Ученик Рун

Пролог. Беглый хранитель

Карта мира Пресии.

— Эдриас! — гремел Валор.

Сейчас верховный хранитель источал чистую силу, сравнимую по мощи с энергией небольшого Источника. Горы вокруг рушились, неспособные выдержать само присутствие двух сущностей такого масштаба. Где–то на самой границе сознания Эдриас чувствовал, как раскалывается сама твердь этого мертвого мира, который они с его заклятым врагом выбрали в качестве поля боя.

Справедливости ради, стоит отметить, что этот мир выбрал не преступник — Валор был готов сразиться с Эдриасом даже в густонаселенном обиталище низших рас, но тот смог выманить фанатика на бесплодный кусок камня, в мир на самых задворках Сферы.

Эдриас только улыбнулся, сплевывая кровь. Пусть кричит, это ему вряд ли поможет.

— Ты предал свой народ, Эдриас! Слишком многие поддались твоей ереси! — продолжал вещать Валор, витая где–то на уровне облаков.

— Это их выбор! — ответил Эдриас, сам же собирая силы для нового заклинания. — Выбор уйти!

Установить конструкт, накачать его силой, убедиться, что заклинание стабильно. Беглец присел на корточки и, коснувшись земли самыми кончиками пальцев, в следующий момент взмыл ввысь, выбрасывая перед собой лезвия из чистой силы, которые должны были изрубить хранителя на части.

Атака не возымела эффекта, бывший хранитель был уже слишком слаб. Валор отмахнулся от лезвий, как от летней мошкары и, рванув навстречу, одним ударом впечатал Эдриаса обратно в скалы горной гряды. Удар был такой силы, что на несколько секунд Эдриас забыл, как дышать, но щиты пусть и истощились, но смогли уберечь физическую оболочку от гибели.

Удостоверившись, что противник почти не двигается, Валор взмыл к самым облакам и, раскинув сеть заклинания, стал выкачивать силу не просто из окружающего пространства — разрушать саму структуру материи — высвобождая огромную энергию. Он готовится нанести последний, сокрушающий удар по отступнику и Разрушителю Миров. Хотя после такой атаки этот титул перейдет к самому Валору. Жаль, но свидетелей битвы нет и быть не может — любой рядовой хранитель просто сгорел бы в потоках, которые пронизывали сейчас воздух.

Когда магическая сеть, развернутая Валором, стала напитываться силой, готовая вот–вот обрушиться на пространство в несколько десятков квадратных лиг, Эдриас понял, что шанса уйти у него нет. Заклинание Очищения Миров. Именно этой магией хранители зачищали оскверненные миры, именно этим заклинанием Валор планировал разделаться с беглецом. Как только сеть коснется земли, сама твердь начнет разрушаться, а сеть — заворачиваться в сферу. Все увеличивая и увеличивая давление и температуру, она будет сжиматься, пока не произойдет взрыв, который расколет саму планету на части.

Эдриас упал на колено и впечатал кулак в гранитную породу горы. Рука вошла, как горячий нож в масло, утонув в горе почти по локоть.

«Ты хочешь разрушить этот мир, Валор? Хорошо, мы его разрушим!»

— Эдриас! Предатель! Сгинь! — прокричал Валор и его голос, усиленный магией, прокатился эхом по всему горному хребту вокруг нас.

Стоящий на колене маг проигнорировал этот выкрик и только мысленно стремился вперед, выбрасывая и выбрасывая плети поисковых заклинаний. Вниз, вглубь, к самой магме планеты, откуда можно зачерпнуть растворенной в огненных реках силы давно угасшего Источника этого мира.

Вот оно. Он почувствовал движение, нити поисковых заклинаний послушно сообщили, что еще чуть–чуть, и заклинание пройдет земную кору. Но Эдриас не успевал.

Сеть Валора пришла в движение, небеса зажглись сотнями пылающих белым светом ячеек, превращая в плазму облака и воздух. Она набирала скорость, так что к моменту касания поверхности на голову беглеца обрушится пламенный ад.

Ему осталось только одно — позвать силу стихии за собой. Эдриас зацепился за магму и, раскинув на глубине, в самой толще земли фокусирующую силу метку, которая должна была сработать как увеличительное стекло, рванул нутро этого мира вверх, навстречу Валору и его разрушительному колдовству.

Мгновение ничего не происходило, и Валор решил, что противник облажался. Его глаза фанатично блестели, а рот искривился в зверином оскале, который Валор выдавал за улыбку.

— Вот и все, Эдриас! Умри!

В этот момент весь горный кряж содрогнулся, а самые большие пики взорвались, разбрасывая на десятки лиг вокруг себя горящую породу и целые куски склонов. Воздух, насколько хватало глаз, заволокло огнем вперемешку с камнями и обломками гор, летящими с легкостью мелких пылинок.

Сеть Валора, столкнувшаяся с таким препятствием, не выдержала и стала рассыпаться на части. Для Эдриаса это был шанс. Пока бушующий вокруг первобытный огонь и хаосом, скрывал его от Верховного Хранителя, нужно уходить.

Печать перемещения легла ровно и привычно, ведь это заклинание он использовал уже тысячу раз. Напитать контур силой, выбрать направление — в пустоту Сферы. А оттуда он упетляет, как испуганный заяц, и ни Валор, ни его бесконечные шпионы во всех мирах его не найдут. Хотя бы некоторое время, пока Эдриас будет зализывать раны.

В последний момент, когда маг уже активировал заклинание перемещения, скала, на которой он стоял, треснула, расколов печать.

— Нет! — вскрикнул Эдриас, рефлекторно выставляя вперед руки.

Но было уже поздно. Искаженное, заклинание стало рвать магические щиты и плоть, а то, что уцелело — выбросило из этого мира в неизвестном направлении.

Глава 1. Крик чаек

Невольничий рынок Нипса располагался на северной окраине города, прямо за рыбными доками. Тому было две причины. Первая — близость порта и возможность быстрой перегрузки живого товара с корабля на берег, либо же, наоборот, с берега на корабль. Потом невольников, которых свозили сюда с северных оконечностей Западной Пресии, а самые ушлые торговцы привозили черных, как смола, рабов и с юга восточного континента, развозили по рынкам поменьше. Например, таковой был в Бранфанзаке, что стоял на западном побережье Дагерии, или дальше, на север, в столицу Вашимшании, где живой товар уже расходился втридорога.

Второе — текучка, которая была тут очень большая. Покупателей всегда в избытке, так что торговля была поставлена на поток. Тем более, городские власти с удовольствием могли отдать пустующие рыбные склады для хранения живого товара, так что никаких проблем с размещением невольников у работорговцев не было — для каждого всегда найдется клеть. Да и команде корабля было чем заняться в многочисленных кабаках и притонах, что как язвы на теле чумного, были понатыканы по всему портовому району Нипса. Некоторые заведения поприличней даже покупали свежих девушек, отдавая отработавших свое девиц либо в самые низшие заведения, либо же перепродавая живой товар обратно на рынок, если у работницы был младенец. Те же купцы Кибашама охотно брали молодых женщин с грудными детьми, обычно, с мальчиками. Главное, чтобы у матери была хотя бы половина зубов на месте, а ребенок оказался достаточно крепок, чтобы пережить путешествие в далекое северное государство. Поговаривали, что потом из этих детей портовых шлюх делали наемников, что служили в армии тамошнего короля, ни на секунду не забывая, кто спас их от участи быть выброшенными за борт еще в младенчестве.

Вот так и ходили корабли с континента на остров. С собой купцы привозили зерно, хмель, вино, ткани, веревки на снасти и прочие вещи, что не производились на острове, а опорожнив трюмы, забивали их невольниками. Те купцы, что были посметливее, давно переоборудовали свои корабли под перевозку живого товара. Тут и места под воду и отхожие бочки, и вентиляционные отдушины, чтобы товар не задохнулся в пути, и специальные кольца для цепей и кандалов. Новички же в этом деле часто превращали свои суда в плавучие некрополи. Начиналось все с того, что на свободные деньги, чтобы не идти порожняком, покупался десяток–другой невольников. И вот если доплывали до берега континента без приключений и продавали рабов даже перекупщикам, то вот тут многие теряли голову. Влезали в долги, но вместо оборудования корабля забивали трюмы, приспособленные для перевозки бочек и тюков с товаром, рабами. А что, если непогода или какая другая задержка в пути? Частенько такие пройдохи кое–как доходили до родных берегов, само собой, уже пустые. Вот только вонь испражнений, пота, страданий и гниющей плоти намертво впечатывалась в корабельные доски и снасти, и тут уже или сжигать корабль, или возить на нем руду. И то, если заказчик не будет подниматься на борт. Жадных душегубов не любили, ведь их неосмотрительность только повышала цены на этом перегретом рынке.

Вот в таком не самом дружелюбном месте я и вырос. Когда тебя в любой момент может загрести стража, а потом продать на рынок за пару серебряных под видом беглого раба, расслабляться не стоит. Так что мой распорядок дня был удивительно стройным для тощего четырнадцатилетнего пацана–беспризорника.

Еще на восходе, пока диск солнца не поднялся и на два пальца над уровнем горизонта, стоит отправиться на пляж, посмотреть, что принес на берег прибой. Если повезет, удастся набрать моллюсков, которых можно приготовить тут же, разведя из сухих водорослей и прочего горючего мусора, что наносит волной на камни, простенький костерок. Еще иногда попадались крабы, а главным деликатесом были яйца птиц, что гнездились в скалах.

За последним лакомством отправлялись только самые умелые и отчаянные, и я — в их числе.

— Рей! Давай быстрее! — махнул мне младший нашей шайки, Сопля.

Я только недовольно дернул плечом. Много он стал себе позволять. Сопля прибился к нам буквально пару месяцев назад — его мать продали в рабство, а он сам убежал в доки, где стал воровать и бродяжничать, как и все мы. Так как он был новичком, то и имени еще не заслужил, а за вечно шмыгающий нос, даже в теплую погоду, мы его так и прозвали — Сопля.

— Иду! Иду! — махнул я ребятам, прибавляя шаг и догоняя группу в полдюжины оборванцев.

Песок забивался в дырявые башмаки, так что я без зазрений совести сбросил неудобную обувь и ступил на мелкую гальку босыми ногами. Все равно лезть на скалы, и так, и так придется разуваться, сегодня моя очередь искать гнезда. Да и, честно говоря, башмаки эти были мне давно малы, а раздобыть новые, размером больше, никак не получалось.

В животе предательски заурчало и я понял, что Сопля был не так уж и неправ. Пока младшие будут копошиться в поисках моллюсков, мне надо облазить северные скалы, мы туда уже целый месяц не заглядывали. Может, чайки и прочие морские птицы осмелели и вернулись в старые гнезда. Тем более, сейчас был сезон гнездовья, вот только нам постоянно не везло.

Если вы считаете, что численность бродяжек в Нипсе ограничивается полудюжиной человек нашей банды, то вы глубоко заблуждаетесь. Только в том квартале доков, где обитали мы, у нас было минимум две конкурирующие группы, которые точно так же ходили за уловом на пляж. Правда, там ребята были чуть постарше — это у нас я был уже почти стариком. Сопле было лет девять, хотя от недоедания он был совсем мелким, остальным — от десяти до двенадцати.

Несколько месяцев назад от нас ушел Финн — наш главарь. Ему исполнилось пятнадцать, и он пошел учеником к портовым ворам, стоять на стреме и таскать тяжести. Вполне обычная карьера для пацана, который подрабатывал бегунком всю свою жизнь, да и вообще, брался за другие мелкие поручения.

Мне воры не очень нравились, как минимум за то, что если тебя поймают — отрубят руку по самый локоть и выколют левый глаз. А если попался во второй раз — прощай и вторая рука, и остатки зрения. Так что оказаться слепым и безруким, который побирается у храмов и входов на невольничий рынок, мне не улыбалось. Но и что делать дальше — я не знал. Наняться на корабль, как подрасту? Сейчас все мои заботы крутились вокруг поиска пропитания и новых башмаков, а в матросы меня возьмут хорошо, если года через два–три. Да и то, на какую–нибудь лохань, где за миску похлебки будут снимать три шкуры.

Но это хорошая школа. Я слышал истории про ребят, которые поработав на рабовладельческих судах пару–тройку лет, в итоге нанимались к северным купцам матросами, а некоторые дослуживались и до боцманов. А это уже и нормальное жалование, и работа с обычными товарами, а не бесконечная перевозка рабов из Восточной Пресии сюда, на рабовладельческие рынки Лаолисы.

По пути к скалам наша шайка разошлась в разные стороны. Сопля и еще один пацаненок отправились на мелководье, искать моллюсков и крабов, другой — собирать топливо для костра, я же, в сопровождении двух ребят постарше, пошел прямиком к громаде мыса.

— Держи! — я сунул рыжему лопоухому Грану свои башмаки, а сам, подтянув перевязанные веревкой штаны, скинул с плеч дырявую рубаху, соорудив из нее какое–то подобие перевязи, в которую я буду складывать добычу, стал подниматься по камням.

— Давай только быстрее! Жрать охота! — крикнул мне в спину товарищ.

— Хочешь — сам лезь! — огрызнулся я, чуть не поцарапав ногу об острый край скалы. — Как найду чего — крикну! Идите лучше крабов поищите!

— Да задолбали эти крабы! Рей, достань ты уже яиц! — продолжал ныть Гран.

Я только отмахнулся от парня. Вечно он так, под руку говорит всякое. Но вот самому Грану не везло — предыдущие два раза жребий потянул он, но так ничего найти не смог.

Лазили мы на скалы мыса по очереди по одной простой причине. Первое — тут легко сорваться, никто лишний раз рисковать не хотел. Потому что даже если не убьешься, а просто что–то сломаешь — это почти приговор. Лекарь стоит денег, которых мы в глаза не видели, не говоря о целебных артефактах, которыми лечат переломы, так что если повредишь ногу — жить тебе до конца дней хромым. Вон, Финн, что ушел от нас, сломал пару лет назад руку. Вроде и ровно срослась, а гибкость потеряла. Поэтому его и не взяли в карманники, поэтому и шатался с нами лишние пару лет.

Так что искали яйца мы не очень охотно. Когда уже на самом деле на моллюсков, старую рыбу или крабов не было мочи смотреть, или же вот в такие времена года, когда начиналось активное гнездовье.

Эту скалу я знал неплохо. Тут были свои ухищрения, а мне помогали довольно длинные руки и ноги — кухарка Рига, что подкармливала нас иногда, говорила, что из меня вырастет статный мужчина, отличный матрос. Собственно, из–за ее слов я и решил потерпеть лишний год–другой на улицах и попробовать наняться на корабль. Даже узлы начал учиться вязать, про снасти расспрашивал, да и всякое, по мелочи.

Первый же выступ, до которого я добрался, порадовал меня свежей кладкой. Два серо–коричневых яйца, в темную крапинку, крупнее куриных, с плотной, твердой скорлупой.

Я аккуратно положил добычу в рубаху и полез выше. Надо достать столько, сколько получится, раз уж полез. Конечно, нужно штук шесть, чтобы каждому досталось по яйцу, но и еще два — сойдет. Поделим.

За пятнадцать минут я разорил еще два гнезда. Пляж уже скрылся из виду — я ушел вправо по скале, туда, куда не мог забраться Гран. Руки у него коротковаты были для таких мест.

Перевязь на шее все тяжелела и тяжелела от яиц. Я набрал уже целую дюжину! Некоторые гнезда я оставлял нетронутыми, просто запоминая, где видел яйца — приду за ними в следующий раз. Жизнь на улице научила меня экономить, в том числе и добычу. Ну обожремся мы сегодня яйцами, а дальше что? А так, наберу, чтобы каждому было по две штуки — и уже отлично! Осталось найти еще одно гнездо и можно возвращаться назад…

Зацепиться за скалу, поставить ногу, проверить, не шатается ли камень. Перенести вес на ногу, нащупать пальцами выступ. И все надо делать так, чтобы не прижиматься грудью к камню. Яйца чаек были крепкими, но у всего есть предел. Нет, мы пожарим даже раздавленные, вылив остатки на раскаленный плоский камень, что мы частенько использовали вместо сковороды и прятали в выемке под скалой мыса, но все же…

Внезапно я увидел перед собой какую–то пещеру. Я забрался так далеко? Раньше же здесь ничего подобного не было. В любом случае, пещера — большая удача. Если она достаточно велика, чтобы там можно было сидеть, то внутри я найду не только яйца, но и отличное персональное укрытие.

Я зацепился за скалу и, сделав последний рывок, оказался на небольшом парапете. Это оказалось нелегко, ведь самые края пещеры были какими–то гладкими, будто в наплывах, хотя весь прочий мыс — щербатый, как улыбка бездомного. Да и сама она была странной — наклоненной сверху вниз. То есть, по уму, она должна быть залита водой, ведь недавно был сильный шторм.

Передо мной была небольшая выемка в скале — шагов на шесть вглубь и шириной в три шага. Стены, пол и потолок — точно в таких же наплывах, будто я оказался внутри гигантской свечи. И, конечно же, никаких гнезд внутри.

— А–г–р-р–р–х-х-х… — послышалось из дальнего конца странной пещеры.

Этот звук, похожий то ли на кашель старика, то ли на рык какого–то животного едва не заставил меня сигануть прямо с мыса вниз, на камни. Утопец! Точно утопец! А если так — надо срочно бежать в город, звать господина гарнизонного колдуна…

— Кто здесь?! — для верности крикнул я, ища взглядом хоть какой камень, отбиться от нежити. Но пол был абсолютно чист.

— Кто здесь… — повторили из темноты.

Медленно, будто проталкивая каждое слово сквозь глотку. Будто учась говорить.

Что тут творится?! Утопцы могут только рычать, да рвать живую плоть, но уж точно не говорить. Или это какой особый вид нежити?

Мои глаза уже привыкли к темноте, так что я сделал пару шагов вперед, чтобы лучше разглядеть неизвестного. У самой стены, будто впечатанный в скалу, полусидел, полулежал мужчина. В лохмотьях, что еле–еле прикрывали худое тело, угадывались богатые одежды, но выглядели они сейчас так, будто их владелец побывал в костре. Хотя ожогов на коже я не заметил.

— Господин, вы как тут…

Я боролся с желанием подойти ближе и проверить карманы мужчины на наличие ценностей, ведь даже отсюда мне было понятно, что он уже нежилец. Но уж очень необычно выглядел мужик. Темные волосы не собраны в хвост или другую прическу, а просто лежали на плечах, да и чертами лица он не был похож ни на лаолисийца, ни на выходца из Дагерии или Гонса. А для жителя Восточного континента слишком уж бледный.

— Господин… — неизвестный ухмыльнулся и попытался пошевелиться.

Из груди мужчины раздался стон, и я рефлекторно сделал шаг вперед, помочь раненому. Только этого он и ждал.

Как только я оказался в зоне досягаемости, неизвестный схватил меня за руку и притянул к себе. В нос ударил запах гари и разложения — только сейчас я заметил, что его ноги были переломаны и сейчас лежали на камне двумя бесполезными плетьми.

— Слушай и запоминай, малец! Ты получишь все, что захочешь! Я, Эдриас, даю тебе свое слово! Но взамен — найди для меня выход в Сферу!

— Отпустите!!!

Я попытался вырваться, но мужик держал меня на удивление крепко, будто обладал нечеловеческой силой.

— Я не могу впитать силу вашего Источника! А ты — можешь! Так что найди выход в Сферу, и мы будем в расчете!

В следующий момент мужчина вскинул вторую руку и начертил в воздухе какую–то странную печать. Мои глаза расширились от ужаса: такие пассы делали городские колдуны, когда творили заклинания.

Я попытался вырваться еще раз, но у меня ничего не получилось. В воздухе же повисло два горящих всеми возможными цветами рунных диска, каждый размером с ладонь грузчика — я даже никогда не видел такого колдовства. Одна двинулась к груди мага, а вторую он легким движением направил в мою сторону.

Кожу обожгло магическим огнем, а в глазах потемнело от боли.

— Постарайся, парень! Потом ты все поймешь, — на выдохе просипел мужик, отпуская мою руку.

Я моментально упал на пятую точку и покатился по оплавленному камню пещеры, давя под собой с таким трудом добытые яйца. Меня буквально разрывало изнутри. Казалось, что магическое пламя печати вот–вот прожжет мои ребра насквозь и доберется до сердца.

Не знаю, как долго я пролежал без сознания, но когда очнулся — в пещере было пусто. Только на том месте, где до этого сидел колдун, лежала кучка мусора, в которой я опознал остатки одежды неизвестного.

Первым делом я схватился за грудь. Отодвинул перевязь, всю мокрую от раздавленных яиц, и осмотрел кожу. Абсолютно гладкая, никаких ожогов от магического пламени.

«Я, Эдриас, даю тебе слово! Ты получишь все, что захочешь!», — прогремело в голове еще раз, а потом все стихло.

Будто бы этой встречи никогда и не было. Может, мне привиделось? Все же, я нормально не ел уже несколько дней…

Кое–как поднявшись на ноги, я двинул к выходу из пещеры. Зацепился за камни мыса и начал свой путь назад, в сторону пляжа. Несколько яиц все же уцелело, а недостающие доберу в тех гнездах, что оставил на следующий раз… Солнце сказало мне, что провалялся внутри я не меньше часа, наверное, ребята уже решили, что я сорвался и ищут мое тело среди береговых камней.

Когда я появился из–за поворота скалы, по пляжу прокатился радостный крик ребят. Сопля что–то кричал, прыгая и размахивая руками, вместе с ним веселились и двое других младших нашей банды. Даже вечно ноющий Гран — и тот выглядел довольным. Рей выжил, значит, ему не придется быть старшим.

— Небольшие проблемы, — с фальшивой бодростью сообщил я ребятам, снимая с шеи перевязь с яйцами, — но добыча хорошая!

— Давайте! Шевелитесь, пока камень не остыл! — прикрикнул на пацанов Гран, которые, подхватив из моих рук рубашку, ускакали в сторону костра.

Через минуту я уже остался один. Никаких расспросов, никаких похлопываний по плечам. Добытчик вернулся, добытчик жив, да еще и принес яиц. Значит, этот день мы будем сыты.

Я оглянулся на скалы мыса. Перед глазами стояла радужная печать. Одна для меня, вторая для мага, что назвался Эдриасом.

Мне же не привиделось, так? Но тогда что это было?

Глава 2. Встреча

Завтрак выдался поздним, так что все мелкие поручения, которые могли получить беспризорники, уже были розданы. Мы с ребятами работали на северном берегу Нипса, в районе рыбных доков. Те, кто был постарше или же понаглее, шли в каменные доки или вообще, в район замковой стены. Там можно было урвать задание на пару медяков: быстро принести документы, разыскать человека, передать послание или кликнуть стражу. Но туда нашей банде был путь заказан: южную часть города держали ребята покрепче, которые водили дружбу с местными ворами и попрошайками. Так что нам оставались только рыбные доки да фермы, что стояли чуть дальше от берега.

Иногда пяток медных удавалось заработать на невольничьем рынке, но это было сложно и опасно. Первое — не в каждую смену городской стражи туда стоило соваться. Второе — поручения можно было брать только от работорговцев, что знаешь в лицо. Иначе тебе быстро накинут кандалы, как только прознают, что ты бродяга.

Сегодня была как раз нормальная смена. Маугур — начальник северного караула — был мужиком хорошим и незлым. Сам по юности слонялся по улицам этого города, так что сирот и беспризорников он гонял крайне неохотно, а иногда и вовсе давал нам поручения. Например, проследить за каким–нибудь купцом или привести подмогу. Босоногий мальчишка доберется всяко быстрее взрослого мужчины, даже конного. Так что мы старались быть начальнику всячески полезными.

Убедившись, что смена сегодня выпала именно Маугуру и стража будет нас игнорировать, мы двинули в сторону невольничьего рынка. Поели хорошо, так что можно взяться и за какую–нибудь серьезную работенку. Например, натаскать для лошадей и рабов воды, поработать зазывалами или еще что. Планировали выручить медяков пять–семь на троих — младшие будут просто стоять на подхвате — а вечером пойдем к Риге, что работала кухаркой в небольшом трактире на том берегу Нипса. За несколько медяков и две бочки воды, мы получали от нее пару кусков черствого хлеба, а иногда и по миске жидкой похлебки, что должна была вот–вот стухнуть. Хозяин трактира держал свиней, но хватало всем, особенно, если все проворачивалось на заднем дворе, подальше от глаз посетителей.

День прошел относительно спокойно. Мы на самом деле выполнили пару поручений, а за пять медных еще притащили от реки целую бочку воды для лошадей — у колодцев была слишком большая толчея, а носильщики совсем задрали цены.

Как только мы прикатили тележку с погруженной на нее емкостью, полной речной воды, торговец споро подошел, шаря в карманах. Я знал, что будет дальше, а вот младшие стали, разинув рты.

— Что, оборванцы, интересно? — подмигнул нам торговец и достал из кармана небольшой самоцвет размером с ноготь в тонкой медной оправе.

— У–у–у-у… — потянули некоторые ребята, подходя поближе.

Магия — это всегда интересно.

— А не жалко его на воду–то спускать? — осмелел и спросил Сопля.

Торговец только хмыкнул.

— Так это же так, безделушка. Мне знакомый колдун по серебрушке за штуку заряжает, а не как эти гарнизонные снобы, что по пять дерут, — похвастался мужик, после чего подцепил за маленькое колечко шнурок, сжал медную оправу пальцами и опустил амулет в бочку.

По воде пошло желтое свечение, которое моментально превратило местами мутную речную воду в хорошую, будто из колодца. А может и лучше. Я такие номера видел не раз, а вот наши младшие все еще удивлялись. Бесплатное магическое представление! Да какое бесплатное? Еще и пять медных дадут! Да и торговцу, даже если заряжать амулет в гарнизоне, по деньгам было то на то. Нас к колодцу не пустят носильщики — погонят в шею, а за свою работу на рычагах и донос воды еще четыре–пять серебра спросят. А по пути половину расплещут. Не то, что мы с ребятами — мы старались довезти бочку полную, чуть ли не в край.

Как только желтый свет пропал, работорговец ловко выдернул разряженный амулет очищения — который был, по сути, амулетом лечебным, такой и к ране можно приложить или порезу какому — и быстро спрятал камушек в кармане.

— Дядь, а можно водицы попробовать? — спросил один из мелких.

— Давай малой, добрый я сегодня, — с полуулыбкой ответил работорговец.

Пока младшие крутились вокруг бочки, мы с Граном и торговцем отошли чуть в сторону и получили расчет — пять медяков, как и договаривались за такую несложную работу.

Как только солнце стало клониться к закату, а торг на рынке стал угасать, мы всей компанией двинули на южный берег Нипса, к Риге. Ладонь, сжатую в кармане в кулак, приятно грели девять медных монет. Кроме бочки с водой мы за день выполнили еще пару мелких поручений. Теперь денег достаточно, чтобы не только поесть вечером, но и купить на завтра буханку лежалого хлеба у пекаря. Или даже кулич у лоточника — они были по четыре медяка. Но это уже лакомство.

Загодя отправили к кухарке Соплю, убедиться, что нам что–нибудь оставят, да и сообщить, что сегодня мы готовы поработать. Так как Сопля был самым мелким и при этом — самым юрким, то подобные поручения выполнял обычно именно он. Кроме нас Рига подкармливала еще несколько групп ребят, так что полакомиться хлебными корками и похлебкой из рыбьей требухи удавалось не всегда.

Уже подходя к реке я, идущий позади ребят, заприметил нашего гонца. Нос расквашен, ухо — фиолетовое, а сам Сопля из последних сил сдерживал рыдания и глотал слезы, стараясь не сорваться в девичий рев.

— Эй! Что случилось? — окликнул я младшего, обгоняя остальную шайку и выходя вперед. — Ты что, попался?

— Попался… — хныкая и размазывая кровь по лицу, ответил Сопля.

Я нахмурился. Понятно, кто оприходовал нашего быстроного. Банда Дамара — парни, что обитали у самого берега реки, на окраине Нипса. Когда крепкий и рослый Финн от нас ушел, эти дураки возомнили, что могут решать, когда нам переходить на тот берег, а когда — нет. Поговаривают, что Дамар метит в воры, да не просто в карманники, а в душегубы. Был он здоровый и злой полукровка — мать у него рабыня из восточной Пресии — и уже через пару лет его начнет бояться не только уличная шпана и бродяги, но и взрослые.

Дамар мог Соплю и покалечить, но пацаненку только разбили нос и дали в ухо, после чего отправили на другой берег, к мосту, как послание. Мы с Граном переглянулись. В глазах рыжего я прочитал, что он не так уж и голоден, может, стоит остаться тут, в безопасности? Но я, наплевав на все предосторожности, махнул парням рукой, мол, идем на другой берег. Если сейчас дадим слабину и не появимся у Риги, то больше в южную часть города нас не пустят.

Совершил ли я ошибку, приняв подобное решение? Вполне возможно. Как только мы перешли мост и углубились в лабиринт каменных доков, где хранилища для зерна и товаров перемежались с жилыми постройками, трактирами и публичными домами, на нас вышел Дамар со своими прихвостнями.

Я давно не видел эту скотину. Казалось, за прошедшие несколько месяцев, что мы не сталкивались с этим оборванцем, Дамар вырос на полголовы, да набрал десяток фунтов веса. Здоровый, со свежим шрамом на щеке, который он получил то ли в разборке, то ли сделал себе сам, чтобы рожа была страшнее, он вместе с еще тремя парнями перегородил нашей шайке дорогу. За нашей спиной появился еще с десяток ребят — тоже дамаровы.

— Рей! Ты, сучонок, не понял? Я же сказал, что нечего вам делать в моем районе! — рыкнул Дамар.

— Это тебе что, король доки пожаловал, или что? — ответил за меня Гран, делая шаг вперед.

— Я тебе, рыжий, уши оторву! Пасть захлопни! — ответил Дамар, угрожающе тыкая пальцем в сторону Грана.

Мой товарищ и, по сути, заместитель, если судить по возрасту, стушевался, после чего сделал несколько шагов назад, закрывая собой мелких, а сам — становясь за моим плечом.

Я же пока оценивал ситуацию. Драться — вообще не вариант. Те, что были в спине, вышли с конца улицы, то есть до нас им было шагов пятьдесят. Прохожих на этой улочке было раз–два, да если и начнется какая потасовка, то они максимум кликнут стражу. За это время Дамар с его отморозками нам все кости поломают… Значит, надо бежать. Только куда?

— Вас, северный мусор, надо проучить! — продолжил Дамар, после чего потянулся за пазуху. — А если не слышите, когда по–хорошему говорю, значит, уши грязные!

В руках здоровяка сверкнуло короткое трехгранное шило. Такими конюхи пробивают плотную кожу седел или сбрую, когда занимаются ремонтом. Я заторможено посмотрел на опасный инструмент в руках Дамара. Он что задумал?

— Ну что, кому первому уши прочисть? — мерзко спросил один из подручных Дамара, тот, долговязый справа.

Воры в порту частенько так наказывали тех, кто доносил на них городской страже или услышал лишнего. Протыкали ухо. Иногда — оба. К некоторым слух возвращался, но большинство так и оставались глухими до конца жизни.

Я еще раз оглянулся. Рядом был только небольшой трактир, но пустит ли хозяин на задний двор, откуда мы сможем сбежать? В любом случае, лучше укрыться там. Ведь одно дело — попасться городской страже и получить розгами, чем тебе воткнут в голову кусок железа…

Дамар демонстративно поцеловал плоский камушек с выцарапанной на нем магической руной Тир, что носил на волосатой шее. Безделушка, что носят многие парни и молодые воины, типа оберега. Считается, что руна эта помогает в бою. После чего, перехватив шило в кулак, двинул в нашу сторону.

Подав знак, я подтолкнул Грана, который пришел к тем же выводам, что и я, в сторону трактира. Мой товарищ потащил за собой малых, и уже через секунду вся шайка ломанулась в сторону трактира. Я же остался на месте, подбирая с земли камень покрупнее, коих было в избытке на раздолбанной дороге, готовый приласкать любого, кто подойдет слишком близко. А вот после броска — сразу же за ребятами, что будут уже внутри ждать меня. Надеюсь, трактирщик не окажется скотиной и позовет стражу, ведь знакомиться с шилом в руках Дамара мне не хотелось от слова совсем.

Вот только противники сумели меня удивить. Полностью проигнорировав босоногий табун, который пронесся у Дамара и подручных прямо под носом, все трое ломанулись прямо на меня. Камень бросить я успел, даже рассек бровь тому долговязому, что поддакивал Дамару, а вот уйти — уже нет.

На меня бросился третий, низкий и коренастый пацан, которого я раньше не видел. Вот только вместо кулачного боя он сделал все максимально просто — бросился в ноги, валя меня на землю. Следом за ним подоспел и Дамар, который больно приложил меня ударом деревянного башмака по ребрам. Долговязый же остался позади, шагах в десяти, держался за лицо, и, тихо подвывая, пытался остановить хлещущую из рассеченной брови кровь.

— Рей, сучий ты сын! Ты Онги чуть глаз не выбил! — хохотнул Дамар. — Парни! Поднимайте этого крысеныша!

Подоспевшие с другой стороны улицы остальные члены банды Дамара споро подняли меня на ноги, крепко держа под руки. Тут не особо дернешься, хотя я пытался. И лягаться, и кусаться. Потому что понимал, что сейчас все средства хороши.

Пара прохожих, что была на улице в этот момент, будто бы очень заспешила по своим делам. Отдельного бродягу прогнать или пнуть — эти мужики всегда за милую душу. Но когда на улице целая банда в десяток человек, никто дополнительных проблем не хотел. Это только с виду мы — подростки или дети, а по сути — стая шакалов. Дамар со своими парнями и запинать может, и не заметит.

— Фу! Как же он воняет! — демонстративно сообщил один из пацанов, что держал меня за левую руку.

— Ну, вонь стоит! Точно уши не моет! — добавил еще один. — Надо помочь!

Дамар, нехорошо скалясь, подошел ко мне вплотную.

— Я тебе говорил не соваться на этот берег, Рей? Говорил?

Для порядка я дернулся еще пару раз, убедиться, что держат меня все так же крепко, после чего сосредоточился на этом бугае. Надо потянуть время… Может, стража успеет или парни чего придумают…

Ноги предательски задрожали, уже второй раз за день. От нервного возбуждения и страха, как там, в пещере, когда я подумал, что нарвался на утопца.

— Ха! Да он у нас трусишка! Что, страшно? — заметил мою дрожь Дамар, после чего демонстративно захохотал.

Какая мерзость.

Еще разок попытался вырваться, впрочем, безуспешно.

— Так я еще раз спрашиваю, Рей. Я тебя предупреждал, так?

— Так… — глядя на Дамара исподлобья ответил я.

— Значит, сам виноват. Парни, держите крепче! Уши чистить будем! — скомандовал Дамар и сделал шаг вперед, хватая меня за немытые длинные космы на голове.

«Что ж ты, парень, такой невезучий», — тихим шепотом, сквозь гвалт банды Дамара, что гудела в предвкушении экзекуции, услышал я внутри своей головы.

Когда Дамар уже был готов воткнуть шило в мое левое ухо, навсегда лишив слуха, руна Тир на камушке–талисмане, что он так демонстративно целовал минуту назад, начала светиться огненно–красным светом. Впрочем, заметил это свечение только я.

«Глаза береги», — шепнуло в голове.

Не верить неизвестному голосу причин у меня не было, так что вместо того, чтобы следить за действиями Дамара, я зажмурился, подчиняясь неизвестной команде.

В следующий момент я услышал хлопок и почувствовал, как несколько острых осколков вошли в щеку и грудь. А еще меня ударило волной тепла. Вокруг же поднялся крик, руки, что крепко держали меня секунду назад, разжались.

Открыв глаза, я увидел визжащего Дамара, что сейчас пытался сбить пламя со своей рубахи. Все лицо и грудь главаря банды было залито кровью. Посекло каменными осколками от разорвавшегося на части амулета и всех, кто стоял перед Дамаром, в том числе и меня, но, на мое удивление, я поймал только пару царапин. А вот парню, что держал меня под правую руку, по всей видимости, выбило глаз.

«Бегом!», — рявкнуло в голове, хотя сейчас никакие команды были не нужны. Это мой шанс.

Я не стал бежать в трактир — просто припустил вниз по улице, вглубь каменных доков. Где–то здесь должен быть пост городской стражи, вот недалеко от него и стоит перевести дух. Конечно, тут своего Маугура не было, но и здешняя стража, в целом, была не такая лютая. Все же, не невольничий рынок охранять, где постоянно творится всякое.

Остановившись в каком–то проулке, мне удалось перевести дух. В ушах и голове стучала кровь, грудь ходила ходуном. Давно я так не бегал!

Только сейчас я заметил, что по лицу течет пара струек крови из ссадин, что остались после взрыва талисмана. Но как так?! Чтобы напитать магической силой руну, нужно быть магом, а Дамар в маги точно не годился. Да и господа колдуны обычно таким не балуются, ведь руны же нельзя чертить абы где, особенно атакующие, такие как руна Тир. Иначе произойдет, что произойдет…

— Эй… — тихо прошептал я, обращаясь к голосу в своей голове.

Это был голос того самого колдуна в скале, Эдриаса. Там, перед Дамаром, я этого не понял, но сейчас был всецело уверен. Говорил именно странный колдун, который исчез после сотворения тех радужных печатей. Он что, сделал из меня раба? Или что–то похуже?

— Эй… Ты, это… Эдриас… — повторил я свою попытку выйти на контакт, но ответом мне была тишина.

Будто голос, который почти лениво решил мне помочь, а потом скомандовал зажмуриться, сейчас просто игнорировал мелкого бродяжку.

Забив на попытки связаться с непонятным голосом, я отлепил зад от каменной стены зернового амбара, на который опирался последние десять минут, и двинул в сторону такого знакомого мне трактира Риги. Надеюсь, парни тоже смогли сбежать и мы все встретимся именно там.

Не знаю, шатало ли меня от переизбытка впечатлений, или же дело было в стоящей сегодня жаркой духоте, но подошел я к заднему двору трактира совершенно разбитый и потный, будто бы весь путь сюда бежал во все лопатки, а не еле тащился, как старый попрошайка.

Вся моя шайка была уже в сборе. Гран старался успокоить мелких, которые понуро сидели у поленницы. Правда, как только я появился из–за угла, ребята встрепенулись, а первым ко мне бросился Сопля.

— Рей! Рей! Во ты дал, Рей! Это что было?! Боевой амулет?! А покажи!

— Рей! Покажи!

— Да, покажи!

— А как Дамар выл! А ты потом побежал и мы…

— Рей! Рей!

Ребята галтели со всех сторон и только Гран, который точно знал, что никакого амулета у меня не было, хмуро наблюдал за этой сценой.

О том, что это не я и вообще, скорее всего это какой–нибудь ворованный амулет сработал в кармане Дамара, я сообщил ребятам сразу же. Правда, это их не успокоило и они наперебой стали рассказывать, как солидно жахнуло прямо на груди вожака банды–конкурентов и как сам Дамар и его подручные потом валялись на земле, пытаясь утихомирить боль в полученных ранах.

— А тебе совсем немного досталось, Рей! — заметил Сопля.

Я пощупал посеченную щеку, ранки на которой уже покрылись свежей коркой. И вправду, совсем немного. То, что описывают ребята… От меня там живого места не должно было остаться, даже больше должен был получить, чем Дамар, а вот… Всего пара царапин…

— Что тут за гвалт?! — послышалось недовольное со стороны трактира.

Это была Рига.

Высокая, крепкая женщина с жестким, длинным лицом и обветренными, жилистыми от постоянной работы, стирки и готовки руками. Глаза, правда, у Риги были добрые. На ней было простое платье и застиранный, но относительно чистый кухонный фартук.

— Рига! Рига! Послушай, что приключилось! — бросились к женщине мелкие, оставив меня и Грана стоять в сторонке.

По очереди выслушав каждого — у Риги был буквально талант общения со шпаной, в ее присутствии ребята, что ни в грош не ставили ни стражу, ни матерых матросов, буквально робели и становились ручными — она пришла к простому выводу: надо сообщить служивым.

— Сказать стражникам, что Рей — маг?! — удивился Сопля.

По двору прокатился смех. Мой, Грана и, собственно, Риги.

— Если Рей маг, то я — королева Вашимшанская! А моя Марта, получается — принцесса! — с улыбкой ответила Сопле кухарка. — Ладно, хватит галдеть! Хозяину сегодня надо воды натаскать и дров, баню топить постояльцы будут! И подмести тут! Давайте, пока солнце еще высоко, свечей вам никто палить не даст!

Ребята чуть потупились. Натаскать в баню дров и воды — тяжелая работа, мы ее не любили.

— Сегодня шкварки! И оладьи остались со вчера! Давайте, только быстро! За час управиться надо! Я пока свиньям дам, — придала нам стимула Рига.

Шкварки! Царское угощение! Видимо, наготовили слишком много, или же хозяин заведения решил чуть раскошелиться, зная, кто будет выполнять работу. Может, Рига уговорила. А может, он вообще не в курсе… В любом случае, шкварки у Риги всегда были страсть какие вкусные, а если еще и оладьи не совсем раскисли, то сегодня у нас пир!

Это понимали и прочие ребята, так что мы моментально засуетились. Нам с Граном, как старшим, достались тяжелые ведра, в которых надо таскать воду. Младшие же ломанулись к поленнице с дровами. Кто–то мог утащить два, Сопля и еще двое младших брали по одному, но быстро–быстро несли к старой, но крепкой баньке, что стояла пристройкой к самому трактиру.

Если такую работу будет выполнять для постояльцев половой, то возьмет он не меньше серебрушки за воду, а то и больше, и еще две монеты — за дрова. Мы же работали за еду, так что все были в прибыли. Понятно, что постояльцы за дрова и воду уплатят хозяину трактира. Наш ужин на всю компанию обойдется ему в серебрушку, так что три монетки — чистого прибытка.

От этих подсчетов у меня иногда скрипели зубы, но что поделать? Желающих потаскать тяжеленные ведра за жирный ужин в округе найдется достаточно и повезло, что сегодня Рига не прогнала нас, как это иногда бывало, а дала шанс вкусно покушать.

Правда, к тому моменту, как дрова с водой были натасканы, а двор — убран, я хотел только упасть и где–нибудь отключиться. Нестерпимо болела голова, и пусть солнце уже закатилось за горизонт, и наступили прохладные сумерки, я все еще был весь потный и мокрый.

— Рей, ты как? — спросил Гран, который заметил, что мне как–то нехорошо.

— Да, как–то жарко мне… — ответил я, но тут Рига вынесла для нас угощение. Целая сковорода шкварок и десяток оладий на доске.

Забыв обо всем, Гран двинулся навстречу женщине, помочь кухарке. Малышня же, голодная, но смирная, расселась на поленнице — там мы обычно и ужинали, если помогали Риге.

Есть не хотелось, хотя и шкварки были жирными и солоноватыми, и оладьи — относительно свежими. Сегодня мы на самом деле пировали. Я лениво съел пару кусочков, цепляя шкварки прямо пальцами, как и все остальные, да разок откусил от оладьи. Во рту было сухо, а язык будто разбух и перестал помещаться там, где был всегда.

— Реф, тфы чфего? — с набитым ртом спросил Гран, но я его уже не слышал.

Двор качнулся и я полетел носом вперед, теряя сознание.

«Прости, парень, нет времени делать все аккуратно. Да и откат держать вечно я не могу», — послышалось в голове.

А потом наступила тьма.

Глава 3. Песок

Гран потом рассказывал, что всю ночь я провалялся с жутким жаром и сильно бредил. Говорил о каких–то непонятных вещах, стонал, метался. Рига, видя мое плачевное состояние, разрешила остаться мне и Грану в хлеву, остальным же пришлось с заднего двора трактира уйти.

Во сне я видел Эдриаса. В моих видениях маг выглядел не так плачевно, как в пещере на мысе. Высокий, сильный мужчина с горящим взглядом и гордо вздернутым подбородком. Длинные тонкие пальцы, что никогда не знали тяжелого труда, аккуратные ногти, пара колец тонкой работы. Даже в моих снах от Эдриаса исходили волны силы и мощи, тогда что уж говорить о том, каким он был на самом деле?

— У нас мало времени, Рей, — низким, приятным голосом сообщил Эдриас.

— Времени для чего?

Прямо сейчас мы стояли посреди пляжа, каких было в достатке вокруг Нипса. Морские волны лизали песок, чайки парили где–то в небе, оглашая окрестности своими криками. Это был ясный солнечный день. Вот только вокруг — ни души, да и самого города не видно.

— Для разговора. Он истощает меня, — сказал маг.

— Это всего лишь сон. Я же сплю, так? — неуверенно спросил я.

Маг лишь улыбнулся и, присев на корточки, зачерпнул горсть песка.

— Знаешь что это, Рей?

— Песок?

Маг поднял сжатый кулак и выпустил золотистую струйку из руки, наблюдая, как порывы ветра разносят песчинки в разные стороны.

— Это сила, чистая магическая энергия этого мира, Рей. Но я не могу ее удержать. Мог бы научиться, но у меня не осталось для этого собственных сил.

Я наблюдал за странным поведением Эдриаса, не понимая, куда тот клонит.

— Попробуй. Возьми песок, — кивнул на меня Эдриас, приглашая присоединиться к своему странному занятию.

Я подчинился воле мага и, опустившись на колени, зачерпнул песка. Удивительно чистый и мягкий, я такого вокруг Нипса никогда не видел. Тут обычно галечные пляжи.

— Давай, высыпай, — скомандовал Эдриас и я постарался разжать ладонь так, чтобы повторить тонкую струйку, какая была у мага минуту назад.

К моему удивлению, ничего не вышло. Тогда я разжал ладонь и увидел, что на моей руке осталось буквально несколько песчинок, которые, впрочем, в следующий миг растворились в мягком белом свечении.

— Что случилось?!

— Ты впитал силу, — спокойно ответил Эдриас.

— Но это же песок!

— Я сказал, что это — сила, — как дурачку, терпеливо повторил маг, — песок здесь — это не песок.

Я недоверчиво посмотрел на мужчину и зачерпнул еще. А потом и еще песка. Все без толку. Как только он касался моих ладоней, то почти сразу же исчезал.

Пока я пытался поймать этот неуловимый песок, Эдриас встал на ноги и, поправив свою мантию, начал прохаживаться вдоль линии прибоя.

— Ты не родился магом, нет. Но магом можно стать.

— Нельзя! Конечно же нельзя! — взвился я, вскакивая со своего места.

— Мальчик, я — бывший хранитель Сферы. Я могу многое. Теперь ты маг. Точнее мы — маг. Я видел, тут в ходу руны. Сколько их у вас?

— Две дюжины… Вроде бы… — неуверенно ответил я, глядя на Эдриаса.

Колдун же вообще не смотрел в мою сторону. Стал прямо лицом к океану, заложив руки за спину и покачиваясь с пятки на носок.

— На первое время хватит. Тебе многому надо будет научиться, Рей. И пожалуйста, постарайся больше не попадать в такие неприятности. Я сумел помочь тебе один раз, но это очень дорого стоило. Я даже не знаю, когда мы снова сможем поговорить. Мне пришлось…

Лицо Эдриаса на миг помрачнело.

— Что? — нервно спросил я.

— Сделать сложный выбор, — закончил мужчина. — А теперь давай о делах. Тебя сейчас бьет откатом. Так сильно, потому что я пытался его удержать, но не смог. Как очнешься, все будет хорошо. Но в будущем тебе придется самому гасить отдачу.

— Гасить что?.. — непонимающе переспросил я, но Эдриас только отмахнулся.

— И помни, парень, тебе надо найти путь из этого мира. В Сферу. Тогда мы будем в расчете. От меня — магия и новая жизнь, где больше не придется побираться, от тебя — поиск пути прочь из этого мира. Понял меня?

Я стал обдумывать слова волшебника. Прочь из мира? Это как вообще? И тут меня осенило.

— Господин Эдриас! Но если вы — великий маг, и я теперь маг… Может просто объясните, что мне делать? Ну там какие руны начертить, что сказать, как встать и я все сделаю?

— Это так не работает, — покачал головой мужчина, все еще рассматривая линию горизонта. — Рей, каждый мир уникален, как уникален его Источник, магия… Не меняются только люди. Я не знаю, как работает ваша магия, только догадываюсь. И я не знаю, как тут сработает моя обычная печать перемещения. Наверное, не сработает вовсе. Поэтому этим должен заняться ты сам, понятно?

Многое в словах Эдриаса было слишком далеко от «понятно», но в общих чертах я осознал: сейчас он лишен сил. Поэтому просит моей помощи.

— А эти печати, что были там…

— Они нас связали. Именно так, как ты думаешь. Так что погибнешь ты — погибну и я, — ответил Эдриас.

Даже тут, посреди сна, я почувствовал, как внезапно пересохло в горле. В меня вселился дух какого–то великого колдуна? А что если он решит забрать мое тело или сожрет душу… А если он демон и потустороннего мира, откуда призыватели тащат к нам элементалей, а поисковые маги — духов?! И все это просто предсмертный морок?!

— Успокойся ты, не нужна мне твоя душа. И тело не нужно. Без твоей души оно бесполезно. Я же не могу впитывать вашу магию, помнишь?

Наконец–то мужчина чуть повернул голову и я увидел, что он очень грустно улыбается. Да, ему пришлось доверить свою судьбу в руки первого попавшегося мальчишки–оборванца, что нашел его умирающего в скале мыса.

— Тучи сгущаются, — внезапно выдал Эдриас, вглядываясь в горизонт. — Шторм идет. Ты меня понял, Рей? Живи, учись, становись сильнее. Я буду незримо тебя направлять. А когда наберусь сил — мы поговорим еще раз. Ты понял?

Я не успел ответить. Небо мгновенно заволокло штормовыми тучами, несколько раз ударила молния и, наконец, все пространство вокруг залили раскаты рокочущего грома подступающей бури. Что–то еще я пытался сказать Эдриасу, докричаться до мага, но стихия вокруг нас бушевала. Ливень буквально сбивал с ног, а фигура колдуна будто растаяла в косых струях, оставив меня на песчаном пляже в полном одиночестве.

— Эдриас!

Я рывком сел на подстилке из соломы, что мне организовал Гран. За дверьми хлева на самом деле шел дождь. Море принесло в порт штормовой ливень.

— Кто? — тупо спросил мой товарищ по банде.

— Рей, ты как вообще? — спросил меня товарищ, протягивая щербатую деревянную кружку, полную чистой воды.

Поднявшись с соломы на локте, я сделал несколько глубоких глотков. Все тело болело так, будто бы банда Дамара отпинала меня ногами, крепко, от души отпинала. А еще сильно болела голова. Вот только в отличие от Грана, я догадывался о причинах моего состояния.

— Нормально…

Виски сжимало болью, но в остальном чувствовал я себя здоровым. Только очень хотелось пить.

— Ты всю ночь бредил, говорил с кем–то. Рига даже посидеть с тобой осталась, как увидела, что творится, побоялась, что ты тут и кончишься, короче, — сообщил Гран.

Выглядел мой товарищ посредственно. Лицо серое, уставшее, чуть ввалившиеся и покрасневшие от недосыпа глаза. Видимо, я заставил его понервничать этой ночью.

Моя первая оценка собственного состояния была далека от реальности: как только я попытался встать, стены хлева качнулись и я бухнулся на задницу, потеряв равновесие. Моментально замутило, а головная боль усилилась. Об этом «откате» говорил Эдриас? Или это последствия его непонятного вмешательства?

— Слушай, Рига сказала, что можешь полежать до полудня, но потом надо точно уходить. Хозяин может зайти, посмотреть, как дела на хозяйстве. Да и слуга тут один уже шастал, еще донесет… — обеспокоенно сообщил Гран.

По лицу товарища я видел, что раз уж я пришел в себя, то его помощь, вроде как, больше и не требуется.

— Гран, ты это, иди может, поищи наших. Вот, возьми, — я протянул парню медяки, что до сих пор болтались в моем кармане. — Возьмите хлеба. Только мне немного оставьте, лады?

— Понял тебя, Рей, — кивнул Гран и моментально сгреб вчерашний заработок из моей ладони, — обязательно оставим. Мы будем как обычно, у фермы Ульса. Лады?

— Лады, — согласно кивнул я. — Только воды оставь, я тут еще полежу.

Когда мой лопоухий заместитель скрылся за скрипучей дверью хлева, я принялся размышлять о том, что случилось ночью. В реальности моей беседы с Эдриасом я не сомневался — такую радужную печать, как создал он, мог выдать только великий маг. Вот только мне не до конца были понятны его цели и мотивы. Всегда надо искать чужую выгоду. Это позволяет понять, что двигает человеком и чего от него ждать. А предсказуемость окружающих — залог выживания на улице.

Вот только с Эдриасом это так не работало. Маг говорил о странных, даже пугающих меня вещах с такой легкостью, стоя и покачиваясь с пятки на носок, будто бы каждый день вселяется в тела молодых бродяг. Хотя из его слов стало понятно, что мера эта была крайняя, а убивать меня ему смысла не имеет. Тем более, он же помог отбиться от Дамара…

«Теперь мы — маг», — всплыло в моей памяти.

Что он имел в виду, когда говорил, что сделал из меня мага? Что я теперь смогу колдовать мощные заклинания? Ха!

Вот тут Эдриас, конечно, просчитался, а я не додумался ему сказать. Чтобы быть магом, надо пройти отбор силы в возрасте двенадцати лет. Тогда, вместе с ростом волос по всему телу, в момент превращения мальчика в юношу, а девочки — в девушку, и раскрываются магические таланты. Процедура эта всеобщая, добровольная и совершенно бесплатная, проводят четыре раза в год, в главном храме города и на больших площадях. Господа магики выносят специальные устройства — шары на подставке. Говорят, они очень чувствительны к потоку магических сил. Ведь что отличает обычного человека от мага? Через мага этот поток льется свободно и, соответственно, маг может его направлять с помощью рун и печатей. А вот обычный человек — нет.

Если обычный человек положит руки на шар, то ничего не произойдет. А вот если до устройства дотронется маг, даже очень слабенький маг, то шар моментально вспыхнет ровным белым светом.

Я приходил на главную площадь Нипса, когда мне было двенадцать. Все четыре раза за год. И когда было тринадцать. Ведь если ты имеешь способности к магии, то никто не оставит тебя гнить на улице. Местный гарнизонный или другой маг возьмет в ученики, а если ты окажешься достаточно способным, чтобы получить жетон, то отправят на учебу дальше — в школу магии на материке.

И каждый раз, когда я клал руки на шар, он оставался темным и безжизненным. А теперь я слишком взрослый, чтобы стать магом… Да и не пустят меня в очередь из малых детей, просто погонят в шею. Отбор мне не пройти, а на слово никто и не поверит.

Так что тут Эдриас крупно ошибся, каким бы великим магом он ни был.

Для интереса я начертил пальцем в воздухе простенькую руну Нид — стандартный оберег, которым пользовались даже простые крестьяне, когда хотели отогнать злого духа. Люди верили, что даже без навыков в магии руны сами по себе наделены силой и помогут, хотя бы чуть–чуть.

Ожидаемо, ничего не произошло, так что я просто устало повалился обратно на солому и прикрыл глаза. Еще часа два можно подремать, а потом надо делать ноги. Гран, молодчина, оставил мои башмаки тут же, на полу, так что босыми ногами месить грязь улиц южной части города мне не придется.

Выбрался в город я как раз около полудня. Просто тихо выскользнул из хлева и, не попадаясь на глаза половому, что сейчас слонялся по двору без дела, вышел за косой забор в переулок.

Дождь прекратил, так что я, стараясь обходить лужи, двинул в сторону одного из двух мостов, что соединяли южную и северную часть города. Вся банда сейчас, скорее всего, у ферм. После дождя на рынке делать особо нечего, многие даже не торгуют в такую погоду, а свинцовые тучи, что пришли ночью с моря, уверенности работорговцам не добавляли. А вот у фермеров, что возделывали наделы для городской управы, всегда можно было найти какое занятие. Или что–нибудь стащить с поля, если никто не видит.

У самого моста я заметил на земле какую–то безделушку в медной оправке размером с яйцо перепелки. Еще один камушек–оберег, только на этот раз с руной Инг. Такие носили моряки. Считалось, что Инг поможет найти мореходу путь к родной гавани в любой шторм. Конечно, лучше в этом помогал маг, который владел этой поисковой руной, но моряки брали такие подвески охотно. Носили на груди, вместе с другими украшениями и безделушками.

Амулет ничегошеньки не стоил, так как был выточен то ли из какой кости, то ли из морской гальки — то есть зарядить его нельзя — но выполнен искусно. Оставлю себе, почему нет?

Сполоснув украшение в ближайшей луже, я затянул порванный шнурок на шее. Я же собираюсь стать матросом, правильно? Вот, уже оберег Инг у меня есть. Осталось набрать роста и чуть силы, и можно будет пробоваться на юнгу…

Дышалось хорошо и легко. Дождь прибил уличную пыль и грязь к земле, воздух был относительно теплым и пусть мой опыт подсказывал, что с заходом солнца опять начнется морось, сейчас было как–то особенно приятно. Я не пошел к фермам, а свернул в сторону пляжей. Сегодня я совсем ничего не ел, может, удастся найти пару моллюсков или морскую звезду. У Финна когда–то была простенькая снасть — пара медных крючков и тонкая бечева, на которую можно было что–нибудь поймать, если запастись терпением, но вот я таким богатством не обладал. А жаль. Сейчас можно было бы усесться на какой–нибудь камень у мыса и, наблюдая за разбивающимися о твердь волнами, попытаться подцепить рыбёху пожирнее.

Как только я оказался на берегу, нахлынули воспоминания о моей ночной беседе с Эдриасом. Тот пляж был песчаным, этот — галечным, далеко не таким идеальным, как в видении. Но общее у этих двух мест было. Море. Бескрайнее, неспокойное и могучее, морю было плевать на потуги бродяги выжить в портовом городе, морю было плевать на судьбу странного мага, что называл себя хранителем и от безысходности вселился в этого бродягу.

Я уселся на гальку и, поджав ноги, снял с шеи амулет моряка, стал крутить камушек в пальцах. Эдриас сказал, что я овладею магией? Может, у меня получится провернуть тот же фокус, что колдун сделал с амулетом Дамара?

Сосредоточившись, я стал всматриваться в аккуратно нацарапанную руну Инг. Что должен чувствовать маг, который работает с руной? Как сила заполняет эти пустоты, или что–то другое? Колдуны же пользуются печатью — это самая важная часть заклинания, его основа. Руна — это то, что определяет, что именно печать будет делать, вот и все. Это знает любой малыш Пресии, как западной, так и восточной.

Амулет оставался безмолвным. Просто гладкий кусочек камушка в медной оправе, оканчивающейся аккуратной петелькой для шнурка, только и всего.

Я оторвал взгляд от своей находки и еще раз посмотрел на море, как смотрел на него Эдриас. Ничего у нас не получится, господин загадочный маг. Он сказал, что сможет поговорить со мной еще не скоро, что потратил слишком много сил. Но что мне делать? Все что я знаю — это как выживать на улицах города, тащить, что плохо лежит, да искать непыльные поручения, которые позволят прожить еще один день. Только и всего. У меня даже башмаков по размеру не было, чтобы ноги не сбивать, а тут — найти выход в какую–то Сферу. Глупости все это.

Погода начала портиться, так что бросив последний взгляд на беспокойный водный простор, я поднялся на ноги и двинул обратно в сторону города. Надо все же найти ребят, а то Гран будет волноваться. Нельзя ссориться со своими, пусть ты и главарь по возрасту. Одному на этих улицах не выжить, а в любую другую шайку меня просто не возьмут.

— Рей!

Ребята были у одного из хлевов, помогали Ульсу перебросить сено. Вчера хозяин успел накрыть свое добро парусиной, но сегодня оставлять его на улице было нельзя. Надо перебросить на специальные решетки, а потом уже собрать в один большой стог на площадке под крышей.

Я приветливо махнул ребятам, поздоровался с Ульсом. Мужик меня не очень любил, считал, что я воришка, но в целом терпел. А вот мелкотня, такие как Сопля, ему нравились. Хотя лишней еды или медных мы от него не видели. У любой доброты есть свой предел. Дает работу за миску или краюху — и то нормально.

— Давайте, некода лясы точить! — прикрикнул Ульс на ребят, от чего я поморщился.

Голова еще была тяжелая.

Быстро втянулся, помог ребятам, потом поели. На ночлег же отправились на наше место — старый, почти заброшенный рыбный амбар в доках на северной половине города, что использовался так редко, что, казалось, о нем вовсе позабыли. Хотя все было намного проще: был тот амбар настолько косым, а пол и стены — дырявыми, что ни один купец не согласился бы хранить в нем свой товар. Ведь, не ровен час, обвалится крыша, или он вообще сложится целиком, и плакали денежки. Мы же нашли в амбаре дальний угол покрепче, который не видно с входа. Подперли стены, Финн в свое время показал, как залатать крышу, да так, чтобы не текло и было легко потом чинить. Ну а крысы… Крысы к нам не совались, потому что не только не могли найти у нас еды, но зимой и сами могли стать обедом. Бывали у нас и голодные времена.

— Ты как? — спросил Гран, когда мы всей компанией вышагивали по докам.

— Да нормально, голова только болит. Знаешь, как ударили по затылку, — признался я.

— Так это может от того, что тот коренастый тебя повалил? Тебя же вроде приложили тогда об землю, — выдвинул теорию Гран.

— Не знаю. Может, приложили. Но шишки вроде нет.

Истинную природу своей головной боли я знал. Точнее, догадывался о ней. Тот самый откат, о котором предупреждал Эдриас. Надеюсь, когда–нибудь его влияние закончится. Не хотелось бы прожить остаток дней своих, мучаясь с головой.

— Рей, я тут че подумал… — начал Гран, — погода лучше не становится. Старики говорили на рынке, что всю неделю лить будет.

— Ну?

— Так это, а что жрать будем? — прямо спросил Гран.

Это был отличный вопрос. Многие зарабатывали на невольничьем рынке. Кто–то воровал на рынке обычном или же у лоточников. Кто–то выполнял поручения. Но это если нет дождя. А вот если с небес льет, особенно, как льет из таких вот свинцовых туч — как из ведра, то никто на улицу и носа не кажет. То есть на подступах к таверне, где работала Рига с дочкой, будет буквально бойня за право натаскать дров, и наша шайка была далеко не в первых рядах по силе. Куча мелкотни, да и мы с Граном хоть и могли дать по зубам, но предпочитали не вступать в конфликты. В воры я не метил, так что кровь на руках мне не нужна. Ульс тоже сильно много заданий не даст, да и скуповат он был. Даже на рынке ничего не украсть, ведь там никого не будет. Штормовой же ветер охотно приносит на берег всякий мусор и обломки, но вот не моллюсков, рыбу или крабов — все это уходит на глубокую воду, дожидаясь, пока буйство стихии пройдет. И на мыс не залезть за яйцами. Мокрые камни под ногами — верная смерть, даже для такого долговязого и опытного в этом деле скалолаза, как я.

— Не знаю, Гран. Что–нибудь найдем. Придумаем, — ответил я рыжему.

Конечно придумаем, ведь выбора у нас не было.

Глава 4. Великий шторм

Буря затянулась. На пятый день шторма, что бушевал вокруг берегов Нипса, городская управа даже созвала большой сбор в своем главном здании, где городской маг сообщил встревоженным людям, что буря эта имеет магическую природу и в скором времени будет усмирена. Уже был отправлен запрос в столицу, в Акрисеру, с просьбой прислать волшебника с поясом рун управления погодой. У наших колдунов были максимум жетоны — гарнизонный маг так и не сумел освоить вторую печать, чтобы отучиться в школе магов и получить пояс, та же история была и у прочих колдунов, что жили и работали в Нипсе.

Пока же нам оставалось только ждать и надеяться, что буйство стихии пройдет само.

Из–за непрекращающегося дождя страдала и обычная торговля, и торговля рабами — все, чем жил Нипс. Матросы довольно быстро спустили свои жалования в кабаках и публичных домах, и сейчас время от времени слонялись по улицам, злые и трезвые. Пекари устроили лотки прямо в своих домах, более не выставляя товар на улицу, так же поступили и многие другие торговцы.

Мы с ребятами попытались наняться в носильщики — взял в одном месте, принес туда, куда просят. Сейчас многие так подрабатывали. Но кто доверит бездомному бродяге даже краюху хлеба донести? Так что приходилось просто тихо сидеть в своем укрытии и надеяться, что скоро распогодится.

Первым перестал вставать со своего места Раиль — малыш, чуть старше Сопли. Просто однажды утром сказал, что у него больше нет сил даже пить, не говоря о том, чтобы хлебать горькие отвары из коры и листьев, что мы делали себе вместо супа, чтобы хоть как–то согреть пустые желудки. Следом за Раилем все больше и больше в яму голодной апатии, за которой следует долгая и мучительная смерть от истощения, начали проваливаться и другие младшие: Сопля, Невер, Аран. В итоге к десятому дню шторма на ногах остались только мы с Граном — но и у меня уже давно кружилась от недоедания голова.

Все наши попытки добыть еды ничем не увенчались. Рига разок дала каких–то хлебных корок, что предназначались свиньям, но на этом все — погнала от заднего двора трактира метлой. Мы бы могли пробраться в хлев и приложиться к корыту, но… Пока казалось, что лучше умереть от голода, чем опуститься до подобного.

Ничего, скоро распогодится, скоро море успокоится, и мы вдоволь наедимся моллюсков, крабов, морских звезд и даже яиц чаек — я обязательно полезу на мыс.

Я проснулся посреди ночи. Снаружи уже привычно бушевала гроза, гулкие раскаты грома разрывали небеса, время от времени мелькали молнии, что освещали внутренности нашего амбара через многочисленные прорехи в крыше. Костерок, что мы развели в самодельном очаге и вокруг которого вповалку спали все члены нашей шайки, уже почти потух.

Стараясь не потерять из–за слабости равновесие, я поднялся на ноги и подбросил пару старых досок в огонь. Не слишком много, чтобы не обжечь ребят, что лежали почти вплотную к кострищу, но достаточно, чтобы мои замерзающие и голодные друзья чуть согрелись во сне.

Полежал, поворочался на сырой соломе, но сон так и не вернулся. Хотя когда ты столько дней не ел, единственное, на что ты способен — это тупо смотреть в одну точку и спать. Ну, иногда лениво мечтать о еде. Но не так, когда сильно голоден, нет. Именно лениво — мысли, будто увязшие в древесной смоле мухи, двигались внутри черепа крайне неохотно.

Чтобы хоть как–то себя развлечь, я снял с шеи амулет моряка, что нашел после драки с бандой Дамара. Покрутил в руках округлый камушек, провел пальцем по руне Инг. Моя беседа с Эдриасом сейчас казалась чем–то совершенно нереальным, далеким, невозможным. Будто бы мне на самом деле приснился и волшебник, и его наставления и вообще, все, что случилось на том песчаном пляже. О реальности произошедшего мне напоминали только ссадины на щеке, что заживали крайне неохотно. Амулет на груди Дамара взорвался — это был факт, который удерживал всю картину вместе. Связующее звено между реальностью и вымыслом, что придавало ускользающей от меня картине достоверности.

Глядя на амулет, я попытался повторить руну Инг в воздухе, водя перед собой пальцем. По сути, это были два наклонных креста, что стояли друг на друге, формируя сложную фигуру. Вот только как правильно их чертить? Сначала верхнюю часть, а потом нижнюю? Я попробовал по–всякому. И снизу вверх, и наоборот, и даже слева направо. Потом добавил в свои старания еще и круг печати, такой, какой я видел на кончиках пальцев настоящих волшебников; два круга, один внешний, второй — поменьше, вписан в первый. А уже в самом центре — магическая руна.

В какой–то момент я даже стал четко себе представлять, как бы выглядела такая моя печать. Инг — поисковая руна, значит, и печать с ней должна быть насыщенного синего цвета, цвета вечернего неба или штормовой волны, тут уже все зависит от того, что ближе. Вот охранные руны были небесно–голубыми, даже с примесью белого и люди, которые никогда поисковых рун и печатей не видели, часто путали их с рунами охранными. Вот только не такой житель портового города, как я. Поиск пути тут был повсюду и соответствующее колдовство я видел частенько.

Само собой, все это было в воображении моего уставшего и голодного мозга. Никакой печати в воздухе надо мной не висело. Колдовать не получалось.

— Эй, Рей! — шепнул тихо лопоухий Гран, чтобы не разбудить ребят. — Спишь?

— Не, не сплю. А что?

— Пойдем, поговорим, — парень поднялся со своего места и двинул в дальний угол амбара, где не слишком сильно заливало.

Пришлось последовать за Граном. Он редко вообще вступал со мной в контакты, обычно — по делу. Рыжий был сам себе на уме и четко понимал свое место в шайке, как и четко понимал то, что довольно скоро я их покину, как ушел в свое время к ворам Финн. Так что слишком сильно опираться на мои решения и мнение ему не стоило. Через год–полтора ему, Грану, везти за собой ребят и искать уже себе замену.

— Так в чем дело? — едва шевеля языком, спросил я парня.

— Сопле совсем плохо. Да и остальные пацаны уже еле ноги волочат. Надо что–то делать, Рей, — начал с очевидного Гран.

— И что предлагаешь? — спросил я, чувствуя, что заранее знаю ответ.

Вместо слов Гран вытащил откуда–то из штанов короткое лезвие, перемотанное на месте рукоятки тряпкой. С палец, не больше. Весьма ценный предмет, на самом деле. И опасное оружие. Таким пользовались городские воры и попрошайки, чтобы подрезать подкладку куртки или распороть крепкие седельные сумки. Иногда им и кошельки на рынке подрезались, а иногда — глотки излишне любопытных.

— Вот, знакомый дал попользоваться, все равно на рынке у него работы нет, — виновато ответил Гран, наблюдая за моей осуждающей реакцией.

— Предлагаешь пойти на дело?

— А выбор–то у нас есть, Рей? Это обычный горожанин может не жрать месяц и просто схуднет, мы–то может переживем, а вот пацаны… Страшно мне, короче. Так что да, надо чего раздобыть, — начал Рей, — чего угодно. Вещь какую, денег, да хоть сапоги. Ты не думай, я найду, куда хорошо пристроить.

— У того же друга, что дал это? — кивнул я на лезвие.

Гран недовольно дернул плечом, но вот уши он спрятать не мог — самые кончики стали чуть красноватыми, что было ярко видно на фоне бледного и изможденного лица моего товарища по банде. Значит, стыдно. Значит, втихую Гран связался с ворами и мне ничего не сказал. Боялся, что попру из банды? А мне что делать тут одному, с выводком малышни? И так ощущаю себя временами старшим братом…

— Да неважно, у кого пристрою. Пристрою — значит пристрою! И еда будет! Пара сапог — пять серебрушек! Это неделю можно от пуза жрать! Давай, Рей! Такой бури никто не помнит, тем более в середине лета… А там плоды пойдут, рыба, да и вернуть мне это надо будет.

Гран демонстративно поднял перед собой воровской инструмент.

Я еще раз оглянулся на костерок, вокруг которого лежали ребята. Рыжий прав, еще дня три–четыре и кого–то придется тащить к сторожке охраны, чтобы сдали тело на ямы. А, возможно, не переживут бурю вообще все члены банды, в том числе и я с Граном.

— Хорошо, пойдем на дело. Но только разок! Мне руки обе еще нужны… — сказал я товарищу.

— Ну, тогда надо собираться. Может, с первого раза ничего и не найдем. Да и силы пока есть. Вроде, уже дело к утру. Двинем?

— Пошли, погреемся у костра, высушимся хорошо, и да, пойдем, — согласился я.

К моменту, когда мы с Граном выскользнули за двери амбара, проснулся только Сопля. Пацан лениво посмотрел нам в спины, чуть приподнявшись на своем лежаке, но так ничего и не спросив, рухнул обратно на солому.

Мы с Граном отправились на другой берег — в район каменных доков. Решили, сначала поискать цель для кражи там, а если ничего не выйдет — будем думать.

Слонялись мы между амбарами и складами добрых несколько часов и вымокли до нитки, но никого, кроме нескольких матросов и грузчиков так и не встретили. В такую погоду корабли из гавани не выходили и не заходили. Нет, были конечно отчаянные моряки, которым нужно было срочно на континент, но большинство капитанов предпочитало переждать непогоду, чем рисковать командой, судном и собственной жизнью.

— И что будем делать? — стуча зубами, спросил мокрый Гран.

— Так твоя идея! — зло ответил я.

Только зря силы потратили. В обычный день можно было зайти в рыночную толчею, поискать сонного грузчика или попробовать стащить что–то с лотка, а сейчас, когда вокруг амбаров ходили только злые сторожи и туда–сюда шастали редкие патрули, найти цель для незаметной кражи было нереально.

— Пойдем в район форта?

— Ты совсем дурак? — спросил я Грана.

— А варианты? А что тут? Ты помнишь Соплю? Он бы неделю назад нам печень выел, куда это мы собрались никому не сказав, а сегодня… Да и сами мы скоро склеимся… Так пойдем?

Я умолк, обдумывая предложение товарища и параллельно вжимаясь в стену одного из складов, под которой мы пытались укрыться от дождя. Может, Гран и прав? Все же, в районе форта достаточно и заведений поприличнее, и останавливаются там не моряки, а люди, что пришли в город из глубины острова. Может, встретим там какого путника, что оставит лошадь на привязи возле ратуши или трактира…

— Пойдем, — тяжело согласился я, хотя и чувствовал, что ничем хорошим это не кончится.

В районе форта и ратуши было поактивнее, как и предсказывал Гран. Недовольные горожане ходили по своим делам, стараясь укрыться от непогоды куртками и кусками парусины, видели мы и всадников, которые не были похожи на местных.

— Пойдем, знаю тут одно место с навесами, — шепнул мне Гран и нырнул в какую–то боковую улочку.

В итоге мы вышли за городскую ратушу, в район, где располагались жилые дома, трактиры, мастерские и, как я понял по вполне понятным вывескам — публичные дома классом повыше, нежели в порту. Видимо, для старпомов и капитанов, а не простой матросни.

Через десять минут перебежек от угла к углу, за которыми мы таились от прохожих и одного конного разъезда стражи — тут нам делать было совершенно нечего, так что нас бы моментально замели — мы пришли к заведению, о котором говорил мой рыжий товарищ.

С виду это был трактир с комнатами на съем — крепкое двухэтажное строение из камня и бревен, огороженное чисто символическим заборчиком. На территории двора — колодец, навес с привязью для лошадей, чуть в стороне стояла собственная конюшня. Хорошее, теплое и чистое место для путников, что прибыли в Нипс по земле, а не морем. Или же, опять же, для состоятельных пассажиров кораблей или старшего командирского состава судна.

В этот момент мимо нас проскакала пара всадников, выбивая копытами лошадей «цок–цок» по брусчатке улицы. Гран только ткнул меня локтем по тощим ребрам и кивнул, мол, вот она, наша добыча.

Я тоже разглядел на крепких, лоснящихся задницах лошадей седельные сумки, видимо, гости прибыли издалека.

Неосознанно я сжал в кулаке амулет моряка на груди, думая о добыче. В какую сумку залезть? Вспороть шов или днище, быстро вытащить что–нибудь ценное — и бежать, таков был наш план. Но если мы украдем пару грязных портков, то и денег за них толком не получим. Нужно что–нибудь хорошее. Плащ, оружие, спрятанные деньги. Вот только сумок было четыре, а лезвие у нас — одно на двоих. Возиться же с застежкой на самой сумке времени не было. Их всегда делали непростыми, с крючком–секретиком, чтобы не раскрывались сами по себе, да и любопытные потратили некоторое время, чтобы пошариться в чужих вещах.

В какой–то момент одна из сумок на моих глазах засветилась ровным синим светом.

— Гран, смотри! — я ткнул пальцем на левую лошадь, через круп которой был перекинут странный груз.

— Что? Куда?

— Вон, ты что, не видишь?! — удивился я.

Гран внимательно всматривался в лошадь, на которую я указал, но так ничего и не заметил. И тут до меня дошло.

Я осторожно сделал полшага назад, оставив наблюдать за путниками своего сообщника, а сам разжал кулак и посмотрел на амулетик, который раньше считал простой безделушкой. Руна Инг на нем светилась ровным синим светом, точно таким же, как и сумка.

Магия! Я создал заклинание поиска?!

Я продолжал тупо пялиться на амулет, как вдруг одна из лошадей громко фыркнула, а мужчина, что сидел верхом, оглянулся вокруг, будто искал причину беспокойства животного. Пришлось падать прямо в лужу под ногами — чтобы спрятаться за небольшой, по колено, оградкой, и надеяться, что путник нас с Граном не заметил.

— Короче, давай сюда лезвие, — сказал я товарищу.

Гран недоверчиво посмотрел на меня. По его лицу было видно, что его одолевали те же сомнения о грязных портках, что и меня минуту назад.

— Давай сюда, я сказал! Мне повезет!

Рыжий нехотя передал мне воровской инструмент и мы продолжили наблюдение. Путники как раз спешились возле трактира и, бросив поводья на перевязь, шагнули в дверной проем. У нас было три дюжины ударов сердца, прежде чем изнутри покажется недовольный слуга, который заберет лошадей на конюшню. Дольше рисковать было нельзя.

Чуть не поскользнувшись на мокром камне мощеной улицы, мы припустили к лошадям во все лопатки. Я сразу же ломанулся к нервной лошади, на которой лежала светящаяся синим сумка. Руна Инг указала мне на нее, когда я думал о добыче. Если хоть что–то о магии поиска из того, что рассказывали матросы в порту, было правдой, то она откликнулась на мое желание и показала, где лежит необходимое.

Я, стараясь не порезать пальцы, приложил острое лезвие к боку седельной сумки, выполненной из хорошей, плотной кожи, и провел им возле самого шва, рассекая материал ровно настолько, чтобы внутрь пролезло две руки.

— Давай! Давай! — подгонял меня Гран.

Я быстро всучил лезвие парню, а сам запустил пятерню внутрь сумки, пытаясь ухватить хоть что–нибудь. Так, под пальцами холодное. Мерные весы! Следом из сумки я достал еще несколько склянок с какими–то порошками и тонкой работы серебряное блюдце. Великолепный улов.

— Ходу! — скомандовал я ошарашенному Грану, который разглядывал все это богатство.

Скрылись мы в ближайшем переулке как раз в тот момент, когда на пороге трактира появился тот самый недовольный визитом постояльцев слуга. Мужик взял под уздцы лошадей и потянул животин в сторону конюшни — почистить, покормить и напоить.

Мы же с Граном уже были далеко.

Не буду расписывать, как мы добирались до нашего убежища, но скажу, что сердце у меня замирало каждый раз, когда впереди показывался хоть кто–то. Мы пытались спрятать нашу добычу под рваными рубахами, но весы нет–нет, да и выглядывали наружу, а про серебряное блюдце с ладонь размером и говорить не стоило. Склянки же с порошками Гран намеревался вообще выбросить, но я ему не позволил — засунул в карманы. Даже если порошки пристроить мы не сможем, то сами стеклянные емкости тоже стоили денег. По серебрушке за штуку — точно.

Уставшие, но довольные, мы ввалились в наше укрытие. Было решено продавать блюдце, а весы — оставить на будущее. Слишком заметный предмет. А блюдце было обычное, я видел такие, только железные, полированные, у лавочников, что торговали травами или специями. Так что его с неизвестным путником, чью сумку мы вскрыли, не увяжет. Склянки тоже было решено придержать. ...