Эпсилион. Буфер обмена Рэй Линк

Дорогой читатель, приветствую Вас на страницах моего романа.

Пристегните ремни, мы с Вами начинаем полёт в увлекательный мир Эпсилиона.

О знакомстве наших героев Вы можете совершенно бесплатно прочитать в книге «Эпсилион. Нажать Enter». Но если Вы не читали первую книгу, не переживайте, данный роман — это новые приключения как в реальности, так и в огромном виртуальном городе.

* * *

Пролог

Одномоторный самолёт принадлежащий компании «CIM-безопасность» оторвался от земли и устремился носом в голубую высь. Летать я никогда не боялась, современные самолёты и системы автопилотирования абсолютно безопасны, но момент взлёта инстинктивно не любила. Я потянулась рукой к соседнему креслу и Дима поймал мою ладонь, переплетая наши пальцы.

— Ты как? Не тошнит? — спросил Немов, и я знала, что его беспокойство не связано с полётом.

— Всё хорошо, — заверила я улыбнувшись.

Хакер нежно коснулся губами моей руки, сомкнутой в единый кулак с его ладонью. Зелёные, словно молодая листва, глаза впились в меня, точно пытаясь проникнуть в мои мысли, и я отвернулась к иллюминатору, дабы не выдать своих сомнений. Хотела я этого или нет, но у нас не осталось больше времени, мы должны были сегодня лететь.

Над аэропортом стояла ясная погода без единого облачка, но там, куда направлялся наш самолёт, чернел грозовой фронт, заставляя напряжённо всматриваться в даль. Мы уже поднялись достаточно высоко, и остров с которого взлетел наш самолёт стал казаться игрушкой в бескрайней синеве Тихого океана. Автопилот подал сигнал «можно расстегнуть ремень», но ни я, ни Дима отстёгиваться не спешили, оставаясь сидеть в своих креслах, молча держась за руки. Кроме нас на борту не было ни других пассажиров, ни членов экипажа, и нервозную тишину полностью автоматизированного частного самалёта нарушал лишь рычащий шум мотора.

Чем дальше мы удалялись от берега, тем темнее мне казались колышущиеся на ветру воды, простирающиеся далеко за горизонт.

— Волнуешься? — тихо спросил Немов.

— Нет, — как можно спокойней ответила я.

— Веришь мне? — Дима до боли сжал наши руки, понимая, что я солгала.

— Да…всегда…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 1. Часть 1

Мои шаги эхом отражались от пустых стен. Переходя из одного безлюдного кабинета в другой, я пыталась найти выход. Стандартные комнаты, разделённые полупрозрачными перегородками ещё не открывшегося банка хранения информации, были оборудованы всем необходимым для эффективной и удобной работы служащих, но не имели ни окон, ни вентиляционных шахт, ни потайных дверей, через которые я могла бы покинуть здание. Система охраны банка, где не ступала ещё нога виртуального посетителя была отключена, однако это нисколько не облегчало моей работы. Находясь в максимальном напряжении, я в очередной раз скрупулёзно сканировала пространство на наличие ошибок в алгоритмах построения программы, но ничего не могла уловить. Поднявшись на последний этаж и не найдя лазейки, я готовилась было подать сигнал о завершении проверки, как моё внимание привлекла серая дверь, едва различимая на общем фоне выкрашенных в светло-серый цвет стен, с надписью «Служебное помещение».

Стойкий запах дезинфицирующих средств ударил в нос как только я с огромным трудом справилась с замком, запирающим подсобное помещение. Маленькая комната была завалена швабрами, ведрами и тряпками, что показалось странным. Зачем в здании, находящемся в виртуальном городе Эпсилионе, где просто не может быть грязи и пыли, эти средства для уборки? Разгребая себе путь в шеренге выстроенных швабр, я заметила в дальнем углу за стеллажом с чистящими порошками небольшое окошко вентиляционной шахты. На глаз прикинув размеры узкой шахты, я посчитала, что если постараться, то протиснуться можно. Четверть часа ушло на взлом защитного кода, и я наконец-то выбралась из виртуального банка хранения информации.

Яркая вспышка света вернула меня в реальность; сняв очки визуализации, я взглядом уперлась в изумрудно-зеленые глаза на экране монитора.

— Вот скажи, как ты умудрилась найти выход? — с досадой спросил Немов, следивший за моей работой онлайн. — Я десять раз переписал программу, закрывая дыры, там не могло остаться ошибок.

— Ну извини, что выполнила свою работу, — огрызнулась я в ответ. — В следующий раз пройду мимо служебных помещений, чтобы не подрывать твоего авторитета компьютерного Гуру.

— Ника, зачем в штыки воспринимать мои слова? — примирительно развел руками Дима. — Ты молодец и всё отлично сделала. Просто я не знаю, как иначе построить хранилище, чтобы не осталось ни одной лазейки для инфосефт.

— Не каждый вор информации способен видеть ошибки в алгоритмах построения кода, — попыталась я успокоить программиста, — тем более на этот раз я действительно потратила много сил, чтобы найти выход. Зря ты его, конечно, закрыл хозяйственным инвентарем, в виртуальности это выглядит подозрительно.

— Хорошо, подумаю, как закрыть ещё и эту прореху, — тяжело вздохнул Немов, поправляя очки с тонкой оправой. — Времени переписывать программу не осталось, через день я должен представить готовый проект.

— Димка, над этим софтом работали лучшие специалисты компании, так что твой банк будет самым неприступным зданием в Эпсилионе, вот увидишь! — приободрила я директора компании-разработчика. — Кто еще, кроме группы бывших инфосефт, смог бы справиться с поставленной задачей лучше? Вы с ребятами просчитали все возможные варианты взлома и построили поистине неприступную крепость.

— Да, хранилище для инфы получилось что надо, — без ложной скоромности согласился Немов, проведя пятернёй по короткому ёжику смоляных волос. — А когда я активирую охранную систему, то у хакеров, даже если им удастся проникнуть в базу данных, попросту времени не будет так долго искать баг в программе. Служба безопасности непременно успеет их перехватить и обезвредить.

— А сколько времени ушло на поиск лаза? — удивленно спросила я. По моим ощущениям, я находилась в виртуальности не более часа.

— Четыре часа, — небрежно бросил Дима.

— Как четыре часа?! — ужаснулась я, глядя на экран своих смарт-часов. — Время почти полночь. Ты почему меня не вытащил из виртуальности раньше?!

— Хотел абсолютно точно убедиться, что в программе нет ошибки, — совершенно не чувствуя за собой вины, ответил директор компании.

— Дима, но у меня же завтра экзамен! — вскрикнула я, понимая, что времени на подготовку у меня не осталось.

— Так и у меня тоже завтра экзамен, — пожал плечами Дима, словно сдача экзаменов дело ничем не примечательное.

— Так ты же его принимать будешь, а не сдавать. Тебе-то не нужно ничего учить!

Моё праведное негодование не встретило никакого сочувствия и понимания со стороны собеседника. С серьезным лицом Немов, являющийся по совместительству моим преподавателем по защите персональных данных, заверил:

— Принимать экзамен куда сложнее, чем сдавать. И какой смысл готовиться один вечер? Если не знаешь предмет, то за несколько часов ты его всё равно не выучишь.

Самое неприятное — Дима действительно так думал. Конечно, для него, гениального хакера, самого молодого и успешного программиста в истории виртуального города, не было ничего сложного в написании компьютерных кодов. А мне, как обычному человеку, пусть и наделённому талантом находить ошибки в программном обеспечении при подключении к Эпсилиону, премудрости кодирования давались с трудом.

— А может быть, ты поставишь мне зачет автоматом за то, что я помогала тебе писать программу для хранилища информации? — без особой надежды спросила я.

— За твою помощь ты получаешь зарплату в CIM-безопасность, — напомнил директор фирмы, где я была оформлена на четверть ставки консультантом.

Вот ведь принципиальный какой, жалко ему что ли? Я попыталась изобразить на лице высшую степень страдания, дабы разжалобить молодого преподавателя, но в ответ Дима лишь иронично ухмыльнулся.

— А вот тебя на экзамене я буду спрашивать с особым пристрастием, — пообещал он. И что-то мне подсказывало — это не шутка. С него станется устроить мне допрос с пристрастием по всему пройдённому материалу. Другая бы студентка радовалась знакомству с преподавателем и совсем не переживала о предстоящем экзамене. Но в моём случае дружба с Немовым осложняла положение. Этот упрямец обязательно заставит меня вспомнить по его предмету всё, что я знаю, да и то, чего не знаю, тоже.

Видимо, выражение моего лица стало уж совсем обречённым, и Немов решился меня подбодрить:

— Ника, я же не зря дополнительно занимался с тобой целый семестр и решал задачи экзаменационных билетов. Хоть что-то ты должна была понять и запомнить?

Тяжело вздохнув, я согласно кивнула. Он действительно занимался со мной три месяца, причём не только по своему профильному предмету. Да и поступила я в МГУ на факультет кибербезопасности только благодаря Диме. Это его упорство и талант позволили мне, девчонке, использующей компьютер исключительно в игровых целях, подготовиться и сдать ЕГЭ по информатике на сто баллов. С моей стороны не сдать экзамен по его предмету будет чёрной неблагодарностью.

— По тому, как ты вздыхаешь, преподаватель из меня получился так себе, — сделал вывод Дима, нахмурившись. — Если я не смог научить тебя, то как я могу требовать чего-либо от других студентов?

Кем бы ни считали Дмитрия Немова: строгим преподавателем, не дававшим спуска своим студентам; директором одной из самых крупных компаний, обеспечивающей антивирусной защитой половину Эпсилиона; самым крутым хакером, о способностях которого в виртуальном городе ходили легенды, на самом деле он был ещё мальчишкой, со свойственными любому молодому человеку сомнениями в своих силах.

— Вот-вот, проблема точно в том, что ты не умеешь донести правильно материал, а не в моем тугодумии, — решила подколоть его я.

— Ясно, — процедил Немов, вытянув губы в узкую полоску, с чётким намерением закончить разговор.

— Дим, ты обиделся? Я же пошутила, — пролепетала я, не ожидая от него такой реакции. Шуток он не понимает, что ли?

— Поздно уже, спать пора, — холодно отозвался парень, явно обидевшись.

— Ну и иди спать, — бросила я, нажав на кнопку отбоя видеозвонка. А когда лицо Немова исчезло с экрана, добавила: — Дурак!

Несколько минут я напрасно прождала у монитора, в надежде, что Дима перезвонит. Неужели он и вправду не понял шутки? Глупо как-то получилось. Так и не дождавшись от него звонка, спрятав гордость куда подальше, я сама кликнула мышкой на его аватар. По экрану побежала картинка вызова абонента, но Немов долго не отвечал. После длительного ожидания на экране появилась его недовольная физиономия с зубной щеткой во рту.

— Чего ещё? — невнятно пробурчал он, не вынимая зубной щётки.

— Ты серьезно решил пойти спать? — не поверю, что хакер ложитися спать в двенадцать часов.

— Завтра тяжелый день, тебе нужно хорошо выспаться, а мне с утра исправить ошибки в программе, — заявил парень, давая понять, что не хочет больше со мной разговаривать.

— Дима, прости, — промямлила я, расстроенная его резким желанием прервать наше сегодняшнее общение.

— Хочешь провести каникулы вместе со мной? — вдруг спросил Немов, внимательно следя за моей реакцией.

— Да, — кивнула я в ответ, не понимая, к чему он задает такой вопрос.

— Тогда до завтра, — попрощался Дима, не давая никаких объяснений. — Да, и постарайся не завалить экзамен, а то мне совсем не хочется сидеть в Москве и готовить тебя к пересдаче.

Глава 1. Часть 2

В аудитории на физическом уровне ощущалось царящее вокруг напряжение. Студенты, рассаженные по одному в просторной аудитории, заметно нервничали в ожидании предстоящего экзамена по профильному предмету факультета кибербезопасности Московского государственного университета.

Мало того, что экзамен принимал самый молодой преподаватель кафедры персональной защиты данных, чья репутация принципиального и требовательного педагога вселяла в души первокурсников панический страх, так ещё и проводился он в реальных условиях. Данное обстоятельство вносило дополнительную сумятицу в головы несчастных студентов. И если настойчивое желание Дмитрия Немова не давать своим ученикам поблажек объяснялось его полной уверенностью в том, что знать основы защиты персональных данных должен каждый человек на планете Земля и искренним непониманием студенческого невежества, то проведение экзамена вне виртуальной реальности ни у кого не укладывалось в голове. Это было странно и непривычно. Во всем университете только мне одной была известна причина столь оригинального, по меркам современной цифровой эпохи, поступка молодого преподавателя. На бескрайние просторы Эпсилиона путь моему другу был заказан. Выход Немова в Сеть сулил большие неприятности, особенно, если его там узнают.

После ликвидации сумасшедшего главного архитектора компании провайдера, мечтавшего убить всех пользователей Сети и заселить виртуальность цифровыми клонами, а также после перезапуска антивирусных программ корпорации Системволд, из базы данных Эпсилиона исчезли учетные записи одного из самых сильных инфосефт. Агенты государственного отдела кибербезопасности не один месяц потратили, пытаясь отыскать следы опасного хакера под ником ДЕН. Совет директоров Системволд приложил массу усилий в попытках отыскать своего бывшего сотрудника и позаботиться об его устранении ввиду высокой осведомленности о делах фирмы. Однако после случившейся трагической гибели аватара хакера при уничтожении вируса, на глазах его начальника и агента ГОКБ, Дена больше никто не видел, а посему и в умах его коллег прочно укрепилась мысль, что парень действительно умер, навсегда покинув наш бренный как виртуальный, так и реальный миры.

Самое отвратительное, что Ден и меня заставил тогда поверить в свою гибель, за что и поплатился впоследствии. Я целый месяц игнорировала его, делая вид, что мы незнакомы вовсе, а Дима и не стал особо настаивать на нашем общении в реале. Естественно, терзаемая противоречивыми чувствами, я не выдержала и через месяц подошла к нему после лекции.

— Дмитрий Евгеньевич, можно Вас спросить? — обратилась я к Немову, стараясь спрятать за спиной дрожащие руки.

— Что-то не понятно по теме лекции, Вероника? — преподаватель закрыл окно выведенной на интерактивную доску лекции и поднял на меня свои изумрудные глаз. Мгновенно я забыла все слова, что так долго хотела ему сказать.

— Нет, — отрицательно помотала я головой, не в силах оторваться от зелёных глаз, что притягивали как магнит.

— Что же тогда?

Он ждал ответа, а я не могла вымолвить ни слова. Как рассказать Немову о той боли, что разрывала меня целых три месяца, когда я считала его погибшим? Как спросить, значу ли я теперь для него хоть что-то? Ведь тогда, четыре месяца назад, он просто использовал меня, чтобы спасти Эпсилион от заражения вирусом и скрыться от своих врагов.

В аудитории не осталось ни одного студента, и Дима присел на краешек стола, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

— Ника, я готов ответить на любой твой вопрос, — мягко произнес Немов.

Сотни вопросов, что роились у меня в голове после нашей первой встречи в лекционном зале, куда-то вылетели, уступая место страху. Я боялась услышать ответы на свои вопросы. Этот страх давно прокрался в сердце и словно червь точил изнутри. Я старалась его не замечать, подавить усилием воли, но сейчас он вырвался наружу, парализуя сознание.

— Так и будем молчать? — не выдержал затянувшейся паузы Немов.

Нужно было что-то сказать, но я смотрела на него и не понимала, что за человека сидит передо мной. Тогда, в Эпсилионе, я готова была умереть, лишь бы навсегда остаться вместе с Деном, разделить с ним жестокую судьбу. Но вот только кто сейчас смотрит на меня до боли знакомыми глазами?

— Я думала, Вы погибли.

— Погиб мой аватар ДЕН, я, как видишь, живой, — улыбнулся уголками губ Немов, не сводя с меня пристального взгляда, словно пытаясь прочитать мои мысли.

— Аватар не может погибнуть — это проекция сознания пользователя, перенесённая во время подключения к виртуальной реальности в Сеть, — машинально поправила я.

— Это как посмотреть, — хмыкнул Дима. — В современном мире если нет аватара, то нет и человека.

— Я не совсем поняла, о чём Вы?

— Вы? — нахмурил брови Немов, а потом демонстративно оглянулся. Обведя пустую аудиторию взглядом, он ехидно заметил: — Так я, вроде, один тут. Или ты еще кого-то видишь?

— Очень смешно, — фыркнула я, когда поняла, что он надо мной потешается.

— Мы ж всегда раньше на «ты» были, вот я и посмотрел, может не увидел кого рядом, — пожал плечами горе шутник.

— На «ты» я была с Деном, а Вас я совсем не знаю, — вспылила я, ощущая горечь предательства.

Он профессиональный хакер, один из лучших программистов страны, что для него обычный геймер, случайно встретившийся на пути в виртуальном пространстве пару месяцев назад? Он обманом затащил меня в Эпсилион, заставил поверить в реальность происходящего, а потом беззастенчиво использовал в своих целях. Нестерпимо захотелось влепить пощёчину по его наглой физиономии.

— Полностью с тобой согласен, — неожиданно заявил Немов, отвлекая меня от кровожадной мысли разбить ему нос. — Так давай познакомимся заново. Дима.

Он протянул руку с открытой ладонью, а я замерла на месте, не решаясь ответить на приветственный жест.

— Неужели ты меня настолько презираешь, что даже руки мне пожать не можешь? — насупился парень с протянутой ко мне рукой.

— Могу, — неуверенно отозвалась я, так и не решившись на рукопожатие.

— Но общаться со мной не желаешь, как я понимаю, — резюмировал Дима, опуская руку.

— Это Вы не хотите со мной общаться. Это от Вас три месяца не было никаких известий. Это Вы даже не удосужились сказать, что спаслись после перезагрузки Системволд! — моя боль с криком вырвалась наружу, слезы предательски покатились по щекам.

На миг Дима завис, явно не ожидая от меня такой реакции, а потом подошёл ближе и обнял за плечи. Уткнувшись ему в грудь, я не смогла больше сдерживать слёз.

— Ну, ты чего? — тихо прошептал парень мне на ухо, несмело гладя по голове. — Всё же хорошо.

— Почему? Почему ты не сказал, что жив? — прошептала я, не отрывая головы от его груди, оставляя разводы туши для ресниц на светлой рубашке.

— Прости, но я не мог тебе позвонить или встретиться раньше. Пойми, на то были причины. А в виртуальность я не смогу зайти ещё несколько месяцев. У меня просто не было возможности сообщить тебе, что я жив.

— Почему ты не можешь выйти в виртуальность? — удивилась я.

— Я жду удаления своего аккаунта в Эпсилионе. Ты же знаешь, что разработанная совместно с нейрофизиологами программа подключения к виртуальному городу, с использованием специальных приложений, позволяет работать компьютеру и человеческому мозгу в синергии. И при такой схеме работы создаваемый в системе аватар являлся цифровой проекцией сознания юзера, — я согласно кивнула, — с особенностями работы в Эпсилионе я была отлично знакома, и Дима продолжил: — Учитывая наличие у человека всего одного мозга, аватар, создаваемый в Эпсилионе, обычно тоже один. При всех своих возможностях изменить внешние параметры аватара я не могу изменить своё сознание. Для поддержания легенды о своей гибели я никогда больше не должен выходить в Сеть под старым ником ДЕН, иначе меня сразу же идентифицируют агенты кибербезопасности и сотрудники Системволд.

— И что, теперь ты вообще не сможешь выйти в Эпсилион? — от этой новости слезы мгновенно высохли. Новость поистине ужасна, ведь вся жизнь хакера связана с виртуальный городом.

— Мне нужно подождать до нового года, когда искусственный интеллект, управляющий Эпсилионом, запустит очередной цикл очистки памяти от ненужной и не используемой информации, к которой, после дополнительного вмешательства, и будет отнесен мой аккаунт. После обновления данных Эпсилиона я смогу заново пойти регистрацию в Сети под новой учётной записью, навсегда удалив из виртуальной памяти свою предыдущую личность.

Со смешанными чувствами я слушала его объяснения. С одной стороны, я была рада, что у него имелись веские причины, не позволившие рассказать о своём спасении мне раньше. Но с другой стороны, не отпускало чувство тоски и сожаления, что я никогда больше не увижу привычного для меня Дена.

— Ну что, мир? — спросил Немов, отрывая меня от своей груди и заглядывая в покрасневшие от слёз глаза.

— Угу, — всхлипнула я, попытавшись вытереть с его рубашки оставленные мною следы туши.

— Ага, давай, разотри ещё сильнее, чтобы было заметнее, — хмыкнул Немов, проследив за моей неудачной попыткой очистить его рубашку. — Меня и так на кафедре считают ненормальным за занятия в реальности, так теперь ещё скажут, что я студенток до слёз довожу.

— Ты бы предпочёл следы от губной помады? — съязвила я.

— О моих предпочтениях ректор не спрашивал, но дал чётко понять, что за губную помаду, оставленную студентками на мне, уволит, — засмеялся Немов.

После этого разговора он и предложил мне поучаствовать в новом проекте «CIM-безопасность», в очередной раз воспользовавшись моим талантом находить выходы из любых помещений виртуального города. Помимо гонорара за работу, в качестве дополнительного бонуса я получила почти ежедневное общение с директором компании, то есть с Димой. Хотя общение по большей части было либо по работе, либо по учебе, но каждый день я с нетерпением ждала его звонка, чтобы увидеть зелёные глаза и услышать его голос.

* * *

Дмитрий Евгеньевич быстрым шагом вошёл в аудиторию, поприветствовал студентов и в пару кликов скинул персональные задания каждому студенту.

— Шпаргалки, компьютеры, телефоны можете не прятать, — недобро усмехнулся он. — Разрешаю использовать любые подручные средства, если конечно сможете найти ответы.

По аудитории разлетелся нестройный шёпот разочарованных голосов и вздохов, стало понятно, что молодой преподаватель приготовил для нас нечто особенное. Открыв окна своих индивидуальных экзаменационных заданий на планшетных компьютерах, мои одногруппники с усердием принялись стучать по клавишам интерактивной клавиатуры, пытаясь найти решение поставленным задачам. Последовав их примеру, я открыла окно своего теста.

— Дмитрий Евгеньевич, тут какая-то ошибка, — позвала я преподавателя, прочитав условия для написания исходного кода.

— Не вижу никакой ошибки, — заявил Немов, забирая мой планшет и быстрым взглядом пробегая по тексту задания.

— Таких задач не было в экзаменационных билетах, — возмутилась я.

— Вероника, я прекрасно знаю, что задачи экзаменационных билетов Вы неоднократно решали раньше, так зачем же я их буду давать? — спокойно отозвался Дима. — Необходимо переходить на новый, более сложный уровень.

— Но я ещё не готова, — растерянно пролепетала я, заново просматривая условия задания.

— Настоящий программист всегда должен быть готов к решению нестандартных задач, — авторитетно заявил Немов с непроницаемым выражением на лице. — Ну, а если Вы не готовы к этому, юная леди, то Вам не стоит надеяться на работу в Эпсилионе.

От негодования у меня на секунду перехватило дыхание. Он что, решил поиздеваться надо мной?

— Это нечестно, мы этого ещё не проходили, — попыталась взбунтоваться я.

— Ну и что из того, что не проходили? А голова тебе зачем? Подумай и реши задачу, — приказал мой строгий учитель, пресекая мою очередную попытку возмутиться. — Хотя у девушки всегда есть запасной вариант — удачно выйти замуж, сидеть дома с детьми и пользоваться Эпсилионом только с целью шоппинга и развлечений.

— Не дождешься! — вырвала я планшет из его рук, едва сдерживая гнев х от такого неприкрыто сексисткого заявления. — Напишу я этот чёртов код.

— Да уж, тебя всегда мотивирует мысль сделать что-либо мне назло, — поджал губы Немов.

— Хорёк несносный, — прошептала я, мысленно согласившись со всеми нелицеприятными эпитетами, которыми награждал хакера его бывший друг и начальник Алекс Липатов.

— Геймер, — также шёпотом ответил Немов, нисколько не обидевшись.

Более двух часов ушли на написание исходного кода для решения данной исключительно мне задачи, но в конце концов я с успехом справилась с заданием и с чувством собственного достоинства отправила результат экзаменатору. Пробежав глазами по экрану монитора с моими результатами, Димка удовлетворённо кивнул, а я едва сдержалась, чтобы не показать ему язык в ответ. Остановило меня лишь то, что никто из студентов не знал о нашем с Немовым давнем знакомстве и явно не оценил бы такого поведения с моей стороны.

Весь курс столпился рядом с монитором в ожидании экзаменационных оценок по защите персональных данных. Наконец, на черном экране высветились столбцы с фамилиями и отметками. Кто-то, найдя свое имя, восторженно вскрикивал, кто-то разачарованно вздыхал. Найдя строчку с именем Вероники Дорофеевой, я с замиранием сердца посмотрела в колонку с оценками и едва не закричала от радости, обнаружив отличную отметку напротив своей фамилии.

Несмотря на напускную строгость, Дима не поставил ни одной двойки на экзамене, чем, естественно, вызвал одобрительные отзывы в душах студентов. Но моё внутреннее чутье подсказывало, что такая лояльность была скорее связана с нежеланием молодого преподавателя принимать пересдачу у нерадивых студентов, нежели с реальными знаниями ряда моих сокурсников.

— Нужно непременно отпраздновать окончание сессии, — предложил Витя Белых, главный весельчак нашей группы.

— Отличная идея, — поддержал его лучший друг Митрофан Веригин.

— У кого какие предложения? — подхватила идею моя соседка по парте Лана.

— Предлагаю всем собраться в «Пафосе», там в субботу выступает крутой ди-джей, — Витя вновь взял инициативу в свои руки.

— Да, будет прикольно вместе отметить окончание семестра в Эпсилионе! — с радостью отозвалась я.

— Дмитрий Евгеньевич, а Вы пойдёте с нами? — кокетливо улыбаясь, спросила Лана. Я и не заметила, как Немов подошёл к нашей группе.

— Спасибо за предложение, Елена, но, к сожалению, у меня другие планы, — мило улыбнулся ей в ответ Дима, отчего девица сразу же разомлела. Каждая из немногочисленных девушек нашего курса мечтала поближе познакомиться с молодым и успешным преподавателем, но надо отдать должное Немову, он совершенно не обращал на них внимания.

— Очень жаль, что Вы пропустите такую классную вечеринку, — посочувствовала я, зная, что Диме ещё несколько недель ждать удаления своего аккаунта и выхода в Эпсилион.

— Мне тоже очень жаль, Вероника, но и Вам придётся пропустить веселье, — с серьезным лицом сказал Немов

— Это ещё почему? — удивилась я столь неожиданному заявлению.

— Вы обещали провести каникулы вместе со мной, а сегодня вечером я улетаю на Арубу.

Глава 1. Часть 3

Самолет, выполняющий рейс Москва-Майами, оторвался от взлётной полосы, махнув земле крылом в воздухе. Не знаю, как Диме удалось уговорить моих родителей отпустить меня с ним в поездку, но после пятнадцатиминутного разговора с Немовым, отец разрешил мне лететь. Салон был заполнен лишь наполовину, с развитием технологий виртуальной реальности количество пассажиров транспортных компаний резко упало. Кому сейчас захочется тринадцать часов лететь на другой континент, чтобы встретиться с деловым партнером или даже родственником, когда одним кликом вы можете сделать это в Эпсилионе? Никаких проблем с оформлением билетов, виз, прохождением досмотра багажа и паспортного контроля; не нужно волноваться о возможности опоздать на рейс или переживать о технической исправности воздушного судна. Надел очки визуализации, подключился к Сети, — и вот ты уже на совещании с фирмой-партнером или на берегу моря с девушкой. И самое главное, твой мозг не почувствует никакой разницы. Всё происходящее в Эпсилионе пользователь воспринимает совершенно реально.

После экзамена я не успела уточнить, зачем Немов решился совершить настоящее путешествие, прекрасно понимая, что любой выход в Сеть для моего друга может закончиться фатально. Но и в самолёте Дима не стал тратить время, чтоб посвятить меня в свои планы, и, как только погасло табло «пристегните ремни», достал из рюкзака ноутбук.

Ещё при входе в аэропорт я удивилась, что у Немова с собой был один единственный рюкзак, да и тот наполовину занят компьютером. Похоже, настоящему хакеру для жизни ничего иного и не нужно, в отличие от меня. Мой внушительных размеров чемодан, едва вписался в положенную норму багажа.

— Ты решила нелегально провезти кого-то через границу? — усмехнулся Дима, когда я с трудом вытащила чемодан из багажника такси.

— Здесь только самое необходимое, — уверила я своего спутника, пытаясь справиться с телескопической ручкой чемодана.

— Мы летим на пять дней, — напомнил Немов, скептически наблюдая за моими попытками удобнее разместить в руках багаж, — а, судя по габаритам чемодана, ты решила остаться там на год.

— Вот именно, целых пять дней! — попыталась воззвать к его разуму я, закидывая на плечо дорожную сумку. — Может поможешь мне?

Удивлённо вскинув бровь, Дима посмотрел сначала на объемный чемодан, затем перевел взгляд на меня:

— С какой это стати? Ты же должна была рассчитать свои силы, когда брала столько шмотья.

— Я рассчитывала на тебя, — пожала я плечами, не понимая, неужели ему трудно помочь.

— А я что, похож на грузчика? — скривил губы Немов.

— Ну и не надо, сама справлюсь, — обиженно бросила я, в надежде пробудить в нём джентльмена.

— Отлично, — без малейшего зазрения совести Дима направился в здание аэропорта. — Буду ждать тебя у выхода на посадку.

Нет, это кем нужно быть, чтобы не помочь девушке донести чемодан? Вот каким хамом он был в виртуальности, таким же и оказался в жизни. Под какой бы красивой картинкой в Сети ты не прятался, а истинную натуру человека не способен скрыть даже интернет. Проклиная своего спутника самыми последними словами, я с трудом, но всё же справилась с багажом и встретилась с Немовым у входа в салон самолёта.

— Я подумал, что тебе выделят отдельный грузовой борт для перевозки, — хмыкнул он, сканируя коды наших электронных паспортов.

Не удостоив его ответом, я, демонстративно вздёрнув голову, проследовала в салон, полная решимости не разговаривать с этим хамом до окончания полёта. Самое отвратительное, что хакера полностью устраивал такой расклад. Погрузившись в работу на компьютере, он вполне спокойно перенёс тринадцатичасовое молчание и, похоже, даже не заметил, что я на него обижаюсь. Как ни старалась я глубоко и обречённо вздыхать, ёрзать в кресле и даже пару раз пнуть его ногой «совершенно случайно», парень не обращал на меня ни малейшего внимания. А принесённый услужливой стюардессой обед Немов проглотил, не отрываясь от монитора. И если бы я не видела, что на нём нет очков визуализации, то подумала бы, что он подключился к Эпсилиону.

Посмотрев пару фильмов из представленного сборника авиакомпании, я с тоской наблюдала, как быстро летают его пальцы по клавиатуре; как в завораживающем танце идут символы на тёмном экране, выстраиваясь в непонятные формулы; как неосознанно он запускал пятерню в короткий ёжик тёмных волос, обдумывая следующую команду; как периодически прикусывал нижнюю губу, при этом танец символов переходил в безумную пляску; и как иногда он, недовольно фыркая, с силой вдавливал кнопку Del, с жадностью пожиравшую ни в чём не повинные буквы. И только когда шасси коснулись взлётной полосы, Дима устало потёр глаза и взглянул на меня.

— У нас стыковочный рейс через четыре часа, не хочешь выйти в город прогуляться?

Его зелёные, словно молодая листва, глаза смотрели так пристально, что я не могла оторваться. Эти глаза имели надо мной какую-то невероятную гипнотическую власть, не в силах больше дуться на парня, я согласно кивнула.

Солнце, клонившееся к западному краю небосвода, готовилось нырнуть в район высоток Майами, когда таксист высадил нас на белоснежном пляже. Словно маленький ребенок, Дима скинул кроссовки и побежал по тёплому песку к мерцающим в закатных лучах волнам океана. Мне показалось, что сейчас он нырнет в воду прямо в одежде, не снимая рюкзака, накинутого за плечи. У самой кромки, отделяющей молочный песок от прозрачно-бирюзовой воды, Немов остановился. Несмело, точно опуская ноги в горячую лаву, он сделал шаг в бескрайний океан и, раскинув руки, вдохнул соленый воздух полной грудью. Он так и стоял, пока я, забивая туфли песком, не подошла ближе.

— Я никогда не видел океан вживую, — прошептал Дима с улыбкой, полной счастья. Осторожно перебирая мокрый песок ногами, он старался дышать как можно глубже, наполняя каждую клеточку освежающей радостью.

— Давай искупаемся, у меня и купальник с собой, — предложила я, несколько поражённая таким вдохновением природой со стороны хакера.

— Я плавать не умею, — покачал головой Немов.

— Неужели есть что-то, чего ты не умеешь? — усмехнулась я, привыкнув к мысли, что мой друг всемогущий компьютерный гений и способен преодолеть любую преграду.

— Это реальный мир, а не виртуальное пространство. И на самом деле я не умею ни плавать, ни драться, ни стрелять из огнестрельного оружия и даже не умею водить автомобиль, — нехотя признался Дима, стукнув ногой о водную гладь, поднимая десятки искрящихся брызг.

— Ты не умеешь водить машину? — переспросила я, не веря его словам. — Ты же гонял как сумасшедший по улицам Эпсилиона, точно профессиональный гонщик.

На губах Димы промелькнула грустная улыбка, он поднял очередную порцию брызг и тихо произнес:

— Мне было пятнадцать лет, когда я попал в Сеть, знаешь ли, в этом возрасте права не выдают. А за семь лет работы в Эпсилионе у меня не было возможности даже выйти из квартиры, не то чтобы научиться водить.

— Как это не было возможности выйти из квартиры? Неужели ты семь лет постоянно находился в виртуальности? — растерянно спросила я, не веря, что такое возможно.

— Физически выходил, чтобы поесть или поспать, но сознание почти всегда оставалось в Эпсилионе, — пожал плечами Дима, словно это обычная ситуация. — Сначала обучение и работа в КоСекюрити, затем договор с Системволд; разные проекты по созданию антивирусных программ, бесконечные взломы баз данных и кражи информации. Порой мне казалось, что жизнь в Сети и есть настоящая реальность. И ты себе даже представить не можешь, какая для меня удача, наконец-то вырваться из этой цифровой тюрьмы.

Солнечный диск скрылся за домами, и небо быстро стало закутываться в ночное одеяло. Зелёные глаза Немова смотрели в бесконечную даль Атлантического океана, словно пытались разглядеть в темноте вод прошедшие семь лет, полные тяжёлой работы, тревог и отчаянного желания свободы. Мне захотелось обнять его и сказать, что он больше никогда туда не вернётся. Чувство неловкости остановило мой порыв, ведь после первой встречи в лекционном зале Дима не сделал даже намёка на возможные более близкие отношения между нами.

— Так что в реальном мире я всего лишь заурядный парень, — после минутного молчания заключил Немов.

— Уф, прям от сердца отлегло, — засмеялась я, взяв пригоршню воды и брызнув ему в лицо.

— В смысле? — не понял Димка, вытирая ладонью мокрые щеки. — Чему ты так обрадовалась?

— Я радуюсь тому, что ты обычный человек, а не занудный всезнайка, гений современности. И пускай я и не крутой хакер, зато умею плавать, а месяц назад получила водительские права.

С насмешкой я показала ему язык, но Дима явно не оценил шутки.

— Не вижу ничего смешного, — насупился парень. — Я вот не издевался над тобой за компьютерную безграмотность, и потратил кучу времени, обучая тебя основам программирования.

— Ещё как издевался, — припомнила я первые дни нашего знакомства. — От одного твоего «Геймер» хотелось удавиться.

Дима молча наблюдал за медленным накатом волн. Похоже, он и предположить не мог, что его слова могли меня обидеть. Хакер всегда был слишком занят, полностью погружён в виртуальность, и ему даже в голову не приходило следить за чувствами других людей. Бездушная цифровая вселенная дарила своим пользователям безграничные возможности, стирала расстояния, разбивала преграды для общения, взамен требуя свою жестокую плату — способность понимать чувства других людей.

— Если я тебя чем-то обидел — извини, я не специально. Просто…

— Просто ты такой, какой есть. Дим, я не обижаюсь, — успокоила я парня. — Зато теперь у меня появилась возможность хоть чему-то тебя научить. Вот прилетим на Арубу, и я обязательно научу тебя плавать.

— Мы летим на остров не для отдыха, — покачал головой Немов, скептически отнесясь к моему предложению.

— А тогда зачем? Ты так и не сказал, какова цель поездки.

— Завтра в Эпсилионе начинается всемирная выставка последних цифровых разработок и фирма «Компьютерная, Информационная и Ментальная безопасность» будет презентовать свою базу хранения информации с инновационной системой защиты. Я как раз дописываю последние коды программы.

— А причём здесь Аруба? Выставка должна пройти в виртуальном пространстве, — не поняла я. Рекламные баннеры с приглашением посетить данное грандиозное мероприятие уже больше месяца всплывали перед глазами пользователей Сети.

— Выставка да, а вот многомиллионные договоры всегда подписываются в кулуарах, — видя вопрос в моих глазах, Немов пояснил: — Пока идёт выставка и работники фирм из кожи вон лезут, чтобы как можно лучше показать свой товар, президенты корпораций, директора крупных компаний и чиновники разных стран на пять дней собираются в каком-нибудь фешенебельном отеле. Здесь, за бокалами дорогого алкоголя, в облаках сигаретного дыма они щеголяют друг перед другом размерами своих кошельков, дороговизной парка купленных автомобилей, метражом особняков, красотой любовниц и между делом заключают миллиардные контракты. Компания «CIM-безопасность» ещё слишком маленькая для таких акул мирового бизнеса, но мне удалось получить приглашение в их закрытый клуб.

— У тебя тоже особняки и парк крутых тачек? — мои радужные ожидания о возможности приятного отдыха на Карибском побережье разбились об отвратительную перспективу общения с мировой элитой компьютерного бизнеса.

— Ни того, ни другого, — развел руками Немов.

— И чем же ты будешь хвастаться? Тебе нужно было взять с собой какую-нибудь супермодель.

— У меня есть кое-что получше, — многозначительно произнес Немов.

Глава 1. Часть 4

Остров нас встретил звездной южной ночью и уютным бунгало, стоящим у самой кромки воды. Удушливый влажный воздух даже после заката окутывал теплом тело, словно пуховое одеяло. Мягкий шум волн перемешивался со стрекотанием цикад, создавая непривычную для жителя мегаполиса тишину. К моему удивлению, внутреннее убранство бунгало оказалось крайне скромным. В небольшой комнате одиноко стояли белый диван и тарелка свежих фруктов на журнальном столике. Предупредительный портье, поставив мои вещи у встроенного шкафа, спешно откланялся.

— Надеюсь, Wi-Fi здесь хорошо ловит, — окидывая взглядом номер, проговорил Немов. Ничего его больше не заботило.

— Тут только один диван, — указала я на более серьёзные трудности.

— И в чём проблема? — сделал удивлённые глаза Немов. — Ты можешь спать со мной на диване, ну или принеси себе лежак с пляжа.

От такого предложения я совершенно смутилась, не зная, что и сказать. Конечно, в своих потаённых фантазиях я не раз представляла себя вместе с Деном, но это было как-то романтичнее, что ли.

— Ещё говорят, что у хакеров нет чувства юмора, — усмехнулся Немов, видя мою растерянность. Он подошёл к боковой стене и лёгким движением отодвинул её в сторону. За перегородкой оказались внушительные апартаменты с двумя спальнями и большой общей комнатой со стеклянным полом в центре, под которым кипела прибрежная морская жизнь.

— Не смешно, — пробурчала я, ощутив непонятное разочарование.

— А по-моему, даже очень, видела бы ты своё лицо, — игривая улыбка растянула губы Димы.

— Вот интересно, что бы ты сделал, если бы я согласилась спать с тобой на диване? — я решила подколоть Немова, дабы стереть с его лица усмешку.

— Тогда я бы ни за что не сдвинул ту перегородку, — на полном серьёзе ответил парень, заставляя мои щёки залиться краской.

Оставшийся вечер мы провели на террасе. Я болтала ногами в теплых водах Карибского моря, разглядывая сочные жирные звёзды. Дима продолжал стучать по клавиатуре компьютера, изредка отрывая взгляд от экрана монитора, следя за тем, чтобы я не нырнула в воду. Хакер категорически запретил мне купаться в освещённых лишь лунным светом волнах, не помогли ни мои заверения в отличных навыках плаванья, ни обещания держаться рядом с берегом.

— Это тебе не Чистый Поток Передачи Данных, и если ты начнёшь тонуть, я не смогу тебя вытащить, — заявил Немов, оборвав всякую возможность спора.

Почему я обязательно должна была тонуть, совершенно непонятно, но его забота мне льстила, и я решила не ругаться с другом из-за пустяка. Время было уже глубоко за полночь, когда Дима с силой ударил по клавиатуре и выдохнул:

— Всё.

— Закончил писать программу для банка хранения? — догадалась я.

— Ага, — кивнул он, снимая очки и потирая усталые глаза.

— Смог закрыть ошибку, чтобы не было возможности выхода?

— Нет, — отрицательно покачал головой хакер. — Как ни старался, закрыть эту дыру не получается. Попытался надёжнее замаскировать.

Было видно, что таким положением дел хакер абсолютно не доволен, но времени на переписывание всей программы у него не было.

— Дим, не переживай. У тебя получилась отличная база для хранения инфы. Ни одному инфосефт не справиться с его защитой, ведь ты учёл все возможные варианты взлома. Кому как не тебе знать секретные приемы современных хакеров, — попыталась подбодрить я программиста.

Ден, а точнее, аватар Немова, был легендой в Сети. Его невероятная скорость работы в виртуальной реальности и способность взломать почти любою, даже самую защищённую систему, вселяли страх в любого начальника безопасности Эпсилиона. Он был лучшим вором информации за всю историю виртуального города.

— Думаю да, эта маленькая лазейка не так страшна, ведь кроме тебя её никто не видит, — обдумав мои слова, согласился Немов. — Взломать мою программу могут лишь два человека, и то только вместе.

— Кто именно? — озадаченно спросила я, стараясь вспомнить всех известных мне инфосефт, способных провернуть такое дельце.

— Ты да я, — улыбнулся хакер, — при этом ты никогда без меня туда не войдёшь, а я без тебя никогда не найду выход.

— Идеально защищённая программа, — улыбнулась я ему в ответ.

— Что есть, то есть, — без ложной скромности подтвердил Немов. — Теперь осталось только выгодно программу продать.

Глава 2. Часть 1

Как же приятно просыпаться от лёгкого прикосновения морского бриза и поглаживания солнечных лучей по щекам. Распахнув полупрозрачные ситцевые занавески, я с наслаждением вдохнула новое утро. Солёный морской воздух, смешанный со сладковатым ароматом экзотических растений и приправленный мягким теплом утреннего солнца, пропитал меня насквозь. Кристально чистые воды без единого колыхания так и манили в свои объятья. Сегодня я обязательно искупаюсь, и ничто меня не остановит.

Быстро надев купальник, я собиралась незаметно проскользнуть на террасу и нырнуть в обещающие райское блаженство воды. К моему большому удивлению, у самой кромки воды, закрывшись от солнца огромным зонтом, активно стучал по клавишам компьютера Немов.

— С добрым утром, — приветствовала я хакера. В ответ он лишь кивнул, не отрываясь от экрана монитора. — Не успел проснуться и уже работаешь?

— В Москве два часа дня, выставка в самом разгаре, — сообщил о разнице во времени Дима.

Через плечо я заглянула в его компьютер. На экране мерцало изображение футуристического здания, напоминающее огромную стеклянную цепочку ДНК, с бегущей строкой по фасаду: «CIM-безопасность — абсолютная защита». Оригинальность архитектурного стиля явно принадлежала моей подруге Лесе. Перейдя на работу к Немову, девушка возглавила архитектурный отдел и смогла воплотить в жизнь свои самые амбициозные идеи. В левом углу экрана непрекращающимся потоком всплывали информационные окна. Рассмотрев аватары отправителей сообщений, я поняла, что Дима активно переписывается с бывшими коллегами инфосефт Жорой и Серым, которые сегодня презентовали новый банк хранения информации посетителям Эпсилиона. Хакер так активно стучал по голографической клавиатуре, выводимой светочувствительным датчиком на пластмассовую поверхность пляжного столика, что едва не пробил в ней дыру.

— Что-то не так? — догадалась я, когда пляжный столик в очередной раз качнулся от резкого удара по столешнице.

— Я им десять раз объяснил, в какой последовательности нужно проводить показ помещения потенциальным покупателям. Неужели трудно сделать именно так, как я прошу? — прорычал Немов, выстукивая очередное гневное послание своим сотрудникам. — Если бы я был сейчас в Эпсилионе…

— Но ты сейчас здесь и не можешь выйти в Сеть, — напомнила я хакеру. — Уверена, ребята делают всё, что в их силах.

— Этого недостаточно. Я уже упустил пару крупных клиентов, — покачал головой директор фирмы.

— Они ведь хакеры, а не менеджеры по продажам, — попыталась оправдать я своих друзей.

— Вот именно, что хакеры! — вспылил Немов, стукнув указательным пальцем в кнопку Enter с такой силой, что едва не опрокинул стол вместе с ни в чём не повинной техникой. — Они должны понимать, что и как устроено, а затем показать преимущества пользователям.

Объяснять Диме истинные причины провала его рекламной кампании я не стала. Немов был слишком взбудоражен и всё равно бы не понял, почему глубоко заблуждается, считая будто хакеры способны найти общий язык с юзерами. Дабы не показывать на живом примере невозможность достижения взаимопонимания между геймером и профессиональным программистом, я решила по-тихому ретироваться. Ему сейчас явно не до меня.

Позавтракав в гордом одиночестве, я пошла прогуляться вдоль длинной полоски белоснежного пляжа, окаймлённого высокими пальмами с торчащими в разные стороны хвостами сочных листьев на самой верхушке, лелея надежду нырнуть в морскую пучину где-нибудь подальше от ожесточённо колотившего по клавиатуре директора фирмы «CIM-безопасность». Наслаждаясь мягкостью молочного песка и лёгким пенным накатом волн, я неспешно дошла до пристани с пришвартованной белоснежной двухпалубной яхтой. С её борта доносились ритмичная музыка и звонкие женские голоса, шумное веселье эхом отражалось от морской глади, разлетаясь по пристани. Мимо пробежали два подтянутых матроса, неся ящик, доверху наполненный бутылками алкоголя на подушке из остроконечного льда. За матросами проследовал мужчина средних лет с козлиной бородкой и снаряжением для дайвинга. Я засмотрелась на дайвера, пытаясь вспомнить, где могла его раньше видеть, и нечаянно налетела на мужчину, тянущего по песку тяжёлые акваланги.

— I’m Sorry, — пролепетала я, отпрыгивая в сторону.

— You’d better watch your step here, — проворчал аквалангист, он уже собирался продолжить свой путь, как неожиданно вскрикнул: — Вот так встреча! Ника, я тебя сразу и не узнал.

В спущенном до пояса дайверском костюме, открывающем солнцу широкую грудь, на меня смотрел голубоглазый мужчина, кивком головы смахнув чёлку светлых волос, чтобы та не падала на глаза.

— Здравствуйте, Михаил Сергеевич, — узнала я Липатова. Да и как можно было не узнать его лучезарную улыбку? Передо мной стоял начальник службы безопасности одной из самых крупных компаний провайдеров цифрового города, бывший напарник Дена и мой виртуальный друг под ником Алекс.

— Зачем так официально-то? Можно просто Миша, ну, или Алекс — это уж как тебе больше нравится, — крепко обнял меня Липатов. — Ты как тут оказалась?

— С другом прилетела, — пожала плечами я, не вдаваясь в подробности.

— И что это у нас за друзья такие? — лукаво ухмыльнулся Липатов. — Отель забронирован только для руководителей крупных компаний Эпсилиона.

— Ну, Вы-то тоже здесь, хотя и не являетесь президентом компании, — попыталась отшутиться я.

— Системволд — огромная корпорация, у нас только членов совета директоров двенадцать человек, половина из которых чокнутые параноики, боящиеся выходить из дома без охраны, — развёл руками Липатов.

— Так Вы же отвечаете только за защиту в Сети, — не поняла я.

— Пойди это им объясни, — обречённо вздохнул начальник безопасности. — Ладно, с этими параноиками я ещё как-то справляюсь, но президент компании Логинов совсем с катушек съехал после случая с заражением нашего сервера вирусом, способным убивать пользователей. Теперь он без моего разрешения даже электронную почту не открывает. Достал так, что сил нет! Ещё немного и я возьму автомат с самым мощным вирусом и разряжу в его цифровую физиономию целую обойму прямо в офисе Системволд.

— Сочувствую, — с искренним сожалением сказала я.

— Слушай, Ника, а ты плавать умеешь? — я согласно кивнула, и Липатов мгновенно оживился. — Там на яхте Логинов и ещё парочка членов совета решили понырять в море у рифов. Поехали с нами?

— Спасибо за предложение, но я не могу, — попыталась отказаться я. Но мой старый приятель не собирался сдаваться; схватив за руку, он упорно начал тянуть меня к пирсу.

— Ты себе даже не представляешь, какая там красота. А рыбы — ни одному океанариуму и не снилось. Поплаваем, отдохнём, пожарим рыбку.

— Я правда не могу, меня ждут, — сделала несмелую попытку высвободиться я.

— Давай мы и друга твоего возьмём? — предложил Липатов. — Где он, кстати?

— Он точно не поедет, — тут же выпалила я.

— А чего так? У нас будет весело, — внимательно посмотрел на меня начальник безопасности.

Вот что я должна была ему ответить? Что мой друг не умеет плавать? Что он никогда не сядет в одну лодку с руководителями Системволд, потому что скрывается от них? Что он тот самый хакер, за поимку которого Логинов назначил награду в четыре миллиона долларов?

— Он работает, — потупив взор, пробормотала я.

— Так и пусть себе работает дальше. Ты же можешь отдохнуть пару часов без него? Ну же, Ника, поехали.

— Если только на пару часиков, — поддалась я напору Липатова. В конце концов Дима сейчас полностью погружен в свой компьютер и вряд ли заметит моё отсутствие.

Веселье, царившее на яхте, вскоре закружило меня, и я совсем забыла о хакере. Липатов представил меня как давнюю знакомую; ни президент компании, ни члены совета директоров не признали во мне свою бывшую сотрудницу, ведь раньше они видели меня только в Сети. Михаил Сергеевич уделял мне всё своё внимание, зорко следя, чтобы я не скучала. Мы плавали с аквалангом, ныряли с палубы в тёплое море, танцевали и смеялись. Незаметно прошло утро, а за ним и день стал клониться к закату. А когда яхта пришвартовалась к берегу, часы показывали семь вечера.

* * *

Колючий взгляд зелёных глаз впился в меня, как только я распахнула двери бунгало. Немов стоял возле массивного зеркала в дорогом костюме, непонятно откуда взявшемся, ведь хакер не привёз с собой багажа, и тщетно пытался завязать галстук.

— Где была? — не оборачиваясь рявкнул он, сверля меня взглядом в зеркальном отражении. Если бы тон его голоса можно было измерить градусником, то столбик ртути упал бы ниже минусовой отметки.

— Купалась, — выдавила я, стараясь не смотреть Диме в глаза.

— Девять часов без перерыва? Ты человек-амфибия, что ли? — ещё немного и по бамбуковым стенам домика пойдёт иней.

— Извини, я совсем забыла о времени, — постаралась изобразить раскаяние на лице.

— Ты понимаешь, что я едва береговую охрану не вызвал, когда получил координаты твоего местоположения? — не справившись с галстуком, Дима со злостью швырнул его на диван и, наконец, обернулся ко мне.

— Какие координаты? — с непониманием я посмотрела на его перекошенное яростью лицо.

— Данные геолокации твоего смартфона, показывающие, что ты в открытом море, в полукилометре от берега, — процедил Немов, с трудом подавляя эмоции.

— Откуда у тебя…, — хотела задать я вопрос, но осеклась. Было и так ясно, откуда у Немова данные о моей геолокации со смартфона. — Ты следил за мной?

— А что мне ещё оставалось? Ты пропала на целый день, не отвечала на звонки и сообщения, — громыхнул он на всю комнату. Только сейчас я заметила призывно мигающий огонёк на экране телефона. В шумном веселье я не слышала ни звонков, ни уведомлений. — Первой мыслью, когда я получил координаты со спутника, было ‒ тебя сожрала акула.

— Здесь нет акул, пляж окружён рифами, — прошептала я.

— Ага, я успел прочитать десятки сайтов, и теперь хорошо осведомлён о местной флоре и фауне, — пробурчал хакер, плотно сжимая кулаки. — Пришлось вскрыть охранную систему отеля и отследить по камерам видеонаблюдения, как ты отчаливаешь от пристани на яхте Системволд. Как повеселилась с Липатовым?

В любой другой ситуации я бы закатила скандал Диме за грубое вторжение в моё личное пространство. Хакер, привыкший постоянно находиться в виртуальной реальности, совершенно не видел границ неприкосновенности частной жизни. Но сегодня Дима имел полное право сердиться.

— Прости, что не предупредила, — подобрав небрежно брошенный галстук, я подошла к разгневанному парню, подняла воротник его белоснежной рубашки и попыталась завязать красивый узел.

— Вы отлично смотрелись вместе, — Немов мотнул головой, не дав мне накинуть галстук ему на шею.

— Липатов старше меня лет на двенадцать, — со второй попытки галстук всё же оказался на его шее, и я начала вязать узел.

— На шестнадцать, — процедил сквозь зубы хакер, очередным нервным движением сведя мои старания на нет.

— Тем более. Мы просто друзья, — заверила я парня, пытаясь удержать его. — Дима, хватит вертеться, постой хотя бы минуту спокойно.

Немов замер, злобно сверля меня изумрудными глазами из-под холодных линз очков. Через пару мгновений я затянула вполне сносный узел. Дима недовольно посмотрелся в зеркало и сорвал с шеи моё творение.

— С этой удавкой невозможно дышать, — пробормотал Немов. Галстук вновь полетел на диван, и я обречённо проводила его взглядом.

— Ты не смог продать свою программу? — догадалась я об истинной причине его раздражения.

— Нет, ведь я полдня искал тебя по всему острову, — недовольно ответил директор компании «CIМ-безопасность».

— Никогда не поверю, что тебе потребовалось полдня, дабы отследить мой телефон и взломать систему видеонаблюдения отеля.

— Хорошо, на это ушло полчаса, — нехотя признался хакер, продолжая сверлить меня взглядом, — но полчаса в реальной жизни ‒ это куча времени в Эпсилионе.

— Я же извинилась. Что ты ещё от меня хочешь?

— Ничего я от тебя не хочу, — огрызнулся Немов, нервным движением расстёгивая верхние пуговицы рубашки.

— Дима, я не виновата в том, что твоим банком хранения информации никто не заинтересовался, — обиженно бросила я в лицо парню.

Не знаю, показалось ли мне или на самом деле Немов едва сдержался, чтобы не запустить в меня тарелкой с фруктами, что стояла на журнальном столике у дивана.

— Конечно, ты не виновата в том, что из нас двоих ты единственная можешь в любой момент подключиться к Эпсилиону. И совершенно не виновата в том, что вместо помощи мне в продаже программы, ты предпочла развлекаться с Липатовым!

— Я должна пойти утопиться, чтобы заслужить твоё прощение? — теперь терпение уже потеряла и я, прекрасно понимая, что ни в какой помощи он не нуждался. В нём говорила обыкновенная ревность.

— Топиться не нужно, я обещал твоему отцу, что верну тебя домой в целости и сохранности. Но за действия Липатова я отвечать не собираюсь, — холодно отозвался Немов, вновь отворачиваясь к зеркалу. — Иди переодевайся, через пятнадцать минут мы должны быть на ужине.

Со злостью я хлопнула дверью своей комнаты так, что тонкие бамбуковые стены задрожали. Нет, вот надо же было испортить такой прекрасный день. Липатов раньше предупреждал, что Ден бывает вспыльчив во время работы в Эпсилионе, но сейчас-то мы были в реальности, и его несдержанность меня разозлила. С какой стати я должна перед ним отчитываться? С кем хочу, с тем и общаюсь! С другой стороны, я действительно поступила некрасиво — не предупредила, на звонки не отвечала… Да, будь я на его месте, убила бы…

На кровати ждали потрясающее дизайнерское чёрное платье, туфли на высоком каблуке и причудливой формы ожерелье, поблескивавшее россыпью мелких изумрудов. Примерив предложенный наряд, я удивилась точности подобранного размера платья и обуви. И чему я снова удивляюсь? Стоит один раз заказать одежду в онлайн-магазине, и параметры твоего тела навсегда останутся в памяти сети. Едва я успела нанести лёгкий макияж, как раздался стук.

— Ника, нам пора, — Дима открыл дверь и нерешительно остановился на пороге. Несколько секунд он смотрел на меня не отрываясь, прежде чем произнести: «У Леси отличный вкус».

— Так это она выбирала наряд?

— Да, мой костюм она тоже подбирала, но я в нём словно в тисках, — Дима попытался взмахнуть руками, но классическая двойка не предусматривала столь активных движений. — И чувствую себя абсолютно глупо.

— Если ты собрался общаться с мировой элитой, то придётся потерпеть, — пожала плечами я, отмечая, что подобранные для нас Лесей костюмы идеально гармонировали друг с другом, а изумруды на моей шее переливались блеском Диминых глаз.

— Я уже начал сомневаться, что это хорошая идея, — покачал головой Немов.

— Почему? Тебе правда идёт этот костюм, — я поправила воротник его рубашки и разгладила маленькую складочку на рукаве. Ткань пиджака оказалась необычайно мягкая и лёгкая, идеальная для тёплого южного вечера. Жаль, что он сорвал с шеи изумрудного цвета галстук, тот отлично завершил бы образ, но к такой жертве хакер был явно не готов.

— Одежда здесь ни при чём, — опустил голову Немов. — Я боюсь, что не смогу влиться в компанию этих снобов. О чём мне вообще с ними разговаривать?

— О том, в чём ты лучше всего разбираешься — об Эпсилионе, конечно, — посоветовала я.

Дима лишь вздохнул в ответ. Сейчас он снова стал похож на обычного неуверенного в себе мальчишку, а совсем не на руководителя одной из самых успешно развивающихся компаний виртуального города. Но по-другому и быть не могло, ведь Немову всего двадцать три года.

— На самом деле я знаком с большинством директоров крупных виртуальных компаний, — признался хакер. — С кем-то общался лично, беря заказы, на кого-то собирал данные в Сети. Там, в Эпсилионе, я ничего и никого не боялся. Я всегда знал, что быстрее, сильнее и умнее всех. Знал, как проникнуть в их самые охраняемые базы данных. Знал, как обмануть сложнейшие системы защиты. Я был уверен в каждом своём действии, в своей неуязвимости. А сейчас мне стало страшно, будто я безоружный иду в дремучий лес, где меня ждёт стая голодных волков.

В эту минуту я прекрасно понимала Диму. Безграничные возможности Эпсилиона давали хакеру полную власть над виртуальной вселенной, и в этой вселенной у него не было равных. Он отдал семь лет жизни, чтобы достичь той высоты, до которой другим никогда не добраться. Но хакер променял своё превосходство на свободу. Свободу в реальном мире, где он был один из десяти миллиардов таких же людей. Хотя нет. Немов никогда не будет таким, как все.

— Дима, а что поменялось? — взяв за руку Немова, я заглянула в его глаза. — Разве важно, в Эпсилионе мы или нет? В любой материальной реальности ты лучший. По каждую сторону от компьютерного экрана ты умнее всех президентов, даже самых крупных IT-корпорации. И если им будет не о чем с тобой говорить — это только их проблемы.

— Спасибо, что веришь в меня и поддерживаешь, — слабая улыбка тронула его губы.

— А для чего ещё нужны друзья? — удивилась я. — Ты поверил в меня, когда я впервые оказалась в Эпсилионе, а это придавало мне сил. Теперь моя очередь поддержать тебя.

— Друзья, значит… — еле слышно пробурчал Немов, отчего-то резко выдернув свою ладонь из моих рук. — Ладно, хватит на сегодня разговоров. Пора идти. Главное, чтобы никто из старых приятелей меня не узнал.

Глава 2. Часть 2

Банкетный зал шикарного отеля был заполнен людьми в дорогих вечерних туалетах. Лёгкая фоновая музыка незримо обнимала присутствующих, не мешая вести светских бесед. На столах стояли сотни разнообразных блюд сложных геометрических конструкций, демонстрирующих мастерство шеф-повара. Официанты с грацией кошки лавировали между гостями, разнося подносы с закуской и бокалами шампанского. Публика была под стать царящему вокруг великолепию: самоуверенные мужчины — властители мира; ещё более высокомерные женщины — хозяйки крупных компаний; и их прекрасные спутники-модели, словно сошедшие в зал прямо с обложек журналов, отфотошопленные скальпелем пластического хирурга. Рядом с такими красавицами и красавцами я почувствовала себя гадким утёнком, непонятно зачем вытащенным в свет.

Довольно быстро Немов влился в общество руководителей крупных IT-компаний, вызвав живой интерес к своей персоне. До сегодняшнего дня никто из присутствующих не видел молодого директора фирмы «Компьютерная Ментальная и Информационная безопасность», чьи антивирусные программы завоевали доверие многих пользователей Эпсилиона. И именно быстрый взлёт на компьютерный Олимп двадцатитрёхлетнего программиста вызывал любопытство собравшихся людей. Они пожирали Диму хищными и злобными взглядами, мило улыбаясь и вежливо примешивая в слова яд зависти и презрения к парню. Но Немов словно не замечал оскала волчьей стаи, как и в виртуальности, на его лице появилась непроницаемая маска спокойствия, а зелёные глаза острыми иглами цеплялись за собеседников. Лишь холодная ладонь, до боли сжимавшая мою руку, говорила, как ему было тяжело и страшно.

С каждым новым знакомством голос хакера становился всё громче и увереннее, и вскоре вокруг образовалась стайка неприлично сексапильных девушек, извивающихся точно змеи, готовые при малейшей возможности кинуться на молодого человека и впиться в него своими острыми коготками, дабы ни за что не выпустить столь лакомый кусочек. Окидывая меня надменными взглядами, девицы, не увидев во мне достойной соперницы, постепенно начали оттеснять меня от Димы. Физически ощущая враждебный настрой красавиц, я чувствовала себя затравленной сворой собак лисицей, одна команда хозяина — они кинутся и разорвут меня.

Через два часа фальшивых улыбок и завуалированного пренебрежения я сбежала из зала, решив на время спрятаться в кабинке туалета и перевести дух. Буквально через пару минут за дверью раздались женские голоса.

— Ох, в этом платье просто дышать невозможно, зато фигура смотрится отлично, — сказал первый голос.

— Да, в этой жаре утягивающее бельё превращается в пытку, у меня голова уже кружится, — отозвался второй голос. — Но ничего, один вечер потерпеть, а там удача точно мне улыбнётся.

— Ты же только месяц назад нашла себе папика. Неужели присмотрела очередную жертву? — спросила первая.

— Этот старый осёл мне уже надоел. Ты не представляешь, сколько сил и времени пришлось потратить, чтобы удовлетворить его фантазии, а в результате я получила только машину, — страдальческим тоном ответила вторая. — Пора менять тактику.

— И что за новая тактика, если не секрет? — невнятно спросила первая, судя по всему, она красила губы.

— Пора выйти замуж, чтобы муженёк меня полностью обеспечивал и ублажал, — чётко сформулировала свой план вторая собеседница.

Через маленькую щёлку кабины в зеркале я увидела двух ярко накрашенных девушек в откровенных платьях, они поправляли макияж. Одна из собеседниц показалась знакомой, вероятно, я видела её в какой-нибудь рекламе или на реалити-шоу. Да, точно, звезда реалити-шоу «Клубная жизнь» и блогер, ведущая страничку светских сплетен, совершенно не помню её имя.

— Есть подходящая кандидатура? — продолжала спрашивать первая.

— Я полагаю, этот Немов вполне меня устроит, — отозвалась звезда реалити-шоу. — Говорят, он зарабатывает кучу денег на своих программках в Эпсилионе и особо никуда не тратится. Тихий и безобидный компьютерный червь. Идеальный вариант, пусть он и дальше сидит в Сети, а я начну транжирить его денежки.

От этих слов внутри мгновенно всё закипело. Вот ведь мерзкая бабёнка, знала бы она, каким тихим и безобидным бывает Немов, особенно в Сети, мало бы ей не показалось. Меня так и подмывало выйти из кабинки и высказать это в лицо глупой звездени, но хотелось дослушать разговор двух подруг. Чего они там задумали?

— Я видела Немова с какой-то девицей, — первая поправила платье так, чтобы аппетитный бюст был лучше виден, и, несколько раз повернувшись перед зеркалом, удостоверилась в безукоризненности своей фигуры.

— Ой, эту серую мышь я в два счёта ликвидирую, — самоуверенно заявила блондинистая стерва. — Через три дня этот мальчишка будет ползать у моих ног.

Девицы ушли, а я так и не набралась смелости выйти им навстречу и сказать в лицо, что о них думаю. А что, собственно, я думаю? Эта наглая красивая звезда-блогерша действительно без малейшего труда сможет задвинуть меня на задний план, фактически мы с Немовым не более чем коллеги по Эпсилиону, и как бы ни было обидно и больно, я ничего не смогу сделать, если Дима увлечётся этой беспринципной барышней.

Настроение было испорчено окончательно, скучный вечер с директорами виртуальных фирм превращался просто в невыносимый, и я заставила себя выйти в зал только потому, что Немов прислал сообщение:

«Куда пропала? Ты мне нужна!»

Возможно, я зря волновалась? Может быть, с Димой нас связывает нечто гораздо большее, чем работа в Сети? И я нырнула в зал, наполненный злобными акулами бизнеса и прекрасными пираньями, охотившимися на этих самых акул. Я ему нужна, а остальное неважно. С бокалом, наполненным каким-то элитным алкоголем, из которого он так ни разу и не сделал глотка, Дима увлечённо рассказывал о чём-то четырём грузным мужикам и надменной женщине средних лет. Говорили они по-английски, я знала язык на уровне школьной программы, но встроенный в незаметный наушник онлайн-переводчик позволил с лёгкостью разобрать их разговор.

— Поймите, я знаю как устроена система изнутри, — объяснял Немов, — защитные коды с циклом обновления один раз в сутки дают безмерное количество попыток взлома для профессиональных хакеров. Искажение времени в виртуальной реальности и возможность мыслью управлять цифровым аватаром позволяют проводить операции за доли секунд.

— Но а как же боты? Разве они не обеспечивают надёжной защиты? — спросил Немова один из слушателей.

— Подготовленный хакер, а точнее, инфосефт, обладающий высокой скоростью работы в Сети, может обойти практически любую программу, — незамедлительно ответил Дима. — И ни для кого не секрет, что ряд компаний в Эпсилионе специально обучают таких людей, стараясь развить их умственные способности до скоростей, превышающих работу компьютерного процессора.

— Всё рассказанное Вами, молодой человек, крайне занимательно, но программное обеспечение «Пирамида», более пяти лет используемое крупнейшими игроками Эпсилиона, показала свою эффективность в защите любых данных пользователя, — высказался низкорослый мужчина с огромным животом, казавшейся длиннее в ширину, чем в высоту.

— Стоимость обслуживания, безусловно, завышена, но зато обеспечивает полноценную защиту, — согласилась с ним женщина непонятного возраста, чья пергаментная кожа обтягивала череп с такой силой, что едва не рвалась при разговоре.

— Данный софт полностью устарел, — авторитетно заявил Немов, нисколько не тушуясь, — за пять лет ни единого кардинального обновления. Сейчас даже студент может вскрыть «Пирамиду» за несколько часов.

— Это наглая ложь! — вскрикнул седовласый мужчина с сигарой в зубах. — Мистер Немов, за свои слова Вы ответите в суде!

На громкий голос возмущённого седовласа обернулось множество людей, привлечённых возможностью понаблюдать за скандалом. Но Дима был совершенно невозмутим, он впился в старика ледяным взглядом и чтобы окружающие могли его услышать, чётко произнёс:

— Я готов доказать прямо сейчас, мистер Джефферсон, что каждое сказанное мной слово — правда.

— И каким, позвольте узнать, образом Вы хотите нам сейчас это доказать? — Джефферсон выпустил дым сигары прямо в лицо оппонента.

— С позволения заместителя директора компании «Пирамида», то есть с Вашего, мистер Джефферсон, моя студентка первого курса Московского государственного университета за двадцать минут взломает центральное здание вашей компании, — нагло предложил Немов, и я не сразу догадалась, что под своей студенткой он имел в виду меня.

С ужасом я посмотрела на Диму, пьяный он, что ли? Таким странным образом хакер решил пошутить надо мной или над руководителем компании «Пирамида»? Но Немов был совершенно трезв и твёрдо уверен в своих словах.

Нужно сказать, что предложение молодого директора «СIM-безопасность» вызвало недоумение не только у меня, но и у большинства присутствующих в зале. Медленно они начали окружать нас в плотное кольцо, с любопытством вслушиваясь в перепалку программиста и руководителя давно себя зарекомендовавшей в Эпсилионе компании, предоставляющей услуги по хранению данных.

— Ещё ни одному инфосефт за пять лет не удалось взломать наш сервер, программное обеспечение «Пирамида» безупречно, — прогромыхал седовласый.

— Тогда Вам нечего бояться, — пожал плечами Немов, — я прошу только двадцать минут. Если за это время моя ученица Ника не сможет «уронить» Ваш сервер, я публично принесу Вам свои извинения и сниму с продажи программное обеспечение «CIM-безопасность» по хранению данных.

— Хоть это и невозможно, но что будет, если ей удастся проникнуть в «Пирамиду»? — прищурившись, спросил Джефферсон.

— Ничего не будет, — с лёгким пренебрежением в голосе отозвался Дима, — просто я докажу, что Ваша программа устарела, только и всего.

Джефферсон полминуты сверлил Немова пристальным взглядом и, в очередной раз выпустив Диме в лицо дым, согласился на пари.

— Хорошо, даю Вашей девице ровно двадцать минут.

Остолбенев, я смотрела, как Дима принёс ноутбук и очки визуализации, как он подключил свой компьютер к большому монитору банкетного зала, как на экране замигал ярлык Эпсилиона, а за ним и внушительных размеров пирамида без окон и дверей. Затем официант вкатил мягкое кресло, поставив его в самом центре зала. Кровь отлила от моего лица, когда Немов на полном серьёзе потянул меня за руку, чтобы подключить к виртуальной реальности.

— Ты с ума сошёл? — выдавила я, сопротивляясь.

— В Эпсилионе иди к Ким, она даст тебе инструкции, — прошептал Дима на ухо, насильно усадив в кресло и протянув очки визуализации.

Глава 2. Часть 3

Вспышка света перед глазами — и вот я на окраине российской зоны виртуального города. Где-то вдалеке светились буквы двух самых крупных небоскрёбов Системволд и КоСекюрити, точнее, крупнейших корпораций, работающих в Сети. Визуальная проекция компьютера хакера представляла собой невзрачный двухэтажный дом без единой рекламной вывески. Я не знала, куда идти дальше, где искать Ким, а вернее, цифровой клон погибшей программистки Карины Мей, которая, по моему глубокому убеждению, была стёрта полгода назад из цифровой вселенной вместе со всеми программами хакера сумасшедшим архитектором, планировавшим переселить людей в компьютерные сети.

В метре от меня стояла белоснежная Ауди, призывно маня мурчащим мотором. Это была машина Дена, я её сразу узнала. Сев за руль, я осторожно коснулась навигатора, и машина мгновенно проложила курс.

В паре кварталов от башни Системволд Ауди затормозила у ярко мигающего наружной рекламой тату-салона. Нерешительно я вошла в салон, за стойкой регистрации с отрешённым лицом стояла девушка с бритой головой и пирсингом. Я её видела раньше в салоне красоты, принадлежавшем Ким. Девушка флегматично приветствовала меня кивком головы и указала на дверь.

— Проходи, тебя ждут.

Открыв боковую дверь, я оказалась в просторной комнате, залитой искусственным светом и расписанной причудливыми иероглифами. Внутри, действительно, ждала молодая женщина в белоснежном кимоно. На её руках замысловатой вязью плясали непонятные узоры, поднимаясь выше к шее и переходя на лицо.

— Здравствуй, Ника, — улыбнулась Ким, — рада видеть тебя.

— Здравствуйте, — пробормотала я, не в силах оторваться от рисунка на лице женщины. Едва уловимо узор менял свои очертания, переплетаясь в странном танце.

— Ты, вероятно, не ожидала встретиться со мной вновь? — спросила женщина. Линии рисунка, словно биение сердца, то распускались, то сжимались в тонкую полоску.

— Я думала, Вы погибли, — краснея, я отвела взгляд от лица Ким.

— Милая девочка, я лишь цифровой клон, частично копирующий личность человека, — невесело улыбнулась женщина.

— Почему частично? — вопрос слетел с моих губ раньше, чем я успела подумать, что нетактично спрашивать о таком у Ким.

— Наш с тобой общий знакомый, несомненно, талантливый программист, но даже он не в силах полностью восстановить утерянные данные, — Ким подняла руку вверх, татуировка змейкой начала оплетать её кожу. — Ден скопировал меня, когда понял, что корпорация Системволд решила стереть все написанные им программы за время работы на компанию, но сделать это без последствий не получилось. Теперь дыры в моём цифровом теле закрывают написанные Немовым коды.

Присмотревшись внимательнее к вязи узора, я увидела едва уловимый бег символов кода. Так значит, Диме всё же удалось спасти свою подругу и помощницу — цифровой клон Карины Мей.

— Зато теперь у меня появились дополнительные функции, — опуская руку, грустно улыбнулась женщина. — Будет время — заходи в гости, поболтаем, а сейчас нужно выполнить задание.

С трудом оторвав взгляд от завораживающего живого рисунка на теле женщины, я честно призналась:

— Дима сказал, что я должна взломать базу хранения информации «Пирамида», но я не представляю, как это сделать.

— Не переживай, твоя задача лишь идти по следу, — заявила Ким с материнской улыбкой на лице.

— Это как ‒ по следу? — не поняла я.

— Каждая операция, проводимая в Эпсилионе, оставляет цифровой след, и если знаешь, как его найти, то можно повторить действие своего предшественника, — заверила женщина. — Ден раньше уже проникал в здание Пирамиды, и, следуя за его фантомом, ты преодолеешь защитные барьеры. Главное — не отставать в скорости. В Сети я буду отслеживать твой путь и помогу, если будет необходимость..

Открыв потайную комнату, Ким провела меня к креслу двойного подключения к Эпсилиону — визуальной проекции пакета программ, позволяющих подключаться к цифровому городу настолько глубоко, что мозг погружался в виртуальную реальность полностью. Используя такое соединение, мысли могут обогнать закодированные пучки информации и обойти защиту системы. Пластиковые обручи и датчики приковали моё цифровое тело к креслу, и я нырнула в глубину Эпсилиона.

Перед глазами вырисовывалось здание старого салона красоты Ким, того, что было безжалостно разрушено полгода назад. Дверь бесшумно отворилась, и навстречу вышел ДЕН. Да, именно Ден, такой, каким я его видела последний раз в перезагружающейся башне корпорации Системволд. Радостно вскрикнув, я побежала хакеру навстречу, но Ден прошёл сквозь меня. Это был лишь фантом. От разочарования в груди неприятно защемило, а на глаза навернулись слёзы, мне так не хватает «моего Дена».

Фантом завернул за угол, и я поспешила за ним следом. Загрузив в бортовой компьютер Феррари маршрут, повторяя каждое движение хакера, через пару мгновений я оказалась у подножья внушительной стеклянной пирамиды, гордо возвышавшейся на сервере Соединённых Штатов Америки, пугая непроглядной темнотой внутри. Подобных крепостей в Эпсилионе было несколько сотен, и все они неусыпно охраняли самую важную информацию города. В таких пирамидах размещали секретные файлы правительственные организации, банки и крупные компании. Я слышала от Леси рассказы, как десятки инфосефт вылетели из Сети и потеряли рассудок, пытаясь пробить стеклянные стены хранилища. Похоже, Ден не слышал об этих историях, так как хакер, достав из багажника оружие и небольшой рюкзак, уверенно направился к основанию пирамиды. Мне ничего не оставалось, кроме как побежать за ним следом.

Стеклянная монолитная глыба не имела ни единого шва или соединения, было абсолютно непонятно, как хакер планирует проникнуть в здание. Пройдя вдоль безжизненно-холодного фасада пятьдесят шагов, Ден присел и осторожно стал разгребать землю у стены. Последовав его примеру, я вскоре увидела маленький ход, похоже, прорытый червём. Ден достал из рюкзака светящуюся трубочку, вставил в небольшой ход, и в ту же секунду его аватар, разбившись на миллионы пикселей, пучком света пробежал по трубочке за стеклянную стену. Застыв на месте с открытым ртом, я не могла поверить глазам. То, что Ден способен видеть ходы вирусов, атакующих здания компаний Эпсилиона, я знала. Именно поэтому антивирусы Немова были самыми лучшими на виртуальном рынке. Он интуитивно чувствовал, как и где может пробраться эта цифровая зараза, но что хакер и сам, словно вирус, проникал в систему, я видела впервые.

Повторяя действия Дена, я отыскала в рюкзаке, подготовленном для меня Ким, точно такую же светящуюся трубочку и осторожно вставила в ход, прогрызенный вирусным червём. Мерцающая воронка перед глазами распахнула портал и с жадностью потянула меня в своё чрево. Промчавшись со скоростью реактивного самолёта сквозь узкий тоннель лаза, я оказалась внутри Пирамиды. Портал, позволивший проникнуть в систему, светился рваными краями, паутиной лучей расползаясь по стене. Незаметный дефект снаружи постепенно начал распространяться по системе, медленно, но неуклонно пожирая защитный код. ...