Глава 1

Тесса сидела на краю холма, уложив голову на колени. Холодный ветер, характерный для этих земель, забирался под одежду, заставляя девушку поежиться. Светлые волосы, собранные в несколько кос, спускались на плечи.

Взгляд светло-серых глаз пробежал по горизонту, изучая его. Внутри, выпустив коготки, скреблась тоска, так и норовя заставить слезы выступить на глазах. Девушка стащила перчатку с руки, коснувшись пальцами военного жетона, висевшего на цепочке. Нахмурившись, Тесса закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях.

Она вновь и вновь пробегала по своей памяти, стараясь убедиться, что по возращении домой примет правильное решение. Пальцы непроизвольно выводили выбитые на металле буквы. Ухмылка скользнула по губам, а рука сжала жетон.

— Джеймс Бьюкенен Барнс, — с выдохом прошептала девушка, пряча жетон обратно под одежду.

В голове тут же всплыло воспоминание дня, предшествовавшего той чертовой ссоре перед отбытием Тессы сюда. Девушка закрыла глаза, позволяя памяти воскресить тот вечер.

_____

Она стояла у окна, в очередной раз рассматривая раскинувшийся с высоты вид. Этот город никогда не спал: машины ловко перестраивались, объезжая пробку, люди куда-то спешили, погруженные в свои проблемы. Кто-то сигналил нерадивому пешеходу, а тот даже не обратил внимая, продолжая размеренно пересекать улицу.

Девушка закрыла глаза, вдохнув поглубже. Она старалась отогнать странное предчувствие, жужжащее у нее в голове. Это безумно раздражало Тессу, учитывая, что ей нужно было идти на задание через пару дней.

Мужские пальцы нежно коснулись талии девушки, медленно обнимая ее. Теплое дыхание скользнуло по шее, щекоча. Тесса улыбнулась, откинув голову на широкую грудь. Его сердце билось как всегда ровно, непроизвольно успокаивая девушку.

— Тебя что-то беспокоит? — тихо произнес Баки, касаясь губами виска девушки.

— Пока не поняла, — ответила Тесса, пробежав пальцами по правой руке мужчины, переплетаясь с ним пальцами.

Касание холодного металла к коже, и мурашки охватили стройную спину. Улыбка заиграла на губах Тессы, а сердце на мгновение запнулось. Одним точным движением, Барнс развернул девушку к себе. Пальцы левой руки медленно скользили по щеке, спускаясь к шее. Ощущение прохлады тянулось вслед за нежным движением.

Тесса подняла глаза на Барнса. Он задумчиво смотрел на ее губы, слегка склонив голову на бок. Голубые глаза, с мелкими серыми вкраплениями, сейчас отражали непривычную для этого человека нежность. Черные волосы обрамляли лицо, так что Тесса не упустила возможности запустить в них пальцы.

Губы мужчины изогнулись в усмешке, а ладони легли на бедра девушки. Она успела только шикнуть, когда Баки уже усадил ее на подоконник, подойдя вплотную. Дыхание в ее легких перехватило. Он посмотрел в светлые глаза, нежно убирая рассыпавшиеся локоны с ее лица. Мягко улыбнувшись, Тесса провела кончиками пальцев по обнаженным плечам Барнса.

— Пытаешься отвлечь? — прошептала Тесса.

— Даже в мыслях не было, — усмехнулся Баки. — Но когда ты такая серьезная, я предпочитаю спрятать все оружие подальше.

— Боишься меня? — вскинула бровь девушка, хитро прищурившись.

Вместо ответа его губы легли поверх ее, отодвигая все мысли и волнения на задний план. Обвив талию Тессы бионической рукой, он сильнее прижал девушку к себе, окончательно заполучив все ее внимание.

______

Звук шагов вернул Тессу в реальность, а тяжелая рука упала ей на плечо.

— Уже соскучилась? — раздался низкий голос, и Тор шумно сел рядом.

Девушка отрицательно покачала головой, изобразив дежурную улыбку. Тор вскинул бровь, толкая девушку в бок.

— Хей, не люблю, когда меня пытаются обдурить. Думаешь, мне за сотни лет не хватило братца?

— Куда мне до Локи, — фыркнула Тесса, поднимая глаза в небо.

Темное, с сиреневыми прожилками и усеянное мирриадами звезд, оно завораживало. Две огромных звезды, подобно родной Луне, ярко освещали пустынные земли. Пошевелив ботинком, Тесса разрыхлила красный песок, криво усмехнувшись. Она не особо любила, когда из-за очередного монстра земля буквально умирала.

Когда они шли сюда, деревья и кустарники буквально не давали им пройти. А здесь же было пусто и тихо. Весь склон холма был затянут песком, когда то служившим дном крупного озера. Сейчас от него осталось только болото, ради которого Тор с Тессой и расселись здесь.

Девушка снова переключила свой взгляд на горизонт. Асгардец громко выдохнул, потянувшись. Молот уткнулся в землю всего в паре сантиметров от ноги девушки. Но та даже не обратила на него внимание.

— Так, давай-ка рассказывай, что происходит, — не выдержал Тор.

— Не знаю, — пожала плечами девушка, не отрываясь от мыслей. — Я все никак не могу поймать мысль, все время ускользает.

— Хей, если не расскажешь, я больше не принесу тебе из Асгарда медовый эль, — зашел с козырей бог грома, не в силах терпеть непривычную молчаливость подруги.

Тесса усмехнулась, подавляя волнение, пробегающее по телу с током крови. Она резко ощутила, как от земли потянуло холодком, словно облизавшим ее обувь. Болотная тварь почуяла их.

— Все слишком сложно, — начала Тесса, горько усмехнувшись. — За последние пару месяцев многое изменилось.

— Конечно, — удивленно воскликнул Тор, — когда я отправлялся в Асгард, ты была с Роджерсом, а когда вернулся, то от тебя не отрывался Барнс. Я вообще думал, что все это мне мерещится и Локи опять подмешал мне что-то в эль!

— Я уже не знаю, что было бы лучше, если честно, — искренне призналась девушка. — Ты ведь слышал от ребят историю, как я разнесла холл в башне Мстителей?

Асгардец утвердительно кивнул, довольно улыбнувшись. Тогда он даже не сразу поверил, что такое натворила Тесса. Брюс даже достал из архива фото, которые они готовили для страховой компании Старка.

— Когда ты наваляла бедняжке Шэрон? Да, нехило ты тогда устроила им.

— Хах, бедняжке? — девушка кинула на Тора колючий взгляд. — Давай не будем вспоминать, что эта "бедняжка" ловко воспользовалась тем, что я почти месяц торчала в разных концах страны, гоняясь за приспешниками Гидры. Черт!

Тесса пнула камень и поднялась. Она сложила руки на груди, стиснув зубы. Ей все еще было больно, даже не смотря на стойкое желание забыть этот поступок. Конечно, а кто ожидал, что один из благороднейших и честных в команде оступится и произойдет подобное.

Девушка медленно выдохнула, возвращаясь к диалогу с Тором. Но по резкой перемене настроения громовержец сам обо всем догадался. По крайне мере усмешка пропала с его лица, а взгляд стал серьезным.

— То есть наш Кэп, — медленно произнес Тор, хмурясь.

Тесса коротко кивнула, потирая пальцами между бровей. Все это время она старательно запихивала все еще свежие и болезненные воспоминания в далекий ящик своего сознания. Но в Мирах, подвластных асам, контролировать обычные человеческие эмоции становилось значительно сложнее.

— Хочешь я отправлю Стива полетать на Мьельнире? Как раз подумает над своим поступком, м?

— Да ладно, ему уже досталось.

Тесса снова устроилась рядом с Тором. Крепкая рука бога потрепала светлую макушку, и девушка улыбнулась.

— Жаль, а то я давно думаю, как спустить на землю нашего Капитана. Это я получается пропустил тут все, пока разбирался с проблемами Асгарда?

— Я не скажу, что это было самым интересным, — подметила Тесса. — Но я явно не готовила себя к этому. Знаешь, даже самые стойкие ошибаются.

На горизонте началось движение. Девушка вдохнула поглубже, чувствуя, что вот-вот попрощается с дурацким ожиданием боя. Тем более, что теперь Тор должен был ей лучший эль, который она когда-либо пробовала.

— Никакой битвы, пока не закончишь, — сказал асгардец, откинувшись на красный песок. — Даже не двинусь с этого места.

— Кто бы сомневался, — фыркнула Тесса. — Приучили тебя к мидгардским сериалам, теперь не исправить.

— Я все еще жду, — протянул громовержец.

— Ничего особенного там не было, — равнодушно пожала плечами девушка. — Я просто ушла из башни в тот же день. Сбежала, если быть честной. Я знала, что меня ищет Стив, что Нат волнуются, а Фьюри рвет и мечет. Сам знаешь, как он не любит выбиваться из графиков. Но я торчала в каком-то стареньком домике в самой глуши и мне было совершенно все равно, что там происходило. Но я же не могла прятаться вечность, правда?

Тор молчал, сосредоточенно рассматривая небо над головой. Здесь, вдали ото всего, говорилось значительно легче. Тессе даже на мгновение показалось, что это происходило в совершенно другой ее жизни.

— В один из вечеров в мою дверь постучали. Я иду, спокойно открываю и думаю, что кто-то случайно забрел. Такое бывало иногда, но в этот раз на пороге стоял Баки Барнс, собственной персоной. И тут уже я поняла, что моим спокойным дням пришел конец.

Тесса вспомнила, как Барнс стоял на пороге, сложив руки на груди и буквально прибивая ее взглядом. Девушка попыталась так же спокойно, как и открывала, закрыть дверь, но гость явно не собирался уходить. Замок жалобно хрустнул под напором металлической руки солдата. Действительно, что еще было ожидать от него.

— Оказывается, Баки знал где я уже к вечеру первого дня. На вопрос, почему не сдал меня Фьюри, он сказал, что так было лучше для меня. Честно, тогда я вообще слабо верила, что им двигал какой-то добрый умысел, — Тесса склонила голову, рассматривая носы своих ботинков. — А дальше Барнс зашел, по-хозяйски осмотрелся и устроился в кресле. Я же все это время просто стояла у дверей, хлопая глазами. Я даже разозлиться нормально не успела.

— Ну да, это в его стиле, — подметил Тор. — И что, он сидел и ждал, пока ты соберешься?

— Неа, — отрицательно качнула головой Тесса, поймав удивленный взгляд бога. — Он просто молча смотрел телик. Меня тогда это так взбесило, что я тоже сделала вид, что ничего не происходит и пошла ужинать. Так что если бы он меня и решил оттащить обратно, то это было бы не самой простой затеей.

— Ха-ха, я представил эту картину, — широко улыбнулся Тор.

— Именно, — кивнула Тесса. — Зрелище то еще. Но за весь вечер он не проронил ни слова. Знаешь, когда с тобой в одном доме сидит хмурый Баки, сон как рукой снимает. Так что я просто устроилась на кровати и смотрела телевизор. А утром Барнс сказал, что мне нужно решить самой: либо вернуться, либо окончательно уйти от Мстителей. Дал мне два дня и ушел.

Она прекрасно помнила то ощущение, что всколыхнулось в ней, стоило Баки закрыть дверь и оставить ее одну. Тессе словно со всего размаха дали звонкую пощечину. Все, что она старалась держать в себе, просто вырвалось наружу. Боль, обида, разочарование смешались в безумное пожарище, разносившее внутренний мир Тессы.

Она разнесла все, что только было способно сломаться. Мебель превращалась в искореженные куски металла и дерева, стекло мельчайшими осколками застелило пол, а посреди всего этого хаоса стояла улыбающаяся сквозь слезы Тесса, ощущая пьянящую легкость.

— Дай угадаю, хозяин вспоминает тебя теперь добрым словом? — сказал мужчина, поднявшись с песка. — Ты ведь камня на камне скорее всего не оставила.

— Скажем так, я оставила ему щедрую оплату, — улыбнулась Тесса, догадываясь какой была реакция хозяина.

— Вот теперь я узнаю тебя, — хохотнул мужчина. — Старк скажет, что это я на тебя повлиял так.

— По-моему ему для таких оснований хватило ремонта в башне, — засмеялась Тесса. — В тот же день, захожу я в холл, все поворачиваются на меня, а я просто спрашиваю, что интересного пропустила. Нат тогда меня реально была готова убить взглядом. Эпичное возвращение?

— Ну, — задумался Тор, — если бы ты вынесла дверь с грохотом, было было бы еще круче.

— Нельзя было показывать тебе "Терминатора", — вздохнула Тесса. — В общем я вернулась к нормальной жизни, если можно так сказать. Правда, Шэрон какое-то время бледнела при виде меня. Потом начались новые задания, я чаще стала попадать в команду с Барнсом и в итоге ты знаешь, чем это закончилось.

Тор удивленно посмотрел на девушку, не скрывая искренней улыбки. Он легонько толкнул Тессу и та снова улыбнулась.

— Ты все еще не хочешь прокатить Стива на молоте? Знаешь, когда мы вернемся, я проведу тематическую беседу с Кэпом.

— Спасибо за предложение, но это все равно ничего не изменит, — выдохнула девушка, поднимаясь. — Тем более, что я больше не хочу в этом разбираться. Да и вообще, ты мне должен теперь свой хваленный эль.

— Однозначно должен, — усмехнулся Тор, поднимая Мьельнир и разминаясь.

Тесса задумчиво всматривалась в горизонт, но ее мысли уже тащили еще одну порцию неприятных воспоминаний.

_____

Она сидела с Романофф в холле, перебирая моменты их совместной вылазки за главарем одной из уличных шаек. Тогда Тесса не рассчитала силу в заброшенном здании и волновое эхо ее атаки свалило плиту перекрытия прямо на нее. Если бы не Паркер, вовремя выдернувший девушку с места, то все могло закончиться совершенно иначе.

— Знаешь, Нат, а Паркер ведь не особо и уступает кому-то из нас, — подвела в итоге Тесса, делая глоток крепкого рома.

— Не могу не согласиться. Правда возраст у него…

— Да, — кивнула девушка. — Интересно, почему среди нас нет ни одного нормального человека?

Наташа засмеялась, откинувшись на кресло. Ее глаза уже блестели, а румянец проступал на щеках.

— Знаешь, видимо судьбе так угодно, — тише произнесла она. — Давая нам свой дар, она отбирает право на нормальность.

Тесса усмехнулась. И даже среди этого безумства можно было найти себе место, стараясь оставить хоть что-то из прошлой жизни. Пронести это внутри, оберегая от чужих взглядов. Память причиняла боль, иногда даже сильнее, чем реальность, но это отрезвляло, напоминало о том, что ты все еще жив.

В холл зашел Стив и беседа затихла. Нат продолжала улыбаться, запрокинув голову. Тесса постаралась сохранить непринужденный вид, несмотря на всколыхнувшееся чувство разочарования. Теперь это был совершенно чужой человек, с которым ее все еще связывали воспоминания.

— Какой повод? — спросил Кэп, поднимая со стола бутылку, оценивая степень ее наполнения.

— Что мы сегодня живы, — с горькой радостью произнесла Нат, отбирая ром обратно.

Стив покачал головой, переведя взгляд на Тессу. Он чувствовал тоже самое, что и Романофф. Нельзя было считать радость победы чистым счастьем, когда ты понимаешь, что убивал людей. Да, пусть и подлецов, но все же людей.

— Позволишь украсть Тессу у тебя? — уточнил Кэп у Нат, но взгляд не отрывался от Тессы.

— Конечно, — улыбнулась девушка, добавив. — Только верни ее обратно. Не хочу пить в одиночестве.

— Будет исполнено, — улыбнулся Стив, кивнув.

Тесса поднялась с кресла, ощущая, как быстро трезвеет. Она начинала волноваться, а в горле появился ком. Они так ни разу и не разговаривали со Стивом с того дня. Девушка молча ушла, потом так же молча вернулась и делала вид, что его не существует.

Конечно, ребята понимали какая именно "светловолосая кошка" пробежала между парой, но вникать никто не стал. Видя реакцию Тессы, решили не делать ей хуже, ну и потому, что за очередной ремонт пришлось бы платить уже им за свой счет, если девушке снова взбредет все разнести.

Стив хотел подать руку, но передумал. Тесса же сложила руки на груди, медленно следуя за Роджерсом. Тоска, смешанная с обидой и болью прокатывалась по телу с током крови. Девушка опустила глаза в пол, понимая, что риск расплакаться повышается с каждым шагом.

— Я сомневался, что ты согласишься, — наконец, заговорил Стив.

— Прошло уже больше месяца, — тихо ответила Тесса. — И вот ты решил поговорить?

— Если бы подошел раньше, ты стала бы слушать?

Девушка отрицательно качнула головой, понимая, что здесь он прав. Все это время она старалась быть как можно дальше от Стива. Одна мысль, что он заговорит с ней, причиняла боль. Поэтому Тесса исчезала на заданиях, только стоило подвернуться возможности.

— Что же случилось сегодня? — спросила Тесса, сворачивая в коридор, ведущий на открытую террасу.

— Ну, сегодня ты не сбежала утром из комнаты, когда я вошел. И твоего телохранителя тоже сейчас нет рядом.

— Ты о Торе? — уточнила девушка, проходя в открытую Стивом дверь.

— Я о Баки, — добавил мужчина, дежурно улыбнувшись.

Тесса потерла переносицу, мысленно усмехнувшись. Барнс уехал вчера вечером вместе с Сэмом, чтобы проверить очередную наводку на отряд Гидры, а вернуться должен был только завтра. Поэтому Стив учел действительно все.

Свежий воздух приятно холодил кожу. Тесса подняла глаза к небу, жалея, что не видно звезд. Кэп смотрел на нее, сознаваясь себе, что скучал по ней. Поглубже вдохнув, девушка опустила взгляд.

— Странное чувство, правда? — тихо произнесла Тесса. — От него становится больно.

— Знаю, — согласился Стив, понимая, о чем сейчас она говорит. — Поэтому хотел объясниться.

— Считаешь, что это что-то изменит?

— Я хочу, чтобы ты знала правду, — произнес мужчина, девушка поджала губы. — Ты ведь задавалась этими вопросами?

Тесса усмехнулась, сжимая пальцами себя за плечи. Первые две недели она терзала себя мыслями о том, что же было не так. Она начинала с себя, своих поступков и заканчивала проклятьями в адрес Шэрон.

— Я не хотел делать этого, — сказал Стив, но Тесса никак не отреагировала. — Это не уменьшает моей вины и никак не перекроет то, что ты пережила, но я не делал это рационально.

— Мне сейчас должно стать легче?

— Тесса, у меня не было целью изменять тебе. Я сам не до конца понимаю, почему пошел на это.

— Знаешь, Стив, — начала девушка, проведя пальцами по холодной стали парапета. — Я много, очень много раз прокручивала всевозможные варианты в голове. Это доходила уже до паранойи, но потом все встало на свои места. И как бы это не было больно понимать мне, но даже Шэрон не является истинной причиной этого.

Кэп молчал, пока Тесса подбирала слова. Мурашки пробежали по коже, а сердце неприятно ныло. Выдохнув, девушка слабо улыбнулась.

— Дай угадаю, — ее голос дрогнул. — Ты тогда подумал о Пегги?

Стив побледнел, но Тесса лишь понимающе кивнула. Слезы подступали к глазам.

— Ты все еще любишь ее, Стив.

— Я люблю тебя, Тесса…

— Нет, это другое, — вздохнула девушка. — Картер всегда будет выше всех, кого ты встречал. Она та, кто всегда будет владеть твоим сердцем. Так что титул "Холодного сердца" переходит к тебе по праву.

Тесса плавно развернулась, собираясь уходить, когда Стив взял ее за руку. Воздух перехватило, а шквал воспоминаний о сотнях таких же касаний ворвался в мысли. Голубые глаза поймали взгляд девушки, не желая отпускать.

— Это была ошибка, Тесса. Я все еще люблю тебя, — сказал Стив, подходя ближе. — Разве ты не чувствуешь сейчас тоже самое?

Тесса сглотнула в пересохшем горле. Сердце заходилось в истерике, так что пульсировало в висках. Она замешкалась на секунду, но этого было достаточно. Стив притянул девушку к себе в объятия. Такой привычный запах тут же окутал Тессу, словно облаком. Мужские пальцы коснулись подбородка, притягивая искусанные губы девушки к себе, оставляя на них горячий поцелуй.

Тело бросило в жар, будто Тесса горела на костре. Боль смешалась с горечью. Часть ее безумно хотела вернуть все назад, забыть и вновь позволить себе быть с ним искренней. Не бегать от него, заглушая гнев и обиду, а спокойно смотреть в глаза, отпуская произошедшее. Возможно, неделями раньше, она бы позволила себе вернуться.

Вновь просыпаться в таких привычных объятьях, выслушивать нотации и улавливать нотки ревности в его голосе. Но она прекрасно понимала, что все закончится так же. В его сердце было место только для одной женщины, как бы он не хотел это отрицать. Так же как и в ее жизни теперь был шанс для другого человека.

Девушка отстранилась, ловко выскальзывая из объятий Стива. Быстрым движением дрожащих пальцев она вытерла слезы, пытаясь прийти в себя. Судорожно вдохнув, Тесса попыталась восстановить дыхание.

Стив, взъерошил волосы, развернувшись к ночному городу. Он крепко сжал руками один из прутов парапета, и тот издал жалобный скрип. Когда он снова повернулся к Тессе, его губы исказились от горькой улыбки.

— Я хочу спросить, — его голос были ниже, чем обычно. — Что у тебя и Баки?

Тесса подняла глаза на Стива. Его взгляд, указал на шею девушки, где висел военный жетон. Все еще непослушными руками, она убрала его обратно под футболку. Она ни разу не спрашивала Барнса что же на самом деле между ними, поэтому ответить просто было нечего.

— Значит, я не поставил тебя только что в неловкое положение, — сказал Кэп, тяжело выдохнув. — Я честно сожалею о том поступке, Тесса. И если бы мог, то исправил бы это. Но я не могу заставлять тебя.

Тесса кивнула, мысленно ставя точку. Не обронив больше ни слова, она быстро ушла с террасы, оставляя Стива одного.

_____

Раскат грома пронесся над головой девушки. Мьельнир в руках Тора засиял голубоватыми прожилками, роняя на землю молнии. Асгардец подмигнул девушке.

— Готова?

— Да, — уверенно произнесла блондинка, снимая перчатки. — Я все же хочу навалять твоим монстрам.

— Вот, это мне уже нравится!

Асгардец решительно двинулся вперед, пока Тесса отгоняла непрошенные мысли. Разговор с Тором воскресил все, что так тревожило девушку это время. Сконцентрировавшись, она собирала свою энергию для атаки. Но мысли продолжали свой бег, несмотря на все старания ведьмы.

Яркие картинки, словно калейдоскоп проскакивали перед глазами. Бессонная ночь в слезах, попытки прийти в себя в течение дня и вечерняя встреча с Баки, ставшая окончательным выстрелом.

_____

Баки сидел в кресле, рассматривая стену через призму своего стакана. Его лицо было как всегда абсолютно невозмутимым. Тесса уже тогда уловила неприятное предчувствие, витавшее в воздухе. Сев напротив, она молчала, просто наблюдая за Барнсом, но тот видимо и не собирался откровенничать.

— Что-то случилось? — наконец задала вопрос Тесса.

— Случился Стив, — без эмоций произнес Баки. — Извинялся за вчерашнее.

Тесса ничего не ответила, не видя смысла что-то говорить. Даже если Роджерс сказал ему не с дурным намереньем, эффект получился совершенно противоположный. Девушка поймала ледяной взгляд Барнса.

— Что у нас с тобой, Тесса? — едва слышно произнес он.

Девушка отвела глаза, не зная, что ответить. Даже если она сейчас скажет, что Баки важен для нее, что, несмотря на случившееся вчера, она не собирается возвращаться к Стиву, что не собирается предавать, стоило ему только начать открываться перед ней — он все равно не воспримет это так, как это было на самом деле.

Тесса медленно поднялась с дивана, проведя пальцами по волосам и медленно выдохнув. Глаза жгло после вчерашних рыданий, а внутри все клокотало. Всего за несколько секунд ее просто загнали в угол, словно она действительно хотела кого-то обмануть.

— А что по-твоему между нами, Барнс? — спросила в ответ Тесса.

Бутылка разбилась вдребезги об стену, оставляя лишь темное расплывающееся пятно. Тесса стояла, как вкопанная, когда Баки оказывался рядом с ней.

— Почему же ты такая холодная, Тесса? Я думал, что предельно ясно. Людьми не играют.

Он буквально навис над ней, так что девушка лишь медленно выдохнула, не отводя взгляд от его глаз. Его слова вонзались острейшими иголками под ребра, пробуждая обиду и злость.

— Знаешь что, катитесь вы к черту вместе с Роджерсом, — прошипела Тесса. — Видимо я ошиблась, когда вернулась сюда.

Если он и дальше будет буравить ее ледяным взглядом, она снова сорвется. Тесса чувствовала, что произошедшее все сильнее топит ее в темном омуте. Всего два дня назад она видела в его глазах совершенно другое. Сейчас ей даже не хотелось смотреть в его сторону.

Холодный металл его руки коснулся предплечья девушки, останавливая ее. Но Тесса не выдержала, молниеносным движением вычертив фигуру на груди Барнса и направив поток энергии в нее. Резкий толчок отшвырнул его назад, прямо на стеклянный журнальный столик. Тесса непроизвольно закрыла рот руками, понимая, что только что сделала.

Стекло ссыпалось на пол, захрустев под ногами поднимающегося Баки. Из коридора показалось настороженное лицо Нат, а затем и Шэрон, сбежавшихся на шум. Не дожидаясь продолжения, Тесса пулей пролетает мимо девушек, ни проронив ни слова.

— Возможно это действительно было ошибкой, Тесса! — разочарованно произнес в след Барнс, но девушке уже было все равно.

_____

Утром Тесса ушла. В этот раз она предупредила Фьюри, сказав, что с удовольствием отправится на новое задание. Что и сделала в тот же день, когда вернулся Тор, чтобы разрешить вопрос в одном из их Миров.

И вот, Тесса следует за громовержцем, чтобы просто забыться в битве. Она ловко догнала асгардца, который уже настроился на сражение. Только недавно чистое небо заволокло тучами, а тяжелые раскаты грома, сопровождаемые яркими вспышками молний, заполняют пространство вокруг. Девушка закрыла глаза, представив все поле боя в своей голове. Одно движение пальцев и яркая вспышка скользнула от нее в сторону ближайшего противника.

Это были невысокие, покрытые слизью и, издававшие характерный запах разложения, тела когда-то живых людей. Они выбирались из болот, уничтожая на своем пути мирные поселение, которые совсем недавно начали осваивать эти земли. И здесь Тору могла помочь только близкая к его миру магия Тессы.

Благодаря руническому дару, девушка чувствовала себя здесь гораздо увереннее и сильнее. Каждая ее новая атака четко поражала противника, освобождая путь к сердцу болота. Там находился их мозг, главная матка, которая управляла всей этой разрозненной сворой. Она была главной целью этой вылазки.

Нёкки были не самыми грозными противниками, но прекрасно научились добывать себе пропитание с помощью своих прошлых жертв. Из одного такого болота, умелая охотница могла вытащить до тысячи мертвецов. Но эта особь была явно старше встречавшихся прежде.

Очередной раскат грома и молния выкосила весь близлежащий ряд покачивающихся медлительных существ. Кинув взгляд на Тора, девушка вдруг поняла, чего хочет. Она решила значительно ускорить процесс. Тесса вновь начертила фигуру перед собой, чтобы следом наполнить знак своей энергией. На несколько секунд противники замерли, а затем безжизненно упали на красный песок.

— Я хочу добраться до нее, — прокричала девушка, практически подобравшись к Тору.

— Это не лучший вариант, — ответил асгардец, когда новая молния поразила землю.

Яркая вспышка света дезориентировала надвигающуюся толпу, давая немного форы. Тесса достала из-за пояса свой кинжал. Острые грани поймали вспышку очередной молнии, сверкнув отблеском. Громовержец оценивающе осмотрел оружие.

— Я смотрю, кто-то вновь обчистил оружейную моего брата, — усмехнулся Тор, отправляя очередной заряд молнии в цель.

— Скажем так, это маленькая плата за то, что в прошлый раз меня чуть не сожрал тролль, — кивнула девушка, довольно усмехнувшись.

Тесса развернулась к асгардцу спиной, вычерчивая целую схему перед собой. Сердце отстукивало учащенный ритм, но дыхание оставалось ровным. Закрыв глаза, она обогнула Тора, направляя выставленные вперед руки в сторону Нёкки. Резкое движение и ровная линия противника шириной чуть больше метра упала замертво.

— Ты уверена, что хочешь этого? — громко поинтересовался Тор, останавливая Мьельнир у своих ног.

— Да, давай!

Тесса выждала мгновения, пока молот напитался силой своего обладателя и в ту секунду, когда рука Тора уже опустила его, блондинка схватилась за ручку орудия, срываясь с места. Она слышала, как трещит позади молния, спешащая нагнать Мьельнир.

Крупное жилистое тело монстра повернулось в сторону вспышки, расставляя все четыре ноги, готовясь увернуться. Тессе хватило всего секунды, чтобы отпустить молот и практически рухнуть на Нёкки. Возле ног существа еще валялись недоеденные тела свежих жертв, а душащий запах мертвечины бил в нос.

Как и ожидалось, порождение болота уклонилось от орудия, но молния ударила прямо ей в грудь, на доли секунды ошеломляя. Тесса, крепко зацепившись пальцами на зловонное тело монстра, сосредоточилась. Собрав всю энергию внутри себя, она направила ее в кинжал.

Она чувствовала, как ноги увязают в жиже, а стопа начинала соскальзывать с голого черепа, проступающего из тела существа. Кинжал с хрустом вошел в тело болотного монстра. Не теряя времени, Тесса свободной рукой вывела очередной символ и с усилием глубже вонзила острие в зловонную грудь.

Нёкки истошно завопила, резко дернувшись. Тесса рухнула на землю, стараясь дышать ртом. Визг перекрыл даже очередной раскат грома. Отползая от накренившегося тела своей жертвы, она крепко сжимала побелевшими от напряжения пальцами перепачканных в крови монстра кинжал.

Армия трупов замерла, стоило только закатиться огромным зрачкам их матки. Тор довольно усмехнулся, оценивая план боевой подруги. Но уже спустя секунду улыбка пропадала с его лица.

По рядам зловонных трупов пробежала судорога. Они вновь начинали двигаться на асгардца, нелепо шевеля огрызками конечностей. Но его взгляд заметил то, что меньше всего хотел бы видеть.

Всего в нескольких метрах от Тессы, на островок взбиралась еще одна Нёкки. Ее острые лапы проваливались между разлагающихся тел, но она упрямо поднималась, не отрываясь смотря на девушку.

Перехватив удобнее кинжал, Тесса поднялась на ноги, чувствуя, что попала в западню. Тор был как минимум в двухстах метрах, а она осталась один на один с тем, что в Мидгарде считалось сказками.

Нёкки вскинуло передние ноги, делая выпад в сторону новой жертвы, но Тесса чудом увернулась, скользнув между ног чудовища. Обычные приемы рукопашного боя, что она пытливо изучала долгие месяцы тут были практически бесполезны.

Тесса остановилась позади монстра, пытаясь стряхнуть с ботинка проломленный череп незнакомца. Теперь становилось ясно откуда здесь такое количество мертвецов. Объединившись, эти два болотных чудища вычищали окружающее пространство от любой живности.

— Тесса, держись! — прорычал Тор, разнося молотом тела вокруг себя на мелкие ошметки.

Девушка кивнула, уворачиваясь от очередной попытки Нёкки поймать ее. Тесса вскинула руки перед собой, быстро вычерчивая фигуру в воздухе. Существо издало булькающий звук, собираясь вновь занести конечности для нападения, но ведьма сжала ладони в кулаки и монстр рухнул на передние лапы, взвизгнув.

Тесса тяжело выдохнула. Даже здесь, когда этот мир давал ей больше силы, сражаться один на один с порождением ужасов, было нелегко. Девушка быстро окинула монстра оценивающим взглядом. Она понимала, что у нее есть шанс всего на один удар, иначе ее просто разорвут пополам и уже ни в одном из миров ей не помогут собраться в единое целое.

Все еще удерживая ладонь сжатой, девушка резко опустила руки к земле. Нёкки вновь издало противный писклявый визг, срыгивая недоеденный труп. Мьельнир врезался в туловище существа — неприятный хруст раздался над головой Тессы.

Молния врезалась в свою цель и существо запрокинуло голову, сидящую на длинной жилистой шее. Тесса расслабила ладони и в два ловких движения взобралась на круп первого трупа, прыгая в сторону противника.

Кинжал вновь врезался в свою жертву. Нёкки резко вскочило на ноги, вскидывая передние конечности в агонии. Очередной удар молота асгардца пришелся в живот монстра, так что та резко дернулась, сгибаясь в сторону. Руки Тессы соскользнули с рукояти и она рухнула вниз.

Чьи-то остатки зубов показались сбоку от блондинки, а к руке прилипли склизкие остатки недоеденных легких. Тесса скривилась, пытаясь отогнать головокружение после падения. Она слышала громкий рев Тора, предупреждающий об опасности, и попыталась поднять голову. И в этот момент острый коготь врезался в ее бедро, раздирая мышцы.

Нёкки, пытаясь зацепиться передними лапами за торчащий в груди кинжал, резко накренился, стремительно падая на девушку. Тесса лишь успела выставить руки перед собой, делая очередную фигуру, но, не закончила, понимая, что не успеет. И тогда она делает последнюю попытку увернуться, перекатываясь в сторону.

Тесса почувствовала, как тело прострелило волной боли, перехватывая дыхание. Крик застрял в горле, а по телу словно разлили кипящее масло. Взгляд уперся в сияющее небо, пронизываемое тонкой паутиной молний. Тесса медленно подняла перед собой руки, сглатывая слезы от боли.

Тонкими пальцами она вычертила очередной знак и уложила ладонь себе на грудь. Дышать стало легче, а ком в горле постепенно отступал. До слуха доносились чертыхания асгардца, уже практически добравшегося до своей напарницы.

Когда Тор попытался убрать труп мертвого Нёкки, Тесса закричала от боли, до крови закусывая ладонь. Ей казалось, что ее силы перестали работать, потому что такой острой боли она не ощущала никогда.

Тесса попыталась сконцентрироваться, все еще удерживая пальцы в позиции на своей груди. Она понимала, что что-то не так, но перед глазами все мутнело. Тяжело дыша, девушка часто заморгала, стараясь согнать слезы, застелившие взор.

— Это самая глупая смерть, какую я могла представить, — выдавила из себя блондинка, горько усмехнувшись.

— Никто тут не собирается умирать, слышишь? — отрезал Тор, склонившись над Тессой. — Мне не особо нравится мир Хелль, чтобы спускаться туда за твоей душой.

— Тор, пообещай мне, что наш разговор останется между нами, хорошо?

— Когда ты выздоровеешь, я тебя лично прибью, — фыркнул асгардец, подкладывая руки под спину и ноги девушки. — Умирать она мне тут собирается.

— Пожалуйста, пообещай, — тихо повторила Тесса.

Резкий крик боли вырывался из ее легких, когда Тор поднял ее над землей. Пальцы до побелевших костяшек вцепились в шею мужчины.

— Тесса, слышишь, — прорычал асгардец, падая на одно колено. — Ты мне сейчас словно иглы в позвоночник вонзаешь. Тесса?

Девушка шумно выдохнула, расслабляя пальцы и медленно скользя ладонями по броне Тора. Мурашки пробежали по его спине, стоит подумать, что Тесса может вот так умереть у него на руках.

— Потерпи, слышишь. Ты не успеешь понять, как мы уже будет в Мидгарде, — уверенно прошептал Тор, ускоряя движение к молоту. — Не заставляй меня тащится в Хель, я тебя прошу.

Тесса чувствовала, как мир притупляется, теряя краски и формы. Как небо темнеет, а голос ее друга становится все дальше. Последним усилием девушка замкнула пальцы, стараясь удержать остатки энергии внутри себя.

Глава 2

Стрендж расположился в кресле, напряженно потирая пальцами между бровей. В просторном холле Старк Индастриз царила гробовая тишина. Слова, не находившие выхода, словно стягивали воздух в жгуты, пронизывая напряжением.

Тони сидел рядом с колдуном, наполняя свой стакан излюбленным скотчем, обдумывая весь поток информации, свалившийся на него ранним утром. Он всю ночь работал над проектом для компании, поэтому когда ему позвонили не сразу понял, что речь шла о ком-то из команды.

Романофф застыла, словно статуя, рассматривая пустующее место, где всего пару дней назад был новый журнальный столик. Она сложила руки на груди, приобнимая себя за плечи, а в голове вились тяжелые мысли. Она сегодняшним утром вернулась с задания, тут же попадая в эпицентр происходящего.

Нахмурившись, девушка перевела взгляд на Роджерса. Мужчина подпирал стену возле кухни, спокойно ожидая хоть каких-то подробностей от Стрэнджа или Беннера, который ушел в лабораторию после беседы с колдуном. Ему нужно было отнести шовный материал и бинты, с помощью которых перевязывали Тессе рану на бедре.

Баки шумно выдохнул, переводя холодный взгляд от высокого окна в сторону коридора, что вел к комнатам. Стиснув зубы, он качнул головой, потирая пальцами веки. Все это было чертовски плохо.

Тор, словно каменное изваяние, неподвижно сидел на диване позади Романофф. Он опустил голову, прокручивая в голове их сражение с болотными выродками. И мужчина старательно искал то место, где просчитался. Ему казалось, что он все еще чувствует тяжесть хрупкого тела на своих руках, ощущает, как ее пальцы цепляются за его шею.

— То есть, она теперь не сможет… — Наташа запнулась, не решаясь произнести сама это вслух.

— Да, не сможет ходить, — закончил предложение Баки, ловя на себе тяжелый и одновременно благодарный взгляд Романофф.

Стрендж устало выдохнул, открывая глаза. Он откинулся на спинку кресла, собирая все в единую картину. Он сам не понимал, почему не увидел раньше такого исхода событий. Он четко осознавал, что было еще с десяток вариантов развития событий, но все произошло по самому неприятному сценарию.

Он поджал губы, все еще пробираясь через лабиринт видений и образов. Но не видел, что бы Тесса намерено пошла на риск. Просто судьба распорядилась так, что теперь девушка лежала без сознания в своей комнате, еще не зная, какой путь ей предстоит совершить.

— Что я могу точно сказать, так это то, что Тесса точно выживет, — наконец, произнес Стрэндж. — Она достаточно сильная, несмотря на возраст. Хорошо, что она вовремя замкнула энергию внутри себя, иначе даже при всей твоей скорости, Тор, мы бы не успели.

— Это не снимает с меня ответственности, — отчетливо произнес Тор, вновь опуская глаза. — Мне не стоило так опрометчиво отпускать ее в самую гущу.

— Никто не знал, что так получится, — с сожалением, ответила асгардцу Нат. — Она осталась жива твоими усилиями. В другом случае она бы вообще не выжила.

— Полностью согласен, — кивнул колдун, вновь хмурясь.

Старк запрокинул голову, рассматривая недавно отремонтированный потолок, мысленно отмечая позвонить подрядчику, который некачественно выполнил работу. Стив выпрямился, обведя собравшихся взглядом. Молчание играло на нервах так же, как и неизвестность.

— Что с ее ногами? Есть шансы? — спросил Кэп, пристально посмотрев на человека в мантии.

— Это зависит теперь только от Тессы. Никому из вас не решить эту задачу за нее, — сухо отметил Стрэндж. — Есть более сложный вопрос.

Все подняли на него глаза. Тот вновь замолк, обдумывая слова. В случае с Тессой было несколько сложно давать конкретные формулировки. Тот замок, который она использовала перед тем, как потеряла сознание, искажал картинку, постоянно меняя ее. Но в то же время именно он спас ее едва не оборвавшуюся жизнь.

Кроме этого девушка время от времени посещала миры Йотунхейма и Асгарда, и они с не сильной охотой раскрывали будущее своей гостьи. В основном это было связано с родственной энергией, что растекалась в теле Тессы. И это так же могло исказить картину будущего, что пытался пристально рассмотреть Стрэндж.

— Она пожертвовала большим запасом энергии, когда перешла порог миров. Конечно, он спас ее от смерти, но в то же время взял в плату часть ее жизненных сил, — рассуждал волшебник, словно не замечая непонимающие взгляды ребят. — Она с большей вероятностью не будет помнить последние несколько месяцев.

— Совсем ничего? — подал голос Барнс, рассматривая стакан виски в своей руке. — Отрывки, смутные образы, может запахи или отголоски эмоций, но больше ничего, — качнул головой мужчина, внимательно посмотрев на солдата.

— Что-нибудь из далекого прошлого? — уточнил Старк, задавав вопрос за всех.

— Отдаленные воспоминания сохраняться. Навык владения магией, какие-то моменты из ее пребывания здесь на более ранних этапах, но даже это будет очень хорошо.

— Ох, черт, — прошептала Романофф, прикрывая пальцами глаза.

Новая волна тишины накрыла холл. Каждый прокручивал в голове последние воспоминания, связанные с Тессой. Стрендж медленно встал, поправив полы мантии и кинув оценивающий взгляд в сторону комнат. Нахмурившись, он уверенным шагом направился в ту сторону, не проронив больше ни слова.

Стоило доктору покинуть комнату, как напряжение моментально между собравшимся тут же достигло критической точки. Нат перевела взгляд от Стива к Баки, сжав ладони в кулаки. Ей безумно хотелось врезать каждому из них.

Старк закатил глаза, понимая, что грядет буря. Сделав очередной глоток скотча, он поднялся с кресла.

— Ты что-то хочешь мне сказать, да? — начал Баки, шумно выдыхая.

— Если бы не ваши перебранки, то она не сорвалась бы на это зад…

— Нат, — произнес Кэп, но девушка грозно посмотрела на него.

— Ты тоже хорош, знаешь ли, — фыркнула она, скривившись.

— Если вы не заткнетесь, то полетите с Башни на моем молоте, — грозно бросил Тор, поднимая на них тяжелый взгляд. — Вы бы вместо того, чтобы собачиться подумали, как ей помочь.

Старк тяжело выдохнул, добивая остатки скотча. Вся эта ситуация была крайне неприятной, а учитывая то, как Тесса последние месяцы уходила в работу, то еще и вполне ожидаемой.

— Я пойду переговорю с Беннером и подберу ей кресло, — ровным голосом заключил Тони. — Стивен сказал, что сидеть она, как минимум, точно сможет. Как придет в себя, решим, что будем делать дальше.

Захватив наполовину опустевшую бутылку, мужчина отправился в кабинет, мысленно прикидывая, как не заставить Тессу вскипеть в очередной раз таким "специфическим" подарком.

— Пойду к ним, — глухо бросила Нат, вздохнув. — Может узнаю еще что-нибудь.

Выдав очередной набор ругательств, она отправилась вслед за Старком. Девушка сейчас была не в том расположение духа, что спокойно переносить как Баки, так и Стива. Поэтому решила уйти от нарастающего конфликта, понимая, что это действительно ни к чему хорошему не приведет.

Тор медленно поднялся с кресла, беря в руки Мьельнир. Мышцы проступили на его руке, а орудие тут же отозвалось на настрой своего обладателя, наполняясь силой. Асгардец помнил просьбу Тессы не вмешиваться, но не мог так просто оставить все как есть.

— Мне плевать, что между вами происходит, — начал Тор, поочередно тяжело посмотрев на Барнса и Роджерса, — но определитесь. Ей сейчас и без ваших разборок будет не легко.

Мужчина резко поставил молот посреди комнаты, молча направившись в сторону комнаты Тессы. Тонкая паутинка трещин тут же расползлась по мраморной плитке, словно прибивая слова громовержца к полу.

Барнс поставил наполовину опустевший стакан на подоконник, сжимая его левой рукой. Мужчина нахмурился, перебирая в голове слова Стрэнджа и их последней диалог с Тессой. Царапающееся чувство вины растекалось в груди, придавливая легкие.

Стекло лопнуло, рассыпаясь по подоконнику. Остатки виски стекали по бионическим пальцам. Стив молча наблюдал за происходящим, взвешивая то, что собирался сказать. Он чувствовал то же, что его друг, но откладывать диалог не имело бы смысла.

Роджерс вздохнул, потер пальцами глаза, нарушая секунды молчания. Где-то внутри пискнул отголосок совести, вновь замолкая. Стив не видел другого выхода.

— Он прав, нужно знать, что ей говорить, — произнес Роджерс, внимательно посмотрев на друга.

Баки не шелохнулся, буравя стальным взглядом осколки стекла. Он все еще пытался отделаться от слов Романофф, что в случившемся есть и его вина. Но не мог не признать, что отчасти так оно и было.

— А что ты хочешь сказать, Стив?

— Я предлагаю для начала посмотреть, что Тесса вспомнит.

— Думаешь, это твой второй шанс? — устало произнес Баки, разворачиваясь к другу. — Правда все равно выползет наружу, как не старайся.

— А может она вспомнит, что ты сказал ей в ваш последний разговор? Вспомнит, как ты прорычал ей в лицо, что она холодная, — произнес Роджерс, поравнявшись с Барнсом.

— Слова против действия? — напряженно уточнил Барнс, усмехнувшись. — Хочешь помериться, кто сделал ей больнее?

— Я хочу, чтобы ты ничего не говорил ей, Баки, — уверенно произнес Кэп. — Она не приняла окончательного решения в тот день.

— Где же начинается твоя "честь", Стив? Или она заканчивается, когда дело касается твоих интересов?

Стив холодно улыбнулся, покачав головой. Он слышал за словами Барнса то, что видел в глазах Тессы тем поздним вечером, когда разговаривал с ней последний раз. Их совместные задания переросли в увлечение, которое вот-вот могло обрести еще более ясные черты.

И если это произойдет, то он потеряет последний шанс вернуть все в привычные рамки. Тесса не дала ему четкого ответа о том, что происходит между ней и Баки. И Стив не хотел потерять возможность вновь вернуть доверие Тессы.

Барнс не отводил от него взгляда, прожигая леденящим холодом. Предложение Роджерса ничего не говорить Тессе казалось абсурдным. Если она действительно все вспомнит, то тогда он так же окажется причастным к этому сговору за ее спиной. А этого Баки хотел меньше всего.

Он стиснул руки, обходя Кэпа, стараясь унять желание затеять ссору. Они оба потом пожалеют об этом, но осадок темным пятном ляжет в их памяти. Барнс, взъерошил темные волосы, невольно обдумывая слова Стива.

Но мысли резко оборвались, стоило раздаться крику. Дикий, полный боли и отчаяния, он заставил их обоих отложить выяснение отношений. Секунда и он раздался с новой силой, словно в него было вложено все отчаяние, какое только мог вместить этот голос.

Стрэндж сидел возле побледневшей девушки, что-то пытаясь сказать, но та вцепилась в светлые волосы пальцами, крепко сомкнув глаза, отрицательно мотая головой. Слезы непроизвольно сбегали по бледным щекам, а крик застряг в груди, не решаясь вновь вырваться.

— Нет, — протянула Тесса, с силой ударив по простыне. — Этого не может быть, пожалуйста! Какого черта!

Закрыв лицо ладонями и стараясь как можно медленнее дышать, Тесса сконцентрировалась. Она пыталась вновь и вновь направить собственную энергию в ноги, но безуспешно. Откинувшись на подушку, девушка подняла глаза в серый потолок.

Мир подернулся, приходя в круговое движение. Тело болело, а глаза ужасно жгло. Закусив губу, она постаралась сказать максимально ровно.

— И как это произошло?

— Нёкки, — пустым голосом ответил Тор.

— Кто?! Без разницы, я прикончу эту тварь.

— Ты ее уже убила, Тесса, — добавил асгардец. — Двух.

— Отлично, только эта сволочь успела лишить меня возможности ходить, — голос девушки дрогнул, а горькая усмешка исказила губы.

Скинув подрагивающими то ли от непривычной слабости, то ли от волнения, руками плотное одеяло, Тесса пробежала взглядом по ногам. Бледные, покрытые яркими кровоподтеками, они неподвижно лежали перед ней. На левом бедре красовалась длинная опухшая полоса, бережно зашитая и обработанная. Вокруг нее уже расплывался чернеющий синяк, обещая стать еще больше.

Тесса провела пальцами по этому месту, надеясь, что она почувствует прикосновение. Неуверенная улыбка тронула искусанные губы. Она судорожно выдохнула, закусывая губу.

— Слабая, но чувствительность есть, — тихо пробормотала блондинка, поднимая глаза на Стрэнджа. — Это лучше, чем совсем ничего, верно?

— Да, — ответил мужчина, кивнув.

Тесса посмотрела на собравшихся в дверях, попытавшись улыбнуться. Вышло не очень, а воспоминания тут же стали отзываться в мыслях, стоило именам прозвучать в голове девушки. Стрэндж аккуратно положил руку между ключиц Тессы, и тугой обруч головной боли расслабился, немного отступив.

— Это будет сложно, Тесса, — уверенно произнес мужчина. — Ты будешь злиться, ненавидеть, плакать и снова по кругу. Сложно оценить сразу, что твоя память сумела сохранить, поэтому раскладывай информацию постепенно, а не всю сразу. И не забывай, что твой резерв сил имеет свойство заканчиваться. Иначе процесс может затянуться на более долгий срок.

Тесса горько усмехнулась. Все, что она сейчас может, это только и делать, что раскладывать информацию. Теперь она в клетке, запертая от внешнего мира и лишенная даже возможности двинуться с места. Девушка запустила пальцы в светлые волосы, закрыв глаза.

— Голова меня сейчас волнует чуть меньше, чем ноги, — спокойно произнесла Тесса, сглотнув сжимающий горло ком.

Благодаря магии Стрэнджа, первая волна паники отступила и девушка мыслила значительно спокойнее. Она сконцентрировалась на дыхании, стараясь вернуть ясность собственным мыслям. Нахмурившись, она еще раз провела пальцами по бедру, где остался свежий след от сражения с тварью.

— Судя по тому, что я видел, если бы ты не выставила блок, то надежды на восстановление практически не было. Из-за того веса, что рухнул на тебя, у тебя образовался сильный отек поясничного сегмента спинного мозга. Это усугубляется компрессией позвонков, так что после того как отек спадет, тебе можно будет постепенно начинать пытаться встать.

— И насколько быстро я смогу перейти от встать к самостоятельной ходьбе? — сразу поинтересовалась Тесса.

Стрэндж покачал головой, показывая, что девушка сильно торопится. Он прекрасно помнил, как оказался в похожей ситуации сам и насколько сильно хотел выбраться. Это естественное желание вернуть потерянные возможности, поэтому требовать от Тессы полного покоя было бесполезно.

— Все зависит от тебя, — ответил мужчина, серьезно посмотрев в яркие после слез глаза блондинки. — Упорная практика, без сожаления к самой себе. Будет больно, будет хотеться бросить все, но, если миновать это, то ты справишься.

Тесса уже собиралась открыть рот, чтобы уточнить еще несколько вопросов, но Стрэндж приложил палец к своим губам, а свободной рукой коснулся головы девушки. Мягкая волна легкости плавно растекалась по телу с током крови, заставляя напряжение отступать. Сонливость медленно накатывала, не обращая внимания на попытки своей цели сопротивляться.

— Ей нужно отдохнуть, — вздохнул Стрэндж, вновь коснувшись лба девушку двумя пальцами. — Желательно до следующего утра, но, вероятнее всего, ближе к вечеру она очнется.

— Что мы можем сделать? — тихо спросила Романофф, наблюдая за провалившейся в беспамятство Тессой.

— Ничего, — качнул головой колдун. — Пока что ей нужен только отдых. Резерв сил настолько низок, что она близка к обычному человеку.

Закончив разговор, Стрэндж покинул комнату, заставляя ребят сделать то же самое. Тесса действительно проспала до позднего вечера, временами просыпаясь, но затем снова впадая в неконтролируемый сон. В какой-то момент ей показалось, что все случившееся просто мираж, дурное видение, но ноги все так же не желали ее слушаться.

Тесса, окончательно проснувшись и поняв, что больше не собирается отключиться, кинула взгляд на окно. Солнце уже уползло за горизонт, окуная городские высотки ночным сумраком. Ноющая боль разливалась по телу, но пока она была на пределе допустимой, Тесса решила не использовать магию.

Попытка сесть удобнее, окончилась провалом. Вторая же лишь усилила боль, так что Тесса решила все же повременить с перемещениями собственного тела относительно постели. Осознание реальности постепенно пробирались в ее голову.

— Я не могу ходить, — прошептала девушка, судорожно выдохнув.

Ей хотелось кричать во всех голос, проклиная все случившееся. Начиная от дня своего рождения и до того момента, который она даже не могла вспомнить теперь. Воздух перехватило на очередном витке истерики, и Тесса молчала, уставившись в белоснежный потолок. Мрак комнаты словно смыкался, облепляя тело, но девушка даже не обращался внимание на пробуждающийся страх.

На прикроватной тумбе стоял поднос с ужином, но Тесса лишь подтолкнула его к краю, чтобы он не раздражал ее своим присутствием. Стоило девушке закрыть глаза, как яркие картинки мелькали перед глазами, словно раздражающие вспышки солнечного света.

Они не доставляли радости, не дарили воспоминания, нет — они были похожи на сотни и сотни фотографий, измельченных в единое крошево. А Тессе теперь предстояло собрать из них свою жизнь. Дверь скрипнула, тихо открываясь. На пороге появилась высокая мужская фигура. Тесса на секунду задумалась, но потом просто улыбнулась.

— Стив, — тихо произнесла девушка, устало вздохнув.

— Рад, что вспомнила, — так же тихо произнес Роджерс, аккуратно усаживаясь рядом на кровать. — Ты как?

Тесса едва заметно нахмурилась, понимая, что не столько вспомнила его головой, сколько ощутила собственной энергией. И та уже выстроила логическую цепочку, быстро приводя к правильному ответу.

— Не заметно? — усмехнулась Тесса, отрицательно качая головой. — Прости, я явно не такой хороший собеседник.

Головная боль потихоньку расползалась невидимыми нитями от основания черепа, захватывая все больше пространства. Тесса устало выдохнула, потерев кончиками пальцев между бровей. Она не осознанно использовала клочок и без того маленького запаса внутренних сил.

Стив коснулся пальцами ее теплой ладони, притягивая к себе. Улыбнувшись, он оставил едва ощутимый поцелуй на тонкой коже кисти. Сердце Тессы резко сжалось, причиняя боль. Она не разобрала, приятное это было чувство или горький отголосок. Стив мягко смотрел в ее светлые глаза, словно надеясь там найти себя.

— Прости, — сказал Роджерс. — Я просто волновался, что ты все забыла.

— Мне самой страшно, — еле слышно прошептала Тесса, коснувшись пальцами его запястья. — Я боюсь, что не вспомню саму себя.

— У тебя много друзей здесь, — пожал плечами Кэп, не отпуская взгляда девушки. — Наташа, я, Сэм, Питер, Баки. Тор считает тебя чуть ли не младшей сестренкой. Тони тоже ищет пути решения проблемы, так что не бойся, мы справимся.

Стив нежно коснулся бледной щеки блондинки. Он только сейчас заметил, что жетона Баки нет на ее шее. Не решаясь о нем напоминать, Кэп поднялся с постели. Видимо, его снял или Брюс, или Стрэндж, когда приводили ее в порядок после случившегося.

— Отдыхай, — улыбнулся Стив, собираясь уходить.

— Постой, — тихо произнесла девушка, останавливая его. — Ты можешь побыть немного рядом?

Она подняла на него взгляд, виновато улыбнувшись. И за эту улыбку Стив был готов оставаться с ней бесконечно. Такая легкая и нежная, способная вместить в себя столько тепла, сколько ты мог прочитать в ней.

— Да, все что попросишь, — ответил мужчина, возвращаясь к ее кровати. — Хочешь поговорить?

Тесса отрицательно мотнула головой, несмело переплетаясь пальцами со Стивом. Она помнила его прикосновения, всегда уверенные и спокойные, помнила запах его рубашки, когда утыкалась в нее носом, стараясь найти убежище от своих переживаний. Помнила тихий, убаюкивающий голос, дарящий ей ощущение безопасности и тепла.

Девушка продолжала цепляться за отголоски, все больше вспоминая о Стиве. Улыбка тронула не только ее губы, но и взгляд, привлекая внимание Кэпа.

— Вспоминаешь? — тихо спросил он.

— Я помню многое, — прошептала Тесса. — Помню как познакомились, потом как влезла в неприятности, но ты всегда оказывался рядом. Вздыхаешь, закатываешь глаза, снова вздыхаешь.

Девушка медленно выдохнула, позволяя слабой боли раскатиться по телу, и подняла взгляд на лицо Стива. Голубые глаза, в которых хотелось раствориться и не вспоминать ни о чем. Мягкие губы, рождающие тысячи мурашек по коже в моменты нежности. Теплое дыхание, когда он зарывался носом в ее волосы, обнимая перед сном.

Стив склонился к Тессе, оставив нежный поцелуй на светлой макушке. Девушка прикрыла глаза, улыбнувшись. Она знала все это, но что-то внутри начинало скрестись, тревожно барахтаясь в ее беспамятстве. Ладонь мужчины заботливо потирало кисти девушки, передавая волну покоя, что наполняло его самого.

Сон снова стал утягивать Тессу за собой. Тонкие пальцы сквозь дремоту коснулись крепкой мужской руки, удостоверившись, что она не остается одна. Стив не сводил задумчивый взгляд с девушки. Светлые волосы прикрывали лицо, рассыпавшись по подушке. Густые ресницы подрагивали в такт дыхания, а брови временами хмурились, словно сквозь сон девушка продолжала копаться в своих мыслях.

Стив нежно коснулся щеки Тессы, и улыбка на мгновение тронула ее губы. Он же вновь и вновь повторяя в мыслях те слова, что сказал ей во время последнего диалога.

В голове промелькнула острая, как лезвие, мысль — какой она была с Барнсом? Он помнил, как в один из недавних вечеров он зашел на кухню, увидев их вдвоем. Тесса сидела за столом, привычно поджав под себя ноги, а Баки стоял напротив нее, не сводя глаз. И этот взгляд был куда красноречивее, чем слова.

Стив запрокинул голову назад, медленно выдохнув. Наверное, именно поэтому после их с Тессой ночного разговора на террасе, Кэп решил поговорить с лучшим другом. Если она была неуверенна в своих чувствах, то он не хотел упускать шанса вернуть их отношения.

_____

Стив сидел на кухне, задумчиво потирая переносицу. Тесса весь день не выходила из комнаты, игнорируя происходящее. Даже угрозы Романофф выбить дверь, оказались безуспешными. Теперь, она очевидно почтит своим присутствием только, когда вернется Барнс.

Кэп мысленно вновь перебирал каждое слово девушки, сказанное ею на террасе. Она так и не ответила ни на один вопрос, который хоть как-то бы прояснил ее отношение к кому-то из мужчин. Но надеяться, что она равнодушна к Баки не приходилось. Оставалось только загадкой, насколько ближе она стала для него самого.

Барнс показался в дверях, скинув куртку. Устало кивнув в знак приветствия, он привычно принялся заваривать кофе. Тишина становилась все тяжелее. По крайне мере так показалось Роджерсу. Он молчал, взвешивая свои дальнейшие слова. Обратного пути уже не будет.

— Что-то случилось? — спросил Барнс, занимая место напротив. — Снова не поделили что-то со Старком?

— Нет, — качнул головой Кэп, откинувшись на спинку стула. — Мы разговаривали с Тессой вчера вечером.

— Спустя месяц ты все же решился напомнить ей о случившемся? — усмехнувшись, произнес Баки, поймав взгляд Стива. — Ты же планировал больше не причинять ей больше боли.

Кэп понимающе кивнул, вспоминая эти слова. Это было буквально через неделю после возвращения Тессы в Башню. Она была настолько холодной и сдержанной, что казалось, совершенно осталась без сердца. И каждый раз, когда он пытался посмотреть ей в глаза, то сталкивался с тихим и холодным разочарованием, наполнявшим ее взгляд.

Тогда же Роджерс и сказал, что оставит все, как есть. Ему не хотелось, чтобы Тесса ушла от Мстителей из-за его ошибки. Тогда Баки молча выслушал друга, как было и всегда. Был рядом, когда требовалось его плечо.

— Баки, что у тебя с Тессой? — спросил Стив, внимательно смотря в глаза друга.

— Для чего интересуешься? — невозмутимо уточнил мужчина.

— Мы с ней поцеловались, — честно ответил Кэп, устало выдохнув. — Если между вами что-то серьезное, то ты должен знать.

— И что она на это сказала? — так же невозмутимо продолжал разговор Баки, не менясь в лице.

— Ничего. Поэтому я пришел обсудить это с тобой, — сказал Стив. — Она сама еще не знает, чего именно хочет.

Он слишком хорошо знал Барнса, особенно его прекрасное умение скрывать эмоции. Ни единая мышца не дернулась, дыхание не сбилось — бетонная стена. Даже извечно холодный взгляд сейчас стал только тяжелее, не отрываясь смотря Стиву в глаза.

— Тебя не интересует, что между нами, — одним глотком допив кофе, ответил Баки. — Тебе хочется знать, что будет после твоих слов.

Барнс поднялся, равнодушно покидая кухню. Роджерс опустил голову на руки, устало выдохнув. Он знал, что механизм запущен. Последний ход оставался за Тессой, которой теперь придется принимать решение уже сегодня вечером.

Стив вспомнил про жетон. Баки никогда с ним не расставался, а теперь он хранился у Тессы, что могло быть только лишь очередным подтверждением догадок Стива. Барнс был куда ближе для нее, чем просто хороший и верный друг.

_______

Мужчина открыл глаза, устало выдохнув. Винил ли он себя за ссору, что разгорелась тем же вечером между Тессой и Барнсом? Отчасти, да. Сложно было заглушить вопящий голос совести, что верно сопровождала его все эти годы. Он сказал другу правду, как и полагалось, но в то же время и у него был свой интерес в этой ситуации.

Несмотря на все благочестие, данное Стиву его воспитанием и временем, когда он взрослел и превращался в мужчину, он не мог так просто отпустить Тессу. Каждый раз, когда она проходила мимо него, он ожидал, что она снова нежно коснется его ладони, просто напоминая, что она рядом.

В моменты, когда его голову переполняли мысли, ему не хватало ее тихих шагов за спиной, а затем молчаливый объятий. Не хватало тихого шепота, что все проблемы решаемы.

Мужская рука провела по рассыпавшимся белокурым волосам, слабо улыбаясь. Стив не мог до конца объяснить себе почему произошла ситуация с Шэрон. Она не была внешне похожа на свою тетю, Пегги Картер. Но характер был именно от нее. Когда Шэрон стояла в дверях его комнаты той ночью, внутренний голос призывал к разумности, но далекие и побледневшие образы стали ярче, словно и не было стольких десятилетий позади.

Шэрон была достаточно уверенна в себе, в своих чувствах и желаниях, чтобы наконец прийти к Стиву и все объяснить. Именно так она обосновала причину своего визита. И Роджерс позволил ей войти. Но ушла агент только ранним утром, выбираясь из теплой постели желанного мужчины. А вот Стив остался один на один с осознанием произошедшего.

Совесть все сильнее цеплялась острыми когтями за внутренние скрижали его честности. А когда вернулась Тесса, все вообще сместилось со своих осей. Только стоило ей войти в холл, как она уткнулась в его объятия, будто ставя точку в своем путешествии. Она вернулась домой.

Тогда Стив обнял Тессу оставив долгий поцелуй на ее светлой макушке. И в это время он ненавидел себя за это. Ему было тяжело спокойно смотреть в ее глаза, а от привычных прикосновений внутри все падало в пропасть. Конечно же, перед уходом, Шэрон обещала, что никто не узнает об этой ночи.

Но перспектива обманывать Тессу таким образом не особо нравилась Стиву. Правда, все решилось само собой в тот же вечер.

_____

Тесса, передав все полученные сведенья Фьюри, не стала сидеть с ребятами в холле, отправляясь в комнату. Последние двое суток она практически не спала, поэтому не стала дожидаться Стива. Она знала, что Роджерс придет поздно, так что когда она, после очередного ночного кошмара, откроет глаза, он будет рядом.

Только так она могла снова уснуть, а не просто пялиться в потолок, сражаясь с паническими атаками до восхода солнца. Стараясь отогнать воспоминания о погоне и едва не сорвавшемся плане, девушка быстро провалилась в долгожданные объятия сна.

Но когда Тесса, вскрикнув, вскочила с кровати, вторая половина постели была пустой. Тяжело дыша, девушка вцепилась пальцами в спутавшиеся волосы, стараясь успокоить дыхание. Яркие образы пожара никак не хотели отпускать ее. Казалось, что едкий запах дыма все еще заполняет ее легкие, душа изнутри.

Холодный пот пропитал одежду насквозь, так что Тесса решила сначала сходить в душ, а уж потом пытаться снова заснуть. Горячая вода расслабляла, а мысли постепенно возвращались в привычное русло. Правда вместе со страхом ушел и желанный сон.

Выйдя из душа и переодевшись, Тесса отметила, что Стив все еще не приходил. Поэтому она решила сама найти его. Такое бывало, когда он с Барнсом предавались старым воспоминаниям своих военных лет или же когда Старк вновь находил повод переспорить Роджерса в отношение тактики решения внешних вопросов относительно Мстителей.

Тесса тихо вышла из комнаты, направившись к холлу. Она провела в разъездах практически месяц, вернувшись в Башню лишь две недели назад и то, всего на пару часов. Это было ее самое долгое отсутствие за все это время. Поэтому от осознания, что ближайшие несколько дней ей не придется скрываться и куда-то срываться с места, значительно поднималось настроение.

Но уже через через несколько секунд Тесса вернулась в суровую реальность. Она еще не успела зайти за поворот, который вел в холл, когда услышала голоса: уставший и низкий Стива и взволнованный шепот Шэрон.

Тесса непроизвольно замедлила шаг, прислушиваясь. Если бы Стив увидел ее сейчас, то непременно бы вздохнул, напоминая, что подслушивать чужие разговоры нельзя. Но что-то внутри девушки заставило подчиниться желанию не выходить сразу и немного подождать.

Разговор продолжался, Тесса уловила напряжение в их голосах.

— Стив, пожалуйста, — прошептала Шэрон, тяжело выдохнув. — Ты не думал, что мне ты тоже делаешь больно?

— Это было ошибкой, Шэрон, — глухо произнес мужчина. — И не тебе жить с этим.

— Ты хочешь все ей рассказать? — усмехнулась Картер. — Думаешь, что твоя честность спасет все?

— Я думаю, что так будет правильно, — заключил Стив. — Шэрон, на этом все кончено.

— А почему ты не подумал, что я могу тоже что-то желать? Тоже чувствовать, — уточнила она, добавляя мягче. — Я ведь знаю, что это была не просто случайная ночь. Не пытайся меня обмануть, Стив.

Тесса ощутила, как все внутри с бешенной скоростью срывается вниз. Кровь отлила от лица, а сердце сжало тисками. Понимание произошедшего яркими пятнами застилали все остальные мысли. Потерянная и побледневшая Тесса вышла из-за угла, стараясь дышать как можно ровнее.

Стив поднял глаза на девушку, а Картер быстро убрала руку от его ладони, слегка отступив в сторону. Тяжелое молчание повисло в комнате. Тесса бледнела с каждой секундой, позволяя боли и разочарованию все сильнее сковывать ее тело. Осознание правды происходящего острыми клиньями вонзались в ее мозг.

Выйдя из оцепенения, Стив сделал шаг вперед, и уже открыл рот, пытаясь что-то сказать, но ощутил, как тяжелый ком заполнил ее горло, не давая даже вдохнуть. И он прекрасно знал, что это только начало. Шэрон охнула, кинув испуганный взгляд сначала на Тессу, а потом на Стива.

Она схватилась пальцами за горло, пытаясь расслабить невидимый узел, лишающий ее кислорода, но только лишь хватала пальцами воздух. Тесса стояла, крепко сжав кулаки, стараясь взять себя в руки. Боль перерастала в ненависть и гнев, медленно поднимаясь по ее телу.

— Тесса, — сдавленно выдавил из себя Роджерс, но тут же рухнул на одно колено.

Подняв правую руку перед собой, Тесса заставила Шэрон рухнуть следом. Картер пугало остуствие возможности сопротивляться этому воздействию. Сердце бешено стучало в груди Тессы, а слезы непроизвольно встали в глазах. Она пыталась держать себя в руках, но это делало ей лишь хуже.

Резко махнув рукой и разжав пальцы, Тесса с легкостью отшвырнула Шэрон в сторону. Тело агента врезалась в стену, развалив книжный шкаф. Оглушительный грохот разнесся по помещению, а книги рассыпались поверх женского тела.

Роджерс попытался встать, но сила Тессы лишь приумножалась, питаясь от бури эмоций. И мужчина прекрасно чувствовал, как она давит на него, прижимая к полу все сильнее. Боль, словно в него вонзали острые стекла, прокатилась по позвоночнику, охватив голову.

Роджерс регулярно испытывал энергию Тессы на себе во время тренировок, но в этот раз это было значительно сильнее. Он попытался поднять глаза на девушку. Тесса развернулась к поднимающейся из-под обломков шкафа Шэрон.

Тяжело дыша, агент кинула оценивающий взгляд на ведьму. Тесса сложила пальцы в фигуру, направляя их в сторону Картер и та, едва успев прикрыть лицо, рывком снесла все с журнального столика, своим телом разбивая его в дребезги. Битое стекло тут же впилось в кожу, но за очередным приступом удушья, это было незаметно.

Стив, переборов сковывающую боль, одним рывком достиг разъяренной блондинки, схватив ее за запястья и прижав к себе. Шэрон со свистом вдохнула долгожданный кислород, отползая подальше от осколков.

— Тесса, успокойся, — приказывая, отчеканил Стив. — Ты убьешь ее.

Девушка подняла на него тяжелый взгляд, разочарованно усмехнувшись. Только сейчас Стив заметил, как едва заметные черные линии расползаются паутинкой по коже лица ведьмы. Ей нужно было всего пара секунд, чтобы расслабить пальцы из кулака и сложить их в очередную позицию.

Стиснув зубы, Кэп старательно терпел, как Тесса вонзает в его руки ментальные иглы. Они словно расползались по костям, поднимаясь выше по предплечью. Мышцы свело судорогой и его пальцы разжались.

И Тесса тут же воспользовалась этим, оттолкнув Стива от себя потоком энергии. Перевернув кресла, мужчина оказался под ними, что-то прорычав.

В голове все еще гудели отголоски услышанного диалога, а пульсирующая энергия клокотала внутри, ищя способ вырваться наружу. Черные линии потянулись от кончиков пальцев по рукам, медленно поднимаясь по коже. Тесса понимала, что теряет контроль над собой.

Выставив руки перед собой, она вычертила очередную перевязь символов. Шэрон вскрикнула на вдохе, тут же замолкнув. Стив так же с трудом противостоял Тессе. Он медленно поднимался, опираясь на диван. Дерево внутри хрустело под нажимом его пальцами.

Воздух вокруг словно стал гуще, наполняясь едва ли не звенящим напряжением. Стекла в холле покрылись паутиной трещин, издав неприятный звук. Роджерс поднялся на ноги, но тут же упал обратно на колени, ощущая, как ему пытаются сломать ребра. В этот же момент вновь жалобно вскрикнула Шэрон, уже отбросив попытки подняться с пола.

Тесса выводила очередной символ, позволяя обиде и злости плескаться через край. Внутренняя боль расползалась по телу, наполняя ее еще большей энергией. Она сделает им так же больно, как ей было сейчас.

Крепкие руки обхватили фигуру девушки, сковывая тугим кольцом. Барнс рухнул на пол, утягивая девушку за собой. Шэрон закашлялась, шумно вдыхая воздух. А Стив облегченно выдохнул, ощущая, как внутри болезненно расправляются легкие.

Ругнувшись, Баки попытался перевернуться, не выпуская Тессу из хватки. Прижимая ее бионической рукой к себе, он полностью огранил ее возможности. Ведьма стиснула зубы, пытаясь освободить руки. Сконцентрировавшись, она направила весь кипевший гнев на Барнса. Здоровую руку мужчины пронзила острая боль, так что Баки стиснул зубы, стараясь не упустить девушку.

— Тесса, черт возьми, тормози! — прорычал Барнс.

Мышцы в здоровой руке свело судорогой, но мужчина продолжал удерживать потерявшую контроль девушку… Тесса резко рванула от него, освобождая левую руку. Ловко извернувшись, она вцепилась пальцами в шею Барнса. И в этот раз он не выдержал. Одним движением он оттолкнул Тессу от себя, и только когда контакт был разорван, жгучая боль отступила.

Тесса встала в стойку, восстанавливая дыхание. Она не чувствовала, как кровь от порезов побежала по кистям, капая с пальцев на мраморную плитку. Баки поднялся на ноги, стряхивая с себя осколки стекла и готовясь остановить ведьму от необдуманных поступков.

Девушка внимательно смотрела на Стива, буквально прожигая его взглядом. За его спиной, медленно поднималась на четвереньки Шэрон. Тесса медленно выдохнула, закрыв глаза. Разочарованная улыбка скользнула на бледных губах.

— Давай, — усмехнулась она едва сдерживая, чтобы не сорваться на крик. — Сделай меня монстром, Роджерс. Скажи, что мне почудилось, что все это очень неудачная шутка. Скажи, черт возьми, хоть что-нибудь!

Барнс перевел непонимающий взгляд на Стива. Тот, не отрываясь, смотрел в темнеющие глаза Тессы.

— Что ты хочешь услышать?

— Правду, Стив, — раздраженно ответила девушка. — Гребанную правду. Ты, наш бог морали и чести, ревностно переживающий за любую несправедливость, сейчас не можешь подобрать слов?!

Тесса подняла руки, но, заметив готовность Баки остановить ее, разочарованно опустила их, сжав кулаки. Запрокинув голову назад, она чувствовала, как подкатывают злосчастные слезы. Теперь ей было больно по-настоящему.

— Мы поговорим, Тесса. Если хочешь, можешь сорваться на мне, но не причиняй боль другим, — Стив сделал шаг навстречу к ней, но Тесса, слегка склонив голову набор, разочарованно усмехнулась.

Она кинула тяжелый взгляд на Шэрон, затем на Барнса и остановила на Роджерсе. Тесса медленно подняла перед собой руки, всматриваясь в выцветающие черные полосы на предплечьях. Горькая улыбка скривила ее губы.

Резко сжав пальцы, Тесса одним точным движением снесла Стива с ног. Баки едва успел дернуться — сотни острейших игл вонзались в его мышцы, вызывая очередную волну физической боли.

Тесса выскользнула из холла, ни обронив больше ни слова. Не дожидаясь утра, девушка покинула Башню, стараясь отогнать все произошедшее, запирая в дальний ящик. Для нее здесь все закончилось.

_____

Стив тяжело выдохнул. Множество раз он прокручивал у себя в голове случившееся, желая все повернуть вспять. Одна ошибка стоила ему слишком многого.

И вот, судьба сама дала ему второй шанс, который он не собирался упускать. Он снова может быть рядом с ней, не натыкаясь на ненависть в ее глазах. И он больше не сделает ей больно.

Глава 3

Тело обдало жаром, а запах гари стоял в горле. Вдохнуть едва ли удавалось, так что крик срывался, едва начинаясь. От слез и едкого дыма болели жгло глаза. Страх, мощными путами сковал все тело, не давая пошевелиться, чтобы прекратить это.

Тесса открыла глаза, в очередной раз задыхаясь от кошмара. Слезы сбегали по мокрым щекам, а сердце едва не выпрыгивало из груди. Каждую ночь одно и тоже, словно чья-то жестокая шутка, превратившаяся в постоянную пытку.

Дыхание с шумом вырывалось из легких. Тесса с силой ударила руками по кровати, вновь ощущая себя бессильной и слабой. Ей опять было безумно страшно. Бессонница выматывала не меньше самих кошмаров, которые после отъезда Стива на задание стали вновь приходить каждую ночь.

Аппетит испортился, а попытки вернуть подвижность ногам с каждым разом все больше и больше вгоняли в депрессию. Если в первую неделю Тесса еще пыталась с кем-то общаться, то сейчас она лишь изредка разговаривала с Нат, обещая, что не сдастся.

Тесса провела пальцами по лицу. Отек в месте травмы успешно сошел, так что боли ослабли и она научилась садиться, касаясь ногами пола. Чувствительность практически вернулась, что не могло радовать девушку. Но попытки встать всегда заканчивались параллельно полу.

В конце концов, Тесса стала делать их значительно реже, потому каждый раз приходилось звать кого-то из ребят, чтобы помогли ей подняться. Постепенно девушка стала закрываться в себе, не приезжала посидеть вместе с остальной командой в холле, оставаясь у себя.

Единственный светлый момент был, когда из Асгарда вернулся Тор. Бог грома радостно взвалил девушку себе на плечи, не обращая ни капли внимания на ее возмущения и весь вечер таскал за собой. Они разгуливали по Башне, атаковали кухню, а вечером сидели в общем холле, смеясь и выпивая.

______

Громкий смех асгардца раздался под высоким потолком. Сегодня он был в прекрасном расположении духа, так что Тесса не могла не улыбаться над его шутками и историями. Ей казалось, что она целую вечность не была в Чертогах Всеотца, разгуливая по огромным залам Асгарда.

Тор громко поставил кружку на стол, покачав головой. Он в очередной раз сетовал на уловки Локи, обещая прибить его Мьельниром к Мировому Древу. Да так, чтобы дракон Нидхегг покусывал время от времени его пятки.

Тесса широко улыбнулась, представляя Локи, бессильно пытавшегося выбраться из-под молота и избавиться от древнего порождения Иггдрасиля. И девушка была уверена, что делал бы это, не теряя свойственной ему гордости и величия.

— Вот прохвост, — усмехнулся Тор, поднимая очередной стакан с элем. — Дался же мне братишка за заслуги. Полжизни бегаешь за ним по Мирам, чтобы он потом вновь попытался тебя убить. Но ничего, как только Тесса поднимется на ноги, мы его проучим, верно?

Девушка кивнула, задумавшись. Она все четче вспоминала, как в прошлый раз вытащила из оружейного хранилища Локи кинжал. Она тогда просто чудом не попалась ему с поличным, а в коридоре сделала вид, что заблудилась и никак не может найти выход.

Красноречиво расхваливая все прелести их величественного чертога, Тессе все же удалось ловко улизнуть из-под носа Локи. Правда, пропажу Лафейсон все же заметил и сказал, что обокрасть бога обмана и хитрости нужно уметь. Поэтому передумал превращать блондинку во что-то, позволяя забрать похищенный кинжал.

И именно этим оружием Тесса добила Нёкки, так неудачно рухнувшую на ее тело. Девушка вздохнула, кидая лукавый взгляд на асгардца.

— Предлагаешь мне снова влезть в его оружейную? — уточнила Тесса, вскинув бровь. — Ты то его брат, а меня за очередной кинжал он будет гнать пешком из Асгарда и по самый Хельхейм. Хотя если для того, чтобы снова начать ходить, мне нужно разозлить Локи, я готова обчистить его кладовые до дна.

Тор громко засмеялся, а девушка улыбнулась, разведя руками. Сейчас бы она согласилась пройтись пешком даже туда и обратно, только бы просто переставлять ноги самой. Питер вдруг вспомнил, как однажды тестировал новый прототип своей паутины и не подрассчитал с плотностью. В итоге провисел несколько часов под потолком, думая, что его голова просто взорвется от притока крови. Благо, ему удалось выпутаться из одежды.

Сокол захохотал, отмечая, что еще хорошо, что это произошло у него в комнате. Иначе личность Человека-Паука запомнилась далеко не лицом. Питер закатил глаза, недовольно скривившись. Новая волна смеха пронеслась над головами.

Каждый начал перечислять самые запоминающие моменты с заданий, словно в игровой эстафете. Кроме Барнса. Он молча отсиживался в углу, играя виски в своем стакане. За вечер он не произнес едва ли пару предложений да и то только тогда, когда к нему обращались. Тесса бросила на него пару раз любопытный взгляд, но так и не поняла ничего из своих ощущений.

Он был собран даже тогда, когда остальные просто наслаждались моментом покоя. Видимо, Баки вообще не знал таких слов, как отдых, расслабленность, безопасность. Поэтому, раз весь вечер разговоры ходили о боге обмана, Тесса решила использовать один из его трюков.

Локи научил девушку ему, когда ей пришлось сидеть с ним в одной комнате. После неудачной шутки Лафейсона они попались в эту ловушку вдвоем, хотя должна была только она. Естественно, чтобы Тесса не причитала все это время, Локи решил развлечься, показав свой фокус с подменой жидкости в стакане. Вернее, менялся только ее вкус, сам состав оставался прежним.

Но маленькая мидгардская ведьмочка, как ее называл Лафейсон, оказалась талантливее, чем он ожидал. И на следующий ужин провела такой же трюк на самом Локи. Но вместо того, чтобы разозлиться, он показал Тессе еще несколько фокусов.

Ему нравилось то, как быстро схватывала Тесса информацию. Но больше ему нравился тот азарт, которому она поддавалась в обучении и взгляд восхищения, когда Локи в очередной раз удивлял ее своим мастерством иллюзии. А вот Тор, поняв, что Локи пытается переманить девушку на свою сторону, быстро закончил их "уроки".

Прислушавшись к внутренним ощущениям, Тесса попробовала тот самый фокус, но ничего не вышло. Силы возвращались, но к концу дня обычно становилось сложнее. Тем более, что за последние недели у девушки не было особо возможности попрактиковаться.

Тесса, сама того не замечая, вцепилась зубами в нежную кожу губы, вновь концентрируясь. Четко представляя нужный результат, девушка мысленно ощутила, как один оттенок вкуса перетекает в другой. И когда Тор уже закинул подругу на плечо, собираясь отнести Тессу спать, та ловко сложила пальцы в фигуру, наконец-то, исполнив задуманное.

Довольная собой, девушка кинула торжественный взгляд на хмурого Барнса, кивнув асгардцу, что она готова покинуть холл. Приподняв стакан в немом тосте, Баки внимательно смотрел в светлые глаза Тессы. Сделав один большой глоток, он даже не поморщился, лишь крепче стиснув челюсти.

Девушка разочарованно выдохнула, позволяя асгардцу унести ее отсюда. Теперь ее интересовало, ослабла ли за этот короткий период ее магия, или же Баки настолько силен в контроле эмоций? Тесса убрала светлые пряди с лица, покачиваясь на плече Тора.

Осторожно усадив Тессу на кровать, Тор наблюдал, как девушка ловко приспособилась перебираться по кровати. Улыбка тронула его взгляд, делая его мягче.

— Я так понимаю, что тебе уже значительно лучше, — сказал асгардец, присев на кровать, издавшую жалобный скрежет.

— Да, я уже могу спокойно сидеть сама, не боясь, что свалюсь лицом в пол. Практически вернулась чувствительность в ногах.

— А с попытками ходить как? — серьезнее спросил Тор.

— Здесь все не так радужно, — усмехнувшись, качнула головой Тесса.

— Ребята волнуются за тебя.

— Так, кто из них настучал на меня, м? — хитро прищурилась девушка, складывая руки на груди. — Романофф? Роджерс?

— Не угадала, — усмехнулся Тор. — Это был Баки.

Тесса на мгновение нахмурилась, ища достойную причину, чтобы мужчина решил пойти на такой поступок, а затем усмехнулась. Да, на него действительно она подумала быв самый последний момент.

— Я пытаюсь вставать, но более менее успешные попытки только тогда, когда я использую практически всю энергию на пределе, — ответила Тесса, перебирая пальцами край одеяла. — А после этого я едва ли могу нормально соображать.

— Я слышал разговор Фьюри и дока. Они предположили, что если ты будешь практиковаться в своих силах, то шансы на восстановления будут выше. Вроде как с обычными тренировками, но на другом уровне.

— Да, Стрэндж говорил мне, что позвоночник не поврежден настолько, чтобы я потеряла все шансы. Но это все равно мало приятное занятие, — усмехнулась Тесса. — Ты, наверное, единственный, кто не пытается как-то меня опекать.

— Да брось, — хохотнул Тор, аккуратно толкая девушку в плечо. — Кстати, как Стив?

Тесса кивнула, с охотой переводя тему. Она рассказала, что пока Стив был тут, то ей было даже сложнее, потому что последнее время его забота переросла в какую-то гиперопеку.

Блондинка улыбнулась, покачав головой. Конечно, ей было приятно, что о ней заботились так трепетно, но она начинала терять свою стойкость. В конце концов она не хотела размякнуть настолько, что ей красноречиво намекнули, что нужно уходить из команды.

— Ничего, как только тебя наш волшебник признает здоровой, я выкраду тебя в Асгард на пару дней, — широко улыбнулся Тор, подмигнув подруге. — Захочешь, может поохотиться на монстров. Ну или на моего братца.

— Второе звучит куда заманчивее, — засмеялась Тесса.

Они еще какое-то время обсуждали Асгард, вспоминая то, как ловко девушка избегала встречи с Одином, пока случайно не забрела в его покои. Тесса усмехнулась, отмечая, что это было даже хуже, чем она могла это представить. Локи ей сказал, что Всеотец вот-вот появится в коридоре, где как раз они и стояли, и "заботливо" порекомендовал спрятаться в комнате прямо за поворотом.

Тесса настолько переживала из-за возможной встречи с Одином, что быстро ускользнула от Локи, действительно спрятавшись за высокими дверьми, что притаились сразу за поворотом. И только когда она, облегченно выдохнув, обернулась, то поняла, что лично сломает шлем Лафейсона при их следующей встрече. На побледневшую Тессу одним глазом взирал сам повелитель Миров, великий Один.

— Отец конечно был удивлен тогда твоему появлению, — улыбнулся Тор, беря руку Тессы в свою широкую ладонь. — В следующий раз я постараюсь вернуться сюда быстрее. А то так плесенью покроешься, если будешь запираться ото всех.

— Умеешь поддержать, — усмехнулась девушка, позволяя асгардцу обнять себя.

— Не дрейфь, сестренка. Я еще планирую прокатить тебя на Слейпнире, когда надумаешь наведаться в Асгард.

— Спасибо, Тор, но для новых приключений, мне нужно разобраться с последствиями прошлых.

Тесса широко улыбнулась, выбираясь из стальной хватки друга. За эти годы она так и не смогла научить громовержца "человеческой" силе объятий. Поэтому каждый раз, когда Тор обнимал ее, даже играючи, девушка молилась за крепость своих костей.

_____

Когда Тесса убедилась, что Тор окончательно ушел, она медленно опустилась на подушку, закрывая бледное лицо ладонями. Теперь ей не приходилось собирать себя в единое целое, делая вид, что она сильная и справится. Когда она оставалась наедине с собой, то позволяла себе и слезы, и ругань, и ненависть к себе. Она психовала, пытаясь заставить ноги двигаться, разговаривала с ними, надеясь, что свершится чудо, но потом просто молча лежала, стараясь не сорваться.

Она прекрасно чувствовала боль, усиливающуюся к полуночи. Она словно пульсировала в ногах, раздражая Тессу, ведь кроме физических недостатков ее снова начали преследовать кошмары. Холодный пот впитывался в одежду, а сердце, как сумасшедшее, билось о ребра.

Когда Стив был рядом с ней, она чувствовала себя спокойнее. Ей хватало ощутить его крепкую руку и размеренное дыхание, чтобы поймать реальность за ниточки. Но сейчас Роджерс заменял ее на миссии, заканчивая задание с Гидрой. Поэтому Тесса осталась один на один со своими проблемами. И эта ночь не стала исключением.

Перебирая воспоминания прошедшего дня, Тесса медленно села, устало выдохнув. Пальцы нащупали телефон под подушкой. Экран вспыхнул, ослепляя после кромешной тьмы. Фыркнув, девушка отшвырнула смартфон в сторону, взъерошив светлые пряди. Ей удалось поспать всего пару часов за эти сутки.

Тесса прекрасно понимала, что если ситуация не изменится, то она окончательно свихнется. Постаравшись замедлить дыхание, чтобы вернуть себе сон, она потерпела окончательное поражение.

Чертыхнувшись, блондинка направила руку в сторону двери, складывая пальцы в позицию. Едва зародившийся испуг медленно оседал, когда она распознала энергию человека, стоявшего в ее комнате.

— Я думал, что ты уже совсем потеряла хватку, — тихо произнес мужчина, сдавленным голосом от перекрытого дыхания.

— Не дождешься, — фыркнула Тесса, опуская руку. — Может уже выйдешь из темноты, раз решил прийти.

— Ну, если бы ты не кричала на весь коридор, то прошел бы мимо, — заметил Барнс, подходя ближе к окну. — Кошмары?

— Ну это тебя ничего не берет. Даже не поморщился, допивая стакан, — разочарованно заметила Тесса.

— Я ожидал, что там будет кровь. А ты обошлась просто лимонным соком.

— Ты видимо считаешь меня вообще садистской, — усмехнулась Тесса, усаживаясь повыше.

Тишина повисла в комнате, нарушаемая лишь неровным дыханием девушки. Тонкие пальцы пробежали по лицу, а усталый вздох сорвался с ее губ. Она думала, что давно перестала кричать во сне. Но видимо после случившегося с ней на последнем задании это вновь вернулось в ее жизнь. Еще одной заботой становилось больше.

— Громко? — уточнила Тесса, посмотрев на невозмутимое лицо Баки.

— Достаточно, чтобы я решил войти сюда, — равнодушно пожал плечами мужчина. — И как ты справляешься с этим?

— Обычно рядом Стив, — она подняла глаза на Барнса, но он не шелохнулся. — А еще раньше я просто шаталась по округе, дожидаясь утра. Днем обычно становилось лучше и я могла отоспаться.

— А сейчас?

— Ничего не меняется. День, ночь — без разницы.

Баки едва заметно кивнул своим мыслям, рассматривая сияющий ночными огнями город, раскинувшийся за окном. Девушка молча смотрела на его фиругу, охваченную сумраком комнаты. Она никогда не видела, чтобы Барнс был без оружия. Один пистолет всегда был при нем. И это не считая его бионической руки.

Черные волосы, едва касавшиеся плеч, скрывали часть лица. Если бы его грудная клетка не двигалась, то можно было сказать, что он каменное изваяние, а не человек. Хотя именно так считало большинство, ведь Баки с его характером был просто несносен. А уж предсказуемость вообще никогда не была его сильной стороной.

Стив же был полной противоположностью своего друга. Он всегда соблюдал внутренний устав и с точностью можно было сказать, как он отреагирует на действия каждого участника команды. Именно поэтому Роджерс обычно оказывался во главе серьезных операций, а его слово имело значительный вес при решение вопросов.

Надежность и верность слову позволяли доверять ему свою жизнь. Тесса улыбнулась самой себе, вспоминая, сколько раз Стив закатывал в привычной ему манере глаза, когда девушка шла против его правил.

Баки повернулся к Тессе, складывая руки на груди. Девушка вопросительно вскинула бровь, только в очередной раз убеждаясь, что не знает чего ожидать. Зловещая усмешка коснулась его губ и внутри блондинки образовался узел, не обещающий ничего хорошего.

Не проронив ни слова, Барнс скинул сбитое одеяло с ног девушки, одним точным движением поднимая ее на руки. Тесса стиснула зубы от болезненно простела в спине, словно ее обжигали кипятком.

— Какого черта, — зашипела она, напрягаясь. — Я не охапка дров, если ты не заметил.

— У меня не так много опыта в этом, знаешь ли, — парировал Баки. — Убивать мне привычнее.

Тесса закатила глаза, вздохнув. С этим она поспорить не могла, даже если бы очень хотела. Барнс обошел инвалидное кресло, выскальзывая в коридор. Его шаги были тихими, несмотря на ношу. Тесса молчала, хотя думала, что его целью была ее "колесница". Теперь она полностью зависела от затеи Баки и его настроения.

Миновав пустующий холл, они зашли в лифт. В полной тишине, находясь на руках мужчины, она ощущала, как поднимается его грудная клетка, а дыхание касается лица. Тесса вдруг осознала всю нелепость своего положения.

— Не тяжело? — поинтересовалась она.

— Если хочешь, могу понести одной рукой, — невозмутимо ответил Баки, поудобнее перехватив девушку.

Решив, что тот не шутит, Тесса вцепилась пальцами в куртку мужчины. Самодовольная усмешка тронула губы Барнса, а блондинка перевела взгляд на отражение в стенах лифта.

Двери лифта раскрылись и свежий ночной ветерок коснулся ее тела. Мурашки пробежали по коже, и Тесса непроизвольно улыбнулась. Теперь она видела хоть один положительный момент в затее Барнса. Как минимум, она выбралась на улицу впервые за последний месяц.

— А чем тебе не угодило кресло? — тихо спросила она, рассматривая многочисленные ремешки на куртке мужчины.

— Во-первых, оно шумит так, что все услышат тебя, ну а во-вторых, так ты не сбежишь.

— Очень красноречивый ответ, Баки, — хмыкнула Тесса. — Я прям расслабилась сейчас.

Тесса замолчала, анализируя слова про ее кресло. Она не замечала, чтобы оно скрипело или как-то издавало звуки, так как об его удобстве и функциональности Тони позаботился отлично. А это значило только то, что ей сейчас просто заговаривали зубы.

Походка Баки была ровной и уверенной, так что Тесса не раскачивалась из стороны в сторону. Где-то траве стрекотали сверчки, нарушая ночную тишину. Взгляд светло-голубых глаз поднялся к ясному ночному небу. Здесь, вдали от уличных фонарей звезды были яркими и четкими, но все равно не дотягивали до тех, что Тесса видела в Мирах Тора.

Воспоминание скользнуло в голове девушки, тут же исчезнув. Она всего на секунду успела почувствовать знакомое ощущение, но оно тут же пропало, оставляя мягкое послевкусие. Барнс остановился возле одной из широких скамеек парка, опуская на нее Тессу.

Он уверенно удерживал ее левой рукой, позволяя занять более устойчивое положение. Девушка усмехнулась, потихоньку отпуская Баки, чтобы вцепиться пальцами в скамейку. Она всего на секунду подняла глаза, тут же встретившись с взглядом мужчины. Его лицо было всего в десятке сантиметров он нее.

Его глаза насыщенного голубого оттенка с серыми вкраплениями в полумраке улицы казались значительное темнее. Привычный жесткий и холодный взгляд, словно пробивающий тебя насквозь, сейчас подернулся задумчивостью и стал мягче.

Тесса поймала себя на мысли, что такое уже случалось с ней раньше. Она была уверенна, что видела этот взгляд у него. Странно улыбнувшись, Баки опустил глаза, и ощущение тут же исчезло. Блондинка мысленно чертыхнулась. Ей казалось, что она практически поймала расплывчатое воспоминание за хвост.

— Держишься? — спросил мужчина, медленно отпуская плечи девушки.

Утвердительно кивнув и убедившись, что не свалится со своего места, Тесса медленно выдохнула. Барнс сделал шаг в сторону, окинув взглядом башню Мстителей.

Здание вздымалось высоко вверх, возвышаясь над округой. Оно сияло многочисленными огоньками, а внутри никогда не переставала кипеть работа. Это была их база, убежище, штаб — для каждого свое, но Тесса говорила куда прозаичнее — дом.

"Мы должны вернуться домой живыми" — говорила она, когда они вляпывались в неприятности на задании. И девушка вкладывая как можно больше веры в свои слова. Воспоминания яркими картинками вспыхивали в голове.

Каждый раз она произносила эти слова, и каждый раз он принимал их как личный приказ. Баки усмехнулся, все еще не до конца веря, что Тесса совершенно не помнит то, через что они прошли.

— Итак, я сижу в парке, ожидая, когда Мистер Молчун наконец-то поведает мне свой план, — начала Тесса, рассматривая угрюмое лицо Баки.

Тот устало вздохнул, покачав головой. Где-то была проведена черта, разделяющая их жизнь. Теперь не существовало их совместных заданий, где из-за ее вечного энтузиазма его стабильно посещало желания приковать ее к батарее. Ушли в прошлое спокойные вечера вместе, где девушка буднично напоминала ему о существовании психологов в этом мире.

Вот только Баки хватало ее с лихвой и без мозгоправов. А теперь ему приходится придумывать логический предлог, почему он хочет вернуть Тессе ее прошлое. Ведь сказать правду он не мог.

_____

Барнс сидел на кухне, задумчиво рассматривая стакан. Когда Тесса закричала, придя в себя, туда отправился Стив, а он решил остаться в холле. Он хотел прийти к ней, но не видел смысла в этой затее. А травить себе душу хотелось меньше всего.

После всего, что произошло за эти недели, он не был готов видеть ее с Роджерсом. Баки отпил виски, опустив голову на руки и взъерошив волосы. Это все сходила на плохой комедийный сериал. В комнату зашел Стив, молча сев напротив него.

Баки поднял голову, устало выдохнув. Он ведь так и не поговорил с Тессой о случившемся между ними тем вечером. Она гордо ушла из Башни, а потом вернулась уже другой.

— Как она? — спросил Баки, не поднимая глаз на Стива.

— Злая, потерянная, — ответил Кэп задумчиво.

— Я так понимаю она не помнит о том, что случилось между вами?

— Нет, она думает, что все хорошо, — сухо ответил Роджерс.

Баки откинулся на спинку стула, серьезно посмотрев на друга. Он не обвинял его в проступке, который едва не сломал Тессу, даже не напоминал в разговорах. Но Барнс не хотел мириться с мыслью, что вот так просто все должно стать, как было прежде.

— И я не собираюсь ее переубеждать в этом, — добавил Стив.

Баки понимающе кивнул. Глупо было бы самому разрушать прекрасный повод все исправить. Многие мечтают о таком повороте судьбы — все забыть и жить с чистого листа. Он прекрасно понимал поступок Стива. Он любил Тессу и не готов был отказаться от нее.

Их объединяло время, которое они были вместе. Если Баки не ошибался в подсчетах, то практически год совместных отношений. Мужчина сделал очередной глоток, устало вздохнув. А что было у них? Практически месяц совместных заданий, несколько совместных ночей и ссора, которая так и осталась незавершенной.

Вот только этот месяц дал ему почувствовать совершенно другой мир. И теперь Баки не был уверен в том, что сможет вернуть прежнее спокойствие.

— А если она вспомнит? Что тогда? — уточнил Барнс, покачивая стакан в руках. — Ей снова придется пройти через осознание случившегося между вами.

— Надеюсь, что не вспомнит. Если ей ничего не будет напоминать, — на этих словах Стив посмотрел на Баки.

— Думаешь, я расскажу ей? — тот вскинул бровь, усмехнувшись. — Хорошего ты мнения обо мне.

— Я знаю, что ты чувствуешь, Джеймс, — ответил Роджерс.

— Ни черта ты не знаешь, — холодно усмехнулся Баки. — Если бы знал, то не пришел бы сейчас сюда, чтобы попросить сохранить твою тайну.

Кэп молчал, задумчиво смотря на друга. Даже сейчас тот понял все сразу, освобождая от лишний деталей. Баки нахмурился, прокручивая в голове мысли. Ему придется видеть их едва ли не каждый день: наблюдать, как Тесса будет нежно обнимать Кэпа, задорно смеяться, когда тот в очередной раз попытается усмирить ее характер. И она не будет знать, что он обманул ее вновь.

Возможно, так и должно быть. Баки не особо верил в судьбу и ее пути, но и поступить по-другому не мог. Стив не раз вытаскивал его, был рядом в самые сложные часы его жизни и теперь ему нужно было платить по счетам.

— Я ничего не скажу ей, — наконец, произнес Барнс, выдохнув. — Если так ей будет лучше, пусть будет по-твоему.

Баки поднялся со стула, уже собираясь уходить. Сегодня у него был чертовски веский повод провести вечер наедине с алкоголем, стараясь выкинуть из головы весь тот хаос, что свалился на их головы.

— Есть кое-что еще, — задумчиво, продолжил Стив. — Стрэндж сказал, что оказываясь в привычных условиях, она вспомнит все быстрее.

— Хочешь сказать, что мне теперь нужно прятаться от нее? — усмехнулся Барнс, обернувшись.

— Нет, — отрицательно качнул головой Кэп. — До последних нескольких недель вы практически не общались. И она будет помнить все именно так.

— Я понял тебя, — сухо подвел итог Баки, покидая кухню.

Той ночью Барнс так и не уснул, обдумывая и вспоминая все, что было за это время. Конечно, он сыграет свою роль по уже привычным нотам, снова будет пропадать на заданиях, чтобы лишний раз не видеть Тессу и не вспоминать о том, что в его жизни было хоть что-то светлое.

А может, все же будет оставаться в Башне, временами наблюдая, как она привычно улыбается, рассказывая новые моменты своих злоключений. И даже если она ничего не вспомнит, он все же сможет видеться с ней.

_______

— Серьезно, — не унималась Тесса. — Ты решил все же убить меня и спрятать тело здесь?

— И ты еще говорила, что я не умею радоваться жизни, — ответил Баки, вздохнув. — А сама не можешь спокойно насладиться свежим воздухом и дать мне подумать.

— Ты и подумать, это как минимум разные понятия. А вот ты и отрывать головы — это да, это уже звучит правдоподобнее.

Сложив руки на груди, Баки развернулся к девушке, кинув на нее красноречивый взгляд. Она сидела, слегка откинувшись назад и упираясь ладонями в скамейку. Тесса демонстративно закатила глаза. Она действительно была рада оказаться за пределами бетонных стен, но упрямая таинственность волновала ее не меньше, чем неожиданная ночная прогулка.

Баки подошел ближе, присев на корточки перед девушкой. Тесса вскинула бровь, продолжая молчать. Мужчина взялся за тонкую лодыжку, выпрямляя ногу прямо перед собой. От теплого прикосновения к прохладной коже по ее телу пробежали мурашки.

— Посмотри на мышцы, — начал Баки, ловя ее непонимающий взгляд. — Пока все носятся с энергиями, магией и бубнами, твои мышцы слабеют. Ты едва ли не каждый день заваливала их нагрузкой, а теперь они этого не получают.

— Барнс, я не могу даже наступить на них нормально, понимаешь?

— Попроси помочь, — сухо подвел мужчина, поймав взгляд Тессы.

Девушка замолчала, сглотнув. Ей было неудобно даже перед Нат, которая помогала в каких-то бытовых мелочах. А уж просить помочь встать на ноги, Тесса даже не хотела. Это была её проблема, её ошибка, которая привела к такому итогу.

Баки наблюдал за меняющимися эмоциями на лице Тессы. Ветер играл с распущенными волосами, а губы вытянулись в тонкую нить. Нахмурившись, девушка отрицательно покачала головой. Баки усмехнулся, предвидя это.

Он понимал, что его решение участвовать в этом ставит под удар все. Если Стив узнает, что Тесса была с ним в парке и, что он предложил ей помощь, то тот активирует функцию праведного ревностного гнева.

Больше Стив не поднимал ту тему, все снова становилось на прежние круги. Но только Барнс каждую ночь, лежа на полу, думал о том, на что он согласился. В какой-то момент он резко поймал себя на мысли, что мечтает. И его словно обдало ледяной водой.

Наверное, именно поэтому он решил войти сегодня ночью к Тессе. Девушка резко выдохнула, улыбнувшись. Она протянула руку Барнсу, кивнув.

— Хорошо. Не могли бы Вы помочь мне встать, мистер Барнс?

Баки поднялся с корточек, усмехнувшись. Ее бледные пальцы легли на его ладонь. Тесса отпустила скамейку, протягивая мужчине и вторую руку.

— Только не дай мне упасть, — добавила Тесса, подняв неуверенный взгляд на Баки.

— Я ведь только ради этого и вызвался, — усмехнулся тот, покрепче перехватывая ладони девушки.

Выдохнув, Тесса сконцентрировалась на ногах, оценивая ситуацию. Даже если после этого она потеряет сознание, ее хотя бы оттащат обратно в комнату. Голые стопы ощущали под собой каменные плиты, их холодную и неровную поверхность. Медленно, Тесса подтянулась за руки, стараясь сохранять равновесие.

Сердце тут же стало биться чаще, а зубы от волнения вцепились в нижнюю губу. Мышцы бедер тут же отозвались терпимой ноющей болью. Практически выпрямившись, девушка буквально повисла на руках Барнса, делая упор на них.

— Неплохо, — тихо произнес мужчина. — А теперь постарайся медленно расслабить руки.

— Черт, ты точно хочешь, чтобы я валялась у твоих ног, — фыркнула блондинка, но начала выполнять задание.

Как можно более плавно, она перенесла нагрузку своего веса на стопы. Ноги выдерживали, несмотря на онемевшее ощущение в них. Тесса слабо улыбнулась, боясь что-то испортить. Баки осторожно убрал правую руку, позволяя девушке полностью прочувствовать свое тело.

Дрожь пробежала по мышцам голеней, и ноги подогнулись. Барнс ловко подхватил девушку, понимающе улыбнувшись. Тесса тут же вцепилась руками в него, тихо ругнувшись.

— Не упала, видишь, — отметил Баки, отвечая на немой укор в глазах девушки. — А теперь посиди и повторим еще раз.

— Серьезно? — удивленно спросила Тесса.

— Да, — невозмутимо добавил мужчина. — Первый раз был тренировкой и показал, какие у тебя сейчас возможности.

Баки помог Тессе сесть обратно на скамейку. Ее уже дважды пробивало странным ощущением дежавю, но стоило ей попытаться зацепиться за ускользающее чувство, как все падало в бездну. Несмотря на такой суровый вид, движения мужчины были аккуратными и, Тесса могла поклясться, заботливыми.

Но это было не как со Стивом. Если Кэп старался обезопасить девушку, то Баки просто подстраховывал, а остальное делала уже она сама. Он позволил ей потерять равновесие, чтобы она могла сделать из этого выводы.

— Как ощущения? Нашла моменты, над которыми надо поработать?

— Да, как ни странно, ты оказался прав.

— Действительно, странно, — усмехнулся Баки, вновь ловя язвительный взгляд на себе. — Ты использовала свои силы?

— Да, — честно ответила Тесса.

— В этот раз попытайся без них, — сказал Баки, разгуливая взад вперед перед девушкой. — Тебе нужен реальный результат, от которого можно будет отталкиваться в дальнейшем.

— Будем отталкиваться? — вопросительно повторила его слова Тесса. — Ты хочешь сказать, что мы это повторим потом снова?

— Да, — коротко ответил Баки, вновь подходя к девушке и протягивая ей руку.

— Что, уже?

— Ну ты так активно задаешь вопросы, что явно отдохнула, — улыбнулся Барнс.

— Ты в прошлой жизни был наверное палачом, или тираном каким-нибудь…

— Еще слово и будешь до утра торчать со мной тут, — произнес он, покрепче ухватывая запястья Тессы.

Девушка усмехнулась, покачав головой. Она еще не пробовала вставать на ноги, не используя свои способности. Ей и так давалось это не без труда, а уж с таким раскладом казалось практически нереальным.

— Как скажете, мастер, — ехидно добавила она, начиная подниматься.

Мысленно собравшись с духом, Тесса выдохнула. Ее пальцы крепко впились к руки мужчины, стараясь найти в них опору. Мышцы тут же отозвались ноющей болью, но уже не притупленной собственной энергией. Девушка стиснула зубы, замедляя дыхание.

Ноги стали подкашиваться, только Тесса начала выпрямляться. Барнс уже собирался перехватить девушку, но она отрицательно мотнула головой.

— Нет, дай секунду, — прошептала она напряженно.

Поймав равновесие обратно, Тесса стала подниматься еще медленнее. Все ее внимание сейчас было сконцентрировано на ногах, подрагивающих от непривычного напряжения. И Тесса не видела, как Баки смотрит на ее лицо.

Он рассматривал ее нахмурившиеся брови, светлые, едва заметные веснушки на переносице и порозовевших от свежего воздуха щеках, поджатые бледно-розовые губы, вытянувшиеся в тонкую нить. Несколько маленьких родинок, словно созвездие на небосклоне, раскинулись на тонкой коже шеи Тессы.

Внутри раскрыла свои застарелые объятия тоска, которая приходила к нему весь последний месяц. Ему не хватало ее тихого голоса рядом, непринужденных разговоров и охапки вопросов. Ему катастрофически не хватало Тессы в его жизни.

Девушка полностью выпрямилась, тяжело выдохнув. Она подняла глаза на Баки, довольно улыбнувшись. Она все еще крепко держалась за его руки, большей частью опираясь на них, но все же стояла на собственных ногах.

— Ты как? — уточнил Барнс, постепенно расслабляя хватку своих рук. — Справишься?

— Не знаю, но давай попробую.

Тесса сглотнула в пересохшем горле, позволяя себя отпустить. Прикусив нежную кожу губ, она старалась не обращать внимание на боль, думая только о том, чтобы простоять хотя бы несколько секунд самостоятельно.

Вот Баки медленно убирает правую руку, скользя ладонью по ее предплечью, на случай, если блондинка все же соберется упасть. Но Тесса устояла, лишь незначительно пошатнувшись. Дав ей время поймать капризное равновесие, мужчина медленно стал убирать вторую руку. Тесса сглотнула, ожидая худшего.

Ей хватило и трех секунд, прежде чем она снова начала падать. Баки поймал ее, рефлекторно прижав к себе. Тесса устало улыбнулась, шумно выдохнув. Ее пальцы лежали на его предплечьях, но она все равно старалась хоть частично, но стоять на ногах.

Голова начала кружиться, а в горле образовался ком, норовящий призвать чувство тошноты. Тесса поняла, что на сегодня ее лимит сил точно исчерпан.

— Это чертовски больно, — разочарованно прошептала Тесса, — но еще более чертовски приятно.

— Не боишься, что влетит от Роджерса за выражения?

— Нет, он ведь меня не слышит, — ответила блондинка, позволяя Барнсу ловко поднять себя на руки.

— И не боишься, что я сдам тебя? — усмехнулся тот, направляясь к башне.

— Нет, — мягко улыбнулась Тесса, — ты не сдашь.

Баки кивнул, понимая, что его раскусили. И его это не сильно расстраивало. Тесса погрузилась в мысли, понимая, что она смогла это сделать. Она смогла встать на ноги. И пусть она дважды чуть не упала, но она справилась с задачей. Под руками Тессы чувствовалось ровное биение сердца Барнса.

Мерное и знакомое. Тесса вновь попыталась поймать ускользающее ощущение дежавю, сконцентрировавший на спокойном ритме сердца. Ей показалось, что однажды она уже была так близко к Баки, чтобы слышать его звук. Но кроме этого ничего больше Тессе приоткрываться не хотелось.

Весь путь до комнаты девушки они оба молчали. За окном постепенно начинало светлеть. После свежего ночного воздуха девушка почувствовала долгожданную усталость. Барнс аккуратно усадил ее на постель, отпуская из крепкой хватки рук. Запах ее волос заставил его коротко улыбнуться, подавляя желание коснуться губами светлой макушки.

— Спасибо, — тихо произнесла она, укутавшись в одеяло.

— Если в следующий раз снова надумаешь бездумно тратить ночь на рассматривание потолка, набери мне. Чем больше практики, тем быстрее ты сможешь оставить все это позади.

Тесса кивнула, уже мысленно прикидывая, сколько ей потребуется времени, чтобы окончательно обрести независимость. Она пробежала пальцами по волосам, заправляя пряди за ухо. Брови нахмурились, и девушка перевела взгляд на спину мужчину, уже положившего руку на дверную ручку.

— Почему ты решил помочь? — поинтересовалась Тесса. — Из-за Стива?

— Нет, точно не из-за него, — усмехнулся Баки, обернувшись.

— Тогда я не буду ему говорить об этом, — улыбнулась Тесса, расслабленно выдохнув.

Баки вышел из комнаты, усмехнувшись. Он действительно сказал правду, когда говорил, что помогает Тессе не из-за Роджерса. Он делал это только ради нее.

Глава 4

— Итак, выдохнуть, поднять ногу, небольшой шаг вперед, опустить и повторяю второй, — бормотала Тесса себе под нос, закрыв глаза.

Она вдохнула поглубже, сглотнув. Медленно выдыхая, она оторвала ногу от земли, плавно переставив ее вперед. Сердце замерло, когда равновесие начало подводить. Баки протянул руку к ней, но Тесса отрицательно мотнула головой.

— Еще раз, — упрямо прошептала девушка.

Вторая нога проделала тоже, что и первая. Пальцы Тессы разжались, отпуская ствол дерева. Тесса улыбнулась, понимая, что почти сделала это — опоры больше не было. Тело слегка покачивалось, но за плечами были ежедневные пытки над собой.

Собравшись, девушка медленно переставила ногу, на несколько секунд зависнув в неуверенном положение. Выдох — и она делает первый самостоятельный шаг. Ноги дрожали, а сердце радостно трепетало в груди.

Она смогла. Тесса закрыла лицо ладонями, широко улыбнувшись. Баки стоит всего в полушаге от нее, чтобы подхватить в нужный момент.

— Баки, — тихо произнесла Тесса, подняв глаза к ночному небу. — У меня получилось.

Барнс кивнул, улыбаясь девушке. Он знал, что у нее получится. Упрямство взяло вверх, так что уже со второй ночи их тренировок, Тесса едва хотела щадить себя. Поняв, что с каждым разом ей это дается легче, она смело доверилась Баки, позволяя ему руководить ей.

— Поздравляю, Тесса.

Девушка сделала короткий шаг к нему, буквально рухнув на руки. Он рефлекторно хотел подхватить ее, но Тесса обняла его, не собираясь падать.

— Спасибо, — произнесла она. — Если бы не ты, я бы не сделала это.

Баки опустил руки на стройную спину, приобнимая блондинку. Он едва заметно улыбнулся, понимая, что все закончено. Теперь ему не придется ждать ее звонка, чтобы выйти на улицу и просто побыть рядом с ней. С этого момента он остается один на один со своими мыслями. И это острым осознанием резало его изнутри.

Тесса аккуратно отстранилась, поднимая счастливые глаза на Баки. Лукавая улыбка заиграла на ее губах.

— Ты ведь надеялся, что я упаду, да?

"Только для того, чтобы поймать" — подумал Баки, промолчав. Сейчас Тесса была одновременно и так близко, и безумно далеко. Каждый раз, смотря на ее улыбку, мужчина вспоминал, как она так же нежно улыбалась, заставляя сердце замирать, стоило только тонким пальцам коснуться его кожи.

Он помнил, как открывал глаза ранним утром, а она лежала рядом, прижавшись к нему в своеобразном коконе из его одеяла — и от этого его день становился чуть лучше.

— Так, снова мистер Молчун на проводе, — демонстративно закатила глаза Тесса. — Не могли бы вы позвать Джеймса Барнса, а то он снова не отвечает.

— Ты молодец, — Баки усмехнулся, покачав головой. — Сегодня хотя бы не проклинаешь меня.

Тесса медленно вдохнула запах его куртки, закрыв глаза. Ей нравилось, когда Баки выходил из такой привычной ему серьезности и просто улыбался. Все это время, он был рядом, не давая ей отступать от цели.

— Знаешь, я сегодня вспомнила, как мы сидели в каком-то отеле и пили. Я не могу вспомнить подробности, но точно помню, что я метала ножи в стену, а бутылку мы украли.

Тесса облегченно выдохнула, усевшись на скамейку. Смутная картинка рухнула в ее мысли, когда девушка меньше всего была к этому готова. В тот момент Романофф увлеченно рассказывала, как она и Сокол выбирались из местного бара, где она изображала наивную приезжую, чтобы втереться в доверие хозяина заведения.

Тесса сама не заметила, как перед глазами мелькнул образ Баки. Они были в номере отеля, а перед ней на кровати были разложены ножи. Они их притащили с кухни вместе с бутылкой кем-то заныканного коньяка. Ни капли не жалея о содеянном, она с Баки по очереди кидали ножи в деревянную спинку кровати.

И если Барнс попадал без промаха даже с другого конца комнаты, то Тессе это давалось не слишком успешно. А еще Тесса вспомнила чистый и искренний смех Баки.

— Да, помню, — кивнул мужчина, усмехнувшись. — Я зачем-то решил научить тебя метать ножи.

— Я так и не научилась, да? — спросила Тесса, посмотрев в сторону утопающей в предрассветном тумане башне Мстителей.

— С переменным успехом, — покачал головой Баки, слабо улыбнувшись. — Зато ты мастерски умеешь проигрывать.

— Ну хоть в чем-то я сильна, — пожала плечами девушка.

Баки вспомнил слова Стива о том, что если он будет общаться с Тессой как последние недели перед ее травмой, она начнет вспоминать, что было между ними. И теперь он убедился в этом. Тесса была в опасной близости к тому, чтобы вспомнить то, что с легкостью поставило бы под удар все старания Стива.

Барнс прекрасно помнил тот вечер, когда Тесса вновь влезла в неприятности. Хоть это и было запланировано, действия принимали куда более быстрый оборот. Правда, это было далеко не единственным событием в тот вечер, который Барнс помнил и бережно хранил в своей голове.

_____

Тесса сидела в баре, совершенно равнодушно рассматривая свой стакан. Она внимательно прислушивалась к разговорам, надеясь, что наконец-то услышит нужное ей имя — Чак Пэрриш, или Фоукс.

Он подозревался в сбыте наркотиков и оружия несовершеннолетним, а так же разыскивался за множественные домогательства и избиения женщин "свободной" профессии. Фьюри отправил наводку на него, когда Тесса с Барнсом закончили с разведкой на месте, где последний раз видели людей Гидры.

План был простым и давно проверенным. Тесса разведывала, невинно улыбаясь нужным людям, а Баки прикрывал ее, на случай если что-то пойдет не так. Обычно все проходило без сложностей, но именно сегодня приходилось импровизировать. Тесса посмотрела на часы — время близилось к восьми вечера.

В баре собиралось все больше народа, а уже изрядно подвыпившие мужчины начинали бросать красноречивые взгляды в сторону блондинки. Барнс сидел на автобусной остановке напротив, изображая задремавшего работягу. Девушка вздохнула, мысленно уже возвращаясь в номер.

На спину легла тяжелая ладонь, как бы случайно спускаясь на талию. Тесса вздрогнула, резко повернувшись к незнакомцу. На нее, широко улыбаясь, смотрел сам Пэрриш. Девушка включилась в роль, мило рассказывая о том, что ее бывший обещался ее найти, но она вовремя улизнула и случайно забрела в этот бар. А потом добавила, что в городе ходят слухи, что тут достаточно свободное отношение с средствам, чтобы расслабиться.

На все это Фоукс лишь кивал и улыбался. Он изучающе рассматривал девушку, не на секунду не отрываясь от ее фигуры. Внутреннее чутье подсказывало, что нужно постепенно отступать.

Кинув взгляд на часы, Тесса поднялась, собираясь уходить, но мужчина крепко взял ее под локоть, останавливая. Девушка напряглась, собирая энергию внутри себя, но тут же поняла, что что-то было не так.

Мир поплыл, двоясь в глазах, а дышать стало значительно сложнее. Тесса подняла глаза сначала на Пэрриша, а затем посмотрела в сторону автобусной остановки, пытаясь найти глазами Баки. Она чувствовала, как немеют ноги и тело падает прямо в руки мужчины. В баре никто не повел даже глазом, а бармен осторожно убрал стакан Тессы под стойку.

Барнс, все это время наблюдавший за девушкой, понял, что все катится к чертям. Он увидел, как Тесса встает из-за стойки, как Пэрриш хватает ее за руку, а потом подъехал автобус, перекрывая обзор. Когда Баки вскочил, чтобы обогнуть его, Тессы и мужчины уже не было. Ругнувшись, Барнс пошел к черному входу, чтобы действовать уже по запасному плану.

— На остановке, на остановке, — шипел Баки, одним движением ломая дверной замок заднего входа. — Вот и слушай ее после этого.

Как и ожидалось, черный вход был совершенно пуст. В заведениях такого типа это частый путь отступления, поэтому бармены и хозяева внимательно следят за порядком. Баки быстро поднялся по лестнице, доставая оружие на ходу. Он останавливался у каждой двери буквально на секунду, прислушиваясь.

Звон битого стекла облегчил работу, так что через мгновение Барнс уже ворвался в небольшую обшарпанную комнатку, ногой выбив дверь. Пэрриш замер в паре метров от Тессы, сжимая в руках кастет.

Девушка стояла возле окна, опираясь о подоконник. Она медленно перевела ошарашенный взгляд на Барнса. И он мог честно признаться, что еще никогда не видел ее такой напуганной.

Он сделал шаг на Пэрриша, нанося удар, но тот успел увернуться, тут же попадая под тяжелый удар в подбородок от бионической руки Барнса. С глухим ударом, тот врезался в стену, падая на пол. Штукатурка ссыпалась, образуя голое кирпичное пятно.

Баки приблизился к Тессе, медленно оседающей под окном. Она держалась за правый бок, скривившись от боли. Огромные зрачки все медленнее реагировали на движение напарника.

— Эй, не отключайся, — Баки похлопал девушку по щекам, поднимая лицо к себе. — Чем же он тебя накачал, что тебя так вырубило. И даже твои магические штучки не помогли.

Тесса подняла руку куда-то в сторону ванной комнаты, пытаясь что-то сказать, но мысли превратились в тягучее месиво. Чертыхнувшись, Баки отправился в указанном направление и спустя пару секунд раздался грохот. Собрав все свои силы, девушка старалась не терять реальность.

Но когда Баки вышел с замотанной в целофан папкой, Тесса уже отключилась. Мужчина закатил глаза, понимая, что теперь ему нужно как-то донести ее до машины. Он подошел к Пэрришу, осматривая карманы и доставая оттуда все: кредитка на левое имя, еще один кастет и охотничий нож, несколько пакетиков дури, но он явно использовал с Тессой не это.

Пальцы Баки пробежали по манжетам куртки, наконец, нащупав небольшой аптечный флакон с порошком, вшитый в подклад. Устало вздохнув, он собрал все и скинул в тот же пакет, где были документы. Обездвижив Пэрриша, крепко связав его, Барнс набрал Фьюри.

— Ник, у нас есть на него буквально все. Высылай сюда пару человек, пусть забирают его.

— Вы все закончили? — уточил Фьюри, уже отдавая нужные приказы своим людям.

— Нет, тут небольшие сложности, так что понадобятся еще сутки, около того.

— Понял, возвращайтесь, — ответил мужчина, отключившись.

Баки взъерошил темные волосы, подходя к Тессе. Бледнее обычного, она дышала медленно, словно в крепком сне. Аккуратно, Барнс поднял ее на руки.

— Идем, спящая красавица, — вздохнул мужчина. — Нам еще тебя в чувства приводить.

Но Тесса очнулась гораздо быстрее, чем ожидал Баки. Через четыре часа, послышались проклятия и чертыхания, а еще через час девушка рухнула с кровати, захотев подняться. Во рту пересохло, а голова раскалывалась на сотни кусочков. Тессе было больно даже думать, не то, чтобы концентрировать энергию, чтобы как-то себе помочь.

Барнс подсел рядом, протягивая девушке стакан. Нахмурившись, она с отвращением покачала головой.

— Выпей, станет значительно легче, — сказал Баки, наблюдая, как девушка неуверенно уступает.

Тесса отправила алкоголь в желудок, поморщившись. Свет от ламп был слишком ярким, раздражало даже тиканье часов на стене. Баки покачал головой.

— Никогда не оставляй свой стакан без присмотра, если пьешь на задании, — начал Барнс, наливая себе тоже. — Иначе кто будет прикрывать меня.

— Наша цель была поймать его, так что пришлось импровизировать на ходу, — выдавила из себя Тесса, шумно выдохнув.

— Ты сейчас хочешь сказать, что специально дала себя накачать? — его голос сквозил недовольством.

— Но задание же выполнено, — усмехнулась девушка, потирая кончиками пальцев виски. — Такие как он всегда пользуются классическим приемом со стаканом.

— А если бы он прикончил тебя? Или что-то пошло не по твоему плану?

— Ты же успел, — выдохнула она, поднимая глаза на напарника. — Ты нашел то, что он мне подсыпал?

— Да, завтра передам Брюсу. Прогонит через свои анализаторы и выяснит, что именно отключило твои силы. И больше так не делай, Тесса.

Девушка кивнула, хотя знала, что Баки с удовольствием бы дал ей нагоняй. Но в нынешнем ее состоянии это было равносильно, что он выстрелит ей в голову. Тесса, закрыла глаза, вновь пытаясь сконцентрироваться. По телу прокатилась легкая волна, в голове немного прояснилось. Но ей уже это казалось большим прогрессом.

— Я помню все, — тихо сказала девушка. — И я только второй раз в жизни чувствовала себя настолько бесполезной.

— Но ты же сообразила разбить окно, — отметил Барнс, подливая коньяк ей в стакан. — Что он тебе говорил?

— Сначала все было нормально, — потерев между бровей, начала Тесса. — Я видела, как он трогал мой стакан. Думала уйти после этого сразу, но он все обыграл так, что мне пришлось выпить. Обычно нейтрализовать такие препараты хотя бы на время у меня не возникало проблем. Но в этот раз все было куда интереснее.

— Я видел, как ты поднялась, а потом подъехал этот чертов автобус, — добавил Баки.

— Пэрриш схватил меня за руку и тут до меня дошло, что я ничего не могу сделать. Чертовски неприятно.

— А потом?

— Барнс, — девушка провела руками по лицу, устало улыбнувшись. — Давай опустим подробности, мы же выбрались.

Тесса выпила крепкий алкоголь, отмечая, что ей действительно становится лучше. Баки задумчиво смотрел в стену, взвешивая каждое слово девушки. Она пыталась уйти от темы, но ему нужно было знать, что там произошло.

— Когда я вошел туда, у него был кастет, ты морщилась от боли, — безапелляционным голос произнес мужчина. — Поэтому рассказывай.

— Барнс, черт тебя возьми, — фыркнула Тесса. — Он сказал, что знает таких как я и что мне нужно хорошенько думать головой, прежде чем крутить задницей в таких местах. Стал приставать, я сопротивляться и тогда почувствовала, как мне прилетело. Все, дальше я разбило окно.

Ей было неприятно вспоминать, как она чуть было не оказалась одной из тех, чьи фото лежали в той папке. По телу пробежали мурашки отвращения. На самом деле, Пэрриш оказался хуже, чем было описано в тех документах, что пришли на него этим утром.

Когда Тесса стала понимать, что потеряла контроль над своими силами, то хотела сбежать на своих двоих, но те решили тоже больше ей не подчиняться. Пэрриш взвалил ее тело себе на плечо и, грубо держа за задницу, дотащил до того номера. Заперев дверь и опустив девушку на пол, он отвесил ей пощечину так, что она едва устояла на ногах.

Вещество быстро распространялось по телу, туманя мысли. Тесса проклинала свою затею и понимала, что времени на адекватные действия оставалось мало. Пэрриш, не жалея ругательств, высказывался о таких жалких потаскушках, которые приходят в такие места только для того, чтобы их хорошенько "наказали".

На этих словах он грубо прижал девушку к себе, стараясь задрать ее платье свободной рукой, пока второй схватил Тессу за шею. Рефлексы сработали сами собой и девушка врезала сначала ногой ему промеж ног, а затем вывернулась из цепкой хватки на шее. Одним ударом в челюсть, девушка увеличила расстояние между собой и противником. В голове начало звенеть, а окружающее пространство подернулось туманом.

Пэрриш, явно не ожидавший такой прыти от своей жертвы, скользнул в карман за кастетом и через мгновение острая боль разлилась в области живота. Тесса согнулась, резким движением оттолкнувшись от мужчины, стараясь отойти как можно дальше.

Пэрриш язвительно отзывался о том, что видимо в этот раз ему досталась девочка, что любит поиграть. Возле окна на столике стояла старая пепельница, так что не долго думая, блондинка отправила ее в полет. Стекло со звоном разлетелось, а на лице Пэрриша отразился гнев в перемешку с презрением.

Через несколько секунд на звук появился и сам Барнс, выломав замок одним четким ударом ноги. Тесса облегченно выдохнула, понимая, что даже если она отключится, судьба похотливого ублюдка уже не будет расписана радужными красками.

Подавляя воспоминания, девушка допила содержимое стакана, отставляя его в сторону. Такое она точно не собиралась рассказывать напарнику. Барнс же в этот момент жалел только о том, что апперкот не убил этого подонка.

— Как у него прозвище? Фоукс? — усмехнулся Баки.

— Да, типо феникс, — кивнула Тесса. — Он сказал, что сколько раз его пытались убить, он всегда возвращался живым.

— Ну, теперь ему не скоро светит вернуться. После моего удара его мозги должны превратиться в желе.

— Не сомневалась в твоих способностях, — улыбнулась Тесса, пытаясь встать с кровати.

— Далеко собралась?

— Мне нужно в душ, — ответила она, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу.

Баки смотрел на с трудом передвигающуюся девушку, которая всеми силами делала вид, что с ней все нормально. Она медленно поднялась с кровати, аккуратно придерживая себя за бок. Виноватая улыбка тронула его губы. Если бы он был быстрее, то возможно успел бы предотвратить это.

Тесса исчезла за дверью ванной, послышался звук включенной воды. Чтобы как-то отвлечься от событий этого вечера, Барнс принялся перебирать оружие. Это была старая армейская привычка, которая всегда помогала ему сосредоточиться. Так что когда Тесса вышла из ванной с уже порозовевшими щеками, никто из них даже не думал, им взбредет в голову метать ножи.

Тесса начала задавать вопросы о видах ножей и после того, как Баки, будто самурай, раскидывался ими во все стороны всего пару недель назад. Мужчина усмехнулся, отмечая, что если бы он не делал этого, то они не унесли ноги из того закоулка на краю города, где попали в засаду.

Барнс сам не понял, как девушка ловко развела его на предложение попрактиковаться сейчас и резко пропала за дверью. Вернулась Тесса со столовыми ножами с местной кухни. Как ей удалось это сделать она не рассказала, отметив, что у нее свои секреты.

Собравшись с духом, девушка решилась метнуть нож. Жалобно брякнув об изголовье кровати, тот упал на подушку. Тесса уступила место Баки. Острие ножа попало точно в дерево, так что оружие осталось торчать из древесины. Когда Тесса попробовала снова, а затем еще раз, Баки не выдержал и показал, как нужно правильно стоять.

— Тебе нужно занять правильное положение, — мужчина встал напротив напарницы. — Ноги на ширине плеч и слегка согнуты. Ты должна уверенно стоять на ногах, чтобы чувствовать опору. Существует три основных позиции, но тебе будет легче использовать фронтальную. Она как раз подойдет для небольших расстояний.

Девушка встала, как сказал Баки, и тот кивнул.

— Стопы параллельно друг другу и делай упор на ноги. Теперь возьми нож за рукоять.

— Ты берешься за лезвие, — отметила Тесса, на что Барнс улыбнулся.

— Не хочу собирать твои пальцы по комнате, поэтому начнем с азов.

Тесса закатила глаза, располагая оружие в руке. Его ножи были легкие, из цельного металла, поэтому комфортно ложились в ладони. Как-то ей рассказывали, что их изготавливали Барнсу на заказ из специальной стали, которая хорошо вонзается даже в металл.

— А теперь расположи так, чтобы виднелось только его острие. Тебе нужно будет зафиксировать такое положение.

Баки подошел ближе, ловко уложив нож в женской руке. Пальцы сомкнулись так, что из-под них выглядывало лишь кончик оружия.

— Отлично. Запомни и не двигай пальцами. Ты работаешь корпусом и плечом. Ими и придаешь энергию для броска.

— Кисть неподвижна, да?

— Да, только движение плечом. Пробуй.

Тесса сконцентрировалась на движение, пару раз повторив его, удерживая нож. Когда Барнс удовлетворительно кивнул, девушка отпустила нож в полет. Тихий треск и острие вошло в изголовье кровати. Улыбка тут же расцвела на тонких губах Тессы.

— Отлично, но нужно больше практики, — произнес Баки. — Ты все же расслабила пальцы раньше, чем надо было.

— Но попала же, — довольно произнесла Тесса.

— Если бы кровать двигалась, то вряд ли.

— Спасибо, поддержал, — фыркнула она, доставая нож из дерева.

— У меня есть предложение. Давай сыграем.

Девушка вскинула бровь, с подозрением посмотрев на Баки. Он редко предлагал что-то подобное, предпочитая после задания копаться в оружии в одиночку. Это могло продолжаться часами, так что Тесса обычно донимала его вопросами, на которые получала обычно односложные ответы.

— Все просто, — отметил Баки. — Попадаешь — загадываешь. За промах пьешь или исполняешь желание.

— Ты хочешь меня прикончить, да? — усмехнулась Тесса.

— Так будет больше мотивации попасть, — улыбнулся Баки, занимая позицию наблюдателя.

Тесса закатила глаза, беря в руки один из ножей Барнса. Бросок — нож падает на подушку. Тесса демонстративно взяла стакан и сделала глоток. Баки вновь встал напротив кровати, взвешивая кухонный нож в руке. Нащупав баланс, он метнул его, но тот едва вонзился в изголовье и упал вниз. Девушка улыбнулась, наблюдая, как Барнс так же взялся за стакан.

— Дешевый металл, плохое распределение веса, что еще можно было ожидать от местного производства, — себе под нос бормотал Баки, недовольно рассматривая кухонный инструмент.

— Как долго ты учился этому? — спросила Тесса, становясь на позицию.

— Метать можно научиться быстро, главное практика.

— Хорошо, перефразирую. Сколько лет ты занимался этим?

— Около десяти лет я оттачивал точность.

Тесса усмехнулась, понимая, что ее шансы победить малы. Поэтому следующий бросок она решила исполнить по-своему. Заняв ту же стойку, что показал ей Баки, она лишь слегка сконцентрировала свою энергию, давая направление движению. Острие четко вонзилось рядом с первым ножом соперника. Девушка довольно улыбнулась, складывая руки на груди.

— Ты использовала магию, верно? — догадался Барнс.

— А ты и не запрещал, — ответила Тесса, гордо подходя к столу.

— Желание?

— Я повременю, — улыбнулась девушка. — Мне же нужно будет как-то отбиваться от твоих побед.

Игра продолжалась на равных, несмотря на все усилия Барнса. На очередном круге Тесса все же промахнулась, давая мужчине шанс. И он не упустил его — нож вонзился в дерево по самую рукоятку. Тесса усмехнулась.

— Надеюсь, что ты представлял не меня, когда кидал его. Желание?

— На кухне есть еще коньяк. Раз добыла ножи, то…

— Я думала, что ты сейчас начнешь издеваться надо мной, — облегченно выдохнула Тесса, взъерошив волосы. — Жди через десять минут.

Девушка скользнула взглядом по своему отражению в зеркале, висевшем на двери, поправляя волосы и майку. Гордо вздернув носик, она юркнула в коридор. Баки усмехнулся, понимая, что самое веселье только впереди.

Он думал, что Тесса хоть несколько минут будет сопротивляться, включив свое обаяние. Уж этим оружием она пользовалась куда лучше ножей. Обычно Тесса делала совершенно невинные глаза, взгляд которых ускользал от ее цели, лишь изредка ловя его на доли секунды, словно дразня. Смущенная улыбка трогала ее губы, а голос становился мягким, как шелк, превращаясь в волнующий шепот.

Когда ей нужно было привлечь мужское внимание на заданиях, это срабатывало практически безотказно. Маленькая, хрупкая девушка с растерянным видом, взывала к инстинктивному желанию либо завладеть ей, либо защитить от всего этого жестокого мира. Поэтому подумать, что она может прятать в своих руках смерть думалось в последнюю очередь. Обычно, осознание ее опасности доходило тогда, когда противник лежал на спине, а она выбивала из его легких кислород.

Она часто пользовалась таким взглядом, когда Роджерс закатывал глаза, собираясь высказать очередную проповедь о тех опасностях, в которые Тесса ныряла, как в родную стихию. Все в их команде регулярно сталкивались со сложностями, дыхание смерти иногда щекотало кожу на спине, но на фоне всех Тесса продолжала казаться слабой и беззащитной. Даже несмотря на разрушительную силу, когда она полностью погружалась в свои способности.

Раздумывая над следующим желанием и доставая ножи из мишени, Баки бросил взгляд на часы — прошло уже пятнадцать минут, а Тесса так и не возвращалась. Понимая, что с ее везением она с легкостью найдет себе приключение, Барнс спустился за ней.

На кухне, где пропала девушка, звучал тихий смех. Тесса облокотилась о разделочный стол, держа бутылку в руках. Она мило улыбалась молодому повару, который рассказывал ей секреты приготовления утки с виноградом и яблоками.

Заметив Барнса, Тесса отстранилась от стола, пряча свой "проигрыш" за спину. Молодой повар обернулся на взгляд собеседницы и его улыбка медленно растаяла. Баки уверенными шагами подошел к Тессе, по-хозяйски приобнимая ее за талию.

— Я уж думал, что с тобой что-то случилось, — мягко произнес Барнс, целуя Тессу в макушку. — Никаких проблем?

— Нет, все хорошо, — обворожительно улыбнулась Тесса. — Просто этот талантливый молодой человек только что продал мне бутылку за номер телефона.

Повар побледнел в цвет своей формы, встретившись с холодным взглядом Барнса, а Тесса невинно юркнула в сторону выхода. Парень сглотнул, переведя взгляд на изящную фигуру Тессы.

— Я могу позвонить завтра? — спросил тот, стараясь не замечать недовольного Баки.

— Да, конечно, — очаровательно улыбнулась блондинка, исчезая за поворотом.

— Даже не думай, — угрожающе произнес Барнс, буквально прибивая парнишку взглядом к столу.

В номере Тесса, победно поставив бутылку на стол, довольно улыбнулась. Баки сложил руки на груди, вскинув бровь. Она издевалась над ним, причем даже не пытаясь это скрывать.

— Ты серьезно дала ему свой номер телефона?

— Нет, это был номер Шэрон, — равнодушно произнесла девушка, хотя нотки злорадства чувствовались в голосе.

Барнс покачал головой, вставая на исходное положение, взвешивая в руках очередной нож.

— А парнишка неплохой, — честно добавила Тесса. — Добрый такой, искренний.

Нож вонзился в цель, и изголовье кровати прорезала трещина. Тесса показала руками, что больше не издаст не звука. Мужчина покачал головой, уступая ей место. И она выполнила очередной бросок, снова попав в цель. Барнс усмехнулся, доставая ножи из дерева. Тесса действительно решила поиграть с ним, проверяя, как далеко она сможет зайти.

— Давай усложним. Как на счет завязанных глаз?

— Ага, чтобы ты наверняка попал в меня, — недоверчиво произнесла Тесса.

— Боишься проиграть? — усмехнулся Баки.

— Хорошо, я согласна. Но потом только давай без завязанных рук и прочих сложностей. Умей проигрывать, — подколола его девушка, находя подходящую ткань.

Барнс сложил тонкое вафельное полотенце втрое, завязывая Тессе глаза. Убедившись, что она ничего не видит, мужчина вложил ей в руки нож. Ведьма сконцентрировалась, пытаясь представить себе свою цель. Нож вонзился в дерево, но тут же упал. Тесса, фыркнув, сняла повязку, чтобы закрыть глаза Барнсу.

Только сейчас она заметила, какие мягкие у него волосы. Темные пряди скользили между ее пальцами, что невольно наводили на мысль, как сильно контрастирует это с его жесткостью и вечным холодом. Старательно откидывая эти мысли, девушка встала в стороне, на всякий случай позади Барнса.

Мужчина несколько раз подкинул нож, настраиваясь, и одним движением точно попал в цель. Тесса недовольно поджала губы, когда Баки снял повязку.

— Желание? — спросила она, но мужчина решил отложить его, вновь завязывая глаза девушке.

— Лучше иметь в запасе, а то мало ли, что ты загадаешь, — ответил Баки, вкладывая в тонкую ладонь нож.

Алкоголь уже расползался по телу, постепенно расслабляя обоих игроков. Тесса медленно выдохнула, мысленно представляя движение ножа к цели. Взмах и нож врезался в дерево ручкой, тихо рухнув на подушку.

Возмущенно прошипев о несправедливости этого мира, Тесса уже собралась снять повязку, когда теплая рука Баки коснулась ее запястья. Сердце пропустило удар. Горячее дыхание коснулось шеи, когда он склонился к ее уху, стоя позади.

— Нет, попробуй немного по-другому, — произнес Барнс, вновь вкладывая нож в ее ладонь. — Попробуй направлять не нож, а свою руку. Более резко и чуть под наклоном. Да, вот так, постарайся все же не отрезать себе пальцы. Когда ты лишена преимущества, то меняй тактику.

Баки улыбнулся, заметив, как вспыхнули щеки девушки. Тесса пару раз повторила положение руки, стараясь запомнить его как можно точнее. Пальцы аккуратно держались за острие, а метательное движение должно было исходить от локтя, приводя в последний момент движением кисти.

Бросок и нож остался торчать в дереве. Девушка сняла повязку, передавая Баки. Тот хитро улыбнулся, закрывая глаза и беря в руки сразу два ножа.

— Нет, только попробуй так сделать, — шикнула Тесса, понимая, что задумал мужчина.

Молниеносным движение он поразил обе сферы, что красовались по углам изголовья кровати. Тесса понимающе кивнула, отставляя свой стакан.

— Теперь у тебя есть два желания против одного моего, — разочарование явными нотками проскальзывало в ее голосе. — Продолжаем?

— Только если повторишь, — кивнул Баки на свой последний бросок.

Он смотрел в блестящие от алкоголя глаза девушки. Тесса усмехнулась, поднимая руки, сдаваясь. Сейчас она была настоящей, не пытающейся расшатать его самообладание или же скрывающей собственные мысли. Барнс на секунду задумался, а потом усмехнулся.

— Это была честная игра, так что я загадывая желание — сказал Баки, протягивая девушке сложенное полотенце. — Я хочу, чтобы ты завязала глаза.

— Просто завязала глаза, так? — уточнила Тесса с подозрением.

— Да.

Девушка медленно завязала глаза, перебирая в голове возможные последствия. Предсказать, что в голове у этого человека было практически невозможно. Тесса потуже закрепила узел, опуская руки вдоль тела.

Повисла тишина, так что становилось не по себе. Она чувствовала, как волнение расползалось по телу. Тяжелый вздох раздался совсем рядом и Тесса улыбнулась уголками губ. Тихий и такой непохожий голос Баки раздался над ее ухом.

— Так говоришь тот парнишка был неплохим?

— Ревнуешь? — шутя подметила Тесса.

— Да, — честно ответил Баки. — И было бы чертовски глупо отрицать этот очевидный факт.

— Я думала, что ты вообще не знаешь, что это такое, — шепотом ответила девушка, но резко замолчала, чувствуя, как теплые мужские пальцы задели ее шею, поправляя белокурые пряди.

— Когда ты улыбаешься, то на щеках проступают ямочки, а от твоего мягкого смеха невозможно сдержать улыбки. Маленькие веснушки на переносице напоминают мне звезды на утреннем небе, а глаза, такие чистые и честные, что хочется смотреть в них, не отрываясь. Когда ты нервничаешь, то начинаешь медленнее дышать, боясь дать волю своей силе.

У Тессы перехватило дыхание. Она не решалась вдохнуть, вслушиваясь в нежный голос Барнса. Она еще никогда не слышала его таким. Сердце зачастило в груди, а пальцы сжались.

— Ты хочешь быть сильной, справляться с любой проблемой сама, но при этом ты остаешься маленькой и хрупкой. Ты всегда рядом, когда плохо другим, но не можешь признаться, когда боишься сама. И каждый раз, когда ты попадаешь в неприятности, я готов пожертвовать собой, лишь бы ты не терпела боль, как делала это сегодня. И пусть с утра я буду чувствовать себя полным идиотом, но я хочу, чтобы ты знала — пусть я холодный и грубый, но я рядом и ты можешь на меня положиться.

Барнс мягко обнял лицо девушки ладонями, оставляя нежный поцелуй на ее лбу. Тесса чувствовала, как мурашки пробежали по телу, а сердце отозвалось странным щемящим чувством.

В голове всколыхнулись десятки моментов, когда Баки, чертыхаясь и проклиная все, вытаскивал ее из-под пуль. Она вспомнила, как тащила его по земле, причитая о том, что ей нужно быть самим Брюсом Беннером, чтобы не сломаться. Тогда Барнса вырубило впервые за все их совместные задания, и тогда Тессе впервые было страшно за них обоих.

Она вспомнила, как встревоженный взгляд скользнул по ней, когда Баки ворвался в тот номер. Через полсекунды его глаза снова стали холодными и колкими, но девушке хватило и той мимолетной секунды, чтобы понять, что за нее действительно бояться.

— Поцелуй меня, — еле слышно прошептала Тесса. — Мое желание, помнишь?

Баки улыбнулся, остановившись всего в сантиметре от ее губ. Он слышал, как бешено бьется ее сердце, видел, как она волнуется. Мягко его обветренные губы легли поверх ее, ощущая на них вкус коньяка. Он знал чего хочет, давно смирился с желанием прикоснуться к ее телу, ощутить вкус ее теплых губ. Но не думал, что она может испытывать что-то подобное к нему.

Аккуратно, Тесса ответила на поцелуй. Ее пальцы медленно скользнули по его шее, оплетая ее. Мысли бешено бились в голове, но все какое-то неясное, смешанное. Ей не хотелось давать какое-то объяснение происходящему.

Его ладонь скользнула по ее талии, притягивая ближе к себе, так что Тесса буквально утонула в его объятиях. Она чувствовала уверенность в каждом его движение, прямую и непоколебимую, такую свойственную для него властность. И в то же время он не давил на нее. Тесса ощущала его энергию и ту силу, что пронизывала его тело, но мужчина крепко держал это в руках.

Ее пальцы нежно взъерошили мягкие темные волосы, а вторая рука стянула повязку с глаз. Тесса нежно прикусила нижнюю губу Баки, лукаво улыбнувшись. Ответная улыбка Баки не заставила себя ждать — он позволял ей самой решать, чего она хочет.

Девушка дразня оставила два коротких поцелуя, на его губах, а затем уткнулась лицом в его шею, привстав на носочки. Мужчина провел пальцами по позвоночнику Тессы, не думая совершенно ни о чем. Он был здесь и сейчас, наслаждаясь моментом.

— А что будет со вторым желанием? — прошептала девушка, едва коснувшись губами шеи Баки.

— Я пока попридержу его, — улыбнулся он, зарываясь носом в копну светлых волос.

Тесса улыбнулась, наслаждаясь желанным спокойствием. Его запах стал привычным, успокаивающим: настолько, что обычно под утро, когда Барнс исчезал в ванной после разминки, девушка забирала его подушку себе на диван, чтобы спокойно уснуть после ночных кошмаров. И она понимала, что становится зависимой от этой привычки.

Девушка едва уловимо коснулась губами его шеи, медленно выдыхая. Дыхание опаляло его кожу, а Тесса вновь закрыла глаза, позволяя себе насладиться новой стороной холодного Баки. Она всегда знала, что там внутри есть что-то живое, не выжженное постоянными воспоминаниями прошлого, не стертое стараниями Гидры.

Барнс смотрел в сторону окна, ощущая давно забытое чувство. Тесса подобралась опасно близко к тому, что он стойко берег от всех. Краем мысли он понимал, что рискует, что возможно с утра Тесса все забудет или сделает вид, что все осталось под сводами этой ночи.

И в то же время он прекрасно понимал, что с их работой другой возможности может и не быть. Он жалел о слишком многом в этой жизни, чтобы потом еще и сожалеть о не сказанном ей. Баки поймал себя на мысли, что не хочет, чтобы эта ночь заканчивалась.

________

Роджерс вернулся на базу, когда уже близился рассвет. Зайдя в комнату Тессы, он понял, что девушки нет, хотя коляска, предоставленная Старком мирно стояла в углу. Первая мысль, мелькнувшая в голове, оказалась реальностью, когда Стив обнаружил, что и Баки нигде нет. Мужчина выдохнул, взъерошив волосы.

Он доверял другу, поэтому старался отбрасывать неприятные подозрения. Вернувшись в холл, Кэп не находил себе места. Всматриваясь подножие их базы, он заметил Баки, спокойно несущего Тессу на руках. Стив покачал головой, усмехнувшись.

Конечно же всему есть разумное объяснение, Баки не мог отказаться от своих слов. Если он обещал, то следовал этому до конца. Это было одной из основ их старой дружбы. И все же Стив ревновал, как бы ему не хотелось, это отрицать.

Поэтому, когда двери лифта открылись, он остался на месте, наблюдая из темноты холла. Тесса, поддерживаемая Барнсом за талию, старательно шагала, широко улыбаясь.

В парке, когда до Баки стало доходить, насколько близко была Тесса к их общему прошлому, он перевел тему на одно из самых невинных воспоминаний. Как оказалось, девушка вообще с трудом ориентировалась в том времени, когда они практически не вылазили из совместных заданий.

Пока Баки в свойственной ему манере повествовал свой рассказ, он поднял Тессу на руки, унося от места их постоянных тренировок. Сегодня должен был вернуться Роджерс и им следовало быть вовремя, чтобы не возникло никаких проблем.

— Так значит, — засмеялась Тесса, перешагивая порог лифта, — ты меня тащил оттуда буквально за шиворот?

— В общих чертах, да, — ответил Баки, позволяя девушке практически полностью идти самой, лишь слегка поддерживая ее. — Я так и не понял, почему ты так хотела разнести все к чертям, но вид у тебя устрашающий.

— Великая и злая Тесса, — гордо подняла голову девушка, улыбнувшись.

— Нет, скорее маленькая и злобная ведьма-потрошитель, — отметил Барнс, наконец, замечая Стива.

Тесса на мгновение растерялась, но затем радостно улыбнулась. Глаза Кэпа стали мягче и он перехватил девушку из рук Баки, заботливо не давая ей упасть.

— Стив, — пробормотала Тесса, уткнувшись носом в его рубашку. — Рада, что ты вернулся.

Волнения Стива на мгновение отступили под нежность девушки. Ее руки обвили его торс, не желая отпускать. Она была счастлива и хотела делиться этим со всеми, кто ей был дорог — она снова могла переставлять свои ноги.

— Ты не устала? Такая нагрузка сразу, — отметил Стив, но по глазам девушки понял, что такое путешествие для нее не первое.

— Нет, все хорошо, — мягко улыбнулась Тесса, прикрыв глаза, когда мужчина убрал выбившуюся прядь волос с ее лица. — Правда на большие расстояния я так себе ходок, пришлось просить Баки помочь.

— Давай я отведу тебя в комнату. Тебе надо отдохнуть., - Кэп задумчиво кивнул другу. — Спасибо, Джеймс.

Тесса вздохнула, вновь оказываясь под непробиваемой опекой Стива. Поцелуй коснулся ее макушки и Роджерс подхватил ее на руки. Барнс отправился на кухню, понимая, что его друг далеко не в восторге от увиденного.

А так же ловя себя на мысли, что следовать договоренности с Кэпом ему становится все труднее.

Глава 5

Барнс сидел в кресле, откинувшись на спинку. Запрокинув голову, он все снова и снова прокручивал воспоминания из того отеля. Потом возвращался к их последней ссоре, когда сказал Тессе, что она холодная. Он долго думал над своими словами в тот вечер. А ведь она просто была не готова, старалась обойти острые углы, не причиняя никому из них боль. Но тогда Баки переполняли другие эмоции.

Тесса не сказала Стиву о том, что было между ними. Не рассказала о том, как Баки открылся ей после того злосчастного внепланового задания. Мужчина горько улыбнулся, закрыв глаза.

— Ты идиот, Барнс, — сказал он самому себе.

Они вдвоем со Стивом требовали от Тессы определенности, обложив с обеих сторон, даже не давая времени подумать. И в итоге, борясь за свои чувства, они только навредили ей.

В холл вошел Стив, устало потирая переносицу. Баки знал, что тот не упустит возможности, чтобы напомнить об их договоренности. И не ошибся.

— Я поверил в твою честность, Баки, — начал Роджерс. — А ты так все ловко провернул прямо под моим носом.

— Что я провернул? Помог ей встать на ноги, пока вы лишь жалобно вздыхали над ней?

— Я просил, чтобы ты держался от нее на расстоянии, — голос Стива стал жестче. — А вы успешно сбегали, стоило мне только отвернуться. И при всем при этом, ты ей рассказываешь истории с ваших заданий.

— И что? — спокойно ответил Барнс. — Ты настолько боишься, что она все вспомнит, что видишь умысел даже там, где его.

— Разве ты не хочешь, чтобы она была счастлива и не проходила через это вновь?

Барнс поднялся, повернувшись в сторону Стива. Напряжение растекалось по его мышцам вместе с пробуждающимся гневом.

— В том то и дело, что я хочу, чтобы она была счастлива, а не пребывала в слепом неведенье, — холодно ответил Баки. — Сам подумай, Стив, если бы она все еще тебя любила, стала бы начинать что-то со мной.

— А ты не думал, что для нее это был лишь повод?

— Повод для чего? Расскажи мне, а то может я чего-то не догоняю. Ты вывернул наизнанку ее нутро, потом не мог просто подойти и поговорить, а я вытаскивал ее из этого дерьма. И делал это не для тебя, не для себя, а для нее!

Баки прорычал эти слова в лицо Стиву, сжав кулаки. Роджерс выпрямился, сложив руки на груди. Напряжение тут же повисло между ними.

— Ты не отступишь теперь, верно? — холодно спросил Стив.

— Если она вспомнит хоть что-то из того, что было между нами — нет. Я не такой как ты сейчас Стив, — чеканил каждое слово Барнс. — Я даю тебе возможность, отвлекаю ее пустыми историями от действительно дорогих мне воспоминаний, а ты бросаешь в меня свою злосчастную ревность.

— А если она не вспомнит? Что если эта память дорога лишь тебе, потому что ты, наконец-то, снял свою холодную маску?

— Она вспомнит, — усмехнулся Баки. — Даже без моего участия, даже если я буду за чертову кучу миль отсюда, однажды она проснется в твоей постели и поймет, что ты снова ей солгал.

— А знаешь, что я помню, Джеймс. Как ты считал, что ее бессмысленно тренировать, что она не сможет вынести той нагрузки, что приходится на Мстителей. Ты обходил ее стороной. А последний раз заявил, что ей вообще не нужно было возвращаться сюда.

Баки, закрыл глаза, стиснув зубы. Роджерс бил по слабому месту, совершенно не скрывая этого приема.

— Серьезно? Мое первое отношение к ней играет роль сейчас? — язвительно спросил Барнс. — Она была новичком, который даже не знал, как правильно обороняться. И я должен был притворяться, что это нормально? Любая погрешность в этом вопросе стоила бы ей жизни. И я не солгал, когда сказал ей те слова. Потому что, если бы она решила уйти отсюда, то ничего бы этого не было.

— Ты сказал это, потому что тебя зацепил тот факт, что между нами все еще существовали отношения, — холодно добавил Роджерс.

— Конечно, Стив. Я же гребанная машина для убийств, верно? Я не должен ревновать, не должен чего-то хотеть, о чем-то жалеть, а только лишь исполнять приказы, верно?

— Не я это сказал, Баки. Ты так считаешь сам. И раз на то пошло, то это она нужна тебе. Потому что она смогла добраться до твоей человечности.

Баки вскинул руки вверх, сдерживая себя. Он повернулся к Стиву спиной, отдаляясь от него. Меньше всего ему хотелось начинать драку со своим другом. Медленно выдохнув, Барнс пытался взять себя в руки.

— Время покажет, кто из нас был прав, Баки, — подытожил Роджерс, покидая холл.

Мужчина усмехнулся, соглашаясь. Теперь все зависело только от того, насколько быстро Тесса все вспомнит. Баки опустился в кресло, сжимая голову руками. Стив был прав в том, что она пробралась под его броню, выстроенную десятками тяжелых лет, и коснулась покрывшейся пеплом души. И теперь Баки не мог забыть этого ощущения.

А как можно забыть то, что на короткие моменты он снова чувствовал себя живым человеком? Как выбросить из памяти ее успокаивающий голос, когда он снова буравил вечерами стену, перебирая в голове образы прошлого. Он убивал, снова и снова, а теперь каждый день, когда его мысли не были заняты чем-то стоящим, возвращался в те моменты.

Он вспоминал глаза своих жертв, их умоляющие голоса, которые скреблись и пытали его на протяжение всего времени, как Стив вытащил его из-под влияния Гидры. И вечный страх, что он снова станет монстром, изъедал Баки изнутри.

Тесса ни разу не спросила о том, что его волнует. Не пыталась копаться в его мыслях, не трогала все еще ноющие раны его души. Она просто усаживалась рядом и что-то рассказывала. Девушка смеялась, фыркала на его серьезность и отвлекала, возвращая в реальность. И у нее это получалось с такой легкостью, что иногда Баки просто сидел, наблюдая за ней.

Она взмахивала руками, закатывала глаза и обижалась, словно не было кругом опасности, а несколько часов назад их не пытались отправить на тот свет. Тесса легкой улыбкой и тихим голосом стирала все плохое, оставляя только смех и надежду на то, что все было не зря. Они справились сейчас, а значит, что можно закрывать бюро тоски и самобичевания.

В этом была вся Тесса. Именно поэтому Барнс боялся, что на одном из таких заданий он потеряет ее из виду, опоздает на какие-то доли секунды и больше не услышит, как девушка смеется, вновь и вновь отпуская события прошедшего дня. Он просто не сможет смириться с этим так же, как со своим прошлым.

И именно по этой причине Баки сейчас не рассказывал Тессе правду о том, что было между ними. Стив мог обеспечить куда большую безопасность ей, чем сам Барнс. И пусть будет лучше так, чем Тесса снова будет рваться в бой, лишь бы забыть свои страхи в очередной перестрелке.

Стив тихо вошел в комнату, думая, что Тесса спит. Но девушка сидела на кровати, подтянув к себе колени и сложив на них голову. Радость больше не сверкала яркими огоньками в ее глазах, оставляя место лишь неопределенной грусти.

Мужчина присел рядом, нежно коснувшись руки Тессы. Но она даже не пошевелилась. Стив понимал, что она обижена на него. Что ее задевает недоверие, постоянное желание опекать ее. И он понимал ее, но не мог поступать иначе.

После длительной паузы, девушка тихо произносит:

— Ты даже не порадовался за меня.

— Я переживаю за тебя, Тесса. Чтобы ты не сделала себе же хуже.

— Нет, Стив, — Тесса подняла на него задумчивые глаза. — Ты стал другим. Такое ощущение… странное.

— Я лишь стал больше переживать за тебя, когда чуть не потерял. Это нормально. Тем более, зная Баки, он бы загонял тебя тренировками.

— Нет, — слабо улыбнулась Тесса. — Все меня жалеют, смотрят с сочувствием, боясь, что я упаду, сделаю что-то не так. Это я попросила его помочь. Потому что он продолжал меня видеть такой же, как и раньше.

— Почему ты ничего не сказала мне? Разве я не имел права знать?

— Ты сейчас серьезно ревнуешь, Стив? — усмехнулась Тесса, выпрямившись. — Если бы знал, то отреагировал точно так же, как и сейчас. И тогда я просто бы сидела в этой комнате, выезжая к ребятам только на колесах. Знаешь какого это? Это чертовски унизительно.

Последние слова Тесса буквально прошипела в лицо мужчины. Обида бушевала в груди, заставляя сердце сжиматься. Она чувствовала, как энергия внутри колыхается, норовя опрокинуть спокойствие.

— Чем я заслужила твое недоверие? — произнесла девушка, выдохнув.

— Я доверяю тебе.

— Нет, — качнула головой Тесса, — ты сам веришь в свои слова? Ты ведь уже высказался Баки по этому поводу, да?

Стив устало вздохнул, поднимаясь с кровати. На обратном пути с провалившегося задания, он хотел быстрее добраться до башни, чтобы увидеться с Тессой. Укутать в свои объятия, ощутить, что она еще с ним рядом и что все будет хорошо. А вместо этого он пытается разобраться в происходившим здесь без него.

Каждый шаг в отношениях с ней он теперь делал с осторожностью, но все равно снова промахивался. И это минное поле изматывало его.

— Я должен был рассказать тебе утром, когда ты проснешься, — начал Роджерс, игнорируя вопрос Тессы. — То задание, которое дал мне Фьюри, оказалось провальным. Ликвидировать группу не удалось, здание взорвано, и у меня вышло вынести только часть тех документов, что помогли бы нам покончить с Гидрой. И это оказались те бумаги, что напрямую касались кого-то из нас.

Тесса поджала губы, уже предчувствуя, что разговор пойдет не о хороших вещах.

— Там были собраны данные на меня, на Романофф и тебя. На Баки они хранят информацию гораздо осторожнее, — рассказывал Стив, покачав головой. — Они знают, что ты сейчас самая уязвимая наша точка и планируют добраться до меня именно через тебя. Если возьмут живой, будешь приманкой для нас. А если погибнешь, то мы будем мстить и явно где-то просчитаемся. Гидра делает ставку на это.

— Что было в документе? — спросила Тесса, наконец, подняв на него взгляд.

— Практически все о тебе, — ответил Стив. — Не совсем подробно описаны твои способности, но в остальном собрано все достаточно точно.

— И о моем прошлом? — понизив голос, уточнила девушка.

— Все, начиная с момента, как ты пошла в школу.

Тесса резко поднялась на кровати. Ее лицо стало встревоженным, а глаза внимательно смотрели на Роджерса. Волнение волной накрыло ее, заставляя все отступить на задний план.

— Ты забрал оттуда документы, верно? Они у тебя с собой?

— В чем дело, Тесса?

— Мне нужно кое-что посмотреть в них. Пожалуйста, скажи, что они у тебя с собой, — прошептала девушка, пробежав пальцами по волосам.

— Да, я отнес их в кабинет Тони, чтобы передать завтра Фьюри, — сказал Стив, наблюдая, как Тесса спускает ноги с кровати. — Можешь объяснить происходит?

— Если там действительно вся информация обо мне, то будет и о моих родителях, — девушка неуверенно поднялась на ноги. — Мне нужно кое-что проверить.

— Тесса…

— Что, Тесса? Что? — ее голос дрогнул. — Хочешь чтобы я попросила тебя о помощи? Я прошу тебя, пожалуйста, покажи мне эти документы.

Стив понимал, что Тесса хочет узнать подробности той аварии, в которой погибли ее родители, а она просто чудом выжила. Причина так и осталась невыясненной, а виновными признали ее родителей. Якобы машина была неисправна, а они все же решили на ней поехать. Дело закрыли, но Тесса не собиралась принимать это за правду.

Кэп прекрасно понимал ее желание разобраться в этом, видя, как ее до сих пор мучают ночные кошмары. Каждая ночь, с редким исключением — один и тот же сон, заставляющий ее проживать это вновь и вновь. Но в тоже время он осознавал, что случится, если ее догадки станут правдой. Видя решительность в светлых глазах, Стив решил все же уступить.

— Хорошо, пойдем. Если Старк еще не вернулся и не убрал их, они будут на столе.

Тесса позволила Роджерсу поддерживать ее, направляясь в конец коридора к кабинету Тони. Ей эта дорога казалась вечностью. Мысли метались в голове, а сердце неистово бушевало в груди. Если она сейчас убедится в своих догадках, то сможет отомстить, сможет, наконец-то, поставить точку в этом вопросе.

Всю дорогу до кабинета Тесса не обронила и слова. Она шла, стараясь как можно быстрее достичь своей цели. Кэп приложил палец к считывателю и дверь бесшумно открылась, впуская внутрь. Папки все еще лежали на столе.

Девушка медленно выдохнула, понимая, что внутренняя энергия разворачивает объятия, разливаясь по телу. Тесса слишком волновалась. Опершись о стену, она закрыла лицо ладонями, несколько раз медленно вдохнув и выдохнув. Ей нужно было замедлить дыхание и взять себя в руки.

— Ты как? — спросил Кэп, но девушка положительно кивнула. — Уверена?

— Боже, Стив, да, — нервно усмехнулась она, резко выдохнув. — Просто не хочу случайно разнести кабинет Тони. Он меня убьет за него.

Тесса приблизилась к столу, рассматривая папки. Обычные, ничем неприметные, словно она зашла в какую-то бухгалтерию, а не листала собранные Гидрой данные.

— Бумажки, — пробормотала Тесса, откладывая папки Стива и Наташи. — Я так понимаю на электронные носители не переносят из-за Брюса.

— Да, он каждый раз взламывает их базы. А вот достать такие, — Роджер положил ладонь поверх отложенных документов, — значительно сложнее, как я убедился.

Тесса открыла свое дело, быстро пробегая глазами по своей фотографии, которую сделали, буквально пару месяцев назад. Девушка не помнила этого, но дата на фото красноречиво напоминала. Сглотнув в пересохшем горле, Тесса перевернула страницу, всматриваясь в записи.

Информация о том, как она училась, кто были ее друзья, где работали ее родители и их фотография. Сердце пропустило удар, а из легких словно выжали весь воздух. Она так давно не видела их лиц, что забыла, насколько это больно. Слезы набежали на глаза, но девушка закусила губу, стараясь не дать им волю.

Она нежно провела пальцами по лицам матери и отца, слабо улыбнувшись. Это было так давно, но Тесса все еще помнила, как задорно любила смеяться мама, когда папа начинал играть с дочерью в войнушку. Они бегали по дому, словно сражаясь с невидимыми врагами, пока готовился обед. Тесса горько усмехнулась сама себе, понимая, что ее отец даже не догадывался, что его дочь действительно будет сражаться против своих врагов.

Пробежав взглядом по истории своих родителей, Тесса дошла до момента той аварии. Два больших фото: на одном они вместе садились в машину возле их дома, улыбаясь, а на другой — искореженный кусок металла, охваченный пламенем и два тела, едва различимых в огне.

Мурашки прошлись по коже, а сдавленный вздох сорвался с губ. Ее словно вновь посадили в тот салон, пахнущий гарью обшивки и тлеющим пластиком. Жар обдал все тело, так что на лбу проступила испарина. Тесса медленно выдохнула, с трудом отрывая глаза от фото и возвращаясь к тексту.

Место аварии, время момента взрыва и детальное описание модели взрывчатки, что была использована. А ниже штамп, что миссия успешно выполнена. Тесса охнула, зажимая рот ладонью. Она швырнула папку на стол, отступая назад. Слезы, еще недавно сдерживаемые, сейчас свободно сбегали по побледневшим щекам.

Внутренности сковало болью, словно острые шипы вонзались в еще не зажившее сердце. Но Тесса понимала, что ни одна физическая боль не может сравниться с той, что она испытывала сейчас. Даже когда она узнала, что родители погибли, а она осталась жива просто чудом, девушке не было так больно, как сейчас, осознавая, что все это время убийцы ее семьи были живы.

При попытке вздохнуть, Тессу пробивала судорога, а крик никак не покидал легкие. Он разрывал изнутри, беспощадными осколками поражая ее душу. Стив сделал шаг навстречу, но девушка отрицательно качнула головой. Осознание хлестало ее мозг, а волну энергии все сложнее было контролировать.

Сколько раз она проклинала свою силу, сколько раз представляла, что они могли спастись, если бы тогда она знала чуть больше, если бы закрыла их своим энергетическим щитом вместе с собой. Она думала, что это нелепая случайность, стечение обстоятельств, а на самом деле оказалось действием, которое было направлено только против нее.

— Их убили, — выдавила из себя девушка, с трудом проговаривая слова. — Их убили из-за меня…

Напряжение в теле нарастало, а мысли крутились возле букв, складывающихся в ужасные слова, написанные в папке. Пальцы Тессы охватили черные линии, поднимающиеся вверх по кистям и на предплечья. Запрокинув голову, девушка закрыла лицо руками, сдавленно повторяя:

— Они умерли из-за меня. Им нужна была я. Что я сделала не так? Почему именно со мной?!

Тесса закричала, так сильно, как только могла. Стив бросился к ней, но жесткая волна энергии отшвырнула его в стену, так что мужчина рухнул на колени, сжав голову руками. Ее крик врезался в мозг, заставляя ощущать ту же боль и отчаяние, что и она. Она кричала, вцепившись пальцами в свои волосы, не в силах остановить себя.

Ей казалось, что все светлое, что было сейчас умирало, агонизируя внутри нее. Если бы она была простой девчонкой, как и ее одноклассницы, то никто не стал бы обращать на нее внимания. Никто не стал бы подкладывать взрывчатку в машину в тот день, когда они ехали отпраздновать ее день рождения.

Тесса завыла, все сильнее позволяя боли рвать ее сердце. Слезы стекали по щекам на шею, но не давали облегчения.

— За что? Я не хотела этого, я не виновата, что родилась такой, — шептала Тесса. — Я стала их смертью. Я их убила.

— Тесса, ты не причем, остановись, — пытался достучаться до нее Стив, но девушка лишь мотала головой.

Она вновь закричала, вкладывая в этот крик все отчаяние и злость, что только могла. Ей хотелось отдаться без остатка, упасть замертво и никогда больше не дышать, лишь бы не чувствовать то, что уничтожало ее сейчас. Перед глазами мелькали лица родителей, их улыбки, звучали голоса и смех. Она помнила тот день, как сейчас.

Как мама садилась в машину, как отец прокатил малышку Тессу на своих плечах, шуча и смеясь, как они, сидя в машине, улыбались друг другу до того момента, пока не раздался тихий щелчок в замке зажигания. А потом грянул грохот.

Тесса не успела даже закричать, когда потеряла на несколько секунд сознание. А когда открыла глаза, то жар окатил ее тело, а ядовитые пары горящей пластмассы и бензина забивали легкие, не давая дышать. Она пыталась проморгаться, но слезы от дыма не давали этого сделать.

Тесса видела силуэт отца, откинувшегося на сиденье и неестественно запрокинувшего голову в сторону. Видела, как располосована его грудь и от жара температуры шипит алая кровь. Тогда острая волна страха захлестнула ее с головой и она повернулась к маме, но она выглядела еще хуже. Рука наполовину отсутствовала, волосы обгорели, и только на окровавленных губах осталась слабая улыбка. Та, которая долгие годы будет сниться Тессе во снах, заставляя просыпаться в слезах и криках.

Тесса кричала, разрезая ноги о битое стекло и обжигая ладони и предплечья, выбираясь из машины. Вокруг скапливались люди, пытающиеся ей помочь. Но Тесса продолжала кричать, не в силах выгнать из головы посмертную улыбку матери и разорванную до внутренних органов грудь отца.

А теперь Тесса понимала, что была виновата в этом. И уже не просто потому, что была несмышленной девочкой, которая не контролировала силу, а потому что у нее вообще была эта сила. Девушка закрыла глаза, не замечая, что черные линии на теле практически покрыли ее шею. Внутри образовывалась пустота, пожирающая все.

Стив, сражаясь с тяжелой энергией Тессы, поднялся с пола, приближаясь к ней. Волна ее эмоций пронизывала насквозь, оставляя болезненное послевкусие в каждой мышце. И когда Кэп был всего в полуметре от девушки, в дверном проеме показался Барнс. Не проронив ни слова, он обхватил Тессу руками, заставляя упасть на колени.

Тесса продолжала кричать, непроизвольно вклинивая свою боль в того, кто к ней прикасался. Баки стиснул зубы, с трудом не закричав месте с ней. Глаза застелила темная пелена, так что становилось трудно даже пошевелиться.

Энергия замкнулась на Барнсе, и Стив тут же обхватил Тессу вместе с ним. Она завыла, резко дернувшись, но тут же расслабилась, опустив голову вниз.

— Они… их убили из-за меня, — едва различимо в рыданиях, бормотала девушка. — Потому что я не такая, потому что… Боже, мама…

Баки посмотрел на Стива, но тот ничего не ответил, лишь продолжая поглаживать Тессу по спине. Черные линии медленно отступали, а дыхание девушки замедлялось. Шумно выдохнув, Тесса заерзала, выпутываясь из рук.

В голове все еще шумело, но она частично взяла себя в руки. Краем мысли девушка понимала, что если бы не Баки со Стивом, она бы разнесла не только кабинет. Они пропустили энергию через себя, когда коснулись ее тела, позволяя быстрее миновать тяжелый пик.

— Все, все, я в порядке, — выдавила она из себя, пытаясь сражаться с бионической рукой Барнса.

— Сказал человек, который чуть не прикончил саму себя, — тяжело дыша, парировал Баки, отступая от Тессы вместе со Стивом.

— Я не… не хотела, — устало нахмурившись пролепетала девушка, скидывая волосы с мокрого лица. — Я… черт, простите.

Тесса провела руками по лицу, вытирая остатки слез. Она знала, что Барнс понял к чему шло ее состояние. Но от этого не становилось легче. Усталость быстро окутывала тело — истерика забрала слишком много сил.

— Тебе нужно возвращаться в комнату, — устало выдохнул Стив, поднимая Тессу на ноги.

Тихо зашипев, она почувствовала, как прежняя боль пронзила мышцы на ногах. Сил бояться или переживать больше не было, поэтому она позволила Роджерсу поднять себя на руки. Баки отошел чуть в сторону, разминая ноющую руку. Каждый раз такой контакт с энергией Тессы оставлял свои физические ощущения. И обычно не самые приятные.

— Не давай старой боли уничтожить тебя, — сказал Барнс, посмотрев в покрасневшие от рыданий глаза Тессы.

Щелчок и в голове девушки промелькнул яркий хвост воспоминания. Она успела ухватить только кусочек, но вспомнила эти слова.

_______

Баки стоял возле окна, рассматривая что-то в ночной тьме. Виски в бутылке почти закончился, а мужчина так и не собирался ложится отдыхать. Тесса зашла в номер, фыркнув что-то о качестве местного сервиса и, скинув куртку на кресло, рухнула на диван. Она устала, но недавняя перестрелка все еще звучала в голове.

Кинув взгляд на Барнса, девушка закатила глаза, усмехнувшись. Все как обычно, разве что сменялись декорации их места отдыха.

— В твоем возрасте нельзя столько пить, ты знаешь об этом? — равнодушно сказала она, принимая сидячее положение.

— У каждого свои кошмары, от которых невозможно уснуть, — тихо ответил Баки, делая очередной глоток.

Тесса слабо усмехнулась, задумчиво рассматривая фигуру мужчины. Она видела, как он устал, но при этом тяжелые мысли не давали ему шанса провалиться в сон. Блондинка перевела взгляд на потолок, тяжело выдыхая.

— Когда боль становится менее злой и колкой, уже не мешает жить и не лезет в драку, ты прекращаешь ее принимать за волка, кормишь ее, растишь, как свою собаку, — тихо на распев начала Тесса.

Баки повернулся к девушке, одаривая ее удивленным взглядом. Он ожидал что угодно, но только не это.

— Она уже знает на вкус твою кровь и кожу, ты видишь — клыки ее в темноте белеют. Ты точно знаешь, что боль тебя уничтожит, но ты все равно зачем-то ее лелеешь.

Голос затих, оставляя после себя тишину. Мужчина усмехнулся, покачав головой. Тесса повернулась на него, ловя странный взгляд напарника.

— Что? — вскинула бровь Тесса.

— Ничего, — ответил Баки, делая очередной глоток. — Просто никто не читал еще мне стихов посреди ночи.

— Да иди ты!

Тесса дотянулась до одной из подушек и швырнула в Барнса. Тот увернулся, так что подушка улетела в окно. Девушка надулась, прожигая его взглядом.

— Ты так себе снайпер, — хмыкнул Баки.

— За ней пойдешь ты, — сказала она, кинув на него наигранно недовольный взгляд.

— Там дождь, Тесса.

— Значит, не судьба. Я буду спать на твоей, — фыркнула девушка, забирая вторую подушку с кресла себе под голову.

Баки улыбнулся, выглядывая в окно. Закутанная в потертый плед худощавая фигура мужчины вышла из отеля и подняла подушку, злобным взглядом пробежав по окнам постояльцев.

Баки ловко шагнул к стене, чтобы его не было видно и Тесса тихо засмеялась. Для нее было чудом, что он вообще как-то отреагировал, а не продолжил молча поражать ночь одним из своих убийственных взглядов.

— Чьи стихи? — тихо спросил Баки.

— Не помню, но эту часть я запомнила хорошо, — ответила Тесса, закрыв глаза. — Хотя там все как с тебя списано, знаешь ли.

_____

Тесса несколько раз моргнула, образы исчезли так же резко, как и появились. Баки слабо улыбнулся, понимающе кивнув — она снова вспомнила кусочек пазла. Стив аккуратно поднял девушку на руки, направляясь в сторону ее комнаты.

Ровное биение его сердца успокаивало, несмотря на то, что воспоминания ее жизни, обрушившиеся всего пару минут назад никак не хотели блекнуть. Она все еще, пусть и слабее, но чувствовала весь спектр чувств, что разворотил ее душу.

Тесса знала о чем сказал Баки, когда произнес, что она убивала себя. Но говорить об это при Стиве для нее было сродни выстрелу в голову. Тесса подняла на него глаза.

Спокойное лицо, ровное дыхание и уверенность в себе, все как обычно. Привычный, ставший родным, только глаза продолжали быть задумчивыми. Поэтому когда Стив уложил Тессу на постель, то не стал спрашивать ничего. И за это она была ему безумно благодарно.

Мужчина лег рядом, так что девушка юркнула к нему под руку, уложив голову на широкую грудь. Покрепче прижав к себе Тессу, Стив поцеловал светлую макушку, не отпуская мысли об произошедшем.

Он пролистал дело Тессы еще по дороге обратно, но не был уверен, что ей тоже стоит это видеть. Он знал, что кошмары того воспоминания терзают ее уже много лет, но так же понимал, что желание мести окончательно ослепит ее, не останавливая ни перед чем. Поэтому сейчас, чувствуя ее хрупкое тело рядом с собой, Стив принял единственное правильное решение — увезти ее отсюда на время.

Тесса подняла голову, словно чувствуя, о чем именно подумал Кэп. Мужчина склонился, оставляя на теплых губах девушки поцелуй. Весь этот месяц он старался не донимать Тессу чувствами и желаниями, давая ей время прийти в себя. И сейчас, когда она нежно ответила на его поцелуй, Стив понял, что сам не до конца готов переступить эту черту, помня свой поступок.

Мягко отстранившись, он коснулся губами лба Тессы, слабо улыбнувшись. Он не отвергал ее, но и не мог принять ее искренности после той связи с Шэрон. И это неприятно кольнуло его, напоминая о том, что ложь всегда выплывает наружу.

— Тебе нужно отдохнуть, — тихо прошептал Стив. — Завтра будет тяжелый день.

— Это ты так подбадриваешь, да? — пробормотала девушка, вновь опуская голову на рубашку Кэпа. — Плохо получается.

Стив знал, что Тесса будет не в восторге от его слов завтрашним утром. Возможно, даже посчитает предательством после сегодняшней ночи, но оставлять ее здесь было крайне неразумно. И как бы не хотел Роджерс отрицать, кроме ее ослепляющей мести, есть еще и Баки, который одним своим присутствием воскрешает у Тессы воспоминания.

Стив закрыл глаза, погружаясь в те моменты, когда впервые признался девушке в своих чувствах. Насколько все тогда казалось ясным и простым, настолько сейчас смутно вырисовывался образ их будущего.

_______

Тесса весь вечер просидела с Наташей, обсуждая две важные новости: первая, что Романофф, наконец-то, закончила гоняться за пресловутой шайкой грабителей, а вторая, что Тесса сдала последний экзамен у Роджерса.

Да, это далось невыносимо сложно, учитывая, что ей нельзя было пользоваться своей силой. Отрабатывались техники ближнего боя в случае, если Тесса не будет иметь возможность выкрутиться никак иначе. Две попытки с крахом провалились, но в этот раз Тесса дважды успела подловить Стива и выйти победителем.

— И сколько в итоге ты потратила на тренировки с ним? — спросила Наташа, болтая пиво в своей бутылке.

— Практически полгода, — устало выдохнула Тесса. — Теперь все, никаких подколов, ударов из-под тишка и опасных маневров. А через пару дней Фьюри, возможно, допустит меня к делам.

— Поздравляю, малышка, теперь ты наша до скончания века, — засмеялась Романофф, протягивая новую бутылку Тессе. — Что? Не смотри на нее как на врага народа.

— Да нет, просто…

— Просто это единственная расслабляющая хрень, способная хоть как-то отвлечь мысли. И я не алкоголик. А то Роджерс любит мне это припоминать каждый раз.

— Он за правильную сторону жизни, — усмехнулась Тесса, забирая бутылку из рук девушки.

— Слишком правильный, я бы сказала. Да что таить, тут половина считает его "святым", — вздохнула Нат, а потом резко засмеялась.

— Что?

— А ты не замечала, как Стив смотрит на тебя? — вдруг выпалила Нат, широко улыбнувшись.

— Что?! — вскинула бровь Тесса. — Когда тебе приходится уворачиваться от его ударов, не задумываешься о чувствах.

— Я видела, как он крутится вокруг тебя, когда мы собираемся. Так что не надо отрицать очевидное.

— Я ничего не видела, — покачала головой Тесса, делая глоток.

— Давай так, — Романофф наклонилась вперед, лукаво улыбнувшись. — Если Стив зайдет сюда и сначала поздоровается с тобой, а потом со мной, то ты его поцелуешь.

— Видимо, твоя фраза "до скончания века" подразумевала до конца этого вечера, — усмехнулась девушка, но Нат не хотела отступать.

— Хорошо, тогда давай я буду великой предсказательницей. Стив зайдет, поздоровается с тобой первой, отчитает меня в очередной раз, сказав, что я главный алкоголик в кампании, а потом пойдет делать себе кофе, предложит тебе. Ты откажешься, так как пьешь со мной, тогда он отчитает меня за то, что я порчу тебя, а потом сядет с тобой рядом. И если это так и будет, то ты его поцелуешь.

Тесса округлила глаза, смотря на довольную собой Наташу. Откинувшись на спинку стула, та широко улыбнулась.

— И ты думаешь, что я соглашусь?

— А что тебе терять?

— Как минимум, себя в его глазах, — ответила Тесса.

— Озорство не твой конек, да? Хорошо, тогда я сопру его щит и подложу тебе, тогда точно не отвертишься.

— Все, с этого дня я запираю свою комнату. А ты не пробовала подрабатывать свахой? У тебя есть все способности.

— Как раз практикую, — улыбнулась Нат. — Давай, а то я уже не могу смотреть, как он провожает тебя взглядом и заботливо вертится вокруг.

— А что будет, если все пойдет не так? Спор же не должен быть односторонний.

— Хах, быстро ты в Асгарде у Локи научилась этому. Я уж думала, что не спросишь.

— И все же?

— Я выйду вечером сюда в нижнем белье, — иронично ответила Нат.

— Для тебя это не проблема, не сомневаюсь, — парировала Тесса.

— Хорошо, тогда я поцелую Паркера, — задумчиво добавила Романофф.

— Я согласна, — довольно улыбнулась Тесса.

— А я то хотела обойтись малой кровью и похвастаться новым бельем, — засмеялась Нат, поворачивая голову в сторону коридора. — Готова?

— К чему?

Но Нат не успела ответить, как в холл вошел Стив. Тесса опустила голову, мысленно чертыхаясь. Она думала, что если ей и придется разбираться со спором, то точно не сегодня. Видя реакцию Тессы, Романофф улыбнулась еще шире, расслабленно располагаясь в кресле.

Стив, устало вздохнув, сложил руки на груди, остановившись возле девушек. По его лицу было видно, что избежать лекций никому не удастся.

— Тесса, — кивнул ей Роджерс, а потом повернулся к довольной Нат. — Ты решила оставить Тора без выпивки? Он же не простит тебе этого.

— Он приезжает обычно со своими запасами, так что ему не так страшно, — спокойно ответила девушка, незаметно подмигивая Тессе.

— Ты перепьешь даже Баки, — усмехнулся Стив, направляясь в сторону кухни.

— Уже, — мелодично протянула девушка.

— Кто бы в тебе сомневался, — вздохнул мужчина.

Романофф демонстративно изображала на пальцах обратный отсчет, когда с кухни раздался вопрос.

— Тесса, кофе будешь?

Победоносная улыбка не сходила с лица Наташи, так что Тесса вздохнула и закатила глаза.

— Буду, но после того, как допью с Нат пиво, — ответила блондинка, скривившись в ответ на реакцию Романофф.

Нат закатила глаза, делая очередной глоток. Стив вынес две чашки кофе, усаживаясь рядом с блондинкой и та поняла, что все таки проиграла. Тесса знала, что сговориться они не могли, но то, как четко предсказала все Наташа, тоже было немного не по себе. Либо она действительно права, либо Ванда что-то ей рассказала о нынешнем вечере.

Стив откинулся на спинку кресла, устало потирая глаза, а затем усмехнулся.

— Так значит ты решила записать ее в свои собутыльники? Тебе мало Баки и Тора?

— Что ты, — вскинула руки Нат, — мы просто отмечали то, как ловко Тесса тебя обыграла сегодня.

— Только без буйств, хорошо? А то все до сих помнят, как вы с Тором отправились в бар и чуть не разнесли его.

— Я тут, кстати, не причем, — возразила девушка. — Просто с его комплекцией сложно расположиться в местных заведениях. А местные завсегдатаи еще и к девчонке приставать стали, вот он и показал истинные приличия асгардцев.

Тесса все это время молчала, прикрыв глаза и думая, как теперь выполнить условия Наташи. Отвертеться возможности не представлялось, Романофф потом ведь реально сопрет щит и подложит ей в комнату, даже если Тесса забаррикадирует дверь. Кинув взгляд на часы, девушка решила, что тянуть не стоит и поднялась с кресла, относя пустую бутылку на кухню.

Ни единой разумной идеи не рождалось, поэтому Тесса решила довериться себе и просто действовать. Выйдя из кухни, девушка практически миновала холл, ловя на себе внимательный взгляд Наташи. Стив совершенно невозмутимо допивал свой кофе.

— Все, на сегодня с меня хватит, так что я спать, — невинно произнесла Тесса, попадая под испепеляющий взгляд Романофф. — Ах, да, чуть не забыла.

Тесса подошла к Стиву со спины, чувствуя, что еще чуть-чуть и ее сердце разорвет грудную клетку. Кровь пульсировала в висках, поэтому медленно вздохнув воздух, девушка собралась с духом. Чувствуя, что Тесса стоит прямо у него за спиной, Стив обернулся и тогда девушка склонилась к нему, оставляя поцелуй на его губах. Нат довольная собой, улыбнулась, добивая содержимое своей бутылки.

Отстранившись, Тесса наткнулась на ошарашенные глаза мужчины, и тут же развернулась, покидая холл. Мысленно же девушка перебрала все ругательства, какие только позволяла ее память, но не вымолвила больше не слова.

Стив вздохнул, усмехнувшись. А когда он поднял глаза на Романофф, до него дошло все, что тут происходило.

— Твоих рук дело, да?

— Ну так вы уже достали меня. Ходите тут, воркуете, а толку никакого. Должен же кто-то столкнуть вас в пропасть любви и всей этой розовой чепухи, — пожала плечами девушка. — А сейчас ты вероятнее всего собираешься к ней поговорить о случившемся, да?

— Именно так, — дежурно улыбнулся Роджерс, поднимаясь с кресла и направляясь в сторону комнаты Тессы.

— Да, да, спасибо мне, — пробормотала Нат, удобно устраиваясь в кресле.

Тесса, залетев в комнату, тяжело выдохнула, рухнув на кровать. Сердце все никак не унималось, а мысли о последующем за ее поступком будущим никак не хотели складываться во что-то логическое. Но, как ни странно, Тесса не жалела о своем поступке.

В дверь тихо постучали. Девушка поднялась с кровати, открывая дверь и, увидев там Кэпа, поняла, что будущее настигло ее быстрее, чем она предполагала.

— Позволишь войти? — спросил Стив, и Тесса кивнула, раскрывая дверь. — Я хотел поговорить с тобой.

— Прости, я даже не знаю как объяснить, — начала Тесса, закрывая дверь, шумно выдохнув. — Это…

Девушка повернулась и едва не врезалась в Стива, пристально смотрящего на нее. Она подняла глаза от широкой груди и попадала в плен ярко-голубых глазах. Стив нежно коснулся побледневшей щеки Тессы, слегка склоняясь вперед, оставляя всего пару сантиметров между ними и, виновато улыбнувшись, добавил:

— Я не могу позволить девушке сделать первый шаг.

Дыхание замерло всего на мгновение, когда он мягко притянул ее за подбородок, накрыв ее теплые губы поцелуем. Легкий и в тоже время уверенный поцелуй, сохранивший аромат крепкого кофе. Мужские пальцы играючи пробежали по плечу вниз, чтобы через мгновение уже скользить по талии. Осторожным движением, Стив притянул Тессу ближе к себе, окончательно убирая расстояние между ними.

Тесса смущенно ответила ему, еле заметно улыбнувшись. Тонкие пальцы пробежали по крепким плечам Стива, остановившись на ключицам мужчины. Стив отстранился, ласково прикусив губу девушки, а затем оставил едва уловимый поцелуй на уголке губ.

Тесса чувствовала, как румянец проступает на щеках, а горячее дыхание Кэпа касается ее шеи. Короткий поцелуй остался на женском подбородке, а улыбка тронула его губы. Стив посмотрел в серые взволнованные глаза девушки, едва касаемо, поправив непослушные светлые пряди.

— Ты проиграла ей спор? — тихо произнес Кэп, не отрываясь, смотря в глаза девушки.

— Сейчас неуверенна, что я проиграла, — ответила Тесса.

— Если условием проигрыша будет это, то можешь смело проигрывать, — улыбнулся Стив, обведя пальцами подбородок девушки.

— Тогда я объявляю капитуляцию, — прошептала Тесса, привстав на носочки и скользнув дыханием, по губам мужчины.

— Ты не оставляешь мне ни единого шанса, ты знаешь об этом?

Но вместо ответа девушка, едва коснувшись его губ своими, улыбнулась, коротко кивнув. Ее пальцы медленно поднялись по его виску, зарываясь в русые волосы. Стив поймал ее губы, нежно, но при этом требовательно прикусив, но тут же ласково коснувшись языком. Тесса улыбнулась, чуть сильнее натянув его волосы, позволяя себе оставить цепочку поцелуев на его подбородке, постепенно, словно играя, спускаясь к шее.

Его рука, обив талию, прижала еще сильнее девушку к крепкому телу мужчины. Он чувствовал плавный изгиб ее тела, ощущал жар кожи, несмотря на одежду. Свободной рукой, Стив скользнул под майку Тессы, касаясь горячей кожи. Мурашки пробежали по ее телу, когда его пальцы, щекоча, обогнули линию ребер, чтобы уверенно очертить позвоночник девушки. ...