Даниил Широков Становление Хранителя

* * *

Глава первая. То немногое, что осталось

— Сигаретки не будет?

— Извините парни, не курю.

Тихий вечер. Даже слишком тихий. Во дворе ни одного человека, а гул машин в такой глуши вряд ли нарушил бы сложившийся вакуум. Ныне выстрелила чудесная осень, превращая бетонную грязь города в нечто прекрасное, рыжее и солнечное. Стоял ноябрь, до снега было ещё далеко, но темнело достаточно рано, да и без шапки на улицу лучше было не выходить. Но я всё равно вышел.

В конце концов, знаменательная дата.

Шпана лет семнадцати уже в пятый раз задавала мне странные вопросы и то ли не решалась на наглый грабёж, то ли была недостаточно пьяна. Впрочем, ребята последний пункт успешно компенсировали заливанием в себя доброй дозы дешёвого пива, а потому их попытки докопаться до меня становились всё увереннее и увереннее.

Одинокий фонарь у подъезда слегка покачивался. Пришлось закутаться в пальто получше — холодало.

Я молчаливо смотрел на чистое звёздное небо. Интересно, а как выглядят звёзды там? За столь большой промежуток я так и не удосужился сохранить у себя в памяти хотя бы такое воспоминание, маленький огонёк-напоминание о былом. Да и человеческая память имеет свойство затирать прошлое, обрезать, оставляя что-то совершенно случайное, вроде фраз, вырванных из контекста, или лиц каких-то людей. Наверно, так даже правильно. Если бы я до сих пор помнил все одиннадцать тысяч лет, я бы, наверное, свихнулся.

— Э, мужик, не одолжишь соточку? Нам чисто на пивас… — вновь дёрнули меня.

— Вы и так выпили порядочно. Вам не хватит ли, молодёжь? — усмехнулся я, глядя на пошатывающихся ребят.

— А ты смари какой наглый… Чё, давно по роже не получал? — загорелся один из них.

— На твоём месте я бы пошёл домой… — вздохнул я, отвлекаясь от размышлений. — Но, к сожалению, ни ты, ни твои приятели меня не послушаете.

— Ты чё, мразота, шутишь что-ли, мля?!

Первый удар улетел в скамейку, на которой я сидел мгновение назад. А хороший размах, даже дерево слегка треснуло. А паренёк заорал, вызывая подмогу. Пришлось заставить его замолчать коротким тычком в область затылка. Ха! С матюками и кулаками на меня двинулись пятеро парней, явно решивших сегодня подраться. Что ж, так тому и быть.

Не я это начал.

Самого наглого я отправил в далёкое путешествие коротким ударом пятки в пах. Двое попытались скрутить меня в бараний рог, искренне полагаясь на свою дивную силу юности. И дурости, естественно. Тело двинулось само по себе — один получил в нос, второй — локтём в горло. Ещё бы немного, и рядом со мной валялся бы труп. Да и плевать, если честно.

Скольких я убил там?

Миллион? Миллиард? Сказать по правде, я не стал считать. Так было проще. И разуму, и душе.

Оставшиеся гопники снова напали вдвоём, не растерявшись после потери своих. Забавно… Если бы это были солдаты, они бы отступили перед явным превосходством противника. А уж если бы перед ними лежало четыре трупа их соратников, то и вовсе бы побежали, роняя обмундирование. Но чего терять потерявшим чувство самосохранения парням? Кроме достоинства, разумеется.

Пронырнуть под хук справа, подхватить под колено опешившего пьянчугу и как следует приложить его о многострадальную скамью. Если повезло, то нехилый ушиб. Нет — перелом позвоночника, а такое чревато. Впрочем, как я уже сказал — мне плевать. Отбить слабенькую ногу, пытавшуюся достать живот, сблизиться и взять засранца за горло. И лишь потом понять, что я не могу использовать иссушение. Усмехнуться и ударить лбом в нос, вызывая обильный поток крови и мата.

Итог — четверо без движения, двое сидят, зажимая носы, и стонут от боли, не в силах даже думать. Я встряхнул руки, словно избавляясь от несуществующей на них крови. Вздохнул, вызывая скорую по телефону. Через пять минут вдалеке зазвучали сирены. Ещё через семь я уже помогал медикам грузить туши в машину, выслушивая благодарности и просьбы не звонить ещё и в полицию. Хорошие ребята, уже в который раз всякую шпану от моего подъезда увозят.

Проводив команду медработников, я вновь уселся на лавочку. Оглядел место «побоища», отдельно отметил взглядом, что кровь на скамейку не попала. Это хорошо. Не стоит портить вещи, которые верно служат людям. Особенно, и я это выделяю — особенно кровью.

Сколько воспоминаний, а? Я бы мог провести неделю, просто погружаясь в них. Переживая в памяти вновь и вновь каждую битву, каждый разговор и каждую мысль, что посещала меня во время похождений в королевстве Асцаин. А сейчас… Сейчас всё это лишь эфемерность, бред шизофреника, который даже своему личному психологу не выложишь. Ведь никто и никогда не поверит в мою историю без доказательств. Да и некому верить-то.

Родственников у меня нет, со всеми «друзьями» я давно оборвал все контакты, живу на деньги, доставшиеся в наследство, подрабатываю фрилансером на службе какой-то мелкой конторы. Пишу сценарии к артхаусным фильмам с мизерным бюджетом и большими амбициями. Порой люди не могли скрыть своё удивление — до чего же реалистично у меня выходит! Бурная фантазия, не иначе.

Знали бы они, что всё, что я им отправляю, случилось на самом деле. Со мной, с моими товарищами. Но не здесь. Там.

В ином мире. В Асцаин. Там, где я служил балансу. Там, где у меня было всё — друзья, любовь, чувство, что я живу не просто так. Что я зачем-то есть — и это зачем-то весьма важно. И там, откуда я ушёл, чтобы спасти всё, что было мне дорого. А теперь я здесь — обычный человек, даже обыкновенный. Сказать, что я расстроился, потеряв все силы, значит соврать. Откровенно говоря, я не придавал этому особенного значения.

Выбор, что я сделал, был выбором без сожалений. А потому никто не стал плакать у разбитого корыта. Всё-таки со мной остались навыки, приобретённые за одиннадцать тысяч лет, а это нехилое подспорье против всякого хулиганья вроде тех, кого недавно увезли на карете скорой помощи. Без магии я понял, что такое физическое старение — двадцать семь лет для меня теперь не просто миг, это вся моя жизнь.

Прошло уже пять лет с того момента, когда я вернулся ранним утром в свою постель. Сегодня юбилей, выходит. Интересно, как там Мана с Геной? Наверно, живут в мире и согласии. И Анна, Первая Хранительница, тоже. Как и Крис с Лифой, эти дети двух противоположностей. Как и Розалия, рыцарь-маг, с которой у нас так и не вышел один обещанный разговор. И Нем, сильнейший архимаг человечества, вечно прикидывающаяся маленькой девочкой с немаленькими желаниями.

На мысли о Нем на моих глазах невольно выступили слёзы. Точно старею. Уже нет той корки из огромного возраста, что сдерживала любые сантименты.

И Тсу, возлюбленная нашего паренька. Герой, хотя кто его уже так называет, после всех событий-то, сейчас, наверно, ужинает вместе с ней и детьми. Может, у них в гостях и Лорд Демонов с Богиней, эдакое семейное застолье. Знаменитая рыба-дом с серебристой чешуёй, мясо какого-нибудь редкого зверя со специями, и всё это приправлено вином из королевских погребов. Все смеются, улыбаются, кто пляшет, Тсу уходит с детьми в спальню, а Крис и Армагеддон вместе обсуждают какую-нибудь новую магию, изобретённую Анной. Или Нем, тут уж кто быстрее.

И тут входят они — в изумительных платьях, а в руках — подарки по случаю приезда. «Тётя Немезида! Тётя Аня!» — кричит младшенький, и, отпустив руку матери, бежит обнимать архимага и Первую Хранительницу. Старшая дочь следует за ним, но вместо обнимашек чинно кланяется двум женщинам. Тсу вздыхает, но всё равно приветливо улыбается новым гостям. Детей вверяют Нем, а Анна с жрицей уходят к столу. Вечер только начинается…

Не помню, когда я в последний раз так плакал. Всхлипывая, едва не воя от бессмысленного отчаянья. Наверно, никогда. Такое чувство, что мой мир — не этот. Не тот, в котором я был рождён, но тот, в котором была выкована моя душа. Из осколков прежнего Джона появился Второй Хранитель — Палач. И теперь я, хлипкий человечишка, рыдаю от того, что просто не могу быть рядом с теми, кто дорог мне.

Потому что в «реальном» мире нет тех, кого стоит защищать. Нет бога и дьявола, нет баланса, который надо соблюдать. Я здесь бесполезен, как подорожник при оторванной конечности. И человеческая моя часть здесь тоже не имеет смысла, ведь я буквально абсолютно одинок. Нет здесь того, что стоит защищать. Всё и так подчиняется совершенно другим механизмам. Общество другое, принципы добра и зла иные, всё совсем не то, к чему я привык.

От этого ещё больнее. С каждым годом, изо дня в день я несу на себе это груз — груз отчаявшегося человека, груз потерявшего себя Хранителя. Впрочем, я больше не имею право себя так называть. Теперь я Джон. Просто Джон.

Всего лишь человек.

Утерев слёзы, я поднялся, в последний раз обратив взгляд в небеса.

— Если сейчас я не там, значит, я не нужен тому миру. Я не нужен Асцаин, я не нужен человечеству. И это… Это хорошо, правда! Потому что будь во мне нужда… — произнёс я, закрывая глаза. — Ребята бы нашли для меня способ вернуться.

Всё. Сказал. Легче? Да, весьма и весьма. А теперь можно домой, обратно в свою берлогу, выпить немного и лечь спать. И завтра будет очередной скучный день, как и любой другой предыдущий, что был в течение целых пяти лет подряд.

— Как же низко ты пал, о Джон, — окликнули меня из темноты, докуда не доставал фонарь у подъезда. Я замер, а затем обернулся, сжимая кулаки. Кто бы ты ни был, ты выбрал плохой день, чтобы подразнить меня. — О, не стоит. Без своих возможностей Палача ты для меня не сильнее букашки.

А вот теперь я вздрогнул, рефлекторно отступая на шаг назад. От голоса веяло холодом — знакомым могильным, который я и сам был не прочь испустить в старые-добрые времена. Но самое интересное, что голос был мне незнаком — даже память не нашла его аналога за одиннадцать тысяч лет. Но кто и как попал сюда?!

— Кто ты и чего тебе надо от меня? — спросил я, отступая ещё на шаг к двери подъезда.

— Я лишь тот, кто пришёл за своим добром. У тебя должно быть кое-что, что принадлежит мне, — проговорил голос из тьмы. — И это кое-что когда-то украл один твой знакомый. Тебе имя Абаддон что-нибудь говорит?

Я едва сдержался, чтобы не убежать. Потому что мысли в голове роились, но так или иначе складывали общую логическую цепочку. У Абаддона, шута горохового, помимо всей его силы, имелась власть над временем. Ей он пользовался, чтобы воплощать все свои шизоидные планы, которые в один момент пресёк я, раз и навсегда похоронив этого ублюдка. А когда я изъял себя из временного потока иного мира, я уничтожил и саму возможность повелевания над временем. Технически, я разрушил её.

— Абаддон мёртв, — произнёс я наконец. — А вместе с ним я испарил и то, что принадлежит тебе, кто бы ты ни был. Уж извини, но эта вещь не должна была попасть ни в чьи руки.

Существо из тьмы рассмеялось после небольшой паузы.

— Смелый, даже будучи простым человеком. Не зря тебя называют Героем с большой буквы, Джон. Ох, не зря. Сейчас я в этом убедился, — сказал мне голос.

— И что теперь? Убьёшь меня, как должника?

И снова смех, в этот раз чуть более долгий.

— Ты шутишь надо мной, Палач? Я и сам хотел сделать это, но ты выполнил за меня всю грязную работу. Я даже благодарен, и взамен готов тебе кое-что предложить, — сменил свой тон голос из тьмы. — Думаю, ты согласишься, даже не раздумывая.

— Для начала я бы хотел знать, с кем имею дело.

— Ещё не время, — отрезало существо, во второй раз изменив свой тон. — Отвечай здесь и сейчас. Ты хочешь услышать, что я предлагаю?

Я постоял, вглядываясь в темноту, но так и не увидел там блеска глаз. А затем кивнул.

— Что ж, хорошо. Я вижу, сколь сильно ты тоскуешь по своим близким, а потому дам тебе шанс помочь им. Ну и увидеться вновь, конечно.

— Асцаин в опасности? — дёрнулся я, словно от пощёчины.

А тело уже вовсю дрожало, предвкушая возвращение. Душа разбила разум в щепки, и я едва мог держать сознание на плаву, что слушать то, что говорил мне голос.

— В ещё какой. Твоя старая знакомая, Анна, кажется, её звали? Она добровольно ушла с должности Хранителя, оставив баланс в руках человечества во главе с Немезидой, другой твоей подружкой. Хотя она и моложе, но со своим делом справлялась. До некоторых пор.

— Стоп-стоп-стоп! С какого чёрта Первая Хранительница так поступила? — приостановил я вещавшего.

— Я всемогущ, Палач, но не всеведущ. И то, что в голове существ из мира смертных, мне неведомо. Пусть даже существо это — высшего порядка, — пояснили мне.

— Значит, Нем вместе с людьми поддерживала баланс. Что пошло не так?

— Кризис. Разрушения, оставленные существами под руководством Абаддона, были весьма существенными. Люди потеряли близких, любимых, да элементарно — недвижимость. Огромный кусок королевства был долгое время под властью теней и им подобных. А промедление с восстановлением в течение нескольких лет вывело людей из себя. Многие личности взбунтовались против старой власти и самого архимага, а потому началась… Как же это слово было… М-м… Гражданская война, — весело проговорили из тьмы.

— И Нем не смогла поднять руку против своих… Но так или иначе, есть же ещё Армагеддон и Мана, которые избавились от старых распрей. Неужели они не помогли в столь нужный момент? — уточнил я.

Голос рассмеялся.

— Хороший вопрос, Палач. Помимо угрозы внутренней, образовалась угроза внешняя. Неужели ты забыл? Помимо вашего «цивилизованного» государства были ещё варвары на севере и технократия на западе. На юге — союзные торговцы, которые выставили Асцаин огромный счёт за оборудование и снаряжение, которое в начале войны обещали дать бесплатно. Будучи разорённым, король вместе с Нем попытался договориться хотя бы с ними, но потерпел неудачу. Как итог — огромные долги, полное отсутствие возможности вести внешнюю политику, про внутреннюю вообще молчу…

— Как интересно, — сплюнул я. — Как всегда, стоит мировой опасности отступить, так в людях сразу же начинают просыпаться мрази.

— Хорошо сказано, Джон. Силой такие вопросы не решаются, но давление на власть стало столь серьёзным, что король не выдержал и ушёл в отставку, оставив на Нем абсолютно все проблемы. Пытаясь найти решение, она несколько раз терпела неудачу. Варвары вторглись сквозь шатко укреплённую границу, приведя с собой странное чудище из металла. Технократы попросту отутюжили бомбами добрую четверть Асцаин, и никакая магия не смогла их остановить. Из приближённых Немезиды погибло несколько архимагов, а сама она тяжело пострадала в бою с монстром варваров. Люди начали рушить всё подряд — статуи Хранителей, якобы предавших их, статуи Маны. Последняя попыталась снизойти к бунтующим, но была встречена жуткой неприязнью. Сохраняя оставшиеся силы верующих, она вернулась в рай и заперлась там.

— Значит, всё пошло насмарку. Стоило ли спасать тот мир, ха… — усмехнулся я. — Впрочем, пока что не вижу жутких и страшных проблем. Сложных — да, есть парочка.

— Это и не было тем, что действительно угрожало Асцаин. Видишь ли, после битвы с Абаддоном в пространстве образовался раскол — и через него в твой мир проникли личности из другого. Они опасны, они давно перестали быть людьми, прямо как вы с Анной когда-то. Только вот их цели кардинально отличаются от ваших — вместо сохранения баланса они пришли, чтобы сеять хаос.

Я улыбнулся. Вот теперь стало по-настоящему интересно.

— Полагаю, именно их ликвидация есть настоящая цель. Твоя цель, верно?

И вновь существо из тьмы расхохоталось.

— Именно так, Палач. Никому не позволено свободно вторгаться в миры, тем более для того, чтобы разводить хаоситскую ересь. Так что думаешь: стоит ли возвращаться?

— Естественно. Ты предлагаешь мне миссию, во время которой я смогу встретиться с теми, кто мне дорог.

— И спасти их вновь, как ты делал уже много раз до этого, — продолжило существо. — Так ступай же, Джон! Собери старых союзников, обрати новых врагов в прах, и избавь мир, который принял тебя, от опасности! Вперёд, Палач!

— Эй! Вот так сразу? Я же не… Погоди! ПОГОДИ!

Меня подняло в воздух, а тьма сменилась ярким светом, заставившим меня закрыть глаза. А затем случилась боль. Жуткая, по ощущениям — словно меня разорвало на части и собрало заново. Каждую клеточку, буквально каждый атом — я почувствовал, как больно каждому из них. И эта боль потекла в мозг, нет, в чёртову душу, которую я удивительным образом сохранил за одиннадцать тысяч лет.

— Удачи, человек… — произнёс неизвестный, прежде чем моё сознание наконец погасло. — Она тебе понадобится.

* * *

Очнулся я в молочно белом пузыре, парившим над лесом. Принял вертикальное положение, едва не выплюнул свой ужин. Успокоив желудок, осмотрелся. Лес был густой, но становился реже где-то на севере. Больше ничего примечательного не было. Кроме знакомого ощущения, ничем, даже словами, не передаваемого. Ощущения, что я дома. Наконец-то. Спустя пять лет, которые показались мне вечностью.

Перед глазами высветилась надпись.

Добро пожаловать в Асцаин, путник из другого мира. Мир Гео открылся совсем недавно, поэтому не изучен до конца и может быть очень опасен даже для подготовленного путешественника. Пожалуйста, выбери точку для начала исследования…

— Что за херня? — вырвалось у меня. — Какой ещё Гео? Что за надписи?

Рядом с предыдущей появилась новая запись.

У личностей, пришедших в твой мир, своя Система, помогающая им стать сильнее. И свой мастер, разумеется. И вот эта Система приняла тебя за одного из них. Не волнуйся, просто следуй сценарию. Кстати говоря, те немногие из твоих знакомых, кто мог это сделать, сопротивлялись вторженцам, но неудачно. Постарайся отыскать Розалию, Криса и Лифу, пока к ним не применили методы допроса, сильно отличающиеся жестокостью.

От этой повеяло знакомым холодом. Что ж, понятно. Действительно, полный набор дерьма, ибо тут нужно штук десять Палачей, чтобы успеть всё и вовремя, пока мир окончательно не треснул. А что с моими силами? У меня получилось зажечь огонёк на пальце, но все остальные попытки окончились короткой вспышкой и отсутствием результата. Странно.

Выберите точку для начала исследования. Все действия внутри пространственной капсулы заблокированны, кроме поджигания сигареты в виду отсутствия зажигалки или иного устройства/физического носителя.

Охереть. Эта штука смеет мне что-то запрещать?! Я наконец-то вернулся, и никакая «система» не способна меня остановить.

— А-не-мо, две-и-не и прат-хис, — произнёс я, как бы толкая ладонью пространство перед собой.

Перед лицом тут же пролетела добра сотня сообщений о неких ошибках, и в конце концов пузырь лопнул, мгновенно телепортируя меня немного вниз. Я был готов к такому исходу, а потому прямо в воздухе наложил элементальный щит, попросту поглотивший весь импульс от удара. Который, впрочем, всё равно был довольно слабым — телепорт оставил меня в двух метрах над землёй.

Зафиксировано воздействие тринадцатой степени… Пространственная капсула уничтожена… Невозможно отправить данные в Центр… Ошибка… Ошибка… О#214Gка…

— Извините, но штука, шпионящая на моих потенциальных врагов, мне рядом не нужна, — ответил я, глядя на эту надпись. И тут же получил в лицо новую.

Система не может функционировать в виду ликвидации пространственной капсулы… Путник, ты сам по себе. Прощай.

А затем тело сковала странная сила, а в моих мозгах начало происходить нечто странное. Заорав, я одним движением врубил самый мощный ментальный щит через высшее заклинание, на которое только был способен. Отдача от него попыталась поглотить уже душу, но резко обломалась о белое пламя. Красивая штука, у Маны научился. Значит, кто-то или что-то встроил механизм самоуничтожения в мою голову при перемещении сюда. Сурово, но правильно. Никому не нужны пленники в стане врага, которые могут разболтать лишнего.

Твои враги умны и сильны, они не играют и не издеваются, как это делал Абаддон, старый клоун. Ты сделал правильный выбор, уничтожив связь с их Системой. Дальше тебе предстоит отыскать кого-то из своих старых друзей. К кому направишься первым?

— Не знаю. Наверно, к Немезиде. Кстати, я так понимаю, мои способности остались прежними? — спросил я, осматриваясь вокруг. Ну, лес как лес. Ничего интересного. Куда ж меня занесло-то?

Да, безусловно. Правда, из-за нестабильности пространства телепортироваться с помощью магии больше нельзя, даже высшие заклинания и чары Хранителя не помогут. Летать — можно, но я бы не советовал. Чем меньше свидетелей нового лица, тем сложней твоим врагам найти тебя. Помни об этом. Ты уже не единственное «суперсильное», как вы говорите, существо в этом мире.

— Спасибо, кэп. А теперь я пойду. Время вырезать новые раковые опухоли на королевстве. Во имя баланса! — ухмыльнулся я, глядя на стремительно приближающиеся по лесополосе силуэты. — Трепещите, уроды, ибо нет прощенья тем, кто навредил дорогим мне людям…

Добро пожаловать домой, как говорится. Надеюсь, для меня приготовили тёплую постель и такой же тёплый приём — те немногие вещи, которые остались для меня непознанными в мире, откуда я родом. Ох, как же я, чёрт подери, соскучился!

Глава вторая. Тяжести бытия

Лес, в который я попал, оказался на самой границе. Трупов в нём после моего короткого сражения осталось немного, но он и так был ими наполнен, так что усилия какого-то там Джона были лишь каплей в море. Разобравшись с преследователями, я направился в сторону ближайшего населённого пункта. Как я его нашёл? Заклинание-сканер, проявляющее ауру жизни. Чем сильнее она была, тем вероятней было найти в исходной точки какую-то жизнь. Конечно, пару раз я влетел в старые бандитские схроны, но не найдя там ничего и никого, продолжил путь. В итоге мне удалось добраться до добротного города, до которого пока не донеслись отклики гражданской войны. Люди здесь смотрели на меня косо, но кидаться на странного путника никто не решался. Да и незачем — врагов-то внешних вполне хватает.

Как сказали мне случайные прохожие, на границе уже произошло несколько стычек бравых солдатов Асцаин и нескольких групп варваров. Никто не знает, что именно случилось, но вернулись на свои посты далеко не все. Отбились, и ладно. Выходит, враг уже у самых ворот. Не хотелось бы встречаться с чужеземцами лично, если быть честным.

Также, проходя мимо торговых лавок и рыночных зазывал, я внезапно осознал одну-единственную простую вещь. Денег-то у меня нет! На что купить себе одежду, на какие шиши взять поесть, чем платить за ночь в трактире? Вариантов подзаработать было всего два — или в гильдию искателей, которая сейчас не особо жаловала посторонних в виду политической ситуации в стране, или в солдаты, но и там зарплату, как проговорились люди, задерживают. По неделе, а то и по месяцу. Я не ведьмак из известной книги, на убийстве чудищ не специализируюсь. Да и не было никогда в Асцаин нужды в ликвидации опасных тварей, со всякой напастью справлялись солдаты с магами. И тем, и другим исправно платили во все времена, а потому у служивых было ярое желание помочь простому люду.

И что же мне делать? Придти к местному мэру, рассказать, кто я такой, да вызвать сюда экипаж прямо до столицы? Глупо, да и лишнее внимание к себе привлеку. Но собирать союзников-то надо! В первую очередь надо отыскать Нем, затем — Анну вместе с Генкой и Богиней. Называть последнюю стервой мне уже давно не хотелось. Всё прошлое — в прошлом же и остаётся. Но как собрать всех, включая Криса и его компанию, если все они разбросаны по королевству?

Хороший вопрос. Разберёмся со всем по порядку. Для начала — деньги.

Стояло лето, а потому многочисленные торговцы оккупировали местный рынок, порой предлагая сладости, порой — оружие для убийства врагов.

— Чего тебе, странник? — с места в карьер наехал на меня своим тоном местный кузнец. Он стоял за прилавком, расхваливая созданное оружие, а когда подошёл я, то сразу скрестил руки на груди и наградил самым убийственным взглядом из всех, что я когда-либо видел у взрослых бородатых мужиков. — Если ты не местный, скидку не дам. И милостыню не раздаю, иди у стражников побирайся…

— А что ж вы так резко, уважаемый? — улыбнулся я. Почему-то слова кузнеца меня рассмешили. — Может, у меня и нет денег, но я, в отличие от вас, не продаю втридорога двуручник из обычной стали, слегка подкрашенный и выдаваемый за изделие из мифрила.

— А… Что..? А ну пойди прочь, бедняк! Я уважаемый мастер, обо мне слышала половина Асцаин, и ты смеешь обвинять меня в обмане? — вскинулся мужик, завращав глазами и тяжело задышав. Аж пот на лбу выступил.

— На твоём месте я бы не орал так, иначе вооон тот кинжал с красивым красным стеклом, который ты подписал как «древний клинок с магическим камнем-рубином», окажется показан ближайшему магу-поисковику. Знаешь таких? По лицу вижу, что знаешь…

— Да как ты… Ты…

— Да не напрягайся ты так, дядь. Знаешь, я и сам своего рода кузнец. Был, когда-то, — мысленно усмехнулся я, вспоминая своё «прикрытие» в роли Итана с Чёрного Рынка. — И такие вещи различать умею.

— Чего ты тут забыл, кузнец-попрошайка? — громким шёпотом заорал на меня мужик. — Ну продаю и продаю, мне вон деньги очень нужны…

— И как дело идёт? Успешно? — не удержался я от вопроса.

— Провально, — покачал головой он, невольно вздыхая. И тут же вскинулся вновь. — А тебе-то что?!

— Если честно, то и мне весьма нужны деньги. Предлагаю услугу за услугу, что скажешь? — рискнул я. — Я помогу тебе с кузнечным ремеслом, а ты отсыпешь мне пару золотых.

— Ты? Научишь? Меня? Ха-ха-ха! — громоподобно заржал торговец. — Тебе сколько лет, юнец? Двадцать? Усы ещё не выросли, такие вещи говорить! Может, ты и отличаешь мифрил от стали, но сам ты и молот в руках не удержишь, я уверен.

— И почему всем всегда нужно судить людей по возрасту… — вздохнул я, невольно глядя на пресловутый двуручник. — А хочешь, я покажу тебе маленький фокус?

Сказав это, я коснулся лезвия меча и быстренько прошептал одну-единственную фразу. Надеюсь, этот кузнец не заметил, как подгорел снизу ковёр, на котором был выставлен товар. Не успел я отделаться от огненного духа, что пришёл за своей платой после высшего заклинания.

Краска отлетела, выпустившись в воздух вокруг клинка маленькой белой тучкой. А когда дымок рассеялся, на прилавке лежал двуручник с витой рукоятью, а лезвие его отливало идеальным белым золотом. Или мифрилом, как его ещё называют. Редкоземельный минерал, чаще всего добывающийся вместе с собратом — рунной сталью. Из неё делают магическое оружие, вроде того, которое я когда-то выковал для Криса. Интересно, а тот меч всё ещё при нём?

— М-мифрил… Настоящий… Тут же… Целых три килограмма! Чистого! Без единой примеси! — опустил челюсть прямо до уже потухшего ковра торговец. — К-как ты это сделал, парень?

— Знаком с Итаном, что промышлял на Чёрном Рынке где-то пять лет назад? — поинтересовался я возможностью выпендриться своим прошлым.

— Известная личность в определённых кругах, — всё ещё глядя на новообретённый клинок, чья цена внезапно подскочила раз в пять от уже названной, ответил мне кузнец. — Но он пропал примерно в тот же период времени, что ты назвал… Говорят, умер в своих хоромах… Погоди… Неужели ты… вы… Это ты тот самый Итан?

— Я же уже попросил не орать… — вздохнул я, поправляя жилет. — Я это, я. Как видишь, моя «известность» говорит сама за себя. Я тебе только что обеспечил несколько лет беспечной жизни. Такой кусок мифрила днём с огнём не сыщешь даже на рынке столицы Асцаин.

— Знаю… Ох ты ж ё, а я с тобой… с вами… Простите великодушно, — рассыпался в извинениях мужик. — Но что надо члену Чёрного Рынка в нашем захолустье? Да ещё и в такой одежде…

— Что, выгляжу странно? — ухмыльнулся я. — В этом-то и проблема. Я немного потерялся, оказался совсем без денег, а из вещей осталось только это.

С этими словами я указал на своё обмундирование.

— Как насчёт моего предложения теперь? Я тебе — вот этот самый двуручник, ты мне — нормальные обноски… И пару золотых, если сможешь, — начал я торговаться.

Правда, делать этого и не пришлось — кузнец уже готов был на всё, лишь бы сохранить столь дорогую вещицу. Переговорив с ним, я получил ровно пять золотых, десять серебренных и пятьдесят медяков. Я попросил мелочь, дабы не светить жёлтенькими монетками в лавках и трактирах, ибо это, как и всегда, лишнее внимание, которое мне не нужно.

— С тобой приятно иметь дело, Итан, — прощался со мной мужик, поглаживая свой мифриловый клинок. Если б не честь и достоинству, уже бы слюнки начал пускать. — Обязательно заходи ко мне ещё, помогу, чем смогу!

— Да, да, — бросил я, уже переодевшись за прилавком и привыкая к вечно натирающей в области шеи одёжке. — Спасибо и до встречи, уважаемый…

Покинув рынок, я обнаружил пятерых стражников, толпой избивающих какого-то мальчугана. И всё бы ничего, но в руках этот малец держал кое-что, что заставило меня развернуться и выставить курс прямо к бравым защитникам города и страны. Всего-то ничего, простой камешек, ну да, парочка рун на нём, может стоить около пяти единиц руб… Тьфу ты, серебра. Именно здесь, именно в этом городе. Прямо сейчас. В эту самую минуту, когда я только вышел с рынка. В этот самый чёртов момент я просто должен был увидеть один из камней-активаторов протокола Фантом.

Каждый член Совета имел такой. Я, Анна, Немезида, Гена, Богиня и Ликан. И если мой я лично уничтожил, когда изъял себя из времени в самом конце битвы с Абаддоном, то остальные должны были остаться у их владельцев. И никто — я это выделяю — никто не расстался бы с такой ценной вещью, не будучи в экстренной ситуации. Что значит, с кем-то из них что-то случилось. Что-то страшное.

— А ты кто ещё такой? Иди своей дорогой, странник… — попытались отмахнуться от меня.

— Если вам дорога своя жизнь, то я попрошу вас свалить нахрен с глаз моих, — произнёс я, не убирая взгляд с камня, что сжимал и чуть ли не прикрывал своим щуплым тельцем мальчик. — А если не свалите…

Последнюю фразу я сопроводил маленькими молниями, как бы невзначай сорвавшимися с пальцев. Не важно, что себе придумают люди, только увидевшие меня, главное, что до них дошло — перед ними странствующий маг. Стража с матами и плевками ретировалась, даже не взглянув в сторону парнишки. Значит, они здесь не за камнем.

— Встань, — со сталью в голосе произнёс я, глядя в глаза уже парнишке. Тот выполнил приказ, кое-как выпрямившись. — Откуда у тебя это?

— Это ты кто такой!? — закричали на меня. Сперва я опешил от наглости, но затем взял себя в руки. — Если бы не ты… Я бы… Я бы смог спасти всех! Чёртовы люди, вечно любят вмешиваться не в свои дела! Тьфу…

И ребёнок, простой мальчик лет девяти, смачно сплюнул, а в конце тирады коротко рыкнул, упрямо глядя мне в глаза. И я снова не нашёл, что сказать, снова опешил, и снова взял себя в руки, собираясь с мыслями. А потом догадался посмотреть в глаза паренька по-внимательнее.

Забавно. Вертикальные зрачки, сейчас ставшие едва заметными. Так происходит у хищников, когда они проявляют агрессию. Мутация, приобретённая оборотнями с чистой кровью, к числу которых принадлежал и один мой знакомый. Как он там говорил? Его сын жил где-то за горами, далеко от войны, у него была своя семья, возможно, даже дети. Вот как сходятся наши судьбы, интересно.

— Если бы не ты… Если бы только… — захныкал вдруг паренёк. — Если бы только я смог активировать эту чёртову каменюку!

И прежде чем я успел среагировать, этот умник со всей силы бросил камень-активатор о землю. Разумеется, ничего не произошло. Магия-то начинала действовать только с тремя такими вместе. И уж точно не тогда, когда используемую в ритуале вещь столь жестоко кидали о жёсткую поверхность.

— Ты ошибаешься, думая, что эта вещь спасёт тебя, — произнёс я, поднимая камень и пряча его в карман. — А ещё оборотней вроде твоего рода не особо жалуют возле границы.

При этих словах мальчик замер, отступил на шаг, взглянул на себя в ближайшую лужу и зашипел. Но не бросился бежать, зная, что в городе его довольно легко поймают, подумав, что он какой-нибудь вор. Выглядел зверёк и правда паршиво, одна майка да шорты, и те в грязи и крови.

— Пойдём со мной, если хочешь жить, — сказал я, глядя на возвращавшихся с офицером стражников.

— Стоять на месте, нарушитель закона!

— Фиг вам! — заорал я и рванул в сторону. За мной по наитию последовал и зверёк.

— Ты знаешь, что это за камень?! — кричал мальчик, когда мы вдвоём начали удирать от кричавших нам вслед слова проклятья солдат.

Погоня длилась недолго, всего пару минут. Вскоре мы покинули город, попросту промчавшись мимо пункта досмотра на дороге. Завернув в уже знакомый мне лес, мы спрятались за деревьями и отдышались. Точнее, отдышался зверёк, ибо даже для ребёнка оборотня спринт на такой скорости стал серьёзным испытанием.

— Т-так… Ты расскажешь? — с трудом выговаривая слова, спросил меня мальчик.

— Для начала назови своё имя, — скрестив руки на груди, прямо как один очень умный кузнец, ответил я.

— Юлициус Первый! — гордо выпятив грудь, произнёс зверёк. — Так меня нарёк деда, когда я только родился. Я горжусь своим именем! И ты должен склониться передо мной, ибо я есть высшее существо!

— П-ф-ф… Ха-ха-ха! — рассмеялся я, едва не закашлявшись. — А у тебя кишка не тонка. Разве твой дед не научил тебя манерам? Благодарности, например, за спасение?

— Мой деда сильный! Сильнее стражи и тебя! Ты ещё будешь лежать у него в ногах, когда он меня найдёт… — выкатил тираду Юлициус. Тьфу ты, как сложно. Пусть будет просто Ю. — Когда найдёт… Уа-а-а-а!

— Эй, а ну отставить нытьё, — оборвал я его терзанья, как следует встряхнув за плечи. — Успокойся и расскажи мне, кто дал тебе этот камень и зачем.

— Т-ты… Ты не боишься меня? Почему ты вообще спас меня, если понял, кто я? Вы же ненавидите нас! Вы все — жалкие человеки! — сквозь слёзы прокричал зверёк.

Я настолько устал объяснять, что я не лысый, что просто сел на ближайший пенёк, ударив пару раз себя по щекам. Мои действия Ю воспринял как угрозу, а потому быстро спрятался за дерево, не останавливая поток слёз.

— Значит, так. Никакого Юлициуса, звать тебя я буду Ю. И выходи, не прячься, я тебя не обижу. Обещаю.

— Клянёшься честью? — робко спросили из-за дерева. — Папа говорил, что тот, кто поклялся честью, никогда не нарушит своего слова! А тот, кто солгал при клятве, будет съеден духами мира!

— Клянусь честью, — вздохнул я. — Тебе сегодня повезло, и сейчас поймёшь, почему.

Ю присел на пенёк напротив меня, наконец-то утерев сопли. Мой молчаливый взгляд в упор намекнул ему, что пора бы начать говорить.

— Это… Этот камень — мощный артефакт! Мой деда дал его мне, чтобы я смог защитить всех. Он сказал, что мы все в опасности, и этот камень сможет исправить всё… Всё, что случилось за последние пять лет!

Ну, не прямо пять, конечно, подумал я про себя. Протокол Фантом вернул бы время к началу изменения событий в печальную сторону, уведомив об этом всех членов Совета. Таким образом, мы бы напряглись, начали искать проблему, нашли бы и исправили. Вауаля, никакого кризиса, никакой фигни, что случилась за время моего отсутствия.

— Хорошо, это мощный артефакт, я понял. Знаешь ли ты, как он действует? — решил я поинтересоваться осведомлённостью Ю.

— Я изучал руны, но… — поник зверёк. — Но это настолько сложная вещь, что я даже не знаю, как его активировать. Всё, что я прочёл — это «боль» и «кровь». Я подумал, что если меня изобьют, то артефакт вступит в силу! Но ты всё испортил!

— Но-но, погоди. Прежде чем ты начнёшь вновь обвинять людей во всех своих бедах, лучше послушай сейчас меня, — сказал я, смотря на зверька. — Помимо того, что ты сумел перевести, здесь есть ещё несколько слов, но они не на твоём языке. У них вообще нет аналога среди всех языков этого мира, включая древние.

— Но откуда деда мог их знать? — осёкся паренёк. — Он же владел этим камнем! Ты врешь!

— Он владел им, но не он его создал, — отрезал я.

— Наверно, это была тётя Немезида! — воскликнул Ю. — Я знаю, она сильный маг, она может и не такое!

— Нет, даже она не знает языка, на котором написаны эти руны, — покачал я головой. — Не томи себя, этот камешек сотворил я.

— Если ты решил посмеяться над маленьким слабым зверем, то ты пожалеешь, ро-ни(ублюдок, с языка оборотней) — прим. Джона)! — вскочил с пенька мальчик. — Я разорву тебя на куски, и никакая магия тебя не спасёт!

— Ликану точно стоило бы поучить своего внука манерам… — вздохнул я и осёкся, глядя, как опешил Ю.

— О-откуда ты знаешь, как зовут деду? Говори, человек! — с чистой ненавистью в глазах процедил он.

— Давай пойдём издалека. Рассказывал ли твой дедушка тебе о своих товарищах?

— Не надо запутывать меня, ро-ни! — заорал парень, попытавшись полоснуть меня по шее.

Перехватив его руку, я прижал её к пеньку, на котором мгновение назад сидел, и как следует надавил. Так, чтобы Ю взвыл от боли.

— А-а-а! Хватит! ХВАТИТ!

— Пообещай, что не будешь пытаться атаковать меня вновь, — со сталью в голосе начал я воспитательный процесс. — И если тебя не остановят мои слова, то мы вполне можем решить всё по праву сильного. Ты же знаешь ваш базовый ритуал? Хочешь, организую?

— С-стой! Всё! Я больше не буду! — произнёс Ю, и я отпустил его руку. Побаюкав её, он снова присел, в этот раз взирая на меня со страхом, в который было подмешано, как не странно, уважение. — Я отвечу на вопросы… Обещаю…

— Не плакать, — пресёк я любые попытки начала очередной сопливости. — Помимо тёти Немезиды, кого ещё ты знаешь? Про кого тебе рассказывали твой отец и твой дед?

— Они рассказывали про Богиню, и… И про Лорда Демонов Армагеддона. И ещё про тётю Аню, она тоже очень сильная… — пробормотал Ю.

— И всё? — уточнил я.

— Больше ничего, — упрямо помотал головой мальчик. — Честно!

— Клянись честью, — надавил я.

— К-кля… Клянусь… Нет, не буду! — озлобленно взглянул на меня зверёк. — Я дал слово, что не расскажу про Дж…

— Про некого Джона? — ухмыльнулся я. — Неужели это настолько страшная тайна?

— Ты не выглядишь, как человек, достойный её, — ответили мне.

— Да что же с тобой так сложно-то… — протянул я. — А знания имени твоего дедушки недостаточно?

— Он довольно знаменит! — выпятил вновь грудь Ю. — Он умный и крутой, он сильнее всех! Конечно, не все знают, как его зовут, но это не такой большой секрет.

— Ладно, ладно. Давай по твоему. Я клянусь честью, что я друг твоего дедушки, и я клянусь честью, что мне срочно нужно его найти, — произнёс я, ожидая реакции мальчишки. Он же замер, глядя куда-то в моё солнечное сплетение. — Эй, ты чего?

— Тебя не съели духи… Ты говоришь правду! — воскликнул в итоге Ю.

— Ты и впрямь думал, что я лгу? — рассмеялся я. — Теперь ты мне веришь?

— Да… Друг моего деды — мой друг, — серьёзно кивнул зверёк. — Но откуда ты… вы… знаете моего деду?

— Можно на ты, — поправил я его. — Моё имя Итан, я странствующий маг.

— А я… Я Ю, как ты сократил, — представился заново паренёк. — Но почему ты не с дедой? Они же все ушли.

— Куда? — уточнил я.

— На войну, — с болью в голосе произнёс мальчик. — На большую войну. А я… Я тоже решил уйти. Но сбился со следа повозки и затерялся в лесу. Вещей с собой не было, только артефакт, что деда дал мне.

— И в поисках способа его активировать ты оказался под ногами стражников, — не спросил, а утвердил я. — А как же вся семья? Неужели кроме отца, тебя покинули все остальные?

— Да, все-все, — кивнул Ю. — Мне сказали сторожить дом от чужаков, но я не послушал. Я почувствовал, что что-то не так! А папа с дедой всегда говорили доверять своим чувствам!

— Ясно, — покачал я головой. — А как ты смотришь на то, чтобы пойти со мной в столицу, отыскать тётю Немезиду и тётю Аню, а потом вместе помочь твоему дедушке и отцу?

— Всеми лапами за! — улыбнулся наконец Ю. И я вслед за ним. Всё-таки замечательный у Ликана внук, прямо копия его в молодости. — И… Извини, что назвал тебя ро-ни.

— Всё в порядке, е-фа(друг, с языка оборотней, — прим. Джона), — погладил я зверька по голове. — Скоро начнёт темнеть. Давай-ка доберёмся до трактира, снимем комнату и хорошенько отоспимся.

— Хорошо, — согласился Ю, поднявшись и направившись в сторону города за мной.

Наверно, мы смотрелись забавно — молодой мужчина в жилете с обрезанными рукавами и тёмно-серых широких штанах и парень в обносках, даже отдалённо не напоминавших одежду. Натурально — клоун и попрошайка. Зато хоть не моё зимнее пальто, безумно выделявшееся на фоне остального народа. Хорошо, что я его сжёг ко всем чертям ещё у прилавка кузнеца.

Мальца я предварительно закрыл теневым зеркалом, дабы у стражи возле дороги не возникло лишних вопросов. А так они проверили и впустили в город всего одного странно одетого путника без поклажи. Ю смолчал, быстро сообразив, что его не видят. А когда мы шагнули на улицы, полные людей, толпившихся у кабаков и борделей, поинтересовался, как же так вышло.

— Это моя магия. Может, тётя Немезида показывала тебе такое заклинание, — объяснил я. — Его называют теневым зеркалом.

— Да, да! — улыбнулся Ю. — Когда мы играли в прятки с ребятами, она что-то шептала и выпускала из своего посоха чёрного светлячка, а потом я словно прозрачным становился — мог даже стоять в голом поле, не сгибаясь, и меня никто-никто не мог найти!

Пройдя мимо толп побольше, я направился к тем, что поменьше. Возле этих трактиров было не так много народу, зато там всегда были средние цены и весьма строгий дресс-код. Хотя с последним я загнул — туда просто не пускали пьяниц и дебоширов. Приличные заведения, так их называли. На нас даже не взглянули, хотя Ю вполне мог вызвать подозрения. Возможно, люди ещё не чураются благотворительности.

— Приветствую, путники, — поздоровался с нами владелец, шлёпая проходящую мимо официантку по заднице. — Роза, давай-ка шустрее! Э-ха-ха!

Судя по габаритам, это его жена. Которая, впрочем, хорошо справлялась со своими обязанностями. Пока мы договаривались о комнате на двоих и об ужине, она успела обнести пятью кружками пива каждый из трёх полных клиентами столов, да ещё и вернуться обратно к тому моменту, как мы всё оплатили.

Смазливое личико и нехилые габариты, вот и всё её описание. Хоть платье нормальное, без излишнего обнажения массы, и на том спасибо.

— Я бы на твоём месте была осторожнее, незнакомец, — кинула мне в спину так называемая Роза. — Это дитя не так просто, как кажется, поверь уж бывшей знахарке. Я чую в нём зверя!

Я обернулся, слегка удивлённо посмотрел ей в глаза, Ю же в этом время спрятался за мою спину, руками схватив подол жилета. Видимо, вся его напускная ярость по отношению к людям быстро менялась на первобытный страх перед хищником, превосходящим тебя числом. И весом, если говорить про мадам.

— Прошу прощения? — кашлянул я. Даже трактирщик выпятил глаза на мальчика, не веря словам своей жены.

— Точно, точно тебе говорю! Это дитя опасно, оно перережет тебе глотку этой же ночью! — заохала женщина, подходя поближе. — Отдай мне этого волчонка, и я подарю тебе десять… Нет, двадцать золотых…

— Это мой друг, — наконец отрезал я, выступая навстречу уже протянувшей руки в сторону Ю туше. — И он не продаётся.

— Звериное отродье! Богиня покинула нас, а эти твари в людском обличье ходят среди нас, как среди овец! Воистину тёмные времена, ох, тёмные времена… — прошипела она.

— Роза, ну ты чего, право дело, — вмешался мужик. — Они всё оплатили, даже оставили тебе на чай. Чего уж ты докопалась? Может, показалось просто? Вы уж её извините, дорогие господа, она порой бывает не в себе.

— Ю, — дёрнул я мальчика, который задрожал, едва услышав меня. — Поднимайся.

Последовав совету, зверёк прошагал на второй этаж, а я, ещё раз зыркнув на мадам, направился за ним.

А она опасна. Знаешь же, как у вас говорят?

— Хуже молодой ведьмы может быть только ведьма старая… — согласился я с существом, всё ещё не покинувшим мою голову. Конечно, мне ничего не стоило стереть весь этот трактир с лица земли, но где потом будет спать Ю? — Ю, наша комната последняя в коридоре. Вон там, с зелёной ручкой.

— Угу… — услышал меня зверёк, двигаясь вперёд. У нужной двери он остановился и дождался меня.

Отворив замок, мы тут же закрылись изнутри. Паренёк облегчённо вздохнул, плюхаясь на кровать. Переодеть бы его, но нормальную одёжку на ребёнка не найти в городе, который мне незнаком. Тут нужны связи, и связи неплохие. Но, в первую очередь — нужды первой необходимости.

Комната нам досталась неплохая, с одной тумбочкой и двумя длинными кроватями. На тумбе стоял канделябр, при помощи магии поддерживающий свечи в вечно одинаковом состоянии. Грубо говоря, воск не таял, а фитиль не прогорал. Эдакая замена магических ламп в столице. Всё-таки уровень жизни населения кардинально отличался. А ещё у нас было окошко — небольшое, я бы туда не влез, но оно позволяло взглянуть на город, на который куполом опустилась ночь.

Итак, еда.

— Ты голоден? Я могу принести что-нибудь, если хочешь, — спросил я у Ю.

— Да… Если честно, мне безумно хочется мяса, — проговорил он, а затем его живот заурчал. Как камаз, если честно. Если б не шум в трактире, его бы услышали буквально все. — Прости…

— Всё нормально, — произнёс я уже у дверей, а затем кинул зверьку ключ. — Держи, запри за мной. Когда вернусь, постучу три раза, без пауз. Запомнил?

— Да, хорошо. Спасибо, что не продал меня, Итан.

— Друзья не продаются. Как бы я потом посмотрел в глаза твоему дедушке? — улыбнулся я. — Давай, не падай духом. Мы отыщем твою семью и закончим войну, которая забрала их у тебя. Я обещаю.

— Клянёшься честью? — тоже улыбнулся Ю.

— Клянусь честью, — серьёзно ответил я.

Спустившись вниз, я вновь дёрнул хозяина, заказав свиные рёбрышки со специями. Блюдо наёмника, как его ещё называют. Ю должно понравиться. Пока ждал приготовления, от скуки взял себе местное пиво. Выбора не было, так как и сорт-то был представлен в одном экземпляре, но он меня не разочаровал. В Пьяном Быке в столице подавали порой поистине искушающие вещи, и я не только про пиво, но в этом кабаке я нашёл настоящее золото. Возможно, я так среагировал на мягкость и сладость, несвойственные тёмному. Однако эта пинта всё равно была одной из лучших, что я когда-либо и где-либо пробовал.

Откуда-то выскочили танцовщицы, развлекая клиентов трактира. Мужики дружно ухнули, опуская в себя новую порцию алкоголя. И со свистами и гиканьем поприветствовали девушек в шелках, начавших медленно с себя тот самый шёлк снимать. В движении, разумеется. Я усмехнулся. Какое бы дерьмо не случилось в стране, да даже в их родном городе, люд всегда будет веселиться, невзирая ни на что. Пить и гулять, наплевав на врага, что стучится в дверь.

Таков народ Асцаин.

О чём задумался?

О жизни. Мне же необязательно говорить вслух, чтобы ты меня услышал?

Нет, конечно. И как думается?

Хорошечно.

Подумал я и улыбнулся.

Если честно, то я удивлён, что мне удалось найти ниточку к своим товарищам так быстро. То, что Ликан расстался с камнем-активатором протокола Фантом, говорит о многом. Например, о том, что он не рассчитывал вернуться живым. И куда его с сыном нелегкая занесла? На фронт, к технократам и варварам? Или куда-нибудь к лагерю иномирцев? Как же жаль, что связь не работает. Связаться бы сейчас с Анной или Немезидой, обрадовать хоть. Выслушать тонну мата и такую же тонну тёплых слов.

И это говорит безжалостный Палач?

Я услышал в твоём голосе сарказм, или мне показалось?

Вовсе нет. Всего лишь удивляюсь, какой ты порой мелочный. Твой мир пылает, люди умирают, а ты волнуешься о простой встрече со своими товарищами.

Люди всегда умирают. На войне, не на войне — таков путь. Вместо того, чтобы беспокоиться о мертвецах, следует не забывать о живых. Не знаю, почему ты этого не понимаешь.

Возможно, это действительно так. Если есть, о ком забывать.

А ты тоже видел некоторое дерьмо, ха?

Танцовщицы убежали под овации и мелкие монетки, брошенные им под ноги. Народ продолжил гулянку, и количество походов мадам Розы от кухни до столиков нехило так увеличилось. Вообще, от этой женщины я чувствовал вполне явную угрозу. Всё-таки эмпатия у меня сохранилась, её никакое время не сотрёт. Убивать при всех я бы не стал, но ликвидировать столь прямую опасность было необходимо. Нельзя, чтобы ночь прошла хреново. Оборотни зависимы от сна, он даёт им в несколько раз больше сил, чем людям. Если Ю не сможет быстро бегать на утро, то это может обернуться проблемами. Денег на наём экипажа у меня нет, а до столицы переть и переть, потому мы пойдём пешочком.

Значит, действовать будем, исходя из ситуации. Коль эта «старая знахарка» полезет первой — первой и получит. И да простит меня мужик за испепеление его жены.

— Ваши свиные рёбрышки со специями, путник, — поставил передо мной заказ трактирщик. — Скоро прибудут танцовщицы с юга, они куда проворнее наших, местных. Советую остаться и посмотреть, хе-хе.

— Как карта ляжет, так и будет, — отмахнулся я, добил пиво и, забрав поднос, прошагал к своей комнате.

Постучал трижды, услышал, как отпирается замок. Ю смотрел на меня слегка мутными глазами — видимо, зверь внутри него оголодал до такой степени, что грозил вот-вот вырваться наружу.

— Только не подавись, — произнёс я, отдавая поднос парнишке. Тот с чавканьем принялся за угощенье, даже не удостоив меня и словом. — Приятного аппетита.

— Чгм… Мм… Спасибо… — выплюнул Ю, а затем продолжил обгладывать рёбрышки.

Я же уселся на свою кровать и направил взгляд в окно. Гулянки вне заведений ещё были, но постепенно сходили на нет. Кого-то загоняли домой жёны, кто-то уходил с друзьями, едва стоя на ногах. Третьи вообще ни о чём не думали, продолжая пить и веселиться.

Так прошли спокойные десять минут. Ю продолжал уминать блюдо, я продолжал пялиться на ночной город. Тишь и гладь. Спокойная, размеренная жизнь. Вот бы такую всегда. В такие мгновения мне кажется, что мне и впрямь двадцать два, и я обычный кузнец по имени Итан. Как жаль, что такие моменты стираются, забываются в бесконечной череде слов, боёв, убийств. А, и ещё…

Такие моменты всегда кто-то прерывает.

В дверь громко постучали.

Встав, я подошёл поближе, жестом показав Ю под кровать. Тот быстренько поставил поднос на тумбочку и спрятался. Хороший парень. Далеко пойдёт.

— Кто там? — едва не рассмеявшись от ироничности ситуации, спросил я.

— Отдай мне волчонка, и никто не пострадает, — прошипели с другой стороны.

— Неправильный ответ, — сказал я и быстренько нарисовал на двери скромную печать. Если эта мадам решила удостовериться, что Ю здесь, эта вещь сильно затруднит её сканирующие заклинания, коль такие будут. — Никого нет дома, приходите в другой раз.

— Ты не знаешь, с какими силами связываешься, — вновь зашипели мне с того края. — Впусти меня, и мы всё обсудим.

— А иначе?

— А иначе тебе придётся встретить последствия, человек…

Ого, уже угрозы. Нет, ну после того, как меня назвали человеком, да ещё и таким тоном, я просто не могу не поприветствовать столь гордую личность. Щёлкнув замком, я резким движением отворил дверь, встретившись взглядом с Розой. Отошёл, пропуская её в комнату.

Туша завращала глазами, пытаясь найти Ю.

— Где он?! — кинулась она ко мне, но быстро отступила. Видимо, не хотела доводить до нападения и решить всё разговором. Наивная-а-а…

— Я выложу пятьдесят золотых за этого ребёнка! Даю тебе слово! — выпалила она, не останавливая свой поиск. Визуальный, магический-то был сразу заблокирован, на что она даже не среагировала. Реально поехавшая или старается не показывать виду?

— Я же уже сказал, что друзей не продаю. Даже за горы золота, — спокойным тоном произнёс я.

— Триста золотых! И весь это трактир в придачу! — не унималась женщина.

— Ты что, глухая? — поинтересовался я. — Мне ещё раз повторить?

И вечно проблемы находят тебя, а не ты их, Джон. Подстава? Или судьба?

Я едва не усмехнулся, но сдержался, не дав существу ответа.

— Я действую в интересах весьма влиятельных людей, — начала она, наконец, кидать козыри. — Рано или поздно Асцаин падёт, а все сопротивляющиеся будут казнены. Воцарится власть Цысберга!!!

— Кого-кого? — переспросил я, начиная злиться. Куда катиться этот мир?

— Это бог крови, бог власти! Бог тех, кто рождён для царствования! — возвышено произнесла она.

— Божество варваров, что ли? — уточнил я.

— Плебеи смеют называть их варварами, но я познала истину! Это те, кто принесут истинную силу в наши земли… — рыкнула мадам. — И те, кто не с ними, те будут костями под их ногами!

— Так они хотят волчонка? А зачем? — сохраняя абсолютный холод и в сердце, и в лице, спросил я.

— Они выведут новую расу. Нет, не расу! Оружие! — зашептала она, подходя ближе. Я рефлекторно отступил, но она даже не заметила, продолжая, едва не срываясь на визг на некоторых моментах. — Живое оружие! И оборотни — лучшие кандидаты.

— Так значит, ты просишь меня продать моего друга ради эфемерного «спасибо» со стороны агрессоров и этого их Цыс… Тьху ты, да что ж за мода такая на странные имена, — вздохнул я.

— Всё так. Ты будешь щедро одарён, великий бог власти не забывает своих подданных… — произнесла Роза, едва сдерживая слюни от раболепного превознесения своего покровителя. О боги, как же мерзко. — Так где он? Где эта тварь?!

— Я услышал достаточно, — оборвал я её оскорбления и призыва отдать Ю. — Сейчас ты умрёшь.

— Ты смеешь угрожать мне? МНЕ?! Жалкий маг, ты думаешь, что твои фокусы спасут тебя от гнева верной последовательницы Цысберга? Кто ты такой, чтобы говорить МНЕ о смерти? — начался поток блевотины в мою сторону.

— Я бы сказал, да только тебе эта информация уже ни к чему, — сказал я.

— Я сотру тебя в ПО-РО-ШОК! Я… А… А-А-А!!! — закричала она, когда её телеса начали таять, словно воск. Только быстрее. И куда болезненнее. — К-как… Как ты обошёл мою защиту? На мне амулет самого Цысберга… Не может быть…

А, так вот почему заклинание сработало с задержкой в пару секунд. Слабенько, даже очень.

— К-кто ты? — с первобытным ужасом произнесла туша, уже находясь на уровне моего живота. Теперь я смотрел на неё сверху вниз.

Её лицо постепенно утопало в растопленном жире, шея смялась, как и кости. Достойная смерть для грязного шпиона. Да ещё и такого мерзкого.

— Я тот, на кого тебе не повезло наткнуться в этой глуши, — процедил я, глядя Розе в глаза.

И она увидела. То, что могут увидеть только те, кто находятся при смерти. Безграничную бездну страха и отчаянья, что видели все до них, и все после них. То, во что я окунал своих врагов. Настоящий водоворот страданий, которые они не могли себе даже представить. Эдакая телепатическая пытка в последние секунды прощанья с белым светом.

— Па… лач… — охнула она, а затем её голова полностью утонула в «воске», а всё тело обратилось в одну большую лужицу.

— Игнис, — шепнул я, и лужа вспыхнула, в мгновение ока испарившись, оставив после себя только противный запах варёной плоти. — Ю, вылезай. И живо спать. Ранним утром выдвигаемся.

— Хорошо, — живу юркнул под одеяло зверёк. А я тяжело вздохнул, забираясь на своё ложе. Дерьмо, и почему этому миру нужно вечно напоминать мне о всём плохом, что в нём есть? Я ведь только-только вернулся.

Что, задумался о тяжестях бытия? Ха-а, а ведь даже меня пробрало, когда ты зыркнул на эту Розу. Моё почтение, Палач, моё почтение.

Иди ты, существо из тьмы. И дай мне нормально поспать хотя бы пару часиков. Я не могу сказать, нравиться ли мне прежний образ Второго Хранителя. Наверно, я рискну и попробую совместить в себе, как и прежде — две сущности. Безжалостного существа, прожившего одиннадцать тысяч лет, и человека по имени Джон.

Посмотрим, что несёт нам день грядущий.

Глава третья. Театр одного актёра

Сон прошёл спокойно. Никто не ломился в дверь, никто не угрожал всеми силами этого и другого мира снести мне голову или пустить Ю под скальпель чокнутого алхимика-варвара. Правда, во сне мне то и дело виделось то лицо Анны, то Немезиды, и обе девушки выказывали невыносимую боль, словно их заживо пожирало нечто, что было невидимо для меня. Не люблю я верить в подобное, но жизнь порой заставляет удостовериться в действительности самого невероятного явления.

Например, честных людей.

Около пяти утра я растолкал Ю, накинул на себя одежду кузнеца и вынырнул вместе с парнишкой из трактира. Заведение спало, немногочисленные оставшиеся посетители дрыхли прямо за столами, кто-то в луже пролитого пива, кто-то и вовсе нюхал потную подмышку товарища. Классическое, даже душевное зрелище. Если честно, на моём пути можно наблюдать буквально дефицит подобного. Чёрт, поскорей бы воссоединиться с друзьями. И насадить головы моих врагов на пики, как в старые-добрые времена.

— Б-р-р, треклятая погода, — пробормотал зверёк, обнимая себя обеими руками.

Было холодно, а из одежды на Ю имелась лишь майка, один вид коей вызывал боль. Пришлось позаимствовать комплект сменного белья из запасов трактирщика, что сопел где-то у себя. Храп стоял нешуточный, и побоявшись разбудить постояльцев, я толкнул парнишку к выходу, едва тот напялил на себя широченный кафтан. Последний был вынуждено мной укорочен. А ещё мы «одолжили» один из простеньких кинжалов, которыми пользовались пьяницы для игры в дартс. Ю так посмотрел на него, что я сразу понял — без оружия родственник Ликана как без зубов.

И то верно. Конечно, в моих силах защитить зверька от любых напастей, но даже я не могу предусмотреть всего. Обстоятельства временами складываются самым странным образом, уж поверьте моему одиннадцатитысячелетнему опыту Хранителя. Кстати, говоря о моих возможностях.

Будучи замаскированным кузнецом в лице Итана с Чёрного Рынка, я наложил на себя ряд высокоуровневых печатей, дабы не светиться, как новогодняя ёлка, перед более-менее опытными магами. Сейчас же, у границы, встреча с такими сводилась к минимуму. Война ещё далеко, да и ведётся сразу на нескольких фронтах. Поэтому можно было и посиять, никого особо не стесняясь. Но вот окажемся мы поближе к сердцу Асцаин, вот тогда придётся подумать о методах противодействия. Информация — главное оружие как меня, так и врага.

Прознай что варвары, что технократы, что гости из иных миров, что в королевство прибыл один из Хранителей, и проблем не оберёшься. Остаётся только надеяться, что этот Цысберг не следит глазами своих жрецов, как это часто делала Мана. Она вообще большая любительница подглядывать, скажу я вам. Но то история долгая и такая старая, что лучше вообще о ней не вспоминать. Как-нибудь в другой раз.

Перестав дрожать и получив ножичек, Ю приободрился, сонливость его сняло как рукой. Он прыгал впереди быстро шагающего меня, периодически подбрасывая кинжал и ловко хватая его на лету. Солнышко уже грело вовсю, когда мы покинули город и, даже не пройдя проверку на посту, вышли на главный тракт. Одна из мощных артерий, пересекающих весь Асцаин и ведущих на юг, к торговым государствам. К тем самым, что выставили Немезиде и королю гигантский счёт за снаряжение, использованное во время предыдущей войны. Вот ведь засранцы.

Впрочем, до них мы ещё доберёмся.

Поначалу всё шло гладко. Периодически мы встречали военные отряды, но те не обращали внимания на двух одиноко бредущих путников, а рядовые маги-студенты и не успевали ничего ощутить. Интересно, а кто сейчас управляет Академией, если Нем восстанавливается, а Анна вместе с обоими символами добра и зла отошла от дел? В конце концов, это один из символов величия Асцаин, ежегодно выпускающий отличных волшебников всех мастей. Хотя, учитывая гражданскую войну, разразившуюся, судя по всему, возле столицы, это заведение могло приостановить свою работу.

Когда рядом умирают, все выходят в незапланированный отпуск.

Дважды перед нами прошагали торговые караваны, у одного из коих я купил на последние деньги еды нам с Ю на ближайшую пару недель. Перекусив вяленым мясом, мы продолжили путь по широченной дороге, пыль на которой оседала вслед за нами. Солнце взошло в зенит, когда Ю внезапно остановился и принюхался. Если бы у него были остроконечные звериные уши, они бы сейчас встрепенулись, словно уловив нечто новое. Сперва я не различил, была ли то опасность или просто добыча. Но едва паренёк юркнул за мою спину, коротко рыкнув, как мне пришлось напрячься.

Я прохалявил, не став использовать поисковое заклинание, ибо его легко обнаружить издали. А лишних вопросов от пресловутых боевых патрулей и отрядов в таком случае было не избежать. Но всё-таки элементарную защиту от наблюдения поставить стоило. Мало ли, какие ребята могу скрываться в чаще, начинавшейся всего через пару метров от основного тракта. Ситуация не позволяла расслабляться, но я всё равно это сделал. Впрочем, будем разбираться.

Неизвестный вышел из леса, что едва не заставило меня облегчённо вздохнуть. Всё-таки эффектное появление из воздуха было бы куда опаснее. А так — обычный разбойник. Может, шайка скрывается где-то рядом? Попробую-ка сканер.

Но использовать магию мне не дали. Мужчина с одним длинным изогнутым мечом в руке спокойно прошагал параллельно нам, встал прямо перед замершем мной и оценивающе оглядел одежду. Или… Нет, он смотрел на магический контур! Угроза — вот что я ощутил от одного этого взгляда. Что здесь делает столь хороший заклинатель? Наёмник? Шпион? Судя по лёгкой броне, скорей убийца. Только они действуют в одиночку, и только они знают, как оценить силы мага.

— Кто ты? — спросил я, рефлекторным жестом опуская ладонь на голову Ю рядом. Паренёк перестал рычать и просто уставился на незнакомца.

— Это мой вопрос, странник с псом у своей ноги, — выплюнул слова, не прекращая улыбаться, человек.

— Я — Итан, кузнец, — осторожно произнёс я, лихорадочно изучая чащу, из которой вышел потенциальный противник. Ни магия, ни простая эмпатия не дали то ощущение опасности, что излучал стоявший предо мной. — Это мой друг, и он не пёс.

— Ты странный, странник, — обратился наконец по существу бандит. — Я видел отряды Асцаин, по уши увешанные мощными артефактами, видел торговые караваны с удивительными вещицами, отводящими глаза всяким разбойникам и недоброжелателям. Но ты один стоишь куда дороже их всех, вместе взятых.

— Сочту за комплимент, — фыркнул я. — Зачем ты показался, коль так долго скрывался в тенях? Не проще ли было выждать удобный момент для нападения?

А затем он рассмеялся. Нет, не так. Он расхохотался, и броня на нём затряслась, а клинок в руках начал ходить маятником. Кажется, он даже пролил пару слёз, а потом также резко, как и начал, прекратил.

— Моё имя Адам, — проронил он.

— А где Ева? — невольно вырвалось у меня.

— Хо-о? — выгнул бровь мужчина. — Кажется, я наконец-то нашёл того, кого искал.

И он направил клинок в мою сторону. Внезапно до меня дошло, что всё это время он сжимал искусно сделанную катану, довольно популярное оружие среди фанатов японской культуры моего мира. В этом их практически нет, за исключением пары экземпляров, сделанных лично мной. Да и те довольно быстро сломались, а тратить мифрил на что-то, что я представляю довольно смутно, не хотелось.

— Значит, карты на стол? — ухмыльнулся я. А затем обратился к Ю за своей спиной. — Что бы ни случилось, держись подальше. Не пытайся вмешиваться. Понял?

— Д-да, — проронил зверёк, а затем отошёл от меня на пару шагов.

— Ну в кои-то веки, достойный противник! — прокричал в небеса мужчина. — Я уже устал зарабатывать опыт на обычных солдатах, за них практически ничего не дают.

— Не думал, что найду кого-то из вас, ублюдков, так быстро, — с ненавистью в голосе произнёс я. — Интересно играется, мразь?

— Воу, воу, угомонись ты. Это же просто мясо, без интеллекта и личности. Они даже орали как-то шаблонно. Как там было? А-а-а, умоляю, не надо-о-о… — заржал в голос пришелец из другого мира. — А писали, что тут характер у даже у безмозглых болванчиков прописан. Фи!

Он так и не убрал катану, периодически ловя мой полный злости взгляд. Что ж, ты выбрал фиговое время и фигового противника. Моё тебе тут слово.

— Эй, Ю, — ласково позвал я зверька. — Обещай, что никому-никому не расскажешь, что ты сейчас увидишь. Клянись честью, хорошо?

— К-клянусь честью… — кивнул мне парень, до побелевших костяшек сжимая кинжал.

Я скинул суму с провиантом и вновь посмотрел на черта из табакерки.

— Э, ты закончил? Когда мне уже квест придёт на тебя… — пробормотал мужчина, взглянув куда-то в себя. Вот тебе и Система, про которую говорило существо из тени. Просто здравствуй, просто как дела. — Да и похер. Сначала — веселье!

— Гро-дэ ра, — выплюнул я в лицо рванувшему вперёд «самураю». — Фо-ли-нис!

— О, чёрт, — выругался ублюдок, уворачиваясь от призрачных клинков, грозивших поразить его в самую неожиданную часть тела.

Отпрыгнув, он вытянул руку вперёд и крикнул что-то на английском, скорей всего, слово-активатор. Высшее заклинание потерпело, а через мгновение лопнуло, не оставив и следа. Я не произнёс ни слова, лишь глядел в смеющиеся глаза играющего в эту жизнь человека. Да даже в Абаддоне было больше от людей, нежели в этом существе.

Отдачу от короткой высшей магии я даже не почувствовал.

— Что, магические фокусы? — ухмыльнулись мне. — Это я люблю. Всегда интересно смотреть, как умирают волшебники, особо уверенные в своих навыках.

— Мне нечего сказать тебе, кусок дерьма, — прищурив глаза, прорычал я.

— Покажи мне больше! — крикнул мужчина, вновь атакуя.

Что ж, давай поиграем.

Должен признать, клинок ему нужен был не только для показухи и удовлетворения личных эстетических потребностей. Махал он им вполне сносно, разве что простая сталь была малоэффективна против элементарных барьеров, которыми я окружил своё тело.

Скрр. Я не нашёл лучшего варианта, чем окружить свои конечности бронёй с элементом земли, попросту ударяя в катану каждый раз, когда эта мразь подставлялась. Нет, убивать его было бы слишком просто, да и мне явно были показаны не все козыри. Я хотел унизить его. Победить на его же поле, на поле игры. Не на того босса вы напали, уважаемый, если иными словами.

— Больше! — веселился пришелец. — Ты же супер-пупер-элитный маг, так колдуй же!

Я не ответил. А ублюдок лишь продолжил кувыркаться вокруг меня, то и дело пытаясь достать до шеи и лица. Ковыряй броню земли, желаю удачи в этом нелёгком процессе. Около минуты он это и делал, пока я буквально не сдвигался с места, отражая все выпады и атаки. Постепенно до меня начало доходить, что выносливости моему противнику не занимать. Что ж, пора заканчивать.

— Усиление, — прошептал я. — Игнис, ле вадо.

Ладонь ощутила приятное тепло рукояти призванного оружия. Классический одноручный меч, чуть короче ковырялки, что держал в руках пришелец.

— А дело идёт с ого… — не договорил он свою фразу.

Выпад. Выпад. Принять катану на клинок, сойтись в клинче, прижимаясь поближе, а затем ударить облачённым в земляную броню кулаком прямо в корпус. В ушах послышался приятный хруст, а противник заорал, в очередной раз отпрыгивая, разрывая дистанцию. Но я был уже здесь — куда ближе, чем он бы хотел. Ещё раз удачи угнаться за мной в скорости, кусок дерьма.

— Э… Чего… — только и успевал вставлять он, пытаясь отражать удары в обеих плоскостях единственной целой рукой — вторая зажимала место удара.

— Игнис, высвобождение, — произнёс я, и клинок вспыхнул ещё ярче, на секунду ослепляя мужчину.

— Автозащита! — выкрикнул он за миг до удара, обязанного перерезать ему горло. Вместо этого его катана каким-то неведомым образом отвела моё оружие в сторону. — А-А-А-А-А!!!

В воздухе повис приятный сейчас запах горелой плоти. От плеча до части ребёр тела как не бывало, ещё бы пара градусов, и я бы его располовинил. Впрочем, даже этого урона достаточно, чтобы вызвать болевой шок и резкую потерю концентрации.

— К-какого чёрта! Что здесь делает высокоуровневый босс?! — срываясь на визг, проорал пришелец из другого мира. — Система! Запрашиваю возврат в капсулу! А..?

— Бэ, — с улыбкой сказал я, отсекая вторую руку, обойдя двигающуюся по свободной траектории катану. — Если ты думаешь, что твоя «Система» тебя спасёт, то ты чертовски ошибаешься.

— А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Вот он, крик боли, что я так долго ждал. До охрипа, пока голос не обратиться в бульканье, и мозг просто не сможет обрабатывать ту боль, что передаётся туда по нервным окончаниям. Так кричат при экзекуции, так кричат от безумного отчаянья. Так кричат мои враги.

Он рухнул на спину, дёргая ногами в тщетной попытке отползти подальше. Всё это время он смотрел на меня, спокойно приближавшегося к вскоре замершему телу. Оно дрожало, извивалось, призывая то систему, то некого Маркуса, обязанных придти на помощь в столь каверзной ситуации.

Но никто не пришёл.

— Куски мяса для набора опыта? — со сталью в голосе спросил я. — Всего лишь программный код, да? Без характера и с тупым интеллектом? Знаешь, я ожидал большего от вторженцев в мой мир.

— Т-ты… Второй Хранитель, скрытый босс? — не сказал, но прохрипел мужчина. — Н-но как?!

Я не стал отвечать на идиотские замашки этого ублюдка.

— Калейдоскоп, — прошептал я слово-активатор знакомого заклинания, и клинок стал молочно белым вместо пламенного. Помимо уничтожения теней из бездны, у этих чар есть ещё одна замечательная функция.

Они сжигают душу. Как все цвета радуги дают в итоге белый свет, так и все элементы, заключённые в одном лезвии, вырезают из живого или мёртвого само их естество. Поэтому их боятся упомянутые тени, с которыми я бился в Академии пять лет назад. Спасти душу — их способ скрыться после поражения, восстановиться и вернуться, чтобы отомстить. Калейдоскоп лишает их такой возможности. Как лишает и людей шанса на возвращение из мёртвых.

Даже жалко использовать нечто столь мощное для уничтожения столь жалкого создания.

— Ну как оно — проиграть? — ухмыльнулся я. — Каково это — самому стать куском мяса без прописанного интеллекта, а?

— З-за меня отомстят! — прорычал мужчина в ответ. — Я лишь слабейший из всех нас! Тебе просто повезло, слышишь?! ПОСЛЕ МЕНЯ ПРИДУТ ДРУГИЕ! А-А-А-А-РГХ!

Пронзив лёгких доспех этой мрази, я развеял клинок и развернулся, направившись к Ю, замершему поодаль. Тело с обрубленными руками позади постепенно испарялось, обращаясь в пепел. Прах к праху. Те, кто считают реальность игрой, легко занимаясь неоправданным насилием, убийством и прочими ужасными действиями, не заслуживают сострадания и скорби. Я вырежу всех «товарищей» этого человечишки, выжгу каждую несчастную душонку, посягнувшую на мой мир. Может, я и простой человек по имени Джон, со своими старческими бормотаниями по поводу чего угодно, но если ко мне приходят с мечом — я засуну этот меч им в зад.

И повешу брелочек на рукоятку, для красоты.

Кстати, теперь стало понятно, что за угрозу я ощутил. Та самая Система, что помогала ублюдку, отражая мои атаки, и она же развеяла высшее заклинание в начале боя. Эту штуку нельзя недооценивать. Возможно, ей под силу обнулить любую магию, а в пылу сражения это чревато. Что ж, важный урок усвоен, двигаемся дальше.

— Ю? Ты как, парень? — спросил я, наклоняясь над сидевшим на коленях зверьком.

— Т-ты убил его, Итан… — проронил он.

— Иначе бы он попытался убить тебя, — парировал я.

— Д-да… Итан… Кто ты такой, на самом деле? — с дрожью в голосе спросил Ю. — Я слышал, как тот человек тебя назвал. Второй Хранитель… Ты…

Я коротко вздохнул. Лучше поздно, чем никогда. ...