Даниил Широков Становление Человека

* * *

Пролог

Я искренне завидую смертным. Не только из-за их короткой жизни, яркости чувств и эмоций и прочих элементарных радостей, недоступных высшим существам. Зависть моя не белая и не чёрная, она — серая. Люди способны выживать под гнётом душевных терзаний. Не сдаваться, адаптироваться, привыкать. В этом их сила, и в этом источник зависти. Я так не мог. Никогда не мог, сколько себя помню. Всегда хотелось действовать, отвечать на удары судьбы ударом кулака. Не терпеть. Не сдерживаться.

Когда погибла Немезида… Ликан, Анна, Мана, Армагеддон… Что-то во мне сломалось. Нет, волевой стержень, благодаря которому мир вернул мне полноправные статус и силу Хранителя, остался на месте. Нечто иное, непонятное и неосязаемое от слова совсем. С тихим переливчатым звоном я лишился важного звена, пожелавшего остаться неизвестным. В чём оно заключалось? Как и сказал, не знаю. Но без него вся жизнь окрасилась в единый тон — серый. Цвет бездны, в которой теперь находилась и вся планета.

Я так много говорил вам о смысле жизни, о важности пути, о судьбе, какой-никакой. А в итоге сам оказался по уши в такой густой грязи… М-да. Не будьте мной. Используйте те минуты, что есть у вас сейчас, чтобы провести время с близкими. Иначе вы станете молить всех богов о смерти. Ибо когда дорогие люди уходят, они оставляют зияющие прорехи в вашей душе. А уж если вы не сумели проститься с ними по-человечески… Что ж, могу только пожелать удачи.

Если бы не гибель дорогих товарищей… Может, всё повернулось бы иначе. Жизнь — капризная стерва. Камень, брошенный в Асцаин, может вызвать песчаную бурю где-нибудь в далёкой южной части торгового союза. Этот эффект называют эффектом бабочки. Смерть это двигатель, небольшое относительно всей системы явление, так или иначе вмешивающееся в неё. Но именно она, как и взмах крыла бабочки, способно внести хаос во все дальнейшие события.

Если вам не интересны мои терзания и нытьё, то перелистните на следующую главу этой истории. Потому что кроме терзаний и нытья здесь, и именно здесь, не будет ничего.

Отчуждение. Злость. Презрение. Те чувства, что пробрались в закрома ко мне. Жертва, принесённая высшими существами, не должна была унести… Их. Всех. Не знаю, как правильно объяснить. Я! Я, чёрт подери, должен был умереть! Говорил тогда, скажу и вновь. Именно на мне был долг — забрать с собой врага, не дать ему навредить дорогим и любимым. Так было в романах, в серьёзных романах, где герой — это Герой. А я — Хранитель, за что буду вечно страдать вплоть до конца невероятно долгой жизни. Умей терять, чтобы защищать. Принимать боль как должное. Боль, да. Именно её.

Сколько бы лет ни прошло, период после первой битвы с Судьями я буду помнить очень хорошо. Гнев, охвативший всё естество, упрямо пытался поглотить уставшую душу Палача. Хранитель или нет, я всё ещё прекрасно понимал, что одной ненавистью ничего не решить. Вновь, второй раз за одиннадцать тысяч лет, я загорелся желанием отомстить. Но уже не за себя, не за ужасные деяния, что превратили призванного зашуганного мальчишку в монстра, а за гибель друзей и любимой. Те, что отняли их у меня, должны страдать, думал я. На деле, в общем-то, всё вышло именно так. Но об этом чуть позже.

Чем дольше живёшь, тем стремительней размываются границы между добром и злом. Постепенно ты забываешься, и через мгновение уже не можешь увидеть, что там, впереди: плохое ли, хорошее ли. А в гневе любое суждение обречено на провал. Поэтому в первую очередь я привёл в порядок эмоции. Посмотрел на ситуацию и обстоятельства, в которых оказался, с высоты птичьего полёта. Его ещё называют взглядом стороннего наблюдателя. Бездна была временным союзником, и каждый член её своеобразной аристократии вёл свою собственную игру. Энди, например, постоянно убеждал меня бросить должность Хранителя. Исполнительница Желаний наоборот, просила остаться и защищать этот мир.

Из их слов стало ясно, что у ребят сложилось своё мнение о короле и королеве бездны. Враг моего врага — мой друг, да? Лишь время было способно показать, так ли обстоит всё на самом деле. И я очень хотел увидеть, что же оно принесёт в итоге.

О, и оно принесло. Оно, как я и сказал, показало. Кто был хорошим, кто плохим, кто — никаким. Жестоким, но справедливым. Добрым, но подлым. Честным, но ужасным. Кто другом, а кто — врагом.

Но об этом не сейчас. Я рассказываю о своих терзаниях не ради вашего сочувствия, и даже не ради морали, которую пытаюсь пронести красной нитью через всё повествование. Я подвожу вас к кое-чему сокровенному. Важному. А именно — к пониманию того, почему мои поступки были такими, какими были.

Почему история завершилась именно так, как завершилась. Чтобы не было потом вопросов, хорошо? Запомните все строчки выше, постарайтесь вбить их себе в голову и держите их там до самого конца. Договорились? Вот и славно.

Итак, начнём. Всё началось с большого стеклянного замка, погружённого в серый туман, в туман бездны…

Глава первая. Стеклянный Замок

Портал привёл прямиком на белый мост. Длинная светящаяся дорога в пустоте, наполненной тёмно-серым туманом. Достаточно широкая, чтобы двое могли пройти бок о бок, не боясь упасть и разбиться. Путь шёл к замку, чьи стены были сотканы из удивительного материала. Не будь я кузнецом, обозвал бы его мифрилом, но тот не выглядел как смесь стекла и энергии бездны. Картина, открывающаяся по мере приближения к массивным воротам, вызывала лёгкое удивление. Мне казалось, что правящая когорта иного мира должна отказаться от стереотипов. Мол, любой король живёт в замке.

А королева — в высокой башне из горного хрусталя.

Как и мост, стены светились, позволяя любопытном глазу осмотреть всю конструкцию получше. Узкие бойницы, аккуратные зубцы. За ними не было видно силуэтов, но в магическом спектре замок полыхал не хуже Академии в Асцаин. Кто-то там явно жил и готовился к прибытию странников. Впрочем, Исполнительница Желаний точно была завсегдатаем сего заведения. Не поверю, что офицеров, коих и так маловато, инструктируют не лично, а через каких-нибудь гонцов.

Ворота тоже были из интересного материала. Похожего на сталь, но отливавшего алым. Кхорнит. Если кто помнит, именно из этого редкого метала я выковал меч для Криса. Объём, заложенный в высоченные створки, вызывал невольное уважение. Никакого золота и серебра не надо, чтобы показать богатство здешних хозяев. На мой осмотр Исполнительница лишь хмыкнула. В этом пространстве она приняла привычный облик размытой серой фигуры, лишь отдалённо напоминающей женскую.

Стеклянный замок, тёмно-алые двери. Да этот король бездны шикует и не краснеет! Уверен, внутри меня ожидает нечто не менее потрясающее. И, надеюсь, не клишированное. Роскошный приём, дорогое вино, изысканные яства… За одиннадцать тысяч лет устаёшь от подобного и хочется чего-то простого, но со вкусом.

— Добро пожаловать во дворец, — произнесла Исполнительница, когда мы оказались прямо перед воротами. — На приёме ты будешь один, Джон.

— А тебя не пригласили? — злобно ухмыльнулся я.

— Увы, — ответила фигура, не меняя тон. — Но мы ещё увидимся вне зависимости от того, примешь ты предложение короля или нет.

— У него хоть имя есть?

— Да. Но никто его не знает. Для нас он просто король.

Со скрежетом створки уехали внутрь, открывая длинный коридор. Пространственная магия или её аналог. Нельзя же строить замки вот так, верно? Главный вход, и сразу в здание. Должен быть внутренний двор, и только с него можно попасть внутрь. Мою догадку подтвердила Исполнительница, коей рядом с собой, лишь раз моргнув, я не обнаружил. Ладно, у богатых и сильных свои причуды. Хочется — пожалуйста. Мне всё равно.

Поняв, что встречать не будут, я пожал плечами и отправился вперёд, попутно пялясь то на стены, то на потолок. Периодически там проплывали огромные полотна и фрески, изображавшие диковинных зверей. Некоторых, вроде драконов, было легко узнать по длинным силуэтам и пламени, выдыхаемому существами. На каждой картине кто-то сражался, сначала силуэты, похожие на людей, затем великаны, а на некоторых одно создание боролось с другим. Были здесь и твари из сказок и легенд мира, в котором я был рождён. Кракен, сфинкс… Демоны со страниц священных книг. Много чего, но глаз зацепился за кое-что одно.

На полотне, широкой лентой развернувшемуся над головой, были Судьи. Целый легион, огромное количество, убегавшее вдаль, к линии горизонта. Перед ними стояло несколько фигур, облачённых в одинаковые доспехи без шлемов. Девушка с длинными тёмными волосами, высокий воин с двуручным клинком, и паренёк с накинутым капюшоном и луком с колчаном за спиной. Троица явно собиралась драться, судя по напряжённым позам. Хоть и нарисованы они были со спины, я почему-то довольно живо представил лица.

Простое, с веснушками и маленьким шрамом у левого глаза — девушка.

Смуглое, с густыми бровями, напоминающее аристократов с самого юга торгового союза — воин.

И вечно улыбающееся, частично скрытое тенью от капюшона — парень.

Видение нахлынуло и исчезло всего за миг. Помотав головой, я некоторое время вглядывался в полотно, но больше ничего не заметил, кроме потрясающего таланта художника. Здесь мир бездны, и фотографировать им не на что. Однако детальность и некая резкость изображения заставляли задумываться. Вдруг спионерили откуда-то из современности?

Кхэкнув, я продолжил путь. Пару минут свистоплясок из фресок и картин, небольшая вспышка где-то на периферии, заставившая моргнуть, и вот он — тронный зал. Камин у стены, деревянный круглый стол с несколькими стульями, небольшая стойка для кочерги. Две двери, одна за моей спиной, вторая — в противоположном углу. Источников света не наблюдалось — всю работу делали стены из стекла. Лишь пол покрывал чёрно-красный ковёр. Непорядок, его надо было на стену повесить.

— Присаживайся, Хранитель, — позвали меня.

Странно. До этого все стулья пустовали, а теперь на меня смотрели два человека. Молодой мужчина в серой рубашке и женщина средних лет в платье того же цвета. Именно мужчина заговорил первым, жестом предоставив мне место. Не ответив, я молча опустился на мягкую сидушку, сложив руки на груди.

— Наверное, у тебя много вопросов, — начал, судя по всему, король. В меру громкий, слегка картавый голос. Он бы подошёл какому-нибудь строгому преподавателю в вузе, никак не повелителю бездны.

— Достаточно, — кивнул я. — Но ты вызвал меня не для них.

— А ты умный человек, — развела тонкие губы в улыбке королева. — Энди стоит поучиться у тебя.

— Он и сам личность загадочная, — повторил я её действие.

— Мы можем перейти сразу к делу, или… — начал мужчина.

— Сразу к делу, — перебил я, устремляя взгляд прямо в его серые глаза. — Мы все, я надеюсь, ценим своё время.

— Мы понимаем, — ответила за супруга королева. Её голос был таким же жёстким, как и у супруга. — Ты потерял слишком многих, чтобы сейчас пировать и развлекаться.

— Благодарю, — кивнул я. — Итак. Что вы хотите взамен на возвращение моих товарищей?

— Хотелось бы детальней обсудить, чего ты хочешь от нас, — кашлянул король. — А для этого, дорогая, расскажи Джону всю… Ситуацию.

На этих словах я нахмурился, переведя взгляд на те же, что у мужа, глаза женщины. Обе фигуры глядели в ответ честно, не таясь, словно понимая, что только так я соглашусь на хоть какие-то переговоры. Без утайки, всё как есть. Умно. Расчётливо даже.

— После гибели физической оболочки души живых существ попадают либо на эту сторону, к нам, — произнесла королева. — Или на другую.

— К Судьям, — мрачно закончил я. Женщина кивнула.

— Да. К сожалению, никто не знает, каким образом происходит выбор. В любом случае, вытащить нужную душу из многих миллиардов других будет проблематично, но возможно. Дальше необходимо найти или создать новое тело.

— И в чём же проблема? — спросил я.

— Видишь ли, никто не гарантирует, что вселение пройдёт успешно, — вздохнула королева бездны. — Разум может разрушиться, или личность после перегрузок поменяется на совсем другую. Есть другой вариант, но я не знаю, устроит ли он тебя.

— Слушаю, — процедил я.

— В наших силах «подсоединить» души, что находятся в бездне, к твоей, — подхватил рассказ королевы мужчина. — Тогда ушедшие товарищи смогут помогать в пути в виде образов. По крайней мере те, кто здесь.

Он обвёл рукой пространство вокруг.

— А потом, когда я закончу с Судьями, ребят можно будет вновь… Воскресить, в полной мере?

— Да, конечно, — покивали они. — Выслушай же теперь, чего мы требуем взамен.

Молчание — знак согласия. Поэтому я продолжил сверлить взглядом парочку, пока король не начал выдвигать требования.

— Мир Гео — мир, Хранителем которого ты являешься, лишь один из многих, — сказал он. — Недавно он перешёл в пространство бездны и находится под нашей защитой. Есть и те, что принадлежат Судьям.

— Мне казалось, что эти ребята приходят только ради уничтожения, — не понял я.

— Если были уничтожены весы, измеряющие баланс, да, — произнёс мужчина. — А если Хранители погибли, то Судьи могут взять планету под своё крыло. Примерно так же, как и мы.

— Интересно, — кхэкнул я. — Выходит, что одни взрывают целые миры к чертям, а другие благородно их спасают?

— Ну, мы не гордимся тем, что делаем, — неловко сказал король. — Просто так исторически сложилось. Мы и наши генералы сталкиваются с Судьями лишь на нейтральной территории, ибо на планеты, принадлежащие одной стороне, другая переместиться не может. Порталы просто не открываются, как бы мы ни старались.

— Почему?

— Мы детально изучали этот вопрос, — кивнула королева. — Магические потоки, омывающие миры, отрицательно реагируют на наши эманации. Вспомни — даже у тебя бездна могла проникнуть лишь через разломы в пространстве.

— Вам нужен был кто-то, кто не принадлежит к бездне, — хмыкнул я.

— Именно так, — не стал оправдываться мужчина. — Мы можем предоставить тебе возможность вернуть тех, кто ушёл.

— А ещё — отомстить, — добавила королева. — Помоги нам уничтожить Судей.

— Захватить миры, перебить целые орды мощных существ в блестящих доспехах, — принялся перечислять я. — Да я прямо наёмник, причём профессиональный.

— Мы не ждём твоего согласия сразу, — мягко произнесла женщина. — Но в качестве задатка предлагаем присоединить к тебе тех, чьи души сейчас в бездне.

— Анна, Богиня и Ликан, — уточнил король. — Ещё Немезида, но с ней… Возникла определённая проблема.

— Что не так? — мигом напрягся я.

— Её душа сцепилась с одним из наших офицеров во время вашего сражения, — прояснил он. — Фактически, она попыталась поглотить его. По последним данным, их борьба закончилась патовой ситуацией. Неизвестно, что будет дальше.

— Упрямая девушка, — улыбнулся я. Голову переполняли самые разные мысли. Подумать только! Даже умерев, она продолжила цепляться за любую возможность. Настоящий образец силы воли. Собравшись, я продолжил. — Эту… проблему… Можно устранить?

— Только полным перенесением Немезиды в телесную оболочку, — покачала головой королева. — Пока что мы можем просто отправить того офицера вместе с тобой. Из-за частичного слияния он будет способен перемещаться в миры, подконтрольные Судьям. Также он будет свидетелем выполнения договора.

— Довольно удобно, — покивал я. — А теперь расскажите о том, что я должен сделать, в деталях.

Король и королева переглянулись. Видимо, парочка не ожидала такого быстрого согласия, прямой намёк на которое я дал им в последней фразе. В течение следующего получаса я внимательно поглощал любые крупицы информации, часть отсеивая, часть принимая как должное, а что-то откладывая в долгий ящик. Стоило учитывать, что бездна лишь временный мой союзник. Сейчас я им нужен, мне предлагают самые комфортные условия, ещё и совпадающие с личными целями. Как только нужда в сильном исполнителе отпадёт, мне с лёгкостью всадят нож в спину. Поверьте, такие моменты можно учуять за сотни километров.

У меня было, чем ответить на подобное очевидное предательство.

Говорят, крыса, загнанная в угол, способна порвать хищника на пару звеньев пищевой цепи выше её. В вероятной ситуации, в которой мне в одиночку придётся столкнуться с бездной со всей её мощью, я выступлю той самой крысой. Опасной, озлобленной, без страха и инстинкта самосохранения. Но то дело будущего. Достаточно далёкого будущего, чтобы что-то говорить прямо сейчас.

Повелители бездны, помимо парочки фактов о которых можно было догадаться раньше, рассказали и о своём видении мировой картины. Мол, Судьи следуют какому-то кодексу, требующему безоговорочного уничтожения определённых миров. Весы, измеряющие баланс, есть на каждой планете, и именно они выбирают Хранителей. Если нет достойных кандидатов — создают сами, используя магические потоки, струящиеся в атмосфере. Без весов, по мнению Судей или их создателей, мир недостоин дара жизни. Бездна существует достаточно много тысячелетий, чтобы находить такие миры и спасать их обитателей.

Король и королева объяснили это благородством и простым желанием не дать невинным людям(или их аналогам) погибнуть. Я же предложу вам куда более приземлённый вариант: без личной выгоды никогда и ничего не делается. Особенно нечто масштабное. Вполне вероятно, что повелителям бездны просто удобно зарабатывать себе товарищей, горящих желанием отомстить. Сильных существ, высших существ, тех же Хранителей. За один только шанс успокоить пылающие после потери близких души такие ребята пойдут куда угодно и на что угодно, не чураясь прежними принципами. Почему именно месть? Как мне было сказано, вторжение Судей всегда сопровождается гибелью сильнейших обитателей миров.

Что, в общем-то, логично.

Кому захочется добровольно, без драки, сдавать свою планету? Правильно, никому. А бездна руками добровольцев захватывает всё новые и новые миры, избавляется от Судей, развивает свою… Империю, наверно. Правда, зачем целые планеты королю и королеве, я так тогда и не понял. Это предстояло выяснить по мере действия.

Насчёт Немезиды. Офицер, с которым сцепилась её душа, оказался совсем рядом. Исполнительница, по словам владык, ждала меня за дверью. Стоило догадаться, м-да. Впрочем, не знаю, кого бы я предпочёл — болтливого и философствующего Энди или вечно что-то изучающую и докучающую мне мадам. Имеем то, что имеем. И нечего жаловаться.

После объяснения ключевых моментов пришёл черёд операции по подселению. Король с королевой встали за моей спиной, накрыв ладонями голову. Вспышка, другая, третья. Пару мгновений было больно, но не настолько, чтобы дёргаться. А затем комната перестала быть столь пустой. Владыки вернулись на свои места, я тоже не сдвинулся, но впереди выросли три знакомых силуэта.

— Ты… их видишь? — спросила королева.

— Да… — прошептал я, пытаясь справиться с эмоциями.

— Не строй ложных надежд, — кашлянул король. — Пока что это лишь образы. Сам процесс достаточно долгий. Даже мы не знаем, как быстро они начнут хотя бы говорить.

— Всё нормально, — кивнул я на его слова, убирая полную счастья улыбку с лица. — Главное, что они здесь. Рядом.

С этими словами я поднялся и направился к двери. Магический спектр показывал всё ту же пространственную магию, искажающую коридор за тёмной древесиной.

— Не забудь о деталях договора, — бросила мне вслед женщина. — Пять миров для нас. Четыре ты должен просто захватить. И один — уничтожить. Это родина Судей. Оттуда они начали экспансию, и там, скорей всего, находится тот, кто их создал. Именно там исполнится твоя месть.

— Я не забываю ничего, королева, — остановился я. — И я тоже попрошу вас обоих об одной услуге. Не думайте, что я ослеплённый жаждой мести идиот. И умоляю… Не становитесь моими врагами.

Закончив с соглашением, я машинально прикрыл глаза и шагнул в прозрачное месиво за дверью. Женщина, должно быть, хотела мне ответить. Стоит ли говорить, насколько параллельно на это было уже не такому одинокому Хранителю?

На другой стороне меня ждал снег. Много снега. Он покрывал всё вокруг, и он же хлопьями валил сверху. Нет, я не покинул замок — просто переход вёл к карманному пространству. Нечто подобное использовалось в учебных заведениях для увеличения вместимости аудиторий. Правда, здесь в карман поместили огромный пласт некой поверхности. С горами, убегавшими далеко в молочные небеса. Наблюдалось всё это с уступа у входа в природную пещеру, уходившую вглубь породы. В паре шагов сидела, болтая тёмно-серые ножки, Исполнительница.

— Красивое место, — проронил я.

— У каждой фигуры оно своё, — сказала собеседница. — Кроме ладьи, конечно. У безмозглых монстров нет разума.

— Мне сказали, что душа Немезиды сцепилась с твоей, — бесцеремонно перешёл я к сути.

— Ага, — кивнула Исполнительница.

— И… как она? — неловко задал я вопрос.

— Душа? — не понял конь бездны. — Или сама архимаг?

— Второе, — определился я после паузы.

— В депрессии, — вздохнула Исполнительница. — Она очень хотела заполучить контроль над моей силой, уничтожив естество. Но и я не лыком шита — пришлось отбиваться. Ты уж прости, Джон. Своя жизнь дороже чужой.

— Всё нормально, — кивнул я, присаживаясь рядом. — Главное, что она не исчезла навсегда.

— Ну и славно, — хмыкнула она. — Ты не удивляйся, что я вдруг такая… Живая. С эмоциями. Здесь — можно. Это моя обитель и мой храм, тут уж понимай как хочешь. А на работе мы все иные, верно?

— Есть такое, — согласился я. — Слушай, у меня есть парочка вопросов, которые я бы хотел задать лично тебе, а не королю или королеве.

— Так задавай, Джон, — кхэкнула фигура. — Насчёт честности не обессудь — отвечу так, как следует.

— Хорошо, — не стал я спорить. — Первое: зачем бездне новые миры?

— Не знаю, — сразу же ответила Исполнительница, меняя спокойный тон на деловой и строгий, близкий к прежнему пустому, безэмоциональному. — Я лишь служу повелителям, выполняя их приказы.

— Второе: как скоро они захотят избавиться от меня?

— А вот это, Джон, правильный вопрос, — кашлянула она. — Думаю, ты и сам догадался, что оказался далеко не первым, с кем эти двое заключили договор. Мой ответ — тоже не знаю. Потому что ещё никто не оказывался достаточно способным, чтобы добраться до родной планеты Судей. Все погибали, до единого. А души сжигались до тла.

— Вот как, — призадумался я.

— Давай, Джон, — попросила фигура. — У тебя на лице написано, что ты хочешь спросить о чём-то ещё.

— Кто остальные фигуры?

Исполнительница замерла, затем повернула в мою сторону пустое лицо, сотканное из тёмно-серой субстанции, пульсирующей и переливающейся. Посмотрела точно в глаза, пытаясь отыскать в них что-то. Медленно кивнула.

— Мой протеже — второй конь — сейчас на задании, — начала она. — Вряд ли вы встретитесь. Слон, такой же любитель философии, как и Энди, находится в замке, и скоро тоже отправится восвояси. Искренне не советую с ней говорить. Эта особа вызывает зубной скрежет даже у королевы. Вторая ладья, дракон бездны, сокрыта в глубинах пространства. Её контролирует король через связь душ, и в случае опасности — выпускает. Пешек у нас… Нет. Совсем.

— Запомню, спасибо, — произнёс я. — Но ты ведь поняла, что я имею в виду не бездну.

Фигура вздрогнула, едва не сорвалась с уступа, а затем вскочила, оглядывая меня с ног до головы. Что-то прикинула в голове, отвернулась.

— Когда ты догадался?

— Вскоре после нашей первой встречи, — ответил я. — Некоторые секреты столь удачно спрятаны на виду, что стоит всего лишь прикинуть общую картину, чтобы раскрыть их.

— Ну, раз так… У Судей много пешек, и все они достаточно сильны, — выложила Исполнительница карты на стол. — Ты бился с ними. Сейчас, с истинной мощью Хранителя, они не станут серьёзными противниками.

— Это я уже понял, — вздохнул я.

— Их ладьи подобны планетам, — протянула собеседница. — Неуязвимые, несокрушимые. Космическая сила…

— Меня всегда забавлял дуализм, — внезапно сказал я, вновь заставив Исполнительницу Желаний вздрогнуть. — У нас был Ад, был Рай, были весы, мерящие добро и зло среди людей. И сейчас я вижу две стороны по разные баррикады шахматной доски. Бездна и Судьи. К одним у меня отдельный счёт, к другим — какой-никакой, но долг.

— Я не смогу сказать тебе больше, чем ты уже осознал, — выпалила фигура, разворачиваясь. — Так. Остальную информацию ты получишь, когда мы попадём в первый мир.

Наверно, вас тоже мучают вопросы. Например, что же такого я понял. Если вкратце: система рангов у Судей идентична бездне. Выше уже был упомянут дуализм — именно им я руководствовался, на него опирался, делая выводы. Не буду посвящать вас в тонкости размышлений, ибо они уже в прошлом. Попрошу лишь принять информацию, как она есть. Бедная Исполнительница… Вот уж кто не ожидал такого поворота событий, так это она.

Судя по официальному тону, приватный разговор по душам был окончен. Что ж, я узнал достаточно и даже больше, чем хотел. Подтвердил некоторые домыслы, привёл в голову новые. Кхэкнув, я поднялся вслед за фигурой, отряхнулся от снега, а затем охнул, случайно посмотрев на далёкий склон.

Семь иссиня-чёрных силуэтов с полыхавшими в поднявшемся буране алыми глазами смотрели в мою сторону, не шевелясь. Их тела состояли из сплошного тумана, который должен был развеяться под порывами ветра. Но он встал стеной, превращая просто странную картину в жуткую. Чистые души, наполненные отрицательными чувствами. Боль, сожаление, обида, ненависть, злость, гнев. Они не просто неприкаянные мертвецы. Это нечто большее. В таком месте… Как там сказала Исполнительница? «Её храм»? Значит ли это, что здесь будут погибшие родственники и друзья? Весьма на это похоже.

— У всех нас есть скелеты в шкафу, Джон, — тихо проронила фигура, смотря куда-то сквозь меня. — Бездна существует не просто так. Мы — бесконечные эмоции, которые люди просто выкидывают, не чураясь того, что может посмотреть на них из водоворота. Чем они сильнее, тем быстрее ты погружаешься в бездну. Я тоже когда-то была… Живой. Не тенью. Имела тех, кого не хотела терять.

— И в итоге ты выгорела, превратившись в фигуру из пепла и сожалений, — закончил я, переводя взгляд на горный пик, едва различимый в поднявшемся снегопаде. — Неужели все члены шахматной доски потеряли близких?

— Да, — раздался её голос за спиной. — Да, Джон. Каждая фигура стала такой не по своей воле. Судьба, злой рок, несчастный случай — и ты уже пустой, ничтожный. Опускаешься в бездну, из которой нет выхода… И становишься её частью. Когда не остаётся тех, кто способен дать тебе надежду, не остаётся ничего.

— Это не моя история, — обрезал я. — Не мне тебя судить, Исполнительница Желаний.

— Знаю, — произнесла она. — Просто не хочу, чтобы ты ненавидел меня за то, какая я. Моя работа — изучать, узнавать, раскрывать. Я — конь бездны. Сколько бы лет ни прошло, я буду такой и только такой. Помни об этом на протяжении всего нашего пути, и получишь большую благодарность от всех остатков моей души.

— Вот и славно, — не меняя тон, сказал я. — Давай закончим на этом.

— Как пожелаешь, Джон.

Я кивнул. Не всё так просто в этом мире. Одни следуют кодексу, уничтожая целые миры, другие рождают новых и новых чудовищ из боли и отчаянья, пытаясь что-то этому противопоставить. Судьи и бездна — две ипостаси, и я всё ещё не могу понять, что из них добро, а что — зло. Да и не факт, что всё обстоит именно так. Я человек простой. Мне нужно отомстить, вернуть любимую и близких, заплатив цену, которая потребуется. Трагедии отдельных личностей могут пойти лесом, ибо не моё это дело.

Многие страдают. Многим больно, многие готовы разорвать свою душу в клочья, лишь бы избавиться от столь противных ощущений. Кто-то сгорает, становясь фигурами бездны. А что происходит с теми, кто справляется с грузом? Выдерживает несправедливость жизни и даже фактическую утрату сердца — гибель родных? Вопрос, пока не имеющий ответа. Где-то в закромах моего сознания всполошились мысли о том, что несчастных можно и нужно выручить. Каждая боль заслуживает отклика, хоть какой-то поддержки, иначе и люди — не люди, а животные.

— Хо-хо-хо! Неужели тебя замучили вопросы морали, Джон?

Я улыбнулся. Старый оборотень, лениво зевнув, встал прямо в воздухе.

— Всего лишь пытаюсь понять, что происходит, — хмыкнул я.

— А, наплюй, — махнул Ликан рукой. — Не для того мы жизни положили, чтобы ты играл в мессию. Всех не спасти, сам же знаешь.

— Знаю, — не стал я спорить. — Но я всё-таки Хранитель.

— Верно, — ощерился клыками приятель. — А Хранители — личности непредвзятые, объективно рассуждающие. Вот и оставайся им. А остальное — будет хорошо. Уж поверь старому псу.

— Да будет так, — кивнул я, оборачиваясь к Исполнительнице. — Отправляемся. Но для начала — заглянем в мой мир. Нужно уладить кое-что в первую очередь.

— Поняла, — ответила мадам. — И последнее. Весь этот наш диалог, Джон… Я не хочу, чтобы ты стал тенью. Лучше умереть, чем повторить мою… нашу судьбу. Всех фигур бездны.

— Не волнуйся, — успокоил я её. — Во мне всё ещё есть огонь, согревающий душу. Покуда в запасе лежит достаточно дров, он будет гореть.

— И много их? — показалось, или на безликом пространстве её головы промелькнуло нечто, похожее на улыбку? — Этих дров…

Я ухмыльнулся.

— Хватит на бесконечность.

Глава вторая. Прощание

Переход был долгим. Около получаса в серой мгле, без единого проблеска света. Затем вдалеке вспыхнула рыжая воронка, затягивающая наши эфемерные силуэты внутрь. Порталы из бездны были чем-то новым, незнакомым. Исполнительница осталась у мерцавшего оранжевого прямоугольника, сказав, что будет ждать меня столько, сколько потребуется.

Первым делом я переместился в столицу, на средний «ярус» города на холме. В район трактиров, ресторанов и прочих развлечений. Память услужливо подсказала дорогу через многочисленные переулки и арки, похожие друг на друга, как капли воды. Несмотря на кучу перестроек, многие проходы оставались на своих местах в течение многих лет. Кого я искал? В первую очередь, Криса. Только он контактировал со всеми остальными. С Розалией, Тсу и Лифой. Зная, что приключение может затянуться, а возможности возврата мне никто просто так не предоставит, я хотел хотя бы объяснится с товарищем.

Может, с людьми я и не хотел общаться, но ребята, как-никак, мои друзья. Жанна и её команда не считаются. Пришельцы из иного мира остались жить в моём, но они не имеют права называть себя моими товарищами. Вряд ли я встречусь с ними вновь, а потому — забудем.

Глубокая ночь окутала королевство. Магический сканер опечалено демонстрировал абсолютную пустоту. Даже полёт активировать не захотелось. Большинство магов покинуло столицу в поисках лучшего места для работы и проживания. Народ, оставшийся в живых после всех войн, был в депрессии. Конечно, Лифа, ставшая королевой, несколько раз выступила перед людьми. В тот знаменательный день не было не единой души, не пролившей слёзы по ушедшим. Оплакивали, в первую очередь, Немезиду. Организовали установку памятников по всему Асцаин и несколько мемориалов в виду отсутствия могилы. Чтобы все желающие могли придти и поклониться сильнейшему архимагу человечества, пусть и в обличье каменной статуи или безмолвной плиты.

Торговый союз, растеряв весь боевой потенциал, постепенно распадался. Его король пытался связать воедино структуру гильдий, но лишь немногие примкнули к нему. Люди потеряли смысл жизни, шокированные вестью о гибели и Богини, и Лорда Ада. Глупцы шли заливать горе в алкоголе, те, что поумнее — в книгах. Всех мучал один и тот же вопрос: что же теперь будет с душой? Если Мана была проводником и символом Рая, а Армагеддон — Ада, то народ бился в сомнениях, каким же окажется посмертное бытие.

Раньше, буквально неделю-две назад, всё было максимально просто. Грешники попадали в Ад, чистые, невинные — на небеса. Даже разуверившиеся в Богине после битвы с Абаддоном прекрасно понимали, что после смертного пути их ждёт что-то одно из двух. А теперь — неизвестно. И это оставляло огромный отпечаток как на лицах, порой мелькавших на моей дороге, так и на душах всех ныне живущих. Некоторые приняли решение поклоняться бездне как сущности. Что ж, флаг им в руки.

Серые небеса безмолвно взирали на смертных. Вся ситуация давила, заставляла хоть как-то отреагировать. Пройдёт немало времени, прежде чем человечество хоть как-то восстановится от столь серьёзной потери. Конечно, оставались те, что знали о существовании единственного теперь Хранителя и возлагали на него все надежды. Было ли мне плевать? Не знаю. Я плохо помню те моменты. Скажу лишь, что я искренне не хотел оставлять людей без хоть какой-то защиты. Это одна из причин, по которой я так хотел найти Криса.

Героя удалось обнаружить в Пьяном Быке. Столик в углу, гора пустых пивных кружек, то и дело пополняющаяся новыми. Моё появление в гостинице осталось практически без внимания, лишь хозяин молчаливо кивнул, указывая взглядом на сгорбленную фигуру. Остальные посетители или пили так же без устали, или уже спали. Лёгким движением я подхватил ближайший стул и опустился напротив Криса.

Брюнет, обросший с нашей последней встречи, медленно поднял голову. Мутный взгляд внимательно пробежался по мне, а затем мой друг в один глоток прибил очередную кружку. Поставил её на место, отодвинул от себя.

— Зачем пришёл, Джон? — произнёс он слегка грубым голосом. — Мог бы письмо оставить.

— К сожалению, я предпочитаю передавать подобные новости лично, — вздохнул я.

— Что, время вспять обратилось? — сощурился Крис. — А?! Может, все наши товарищи, а для кого-то — родители, вернулись к жизни, и никакой заварушки с Судьями не было?! Нет? Тогда отвали.

— Я понимаю, что тебе тяжело, — покачал я головой. — Мне тоже. Терять близких… Никогда не бывает просто.

— Знаю, — кивнул он. — Все мы знаем. Знали, Джон. Только это ни черта не меняет.

— Мне удалось заключить договор с руководством бездны, — поняв, что время на выяснение отношений кончилось, перешёл я к сути. — Договор, выполнив условия которого, можно вернуть к жизни Ману, Армагеддона, Анну и Немезиду. Каждого. По-настоящему.

Крис вздрогнул, недоверчиво посмотрел мне в глаза. Убедился, что я не лгу, вновь кивнул, уже своим мыслям. Минуту переваривал информацию, затем жестом попросил хозяина плеснуть ещё пива.

— Значит, ты уходишь, — кхэкнул он. — Не удивляйся. Будь это нечто тривиальное — ты бы не пришёл лично. А раз ты здесь, значит, покидаешь наш мир.

— Нужно захватить для бездны несколько планет, — кашлянул я. — А на пятой, последней, меня ждёт родина Судей. И их создателей, если они вообще были.

— Планет? — удивился Герой. — Значит, тебя долго не будет. Впрочем, какая разница…

— Эй, — окликнул я его. — Если смогу, буду возвращаться. Навещать… Тебя и остальных.

— «И остальных», — процедил он. — Я знаю, что ты теперь настоящий Хранитель, а для этих ребят эмоции вообще не существуют… Но мать твою, Джон, мы же друзья!

— Я не жду, что ты меня поймёшь, — вставил я. — Первое, что мне нужно от тебя — это передать новость Лифе, Тсу и Розалии.

— Пошёл к чёрту! — вскочил Крис. — Мы все сгораем от боли, а ты… Ты! Ты просто стена, холодный, как камень!

— Это не так, — покачал я головой. — Если бы мне было плевать, я бы не искал способ вернуть наших товарищей.

— Знаю, — сокрушённо вздохнул Герой. — Но это… Словно равнодушие, пусть оно лишь маска… Оно убивает меня. Каждый раз, смотря на твоё пустое, ничего не выражающее лицо, мне хочется кричать.

— Всё нормально, я понимаю, — поднялся я вслед за ним. — Тебя же хватит, чтобы выслушать, зачем ещё я сюда пришёл?

Пауза.

— Да.

— Может, мы и потеряли высших существ, тех, что оберегали весь мир и человечество, но кое-что у нас осталось, — произнёс я, не опуская взгляд. — Надежда, Крис. Я стану ей там, вдалеке и в тени. Но людям нужен символ. Пламя, за которым можно следовать.

— К чему ты ведёшь? — не понял он.

— Я хочу, чтобы ты стал надеждой здесь, — сказал я. — Герой, сын Богини и Лорда Ада. Мой верный друг и соратник. Умоляю…

В конце я не выдержал — голос задрожал. Крис вздрогнул, некоторое время оглядывал стол перед собой.

— Поведи за собой людей, — продолжил я. — Объясни, за что мы бились. Какой мир хотели бы увидеть те, кто ушёл. Расскажи, что где-то там есть проблеск света — и человечество обязательно его достигнет. Скажи, что Хранитель не бросил этот мир. Что он тоже там, на других планетах, сражается изо всех сил. Как и прежде, за всех вместе и каждого по отдельности. За близких товарищей, за мёртвых и живых.

— Я… Я понял.

Герой слегка пошатнулся, а затем плюхнулся обратно на стул.

— Всё-таки навести остальных, — произнёс он. — Они тоже волновались. Помимо боли, есть ещё и страх, Джон. Что ты тоже… Не знаю, или с ума сойдёшь, или просто закроешься, чтобы больше никогда не появиться. Особенно Розалия. В последний раз такой разбитой я видел её только после проклятья, ещё до момента, как то сняли.

— Постараюсь, — кивнул я, ковыряясь в пространственном кармане. — Держи. Заранее прости, что я вскрыл их.

— Письма… — ахнул Крис, глядя на два сложенных вдвое листка в моей ладони. — Последняя воля Маны и Армагеддона…

— Я считаю, что они принадлежат тебе, — произнёс я. И едва не вскрикнул от удивления, когда от бумаги отделились два шарика чистой энергии и перешли прямо в грудь Героя.

— Ч… Что это было? — шокированно оглядывал себя он.

— Последняя воля, как ты и сказал, — хмыкнул я, всё-таки передавая ему письма. — Высшие существа могут передавать её разными путями. Считай, ты был благословлён своими родителями.

Женщина в белоснежном платье осторожно, едва касаясь, обняла Криса со спины. Герой в это время бегал глазами по строкам, с каждым мгновением всё менее и менее способный сдерживать слёзы. Богиня подняла голову от плеча сына, посмотрев мне в глаза. Я едва заметно кивнул. Мана улыбнулась в ответ, а затем растаяла потоком эфемерного тумана, возникая по левую руку.

— Я не думала, что смогу увидеть своё дитя вновь, — произнесла она, не отрывая взгляда от Криса. — Пускай и твоими глазами, Джон. Уверена, Крис сумеет построить мир, о котором мы с Армагеддоном могли только мечтать.

— И даже поживёшь в этом мире, — сказал я. — Будь уверена, я сделаю всё, что потребуется.

— Не ошибись на своём пути, — внезапно посерьёзнела Богиня, оборачиваясь восвояси. Мне оставалось лишь смотреть ей вслед. У самой двери женщина обернулась, наградив меня слегка пугающим взглядом. — В пылу ярости медведь не замечает рогатину, протыкающую всё его могучее тело.

— Мана, я…

— Может, ты и стоишь здесь, спокойный и тихий, — строгим, даже отчитывающим тоном продолжила она. — Но я привязана к твоей душе. Я знаю, какая буря у тебя внутри, Джон. Сколь сильно ты желаешь мести, сколь сильно ты желаешь убивать. Порой это желание перебарывает стремления. Ты же хочешь просто вернуть всех нас к жизни… Не сломать чьи-то случайные жизни.

Я вздохнул. Если кто и мог видеть меня насквозь, то это Мана. Даже у Первой Хранительницы не получалось зрить в корень столь кристально чисто. Да, она была права. По всем фронтам, по всем пунктам. Сдерживаясь, я старался не выпустить так называемого зверя раньше времени. Но злость и раздражение, скопленные за мирное время, никуда не делись. Поставь судьба предо мной Судью или кого-то, кто помог ему, я бы одинаково быстро окончил как жизнь врага, так и жизнь того, кто поддержал его. Враг моего врага — мой друг. Друг моего врага — мой враг. Логично? Логично.

Я отвернулся от Маны, встречаясь взглядом с Героем.

— Спасибо, Джон… — прошептал Крис, вытирая слёзы.

— Передавай привет остальным, — кхэкнул я. — Про детей тоже не забудь. Мол, дядя Джон на задании. Далеко-далеко.

— Ага, — улыбнулся друг. — Прощай. Надеюсь, ещё увидимся.

Не ответив, я ушёл в невидимость. В таком же состоянии, никем не услышанный и не увиденный, покинул гостиницу. Вскоре Пьяный Бык остался позади, и в одном из пустых переулков я остановился. Хотелось взлететь и провести ближайшие полчаса где-нибудь на горной вершине. Но вместо этого я бесшумной и незримой тенью проскользнул сначала мимо площади, а вслед за ней и мимо грозных стражников у городских врат. Среди громил в знакомых доспехах с виброщитом я заметил парочку студентов, когда-то выполнявших роль информаторов. Облачённые во всю ту же зелёную униформу Академии, маги, судя по всему, несли караул вместе с солдатами.

Каждый находит своё место в этой жизни, я полагаю.

Главный тракт пустовал. На горизонте, где-то вдалеке, горели костры остановившихся подле столицы торговцев. Страна живёт, несмотря ни на что. Помните, я как-то говорил, что люди выживают в любых условиях? Вот оно, это умение во всей красе. Мир внезапно погрузился в бездну, практически все высшие существа, включая Первую Хранительницу, погибли, а человечество продолжает идти по своему пути. И лишь богам ведомо, куда он приведёт.

Хорошо, что внешняя угроза миновала. Как сказали король и королева, на планеты под их покровительством Судьи не смеют даже ступить. От монстров и теней, постоянно шевелящихся в пространстве, они также пообещали защищать. Можно свободно заняться тем, что я умею лучше всего. Хотя… Кто-то может поспорить, сказать, что остались лишь руины — и я соглашусь. Руины прежних устоев, простых привязок хорошее-плохое. Со слов Маны, люди теперь стали свободны. Их судьба принадлежит лишь им, нет больше чёткой морали, и каждый волен выбирать. Выбор — вот что важно.

Его мы, высшие существа, отнимали у человечества. Те, кто вершили зло, попадали в Ад, где их души проходили через кучу разнообразных истязаний. Те же, что прожили праведную жизнь, отправлялись к Богине. Если их считали достойными, души воплощались в ангелов и начинали служить в армии небес, ежели нет — оказывались на небольшом курорте. Райском курорте. Надо ли говорить, что существование у них — один сплошной люкс? Теперь же за грехи никто не будет расплачиваться, равно как и за праведные дела. Пускай человечество выбирает, каким оно хочет быть.

Проблема в том, что я не знаю, где моё место в новом мире. Я всё ещё Хранитель, но у меня есть цели, для выполнения которых мне придётся покинуть планету. Да и надо ли вообще мне здесь быть? Угроз, как и было сказано, нет. Свободу люди себе заполучили. К чему их оберегать-то?

Размышляя в таком ключе, я ножками добрался до места, где ждала меня Исполнительница Желаний. Серая фигура сливалась с тьмой, но прямоугольник портала не позволял ошибиться. Дама сидела на камне, ковыряясь палочкой в земле.

— Ты вернулся опечаленным, Джон, — протянула она, не отвлекаясь от своего занятия. — Могу только гадать, что же приключилось с тобой за час-другой.

Я легонько вздохнул, присаживаясь напротив.

— И не стоит. А ты тут… Как?

— Да вот, нашла себе отдушину… — произнесла она, ловко орудуя палочкой. — Занятие как раз по мне.

Вызвав светлячок, я бросил взгляд на письмена, коими Исполнительница испещрила рыхлую почву. Сплошь и рядом древний язык, на котором исполняются высшие заклинания. Правда, магии от него не исходило от слова совсем. То был просто текст. Но текст непростой.

— Это история, которая часто мне снится, — ответила на мой недоумевающий взгляд фигура. — Она о рыцаре, что спасает принцессу от дракона.

— Как тривиально, — хмыкнул я.

— Не скажи, — безэмоционально сказала Исполнительница Желаний. — Знаешь, сколько таких принцесс, Джон? Что ждут в пещере своего рыцаря, трясясь в постоянном страхе от жуткого смрада, испускаемого чудовищем рядом.

Видимо, что-то личное.

— Должно быть, немало, — кашлянул я. — Но порой дело не в принцессе, а в рыцаре. Дорога приключений может занести усталые ноги в трактир, в логово разбойников, в смертельную ловушку… Или к другой принцессе. Знаешь же, как бывает. Сказки рассказывают не всю часть истории.

— Верно подмечено, — кивнула фигура, останавливая руку, сжимавшую палочку. — Это… Раздражает, если честно. Нет, не сказки, часто умалчивающие важнейшую свою часть. Я не могу дописать эту историю. До этого — могла. Сейчас — как отрезало.

— В чём дело? — не понял я.

— В Немезиде, — произнесла Исполнительница, выпрямляясь. — Она бьётся, пульсирует рядом с моей душой. Беспокоится, хоть я и чужая. Рассказывает всё то же… Но с иным концом. Я всегда считала, что рыцарь должен умереть на своём пути, а принцесса — быть съеденной драконом. Это жизнь, это правда, это, в какой-то степени, справедливость.

— Даже так, — кхэкнул я. — А ты не мелочишься.

— Но эта девушка… Верит в другое. Что в сказках есть доля правды, что счастливый конец всё же ждёт и рыцаря, и принцессу. Их обоих. Вместе. Поэтично, не так ли?

— Не могу не согласиться, — кивнул я. — Значит, ты в сомнениях.

— Да, Джон, — произнесла фигура. — Сейчас я не могу сказать, что меня устраивает прежний конец. Но и новый так просто я принять не могу. Это возмутительно. Я… Не верю до конца. К счастью или к сожалению.

— Мне казалось, ты должна изучать меня или что-то в этом духе, — хмыкнул я. — А в итоге ты изучаешь… Сама себя?

Тихий смех. Исполнительница содрогнулась, согнулась, сдерживая порыв. Вдохнула, выдохнула, разогнулась. Кажется, посмотрела на меня.

— За свою долгую жизнь я и позабыла, как сильно одни люди меняют других, — с теплотой в голосе произнесла она. — Странное чувство.

— Боль, апатия, страх, — внезапно сказал я, глядя куда-то во тьму фигуры перед собой. — Какими бы сильными они ни были, они сопутствуют переменам. Если даже из зла рождается добро, то почему бы из страданий не явиться счастью? Может, ты и выгоревшая душа, Исполнительница Желаний. Без своих собственных, не навязанных, стремлений и целей. Но у тебя всё ещё есть жизнь. Вариантов всегда больше одного.

— Ай-ай, воруешь фразы из известных произведений, — покачала она указательным пальцем из стороны в сторону. — Впрочем, в твоих словах есть доля чего-то, похожего на правду. Я обещаю подумать над ними.

— Ну, и на этом спасибо, — пожал я плечами. — Можем выдвигаться, если ты не против. С делами я…

— Спереди, — врезалась в мою фразу фигура.

— Обратный блиц, — выдохнул я, отталкиваясь буквально от воздуха и перемещаясь на несколько метров в сторону леса за спиной. Камень оказался разрезан на три части — мои ноги выступили его «убийцами». Жаль.

На месте, в котором была моя тушка всего мгновение назад, промелькнула вспышка. Точнее быстрый, едва заметный блеск стали. Словно клинок пронёсся с такой скоростью, что практически не оставил в зримом спектре следа. Некто или нечто, подкравшееся к нашей стоянке незаметно, обладали по-настоящему огромной силой. Фигура, так же, как и моя знакомая, сотканная из бездны, вышла под светлячок, повисший на небольшой высоте. Шарик мягкого белого света заставлял тёмно-серый силуэт выпирать из тьмы позади.

Исполнительница так и осталась сидеть на своём месте. Даже палочка в её руках вновь задвигалась, продолжая ковырять почву.

— Мне казалось, мы с бездной союзники, — слегка насмешливо произнёс я. — Но так нападать… Глупо, если откровенно. Особенно на Хранителя на его земле.

— Хотелось узнать, каков небезызвестный Джон на вкус, — хохотнули мне в ответ. — Полагаю, мне нужно представиться. Конь?

— Слон, — не отвлекаясь, спокойно поздоровалась моя знакомая. — Давай-ка сама. Я тебе не няня.

— Какие мы нежные, — хмыкнула очередная фигура бездны. — Я — Эндиа, но ты можешь называть меня просто Энни. Я офицер бездны, отвечаю за боевую поддержку слабых товарищей, не справляющихся с Судьями в ничейных мирах. Пришла на замену трижды проклятому Абаддону.

— Смотрю, тебя не особо любят, — произнёс я, не сдвигаясь с места, в то время как коллега Исполнительницы Желаний подошла поближе, к порталу. Её образ был более рваный, то и дело искажавшийся, сильно контрастируя со спокойным переливчатым «телом» моей знакомой.

В ответ эта особа лишь рассмеялась. Хрипло, отрывисто, не стесняясь.

— К сожалению, с таким отношением приходится мириться.

— Ты и сама ему интенсивно способствуешь, — вставила шпильку Исполнительница. — Она занудная и противная, Джон. Но доверять ей можно.

— Даже если ты так говоришь, я не стану просто сидеть в метре от существа, минуту назад попытавшегося меня убить, — процедил я. — Чего тебе здесь надо, Энни?

— Последнее задание получилось слишком лёгким, — с ноткой какого-то разочарования произнесла она. — Поэтому я решила заглянуть на огонёк в новый мирок с коротеньким названием Гео. А тут бац — и его Хранитель вместе с моей подружкой на месте.

— Это официальный визит? — безэмоционально спросила Исполнительница, делая паузу в своём ковырянии.

— Нет, нет, — отмахнулась Энни. — Я пришла с предложением, от которого ты, Джон, не можешь отказаться. Я вызываю тебя на дуэль!

— Я запрещаю, — вдруг оборвала явно желавшую ещё что-то сказать мадам Исполнительница Желаний.

— А я старше, — хмыкнула офицер бездны. — Субординация, детка. Она такая злостная тварь, ух. Отвянь. Захочешь посмотреть — препятствовать не стану. Вмешаешься…

Многозначительная пауза в конце. Что ж, я тоже не против размяться. А если при этом я сумею поставить на место уже успевшую надоесть особу женского пола, будь она хоть трижды фигура из партии союзников, то такая ситуация — просто джекпот.

— Джон… — протянула Исполнительница. — Прости. Ничем не могу помочь.

— Не стоит волноваться, — успокоил я её. — Эй, Энни. Какие правила?

— О, значит, ты уже согласился? Отлично! — воскликнула та, неуловимым движением смещаясь куда-то в сторону. Я повёл светлячок за ней. — Всё просто. Дуэль длится до сдачи одной из сторон, запрещённых приёмов нет. Любая магия, боевые искусства, оружие… Использовать можно хоть весь свой арсенал, не чураясь.

— Понял, — кивнул я. — Что-нибудь на кон будем ставить?

— Дай-ка подумать… — застыла Эндиа. — Давай как дети — желание.

— Тоже без ограничений? — выгнул я бровь.

— Да, конечно, — хохотнула фигура. — Обещаю, что не буду загадывать ничего противного твоей натуре.

Вот как. Словно она уже победила. Был ли гонор обоснован, или же Энни просто любила ставить себя выше других, не знаю. Одно я понял тогда точно — мне предстоит серьёзный бой, пускай и не до смертельного исхода. А значит, сдерживаться не стоило. Если слон бездны хотя бы на половину так же силён, как конь, то мы рискуем уничтожить буквально всё вокруг.

Я собрался. Истинная сила Хранителя бурлила в магическом контуре, полный доступ к по-настоящему жутким чарам вселял уверенность, а неограниченный запас маны её лишь подкреплял. По крайней мере, на этой земле я был непобедим. Даже Анна, творение самой планеты(или чего-то, что было её «лицом»), не могла использовать волшебство, сейчас открытое мне. Знала ли об этом Энни, вызывая меня на дуэль? Понятия не имею. Но она рисковала пожалеть о столь дерзком поступке.

— У тебя много имён, Джон, — продолжая веселиться, сказала Эндиа. — Палач, Жнец Смерти… У меня тоже не одно. Некоторые коллеги, как и те существа, чьи жизни я оборвала, обозвали меня Гробовщиком.

От её фигуры начали исходить эманации бездны. Оплетая пространство вокруг неё и вновь возвращаясь, они принимали самые разные формы, порой напоминавшие знакомые мне элементы. Вода, грязно-серая, тьма, с тем же оттенком. Часть цветов была неизвестна, но энергия, легко различимая в магическом спектре, позволяла сделать определённые выводы.

Нечто, похожее на ветер, отвечало за скорость движений и удара. Только вот обычно такая магия отражена зелёным, а здесь — светло-фиолетовым. Никогда не видел ничего подобного. Другой же элемент, что удалось проанализировать, полностью скрывал присутствие Энни с любых «радаров». Глаза, уши, магическое зрение, интуиция, эмпатия, сканеры… Абсолютно ничего.

Не объяви она до этого свои прямые обязанности, я посчитал бы её превосходным убийцей. Ассасином, по аналогии с прежней работой Тсу.

— Красиво, а? — рассмеялась офицер бездны. — Немногие выжили, чтобы рассказать о моём представлении. Гордись, Джон!

— Видали и красивее… — протянула Исполнительница, глядя на нас со своего камешка. — Не дай её речам себя обмануть, Джон. Сосредоточься.

— Аква, ле вадо, — произнёс я. Длинный, отливающий синевой клинок лёг в руку. Бушующая в лезвии энергия в этот раз была спокойной, как водная гладь. Полный штиль. Совсем другой уровень контроля.

— Во имя мёртвых, приди ко мне, — выкрикнула Энни, через мгновение достав прямо из воздуха меч с костяной рукоятью. — Покажи, чего стоишь, Хранитель!

Сталь столкнулась со сталью в мгновение ока, от удара во все стороны разошлась зримая волна, но мы не стали останавливаться на одном клинче. Фигура двигалась рывками, делая между ними совершенно разные паузы, не давая подловить себя. Я бился осторожно, играя от обороны. Оружие было равным, и никому не было суждено сломать клинок другого.

Тычок. Свист, будто от стрел — атакующее заклинание. Обманный финт в левое бедро. Заблокировав настоящий удар, метивший в живот, я опустил кулак прямо на тёмно-серую макушку, впечатывая слона бездны в землю. Развернул меч, чтобы воткнуть и его, но Энни подо мной уже не было. Туман, в который она обратилась, стремительно перетёк в сторону, и полностью целая фигура вновь встала напротив.

— Не самое плохое движение, — уважительно обронила она, вновь атакуя. В отличие от Исполнительницы, её запас сил был ограничен, но приёмы, что использовались Эндией, были не просто контр-версиями тех действий, что претворял я. Что-то новое, удивительное и невероятно опасное, а потому расслабляться было нельзя.

Мы схлестнулись. Было заметно, как быстро слон адаптируется — короткие и меткие движения, сбивающие с толку, мгновенно превращались в абсолютный блок с интенсивной контратакой, стоило мне пару раз резануть воздух в опасной близости от её конечности. Дважды Энни удивляла меня — то схватившись за лезвие меча, грозившего всего лишь поцарапать, то за секунду оказываясь прямиком за спиной.

К первому я оказался готов и успел среагировать, в прыжке всаживая ноги в живот фигуре. Какой бы быстрой она ни была, справиться с давлением клинка в ладони и атаковать одновременно просто невозможно. Второе вызвало определённые трудности. Лишь раз получив рваную рану в области лопаток, я предпринял попытки избавиться от назойливых телепортов прямо на поле боя.

Когда Энни вновь исчезла спереди, я использовал обратный блиц вместе с обычным. Рывок оказалось трудно скоординировать, поэтому удар, при всей его скорости, попал в лезвие клинка противника. Слон бездны отлетел на пару метров, резко вскочил и тут же исчез опять.

— Это начинает раздражать, — прорычал я. — Прикосновения земли.

Ладони покрылись плотным слоем камня, гибкого и податливого, но в то же время прочного, будто мифрил. При помощи подобного заклинания я как-то раз выбил дурь из Розалии во время нашего похода в главный монастырь. Весёлое было время.

При помощи блица оказавшись прямо у неё под носом, я засадил кулаком прямо в область лица, в движении перехватив клинок для блока ожидаемой встречной атаки. Будь я человеком, подобное не вышло бы при всё желании. Обратный хват вообще идиотизм, если размышлять относительно мечей. Кинжалы — ещё куда ни шло. Однако я Хранитель, и финт удался. В очередной раз Энни оказалась впечатана в землю с пожухлой травкой, а её меч улетел куда-то в сторону. Ещё бы — никто не ожидает жёсткого препятствия вместо мягкой плоти во время подобного клинча.

— Усиление: калейдоскоп, — прошептал я, и каменные кулаки засветились молочно-белым. Попытавшаяся ускользнуть в виде серого тумана Эндиа получила как минимум пять тычков по всей области «тела», на что и отреагировала коротким вскриком. Материализовавшись, она что-то прошипела, но я не расслышал.

Вместо возвращения оружия фигура ринулась в лобовую атаку, чего я, если честно, не ожидал. Клинок вспорол воздух, а в мою многострадальную тушку прилетело несколько крепких ударов, усиленных незнакомой магией. Даже виброщит, наложенный рефлекторно, сдался через мгновение. Из меня стремительно начала уходить жизнь, словно гигантская пиявка присосалась прямиком к душе. Пришлось отвечать, перехватывая мелькавшие прямо перед лицом руки.

Энергетический клинок впился в область рёбер, и Энни охнула, попытавшись отступить. Я провёл выше, разрывая эфемерную плоть. Из «раны» наружу изрыгнулся густой туман, но и он не заставил меня прекратить. Лишь доведя движение до конца, а именно — до ключицы, я ударил фигуру в грудь, однако это было излишним. Пошатнувшись, слон бездны рухнул на задницу. Ещё немного, и я бы встал на грань между жизнью и смертью. Хорошо, что реакция всё ещё не подводила.

— Фо не и, роз дрэ ин, — быстренько пропел я, формируя над собой белоснежное копьё. — Кэ нок и.

Короткий замах, и я отправил его в короткий полёт. С гулом проделав здоровенную дыру в силуэте, заклинание развеялось. Всё-таки мне не хотелось убивать дамочку, лишь заставить сдаться. Оставь я копьё как есть — и чары выжгли бы офицера бездны, не давая и шанса на выживание.

— Кх… — выпалила Эндиа. — Последние чары были излишними…

— Я сражался с существами из бездны неисчислимо много раз, — пожал я плечами. — За столько лет лишь идиот не разработал бы универсальные способы борьбы и убийства. Вы же, хоть и сильнее, всё ещё остаётесь тенями.

— Учту… — кивнула она. — Я сдаюсь… Сдаюсь. Признаю твоё превосходство.

Рядом раздались сдержанные аплодисменты. Исполнительница подошла поближе, осматривая свою коллегу. Удивительно было наблюдать подле себя две размытых, без чётких черт лица, фигуры, но приходилось мириться.

— Ты бы не стала совершать столь очевидную глупость, если бы умела слушать, — назидательно произнесла моя знакомая. — Я уже билась с Джоном и с уверенностью могу сказать, что тогда он был равен мне в полной форме. А сейчас, с истинной мощью Хранителя, он с лёгкостью стёр бы и меня, и тебя заодно в порошок.

— Тьху… — сплюнула серым Энни. — Могла бы сказать заранее.

— Я не твоя нянька, — повторила свои слова Исполнительница. — Сама набивай свои шишки, и скажи спасибо Хранителю, что он сдерживался, стараясь тебя не угробить ненароком. А вот ты приложила все усилия, чтобы подвести его жизнь к черте.

— Не скажу, что это у неё не получилось, — хохотнул я. — Ладно, Энни. Поиграли и хватит. Мир?

С этими словами я протянул ей руку. Мгновение дамочка размышляла, но затем всё-таки приняла ладонь. Кое-как с моей помощью поднявшись, она вновь сплюнула, а затем вздохнула. От прежней весёлости и заносчивости не осталось и следа, теперь напротив меня стоял просто взъерошенный кот, как следует отруганный хозяйкой.

— Мир, Хранитель, — сказала она. — Каким будет твоё желание?

— Пока отложим этот вопрос, — туманно ответил я.

— Хорошо, — кивнула Энни, а потом раскрыла свой пространственный карман, вынимая оттуда визитку. — Держи. Это одноразовый свиток призыва. Если захочешь озвучить своё желание, просто позови меня.

Я бросил взгляд на карточку. Текста на ней не было, лишь изображение белого гроба на чёрном фоне. Гробовщик, да. Всё-таки имена играют важную роль не только среди людей.

— На этом я с вами прощаюсь, — попыталась придать своему голосу прежние насмешливые нотки Эндиа. Получилось у неё, откровенно говоря, хреново. — Пойду зализывать раны. Конь.

— Слон, — без эмоций попрощалась Исполнительница.

Энни исчезла в оранжевом прямоугольнике портала. Мы с оставшейся фигурой молчаливо переглянулись. В такой же тишине направились к своему порталу, до сих пор висевшему в воздухе. Лишь у него Исполнительница рискнула заговорить.

— Ничего не хочешь спросить?

— Хочу, — не стал я спорить. — Почему она старше?

— Фигуры распределены по силе воли, по так называемому духовному стержню, — мигом озвучила она будто бы заученный текст. — Чем сильнее душа, тем выше она по статусу. Ладьи, чудовища — в самом низу. Чуть дальше — кони, затем слоны или офицеры, а за ними — король и королева.

— Запомню, — кхэкнул я, но Исполнительница остановилась, словно ожидая, что я скажу что-то ещё. — Это всё.

— Ты удивительно тактичен там, где не ожидается, — вдруг с облегчением вздохнула фигура. — Когда-нибудь, если захочешь, я расскажу тебе историю Энни. Но сейчас — отправляемся. Нас ждёт мир, захваченный Судьями.

— Ха-а… — выдохнул я. — Сколько загадок и тайн, даже не верится. А я просто хочу воскресить своих друзей… Ладно, дамы вперёд.

— Как пожелаешь, — вновь вернула себе ровный, спокойный тон фигура, исчезая в портале.

Я оглянулся, окидывая взглядом огни столицы вдалеке. Прошелестев рядом, положила руку мне на плечо Анна, но тело не ощутило физического воздействия. Вот и ещё один товарищ в строю. Что ж… Прощай, родной мир. Это прощание — чистый символизм, ибо я ещё не раз сюда вернусь, но так или иначе, я считаю, что должен был так сказать. С сего момента начинается новая глава истории. Она поведёт вас путём извилистым и долгим, но награда, что ждёт в конце, того стоит. А сейчас я оставлю вас.

Насладитесь картиной живого города. С мерцающими магическими фонарями, с выкриками стражи в ночной тиши. С лаем собак где-то вдали, с треском костра возле крепостных стен. С тёмными небесами, молчаливо взирающими на всех нас. Смертных и бессмертных, плохих и хороших. Они смотрят одинаково безразлично на каждого. Это ли не правда жизни, а? Добро ли, зло — всё одно смешается и станет единым, одинаковым.

В человеческой душе.

Глава третья. Город в горе

Яркий диск солнца, слепящий сперва. Постепенно привыкнув, я убрал ладонь от лица и оглядел мир, в котором оказался. Покрытый снегом лес, одни мохнатые кроны сосен да елей вокруг, где-то вдали мелькали вершины гор, возвышаясь на горизонтом. Обычные светло-серые небеса, слегка закрытые облаками. Один случайный вдох — и холодный воздух обжог лёгкие, заставляя зайтись в приступе кашля. Исполнительницу Желаний, впрочем, эта лёгкая неприятность обошла стороной. Она, как и я, осматривалась, но взгляда через непроницаемую вуаль лица было не увидеть. Рискну предположить, что фигура была слегка удивлена, но не более.

Ноги утопали в слое снега по колено, поэтому первое, что мы сделали — переместились на возвышенность, а именно на небольшой остов земли возле гигантской ели, всё так же покрытый лёгким белым порошком. Пара заклинаний покрыла одежду слоем магии, не пропуская холод внутрь.

— Где мы? — задал я вполне очевидный вопрос.

— Это Атмос — мир вечной мерзлоты, — мгновенно пояснила Исполнительница Желаний. — Планета довольно далеко от звезды своей системы, а потому даже летом температура не поднимается выше минус двадцати градусов.

— Могла бы предупредить, — кхэкнул я, проверяя контур на предмет дыр или неровностей. Такое бывает, когда чары наложены впопыхах.

— Я не знала, куда именно нас занесёт, — вздохнула фигура. — Из-за взаимодействия магических потоков с эманациями бездны порталы сбоят. Но хорошо, что вообще работают.

— Воистину, — кивнул я, вынимая из пространственного кармана меховую броню. Эх, и почему никто не изобрёл заклинания для мгновенного одевания.

Пришлось прямо на месте натягивать сначала портки, на них — штаны(или некий их аналог), и лишь затем основной доспех, довольно подвижный для своего веса. В комплекте шла и шапка, но её я закинул обратно за ненадобностью. Не люблю головные уборы, по крайней мере на себе. На плотную кожу, из коей состояла броня, был аккуратно нашит серый мех, полностью защищающий от холода горло, кисти и корпус.

— Я чувствую Хранителей этого мира, — вдруг подала голос Исполнительница Желаний. — Их двое, и они не заметили нашего появления.

— Интересно, что за ребята, — хмыкнул я, растирая по меху несколько ладоней снега. Пускай незнакомцы не думают, что я здесь недавно. — А Судьи тут квартируются?

— Глупый вопрос, — безэмоционально протянула фигура, глядя куда-то между деревьями, в сторону гор. — Конечно. И немало. Много пешек… И конь.

— Приключением прямо запахло, — бросил я, делая несколько пробных движений. Использовать блиц не рискнул. В целом броня ощущалась как влитая, всё-таки не зря когда-то давно её сотворила Немезида.

— Наша цель, пока ты не спросил, — начала моя знакомая. — Уничтожить весы, измеряющие баланс, и всех, кто встанет на пути.

— Король и королева говорили, что Судьи могу взять мир под контроль, только если убиты Хранители или те самые весы разрушены.

— После гибели предыдущих были выбраны новые, — объяснила она. — Но Судьи уже захапали себе эту планету. Не знаю, на их ли стороне текущие Хранители.

— Минимум информации, зато чёткая цель, — хохотнул я. — Лучше, чем ничего.

— К сожалению, я не могу принять человеческое обличье, — пробубнила Исполнительница Желаний. — Поэтому «в поле» работать будешь ты. Я отвечаю за разведку и… Боевую поддержку, если она тебе понадобится.

— Выходит, видеться мы будем не часто?

— Я понимаю, как сильно ты хочешь хотя бы поговорить с Немезидой, но увы, — во всё той же флегматичной манере сказала она. — Пока что архимаг ушла в глубокий сон. В общем, позови меня, когда узнаешь что-то, относящееся к заданию.

— А ты что… Эй! — чуть не завопил я, когда фигура растворилась в воздухе. Конечно, первый же дальнобойный магический сенсор обнаружил её в пятидесяти километрах в стороне, но гнаться ради требования объяснений мне показалось глупым. — Ну и чёрт с тобой.

Кхэкнув, я присел, опустив ладонь на снежок. Импульс, два, три. Живности, как и ожидалось, оказалось совсем немного. Видите ли, мне безумно не хотелось привлекать внимание здешних Хранителей, а потому какие-то серьёзные способы разведки отпадали. Оставались лишь более примитивные… Но не менее эффективные. Первой жертвой стала птичка, чем-то похожая на орла. Разве что оперение было более густое, да и клюв вытянут и пропитан магией. Видимо, волшебные существа здесь эволюционировали по принципу сильнейшего: таким «оружием» животное могло пробить мою броню едва ли не насквозь.

Сломать её разум и проникнуть внутрь не составило труда. Подчинив орла(пусть будет так), я приказал ему взмыть в небеса, что он и сделал, послушно сорвавшись с руки вверх. Спустя несколько секунд я подключился к глазам птички, осматривая окрестности. Ну и высота, километров двадцать будет. Зато я мог оценить, в какой глубокой части леса оказался, и прикинуть направление, в котором следует двигаться. Острый взор выбранной жертвы не подвёл — на порядочно расстоянии раскинулся город. Или поселение людей, явно освоивших каменную кладку. Чёрный дым валил прямо с довольно крутого склона горы, на котором и располагались серенькие дома, больше напоминавшие коробки. Большая их часть вгрызалась в гору, лишь слегка выпирая из породы, но главным признаком жизни были стены из рыжего кирпича.

В зависимости от высоты на некоторых опорных точках стояли башни того же оттенка, поддерживая общий фундамент. От кого они собирались защищаться? При всём желании осаждать подобную крепость можно лишь с целым отрядом архимагов, способных вырвать всю гору, повернуть и воткнуть обратно. Стены были достаточно широкие, чтобы нести на себе стражу, но пока что людей я не наблюдал. Судя по конструкции, просто спустившись с них, добраться до первых домов города было невозможно. Совсем. Толстый слой снега, очевидный риск попасть в расщелину в породе и провалиться без следа.

Наверно, имели место быть подземные коммуникации. Проще говоря, пещеры под горой и внутри неё. Иначе как ещё объяснить расположение домов? Ну и вишенка на торте — средних размеров ворота на единственной ленте дороги, спускавшейся с горы прямо к её подножию. Дым, стены, ворота. Признаки жизни имелись, но что-то было не так. Пока, с расстояния, я не мог понять, что именно.

Отпустив орла восвояси, я вновь запустил импульс, отыскивая кого-нибудь по душе. Второй и последней жертвой стал волк, прорывший мордой снег всего в паре метров от меня. Белая шерсть, идеально сливающаяся с окружением, массивное тело, два ряда острых зубов. Вновь похожий на привычную живность, но чем-то отличающийся. Магии в животинке не было, но сам факт наличия чего-то столь удивительного поднимал внутри позабытую радость первооткрывателя.

Разум вскрывать не пришлось — местный хищник сам открыто пошёл на контакт, мигом признав меня своим мастером и пообещав службу до гроба. Оседлав его, я указал направление, и волк бодрой рысью двинулся по снегу, слегка проваливаясь под двойной ношей. Изменённые широкие лапы позволяли ему не утопать в белом покрове, а скользить, всё равно выверяя каждое движение. Кошачья грация, не иначе.

Путь был неблизкий, ибо лес накладывал свои ограничения, а покинуть его мы должны были нескоро. То тут, то там вместо просто кучи снега скрывали лёд, где-то целые каменные образования, но мой новый друг с лёгкостью их обходил, лишь слегка замедляясь. Покопавшись в его маленьком сознании, я понял, что волк интуитивно чует, где можно пройти, а где стоит подпрыгнуть или наоборот, припасть к земле, чтобы не рухнуть плашмя.

Осадков не наблюдалось, хоть и скакали мы уже полчаса. Даже холодный ветер, то и дело пробовавший на вкус и цвет мой тепловой контур, не был столь… сильным, что ли? Мне казалось, если мир существует в вечной мерзлоте, то и климат тут должен быть соответствующий. Ни снега со светлого неба, ни града я не увидел. Да и импульсы, определяющие жизнь, показывали совсем уж немного флоры и фауны. Помимо орла и волка, я почуял несколько странных скорпионообразных существ, спрятавшихся в глубине снежного покрова. Судя по состоянию, они находились в спячке. Из растений, кроме деревьев, не было ничего. Кустарники, понятное дело, просто не могли тут нормально расти, да и массив елей выглядел относительно свежим. Возможно, последние просто мутировали. Хотя… Что-то ведь могло выжить под землёй? Хотя я, конечно, не специалист.

Создавалось впечатление, что мир-то вымирает. Даже вечные холода не могли убить чуть ли не всё живое, коль это самое живое столь хорошо приспособилось. Вывод один — всё становится только хуже. И волк мой вывод подтвердил, хоть и словами не выразил. Лишь согласился с размышлениями, слегка опечалено выпустив воздух в виде пара из пасти. Выяснить бы, искусственно ли убивают планету, понижая температуру, или же это естественный процесс. И то, и то можно поправить. Куда только смотрят местные Хранители?

Не подумайте, что я позабыл про Судей. Просто хороший охотник умеет ждать свою добычу. Придёт время, и я расквитаюсь за всю боль, за все страдания, что я испытал. За всех тех, что покинули этот мир. Даже их вероятное воскрешение не затмит гнев, который пылает в моей душе. Ибо глаз за глаз, и око за око. Те, кто отнимают у людей самое дорогое… Должны страдать.

Постепенно снег становился всё более плотным, и впереди вырисовывалась едва заметная на общем белом фоне тропинка. Узкая, должно быть, по ней ходили дозорные или разведчики. Лес сменился пустым полем, в котором в вероятном далёком прошлом сеяли зерно. Тропинка превратилась в дорогу, ещё более заметную в снежном покрове. Волк уверенно топал по ней, не сбавляя темп. Рядом, на самом краю, возник знакомый образ. Не отвлекаясь, я кивнул Анне, готовясь выслушать, что моя подруга желает сказать.

— Красивое место.

— И не говори, — хмыкнул я, направляя животинку в сторону, к каменным образованиям у подножия горы. — Но что-то в этом мире меня напрягает.

— Я чувствую в нём боль, Джон, — протянула Анна. — Почти всю свою долгую жизнь я была связана с нашей планетой, с её своеобразным разумом. Он тоже может радоваться и грустить, испытывать и счастье, и страдания. Здесь лишь печаль, столь древняя, что меня невольно бросает в дрожь. Что же могло произойти..?

— Разберёмся по ходу пьесы, — стараясь не прикусить язык от тряски, произнёс я. — Ты-то как? Кажется, посмертие влияет на всех по-разному.

— В порядке, — после небольшой паузы сказала она. — Спасибо, что волнуешься, Джон. Если честно… Я думала, что больше никогда тебя не увижу. И Ману с Ликаном, конечно, тоже. ...