Все права на текст принадлежат автору: .
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Слуги Забытых Богов (СИ)

Серые будни. Слуги Забытых Богов

Сказ первый. Лес

Яркие лучи полуденного солнца пробивались сквозь сочную зеленую листву, чтобы упасть на поросшую невысокой травой землю, слегка присыпанную хвоей. Часть из этих солнечных зайчиков весело скакала по еще толком не выросшим грибам, старому муравейнику у высокой ели, кустам малины у противоположного края поляны и, конечно, по лицу и светлым волосам девушки, что, прикрыв глаза, устало растянулась на траве под одной из растущих тут в изобилии осин. Ее темная походная роба служительницы Церкви была чуть расстегнута на груди, что не удивительно — уже несколько дней по всей округе стояла страшная жара. Рядом с девушкой лежал посох, украшенный перевернутым треугольником, заключенным в круг, наплечная сумка, свернутая кольчуга с довольно мелким плетением и короткий меч в простеньких ножнах. Добротные сапоги из крепкой, но местами потертой кожи, стоявшие недалеко от босых ног путницы, в сочетании с остальными вещами не оставляли практически никаких сомнений о роде ее занятий — зачем-то покинувшая свой храм девушка могла быть только Охотницей.

Чуть поведя шеей, блондинка глубоко вздохнула и приоткрыла один глаз. Скакнувший солнечный зайчик тут же заставил ее снова зажмуриться. Нехотя приподнявшись Охотница прикрыла глаза ладонью и лишь затем снова рискнула их открыть. Ее пробуждение не осталось незамеченным — с противоположного края поляны к девушке уже направился довольно высокий черноволосый воин, одетый в длинный плотный гамбезон, который из-за стоявшей жары он все же расстегнул по всей длине.

— Проснулась? — слегка улыбнувшись неловко спросил парень, опускаясь на траву рядом с блондинкой.

— Как видишь, — улыбнулась в ответ девушка, принимая из рук воина кожаный бурдюк.

Даже сквозь толстую кожу чувствовалась прохлада от скрытой внутри бурдюка воды. Слегка удивившись этому, блондинка спросила:

— А откуда вода такая холодная?

— Там дальше ручей широкий. Из-за того, что все по лесу бежит вода и не прогревается толком.

Заметив в глазах девушки нотку сомнения, парень поспешил добавить:

— Не бойся, Хакар сказал вода чистая, выше по течению ключи из земли бьют.

— Я и не боюсь, — хмыкнула блондинка, вытягивая тугую пробку. — Это тебе, Арк, следить нужно за тем, что пьешь. Сколько раз я тебя лечила после того как ты непонятно где воду набирал?

— Раза два от силы, — недовольно поскреб щетинистую щеку парень.

— Да, зато остальных ни разу, — строго ответила девушка, прикладываясь к бурдюку.

Вода оказалась даже еще холоднее чем казалось изначально и чуть горчила из-за плавающего где-то в ее глубине пучка ароматных трав. Добавлены они туда были специально чтобы сделать воду, набранную в диких ручьях и реках, чуть безопаснее даже без добавления в нее вина. В то что это действительно работает сперва слабо верилось, но и против никто не был. Тем более что за последние две луны все уже настолько привыкли пить чуть горьковатую «травяную» воду, что перестали обращать на это внимание.

Напившись блондинка вернула бурдюк и грустно вздохнув принялась наматывать онучи:

— Долго я спала кстати?

— С полчаса, наверное, — пожал плечами воин, наблюдая за прогалом в плотной стене кустарника по краю поляны за которым угадывалась тропа.

Кусты чуть закачались и на поляну вышел еще один участник группы — здоровенный, чуть медлительный, или скорее основательный в своих движениях, северянин. Даже на привале он не стал снимать свою кольчугу и не расстался с висящими на поясе парными топорами. Правда в последнее время воин все реже пользовался ими именно в паре — круглый щит в левой руке был все же понадежнее чем сомнительная скорость ударов, наносимых с двух рук.

— Хвель, он не вернулся еще? — поднимаясь спросил черноволосый.

— Идет, — коротко ответил северянин.

Словно в подтверждение его слов на поляну, практически не побеспокоив кусты, вышел не слишком высокий, стройный, но не худощавый парень в компании крупного пса, больше похожего на волка. Поправив висящий за спиной чехол с луком и бросив короткое копье возле себя, парень опустился прямо на землю, давая ногам отдохнуть, хотя особо уставшим он не выглядел. За последнее время его каштановый волосы довольно сильно отрасли, так что теперь лучник собирал их в хвост на затылке, но в остальном Хакар ни капельки не изменился с прошлой осени.

— Нашел его, Хак? — подошел к брильемцу лидер группы, на ходу застегивая гамбезон.

— Да, зверь с пол версты по ручью шел. Как будто знает, что за ним следят. Затем на ту сторону в лес ушел.

— Значит еще глубже в лес, — протянул черноволосый.

— Пока вы со мной вам нечего бояться Брильемских лесов, — заметил Хак.

— Я и не боюсь, просто до деревни отсюда идти и идти, а тварь только глубже уходит. Ладно, привал окончен, собираемся и выступаем. Хвель, где Крина?

— У ручья, — пробасил северянин, а затем чуть замявшись повернулся к блондинке добавил. — Только, Ринала…

— Снова ушла в себя? — вздохнула девушка. — Хорошо, сейчас соберусь и поговорю с ней.

— Я возьму твои вещи, можешь пока сходить к ней, — расправляя свою кольчугу сказал Аркум.

— Спасибо, — кивнула Ринала и подобрав лишь посох скользнула в прогал.

Пробравшись сквозь кустарник и молодые деревья, девушка оказалась на берегу довольно широкого, но при этом мелкого ручья. Густая, сочная растительность здесь подбиралась практически вплотную к каменистому, усеянному галькой руслу. Чуть выше по течению ручей делал небольшой изгиб, из-за чего на его противоположном берегу образовался небольшой тенистый пляж, весь покрытый мелкой галькой, как и дно самого ручья. Именно там у самой воды была видна одинокая сгорбленная фигура.

Приподняв подол робы Ринала перебралась на тот берег и осторожно подошла к подруге. Не смотря на жару Крина так и не сняла плащ с капюшоном, который хранила еще с тех пор как покинула Болота. Девушка сидела на коленях у самого края пляжа, сильно сгорбившись и опустив руки в воду по самые локти. На мертвецки бледной от холода коже отчетливо проступали зеленоватые вены и тонкие жилки, но чуть покачивающаяся пиромантша не обращала на это никакого внимания продолжая перекатывать в ладонях маленький гладкий окатыш.

— Крина, нам пора идти, — ласково позвала подругу Ринала опускаясь рядом с ней. — Ты отдохнула?

Девушка ей не ответила, но покачиваться перестала и чуть приподняла голову. Блондинка тем временем осторожно коснулась локтя подруги и, не заметив сопротивления, достала ее правую руку, сжимавшую камушек, из воды. Быстро вытерев воду своим рукавом Ринала проделала то же самое и с левой рукой подруги.

— Если тебе до сих пор плохо я могу попросить Арка чуть задержаться. Думаю, он согласиться, — предложила блондинка, но Крина коротко покачала головой.

Взяв ладони подруги в свои Ринала негромко спросила:

— Тогда пойдем? Хвель волнуется…

Услышав имя северянина, девушка вздрогнула и попыталась вырваться, но блондинка держала ее крепко. Тяжело вздохнув клирик добавила:

— Крина, тебе не нужно бегать ни от кого из нас, а от Хвельгрина тем более. Он ведь беспокоиться о тебе, хочет помочь. Если тебе плохо не нужно замыкаться в себе, мы ведь все твои друзья и готовы помочь.

— Я знаю, — хрипло ответила девушка, вновь опустив голову. — Только… вам все равно мне не помочь. Я думала, что справлюсь со всем этим… но прошло всего несколько месяцев, а я уже готова покончить с собой. Или даже сдаться, — тихо закончила пиромантша.

— Не думай об этом. Чем больше ты слушаешь их, тем слабее становишься, — приобняла подругу Ринала. — У твоих Богов ведь две ипостаси, и я уверена их светлая часть не хотела бы, чтобы ты сдалась.

— Откуда тебе знать? — всхлипнула Крина.

— Я ведь все-таки клирик, пускай и иной веры. Пытаться понять замысел Богов и быть их гласом моя обязанность.

Еще раз всхлипнув пиромантша уткнулась в плечо подруги и тихонько задрожала. Ринала в ответ стала ласково поглаживать девушку по голове. Это продолжалось недолго, может минут, после чего Крина наконец-то взяла себя в руки о отстранившись прошептала:

— Может ты и права.

Швыркнув носом девушка все же стянула капюшон, явив дневному свету свое осунувшееся лицо. Темные мешки под чуть помутневшими от слез глазами, рыжие кудрявые волосы, чуть впалые бледные щеки, украшенные потускневшими веснушками, которые перечеркивали несколько алых линий идущих от глаз. Больше всего они напоминала дорожки от кровавых слез, что добавляли довольно привлекательному лицу девушки какой-то жуткий оттенок.

— Ужасно выгляжу, знаю, — краешком губ улыбнулась Крина вновь наклоняясь к воде, но теперь для того, чтобы умыться.

— Глупости, — улыбнулась Ринала бросив короткий взгляд в сторону тропы. Зрение ее не обмануло и замеченный некоторое время назад силуэт действительно оказался Хвелем, который правда не торопился выходить из кустов, оттуда наблюдая за девушками.

Вскоре подруги двинулись вниз по руслу к уже ожидающей их группе. Крина до сих пор сжимала найденный в ручье камушек, на что Ринала обратила внимание.

— Он холодный, — смущенно пожала плечами рыжая. — Последнее время руки так и горят огнем, терпеть невозможно. Даже проточная вода почти не спасает, а этот камушек почему-то холодный. До сих пор. Странно немного.

— Можно? — спросила Ринала протянув ладонь.

Крина не стала противиться и передала подруге окатыш. Но ощупь он действительно был прохладным, но прямо холодным блондинка бы его не назвала.

— И правда странно, — кивнула клирик, возвращая камушек. — Может Хакар что-то знает? Он ведь местный, можно сказать.

— Что я знаю? — приподнял голову брильемец, чей чуткий слух расслышал чужой разговор даже за несколько саженей.

Выслушав короткие объяснения парень задумчиво осмотрел камень, попробовал воду из ручья и даже сходил до галечного пляжа, на котором пару минут просто слушал журчание воды. Вскоре вернувшись под любопытными взглядами друзей Хакар лишь коротко пожал плечами:

— Я не знаю.

— Как так? Хочешь сказать я все выдумываю? — вспыхнула Крина на секунду став прежней.

— Хорошо, я не уверен, — еще раз пожал плечами парень и под пристальными взглядами друзей все же добавил. — Скорее всего ты приглянулась какому-то духу, пот он и решил тебе помочь.

— Духу? — удивилась Ринала.

— Ну да, наши Боги и их помощники всевозможные духи живут в нашем мире, по всему Брильемскому лесу, да и за его пределами тоже, я уверен. Вот какой-нибудь урсогал — дух ручья и слуга Далай, решил тебе помочь, все просто.

— Зачем ему это? Я ведь пиромант. Не брильемец, — удивилась Крина.

Хакар лишь еще раз пожал плечами и чуть помедлив заметил:

— Урсогалы добрые, может самые приветливые из сайханов — добрых духов, если по-простому. Но даже они абы кому помогать бы не стали. Так что, если это действительно их проделки можешь радоваться, духи считают, что ты неплохой человек.

Рыжая в ответ только криво усмехнулась, но все же немного по-другому взглянула на оставшийся за спиной каменистый пляж. Подошедший Хвель неуверенно протянул девушке его копье, та в ответ немного виновато улыбнулась, но оружие приняла и привстав на цыпочки принялась, что-то шептать северянину.

— Ладно, раз все готовы выдвигаемся! — скомандовал Аркум протянув Ринале ее снаряжение. — Нам платят не за то, чтобы тварь свободно шлялась по лесу. Хакар, веди.

Кивнув брильемец вступил в ручей и быстро побрел вниз по течению. Сразу за ним двинулся Аркум, за ним Ринала, на ходу поправляя снаряжение. В хвосте двинулись Крина и Хвель. Не смотря на все беспокойство за девушку, северянин не стал нарушать строй и двигался последним, правда при это почти не отрывал взгляда от рыжей.

Спустя несколько минут отряд добрался до довольно пологого, поросшего мелкой изумрудной травой берега. Правда часть травы была совсем недавно примята, судя по всему кем-то очень крупным, если судить по расстоянию между следами. Наклонившись над одним из них Аркум задумчиво взглянул на здоровенный, практически с его ладонь отпечаток копыта.

— Давно он тут проходил? — уточнил Охотник, подняв взгляд на Хакара, изучавшего следы чуть выше по склону.

Брильемец ответил не сразу. Взяв щепотку земли из следа, следопыт растер ее между пальцев, взглянул на солнце, практически не попадавшее на склон, покосился на ручей и пройдя на несколько шагов дальше снова проверил один из отпечатков. Задумчиво почесав голову, парень наконец-то ответил:

— Думаю около часа назад. Если поторопимся догоним до вечера, все же зверь не слишком торопиться.

— Тогда не будем задерживаться, — кивнул Аркум поднимаясь и подбирая копье.

И он и Хвель специально для этого задания купили крепкие рогатины на ясеневых древках. Тяжелый наконечник в две ладони длинной позволял не только колоть, но и неплохо рубить, а стальная перекладина под ним могла удержать даже медведя, не давая зверю добраться до охотника. Успевший по дороге испробовать новое оружие на парочке мертвяков, поднявшихся на заброшенном кладбище, Аркум остался им доволен и даже задумался о том, чтобы оставить копье навсегда.

Лес по эту сторону ручья оказался чуть гуще чем до этого. Правда на скорости отряда это почти не сказалось — преследуемая ими тварь проделала в подлеске довольно широкую просеку, заодно лишив Хакара необходимости выискивать следы.

Около двух часов группа пробиралась по лесу. Тут и там пели птицы, изредка вдалеке мелькали насторожено наблюдавшие за отрядом олени, лисы и прочие звери, не слишком спешащие уноситься прочь. Видимо ни Охотники, ни недавно прошедшая тут тварь не слишком пугала местную живность. Спокойствие леса мало по малу передалось и бредущим по нему людям. Редкие разговоры стихли, то и дело накатывающие волны легкой сонливости заставляли бросать по сторонам куда меньше внимательных взглядов, даже идти вперед и то не слишком хотелось. Лишь Хакар, выросший в этих местах, не поддавался очарованию леса продолжая внимательно следить за обстановкой вокруг. Лишний раз тормошить друзей он не хотел — ничего плохого из-за их расслабленности случиться не должно было, а к примеру, той же Крине подобная прогулка лишь пойдет на пользу.

Собственно, из-за этого внезапно раздавшийся где-то впереди громкий рев заставил почти всех в группе вздрогнуть от неожиданности. Над лесом поднялись стаи испуганных птиц, затрещали ветви, ломаемые несущимися прочь зверями, а столь усыпляющее спокойствие пропало без следа. Крепче сжав копье Аркум окинул группу быстрым взглядом и негромко уточнил:

— Далеко отсюда, Хакар?

— Версты две от силы, — уверенно ответил брильемец.

— Тогда вперед, пока тварь снова не скрылась, — скомандовал лидер первым шагая вперед.

***

Темно-синие, тяжелые волны с гулом разбивались о высокий скалистый берег, чтобы затем, с тихим шипением, белой пеной опасть обратно в необъятный океан. Горластые чайки тут и там сновали над водой, изредка опускались на далекий песчаный пляж, важно там прогуливались или просто отдыхали, а затем снова устремлялись в небо. По зеленому лугу, на котором кроме низкой и чуть бледной травы не росло больше практически ничего, прогуливались коренастые, недавно подстриженные овцы. Сколько всего голов было в отаре точно сказать было нельзя, но никак не меньше сотни. А на вершине пологого и довольно низкого холма, под кривым можжевельником расположились пастухи.

Первый был еще парнишкой, не старше лет четырнадцати: веснушчатое озорное лицо, слегка оттопыренные уши, беспорядок на голове, крестьянские портки на босых ногах и кожаный жилет поверх холщовой рубахи — в общем обычный деревенский паренек каких тысячи живет по всему континенту.

Второй внушал куда больше почтения. Рыжеволосый мужчина ростом на много выше среднего, немного грузный, но явно за счет крепких мышц, а не наеденного жира, вальяжно развалился на траве под сенью можжевельника. Закатанные рукава рубахи открывали вид на несколько шрамов украшавших его сильные предплечья и ладони, а давно не стриженная борода и собранные в косу волосы лишь добавляли его образу какой-то воинственности. Даже в обычной крестьянской одежде спутать этого мужчину с обычным батраком было невозможно. И дело было даже не в висевшем на поясе кинжале или поблескивающих под расстегнутой рубахой жетонах — сражения, которым он посвятил большую часть своей жизни, наложили на него какой-то невесомый отпечаток.

Подпрыгивая на месте от любопытства конопатый парнишка нетерпеливо спросил:

— А дальше? Что дальше то было?!

Неторопливо почесав загорелую шею мужчина, медленно расставляя слова, продолжил своей рассказ:

— Наш жрец тогда совсем выдохся, купол своего Бога уже толком держать не мог. А до храма старого еще с полторы версты было. Твари это знали, как и то, что напарник наш устал, тоже понимали, так что только и ждали подходящего момента. На счастье, мы как раз до начала тропы в гору добрались, а гора, скажу я тебе, крутая была, так что кроме как по нашей дорожке нигде больше быстро не подымешься. В общем жреца мы с Лаком оставили, следопытом нашим, и Гирой, так что ничего ему не грозило. Лак с лука своего за сотню саженей в мишень с мою ладонь попадал, да и стрелял еще столь быстро! А Гира хоть пиромантией не владела, зато глефой так орудовала, что залюбуешься. Да и собой хороша была чертовка, этого не отнять, так что я даже завидую Клоду, когда она ему на свое плечо опереться дала, — ухмыльнулся здоровяк.

Паренек на его слова лишь чуть смущенно улыбнулся и тут же вновь поторопил воина:

— А ты что делал?

— Мы с Вилом у подножия горы остались, подъем сторожить. Вилибальд хоть и не лучшим паладином был в отношении Чудес, зато булавой и щитом орудовал отменно, так что положиться на него можно было. Он бы и один довольно долго продержаться мог, а уж со мной и моей алебардой… В общем ребята наши еще отойти толком не успели, как из лесу твари в нашу сторону повалили. Что тут началось… Перевертыши те с собой не только обычных волков привести умудрились, а даже несколько волкулов подчинить умудрились. Так что стая там немаленькая была — в лесу они бы нас в миг порвали, да только у горы уже не все так просто было. Со спины нас не обойти было, так что обороняться мы долго могли, тем более что Вил булаву свою благословить мог, а моя алебарда под присмотром самого Кригара, так что даже оборотням мы шкуры попортить могли, что уж о мелочи то говорить.

От переполнявшего его восторга конопатый подскочил на ноги и подхватив свой пастуший посох принялся им размахивать, явно представляя на его месте тяжелую алебарду, которой боялись даже здоровенные оборотни. Воспользовавшись передышкой, мужчина приложился к лежавшей рядом фляге, краем глаза отметив на холме парочку человеческих фигур: маленькую девочку в простеньком сарафане, что со всех ног неслась вниз по склону и присматривающего за ней рослого парня. Улыбнувшись воин поднялся на ноги и неспешно двинулся на встречу гостям.

— Дядя! — еще за пару десятков саженей до мужчины звонко закричала девочка, ни на секунду не сбавляя скорость.

Присев здоровяк позволил непоседе с ходу запрыгнуть ему на шею, после чего пару раз вместе с ней покружился вокруг своей оси, чем вызвал новую волну веселья у вцепившей в него племянницы. Потрепав девочку по черным как смоль и заплетенным в две косы волосам мужчина ласково спросил:

— Что случилось, Хильда? Чего ты вдруг проведать меня решила?

— Брат тебе сказать что-то хотел, — вцепившись своей маленькой ладошкой в бороду дяди весело ответила девочка. — А я с ним вместе пошла!

— Да? Ну пойдем послушаем, — удивился воин.

Шедший следом за сестрой жилистый, высокий парень выглядел не таким веселым как малышка. Одного взгляда на его серьезное лицо было достаточно чтобы понять, что случилось что-то не слишком хорошее.

— Стряслось что, Лейф? — нахмурился мужчина.

— За тобой из Гильдии прислали человека, дядя, — качнув головой куда-то за спину ответил парень.

— На континенте случилось что? — еще больше нахмурился воин.

— Не знаю, нам посланник ничего не говорил, — недовольно взъерошил свои длинные волосы Лейф.

— Ладно, пойдем узнаем, что стряслось. Хельг, приглядывай за овцами! — крикнул мужчина, но чуть подумав повернулся к племяннику. — Составишь ему компанию? Боюсь один он прозевать кого-нибудь может.

Парень в ответ печально вздохнул, почесал щеку, лишь недавно начавшую покрываться светлым пушком, но все же кивнул:

— Хорошо, но за тобой должок, дядя. Я тоже посланника послушать хотел, а моя очередь пастушить была только через полторы седмицы.

Усмехнувшись мужчина взъерошил волосы попытавшегося уклониться племянника:

— Ладно уж. Как насчет того, что я все же поговорю с твоим отцом о том, чтобы все же заказать у старика Торфина скрамасакс для тебя?

— А вот это уже совсем другой разговор, — довольно кивнул парень, напоследок щелкнув сестру по носу.

— Лейф — дурак! — выкрикнула девочка показывающему язык брату, но с рук дяди слазить не стала и вскоре забыла о маленькой обиде, с огромной высоты важно оглядывая окрестности.

Быстро добравшись до деревушки, раскинувшейся на берегу удобной бухты, мужчина поспешил к дому брата, доставшемуся ему еще от покойного отца. Редкие попадавшиеся по дороге односельчане уважительно здоровались с воином, не задавая вопросов о том почему он оставил деревенское стадо — явно были в курсе, что в деревню прибыл посланник из Гильдии.

Во дворе родного дома мужчину встретила Гудрид — жена брата, приятная, вечно улыбчивая, не слишком высокая женщина. Именно от нее Хильде и ее старшему брату достались черные как смоль и жесткие, как проволока, из которой старик Торфин плел кольчуги, волосы.

— Давай ее мне, — рассеянно, явно по привычке, улыбнулась женщина, забирая дочь из рук мужчины. — Торгиль внутри вместе с гостем тебя дожидаются.

Кивнув воин не стал задерживаться и, толкнув дверь, ступил в сумрак дома.

За столом возле длинного очага, в котором сейчас не слишком ярко тлели пара кусков торфа, сидели двое. Первый — широкоплечий бородатый здоровяк, темно-рыжие волосы и грубоватые черты которого выдавали в нем родственника нашего воина. Второй — среднего роста мужчина, тоже весьма крепкий на вид, хотя на фоне первого он все же немного терялся. Одет он был в кольчугу, на поясе носил меч, а щит у входа явно принадлежал ему.

— Что стряслось, брат? — сходу задал вопрос вошедший.

Здоровяк лишь криво усмехнулся:

— Мне они ничего не говорит, Брал. Говорит нас это не особо касается.

— Я говорил, что это в первую очередь дела Охотников, вам пока не о чем беспокоиться, — скривился гость, поднимаясь со скамьи. — Так понимаю вы Брал Сигурдсон? Третий серебряный ранг?

— В точку, — кивнул воин, подходя ближе.

— Филиал Гильдии в Харисланде вызывает вас для важного задания.

Нахмурившись Брал уточнил:

— Что там приключилось, что им вдруг потребовался Охотник Серебряного жетона, которого еще и разыскать нужно было на Холодных островах?

Слегка замявшись воин бросил быстрый взгляд за спину, туда где сидел нынешний хозяин дома. Заметив его смятение Брал успокоил посланника:

— От брата у меня нет тайн, говори прямо.

— Хорошо, только я вас попрошу пока что не рассказывать об этом кому попало.

— Ты за кого меня принимаешь, гонец? — хмыкнул хозяин. — Я умею хранить чужие секреты, уж будь в этом уверен. Клянусь именем моего отца.

— Как скажете, — кивнул посланник. — Не сказал бы, что это слишком большой секрет, но разводить панику среди населения лишний раз не стоит. В общем не так давно откуда-то со стороны Ноголомного хребта на близлежащие деревни начали происходить нападения.

— Снова разбойники? Или кто-то из ярлов-отступников? Если так, то это работа для наемников, — покачал головой Брал. — А с переметнувшимися творениями Богов типа фалек и драугов справятся и без меня.

— В том то и дело, что это ни те, ни другие, — нахмурился гонец. — Со стороны гор прет нежить и с каждым днем ее все больше и больше.

— Нежить? Откуда она у нас, это все южные напасти, — удивился Торгиль.

— Никто не знает точно, правда есть у Гильдии одно предположение… — замялся мужчина и понизив голос добавил. — В начале весны в Редалии был найдет Прорыв, так что…

— Не может быть. Прорыв, так далеко на севере? — приподнял брови Брал.

— Именно. В Гильдии бояться, что здесь может быть что-то подобное. Иначе как объяснить толпы мертвяков, упырей, вурдалаков и прочей нечисти? Поговаривают, что там видели и Проглота, правда случаев его нападения пока не было замечено.

— И что требуется от меня? — подобрался рыжий воин.

— Разведка. Вас, и еще нескольких находящихся недалеко от Харисланда Охотников не ниже Стали, хотят отправить к хребту, чтобы узнать откуда же прет эта погань.

Думал Брал не долго. Виновато взглянув на старшего брата, который вот уже как минуту буравил его строгим взглядом, он сказал:

— Торгиль… Сам понимаешь, я должен с этим разобраться. Если там действительно Прорыв, то даже нашим островам грозит опасность.

Брат в ответ лишь тяжело вздохнул и поднявшись из-за стола крепко хлопнул Брала по плечу:

— Так и знал, что ничем хорошим это не обернется. В любом случае береги себя, не хватало еще, чтобы ты не вернулся домой.

— Меня не так-то просто прикончить, брат, — хмыкнул Охотник и повернувшись к гонцу добавил. — Дай мне полчаса и можем выдвигаться.

— Отличные новости, — кивнул посланник, опускаясь обратно на скамью.

— Не забудь с Сигрид попрощаться, — усмехнулся в спину брату Торгиль, а затем печально вздохнул. — Эх, а ведь я уж думал, что скоро свадьбу сыграем, да ты остепенишься наконец.

— Все еще будет, Торг, не переживай, — перед тем как скрыться в другой комнате улыбнулся Брал.

Сказ второй. Зверь

После того как над лесом разнесся рев близкого теперь зверя темп и порядок передвижения изменился. Первым, с рогатиной в руках, шел Аркум, изредка переходя на легкий бег. Брать в руки щит парень не стал, так как орудовать и им и тяжелым копьем было не слишком удобно. Сразу за ним шел Хакар с уже подготовленным луком, рядом с которым трусил Добряк. Следом, рядом друг с другом, шли Ринала и Крина поглядывая по сторонам. Блондинка крепко сжимала в руках посох, но читать молитву не спешила. Ее подруга зажала в правой руке фигурку, а левой придерживала свое копьецо на плече. Замыкал построение и следил за тылом все так же Хвель, тоже вооружившийся рогатиной.

Вскоре группа выбралась на довольно обширную часть просеки. Редкие кусты были смяты, а многие молодые деревца, как и низко опустившиеся ветви взрослых деревьев, обломаны. Земля была залита кровью, но оно и не удивительно. На краю образовавшейся поляны лежала парочка волкулов, на чьих шкурах были видны следы от укусов, редкие рваные раны, а ребра одного из них явно были смяты весьма неслабым ударом. Один из зверей все еще тяжело дышал и при виде Охотников даже попытался зарычать, но вместо грозного рыка из его глотки вырвалось лишь жалобное скуление.

Коротким уколом пронзив шею раненого зверя Аркум задумчиво заметил:

— Похоже мы не первые его нашли.

— Нам же лучше, — бросил Хакар. — Волкулы ослабят зверя, хотя убить вряд ли смогут.

Арк в ответ лишь кивнул, а затем молча продолжил движение дальше по просеке. Туда где до сих пор слышались звуки боя — злое, а иногда испуганное рычание и поскуливайте, громкий топот и изредка яростное мычание, отдельно напоминающее рев рога, словно какой-то трубач хотел подать сигнал затаившейся в кустах армии.

Вскоре отряд добрался до опушки довольно большой поляны, на которой сейчас и происходила битва, уже близившаяся к концу. Спрятавшись за молодой порослью и не слишком густыми кустами Охотники вполне сносно смогли разглядеть творящееся на поляне.

Несколько волкулов, часть из которых уже была ранена, наседали на здоровенного, за полторы сажени в холке, тура. От своего обычного собрата этот зверь отличался чуть более внушительными размерами, темной шкурой, на хребте переходящей в мелкие чешуйки, ну и конечно хвостом, а точнее длинной змеей которая с яростным шипением извивалась на его месте. Толстая шкура зверя в нескольких местах кровоточила, а сам он тяжело дышал, но судя по окровавленным рогам и копытам, а также тому, что три из семи волкулов уже лежали на земле раненые или забитые насмерть, поле боя было за туром.

— Так, Крина, Хакар и Ринала в ближний бой не суйтесь, — прошептал Аркум наблюдая за тем, как волкулы осторожно окружали зверя, тем не менее опасаясь подходить слишком близко из-за хлещущей туда-сюда змеи. — Особенно ты, Рина. Следи за тем не ранят ли кого и, если что, сразу спеши на помощь. Если ситуация позволяет, конечно.

— Поняла, — кивнула девушка, тем не менее проверяя как извлекается меч, к которому за пару месяцев она уже успела попривыкнуть.

— Хвель ты спереди, я зайду с тыла, как и договаривались. Хакар отвлекаешь ухгоя, кажется так его зовут на вашем языке, а там как пойдет, Крина следи за обстановкой пока твоя помощь не потребуется. С пиромантией пока не спеши.

— Хорошо, — глядя в одну точку ответила рыжая, катая в ладони камушек.

— Я пойду в обход, вы пока не спешите с нападением, пусть волкулы еще немного его измотают. Ждите сигнала, — напоследок добавил Аркум и пригибаясь двинулся вдоль кустов за спину тура.

— Будь осторожен, — бросила ему в след Ринала, осенив его священным знаком.

Отвечать Арк уже не стал, осторожно пробираясь среди тоненьких деревьев стараясь лишний раз не тревожить их тонкие ветви. Конечно, сражающимся на поляне тварям было не до шорохов в подлеске, но Охотник решил перестраховаться. Стараясь внимательно выбирать место куда наступить Аркум непроизвольно начал вспоминать детали полученного ими задания.

Вот уже как полторы седьмицы ухгой или хирм, как его называли Охотники, хотя крестьяне обычно и звали его просто змеехвостом, ошивался в окрестностях одной из деревень, которых довольно много было возле Брильемского леса. Пока что зверь бедокурил не сильно, никого из крестьян, слава Богам, убить не успел, но до разорения деревенских полей, а также пары нападений на стадо дело уже дошло. Запускать эту ситуацию крестьяне не стали, собрав деньги по своей и паре соседних деревень, послали гонца в Гильдию, ближайший филиал которой находился в Свеле. А уже оттуда, буквально через пару дней, прибыл Аркум с друзьями и вот уже второй день их группа шла по следу явно что-то почуявшего зверя.

Наконец-то обогнув поляну Арк затаился в подлеске, практически за спиной роющего копытом землю хирма. Этой минуты с небольшим зверю хватило чтобы ранить еще одного волкула, а другого, видимо, пронзить рогом и оставить на земле истекать кровью. Сам ухгой обзавелся парой новых не слишком глубоких ран и, что самое главное, начал припадать на одну ногу. У окружавших же его волкулов прыти поубавилось на столько, что еще оставшиеся на ногах четыре зверя начали отходить к противоположному краю поляны, изредка порыкивая на тяжело дышащего тура.

Сложив большой и средний палец на левой руке в кольцо Охотник затаился, выжидая момента, когда волкулы скроются в лесу, чтобы свистом подать сигнал, но у оставшейся в кустах группы на происходящее было немного иное мнение. В уже практически покинувших поле боя волкулов устремились парочка огненных шаров, а следом за ними здоровенное огненное копье. Один из зверей тут же упал замертво прожженный насквозь, а еще двое с испуганным скулением начали кататься по земле стремясь сбить пожиравшее их пламя. Лишь один из волкулов успел скрыться в лесу, а на поляну тем временем выскочила Крина бегая ладонью по фигуркам, явно не в силах решить, какую-же из статуэток выбрать.

— Твою ж мать… — выругался Арк, перехватывая рогатину, с ужасом наблюдая за тем, как огромный змеехвостый тур срывается с места прямо в сторону хрупкой девушки.

Весь план полетел к Темным Богам, но сокрушаться по этому поводу было некогда. Наплевав на скрытность Аркум бросился вперед, с треском проламываясь сквозь подлесок. То же самое происходило и на той стороне поляны: Хвель, на самом деле не слишком отставший от Крины, уже выбирался на поляну, а за ним натягивая тетиву маячил Хакар. В следующее мгновение стрела впилась в морду хирма возле глаза, заставив того чуть сбиться и потерять скорость. Северянину этого хватило. Налетев на свою подругу он сгреб ее в охапку и, словно не замечая тяжести снаряжения и сжатой в руках девушки, длинным прыжком ушел в сторону от несущегося к ним зверя. Острые рога вспороли лишь воздух, но радоваться тут было нечему, тварь была слишком далеко от бегущего к ней со всех ног Аркума.

Промахнувшийся тур не сильно расстроился и уже забыв о выскочившей на него Крине повернулся к кустам, из которых в него и стрелял брильемец. С глухим шипением вперед метнулась змея, лишь чудом не задев вовремя упавшего на землю Хакара. Чуть в стороне из кустов вынырнул Добряк и, звонко залаяв, попытался отвлечь на себя тварь, но хирм, не обращая на пса внимания, попер вперед, намереваясь раздавить наглого лучника. Вновь хлестнувшая в воздухе змея не дала псу приблизиться, так что отвлекающий маневр не удался и Хака нужно было срочно выручать. К счастью, несшийся со всех ног Аркум наконец-то добрался до врага.

Резко затормозив, парень выставил вперед правую ногу, довернул корпус, и со всей силы снизу-вверх рубанул отведенной за спину рогатиной, метя в основание хвоста-змеи. Удар Арк нанес с протягом, больше разрезая податливую плоть. На лицо Охотника попало несколько густых алых капель, змея зашипела от боли, но он, не останавливаясь, вновь вскинул оружие над правым плечом и нанес новый удар, теперь сверху. Наконечник рогатины врубился точно над оставленной мгновение назад раной, с легкостью добравшись до позвоночника. Сила удара была столь велика, что древко копья попыталось вырваться из рук Охотника, но Арк держал его крепко. Рванув оружие на себя, парень попытался отпрыгнуть, но чуть-чуть опоздал. Получив страшные раны змея, тем не менее, все еще была жива и всей своей массой ударила в грудь воина, отшвырнув его прочь.

От удара хвостом неприятно заныли ребра, из груди вырвался сдавленный кашель, а последующее падение и вовсе выбило остатки воздуха. Не в силах вдохнуть, Аркум все же кое-как приподнял голову и взглянул в сторону зверя. Перед глазами все плыло, но парень сумел понять, что теперь хирм поворачивался в его сторону.

— Х… ар… — едва слышно просипел парень, надеясь, что друг его услышит и попытается отвлечь ухгой, но, судя по всему, стрелы брильемца сейчас были почти бесполезны.

Правда набрать скорость туру не дали. Теперь, когда хвост беспомощно волочился следом за хирмом, изредка извиваясь в предсмертных конвульсиях, к нему уже можно было подобраться. Чем и воспользовался Хвель, с громких криком вонзив свою рогатину по самое перекрестье куда-то в основание шеи зверя. Яростно взревев, тур попытался мотнуть головой в надежде отбросить человека, но северянин стоял крепко, со всей силы навалившись на копье, не давая хирму броситься вперед. Но долго это продолжаться не могло, ясеневое древко предательски сгибалось и вроде как потрескивало, а ноги, казалось бы крепко стоявшего Хвеля, начали проскальзывать.

Через боль в ребрах и позвоночнике, Аркум все же поднялся на ноги и практически не глядя бросился вперед. Спустя секунду его рогатина встретила сопротивление и, под полное боли и ярости мычание, погрузилась в плоть зверя. Теперь его удерживало два копья по обе стороны от головы, так что даже толком мотнуть ей он не мог. Правда, чтобы удержать зверя на месте и не дать ему вырвать рогатину из рук все еще кое-как дышащему Арку приходилось прикладывать почти все свои силы. Все же их двоих было слишком мало, чтобы удерживать здоровенную тварь слишком долго.

— Дайте я его убью! — закричала Крина с безумно блеснувшими глазами, вновь спеша к месту схватки.

— Нет, подожди! — выскочил из кустов Хакар, а сразу за ним Ринала, которая тут же бросилась к подруге.

Брильемец же подскочил к Арку и, не задавая вопросов, выхватил у того из-за пояса топорик. В два шага оказавшись за спиной зверя Хакар рубанул тому по ноге чуть выше копыта и тут же отскочил обратно, явно опасаясь того, что бык мог его лягнуть. Правда опасения были излишни и с испуганным мычанием хирм осел на одну ногу. Давление на рогатины тут же ослабло и Хвель с Арком даже попытались прижать зверя к земле. Правда вышло у них не очень.

Хакар же тем временем оббежал тварь и рубанул ему по второй ноге, рассекая сухожилия и там. У брильемца, который почти всю свою жизнь охотился, а затем разделывал различное зверье, особых проблем данная операция не вызвала, так что теперь хирм вряд ли смог бы сдвинуться с места. Облегченно выдохнув, Арк бросил быстрый взгляд за спину и, убедившись, что Ринала удерживает и уже успокаивает «обезумевшую» Крину, чуть успокоился.

— Отпускайте, теперь не уйдет, — выдохнул Хакар обходя зверя.

Послушавшись мужчины выдернули рогатины. Из ран тут же начала обильно сочиться кровь, с каждой каплей ослабляя зверя и приближая его смерть. Понимая это, хирм рванулся вперед, но на одних только передних ногах далеко продвинуться он не смог и вновь замер, стараясь не тревожить раны.

— Добьем? — уточнил Арк принимая из рук друга топор.

— Подождем пока кровью истечет, итак шкура вся в дырах, — покачал головой Хак.

— Хорошо хоть не в подпалинах, — нахмурился Аркум и повернувшись строго спросил. — Что это сейчас было, Крина? Из-за тебя чуть не пострадали Хакар и Ринала, которых зверь вообще трогать не должен был, да ты и сама лишь чудом не погибла.

Виновато потупив взгляд, девушка растерянно ответила:

— Я давно уже в бою пиромантией не пользовалась. Вот меня и понесло… Я не могла себя контролировать. Мне правда жаль, не думала, что такое вообще может произойти. До этого такого никогда не было. Желание бывало кого-нибудь поджарить, но я себя контролировала, а тут…

— Если тебе нужно было «выпустить пар» почему ты раньше этого не сделала? — скривился Аркум, с силой втыкая рогатину в землю.

— Говорю же, до этого такого никогда не было, — еще больше осунулась Крина. — А тут… как увидела, что твари между собой дерутся меня просто понесло… Хорошо хоть понесло на них.

— Да уж, не хватало еще чтобы ты нас поджечь попыталась, — криво улыбнулся парень.

— Эй, — нахмурился было Хвель исподлобья взглянув на лидера, но сделать ничего не успел, между мужчинами встала Ринала, выставив ладони в разные стороны.

— Все, хватит вам. Главное, что все обошлось. Не нужно злиться Хвель, я уверена Аркум не хотел никак задеть Крину. А ты, Арк, будь, пожалуйста, аккуратнее в своих выражениях, — поджав губы выпалила девушка.

— Хорошо, — покладисто кивнул не успевший толком разозлиться парень. — Может я и правда лишнего сморозил. Сейчас то все в порядке, Крина?

— Да, сейчас мне гораздо лучше. И руки больше не горят.

— Ну значит все что нам нужно это иногда находить для тебя какую-нибудь тварь, чтобы ты выпустила на ней пар, — утирая лицо от попавшей на него крови сделал выводы Арк. — Кстати, чего ждем, Хакар, может уже закончим и пойдем обратно?

Все это время, возившийся возле ближайшего волкула брильемец кивнул в сторону хвоста твари:

— Голову змеи отруби, как доказательство. А сам он пусть сам от кровотечения помрет.

— Собираешься на продажу шкуру содрать?

— Да, она довольно большая, так что даже из порванной довольно много хорошей кожи можно нарезать. А тут еще и волкулы мертвые, так что без денег мы не останемся.

— Я так понимаю, тащить это все придется нам, — вздохнул лидер. — Ладно, небольшой привал пока Хакар зверей свежует.

Отрубив голову змеи Арк, вслед за группой, покинул поляну. На отдых Охотники расположились саженях в десяти от места битвы, в тени раскидистого клена. Вернуться в деревню до ночи никто уже не рассчитывал, но устраивать полноценный привал было еще рано — до вечера было бы хорошо вновь пересечь давешний ручей. Здесь, по эту сторону воды, Брильемский лес все же был немного иным. Нет, опасностью от него не веяло, наоборот здесь было куда спокойнее чем, к примеру, на опушке. Но это и пугало. Казалось, что сам лес желает, чтобы вошедшие в него путники прилегли отдохнуть на мягкую траву по сенью высоких деревьев, да так и остались лежать, не в силах покинуть эти сонные места. Не будь среди отправившихся на задание Охотников коренного брильемца, привычного к этим чарам, скорее всего так бы все и обернулось. Собственно, поэтому живущие на опушке имперцы не пошли за скрывшейся в Лесу тварью сами — у них такого проводника не было.

Занятый такими мыслями Аркум наблюдал за возящимся над телами зверей Хакаром, всеми силами стараясь не уснуть. Вряд ли у брильемца все это отнимет больше часа времени, так что волноваться было не о чем. Надо будет потом узнать у друга что все-таки это за чертовщина и почему в этом лесу так хочется спать. Не заметно для самого себя Арк привалился спиной к клену рядом с посапывающей Риналой и, прикрыв глаза, провалился в глубокий сон.

На поляне все так же изредка позевывая возился со шкурами Хакар, а рядом свернулся в клубок и клевал носом его верный пес, но ни тот не другой засыпать не собирался. В отличие от их друзей, которые все вчетвером уже крепко спали под старым кленом.

***

Последние дни в небольшой брильемской деревушке под названием Гримьяр выдались на удивление неспокойными. Обычно не слишком торопливые и довольно основательные в своих делах и словах брильемцы собирались то тут, то там, что-то обсуждали, к чему-то готовились, да и в целом были довольно неспокойны. В целом оно и понятно — скоро осень, а значит ритуал Становления, к которому лучше было подготовиться заранее, но если бы дело было только в нем. Многие местные охотники часто выбирались из леса в Кралийское графство на торги. И как они передавали в королевствах все было далеко не спокойно: поговаривали что-то о Прорыве в Балакии, о том, что с юга стало переть куда больше тварей, а те, что свили свои гнезда на территории людей, активизировались. Постепенно эта тревога передалась и обычно хладнокровным брильемцам, наложив свой отпечаток на их обычную жизнь.

Впрочем, Хаку, младшего брата Хакара, дела в королевствах волновали куда меньше, чем скорый обряд. Вернее, обещание брата его на этом обряде сопровождать. Да, если Хакар не придет, то ничего плохого не произойдет, просто его заменит кто-то из охотников деревни. Но Хаку хотел, чтобы именно брат был с ним на этом пути. После смерти отца старший брат не долго задержался дома и последние годы Хаку был на него немного обижен за то, что он их так бросил. Но все же… Все же раньше, еще в далеком детстве, братья были очень дружны и именно Хакар должен был занять место покойного отца.

Сейчас же почти все свое свободное время юный брильемец проводил в лесу охотясь со своим «детским» копьем. Нет, по силе его оружие почти не уступало копям взрослых охотников, но пока Хаку не получит свое «взрослое» оружие полноценным охотником деревни считаться он не может. Полноценным охотником и, конечно же, мужчиной.

Сегодня добычей Хаку стали пара зайцев и одна куропатка, попавшие в силки. Не густо, но парень шел в лес в первую очередь чтобы отвлечься и занять свободное время. Ну, а свежее мясо было приятным дополнением.

Проходя через центр деревни, юноша заметил мать, чего-то дожидавшуюся у идолов. Парень хотел подойти, так как не видел ее с вечера из-за того, что ушел ранним утром, но передумал, быстро догадавшись кого она ждала. Конечно же их соседа дядьку Яту, как его звал сам Хаку. Тот был хорошим охотником лет сорока, немного старше Ланы, тоже овдовевшим несколько лет назад. Насколько парню было известно у Яту было две дочери, сейчас живущие в других деревнях недалеко от Гримьяра, а также был сын, погибший на охоте лет десять назад. Так что за свою жизнь мужчина успел натерпеться всякого, но ни смотря на все был хорошим человеком, во многом помогал им по дому, но в отцы юноше не набивался. Понимал, что вряд ли сможет заменить покойного Холкина, да и Хаку был уже достаточно взрослым. Во всяком случае парень так думал. В общем против того, что его мать решила сблизиться с другим мужчиной Хаку не имел ничего.

— Интересно как Хакар отреагирует? — хмыкнул юноша, толкая ворота в двор родного дома.

— На что отреагирует? — неожиданно раздалось откуда-то от псарни.

Вздрогнув, Хаку хмуро взглянул на сестру, которую не сразу заметил. Мири сидела у дверей псарни и, видимо, играла с весело поскуливающими щенками. Недавно ощенившаяся Ледышка принесла сразу трех пушистых и крепких щенков, для которых очень быстро нашлись новые хозяева из односельчан. Пока что щенки жили с матерью, но вскоре двоих из них ждал переезд. Третьего, пошедшего в мать белоснежного щенка, Мири уже назвала Снежком и судя по всему отдавать никому не собиралась. Все же собак девушка любила как бы не больше людей, а те отвечали ей взаимностью.

— Ни на что, отстань, — отмахнулся парень.

— Все ждешь, когда брат вернется? — хитро улыбнулась девушка.

— Отстань говорю! На, обдери, да отдай собакам, — сняв с пояса зайца поменьше Хаку перекинул его сестре, лишь бы та не приставала с вопросами.

Мири чуть подумала и, проводив брата задумчивым взглядом, решила все же оставить его в покое. Вынув небольшой рабочий нож, с которым почти никогда не расставалась, девушка принялась за дело.

Зайдя в избу, Хаку сбросил куртку возле своего топчана, рядом поставил копье и, тяжело вздохнув, тоже принялся за разделку. Возиться с такой мелочью как заяц и куропатка особого желания у парня не было, но и оставлять их просто так было нельзя. Чтобы мясо не пропало потом его нужно будет отнести в яму на заднем дворе, в которой с зимы лежали глыбы льда из-за чего даже в летнюю жару там было прохладно. Можно было, конечно, его и просто завялить, но Хаку, опять же, не хотел этим заниматься.

Вскоре в избу вернулась Мири, за которой в перевалку спешили щенки. Забрав у брата куропатку, чем его немного обрадовала, девушка принялась ловко ощипывать птицу.

— Ты маму не видел? — спросила сестра между делом.

— Они с дядькой Яту у идолов скорее всего. Или ушли куда, — пожал плечами парень.

— Так и думала. Опять ужин на мне, — насмешливо покачала головой девушка. — Что хочешь кстати?

— Без разницы, — хмыкнул Хаку, легонько отталкивая лезущего под руку щенка.

— Тогда просто похлебку приготовлю. Как на ледник пойдешь не захватишь с собой зерна новый мешок на обратном пути? В избе все закончилось. Ну и овощей каких-нибудь если остались.

— Ладно, — покладисто кивнул юноша.

Быстро закончив с разделкой, парень пока что отложил в сторону шкурку, потроха закинул в стоявшую у пороха бадью и, забрав мясо, пошел к яме. Перед этим шугнув побежавших за ним щенят.

Под навесом, стоявшем с задней стороны избы, Хаку быстро, не смотря на сумрак, отыскал тяжелый люк. Кое-как одной рукой приподняв крышку, парень быстро спустился вниз в приятную прохладу. Правда долго наслаждаться холодом он не собирался. Опустив тушку зайца к уже лежавшему на соломе мясу и иным припасам, парень выбрался обратно. Не стоило почем зря выпускать из ямы холод, который создавался за счет лежавшего под соломой льда.

После этого Хаку наведался в амбар — не очень большое темное помещение здесь же, позади избы. Из стоявшей в углу бочки парень вытащил немного пожухлых, но еще съедобных овощей из прошлогоднего урожая и закинул их поверх небольшой корзины с пшеном. Заглянув под одну из полок, юноша потыкал стену рукой и, довольно хмыкнув, забрал корзину и направился наружу. «Не пролезли пока что,» — мельком подумал парень, вспомнив как пару седмиц назад наткнулся в амбаре на здоровенного хорька. Зверек забрался на склад через заделанную сейчас дыру в стене и Хаку был доволен, что нового пути вредители пока что не нашли.

В избе тем временем Мири уже растопила печь и потихоньку опаливала ощипанную тушку куропатки. Сгрузив ношу возле кухонного стола Хаку тоже не стал сидеть без дела и принялся скрести шкурку зайца изнутри, счищая оставшийся на ней лоскутки мяса и жира.

— Кстати, слышал, что дядька Яту говорит? — неожиданно спросила сестра, оторвавшись от своего занятия.

— О чем?

— Точно, тебя же не было, когда он сегодня заходил. В общем он же недавно в город ездил. Рассказывает, что в королевствах дела только хуже становятся.

— Ну это не новость, там с весны все к Хартуловым детям катится.

— Да не перебивай ты! — вспыхнула девушка. — Я и не спорю, что у них все плохо, но дело не в этом. Помнишь ведь про весенний Прорыв где-то на юге Балакии кажется?

Парень только молча кивнул.

— Тогда многих эта новость не слишком сильно напугала, его все же довольно быстро их священники закрыли, да и просто не поверили многие. Ни во что серьезное это вылиться не успело, вот люди и не испугались. Так глядишь скоро все бы об этом забыли, да только сейчас говорят, что и в Салконе Слуг видели и, вроде как, на севере не все спокойно.

— Да ну? Брешут поди? — приподнял бровь Хаку.

— А мне откуда знать? — пожала плечами Мири, а затем, понизив голос, добавила. — Но если правду говорят, то чем мы от королевств отличаемся?

— Ты что, сказать хочешь, что и у нас Прорыв появиться может? — удивился парень.

— Может и не у нас. Не в Лесу в смысле, но в Свободных графствах где-нибудь, например. Это ведь и наши деревни тогда задеть может.

— Да ну, скажешь тоже, — отмахнулся парень. — Пустое это все, чего нам раньше времени бояться? В наших Лесах любая тварь сгинет раньше, чем к людям выйдет. Боги нас не оставят.

— Может и так, да только все равно перестраховаться надо бы, наверное, — неуверенно предложила сестра.

— Как? Что мы по-твоему сделать можем? Пойти самолично Прорывы искать? — язвительно спросил Хаку.

— Да нет же. Просто… Люди все чаще о том, чтобы поглубже в Леса уйти поговаривают, так что…

— Ну уж нет! — вспылил парень. — Никуда мы не пойдем! Если мы сейчас убежим, поджав хвост, то брат нас найти не сможет. Да и вообще, это наша земля, зачем это нам ее покидать?! Здесь наши предки веками жили! Отец наш под резным камнем здесь лежит, в этой земле!

— Я понимаю. Но как бы нам самим в землю эту не лечь раньше срока, — вздохнула девушка.

Не говоря больше ни слова Хаку отложил в сторону заячью шкурку и вышел во двор. Слова сестры он не воспринял в серьез, не верилось парню, что Прорыв может возникнуть в Лесу или что твари могут попытаться сюда направиться. Поэтому сама идея того, чтобы убежать куда подальше и скрыться в чащобе была противна юному брильемцу.

«А если все-таки это случиться? Если все-таки придут твари? Что тогда будешь делать? Не лучше ли уйти сейчас?» — мелькнула в голове предательская мысль, которую Хаку тут же постарался прогнать прочь.

— Если придут, то я буду сражаться. Не дам сестру и мать в обиду, — стиснув кулаки прошептал парень, а затем поджав губы еще тише добавил. — Почему тебе нужно было уходить, брат? Почему отец должен был тогда погибнуть!?

Опустившись на ступеньки крыльца Хаку весь сгорбился и, крепко вцепившись в волосы, уставился в даль. Туда, где за лесом охотился на ужасных тварей его брат, обида на которого в душе юноши не становилась меньше, а лишь крепла день ото дня.

Сказ третий. Бегство

К сожалению, быстро снять шкуры со всех погибших зверей Хакар не смог. А учитывая, что дело и так заняло слишком много времени Охотник решил освежевать лишь парочку волкулов из тех, что были не так сильно изранены. Все же рваные шкуры всегда покупали неохотно, если вообще соглашались взять.

Громко зевнув парень вытер нож о штанину и наконец-то спрятал его в ножны. Глянув на небо Хакар довольно отметил, что до захода солнца оставалось еще несколько часов. «Успеем к ручью вернуться до вечера,» — связывая шкуры крепкой бечевкой подумал парень. Закончив с этим Охотник поискал глазами Добряка, с легким удивлением обнаружив его крепко спящим недалеко от освежеванной туши ухгоя.

— Эй, ты чего, дружок? — негромко спросил парень, направляясь к псу. — Вставай, нам пора идти.

Наклонившись над Добряком Хак осторожно потормошил его по загривку, но тот не спешил просыпаться. Нахмурившись Охотник огляделся по сторонам в поисках своих друзей. Вид крепко спящего пса так и сквозил умиротворением, хотелось улечься рядом и тоже поспать часок другой, но что-то здесь было не так.

— Что-то происходит, — пробормотал Охотник, через силу поднимаясь на ставшие ватными ноги.

Он помнил куда направлялись его друзья и не став терять время поспешил к лесу в их сторону. Правда по дороге его сонный взгляд зацепился за что-то странное в густой тени деревьев. По спине пробежался неопрятный холодок. Медленно повернувшись Хакар с ужасом уставился прямо в глазницы выбеленного оленьего черепа, находившегося в паре десятков саженей от него. Череп этот украшал голову высокого худого существа, покрытого длинной темной шерстью. Все его тело окутывали клубы темного тумана, что, медленно струясь и переплетаясь, создавал некое подобие длинной мантии.

— Найрмог, — прошептал парень, чувствуя, как волосы на голове встают дыбом.

Рука сама рванулась к шее, к скрытому под одеждой оберегу, но тварь оказалась быстрее. Вскинув свою длинную, когтистую лапищу найрмог будто бы толкнул что-то в Хакара. В следующий момент глаза парня закатились, а сам он повалился на землю без чувств, уже не видя как тварь рассеивается в густой тени скрывавшего его дерева.

Очнулся Хакар лишь спустя несколько часов. Ничего не понимая, но все еще ощущая тревогу парень попытался резко подскочить. Его тут же повело и пришлось встать на четвереньки, чтобы не упасть. В голове стоял легкий гул, не давай толком сконцентрироваться на происходящем, а о том, что произошло перед потерей сознания Охотник помнил лишь смутно. Подняв голову, Хак отметил, что до захода солнца осталось от силы полтора часа. «Надо убираться отсюда… И побыстрее… Только почему?» — рассеянно думал брильемец, чувствуя, как учащенно бьется сердце. Кое-как поднявшись на ноги Хакар потянулся к оберегу, который носил под одежной. Достав небольшой, украшенный резьбой деревянный кругляшек парень не понимающе взглянул на него и тут его накрыло воспоминание. В голове всплыл олений череп с пустыми глазницами в которых казалось клубилась сама тьма.

— Найрмог здесь! — затравленно за озирался парень, все еще неуверенно державшийся на ногах.

Рядом все так же крепко спал Добряк. Подскочив к псу Хак отвесил ему не сильного, но довольно болючего пинка. Взвизгнув пес подскочил, но тут же рухнул обратно, явно еще не отошедший от чародейского сна.

— Подымайся, псина! — заорал Хакар.

Пару раз ударив себя по щекам, чтобы отогнать остатки сонливости, парень бросился в кусты, где в последний раз видел друзей.

К счастью все четверо еще были на месте хоть и спали без задних ног. Упав рядом с Арком, лучник встряхнул его за плечи, а затем, догадавшись, что это особо не помогает начал отвешивать ему пощечину за пощечиной.

— Аркум! Аркум! Аркум, мать твою! Очнись уже! — в самое ухо заорал Хак, наклоняясь еще ближе.

— Чего? — едва разлепив глаза пробормотал воин, не в силах даже пошевелиться.

— Вставай скорее если сдохнуть не хочешь!

Лидер, еще не осознавая происходящего полностью, попытался подняться на ноги. Правда успехи его были даже хуже, чем у Хакара несколько минут назад и Аркум снова повалился на землю, явно при этом неудачно упав на руку. Боль, видимо, чуть отрезвила парня и зло чертыхнувшись, тот уже увереннее завозился на траве, пытаясь подняться.

Хак тем временем перешел к спящему подле Крины северянину. Девушек он решил будить в последнюю очередь, так как их в крайнем случае можно было и унести на руках со ставшей слишком опасной поляны. Возиться с Хвелем он долго не стал и указав подошедшему Добряку на ногу воина скомандовал:

— Взять!

Ничего не понимая пес, тем не менее, осторожно вцепился клыками в ногу, казалось бы, знакомого человека и вопросительно покосился на хозяина.

— Сильней его цапни! — помогая Арку подняться прикрикнул Хак.

Добряк каким-то образом понял, чего хочет его хозяин и укусил Хвеля чуть сильнее. Северянин недовольно завозился и лениво потянулся к ноге, но глаз не открыл. Хакару все же пришлось подойти самому и легонько пнуть воина по ребрам. Правда из-за кольчуги с поддоспешником операцию пришлось повторить еще разок, прежде чем недовольно рыкнув Хвельгрин все же открыл один глаз.

— Давай поднимайся! И будите Крину с Риналой. Минута вам, а потом сваливаем, даже если их на себе тащить придется!

Сам же Хакар достал лук и на всякий случай натянул тетиву. Против найрмога его стрелы вряд ли возымеют хоть какой-то эффект, но с родным оружием в руках Охотник чувствовал себя чуточку спокойнее. Затем парень снова вынул из-за воротника защитный амулет и принялся нашептывать молитву, прося Шидтена оградить его от чар духа, когда-то бывшего его слугой.

— Что с нами случилось, Хакар? — помогая подняться все еще сонной Ринале спросил Аркум.

Парень и сам еще едва стоял на ногах опираясь при этом на рогатину, но всем своим видом давал понять, что готов уходить.

— На нас найрмог напал, как его на брильемском кличут, глимб, по-вашему. Одно из детищ Шидтена, Бога-друида.

— Что-то о глимбах я слышал, — почесал подбородок Арк, потихоньку двигаясь вперед вместе с блондинкой на плече. За ним уже поднялся Хвель держа на руках все еще спящую Крину, так что группа была готова выдвигаться. — Только тогда я удивлен, что мы еще живы.

Взмахом руки указав направление Хакар первым пошел к просеке, внимательно глядя по сторонам. В ставших слишком густыми вечерних тенях ему тут и там мерещился олений череп и темный, сотканный из чародейского тумана плащ. На последок печально взглянув на бережно снятые шкуры парень все же отбросил идею забрать хотя бы одну из них. Жизнь была куда дороже.

— Мне кажется, что тварь нас сразу не тронула из-за того, что потратила слишком много сил, — задумчиво пояснил Хак, обернувшись к другу.

— Слишком много? На что он их потратил? — удивился Аркум.

— Усыпил четырех человек и собаку, а затем силой вырубил меня, так как обычному усыплению я плохо поддавался. Все же сила найрмога в плавных и во многом малозаметных действиях. Подобное же топорное воздействие забирает у него довольно много сил. А ведь нужно еще как-то скрыться в своем логове. Если ты не знал, то кроме как по темноте глимб перемещаться не может.

— Тогда для нас все оборачивается хуже некуда, — мрачно заметил Арк, глядя на вечернее небо, восточная часть которого уже начала тревожно темнеть.

— Но ведь Хак сказал, что тварь не любит грубые воздействия, а значит он вряд ли нападет в открытую? Разве нет? — уточнила потихоньку приходящая в себя Ринала.

Брильемец лишь напряженно покачал головой:

— Это справедливо для дневного найрмога, того кто в полной мере и является чародеем. Ночью это кровожадная тварь, которая на кусочки рвет спящих, беззащитных жертв, которых еще днем настигла своими чарами.

Теперь все немного иначе взглянули по сторонам. Сгущающиеся сумерки, итак наводившие легкое беспокойство, теперь пугали еще сильнее. А ведь до опушки леса отсюда было около дня пути.

— И что нам тогда делать? Долго эта тварь будет нас преследовать? — подала голос очнувшаяся Крина.

— Надеюсь, что нет. Найрмог не часто выходит за пределы своей территории, так что если мы успеем с нее убраться, то он, скорее всего, оставит нас в покое. Хотя желательно будет отойти еще чуть дальше.

— А граница его территории?.. — протянул Аркум.

— Скорее всего по тому ручью. Если задуматься именно после него вы начали себя чувствовать сонливыми. Я думал все дело в том, что чары сами по себе пронизывают Леса, но по итогу сплоховал.

— Не бери в голову, — отмахнулся Арк, пытаясь подбодрить друга.

Еще несколько минут группа шла молча, пока лидер не вспомнил одну заинтересовавшую его деталь:

— Хакар, а почему на тебя не подействовали чары глимба и ему пришлось тебя именно вырубить?

— Я же брильемец. Духам Леса куда сложнее повлиять на мой разум, даже если это духи-отступники. С Добряком кстати также, ведь он брильемский пес, но есть свои особенности. К примеру леший не может его одурманить вообще, но с легкостью запутает человека, даже меня. В то же время как найрмог способен усыпить, а брильемца, как видишь, только вырубить.

— Хорошо быть брильемцем, — вздохнула Крина. — Все эти духи вам помогают или не обращают внимания. Негативного внимания я имею ввиду.

— Подумываешь сменить веру? — усмехнулся Арк.

— Скажешь тоже! Даже если захотела бы теперь вряд ли смогу, — грустно добавила рыжая.

Внезапно дальнейший разговор прервал раздавшийся где-то позади отряда ужасный крик. Это было что-то почти неописуемое. В этом пронимающем до костей звуке сплелись и вой волка, и рев оленя, и уханье совы, и что-то еще… Что-то прошедшее через время, из той эпохи, когда мир вокруг людей был еще опаснее чем сейчас. Предки нынешних людей очень боялись ночи и темноты. И именно этим первородным страхом и сквозил этот пронзительный крик.

— Началось, — прошептал Хакар, а затем повернувшись к друзьям прикрикнул. — Все могут нормально двигаться? Тогда вперед!

Группа сорвалась на не слишком быстрый, размеренный бег. Хотелось бы бежать и быстрее, но кроме Хакара мало кто мог похвастаться большим опытом передвижения по лесу, так что нестись вперед сломя голову было слишком опрометчиво. От твари ты так может и убежишь, но скорее свернешь ногу, не заметив в траве узловатый корень, или наткнешься глазом на предательски выставленную тонкую веточку.

Далеко уйти отряд не успел. Бежавший первым Хак вдруг остановился и настороженно вскинул руку. Все тут же остановились, а вперед выдвинулся Аркум с рогатиной на перевес. Но вместо так ожидаемой всеми ужасной твари из лесу показались трое волкулов, что тут же в полном молчании бросились на людей.

— Они очарованы, на повал их бейте! — отскочил назад Хакар, накладывая стрелу на тетиву.

Арк оказавшись один против трех тварей не растерялся и приготовился отгонять зверей, но первый же волкул не раздумывая ни секунды набросился на парня стремясь цапнуть того за шею. К счастью легкий укол, который должен был лишь отпугнуть зверя, перешел в полноценный выпад и рогатина вошла под шею твари по самый упор.

Еще одного волкула ранил Хакар, заставив того припадать на переднюю лапу из-за застрявшей в мышце стрелы, но второй легко обошел распавшуюся защиту и набросился на Арка, еще не освободившегося копье. Времени возиться с рогатиной не было и Аркум, выпустив ее из рук, тут же рванул из-за пояса топор. Правда ударить он не успевал, поэтому просто выставил топор перед собой. Крепкое древко тут же легко меж клыков распахнувшей пасть твари. Громко и будто бы чуть обижено хрустнула древесина, но задачу свою выполнила и не дала волкулу оттяпать Арку голову. Правда, что делать дальше парень не особо представлял, так как отпустить топор он не мог.

На выручку пришла, как ни странно, Ринала. Выхватив свой короткий меч девушка слегка не умело, но довольно уверенно пырнула волкула в открывшееся брюхо и тут же отскочила, прячась за спиной Арка. Зверь тут же попытался атаковать блондинку и выпустил из клыков древко топора. Упускать свой момент парень не стал.

Правая рука привычно соскользнула вниз по рукояти топора сейчас покрывшейся такими неприятными и не привычными для ладони следами от клыков. Быстрый, короткий замах от плеча и вот уже стальное лезвие врубилось в загривок зверя. Вновь надсадно хрустнула древесина, но Аркум был не умолим. Выдернув топор из раны Охотник ударил еще пару раз и лишь затем отступил, и огляделся.

По всей остальное поляне бой уже закончился. Подстреленного Хакаром волкула добил Хвель, а первого прикончила своим копьем Крина. В этот раз к пиромантии девушка решила не прибегать, а значит контролировала себя уже куда лучше.

— Быстрей, быстрей! Валим отсюда! — выдергивая стрелу из туши зверя прикрикнул Хак.

Освободив свою рогатину Аркум вновь понесся вперед сразу за указывающим путь другом.

— Почему они напали? — коротко спросил Арк на ходу, стараясь не сбить дыхание.

— Найрмог их одурманил, — такими же короткими предложения принялся отвечать Хакар. — Это недобитки ухгоя были. Уже раненые на нас напали.

— Значит на них еще силы потратил? Урод этот, — уточнил Аркум.

Хак лишь кивнул, хотя в лесном сумраке и на бегу его жест был не слишком различим. Через несколько секунд брильемец добавил:

— Возможно он и стравил волкулов и ухгоя. Может охотился так, а может поразвлечься хотел. Кто знает, что в голову духу-отступнику взбредет.

Еще несколько минут отряд бежал молча. С каждой минутой различать дорогу становилось все сложнее, несмотря на то, что ночь еще не наступила. Ринала и Крина на всякий случай зажгли по светлячку, но по какой-то непонятной причине даже их света не хватало, чтобы полностью прогнать сумрак.

Изредка переходя с бега на быстрый шаг группа еще полчаса двигалась по лесу, пока позади вновь не раздался тот ужасающий крик. В этот раз он был гораздо ближе и пугал гораздо сильнее. Аркум, бежавший вторым, обернулся чтобы проверить на месте ли остальная команда. Встретившись глазами с испуганной Риналой, он попытался ободряюще улыбнуться, но вышло у него из рук вон плохо. Все же завывания приближающегося лесного духа пугали его не меньше.

— Далеко до ручья, Хакар? — пытаясь хоть как-то развеять это напряженное молчание прохрипел Арк.

— Верста. Или около того, — просипел тоже запыхавшийся Хак.

Сдавленно сглотнув Аркум кивнул, больше для себя, лихорадочно обдумывая ситуацию. Все в отряде были вымотаны этим получасовым марафоном, долгого сражения не выдержал бы никто, что уж говорить о том, чтобы победить неведомую тварь.

— Поднажмем! — через силу прикрикнул парень и, подавая пример, попытался бежать чуть быстрее.

Ощущение, что тварь наступает отряду на пятки сводило Арка с ума, но он продолжал нестись вперед, при этом наблюдая за тем, чтобы никто не отстал. Больше никого кроме волкулов глимб на отряд не насылал, видимо даже у него было не слишком много приспешников. Оно и к лучшему. Сейчас Охотников мог победить даже обычный волк или мертвяк, что уж говорить о ком-то более сильном.

Вскоре лес перед отрядом стал гуще, но вместе с тем приземистее, обратившись в практически сплошной кустарник и низкие деревья. Проскочив по проторенной покойным хирмом тропе Охотники выскочили на уже знакомый травянистый берег ручья. Вода успокаивающе бликовала в свете двух огоньков и мелодично журчала по камням, но друзьям было не до любования ручьем. С громким плеском спрыгнув в воду, при этом чуть не упав, Хакар махнул вверх по течению:

— Теперь к месту привала.

Остальные последовали за ним, один за другим быстро спускаясь к воде. По дороге уставшая Ринала чуть не свалилась в ручей, поскользнувшись на чуть влажной траве, но Аркум вовремя успел поймать девушку. Благодарно кивнув блондинка оперлась на его руку, явно держась на ногах их последних сил. Арк и сам был не в лучшем состоянии, но все же нашел в себе силы, чтобы хоть как-то подбодрить отряд:

— Ближе к тому берегу идем. Давайте, последний рывок!

— Мог и не напоминать, — просипела Крина, цепляясь за надсадно пыхтящего Хвеля.

— Я вообще-то поддержать всех пытаюсь, — огрызнулся лидер.

— Тихо, — прошипел Хакар, не давай разгореться ссоре. — Тварь близко. ...



Все права на текст принадлежат автору: .
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Слуги Забытых Богов (СИ)