникальную способность, однако у него ничего из этой затеи не вышло. И тогда он принял эту мою особенность за данность и просто внес коррективы во все свои расчеты и измерения, выставив данным и информации, полученным именно от меня, самый высокий приоритет достоверности. Привязку и соотнесение он уже проводил совместно, как по моему видению окружающего мира, так и по данным, полученным от ментоинтерфейса.

И уже на основании всей полученной информации кластер, объединив все данные в общее математико-аналитическое описание процесса, сливал их в единую менто-информационную структуру, на основании которой строил виртуальную модель находящегося у меня в руках заряженного каким-либо типом энергии предмета.

Так он собирался работать и впредь. Тройная проверка данных, полученных из разных источников, его устраивала как никого другого.

Дальше уже работая только с полученной виртуальной моделью менто-информационного поля предмета, он проводил внедрение необходимого конструкта в ее структуру, вычисляя оптимальные и эффективные точки привязки. Создавал в структуре менто-информационного поля предмета необходимые каналы и силовые линии, связывающие материальный предмет и внедренный в него конструкт. Прокладывал эти каналы с учетом перекрытия наведенных полей, узких мест и взаимоблокировок. После чего полученная, уже преобразованная структура передавалась ментоинтерфейсу, который, ориентируясь на материальный носитель, совместно со мной проводил слияние созданной виртуальной модели и ее реального оригинала. Таким образом, выполнялось замещение текущей структуры менто-информационного поля на его уже измененный и доработанный вариант.

И что самое важное, провести эту операцию оказалось гораздо легче, чем самостоятельно выполнять привязку созданной кластером структуры к каждой узловой точке реального менто-информационного поля предмета.

Мы экономили очень много времени и, как оказалось, энергии на связывание структур, так как в случае прямого внедрения всей структуры, созданной кластером, энергия требовалась только на воссоздание виртуально построенной модели в уже существующей структуре предмета. При ручном самостоятельном построении требовалось учитывать затраты на закрепление и удержание уже воссозданных участков. Здесь же внедрялась уже стабильная и работающая ментальная модель.

Следующим шагом должно было стать внедрение ментомодели и активация артефакта. Но тут возникла одна проблема. Хоть виртуальная модель и давала достаточно стабильный результат, однако в результате мне пришлось поработать и руками.

Причина заключалась в том, что, по сути, в одном артефакте невозможно было смешивать разные функции. И если артефакт служил накопителем ментоэнергии, как это было в нашем случае, то внедрение любого другого плетения или их связки в этот артефакт уже было провести невозможно. Находящаяся внутри артефакта, уже выполняющего роль накопителя, ментоэнергия дестабилизировала внедренное плетение, и артефакт либо разрушался, либо срабатывал преждевременно с мгновенным высвобождением ментоэнергии. Что чаще всего приводило к мгновенному взрыву.

Однако существовало одно исключение. Это правило можно было обойти, если создавался артефакт разового использования. В этом случае дестабилизация плетения и служила его активирующим фактором. В результате нужно было управлять лишь критерием стабилизации плетения и моментом начала его срабатывания.

Тем более в нашем случае взрыв и являлся тем результатом срабатывания плетения, что мы хотели получить, следовало только каким-то образом внешне произвести стабилизацию плетения в артефакте. И в этом случае, как просчитал кластер, для оптимального и стабильного построения ментоструктуры внутри уже готового и существующего поля на материальный носитель необходимо было предварительно нанести определенные связывающие или ограничивающие иероглифы-руны.

Благо, полный их список был уже полностью доступен кластеру без постоянных запросов к серверной базе знаний.

Также неплохо было бы создать благоприятные для протекания ментоэнергии естественные каналы в структуре материального носителя, но это уже как получится. Так вот, этим я и занялся, перед тем как внедрить в кость созданную кластером ментальную модель.

По сути, следующие несколько минут я был занят тем, что увлекательно осваивал азы резьбы по кости, в чем, кстати, мне очень помог ментоинтерфейс. У него была какая-то странная гипнопрограмма, позволяющая осваивать народные ремесла, которую он мне и закачал. В ней был небольшой подраздел, связанный с различными типами декоративного искусства, в том числе несколько гипномодулей, посвященных резьбе по дереву и кости. Когда же кластер узнал о наличии у меня этих новых умений и оценил их возможности, то он к тому же пересчитал и общую оптимальную форму, которую я должен был подготовить для материального носителя.

И уже с учетом новой схемы построения артефакта я начал свою работу. Хоть раньше я никогда ничего подобного не делал, однако кластер счел результат моего кропотливого труда удовлетворительным. По своей форме артефакт теперь больше напоминал какой-то сюрреалистический цветок, созданный воображением сумасшедшего, но при этом гениального мастера, который был изготовлен из кости явно какого-то разумного.

Честно говоря, получилось одновременно жуткое и завораживающее изделие, я даже первые несколько мгновений не мог поверить, что это дело моих собственных рук. Однако кластер уверял, что это оптимальная форма для изготавливаемого артефакта. К тому же его активация теперь должна была проводиться достаточно просто, нужно было всего лишь переломить стебель цветка, и его бутон уже работал как активированный артефакт. Ну и конечно, можно было активировать этот же артефакт стандартным магическим способом, отправив в одну из его узловых точек небольшой посыл ментоэнергии.

В общем, моей творческой работой все остались довольны, и дальше я перешел к следующему шагу. Внедрение и закрепление новой структуры в моем первом, самостоятельно созданном, артефакте. И оно прошло на ура. Никаких проблем и неувязок не было. Все узловые точки и каналы были расположены в строго отведенных для них местах. Циркуляция ментоэнергии внутри артефакта была равномерной, узких мест и заторов я не наблюдал. Утечка ментоэнергии пропала. Артефакт теперь мог прослужить достаточно долго. Жаль, что мне этого не нужно.

Активацию мины-ловушки я оставил на потом, когда буду ее применять, а сейчас просто просмотрел предоставленный мне по этому артефакту отчет от кластера и Искателя.

= Описание: пртефакт, созданный на основе кости некогда живого органического существа. Тип существа: не известен. С вероятностью более шестидесяти процентов расовая принадлежность – хуман (местное самоназвание). В основе ментального поля зарегистрирована ментоактивная структура. Свойства структуры: артефакт объемного взрыва, активация производится при помощи пассивного сигнального контура.

Дополнительное описание (тут шло описание, предоставленное уже кластером): конструкт пятого уровня. Составной конструкт. Модуль один. Высвобождение энергии. Модуль два. Сигнальный контур. Свойства: мгновенное высвобождение энергии, сопровождающееся взрывом. Активация модуля происходит по сигналу, полученному от системы внешнего обнаружения. Внешнее управление: не предусмотрено. Энергопотребление: не требуется, работает за счет внутреннего энергозапаса».

С первым артефактом пришлось повозиться несколько дольше, однако потом дела пошли гораздо веселее. Основное время теперь тратилось на мое художественное творчество. Все остальное происходило практически мгновенно. Сканирование нового материального носителя, корректировка модели в связи с поступлением новых параметров. Расчет и разработка оптимальной формы носителя. Подготовка материального носителя для внедрения менто-информационной модели. И само внедрение.

И так еще два раза.

* * *

Я как раз заканчивал пятый артефакт, когда почувствовал, что очнулся Лениавес.

– Как себя чувствуешь? – не отрываясь от работы, спросил у него я.

– Бывало и лучше, – ответил мне корнол, а потом спросил в свою очередь: – Что произошло? Я помню только момент, когда на нас кинулась какая-то огромная тварь. А потом мой ментальный щит не выдержал, и я провалился в забытье.

– Все так и было. Какая-то местная зверюга, похожая на мышь-переростка (хоть я и сказал мышь, но корнол почему-то прекрасно понял, о ком идет речь), кинулась на нас. Я уже был достаточно близко от нее, когда она, по-видимому, применила свой коронный удар. Именно он и вырубил вас. Я выдержал, хоть и с трудом. Ну а дальше было делом техники разделаться с этим монстром. Была с этой мышкой пара странностей. Может, ты сможешь объяснить? – обратился уже я сам к Лениавесу.

– Хорошо, – согласился он, – только еще пара вопросов.

– Давай, – кивнул ему я.

– А куда делся труп животного? Я его не вижу. И в туннеле его нет. Чувствуется только кровь и все. Неужели я так долго был без сознания, что ты его уже успел разделать? Но не может такого быть, мое чувство времени говорит, что не прошло еще и получаса с момента нападения.

– Оно тебя не подводит, – согласился я с корнолом, – тварь я не успел ни разделать, ни приготовить. К тому же я был занят более важными делами. А ее я решил просто забрать с собой, вот и все.

– Как это? – по лицу Лениавеса не было заметно, что он хоть что-то понимает.

– Ну, тут все просто, – и я похлопал по сумке медведя, перекинутой через мое плечо и висящей сейчас чуть сбоку, – у меня есть одна замечательная котомка, которая является изнутри гораздо более вместительной, чем выглядит снаружи. Вот туда я и закинул тушку этого монстра. Ну и кроме всего прочего, туда же я положил и весь свой остальной скарб.

– Неужели это настоящая «Сумка странника», – удивленно проговорил корнол, – я знаю о подобных артефактах. Даже у меня есть подобная сумка, вернее ее жалкая копия, вот она, – и он встряхнул свой небольшой мешок, висящий на поясе.

«А я все думал, как он оттуда умудряется доставать различные вещи, а секрет-то вот в чем».

– У эльфаров и гномов, – продолжил между тем говорить он, – тоже существуют ее аналоги, и они более качественные, чем моя. Например, та, что принадлежит Эрее. Но чтобы добиться такого, как у тебя, соотношения размера и внутреннего объема, я даже и не знаю, что сказать.

И немного подумав, Лениавес все-таки добавил:

– Этот артефакт должен был создать или очень талантливый маг, скорее всего, это маг иллюзий и воздуха, или это может быть какая-то поделка демонов, или это может быть еще более ценная разработка древних магов. Хотя, конечно, возможно, кто-то еще способен добиться таких результатов.

После этого Лениавес осторожно протянул руку и попросил у меня сумку. Повертел ее в руках и рассмотрел со всех сторон, при этом стараясь даже не заглядывать внутрь нее. Прокомментировал он свои действия тем, что это может быть очень опасно, если это сделает не хозяин.

После этого Лениавес уже более тщательно обследовал ее с помощью «магического ока».

– Жаль, – разочарованно произнес он, – я думал, это артефакт древних, но это всего лишь очень качественное изделие кого-то из демонов-магов.

– Разве демоны работают не только с магией тьмы? – уточнил я, хотя и сам понимал, что это было бы достаточно глупо и не очень дальновидно с их стороны, но кто их, этих демонов, знает.

– Нет, конечно, – улыбнулся корнол, – это еще одно общественное заблуждение. Среди них есть маги различных направлений. Просто демоны более склонны в большинстве своем к магии тьмы и смерти, как, впрочем, и большинство жителей нижних планов, но встречаются среди них и маги любых других школ и направлений. Основным ограничением среди их магов служит то, что у них практически нет универсалов. А это значит, что работать один и тот же маг с разнонаправленными типами энергии не может. Зато каждый демон-маг неимоверно силен именно в своей стихии, и поэтому прямые столкновения с ними, на их территории, чаще всего обречены на поражение. Ну и конечно, существуют различные расовые ограничения, от них никуда не денешься.

Также среди демонов очень мало магов жизни, а если и есть, то очень слабые, и практически не встретишь светлых жрецов и магов света.

Немного помолчав, он добавил:

– И если мы уж заговорили о различных планах реальности… То мы сейчас находимся в одном из срединных планов. Тут основной упор делается на магов различных стихий и элементалей. Однако из-за нашей близости к нижним планам тут достаточно много и магов тьмы и смерти. Также встречаются целые расы, способные работать с каким-то определенным типом магии. Ну и очень много магов жизни. Вообще отличительным знаком срединных миров является наличие большого количества магов жизни.

– А еще какие планы существуют? – этот интерес был вовсе не праздным, я прямо кожей чувствовал, что портал, к которому мы движемся, ведет куда-то за пределы этой реальности.

– Ну, есть еще верхние планы. Там обитают существа, которых многие именуют богами и ангелами. Но на самом деле это такие же разумные, как и мы. Где живут настоящие боги, никто не знает. Возможно, это было известно Древним, но нам они никаких подсказок на этот счет не оставили. Маги верхних планов тяготеют к магии света, но там также есть и представители всех остальных школ, как и у нас или на нижних планах, просто их гораздо меньше.

– А что за прорыв инферно, – спросил я, – о котором ты говорил и свидетелями которого мы стали? И что за инфернальная магия, о которой ты говорил.

– Ну, это уже внутренняя градация нижних планов, к инферно относятся более нижние и удаленные от нас планы. Здесь бы тебе более подробно рассказал какой-нибудь демонолог или некромант, это в основном их рабочие области. Но вообще сейчас общепринято называть случайно образовавшийся портал в нижние планы или из них прорывом инферно. Через подобные порталы в наш мир часто попадают очень странные существа, и чаще всего это какие-либо монстры, привлеченные мощнейшим выбросом магической энергии при образовании естественного портала. Пробои же в верхние планы называют светлыми порталами. Через них к нам также проходят монстры и волшебные существа, ведь и там обитают разнообразные животные и хищники. Но об этом почему-то многие забывают или предпочитают не думать. Хотя иногда сквозь такие случайные естественные порталы в наш мир попадают и существа, которые потом органично ассимилируются в нашей реальности. Например, таковы грифоны, они попали к нам из одного нижнего плана, кстати, расположенного очень удаленно от нас. И они свободно расселились по территории всего Леса и прилегающим к его границам горным отрогам и скалам на побережье. Тот портал, через который они попали в наш мир, между прочим, до сих пор устойчив, и на его границе постоянно несут вахту рейнджеры империи Ларгот. Другим же примером удачной ассимиляции являются единороги, эти к нам были завезены из верхних планов реальности. Именно завезены одним из первых посольств, но в результате какого-то происшествия несколько их табунов оказались на территории Леса, где они и расселились. Кстати, те единороги, что обитают у нас, очень сильно отличаются от своих далеких предков. Они более сильны, выносливы и обладают уже своими собственными магическими способностями. Так вот, и те и другие животные приручены и используются во всем мире как отличные верховые животные. И таких примеров множество: виверны, пегасы, василиски и многие другие. Так что такие порталы приносят не только вторжения, какое мы могли наблюдать с тобой в Лесу, но и не менее полезные результаты. Ну, а с инфернальной магией еще проще. Ею называют смесь магии тьмы и смерти. Маги, обладающие сочетанием именно этих двух направлений, очень редки в срединных планах, зато среди жителей нижних планов это основное сочетание магических способностей.

– Понятно, – ответил я на весь этот рассказ корнола и решил сразу уточнить, коли он так точно смог определить принадлежность котомки медведя к демоническим изделиям: – Тебе случайно не знаком материал, из которого изготовлена моя котомка?

И я вновь протянул ему сумку. Лениавес опять взял ее в руки и более тщательно прощупал ее поверхность.

– Знаешь, не очень. Вроде и похоже на шкуру дракона, но это точно не она. Более эластична, хотя так же нейтральна к магическому воздействию. Нет, не знаю. А тебе что и самому не известно это? – спросил он у меня.

– Да. Жаль, конечно, думал побольше узнать о месте ее изготовления или о том, кто ее сделал.

– А что, бывший ее владелец ничего тебе не рассказал? Или ты не спрашивал? – задал мне вопрос оборотень, явно намекая на что-то.

Намек был мною понят правильно, и я ответил на него, улыбнувшись во весь рот.

– Бывший ее владелец мертв.

А потом, посмотрев на корнола, я добавил:

– Несколько уж сотен лет как, – и уже довольно обыденно сказал удивленно смотрящему на меня Лениавесу: – Да нашел я ее.

– Ааа… – протянул он, – ты везунчик, не всякий сможет похвастаться такой находкой.

– Да я и не отрицаю, – сказал я.

А Лениавес, посмотрев на меня еще раз, над чем-то задумался, а потом будто вспомнив что-то, сказал мне:

– Ты ведь хотел что-то у меня спросить?

– Хм, – подумал я, – да я и не знаю, может, ты и ответить не сможешь.

– А ты попробуй, – сказал он мне.

– Ну, – протянул я, – на первый мой вопрос ты, по сути, уже ответил. Про сумку ты мне сейчас рассказал достаточно много. Еще я хотел уточнить у тебя о ее бывшем владельце. Думал, возможно, ты что-то слышал о представителях их расы и кто это вообще такие.

И я описал найденного в потайной комнатке мертвого медведя.

– Знаешь, ты все время подкидываешь мне такие вопросы, на которые у меня нет ответа. Про такую расу я даже не слышал. Если это оборотень, то он после смерти должен был принять свой истинный облик, получается, ты видел именно истинный облик того разумного. Но никого подходящего под твое описание я вспомнить не могу, даже среди вымерших рас. Думаю, это кто-то из демонов, коль и сумка твоя примерно того же происхождения.

– Согласен, – ответил ему я, – примерно так я и подумал, когда услышал твой рассказ. Но решил все-таки уточнить.

И замолчал, так как в этот момент нужно было внедрять плетение в заготовку артефакта.

Лениавес не понял, что я отвлекся от разговора по другой причине, и спросил у меня:

– Что-то еще?

А меня удивило другое: почему корнол не заметил моих манипуляцией с магией. Но на этот вопрос мне дал ответ кластер. Оказывается, я при внедрении работал с настолько малым объемом ментоэнергии, что заметить его без специальной подготовки было практически не возможно. Мою работу с энергиями сейчас мог заметить только другой сильный Видящий, похожий на меня. Но таких личностей поблизости не наблюдалось.

Однако, как сообщил тот же кластер, если начнет работать моя вторая система циркуляции ментоэнергии, то и эти мои манипуляции станут совершенно незаметны, так как система сбора ментоэнергии будет успевать закачивать в свой внешний контур любые близлежащие выбросы ментоэнергии. А это наступит очень скоро.

Ментоинтерфейс обещал закончить построение второго уровня циркуляции ментоэнергии уже в ближайшие десять минут.

Кстати, как рассчитал кластер, для меня станут совершенно безопасны любые энергетические выбросы и воздействия (в том числе и магические атаки) вплоть до пятого уровня. Дальше уже пойдет уменьшение степени воздействия, до тех пор, пока моя система закачки ментоэнергии будет справляться с поступающим в нее потоком.

Ну а потом нужно будет работать как вполне обычному магу, то есть использовать щиты и прочие отводящие и защищающие плетения. Что и предложил сделать кластер, привязав автоматическую генерацию нескольких защитных конструктов к перегрузке моего менто-информационного поля. Это должно было защитить меня как от энергетического перенасыщения, способного выжечь мне всю ментальную структуру, так и от разного рода магических атак и воздействий.

Я, конечно, согласился на столь нужное предложение. Однако его пришлось пока отложить. Во-первых, не была закончена система внешней циркуляции ментоэнергии. И, во-вторых, не были доступны схемы предложенных кластером конструктов. В серверной базе знаний они проходили под грифом ограниченного доступа, но он обещал, скопировав локально полностью всю базу знаний, разобраться со всеми доступами и получить возможность работать с закрытой пока информацией.

Все эти мысли пролетели в моей голове мгновенно, и я увидел ожидающий моего вопроса взгляд корнола. Поэтому я спросил его о том, что хотел узнать еще когда он очнулся.

– А о том звере, что напал на нас сейчас, ты ничего не слышал? Просто у него слишком уж необычные свойства, чтобы о нем не просочилось какой-нибудь информации.

– Я, честно говоря, и не увидел ничего особенного. Сильной ментальной атакой обладают многие обитатели Леса. Под твое внешнее описание подпадает пара животных, но они не достигают таких размеров и не живут под землей. Даже не знаю. Может, есть еще какая-то особенность, на которую ты обратил внимание? – спросил он у меня.

«Черт, как же я забыл», – отругал себя я. Я же забыл рассказать о том, почему нападение твари оказалось настолько неожиданным для нас.

– Да, есть еще одно, – ответил я Лениавесу, – не знаю, важно это или нет, но это существо совершенно невидимо магически. Будто у него вообще нет ауры. Хотя ранив его, я понял, что это обычное животное, и его магические способности и аура, находятся внутри него и скрыты его уникальной шкурой.

Лениавес опять задумался, а потом ответил:

– Я слышал о чем-то подобном, но это было лишь мельком и очень давно, и сейчас даже не могу вспомнить, при каких обстоятельствах у меня оказалась эта информации. Но, по крайней мере, я точно помню, что именно о животном с такими магическими свойствами и шла речь.

– Это раланг, – вдруг раздался из-за спины корнола голос девушки.

Я, если честно, уже давно почувствовал, что она полностью пришла в себя, да и диагност мне вовремя сообщил об этом. Но мне не хотелось привлекать к этому внимания.

«Пусть полежит и оклемается немного», – решил я.

И сейчас Эрея сама решила напомнить о себе.

– Как ты? – сразу спросил я у нее.

– Да вроде неплохо, – честно ответила девушка, – такое ощущение, что со мной поработал неплохой лекарь.

– Ну, молодой организм и не на такое способен, – сказал я ей, не говорить же, что это я лечил ее и корнола. Тем более ее лечением я занимался дважды.

– Странно, – как-то подозрительно посмотрев в мою сторону и перекинувшись взглядом с оборотнем, девушка поднялась со своего места и подсела поближе к нам. – Даже голова не кружится, – в удивлении добавила она. И посмотрев на меня, уже прямо спросила: – Ты ничего не хочешь сейчас рассказать?

– Да не очень, – честно ответил я ей.

– Ладно, – как-то даже было странно, что она так спокойно отнеслась к моему прямому отказу. Раньше Эрея реагировала более импульсивно на подобные отговорки. Похоже, девушка стала свыкаться с тем, что если я не захочу, то и рассказывать ничего не буду.

Лениавес-то это понял давным-давно и перестал задавать мне всякие вопросы насчет моего прошлого или моих способностей и умений. Ну, знаю, умею – и хорошо.

– Так что за раланг? – спросил у нее корнол, чтобы как-то разрядить обстановку и отвлечь девушку от щекотливой ситуации.

– Странно, что вы не помните, – удивленно проговорила девушка, обращаясь к корнолу на высоком эльфаре, – ведь о подопечных моего деда вы знаете.

Видимо, последняя фраза девушки разбудила цепочку воспоминаний корнола.

– Все, я вспомнил, при каких обстоятельствах слышал об этом животном, – ответил он и замкнулся в себе, похоже, не собираясь продолжать последующего разговора, пока – по крайней мере.

Я же сидел и думал о том, что же это должны быть за подопечные, которые вызывали у него такую бурю чувств.

«Жаль, что я не слышал того их прошлого разговора», – проскользнуло сожаление о пропущенной возможности узнать несколько больше о моем загадочном друге. То, что он не простой боевой маг-путешественник и преподаватель Академии магии, я понял уже давно. Но вот все основные ответы на мои вопросы крылись в его прошлом, о котором он, как и я, особо не распространялся. Видимо, это служило еще одним из факторов, сдерживающих собственное любопытство корнола. Если ты не хочешь, чтобы кто-то копался в твоем прошлом, так и не делай этого сам.

«А я сам вроде и не хочу, и мне очень любопытно. Поэтому придется до всего доходить самому. Ну, или узнать у Эреи, о чем же тогда шла речь», – решил я.

Ладно, а пока я думаю, она не будет против рассказать мне о том животном, которое на нас напало.

– Эрея, – уже я сам спросил у девушки, – так что насчет напавшего на нас животного, что ты можешь о нем рассказать? Что это за раланг? Я так понял, тебе он знаком, ну или, по крайней мере, ты о нем слышала?

– Да, – согласилась девушка, – этот зверь известен лесному народу.

И вздохнув, она начала говорить:

– Насколько я знаю, он ценится именно из-за своей уникальной шкуры, полностью скрывающей ауру укрытого под нею разумного. Из нее делают специфическую одежду, позволяющую незаметно проникать через охранные заклинания.

«Угу, – понял я, – теперь я догадываюсь, о каких подопечных деда Эреи идет речь. Диверсанты и убийцы на службе короны. Незаметно пришел и незаметно ушел. Никакой особой защиты эта шкура не дает. А вот невидимость обеспечивает идеальную.

Незаменимая вещь в их профессии. Ну, еще для воров, думаю, будет полезна. Для разведчиков. Или если нужно скрыть чьи-то уж слишком выдающиеся способности к магии жизни».

И я посмотрел на девушку.

«Нужно будет найти кожевника, который сможет правильно обработать эту шкуру, а то я если примусь, то только испорчу ее».

Видимо, почувствовав мой взгляд, девушка посмотрела на меня и, как-то зябко передернув плечами, и продолжила свой рассказ.

– Кроме того, есть несколько ценных внутренних органов, которые перекупают алхимики, знахари и маги жизни. Из них создаются целебные настойки и ингредиенты. Так же мне известно, что из какого-то органа этого существа изготавливается эликсир, который используется воинами, чтобы увеличить свою силу и выносливость. И этот эликсир очень ценен. Но я не знаю, из какого именно. Однако если мне их изучить, то я думаю, сумею с этим разобраться. По сути, это все что мне известно. Как и кем добывается это животное – мне не известно. Но теперь я понимаю, что это не такое уж простое занятие. Тем более я не знала, что оно встречается в подземельях городов. Я думала, это животное обитает где-то на территории Леса.

– Все возможно, – сказал я девушке, – и то, что оно встречается не только тут.

Пока мы говорили, я на автомате уже заканчивал шестой артефакт, и наконец, мои действия, которые я проводил с какой-то даже автоматической монотонностью, привлекли внимание девушки.

– А что ты делаешь? – спросила она у меня.

Она еще не до конца пришла в себя и поэтому пока не применяла заклинания магического видения, чтобы рассмотреть мои творение, но это было лишь делом времени.

– Ну, помнишь, – ответил я, – перед тем, как на нас напала эта мышь-переросток, я говорил, что мне нужно подготовиться. Вот, по сути, для создания этих вещичек мне и нужно было время. Думаю, что еще четыре-пять штук и полученных мин нам хватит с запасом.

– Чего? – не поняла девушка.

– Ну, это я называю их так – «мины-ловушки», – дал я свое разъяснение девушке.

– Что за «мины-ловушки»? – так и не поняла Эрея.

– Ну, это такие артефакты, которые должны сработать, а по сути, произойдет взрыв, правда, я не знаю какой силы, когда границу их сторожевого контура пересечет какое-либо существо, обладающее хоть какой-то аурой. Например, нежить.

– Интересно, – сказала девушка, – я о таком не слышала.

– И я тоже, – вступил в наш разговор Лениавес, – и кто научил тебя делать эти артефакты?

– Были знакомые, – ответил я ему, не вдаваясь в подробности.

– Дай мне, пожалуйста, взглянуть на один из них, – попросил он. И протянул руку, ожидая ответного действия.

Скрыть эти подарки, которые я собирался оставить для нашей погони, у меня вряд ли получится, а поэтому я передал ему один из уже законченных артефактов.

– Только поосторожнее с интересом, а то рванет еще, хотя они пока не активированы, – предупредил я Лениавеса.

В ответ на мое замечание раздался укоризненный смешок со стороны девушки и ворчливое бормотание корнола, дескать поучи меня еще тут.

Однако он ответил вполне серьезно.

– Хорошо, я понял.

И начал рассматривать попавшую в его руки мину.

* * *

– Ну что скажете? – сразу же спросила у Лениавеса девушка на эльфаре. – Я, как только вы заговорили о них, проверила. Это неплохие артефакты, заряженные магией тьмы и смерти.

– Неплохие, – усмехнулся в ответ на ее слова корнол, – да во всей Академии найдется не больше десятка магов тьмы, способных изготовить нечто подобное. Это же уникальная работа.

И корнол показал девушке обводы получившегося у молодого хумана артефакта, принявшего форму увядающего цветка.

– Взгляни на это магическим зрением, – корнол протянул артефакт девушке.

И дождавшись пока Эрея активирует плетение «Взгляда Цеперны», продолжил:

– Ты видишь, что он даже не внедрял в артефакт плетение, он, по сути, вырезал структуру плетения на самом артефакте, тогда как тот является уже заряженным накопителем. Посмотри на эти идеально проложенные линии силы и тока магической энергии, напрямую связанные с выбранной формой и внешним видом заготовки. Благодаря этому токи энергии нигде не пересекаются, не мешают друг другу и не смогут во время работы вызвать дестабилизации структуры плетения. А теперь взгляни на эти закрепляющие руны. Это простейшие руны изначального алфавита, он явно подсмотрел их у меня. Правда, и вырезал он их, несколько изменив. Но я думаю, это связано с тем, что он Видящий и смотрит не на внешний вид предмета, руны или плетения, а старается заглянуть в их суть и рассмотреть ее, и изображает их уже в соответствии со своим видением. Я даже подозреваю, что его руны дают больший эффект, чем стандартные. Кстати, нужно будет это как-нибудь проверить. Трудно сказать, кто и где мог его подобному обучить, ведь это позволяет создавать артефакты даже не магам. Я так думаю, что во многом ему помогли его способности Видящего, но факт то остается фактом. Он, по сути, не применяя магию, создал вполне рабочий магический артефакт. Это значит, что подобному можно обучить и других Видящих. Это очень ценная информация. Ведь как маги раньше они были абсолютно бесполезны, а теперь самостоятельно смогут создавать простейшие одноразовые артефакты на основе уже подготовленных накопителей магической энергии. Правда сложно будет создать основу подобного курса, но я думаю, наши маги-артефакторы с этим прекрасно справятся. Тем более я постараюсь притащить к ним или самого Бага, или парочку его изделий.

И Лениавес замолчал, все еще продолжая рассматривать необычной формы артефакт, который так и притягивал взгляд своей странной и непривычной красотой и смертельной опасностью.

– Интересная идея, – не сильно разделяя его восторга, сказала девушка, – но меня больше интересует другое. Ведь он работал сейчас с артефактом, заряженным магией тьмы и смерти. Откуда он взял все эти кости, которые и являются своеобразными накопителями магической энергии?

– Видимо, ты все же не слышала начала нашего разговора, – ответил ей Лениавес. И помолчав начал говорить: – Мои подозрения, о том, что в Лес он попал через это подземелье города Древних, подтвердились. Я так понимаю, что и этот ход выбран им был не случайно.

– Почему вы так думаете? – даже несколько официально спросила у него девушка.

– Ну, хотя бы потому, что у него был тут сделан небольшой схрон, – ответил ей корнол. – Ты думаешь, откуда у него вся эта одежда и сумка, а возможно, и остальная амуниция, вооружение и мечи? Ведь в Лесу у него их не было. И появились они только тут, в городе.

– Думаете, он проходил здесь раньше? – сразу догадавшись, о чем идет речь, все же уточнила девушка.

– Уверен в этом. И знаешь, есть у меня подозрение, что он догадывается, куда должен вести тот портал, к которому мы идем. Может, он этого и не знает точно, но какие-то подозрения у него на этот счет точно есть.

– Ну, это и не удивительно, – в ответ сказала ему девушка, – я тоже подозреваю, что этот портал может вывести нас куда-то за пределы этого мира.

– Нет. Ты немного не о том. Его подозрения более обоснованны, чем наши с тобой. Например, ты ведь обратила внимание на то, что он сейчас одет в немного необычную одежду, хоть она и похожа на мою. Однако, хоть она и выглядит вполне обыденно и просто, как у любого рейнджера, но я уверен, что это какой-то очень дорогой материал, наподобие вашей эльфарской ткани или паутинового шелка темных эльфаров. Но это не так, и тот и другой я встречал ранее, это что-то иное. Второе, посмотри на его сумку. Ты ведь спрашивала, откуда он взял все эти заготовки для создания своих артефактов. Так вот. Это те два Рыцаря тьмы, что напали на нас. Он просто прихватил их останки с собой.

– Но как такое возможно? – не поняла поначалу девушка, правда, практически сразу сообразила: – А, «сумка путешественника».

– Верно. Одна из ее разновидностей и очень качественная. И что самое главное, она изготовлена демонами, я в этом уверен. У меня была возможность хорошенько ее изучить. Именно туда он и поместил все свое имущество, а также убитую тварь. Видимо, на сумку наложены еще и заклинания нетления и стазиса, коль он так спокойно забрасывает туда как магические артефакты, так и тушки убитых разных монстров. Тем более материал изготовления этой его котомки, как он ее называет, мне тоже не известен, но полностью идентичен по своим свойствам шкуре черного дракона, и самое главное – он также магически нейтрален. А это значит, никто не узнает, что лежит внутри его сумки. Я думаю, и свою одежду и прочие вещи он прятал там же. А сейчас просто забрал сумку. Чтобы спрятать такой небольшой предмет, особо большого тайника не нужно.

И немного помолчав, он добавил:

– У него слишком много вещей, которые изготовлены демонами или предназначены для борьбы с ними. Поэтому я практически уверен, что он сбежал с какого-то из нижних планов.

На что девушка вполне логично предположила:

– Тогда, возможно, в этом городе, вернее где-то тут в подземельях, есть еще один портал, но Баг… – и девушка слегка кивнула в сторону молодого хумана головой, – по какой-то причине не хочет воспользоваться именно им. Он или односторонний, или..

И Эрея, задумавшись на несколько мгновений, замолчала, пораженная своей догадкой. Но за нее закончил Лениавес:

– …или он не хочет возвращаться туда, откуда пришел.

И они одновременно посмотрели на молодого хумана, который в этот момент как-то насторожился, а затем резко обернулся в сторону невидимых сейчас туннелей.

– Все, время вышло, – произнес Баг, после чего забросил последний недоделанный им еще артефакт к себе в сумку, а затем поднялся на ноги и скользящим, текучим шагом переместился на середину туннеля.

И только тут Эрея почувствовала волну накатившего на них страха и ужаса. Но он прошел, даже не достигнув их, разбившись о небольшую фигурку хумана, возникшую на пути этого неживого воплощения ужаса и смерти.

Глава 2

Интересно было послушать рассуждения Лениавеса и Эреи. Сам бы я никогда не додумался до того, что напридумывали себе эти двое.

Про мое появление в этом мире. Про возможные телепорты.

Правда я как-то раньше и не рассматривал такой возможности. Была поставлена задача выбраться с наименьшими потерями именно из этого города, и я получил ответ от своей интуиции именно на этот вопрос. Однако сейчас, когда я задумался о том, что в этом мире может существовать множество всевозможных телепортов, мое сознание, видимо получив задание на поиск подобных магических аномалий, буквально стало разрываться от поступающей информации.

В дело сразу же вступили кластер и ментоинтерфейс, которые послужили некими ограничителями и сортировщиками информации. И я достаточно быстро пришел в себя, не успев даже сбиться с начатого действия или обдумываемой мысли.

Телепорты были, и даже достаточно близко от нашего текущего месторасположения, но все они были за пределами города. Единственный работающий телепорт в городе Древних был именно тем, к которому мы и направлялись сейчас.

Так что в этом отношении мы действовали абсолютно правильно, в чем я вообще-то и не сомневался.

Однако данный небольшой инцидент показал мне и один из отрицательных аспектов моей гиперчувствительной интуиции. Неправильно сформулированный для моей интуиции запрос может запросто перегрузить мое сознание избыточной и неструктурированной информацией. Что тогда будет – не понятно, но явно ничего хорошего.

А поэтому кластер рассчитал пороговое значение, при котором Искатель должен был производить отсечку поступающего потока информации и ее дальнейшее дозированное усвоение моим сознанием. Это должно было защитить меня от подобного некорректно выданного моей интуиции задания на выполнение того или иного поиска информации. Хотя, в общем-то, проскользнувшие рассуждения корнола о полезности разработанного кластером метода по созданию артефактов показались и мне, и кластеру интересными.

Правда, был в них один изъян: плетение в артефакт я все-таки внедрял, а вот вся внешняя обработка материального носителя была призвана лишь обеспечить стабилизацию этого плетения.

«Так что именно эти артефакты не должны попасть в руки умников из Академии, – решил я, – ведь они сразу поймут, в чем там дело, и тогда плакала моя легенда».

Но общее направление мыслей Лениавес выбрал правильное.

Как утверждал кластер, подобрав теоретическую основу под эту гипотезу, ряд простейших конструктов вполне возможно поместить в материальный носитель подобным способом, и работать плетение будет за счет внутренней энергии самого создаваемого артефакта, если она заранее будет в него закачана. Тогда и вправду станет возможным создание простейших одноразовых артефактов на основе накопителей ментоэнергии.

Самым простым оказалось использование подобной технологии по созданию артефактов на основе наиболее стабильных и упорядоченных потоков ментоэнергии, что, в общем-то, было вполне логичным. Ведь вся проблема подобных артефактов была в дестабилизации внедряемых в них ментоструктур.

В местном понимании наиболее предсказуемыми и стабильными были магия земли, порядка и света, а также частично магия жизни, в том ее разделе, который напрямую относился в сфере врачевания.

Преобразование являлось слишком непредсказуемым и не дающим гарантированного результата магическим действом, чтобы и его можно было использовать для создания подобных артефактов, хоть этот раздел магии практически полностью лежал в сфере магии жизни.

В свою очередь, кластер, порывшись в базе знаний, вывел и рассчитал некую формулу коэффициента упорядочивания или стабилизационных свойств для уже готовых и создаваемых в будущем магических конструктов. После этого он практически мгновенно подобрал и разработал тестовую схему простого конструкта первого уровня, которую возможно было бы реализовать и в дальнейшем, для его использования при создании одноразового артефакта по лечению слабых ран или снятию усталости. Вся прелесть этого артефакта заключалась в том, что для его изготовления требовалась всего лишь небольшая веточка, срезанная с еще живого дерева. Она по определению несет в себе частицу энергии жизни, протекающей в родительском дереве. Активация же подобного артефакта происходила, когда сдерживающую это плетение руну прикладывали к любому объекту, в котором присутствовала энергия жизни (любому разумному живому существу, животному, монстру, тому же дереву и даже нежити, ведь и в них присутствовала хотя бы небольшая толика энергии жизни).

По сути, этот артефакт передавал накопленную в нем небольшую капельку энергии жизни для ускорения регенерации, в случае если это была рана, которую следовало излечить или для обновления собственной энергии этого типа в объекте, снимая тем самым чувство усталости и добавляя ощущение новых сил и бодрости.

Пока я любовался подобранной схемой плетения и запоминал закрепляющую руну, кластер выдал еще один, более простой вариант. В нем участвовала вообще только совершенно простая схема плетения, вообще без использования связывающих и закрепляющих рун.

Он буквально через несколько мгновений после создания тестового примера, с очередным скопированным пакетом данных с сервера, предложил еще боле простой конструкт, на основе магии земли, который подготавливал не очень мощную мину-ловушку, которую можно было создать из любого небольшого камня. Правда, его размер не должен был превышать кулак. Активироваться она должна была, если бы этот артефакт испытал любое, даже малейшее внешнее давление, то есть, по сути, если кто-то наступал на такой зачарованный камень.

Жаль, что второе плетение было совершенно неуправляемым и не было никакой возможности добиться этого внесением в него хоть каких-то структурных изменений. В этом случае оно значительно усложнялось и теряло свои такие значимые преимущества. Но самое главное, что и этот второй артефакт работал и функционировал за счет того небольшого объема энергии земли, что присутствовал в камне.

Вот так вот проанализировав разговор корнола и девушки, я вынес две достаточно интересные идеи.

Первое – это то, что мир буквально переполнен различными телепортами. И второе, магия в простейшем ее исполнении может быть использована всеми. Даже теми, кто не обладает магическими способностями. Просто для этого нужно использовать что-то несущее в себе толику магической энергии. А в этом мире это буквально все окружающее нас.

«Жить-то все интереснее и интереснее», – подумал я и переключился на очередную изготавливаемую мной мину-ловушку. В нее как раз следовало внедрить плетения.

Пока девушка и оборотень общались меду собой, я на уровне автоматизма создавал мины-ловушки на основе заряженных энергией тьмы, останков Рыцарей тьмы. И уже хотел продолжить с той последней поделкой, что держал у себя в руках, как неожиданно все изменилось. Какая-то волна наведенного страха прокатилась по мне. Волна страха и ужаса.

И источник ее был гораздо ближе той погони, которая теоретически должна была преследовать нас.

«Вот и началось», – мгновенно понял я причину присутствия столь сильной нежити вблизи нашей небольшой стоянки.

«Они вычислили конечную точку нашего маршрута, – пришла вполне логичная мысль. – Не удивлюсь, – подумал я, – что и эта мышь-переросток оказалась тут не случайно. Она должна была задержать нас».

Но с этим справился и я сам. Видимо, наши цели совпали, им нужно было, чтобы мы приостановили свой бег, а мне нужно было время, чтобы у нас появилась возможность в дальнейшем этот бег продолжить.

– Все, время вышло, – совершенно спокойно и даже с какой-то ленцой в голосе проговорил я.

А чего теперь переживать, это именно то, к чему я был готов. Произойдет эта встреча там, на площади, или сейчас, тут в туннелях, не имело для меня большого значений. Главное, что я к ней был уже давно готов.

А то, что нежить торопилась, говорило лишь о том, что они где-то совершили ошибку. И, по сути, своими последними действиями их умники сейчас полностью обесценили ту погоню, что двигалась за нами по следу.

Теперь я точно знаю, что никого более сильного на площади нас поджидать не будет. Нежить и хозяева города сделали свою ставку на ту единственную карту, с которой мне и предстоит познакомиться сейчас.

Как-то, даже неторопливо, плавно и спокойно, я скинул все изготовленные артефакты в сумку, с сожалением посмотрел на так и не законченную последнюю заготовку и тоже убрал ее туда же.

«Время пришло, – с усмешкой подумал я, – кто же у нас тут такой страшный».

Не знаю, что на меня накатило, но в противовес тому страху и гнетущему подавляющему ощущению неминуемой смерти меня разбирала какая-то безудержная безбашенная веселость.

Я готов бы приплясывать на месте, но вместо этого каким-то тягучим плывущим, скользящим шагом переместился навстречу опасности.

«Здесь», – неведомо откуда в моем сознании проскользнула фраза-команда. И осмотревшись, я понял.

«Здесь, так здесь. Место ничем не хуже и не лучше».

Что это такое, я так и не понял. Противника я пока еще не видел. Но ауру его присутствия вблизи себя ощущал вполне прекрасно.

Кластер начал перечисление того, что смог распознать.

= Конструкт пятнадцатого уровня. Удержание сущности. Маскировка. Ментальное управление. Вероятностное прогнозирование. Преобразование материи. Дополнительный искусственный интеллект, аналог симбиотического конструкта пользователя. Ускорение внутреннего восприятия. Коэффициент ускорения не известен. С вероятностью, превышающей девяносто пять процентов, максимально возможный для данного типа материального носителя. Увеличение силы. Увеличение реакции. Укрепление материального носителя. Конструкт мгновенного перемещения. Зарегистрированы множественные внешние конструкты от седьмого по пятнадцатый уровень.

Ментоинтерфейс добавил масла в огонь:

= Ментооператор. Класс: мастер или выше. Уровень возможностей не определяется. Рекомендация: не дать возможность использовать ментомодули. Защитных ментоструктур для такого уровня поглощения ментоэнергии не разработано.

«Н-да, и что или кто это ко мне приближается?»

«Я», – прозвучал громоподобный ответ в моем сознании, который чуть не разорвал мои выставленные щиты, и я, наконец, увидел это чудо природы.

Блин, я ожидал всего, что угодно – от невероятного монстра а-ля «хищник» или «чужой» до какого-то уродца, слепленного из нескольких костяков и смешанных друг с другом умертвий, наподобие тех же Рыцарей смерти или ранее виденного мной мага-лича, но высохшая мумия Чебурашки из мультика про Крокодила Гену…

Не знаю, чего ожидал этот невероятно грозный и страшный хозяин мертвого города, но видимо, не того, что произошло в следующее мгновение.

Я тупо заржал, ржал как никогда в жизни. У меня даже слезы брызнули из глаз и чуть колики не начались, так свело живот. И видимо на волне этого сумасшедшего веселья, отголоски которого уже ощущались перед тем, как я увидел это чудо природы, я мягко и плавно заскользил по направлению к этому Чебурашке.

Я не знаю, мне даже убивать или уничтожать не хотелось этого забавного повелителя мертвых. Вся ненависть к этому непонятному уродцу прошла, как только я его увидел.

«Что не так?» – вдруг прозвучал у меня в сознании все тот же разрывающий его голос, но теперь он почему-то не оказывал совершенно никакого эффекта на меня.

«Кто-то говорит в моей голове, но не больше и то до тех пор, пока я ему это позволяю», – понял я.

И как ответ на мои мысли в моей голове прозвучал все тот же голос:

«Объясни. Не закрывай свое сознание. По-другому я не могу с тобой говорить», – уже вполне нормально и даже как-то просительно обратились ко мне.

«Ты первый за девятнадцать тысяч лет, кто не старается на меня напасть. Ты даже сомневаешься в том, убивать меня или нет. Хотя осознаешь мою силу вполне адекватно. При этом не подвергая сомнению, что можешь уничтожить меня в любой момент. Мне это не понятно».

И тут до меня доходит. Да из этого чертова города увели не всех детей. По крайней мере один остался. Один. Тот, что был самым сильным магом в этом городе. Тот, кто смог бы контролировать и управлять нежитью в его стенах. Тот, чьих способностей должно было хватить для этого.

И эти древние идиоты нашли такого мага. И их не смутило, что это был ребенок, хоть и какой-то странной и необычной расы.

Их не смутило то, что он только начал жить. Не смутило то, что они лишили его детства и отобрали его будущее, решив за него его же судьбу.

Вот он пример главного вопроса, стоит ли слеза ребенка или даже его жизнь целого мира. Похоже, местные маги решили этот вопрос для себя.

«Ну и что мне теперь делать?» – задал я вопрос сам себе.

Однако ответил на него этот странный малыш.

«Возьми меня с собой. Я знаю, вы куда-то идете. И еще я вижу, что опасности наш город уже больше не представляет. Я здесь стал не нужен. А те, кто послал перехватить вас, просто не хотят уходить за грань. Они привыкли к той жизни, что ведут сейчас. Я не хочу больше помогать им. Ты не прав, я не хозяин этого города, я главный страж этого города и его подземелий. И да, это я переслал вам это животное. Его я поймал у стен города и телепортировал сюда, понимая, что другого пути у вас к портальной площади нет».

«Необычно», – честно подумал я и сразу задался вопросом, как же этот мертвый ребенок сможет существовать без постоянной подпитки от их источника, если уйдет отсюда, а поэтому продублировал свои мысли уже для него:

«А как долго ты сам сможешь просуществовать без постоянной подпитки от вашего источника магии?»

«Если разорвать связь, то не очень долго. Не больше тысячи лет».

«И это ты называешь не долго?» – удивился я.

«По сравнению с тем, сколько я тут уже пробыл, то да».

«Логично», – согласился я и повторил свой мысленный вопрос, который мучил меня с начала нашего разговора: – Зачем тебе это?»

«Я не помню своего прошлого, – сразу ответил маленький страж, – я не видел ничего, что находится за стенами этого города. Я даже не мог покидать внутренней части города и подземелий. Я хочу с вами. Мне интересно. А поняв из твоих мыслей и рассуждений, что меня, в отличие ото всех остальных, оставили здесь за проступки кого-то из тех, кто до сих пор управляет этим городом, я еще больше хочу уйти отсюда».

«Ладно. Будем считать, что ты меня убедил. Тогда к тебе есть парочка вопросов. Ты умеешь управлять своими способностями? Ты можешь как-то убрать эту свою ауру? А то много посмотреть ты вряд ли сможешь. Первый же встреченный маг попытается тебя упокоить».

Парнишка что-то постарался сделать, и у него даже что-то получилось, но все равно смерть и ужас так и сквозили из его ауры.

«Хм. Немного, конечно, но уже лучше, чем никак», – прокомментировал я. Тем более у меня уже была идея, как можно его прикрыть понадежнее. Ведь у меня есть неплохой такой зверек, чья шкура идеально подходит для этого дела. И ее как раз по расчетам кластера должно хватить на тройку костюмов, парочку для этого странного Чебурашки и один для Эреи.

«Хорошо. Пусть пока будет так. А потом я тебе с этим помогу».

«Ты будешь учить меня магии?»

Такой радости от этого ребенка я не ожидал услышать.

«Да нет, я в ней и сам не очень-то разбираюсь. Вон мои друзья больше подходят для этого. Я просто хотел сделать тебе одежду из шкуры того животного, что ты нам подкинул. Она вроде как прикрывает ауру и достаточно хорошо».

«А… – разочарование так и сквозило в голосе этого многотысячелетнего ребенка, – меня обучали только тем заклинаниям, что помогали нести мне мою службу. Но ничему большему обучать, чего-то показывать они не хотели. Я знаю, что хозяева боялись того, что я рано или поздно смещу их. Но мне этого не нужно, я не хотел этого».

И немного помолчав, он добавил:

«Я хотел, чтобы они стали моими друзьями, – эти мысли были настолько тихи, что походили больше на какой-то шепот. – А еще мне очень нравится магия», – закончил этот ребенок и посмотрел на меня.

«Проблемка, конечно, ну да ладно. Это не так и страшно. Найдем мы тебе учителя. Вон тот же Лениавес вроде как преподаватель в Академии магии, только я боюсь, что те знания, которыми обладали твои хозяева, не сравнятся с тем, что умеют и знают теперешние маги. Многие знания утрачены и забыты».

«Ну и что, зато это будет там», – и малыш махнул рукой куда-то по направлению нашего движения.

«Только мы и сами не знаем где это там», – усмехнулся я.

И тут этот малыш меня удивил.

«У нас есть пленник. Он пришел с той стороны несколько дней назад. Его должны были принести в жертву. Но тут обнаружили в городе эту девушку… – и он показал на Эрею. – Мы не знали, что с нею еще как минимум один маг. Тогда погоня была бы гораздо лучше спланирована и подготовлена. Так вот пленник – это какое-то существо, я не знаю такой расы, но он немного похож на вашу спутницу. Его я все равно хотел предложить спасти.

Нужно это было для того, чтобы хозяева не смогли восстановить источник», – продолжил говорить этот чебурашонок, но на этом месте я его остановил.

«Прости, – уточнил я, – как это восстановить источник? И что за пленник такой?»

«Ну, как я и сказал, он попал к нам недавно, – ответил маленький страж (блин, даже не знаю, как его называть), – он не маг. Этим порталом никто и никогда не пользовался, а тут через него пришел этот пленник. Кто он, я не знаю. Хоть он и говорит, но его язык нам не знаком. А его разум как-то защищен, хотя никаких артефактов при нем обнаружено не было. Однако он пришел с той стороны и наверняка знает, что там».

«Понятно. Пленник тебя видел?»

«Нет», – сразу ответил парнишка.

«Это хорошо. Ты не очень похож на местную нежить. Больше на какого-то сильно усохшего разумного. Но это нам только на руку. Подберем тебе одежку подходящего типа, что-то похожее на сплошной костюм с глубоким капюшоном – и готово. Никто особо не разберется, кто перед ним. Максимум примут за особо сильного мага тьмы и смерти. По сути, можно выдать тебя за какую-то разновидность демонов. Никто в них, похоже, особо и не разбирается».

«Мне все равно», – ответил на это мое предложение маленький, но очень опасный субъект.

«И ладно. А теперь-ка поясни мне то, что ты сказал об источнике».

На этом месте Чебурашка стушевался, но наконец набрался смелости (неужели и вправду смутился, ментоинтерфейс, по крайней мере, утверждал именно это) и сказал.

«Я когда говорил о том, что собираюсь разорвать связь с источником, слегка слукавил. Вернее солгал. Связь с источником невозможно разорвать, по крайней мере мне. Однако в нашей библиотеке я нашел необычную статью, в которой описана одна возможность, как это сделать. Для этого нужно опустошить источник полностью. Правда, я не знаю, как опустошить сам источник. Часть энергии из него смогу закачать себе я, это как раз и даст мне возможность к существованию, к другому источнику я уже не смогу быть привязан, слишком долго этот источник был связан со мной. Мы с ним сроднились. Также я пополню все доступные мне накопители и заряжу все артефакты, которые у меня есть. Часть энергии уйдет на активацию портала. Но остаток… как и куда забрать его? Если в источнике останется хоть капля энергии, то они смогут возродить его. Если же его опустошить полностью, то источник сам оборвет все связывающие его нити и линии силы. Это поможет и нам. После того как источник иссякнет, портал закроется. Он вытянет всю доступную ему энергию из самого города, но ее хватит не больше чем на несколько минут. Это время нам придется сдерживать нежить с той стороны портала, которая будет преследовать нас. А потом мы будем в полной безопасности. По крайней мере, никто из города достать нас уже не сможет. Однако нам нужно поторопиться. Как только хозяева поймут, что я на вашей стороне, они постараются сами опустошить источник. Им уже давно безразличны и наши цели и наше существование, они заботятся только о себе. И поэтому к источнику и порталу мы должны успеть первыми».

«Все понятно. С источником тоже я смогу тебе помочь. Да и портал мы, наверное, сумеем прикрыть и закрыть несколько пораньше».

После этого я оглянулся на замерших у поворота моих товарищей, которые явно терялись в догадках, а что же здесь происходит.

«Ладно, пойдем, познакомлю тебя со своими спутниками», – и я направился в их сторону. Однако внезапно остановился и спросил: «Прости, я забыл спросить. Как тебя зовут? Я – Баг», – и на автомате протянул руку этому маленькому существу, прожившему уже такую долгую жизнь.

«Я – Мук», – ответил мне он и, с недоумением посмотрев на мою протянутую руку, в ответ протянул свою. Я подхватил его ладонь и, сжав ее, улыбнувшись, ответил ему:

«Приятно познакомиться, малыш. Добро пожаловать в наш отряд».

И повернувшись к нему спиной, направился к своим друзьям. Конечно, я не полностью еще доверял этому небольшому демоноподобному существу, но и ментоинтерфейс и кластер постоянно контролировали его менто-информационное поле, действия и магическую активность. Так что в себе я был уверен, вернее в некоторой своей безопасности, по крайней мере пока. И уж точно был готов к ответным действиям, и Мук этого знать не мог, ведь приглядывал за ним не я, и мысли, как я понял, поверхностные, мои он считать не мог, его контролем занимался ментоинтерфейс.

Уже подойдя к оборотню и девушке, я сразу и быстро произнес:

– Не переживайте, так получилось, что этот маленький субъект теперь наш спутник. И он пойдет с нами. А возможно, в скором времени он станет нашим товарищем и даже другом.

– Демон? – в удивлении воскликнула Эрея.

Лениавес же только подозрительно посмотрел в мою сторону, однако при этом промолчал.

«Ну что я тебе говорил, – обратился я уже к маленькому Муку, – только увидели и сразу же к демонам приписали. А ведь она должна догадываться, где мы находимся и кого тут можно встретить».

«Согласен», – лаконично и достаточно взвешенно ответил наш новый «товарищ».

В этот же момент Эрея и Лениавес схватились за головы.

«Ой, простите, – значительно тише и как-то удаленнее прозвучал голос этого парнишки в моей голове, – я подумал, что вы должны слышать мои ответы, но не учел того, что ваш друг настолько более защищен. Хотя никакой особой защиты я в нем не почувствовал. Странно, – будто рассуждая сам с собой, проговорил Мук, и уже обращаясь большей степенью к моим спутникам: – С ним я говорил как с равным себе. Простите. Буду стараться сдерживать свою силу. Со временем я научусь общаться только с вами и так, чтобы не навредить вам. Но для этого мне нужно какое-то время. Раньше у меня не было собеседников».

– Какой необычный демон, – произнесла Эрея, – к отцу пару раз приезжали посланники мужа моей сестры. Но они были очень похожи на обычных хуманов. И они совершенно не походили на вас.

«Она так и не поняла, – проговорил он, – а ваш друг…» – и Мук кивнул в мою сторону.

Было забавно смотреть на это со стороны, и я улыбнулся своим мыслям. Теперь этот маленький страж еще больше походил на Чебурашку.

Между тем Мук продолжил говорить.

«Почему-то он сразу понял, кто я и зачем пришел. Но он так и не объяснил мне, что его так могло рассмешить в моем виде… Он и сейчас его забавляет. Вы знаете, что он очень странный? Я не чувствую его мыслей, если он этого не хочет, в отличие от ваших. Но они останутся только со мной, не беспокойтесь. Никто не сможет их вытащить из меня. Не переживайте».

Это он уже сказал, обращаясь непосредственно к Эрее и Лениавесу.

– Все верно, он странный, не менее странный, чем ты, – согласился с высказыванием Мука корнол, – и знаешь, я бы и сам не понял, кто ты, будь мы в каком-то ином месте. Так кто ты? Ведь наша молодая спутница не права и ты не демон.

«Да, я не демон. Хотя именно им предложил мне представляться ваш друг. На самом деле я Старший страж города. Вернее был им. Но теперь хочу уйти с вами и вашим другом».

– Кто он? – и Эрея в страхе спряталась за мою спину.

И как это интересно я оказался рядом с нею?

– Местный он. Как в анекдоте. «Чего нас бояться, тутошние мы», – усмехнулся я.

«Я же говорю, что он странный», – обратился к моим товарищам Мук.

– Точно, – согласно кивнул в ответ на фразу маленького стража корнол.

– Простите, но я все еще тут, – сказал уже я. – Да, кстати, забыл вас представить друг другу. Лениавес, – мой кивок в сторону корнола, – Эрея, – и рука непроизвольно погладила стоящую за моей спиной девушку по бедру, а она, как это ни странно, даже не отдернулась и не убрала ее.

– Ну, а это Маленький Мук, – сказал я, указывая на нашего нового знакомого, – прошу любить и жаловать.

И Мук как-то неожиданно застенчиво шаркнул ножкой.

– Кстати, Лениавес, у тебя есть шанс найти себе очень способного и любознательного ученика, который очень хочет обучаться магии, – и я вновь кивнул в сторону Мука.

– Ты будто не хочешь? – усмехнулся тот.

– Но вы же сами все время говорите насчет моих мизерных магических способностей, – ответил я на его подколку.

– Говорим. Но у меня уже в который раз складывается впечатление, что все мы очень ошибаемся.

«Вы не правы, он действительно очень слабый маг, если сравнивать его с вами, мною или девушкой, однако вы знали, что заклинания вплоть до третьего уровня на него совершенно не действуют?»

– Как? – удивился корнол.

– Не может быть, – сказала девушка.

«Как он смог узнать хотя бы это?» – спросил я у кластера и Искателя.

Однако ни у кластера, ни у ментоинтерфейса ответа на этот вопрос не было. Они не зафиксировали никакого внешнего сканирования.

Единственным ответом было то, что этот страж, такой же Видящий, как и я. Возможно, он может и еще что-то, о чем мы не догадываемся. Нужно быть настороже.

– Ты сам-то знал об этом? – тихонько обратился ко мне оборотень.

– Ну, вообще-то да, – честно ответил я, – было такое подозрение.

– И ничего не сказал? – спросила Эрея.

– Да вы вообще-то и не спрашивали, – не хочу, чтобы меня обвиняли в чем-то, что стало доступным мне всего пару минут назад.

– Понятно, – проворчал корнол.

«Что ему понятно? Если даже мне самому до конца не все ясно. Ну да ладно. Узнали и узнали. Все равно это когда-нибудь бы всплыло», – рассудил я насчет этого и мысленно махнул рукой.

– Ладно, со знакомством закончили, – сказал я и спросил: – У вас есть какие-то предложения или вопросы? Если нет, то продолжим. Тут Мук поделился ценной информацией, и надо ее обмозговать. Правда, времени у нас не так много.

Я собирался продолжить говорить, но неожиданно взял слово Лениавес.

– Баг, извини. Тут собрались слишком необычные личности, – и он обвел нас троих своей рукой, – чтобы рисковать всеми тайнами, что они хранят. Мы не можем доверять ему.

И оборотень кивнул в сторону стража.

«Да, я вижу и понимаю это, – как это ни странно, согласился с ним Мук, – но у меня есть предложение. Я согласен принести клятву служения, как когда-то сделал это для города. Теперь город не нуждается ни во мне, ни в моей клятве. Я выполнил свои обязательства. Защищал город, пока он представлял опасность. Сейчас город не опасен для окружающего мира. И поэтому он согласен отпустить меня. – И помолчав, он спросил: – Вас устроит такой вариант?»

– Да, – сразу же ответил корнол и, видимо, именно для меня пояснил: – Этот маленький демон, будем теперь называть его так, готов полностью отдать жизнь своему повелителю. Он никогда и ни при каких условиях не сможет нарушить этой клятвы, если, конечно, повелитель не разорвет ее со своей стороны, – и уже обращаясь к Муку, произнес: – Ты выбрал того, кому готов принести клятву?

«Да, ему», – и палец тысячелетнего мальчишки указал на меня.

«И почему я уже в который раз не удивлен», – пришла ко мне запоздалая мысль.

– К чему меня это обязывает? – спросил я.

– Ни к чему, – просто ответил мне корнол, – это односторонняя клятвы, этот демон вручает тебе нить своей жизни, ничего не прося взамен.

– Блин, это хуже всего. Не люблю получать что-то просто так, – проворчал я и спросил: – Что я должен делать.

– Ничего, – опять повторился оборотень, – ты вообще никак не связан обязательствами с ним. Это он теперь всегда и во всем будет должен тебе подчиняться.

– Непонятно, – пробормотал я и стал ждать продолжения. Со стороны принесение клятвы никак себя не проявило.

«Клянусь своей силой до конца моего существования быть верным слугой хумана по имени Баг».

Вот и все, что произнес Мук.

Я, честно говоря, думал, что это простая формальность, когда неожиданно увидел, как сформировался какой-то странный знак в его ауре, похожий на небольшое трехмерное изображение дракона, вписанное в шар.

– Ой, – воскликнула девушка.

– Что произошло? – удивленно обратился к ней Лениавес.

– Наш родовой знак, – даже не сообразив, что говорит на понятном для меня языке, а не на эльфаре, – он проявился в его ауре. Он стал нашим вассалом.

«Все правильно, – ответил ей Мук, – так и должно быть. Если у кого-то, кому приносят клятву, есть собственный родовой знак, то дающий клятву становится младшим членом его рода или его вассалом. – И практически сразу спросил: – А что, у него есть свой клановый родовой знак? – он посмотрел на меня. – Он глава рода? Я не знал. Я вижу только знак семейных уз и все».

Мне стало интересно, я как-то раньше не присматривался ни к себе, ни к Эрее, а теперь постарался найти и рассмотреть подобные знаки и в ее менто-информационном поле и в своем. И практически сразу же нашел похожий знак в ауре девушки, но он несколько отличался от того, что был у Чебурашки.

Основу составлял тот же знак, трехмерный иссиня-черный дракон, вписанный в голубоватый шар. Кстати, у Мука дракон хоть и был черным, но не таким, как у девушки, он больше отдавал в темно-серый, а шар так вообще практически светло-серый. Но вот в знаке Эреи присутствовала еще одна небольшая деталь. Вокруг дракона, как бы заигрывая с ним, парил небольшой белоснежный пегас.

У меня же я никакого знака сразу обнаружить не смог. Однако уже отчаявшись, все-таки догадался посмотреть в точку сосредоточения своей силы.

И только тут до меня дошло, что это и есть тот знак, который я искал. Огромный переливающийся всеми цветами радуги дракон, вписанный в серебристый шар энергетического кокона. По сути, видимо, нашим знаком является знак дракона вписанного в шар, цвет и сопутствующая атрибутика зависят лишь от типа и расы существа, так, как это было с Эреей или произошло с Муком.

«Интересно. А как они смогли распознать мой знак, ведь он находится внутри моего поля?» – задумался я.

= Его проекция отпечаталась в поверхности менто-информационного поля, – пояснил мне Искатель. И оттранслировал тот участок менто-информационного поля, на котором было отображение этой проекции.

По сути, реальный знак выглядел более впечатляюще. Проекция не была даже трехмерной, простое слегка блеклое изображение какого-то переливчатого дракона, вписанного в белый круг. Что странно, сам я, сколько ни смотрел, не видел этой проекции. Получается, для меня она совершенно не несла никакого информационного или энергетического смысла. Так, простая печать. Не удивительно, что Мук принял ее за простую печать, словно поставленную в ЗАГСе.

«Ну, это и не плохо. Меньше вопросов ко мне».

А вот у Эреи и Мука, смотря на этот родовой знак, сразу возникало какое-то подспудное понимание, что эти разумные как-то связаны между собой.

«Необычно, – улыбнулся я. – Одна семья, однако. Или род».

Но тут моя веселость как-то спала, пришло понимание, что вообще-то это мой род и моя семья. Хоть эта семья и обретена совершенно случайно. И таких разумных существ в этом мире еще как минимум двое.

И я понял, что это те, за кого я теперь несу ответственность, что бы мне об этом недавно ни говорил корнол. Не знаю как у них, но глава рода все-таки я.

– Тут все несколько сложнее, – между тем ответил за девушку оборотень, – давай мы расскажем тебе несколько позже.

«Но вы не понимаете? Теперь я принят в их клан и на меня распространяются все его обязанности. Я должен соответствовать им и не уронить честь клана или рода в глазах остальных и тем более посторонних», – постарался объяснить свои мысли демон.

– Не переживай, – просто ответил ему корнол, – не уронишь. Весь твой род состоит из трех членов, причем и двое из них сейчас находятся перед тобой. А что нужно делать, чтобы соответствовать им? Я не знаю. Посмотри на них.

И он сначала указал на девушку, а потом на меня.

– Быть не таким, как все. Странным, как ты сам когда-то сказал. А ты под этот критерий подпадаешь идеально. Так что ты вписываешься в их род как никто другой.

«Странно и непонятно, – проговорил Мук, – но я постараюсь разобраться».

– Добро пожаловать в нашу небольшую семью ее младшим членом, хотя, по сути, ты старше любого из нас, – улыбнулся я в ответ на его слова.

И затем продолжил:

– Но зато теперь я сам запутался еще больше, – сказал я этим двоим, – ну да ладно, тоже разберусь как-нибудь на досуге. Сейчас же не время для выяснения всех этих вопросов. Главным для нас пока является вопрос выживания и нашей дальнейшей судьбы. Так что давайте-ка вернемся к нему.

Помолчав, я обратился к Муку:

– Давай перейдем к тому, что ты рассказал мне, – и уже обращаясь ко всем: – Нужно разработать план дальнейших наших действий.

А потом посмотрев на своего нового товарища, я продолжил:

– А начнем мы, пожалуй, с вашего пленника. Где его держат и что ты вообще можешь о нем рассказать? Только давай более подробно.

– Какой пленник? – сразу всполошился Лениавес.

– Вот сейчас ты все и узнаешь, – сказал я ему.

А Мук начал отвечать на мои вопросы.

«Три дня назад сработал портал, и впервые за все время его существования с той стороны к нам кто-то пришел. Стражи портала, естественно, схватили пришедшего. Однако допросить его у нас не получилось. Язык, на котором он говорит, нам не известен. Мысли же и сознание этого разумного защищены каким-то неизвестным нам способом. Мы бы смогли разобраться с ним, но тогда он стал бы бесполезен нам в качестве жертвы источнику. Поэтому было решено оставить его в покое до проведения ритуала. Но ритуал так и не был проведен. Сначала один из моих патрулей обнаружил следы присутствия в городе посторонних. А потом второй отряд заметил вашу девушку. Я, честно говоря, решил, что это была одна и та же группа. Но теперь я так понимаю, что следы присутствия были ваши, а девушка в город попала независимо от вас. Верно?»

– Да, – ответил ему Лениавес.

«Ну, вот поэтому для ритуала было решено использовать мага, тем более попавшего в нашу ловушку мага жизни. И для его поимки на захват был отправлен достаточно большой отряд. Но там произошло что-то непонятное. Даже один из ушедших с отрядом младших хозяев города не смог справиться с поставленной задачей и не успел сообщить о том, что же там произошло. Не был им передан и сигнала о помощи. Это странное происшествие выбило нас и владык города на некоторое время из колеи. – Помолчав, Мук продолжил: – А потом вы исчезли. И стало понятно, что вы ушли в подземелье. Мы перекрыли все выходы из него и стали ждать. Прошло уже достаточно много времени, и мы подумали, что вы потеряны для нас. Слишком много подземелье в себе таит опасностей. Однако, когда я преследовал вас, то понял и другое. Вы каким-то образом смогли освободить город от его проклятия. И это означало, что нашему служению городу пришел конец. Я сразу же сообщил об этом владыкам. Но они не захотели верить в это, или, что более вероятно, они не хотели слышать мои слова. Ведь для них это сообщение означало уход за грань. Для проверки того, что я узнал, владыки выслали несколько разведывательных отрядов. И вот недавно от одного из них поступила информация о том, что вас обнаружили в этом туннеле, и я подготовил для вас ловушку. Мне нужно было задержать вас ненадолго, чтобы я смог перехватить вас. Я не хотел захватывать вас, я хотел поговорить с вами и понять, что же произошло. Но когда встретил, то понял. Все мои подозрения правдивы. Тем более ваш друг вел себя настолько странно, что мне стало интересно. Где живут такие существа, как он? Которые, смотря в лицо смерти и опасности, лишь смеются ей в ответ. Поэтому я принял решение идти с вами, куда бы вы ни направлялись».

– Все это интересно, – сказал я, – но мы опять вернулись к началу нашего разговора, только ты так и не ответил на вопрос о пленнике.

«Как? – удивился Мук. – Я рассказываю все, что знаю».

– Это немного не то, что я бы хотел услышать, – до меня наконец дошло, что он просто не понимает, о чем нужно рассказывать, и поэтому начал рассказывать всю историю с самого ее начала. А на нее у нас нет времени, нужно задавать ему более точные вопросы. Все-таки он ребенок и может отвечать на вопросы в меру своего понимания их.

– Давай начнем немного по-другому, – предложил я.

«Давай», – согласился со мною Мук и застыл в ожидании.

– Пленник, как я понимаю, еще жив?

«Да», – подтвердил страж мои слова.

– Ты знаешь, где его держат?

«В подземелье, часть секций переделана в тюремные помещения. Они находятся рядом с центром города. Совсем недалеко от библиотеки», – с грустью проговорил Мук. И уже достаточно увереннее: – Однако я смогу вас провести туда совершенно незаметно. Я часто пробирался в библиотеку. И через нее мы сможем попасть в теремные помещения. Правда, я уверен, что там будет охрана».

Не знаю, как и кого, но у меня засвербело в одном месте от сочетания слов «проведу через библиотеку». Ладони на обеих руках прямо зачесались от желания урвать что-нибудь ценное оттуда. Ведь, по сути, это знания, которых больше ни у кого нет, и вряд ли они появятся. Разве, что кто-то потом заберется в этот город. А отдавать этому неизвестному, казалось бы, попавшие уже ко мне в руки сокровища не очень-то и хотелось.

– И большая она, эта библиотека? – уточнил я у нашего маленького демона.

«Да не очень. Раньше она была гораздо больше, но за то время что существует Город, за ней практически никто не ухаживал. Только смотритель. Но его уже давно казнили за несогласие с владыками города. Так что с тех пор большинство фолиантов и магических информационных кристаллов повреждено или разрушено. Единственное, что успел сделать старый смотритель, до того как его развоплотили и отправили за грань, это перенести наиболее ценные экспонаты, магические книги и информационные кристаллы в комнату, на которую наложено заклинание нетления. Правда там их никто и никогда не сортировал. У меня туда и доступа никогда не было, чтобы я мог разобраться. Но нам все равно придется проходить рядом с этим хранилищем, чтобы пробраться к небольшому проходу, ведущему в тюрьму».

– Интересно, – пробормотал я и спросил: – Как насчет охраны? Есть предположение, кто там может быть, в тюрьме и библиотеке?

Маленький демон немного подумал, а потом ответил:

«В тюрьме несколько скелетонов-воинов, это точно. И возможно, один из Рыцарей смерти. В библиотеке, скорее всего, кто-то из мастеров-личей и, возможно, пара скелетонов. Но внутренняя дворцовая охрана мне не подчиняется, и поэтому я не смогу управлять ими. Придется сражаться. К сожалению, все заклинания, которые мне известны, практически бесполезны против нежити. Меня обучали воевать и убивать живых».

– Понятно, – в раздумье проговорил я, – так, дальше. Из подземелий с пленником как долго добираться до источника или до портала?

«Тюремные помещения находятся недалеко от портальной площади. Из подземелий туда ведет прямой туннель. Но и в обход на площадь из тюрьмы можно добраться несколькими путями. Источник и портал находятся рядом. С одного края портальной площадки находится сам портал, а ее второй край упирается в Древо Жизни, которое и является воплощением источника жизни в нашем городе. Вот там охраны будет гораздо больше, – без дополнительных вопросов стал рассказывать Мук. – Во-первых, наверняка там будет два взвода постоянного патруля, охраняющего портал. Раньше был всего один патруль, но после недавнего гостя его усилили. Это четыре Рыцаря смерти и шестнадцать скелетонов-воинов. Во-вторых, там будет присутствовать несколько личей-магов. И третье, в самом плохом варианте, как только станет известно о том, что мы похитили пленника, туда подоспеет старший владыка, ведь он сейчас находится в главном дворце. И что самое плохое, он успеет к порталу до его закрытия в любом случае. Встречи с ним нам не избежать. Но разорвав его связь с источником, мы сможем если и не уничтожить его, то сдержать нужное время до того, как закроется портал».

– Так, – начал рассуждать я, – слишком много неопределенностей, и не хотелось бы подвергать опасности всех. Давай думать.

Что странно, ни корнол, ни Эрея даже не пытались как-то влиять или вмешиваться в ход нашего разговора.

«Неужели я для них стал таким авторитетом в проведении боевых операций», – подумал я.

«Да», – очень тихо прозвучал голос в моей голове.

И потом, видимо, давая пояснения на мой немой вопрос: «Почему я его так странно слышу?» Мук добавил:

«С тобой, после принесения клятвы я могу общаться напрямую, так что никто не сможет нас услышать».

«Понятно», – и я кивнул ему головой. А потом уже начал рассуждать вслух.

– Ты можешь нарисовать план помещений. Нас интересуют наш дальнейший путь, окрестности и подходы к библиотеке и она сама, тюрьма, основной и обходные пути, ведущие на портальную площадь, а также план самой площади, расположение портала и Древа Жизни.

«Я могу сделать по-другому», – сразу ответил Мук.

– Как? – задал я ему уточняющий вопрос.

«Показать вам», – просто сказал он, наверное, уже думая, что до меня дошел смысл его ответа.

Но я, если честно, пока не очень хорошо понял, о чем он говорит.

– Хорошо, давай, – однако согласился я.

Не скажу, что это было слишком приятно, однако я подобное уже испытывал, когда смотрел глазами Рыкуна на поляну, где когда-то «в прошлой жизни» обнаружил Клык.

Так вот, создалось такое ощущение, будто я сам только что быстренько пробежался по тем самым помещениям, о которых совсем недавно рассказывал маленький демон. Но нам с ментоинтерфейсом вполне хватило скорости промотки увиденного, чтобы составить детализированный и подробный план этого участка центральной части города. Тем более трехмерный. В основном, конечно, это заслуга Искателя.

Что необычно, смотря глазами Мука, я точно понял, что он Видящий, не такой, конечно, как я, но все же. И поэтому виртуальная модель дополнилась еще и менто-информационной моделью помещений.

«Интересно, видели ли то же самое, что и я, мои товарищи?» – этот вопрос очень сильно заинтересовал меня.

У меня появилась идея, как можно использовать мои способности в случае, если необходимо будет кому-то показать план помещений и расположенные там магические ловушки. Но я не знал, что видят корнол и Эрея.

«Ничего, – ответил Мук, – я удивлен, что и ты что-то увидел. Это означает, что ты можешь чувствовать тот же спектр магических энергий, что и я. Хотя в тебе практически не чувствуются способности к управлению энергией хаоса. Что опять является непонятным для меня», – будто пробормотал про себя он, однако эти его последние мысли я прекрасно услышал.

«Жаль, хорошая была идея», – подумал я.

И видимо, это мое сожаление было достаточно явным, так как на него отреагировал Мук.

«Так ты можешь на том же плане визуализировать свое видение для обычного зрения, и тогда твои спутники смогут увидеть то, что ты захочешь им показать. Это просто, я тебя научу», – в конце предложил мне мой новый родственник или вассал, я так пока этого и не понял.

«Спасибо, обязательно. Если можно показывать не все, а только необходимое, то это еще лучше».

Обязательно научусь этому умению.

А пока я взял небольшую паузу и уже более детально просмотрел полученную виртуальную модель той части города, где нам предстоит пройти, а потом начал задавать дополнительные вопросы. И начал я с того, как близко и незаметно мы сможем подобраться к портальной площади.

«Почему, к портальной площади, – удивленно проговорил Мук, – ведь если у нас не будет возможности захватить пленника, то хозяева используют его, чтобы восстановить источник, и смогут пуститься за нами в погоню, уже по ту сторону портала. На его активацию энергии этого существа должно хватить».

– Я помню про пленника, – ответил я, – он нам необходим и как источник информации и как возможный проводник в незнакомом мире. Так что операция по его спасению вопрос уже решенный. Однако там вы мне будете только мешать. Ты для борьбы с нежитью, как и мои друзья, практически бесполезен. Поэтому мне нужно, чтобы вы подобрались как можно ближе к площади. Ты – к источнику, а они – к порталу. Там есть такие места, где вы сможете укрыться?

Мук замолчал и несколько минут напряженно размышлял, а потом в моем сознании раздался его радостный голос:

«Как же я мог забыть. Да, там есть такое место. Им никто не пользуется, так как это канал для слива сырой силы. Но источник уже давно не вырабатывает столько энергии, чтобы необходимо было куда-то сливать ее издержки. Раньше там находились мощнейшие кристаллы-накопители энергии. Однако их уже несколько тысячелетий как растащили по своим резиденциям владыки».

Мук оттранслировал нам в сознание дополнительную картинку.

«И камера, где они раньше располагались, находится как раз под источником, – пояснил уже словами он, – к сожалению, других мест, где можно укрыться, на площади не существует».

Что-то зацепило меня в полученной схеме. Я стал разглядывать план и вдруг понял, что попасть кроме как к источнику оттуда они не смогут, да и это будет сделать сложновато.

Этот вопрос я и озвучил нашему демоненку.

«Да, – с грустью ответил он, – об этом я как-то не подумал. А так все было замечательно. Именно туда я знаю очень надежный путь, по которому мы смогли бы спокойно пройти. Но, видимо, придется отказаться. Оттуда даже к источнику попасть проблематично, ты прав, не говоря уже о портале».

Но что-то опять мне не давало покоя, правда, я все еще не мог словить эту мысль за хвост, а поэтому пока спросил другое:

– А оттуда ты сможешь подключиться к источнику, чтобы откачать из него энергию?

«Конечно, – быстро ответил Мук, – там это будет сделать еще легче, чем из любого другого места в городе. Ведь, по сути, я буду находиться практически у источника магии. Я оттуда без особых проблем смогу даже портал активировать», – добавил он.

«Интересно, – подумал я, – в этом случае вопрос с активацией портала будет снят».

И тут я понял, что за мысль все ускользала от меня и не давала покоя.

– Постой, – сказал я, – ведь ты смог каким-то образом забросить нам навстречу этого зверька и потом сам догнал нас. Как такое возможно?

«Телепортация», – просто ответил маленький темный маг.

– Так ты сможешь проделать то же самое и с моими друзьями, перекинуть их к порталу и телепортироваться туда сам?

Помолчав, Мук, как бы рассуждая про себя, начал говорить:

«Да, наверное, смогу. Портал является очень сильной магической аномалией и может послужить прекрасным маяком, – и уже более уверенно добавил: – Я смогу телепортировать и их, и себя к порталу. Хотя, по сути, в этом случае есть и другая возможность, я могу телепортировать всех нас от источника прямо сквозь портал, даже не выбираясь на площадь. Энергии, коль я буду находиться у самого источника и в постоянной связке с ним, мне должно хватить на это с избытком».

Радости Маленького Мука не было предела. Но внезапно он нахмурился и сказал:

«Но кто тогда до конца опустошит источник? Ведь в этом случае портал не будет закрыт. И владыки смогут преследовать нас, да и город они восстановят со следующей жертвой. Нет так нельзя. Я должен буду остаться», – решительно проговорил Мук.

Но я уже понял, что тут действовать придется мне.

– Нет, ты и Лениавес нужны будете на той стороне, чтобы охранять портал до момента его закрытия. Я же позабочусь обо всем остальном.

«Но как?» – удивился Мук.

Однако ему, как это ни странно, ответила Эрея:

– Поверь, если он сказал, что справится, то сделает это. Мы и вправду будем ему только мешать. А так, позаботившись о нашей безопасности, я чувствую, что он от вашего города камня на камне не оставит, – и она как-то хитро мне подмигнула.

– Очень польщен вашим доверием, – усмехнулся я на слова девушки, а сам подумал:

«За кого они все-таки меня принимают? За какого-то местного Разрушителя? Если уже даже пытаются шутить на эту тему. И даже не думают навязывать или предлагать своей помощи. Хотя, конечно, Эрея тут вряд ли большой помощник, да и корнол будет не слишком в этом силен. А вот прикрыть портал, пока я буду заниматься делами здесь, они все смогут прекрасно».

Поразмыслив на эту тему, я продолжил обсуждение, вернее мое практически единоличное принятие нашего дальнейшего плана действий.

– Хорошо, на этом и решим. Тогда дальше. Действовать начнешь, как только я подам тебе сигнал, сначала активируешь портал, пусть он тоже отъедает энергию, потом откачиваешь энергию из источника и заряжаешь свои накопители и артефакты, ну а затем телепортируетесь через портал. Но действовать начнешь не раньше моего сигнала. Это ясно?

«Да», – ответил он.

– Сколько времени тебе понадобится на то, чтобы пополнить свои запасы энергии?

«Минут пять», – ответил Мук.

– Это очень долго. Тогда меняем стратегию. Начинаешь откачивать ментоэнергию, как только появится возможность подключиться к источнику. А дальше пробираетесь к месту, где вас не смогут обнаружить. Оттуда полностью заканчиваешь с закачкой магической энергии. И подаешь мне первый сигнал, о том, что ты готов к телепортации. После этого сразу же активируешь портал. А потом вы все телепортируетесь сквозь него.

Немного подумав, и просмотрев рекомендации Искателя, я внес некоторые коррективы:

– Нет. Активируешь портал, когда я сам тебе подам сигнал о начале операции. В этот же момент я начну действовать тут на площади. Это отвлечет стражу от вашей телепортации. После того как наверху начнется заварушка, вы телепортируетесь сквозь активированный портал. Как только начнешь телепортацию, подашь второй сигнал. Мне нужно знать, что вы уже в безопасности. Дальше я переправлю к вам пленника. А потом займусь источником. Ты говоришь, что портал проработает всего несколько минут, если опустошить источник. А если опустошить сам портал, тогда сколько?

«Несколько секунд, – отвечает мне демоненок, – но ты не успеешь до него добраться, откачать энергию из портала можно лишь с силовой линии, от которой он питается, а она находится у его подножия».

– Ладно, посмотрим. Но я должен успеть, – ведь, по сути, я буду и сам телепортироваться, а не разгуливать пешком, как могут подумать мои друзья, – на месте разберусь.

«Но вариант, когда придется сдерживать толпу нежити в одном месте, мне не очень нравится, а вот закрыть портал пораньше было бы замечательно», – решил про себя я. И осмотрев немного подросшую в размере команду, добавил:

– В путь.

Дальше ждать было нельзя. Рано или поздно отсутствие Мука должны были заметить.

* * *

Прошло уже где-то полтора часа. Мук провел нас такими тропками, которые мы бы если и нашли, то с большим трудом. Зато на всем пути мы не встретили ни одной души, ни ловушек, ни еще чего то.

У развилки, ведущей в библиотеку, мы разделились.

Как это ни странно, наибольшую проблему при разделении нашего отряда вызвал Рыкун, который все последнее время где-то пропадал, иногда появляясь по моему зову. Теперь же ему нельзя было никуда удаляться, и отправиться он должен был не со мной, а с остальным отрядом. Однако этот упрямый зверек упорно не хотел оставлять меня одного.

И тогда я пошел на небольшую хитрость.

«Рыкун – очень хороший и опасный боец», – польстил я ему.

«Да», – с гордостью, но и каким-то ожиданием подвоха, ответил он.

«А поэтому охрану самки из нашей стаи я не могу возложить ни на кого, кроме тебя», – и я глазами указал на Эрею.

Зверек недоверчиво сморщил свой нос, однако обошел удивленно смотрящую на него девушку по кругу и вдруг неожиданно и в недоумении спросил-констатировал:

«Она из нашей стаи?!»

«Да, – ответил я ему, – и поэтому ее охрана теперь это твоя обязанность».

«Я понял».

И столько гордости за оказанное доверие было в прозвучавшем мысленном возгласе Рыкуна, что мне показалось, будто именно этого он и ждал всю свою, какая бы она не была, жизнь, и вдруг эта его мечта внезапно осуществилась.

«Неужели для него это имеет такое большое значение?» – подивился я, но это мне было только на руку.

Теперь я нашел того, кто преданно и неустанно будет приглядывать за дорогим мне человеком. Простите, эльфаром.

На этом мы с ним и порешили.

После этого Рыкун еще раз обежал девушку по кругу и неожиданно длинным и тягучим прыжком оказался у нее на плече.

– Он пойдет с вами, – сообщил я своим друзьям, с недоумением посмотревшим на это странное поведение моего товарища, зверька, который раньше кроме меня вообще ни к кому не приближался.

– Хорошо, – ответил за всех корнол.

Долгого прощания не получилось, нужно было спешить. И поэтому, просто кивнув им, я развернулся и, не оглядываясь, пошел в сторону нужного мне туннеля. Мук же повел весь остальной отряд к той комнатке, где они должны были дожидаться моего сигнала к началу активных действий.

И теперь я пробирался, крался тут в одиночку. Если честно, кроме заботы о безопасности моих спутников, была и еще одна причина, почему мне нужно было оказаться тут в одиночку, а их спрятать в безопасном месте. Я хотел основательно пройтись со своими большими карманами по закромам местного хранилища знаний. Местные артефакты меня интересовали не очень сильно, а вот знания были бесценны, и поэтому я решил рискнуть. Но рисковать хотел только собой. Если все обернется слишком плохо, я подам сигнал своим друзьям, и они уйдут через портал, а я его закрою с этой стороны.

«Мой риск и мои последствия, в случае если я переоценил свои возможности».

Но пройти, не попытавшись завладеть этим подарком судьбы, я не мог.

Вот она, библиотека.

Судя по плану, данному мне Муком, хранилище с самыми ценными экземплярами находится в самом дальнем конце помещений, выделенных под библиотеку. Но и в общих залах библиотеки по вероятностным оценкам того же кластера должно было храниться еще достаточно много уцелевших экземпляров книг, рукописей, различных магических фолиантов и инфокристаллов. Ведь Мук просто физически не мог самостоятельно осмотреть тут все, да и что-то должно было уцелеть, просто исходя из элементарных логических рассуждений.

Н-да… заглянув в первый попавшийся мне на пути пыльный зал, я, конечно, ожидал увидеть обилие книг, но что оно будет таким огромным, я не предполагал. И это даже если предположить, что большая их часть это рухлядь, то их все равно было море.

Но как оказалось, все было не так страшно и сложно. Как говорится, глаза видят, а интерфейсы делают.

Мобилизовав все доступные сканеры и вычислительные ресурсы, но в основном, конечно, загрузив мою интуицию и, главным образом опираясь на предоставляемые ею данные, Искатель примерно за несколько минут обследовал первый зал.

Нас интересовали все книги по магии, географии, истории, военному делу, телепортации и телепортам, соседним измерениям, расам, населяющим как эту реальность, так и соседние, в общем, мы собирали всю научно-техническую литературу, которая была тут. Включая различные каталоги и справочники.

И эти составленные ментоинтерфейсом запросы дали свои результаты. Оказывается, этот зал был переполнен художественной литературой и прочей не слишком классифицируемой беллетристикой.

Моя интуиция нашла всего несколько ценных и полностью уцелевших экземпляров, в виде фолиантов, книг и информационных кристаллов. Их «Инвентарь» сразу же перенес в хранилище для ценных вещей.

Тут же мы нашли порядка сорока интересных, но с различной степенью повреждений книг и фолиантов, а также порядка пятнадцати малоповрежденный кристаллов, часть информации из которых еще можно было восстановить. Их мы тоже забрали с собой. Ну и в дополнение мы собрали все находящиеся тут полностью нерабочие информационные кристаллы и отдающие хотя бы следом магии предметы. Это будут заготовки под будущие артефакты. Все они попали в дополнительное хранилище.

По этой же схеме мы действовали и в соседнем зале. Улов был чуть лучше. Порядка десяти экземпляров целых книг и двенадцати кристаллов, около сотни с разной степенью повреждений и куча всякого магического или околомагического хлама. Следующий зал, судя по плану, был соединен с тем хранилищем, о котором говорил Мук, и из него же должен был вести потайной лаз в подземелье города, где располагалась тюрьма.

Просканировав помещение, как и рассказывал демон, я заметил двух скелетонов-воинов, стоящих у входа в хранилище.

Также в помещении присутствовал лич. С подобной нежитью я уже встречался, когда мы спасали Эрею из той западни, куда ее загнали.

Кластер выдал быстрый отчет:

= Конструкт десятого уровня. Удержание сущности. Маскировка. Ускорение внутреннего восприятия. Коэффициент ускорения три-пять раз. Увеличение силы. Увеличение реакции. Укрепление материального носителя. Конструкт генерации защитного силового поля девятого уровня.

Ментоинтерфейс добавил масла в огонь:

= Ментооператор. Класс: магистр. Аналогичные ментоструктуры были зарегистрированы ранее.

И он вывел менто-информационное поле ранее уничтоженного мною экземпляра.

Быстро проанализировав уже известную и исследованную мною и Искателем структуру, кластер нашел наиболее уязвимые ее точки. Со скелетонами проблем не было, их ментальную структуру мы уже разбирали и поэтому ничего нового придумывать не стали. Осталось разобраться в последовательности этапов операции. Но тут еще во время нашего путешествия сюда с Муком я узнал у него достаточно интересную вещь.

Скелетоны никакой информации наверх передать не смогут. Поэтому для совершенно тихого и незаметного уничтожения этой группы нежити следовало начать с лича.

«Ладно, так и сделаем», – решил я.

Расставил метки для локальной телепортации и, привязав их к менто-информационным полям присутствующих в помещении умертвий, приготовился к бою.

* * *

«Прыжок», – скомандовал я сам себе. Оказываюсь на расстоянии удара от лича.

Ускорение.

Меч медведя входит в его щит именно под тем углом и в ту найденную кластером точку, где он способен пробить этот силовой кокон с одного удара. Как оказалось, меч этого странного незнакомца был очень удобен для тесного ближнего боя, будто его специально и создавали именно для такого типа нападений. Неожиданная материализация вблизи противника, мгновенный укол и уход с линии атаки куда-то за пределы досягаемости ответного удара. Построение резервного канала, для поглощения ментоэнергии. Поглощение сути.

= Зарегистрировано наличие нового ментомодуля, – сообщает Искатель.

= Описание: конструкт девятого уровня. Создание постоянного внутреннего силового защитного поля внутри ментальной структуры пользователя. Свойство: Сопротивление физическим и магическим атакам физической направленности вплоть до третьего уровня градации физического воздействия. Энергопотребление: настраиваемое, регулируется и обеспечивается избытком энергии в существующем энергетическом контуре оператора. Режим работы: постоянно. Статус: активирован.

«Хорошо, что-то с этого лича мы получили», – пролетела мысль где-то на задворках моего сознания. Но я, не останавливаясь и не особо разбираясь в этом, продолжил действовать.

Поглощение сущности.

В меня полился, в общем-то, совершенно немаленький поток ментоэнергии.

Лич падает вниз.

Но я уже материализовался у следующего противника. Тут все просто. Создание канала.

Удар.

Поглощение сущности.

Скелетон рассыпается кучкой не связанных и не удерживаемых силой мертвого города костей.

И еще один прыжок.

Опять те же действия. И второй скелетон валится к моим ногам.

Все, дело сделано. Есть немного времени, прежде чем идти в хранилище.

Проверяю и это помещение.

Тут ценных книг оказалось еще больше. Штук сорок только книг и фолиантов. Еще порядка семидесяти кристаллов. И все это совершенно целое, как утверждает Искатель и моя интуиция.

Поврежденного имущества еще больше. Только порядка ста двадцати книг различной степени ценности и уровня повреждений. Плюс еще около двухсот кристаллов, с которых кластеру, возможно, получится восстановить хоть какую-то информацию.

Ну и остальной хлам, к которому я отнес также вооружение скелетонов, их какие-то необычные доспехи и останки мага-лича, заряженные какой-то смесью магии смерти, тьмы и еще чего-то не слишком понятного, замешанного на энергии земли и воды. Все это тоже отправилось в мое собственное складское хранилище.

Ну а теперь именно то, за чем я сюда пришел.

Хранилище наиболее ценных и целых книг, рукописей, различных работ и инфокристаллов.

Правда, я не ринулся, как оголтелый кладоискатель, сразу же проверять это помещение на наличие особо ценного имущества. Как-то не верилось мне в большую глупость местных владык, способных оставить подобное место без надлежащей охраны или охранного плетения.

И я оказался прав. На дверь было прилеплено что-то созданное на основе магии смерти.

= Конструкт пятнадцатого уровня, – отчитался кластер, – преобразование живой органической материи в неорганическое кремневое соединение, ее дальнейшее размельчение, с последующим распылением полученного материала. Описание: уничтожение любого материального носителя на основе живых органических составляющих (клеток). Свойства: основано на преобразовании одного типа материи в другой, за счет изменения свойств энергии, составляющих его основу. Энергопотребление: не требуется, работает за счет энергии, взятой от объекта воздействия. Объем проводимых преобразований напрямую зависит от количества переданной в конструкт энергии. Интерфейс управления: присутствует. Управляющий контур: присутствует. Возможность подключения: да.

= Произвести подключение? – в конце задает свой коронный вопрос кластер.

Естественно, я отвечаю, что да.

= Подключение установлено.

Я быстро пробегаюсь по меню управления этим заклинанием и разочарованно понимаю, что его прямое отключение не предусмотрено. Можно просмотреть только основные свойства этого плетения, какую-то информационно-статистическую панель, да часть критичных параметров заклинания и, по сути, все.

На этом месте я внезапно останавливаюсь и просматриваю доступные параметры.

И…

Да, я вижу то, за что зацепился мой взгляд.

Некоторые из параметров можно варьировать в определенных пределах.

«Так, что у нас тут есть интересного», – начинаю просматривать я. Однако большинство обозначений мне совершенно не понятны, и тем более я даже не догадываюсь, к каким результам должно привести изменение этих параметров. Правда, интуиция упорно указывает на один из параметров. Он как раз находится по своей шкале на доступном максимальном значении.

Переключив данный параметр на минимальное значение, я увидел, что он перешел из положительной градации в отрицательный диапазон.

Я, честно говоря, не догадался, что произошло, однако кластер практически мгновенно отреагировал на произведенные мною действия.

= Изменение полярности срабатывания конструкта. Произведено переключение на активацию конструкта при его взаимодействие с неживой (мертвой) органической материей.

«Так-так, – мне стало любопытно, – это получается, что теперь это плетение должно сработать не на живое существо, а на нежить, к примеру».

Кластер был полностью согласен с моей теорией.

Доверившись ему и своей интуиции, которая утверждала, что больше соседнее помещение никакой опасности для меня не представляет, я вошел в заветное хранилище.

Мук был прав, здесь был совершеннейший бардак. Все было сложено в неразобранные стопки. Все полки шкафов были забиты книгами, какими-то фолиантами, рукописями и инфокристаллами. Хотя само помещение было относительно небольшим, по сравнению с предыдущими залами, но разных носителей информации, как бумажных, каменных, кожаных, костяных так и магических, наподобие кристаллов и не только, тут было не меньше нескольких тысяч.

Ментоинтерфейс начал сканирование на предмет полезности для нас все этой информационной свалки, хотя я был почему-то уверен, что различный хлам в это хранилище, бывший смотритель этой библиотеки перетаскивать бы не стал.

Так и оказалось.

В помещении находилось три тысячи восемьсот девяносто семь различных носителей информации, и все они в той или иной степени представляли ценность для нас, и что немаловажно, все находящееся здесь было абсолютно целым и не подверглось никакому влиянию времени и воздействию внешних факторов. Ну, за исключением тех моментов, что некоторые фолианты могли попасть уже в саму библиотеку в достаточно потрепанном и изношенном состоянии. Но главное, что все книги и инфокристаллы остались такими, какими и были до своего появления здесь.

«Инвентарь» начал трудиться в усиленном режиме и справился с поставленной ему задачей буквально за пару минут. Все, что находилось в этом хранилище, было перенесено ко мне в секцию ценностей на склад.

Оглядев уже пустое помещение, я удивленно подошел к дальней его стене и не поверил своим глазам. В ней находился аналогичный найденному мною ранее контейнер со снаряжением спасателей, только его цвет был не серый, а замаскирован под цвет стены. Я бы его и не увидел, но интуиция, куда же без нее.

Уже зная, что нужно делать, я приложил свою ладонь к отпечатку, находящемуся посреди дверцы этого шкафчика.

= Обнаружено сканирующее воздействие, – как и в прошлый раз, появилась надпись на интерфейсе кластера.

Дальше вновь промелькнули какие-то непонятные сообщения. А вот потом пошли различия.

= Гражданство пользователя установлено. Пользователь. Регистрационный код: (и тот код, что вписал прошлый раз кластер). Имя: БАГ.

И последовало совершенно другое описание, не то, что было в прошлый раз.

= Согласно директиве установленного в секторе военного положения, вы мобилизованы и призваны на службу в вооруженные силы Объединенного Содружества. В связи с введением военного положения вы произведены в звание старшего действующего члена военного совета текущего сектора. Код сектора: UO-TR-0698XV. Поздравляю вас с внеочередным присвоением военного звания – генерал Баг. Род войск: галактико-пространственная разведка космических войск Объединенного Содружества.

Следующее сообщение.

= Изменения уже внесены в ваше личное дело и переправлены в общепространственную базу данных. Дополнительно вам переслан аварийный код полного допуска, подтверждающий ваше звание.

В этом мест, на интерфейсе кластера высветился огромный список из букв и цифр, каких-то иероглифов и символов.

= Код действителен только со слепком вашего менто-информационного поля. Необходимое оборудование будет предоставлено вам на любой космической станции, посту слежения или транспортном и военном корабле Объединенного Содружества.

После этого шкафчик открылся. Но, к моему огромному сожалению, он оказался пуст.

Хотя нет.

Присмотревшись, в самом дальнем углу этого встроенного сейфа я нашел небольшую коробочку. Видимо, из-за маленького размеров ее и не заметили.

Открыв эту коробочку, я внутри как обычно нашел нечто, напоминающее браслет.

«Мания у них, что ли, на эти браслеты?» – подивился я.

Ни кластер, ни ментоинтерфейс не смогли мне сообщить, что это такое. Но я давно уже понял, что через подобные устройства эти странные некто передавали информацию или проводили различные преобразования.

Интуиция не предвещала мне ничего плохого, если я попробую поэкспериментировать с этим устройством, поэтому я его просто надел на руку.

И ничего не произошло. Что было странно. Обычно с этими штуками всегда что-то происходит.

Попытавшись его снять и убрать обратно в коробку, я понял, что это у меня вряд ли получится, если разве что разрезать этот браслет чем-нибудь или отпилить вместе с рукой.

Плюнув на него, я уже собрался выходить, когда опять активировался сейф.

Правда, в этот раз, в отличие от спасательного контейнера, варианты этого ящичка были несколько пожестче.

Единственное, на что сейф годился сейчас, это режим самоликвидации, и я мог выбрать только различные вариации его запуска. По таймеру или задав какое-то условие.

Быстро проглядев возможные варианты условий, я улыбнулся и установил активацию режима самоуничтожения на открытие входной двери.

Было понятно, что тот, кто наложил на двери такое мощное плетение, сможет его же и снять, а вот сюрприза в виде взрыва, направленного прямо в его счастливую физиономию, он ожидать вряд ли будет.

А еще мне было интересно, откуда в самом центре города мертвых появился этот сейф и кто его установил? А главное, кто и когда его практически опустошил?

Ведь в этом городе уже как минимум девятнадцать тысяч лет никого кроме нежити не встретишь, а для них, как я понимаю, и этот сейф и имущество, хранящееся там, будут бесполезны.

Закончив с сейфом и библиотечным хранилищем в городе Древних, я отправился туда, куда должен был попасть уже несколько минут назад. Но не мог же я пройти мимо таких странных подарков.

«Тем более я теперь генерал, – в этом месте меня стал разбирать смех. Ну надо же было так встрять, – военнообязанный».

И я опять усмехнулся.

Только вот один вопрос мне так и не давал покоя.

«Интересно, что это за Объединенное Содружество такое?»

* * *

«Вот он – проход», – посмотрел я на небольшую дыру в стене, о которой говорил Мук.

И точно, находился он там, где и указал на него малыш. Вот только мы с ментоинтерфейсом как-то забыли уточнить, что именно наш Мук малыш, в прямом смысле этого слова.

Я в этот проход мог пролезть только ползком. И то с трудом. Но раз назвался груздем, то надо лезть.

Не знаю, что сделали с моим телом, но ползал я, оказывается, не хуже змеи или там червяка какого. Быстро и так же бесшумно.

А так как это была центральная часть города, это оказалось немаловажным. Во многих местах недалеко от себя я чувствовал и видел присутствие различной нежити, как знакомой мне, так и совершенно незнакомой.

Особенно меня поразили какие-то огромные ментоструктуры, так и переполненные энергией тьмы и смерти, которые попались, когда я находился уже совсем недалеко от тюрьмы. Мне они почему-то напоминали гигантских костяных драконов, о которых я когда-то читал. Эти, кстати, судя по всему, тоже летали.

«Не знал, что здесь водятся такие, – подумал я, – а Мук еще о каких-то хозяевах говорил и владыках. Если уж эти чудища настолько переполнены ментоэнергией и сильны магически, то каковы тогда должны быть их повелители?»

Я помню того младшего владыку, о котором говорил Мук, и он мне не показался слишком опасным. Или он недооценил меня и вышел неподготовленным, или я, как это иногда случается, где-то ошибаюсь?

Но не буду недооценивать их. Лучше перестрахуюсь и буду считать их еще более опасными, чем Мук. Тогда я точно смогу адекватно отреагировать на все их трюки.

Как раз в этот момент я оказался у решетки, которая перегораживала мой выход в подземелье и о которой Мук почему-то ничего не сказал. Хотя это было особо не важно. Я и так вылезу, если это потребуется. Или срежу ее, или телепортируюсь. Вон сколько маячков перемещается внизу.

Охраны оказалось несколько больше, чем мы рассчитывали с маленьким стражем, но не смертельно.

Пол-отряда нежити. Один Рыцарь тьмы и четыре скелетона-воина.

С такими субъектами мы уже встречались.

Еще раз отсканировав все помещение, я определился с камерой, где находится пленник, убедился в том, что никто посторонний дополнительно сюда не направляется, и приступил непосредственно к активным действиям.

Быстро раскидал телепортационные метки над помеченной стражей, это у меня стало выходить уже даже не автоматически, а еще быстрее, чуть ли не на уровне рефлексов, я заметил, что периодически кидаю метки туда-сюда, а потом снимаю их.

Делал я это на случай внезапного нападения и боя, чтобы у меня всегда было время и возможность или отступить, или нанести неожиданный удар.

«Параноик», – называл я себя, но зато ставил теперь их практически мгновенно. Скорость моей телепортации по меткам теперь не уступала, как утверждал кластер, скорости при прямом видении. Только у меня было преимущество. Мне не нужен был объект привязки, я был связан с маячком и мог перемещаться, ориентируясь только по ним.

Но сути это не меняло. Работал я с локальной телепортацией теперь на уровне прямых способностей, а не заклинаний, что было мне только на руку.

Еще раз сориентировавшись, я скомандовал себе «бой».

Прыжок. Я у Рыцаря смерти. Построение резервного канала. Удар сквозь защитное поле. Поглощение сути.

= Обнаружены аналогичные конструкты одинакового типа. Произвожу их слияние и усиление направленного воздействия. Текущий уровень конструкта: восемь и две десятых.

Это уже кластер об аналогичных способностях, выкаченных из предыдущих Рыцарей тьмы, о защитном поле облачного типа и фокусированном ментальном воздействии. Но у меня идет бой, поэтому поглощение сути и следующий прыжок.

А останки Рыцаря тем временем еще даже не успели коснуться пола в помещении.

Со скелетонами все по-другому. Они поставщики энергии.

Построение канала передачи ментоэнергии. Связывание наших структур. Удар меча. И поглощение сущности.

Все, кучка праха падает вниз.

Еще один. И еще. И еще.

Бой окончен.

Оглядываюсь кругом. Врагов нет. На всякий случай иду к входу и сканирую коридор.

Никого.

Закрываю дверь и запираю ее на внутренний засов.

Конечно, против мага или Рыцаря тьмы это защита никакая, но несколько секунд она нам даст, если что.

Дальше. Быстро сканирую помещение тюрьмы по очень настойчивой просьбе своей хомячьей натуры.

Мечи и доспехи скелетонов и Рыцаря, а также его останки. Все это попало ко мне в «Инвентарь».

Но что-то не так.

Подхожу к столу и удивленно разглядываю лежащий на нем предмет.

Вернее сумку.

= Материал изготовления аналогичен, – подтверждает мою догадку Искатель.

Хоть она и несколько иной формы, но сделана из того же материала, что и сумка медведя. И принадлежать она может только кому-то, пришедшему из мира демонов, изготавливающих подобные артефакты, или оттуда, где эту шкуру или саму сумку можно найти.

И ее хозяин, видимо, как раз и есть тот самый пленник, о котором говорил Мук.

Проверив состояние пленника с помощью диагноста, я понял, что он не спит, хоть и слегка избит, однако практически полностью здоров. И сейчас он очень насторожен. Пленник каким-то образом понял, что за пределами камеры произошли некие изменения, и сейчас ожидает их продолжения.

Я не стал заставлять долго ждать этого не знаю кого, взял со стола принадлежащую ему сумку и обнаружил под ней перевязь с парой коротких мечей. Магией они не отдавали, но были изготовлены из того же материала, что и найденный меч медведя или мои парные клинки. Этот материал Искатель назвал адамантитом.

«Не плохо экипирован пленник, – подумал я, – если соотнести реакцию корнола на увиденную сумку и то качество изготовления оружия, что я вижу».

И подойдя к нужной камере, открыл ее двери.

«А ведь действительно похож на Эрею, особенно если учесть что это не пленник, а пленница», – только взглянув на незнакомку, понял я. Видимо, этой разницы не понимал сам Мук, которому что мужчина, что женщина, особенно если они одеты в скрывающую общие очертания одежду, было без разницы. Поэтому он и принял эту девушку за мужчину, хотя, конечно, с ее внешностью это нужно было еще суметь сделать.

Девушка в ожидании стояла в углу комнаты, не сдвинувшись с места.

«И чего ей сказать, если она не понимает местных. Да и я сам вряд ли сразу смогу ее понять. Мне, видимо, нужно уловить некое смысловое звучание ее речи, чтобы понять ее».

Ничего лучше не придумав, я протянул ей ее сумку и оружие.

– Бери, – проговорил я и тряхнул ее имуществом, которое держал в руках.

Но пленница никак не прореагировала на мои действия.

После чего, уже поняв, что связного разговора у нас явно не будет, я просто бросил к ногам девушки сначала ее сумку, а потом и ее оружие, так как она до сих пор так и не сдвинулась с места.

– Идем, – проговорил я и махнул ей рукой, – идем за мной.

И показал в направлении двери из камеры, а потом и из тюремных помещений.

– Туда.

Видимо все-таки до нее стал доходить какой-то смысл моей пантомимы.

Девушка, медленно, не сводя с меня глаз, присела на корточки. Потом резко отскочила в дальний угол помещения с перевязью и оружием в руках.

«Ничего себе она прыгает», – подивился я.

– Да, надевай, – спокойно проговорил я и махнул рукой.

Похоже, мой совершенно равнодушный голос еще больше убедил или смутил пленницу, я, честно говоря, так этого и не понял.

Дождавшись пока она перетянет перевязь и закинет за спину два коротких клинка, я кивнул ей головой на так и оставшуюся лежать посреди комнаты ее сумку.

Она осторожно кивнула мне в ответ и, сделав несколько шагов вперед, подняла свою сумку.

Поняв, что я жду лишь ее, девушка сделала еще один несмелый шаг в мою сторону.

– Ну, вот и хорошо, – пробормотал я, а затем развернулся, и мы пошли к выходу из подземелий. За ним должен был начинаться длинный коридор, выходящий прямо на портальную площадь.

Я не собирался особо заморачиваться и хотел быстро миновать этот коридор, подобравшись к краю портальной площадки, но теперь, увидев, что пленник нежити – это девушка, я даже как-то растерялся. Я не представлял ни ее умений, ни возможностей.

«Что же делать?»

Однако, только подумав об этом, я увидел странную и немного непонятную для меня картинку.

Девушка, которая сейчас стояла передо мной, преобразилась.

Сначала я не видел менто-информационного поля этой девушки. Но когда задумался над вопросами, кто она и что с ней делать, мое сознание автоматом переключилось в то состояние максимального видения ментоинформации, что было доступно мне.

И я понял.

Во-первых, то, что она не маг, наш маленький страж ошибался, и, похоже, сильно. Просто ее поле было скрыто чем-то наподобие той одежды, что я хотел сделать для Эреи и Мука. Только изготовили ее из какого-то совершенно иного материала в отличие от того, что был у меня, но со схожими свойствами. Ни Искатель, ни кластер не смогли мне помочь с этим вопросом.

Однако когда мы поняли, что даже сквозь надетую на нее скрывающую ее способности одежду я могу распознать и разглядеть ее менто-информационное поле, то кластер смог примерно вычислить уровень ее способностей. И получилось, что перед нами сейчас находится очень сильный темный маг, при этом, что странно, с такими же сильными способностями и к магии жизни.

Однако, только обнаружив это, кластер упорно утверждал, что такого сочетания способностей к управлению разноплановыми энергиями быть не может, особенно в таких ровно распределенных соотношениях.

Девушка была одинаково сильна как в магии тьмы, которой уже, видимо, где-то обучалась, так и в магии жизни, способности к которой у нее были огромными, даже больше, чем у Эреи, но которые у нее были совершенно не развиты.

«Необычно», – подумал я. И более внимательно присмотрелся к стоящей передо мной девушке.

Что еще интересного скрывается под ее симпатичной внешностью?

И тут выплыло во-вторых. Ее внешность была личиной. Очень качественной. Даже кластер не смог подобрать аналога подобному плетению в своей, уже скопированной, локальной базе знаний. Поэтому копию структуры этого плетения он мгновенно добавил в нашу базу знаний.

Так вот, под личиной скрывалась еще более шикарная и симпатичная мордашка. Такого я даже представить себе не мог. Я считал, да и сейчас считаю Эрею очень красивой девушкой, но сейчас передо мной стояла красавица, по сравнению с которой она была лишь обычной, ничем не примечательной девушкой.

«Понятно, почему ты ходишь под такой качественной личиной, – решил я, – не хочешь смущать обе половины разумных. Даешь шанс одним не сойти с ума от зависти, а вторым – от неимоверного желания. Да, сложновато тебе приходится, похоже».

Никогда не думал, что буду смотреть на неимоверно волшебную красавицу и жалеть ее, особенно если она вполне разумное существо, коль старается скрыть за неприметной внешностью свое истинное лицо.

И вот когда я подумал об истинном лице этой девушки, то как-то неожиданно подключились способности, дарованные мне моей связью с симбиотами.

«М-да», – проплыла обалделая мысль в моем сознании. И это было не удивительно. Ведь передо мной предстала третья ипостась стоящей сейчас девушки-красавицы.

«Э, демоница, наверное», – поправил я сам себя, рассматривая тот образ, который нарисовало мое сознание.

Высокая, чуть выше меня, стройная, изящная, с выглядывающими из-за ее спины крыльями, небольшими загнутыми назад рожками и с лицом ангела.

Необычное сочетание.

При этом неимоверно опасная, прекрасная в своей как первой, так и второй ипостаси.

И что самое главное, невероятно желанная девушка: фея, ангел и демон в одном лице.

«Да что это со мной», – я точно знаю, что без ума от Эреи, но сейчас, видя эту девушку, я не мог оторвать от нее взгляда.

«Вот это я попал, – обреченно подумал я, – и что мне теперь делать?»

Хотя ладно, буду разбираться с проблемами по мере их поступления. Да какое к черту поступление, вот она – проблема, стоит во всем своем невероятно прекрасном воплощении. Не удивительно, что нежить не смогла пробиться в ее сознание. Я был почему-то полностью уверен, что для этого нужно было работать с ее демонической ипостасью, и мне было как-то очень сомнительно, что даже самые сильные их мозголомы справились бы с этой задачей.

«Но как же мне быть?» – при этом какая-то мысль, деталь не давала мне покоя. Что-то я упустил, что-то из того, что заметил, но на что не обратил особо внимания. Нужно разобраться, а то мне это не даст сосредоточиться и спокойно работать.

Еще раз рассмотрев все три ипостаси девушки, я вернулся к тому, с чего все и началось, к ее менто-информационному полю.

«Вот оно», – нашел я ту деталь, за которую и зацепилось мое подсознание. Наш родовой знак, маленький дракон, вписанный в шар, – все это переливалось черно-зеленым цветом. А за драконом парил какой-то непонятный крылатый черный монстр.

«Ну, здравствуй, Тея», – наконец я понял то, что не давало мне покоя с самого первого момента нашей встречи.

Некое чувство родства, которое я испытывал всегда, когда поблизости была Эрея. Я даже в первое мгновение, подумал, что она где-то рядом, но нет, это так сработали наши узы именно с ней – Теей.

«Мне везет. На одну проблему меньше или на одну головную боль больше. Будь, как говорится, осторожен в своих желаниях. Иначе они могут сбыться».

Не знаю, о чем думала Тея в эту затянувшуюся паузу, но видимо, о чем-то своем.

«Что делать?»

Ею рисковать у меня желание отпало, как только я понял, кто стоит передо мной. Нужно поговорить с нею, но как это сделать.

Однако не знаю, что произошло, но я был полностью уверен, что разобравшись в том, с кем имею дело, я смогу уже вполне нормально общаться и с нею. Видимо, сработали какие-то скрытые лингвоанализаторы, или еще что-то, но в голове, как щелчок, появилось понимание и знание еще одного языка.

Это было, как и с Эреей, высокому эльфару мне тоже не пришлось учиться, я его уже знал, хотя лесное наречие, на котором мы говорили с корнолом, мне пришлось изучать постепенно и самостоятельно, хоть это и не заняло у меня много времени.

– Привет, – произнес я с каким-то немного необычным мягким протягиванием согласных, – я – Баг.

– Привет, – удивленно ответила девушка, – ты говоришь на реалме?

– Видимо, – ответил я, – как называется этот язык, я не знаю.

– Странно, – ответила та и сразу спросила: – А почему ты заговорил именно на нем?

– Наверное, потому, что ты пришла оттуда, – и я кивнул головой в сторону, где должен был располагаться портал, – но не это сейчас важно. Для нас сейчас важно другое. Мы в городе Древних. И он кишит нежитью. Это ты должна была уже понять и заметить. И у них есть большое такое желание принести тебя в жертву местному источнику магии.

– То, что город полон умертвий, я уже разобралась, – и Тея, усмехнувшись, встряхнула головой. – Попалась, как маленькая и неопытная девчонка, в глупую ловушку. Меня спеленали на выходе из портала, сразу наложив заклинание, блокирующее мои магические способности. Они не знали, что я маг, а сделали это просто на всякий случай. И уже потом меня поместили сюда. Я оказалась практически бессильна против таких умелых магов. Тут очень сильные маги тьмы и смерти. Я не знала, что где-то в срединных мирах еще встречаются такие мастера.

– Тебе не очень повезло в этом плане, ты выбрала тот единственный портал и город, где они были наиболее сильны, – обнадежил я ее.

– Согласна, – ответила мне она. – И поэтому я поджидала удобного момента, чтобы постараться сбежать.

– Как раз о побеге, – перебил я ее, – у тебя не так много шансов было его совершить, особенно если действовать одной. Да и сейчас их остается не очень много. Однако мы с друзьями как раз его и готовили. А тут наш маг случайно узнал, что нежить в плену содержит какого-то разумного, пришедшего с той стороны портала. И поэтому мы хотели предложить свою помощь в обмен на твою. Город полон нежити, за пределами города легионы каких-то демонов. Мы с друзьями именно из-за демонов и постарались укрыться тут в городе, но попали из одной неприятности в другую.

На словах о демонах Тея как то странно дернула головой, но постаралась взять себя в руки, и дальше ее лицо вновь превратилось в маску спокойствия.

«Что ее смутило, просто упоминание демонов или упоминание того, что они окружили именно этот город?» – задался вопросом я.

– Какая услуга вам будет нужна? – между тем бесстрастно спросила девушка.

– Не очень большая, – ответил я ей, но если честно, пока и сам не знал, чего попросить.

Я так понимаю, что или она сама, или Эрея, но девчонки точно должны будут узнать друг друга, когда встретятся. И вот потом можно будет поговорить, а пока можно сказать следующее:

– Она не будет очень обременительной для тебя. Нам, возможно, понадобится некоторая помощь, чтобы устроиться там, куда мы попадем. Возможно, связи и немного информации. Я сейчас, правда, не могу сказать, что нам нужно. Но вот, в чем я уверен, так это то, что наша помощь сейчас тебе просто необходима.

– Да, – как-то просто согласилась девушка, похоже, она и сама прекрасно понимала, в каком положении оказалась.

– И что у вас за план? – после небольшой паузы спросила Тея.

– Пройти сквозь портал, через который ты и пришла.

– Нереально. Его охраняют как королевскую сокровищницу. Там не прорваться, – возразила мне она, – если у вас, конечно, с собой нет мастера-некроманта.

– Некроманта у нас с собою нет, – усмехнулся я, – но поверь, уже все подготовлено. Ждут только нас с тобой.

Девушка не стала долго колебаться и сразу спросила:

– Что от меня требуется?

– Выполнять все то, что я тебе говорю.

Немного подумав, она согласилась.

– Тогда как быстро ты умеешь бегать? – спросил я у нее.

– Тебя еще удивит моя скорость, – с хитрой усмешкой ответила мне она.

«Посмотрим», – подумал я, а сам сказал:

– Хорошо, тогда делаем так. Подбираемся через туннель, который находится за этой дверью, к портальной площади. Дальше я ее исследую и подаю сигнал своим друзьям. Затем они активируют портал. После того как портал откроется, мы несемся со всех ног к нему, пока нас не хватилась охрана. Ну а потом вполне все понятно, мы перемещаемся.

– А твои друзья точно справятся с порталом, он какой-то странный, – выразила свои сомнения девушка.

– Справятся. С нами очень талантливый маг. Он гарантированно его активирует. И я в нем полностью уверен.

– Непонятно, – будто про себя, удивленно проговорила девушка, – но я почему-то верю тебе. – И уже громче добавила: – Идем.

И она встала так, чтобы, следуя за мной, прикрывать мне спину.

«А неплохо ее обучили», – одобрительно посмотрел я на ее действия.

Похоже, мой, возможно, несколько покровительственный взгляд каким-то образом задел ее чувства, не знаю, что уж она подумала, но она, лишь дернув плечом, указала мне в направлении начала коридора.

Мы осторожно двинулись вдоль стены к выходу, ведущему на портальную площадь. Я шел чуть впереди, девушка приотстала от меня на несколько шагов.

До выхода мы с нею дошли очень быстро. Она умела скользить незаметно и тихо не хуже меня, что меня, в общем-то, совершенно не удивило, если вспомнить о том, кто она. Я, если честно, даже не представлял всех ее возможностей, но мне казалось, что они у нее должны быть уникальными и выдающимися.

А незаметно перемещаться, красться так, чтобы никто даже не узнал о твоем присутствии, это была такая мелочь по сравнению со всем остальным набором, что, по-моему, она даже не стоила упоминания.

Остановившись перед площадью, я достаточно быстро просканировал ее.

Тут Мук оказался совершенно прав. Два отряда охраны, четыре Рыцаря смерти и шестнадцать скелетонов-воинов. И пять магов-личей.

Все менто-информационные структуры уже были в базе. Их слабые места известны. Стратегия и алгоритм работы с ними уже давно опробованы и установлены.

Расставив метки над всей присутствующей на площади нежитью, я убедился, что корнол, Эрея и Мук находятся там, где и должны были, в небольшом помещении под Древом Жизни. Проверил я и подходы к площади. Ничего выдающегося не было. В окрестностях сновала пара скелетонов, и больше никого я заметить не смог.

Однако Мук говорил об одном из владык, который сможет добраться сюда в любом случае.

«Ну все, пора начинать», – решил я и подал сигнал нашему собственному маленькому демону.

* * *

«Активируй», – ушла мысленная команда к Муку.

– Ну что? – прошептала из-за спины Тея.

– Тихо, – остановил я ее, – он работает.

И это было действительно так. Я заметил стягивание большого объема энергии в центральной точке посреди арки из странного темного камня, которая находилась на дальнем конце площади.

Я, если честно, думал, что это просто некая точка привязки для портала или какое-то фокусирующее устройство, которое задает ему направление. А сам портал находится или где-то снизу, или является более компактным артефактом.

Но теперь я понял, что это не так. Наполнившись энергией, эта каменная окружность преобразилась. И стали ясно видимы все составляющие ее основу плетения и структуры. И было их множество. ...