1.1

Огромные монолитные здания из стекла, как домино, рядами сопровождали улицы Нью-Йорка, отражая утренний оранжевый восход. Я неслась по загруженному авеню, как напуганная лама, иногда останавливаясь и пряча прищуренные глаза за ладонью от разогревающегося солнца, чтобы разглядеть нужный адрес. Прохожие в распахнутых куртках и пальто, попивающие ароматный кофе на ходу, сновали также непредсказуемо, как раздавались пронзительные ревущие сигналы авто, выстроившиеся в длиннющие очереди в сторону центра. Погодка была, к слову, такая же внезапная — жаркое солнце со злыми порывами пронизывающего ветра.

До начала оставалось всего минут пять, и я, окончательно заблудившаяся в пугающих габаритами мерцающих небоскребах, опустила тяжелую, но компактную дорожную сумку на асфальт и набрала номер подруги, переминая телефон замёрзшими пальцами. Прежде, чем мне удалось что-то сформулировать, Клэр затараторила в трубку с удивительной скоростью.

― Мишель, ты рядом?! Он уже здесь, и трое ассистентов вышли в зал. Быстрее, пожалуйста, ― в груди неприятно застучало от волнения: пропусти я хоть секунду, и этого себе ни за что не прощу.

― Я между Мэдисон-авеню и Восточной… Пятьдесят четвертой… Я не вижу…

― Чёрт, Мишель! Пятьдесят пятая, я же говорила! Пять-пять… ― девушка потеряно застонала в телефон. ― Пройди ещё квартал.

Она сбросила звонок, и я, подцепив с асфальта сумку, кинулась перебегать дорогу, пока ещё мигающий сигнал светофора позволял наглой толпе прогуливаться на соседнюю сторону по гудящей клаксонами проезжей части. Неразборчивые лица, цветные куртки и магазинные вывески мелькали у меня в глазах, терялись в мыслях об опоздании, пока я бежала по кварталу в поисках парадного входа, и, наконец, я влетела между раздвижными стеклянными дверьми в просторнейший холл, выстланный чёрным мрамором, едва успев оценить, на какой высоте расположен тридцать четвертый этаж. Швейцар любезно проводил меня до лифта, пока я чуть не растворилась в беспомощной растерянности.

С завидной скоростью я преодолевала этаж за этажом в полном одиночестве, прислушиваясь к едва различимому шуму кабины сквозь своё шумное дыхание: ещё несколько секунд, и двери распахнутся. Но за этот короткий временной срок мне вспомнилась дорога от Сан-Франциско до репетиционного зала в деталях ― от трапа самолёта, невообразимо длинных городских пробок до петляющей пробежки между чужих и завораживающих небоскребов. Стеклянные двери и светлые позолоченные стены на фоне тёмного поблёскивающего пола невольно залегли в мои воспоминания, словно я ещё сознанием пребывала в холле. Лифт завис, и в кабине раздался приятный спокойный звон: тут же раскрылись матовые двери, и я торопливо шагнула в необъятный, наполненный утренним светом репетиционный зал.

― Мисс Грэхэм, вот и вы… Пройдите в раздевалку. Ваша подруга уже позаботилась о билетах, ― голос организатора вывел меня из транса, и зависнув с дороги лишь на недолгое мгновение у входа, я направилась за девушкой, внешность которой даже не успела разглядеть.

Зал был неприличных размеров. За раскрывшимися дверьми лифта простирались метражи гладкого паркета, панорамные окна с видом предположительно на Мэдисон авеню и внушительные шпили соседних зданий. На боковых стенах и той, что осталась позади меня, были расположены слитные зеркала, отражающие друг друга и приведшие меня в состояние мимолётного пугающего головокружения. В одном из таких отражений я обнаружила на себе множество посторонних заинтересованных взглядов: я заставила ждать десятки танцоров, возможно, с разных штатов, которые удосужились прибыть на мастер-класс вовремя. И всё же, я успела к Крэгу Маккарти прямо с рейса ― высокий афроамериканец в свободной и неприметной одежде, но с узнаваемой броской внешностью в кругу танцоров, проводил меня доброй белоснежной улыбкой до дверей раздевалки, а там я уже кинулась потрошить свою сумку в поисках спортивной одежды. Не помню, как лосины и топ с широкой футболкой оказались на мне, но я подоспела к самому началу не без волнения.

― Приветствую всех вас на моём мастер классе, ― мужчина улыбался лучезарно и хитровато, словно посмеиваясь над своим колоритным акцентом. Или над тем, что он представляет публике авторский урок. ― Я рад, что вы выбрали провести свой уикенд со мной…

Обойдя несколько рядов хохочущих, глядя на наставника, танцоров, я остановилась рядом с Клэр, которая слегка повела довольным взглядом в мою сторону.

― Сегодня здесь собралась действительно большая группа… Начнём с разминки, немного раскачаемся, затем поработаем с вашими импровизаторскими способностями. Не удивляйтесь, если будете сталкиваться друг с другом в таком огроменном зале — во-первых, это и есть моя цель, во-вторых, я до сих пор удивлён тому, сколько вас здесь… ― Крэг ходил из стороны в сторону, иногда заглядывая между рядов выстроившихся перед ним молодых парней и девушек, словно пытаясь запомнить каждого присутствующего. ― На всякий случай, предупрежу, что всё, что я сегодня покажу будет не про технику… Вы же знакомы с моим творчеством, не просто же так припёрлись на самый дорогой мастер-класс в Америке…

Каждая его фраза вызывала во мне смешок и поражала всё больше, потому что основатель десятка танцевальных постановок, четыре из которых я посетила лично в Сан-Франциско, ряда по истине удивительных сюжетных хореографий, цепляющих за живое без слов, разговаривал как обычный афроамериканец с улиц гетто. Прежде он им и был, и не пытался казаться кем-то другим, но человек этот сумел показать свой богатейший внутренний мир и незаурядное видение при помощи движений тела, и повёл за собой целую армию уличных танцоров на театральную публику. Его молчаливые символичные сюжеты, воплощённые в танцах, были яснее, чем любые эмоциональные реплики, и, без преувеличения, я могла себя назвать фанаткой его творчества.

― Начнём сейчас же, ― одна из его помощниц проследовала к звуковой аппаратуре и нажала на плей. Четыре стройные спортивные фигуры наставников в миг синхронно раскачались под музыку, а ученики быстро подхватили заданный ритм, не задавая лишних вопросов. Ожидать приходилось чего угодно, ведь я действительно была знакома с его непредсказуемым видением…

Едва я отдышалась после импровизированной пробежки до зала, как она привела меня на силовую утреннюю тренировку. Разминаясь под популярные, громыхающие в груди, треки, часто звучащие в клубах, я пыталась с каждым движением всё больше привести себя в чувства, резче забивая их в память мышц, но это напротив вводило меня во всё большее осознание: всего каких-то несколько часов назад я встречала рассвет в самолёте, а сейчас же нахожусь среди сильнейших танцоров перед своим кумиром. Билеты на этот мастер класс я приобрела ещё за полгода, как только стартовала продажа на организаторском сайте. Занятия в хореографической студии с несколькими группами моих учеников пришлось отложить заблаговременно, ведь в Сан-Франциско я привезу новые материалы, на которые меня вдохновит один из лучших в своём деле; Клэр любезно приютила меня на время путешествия в Нью-Йорк в своей небольшой квартирке на Пятнадцатой авеню; а моя едва совершеннолетняя сестрица осталась под присмотром красок, холста, домашней библиотеки и моей лучшей подруги, которая обещалась переночевать пятницу и выходные вместе с Молли, несмотря на её протесты, ведь кто-то должен поливать фикус. Буквально вся моя жизнь и каждая её мелочь подстроилась под эту поездку, даже время рейса, и я предчувствовала на субатомном уровне, что вернусь в Сан-Франциско совершено обновлённым и неузнаваемым человеком. Мне было необходимо попасть на это мероприятие, вдохнуть в себя незнакомый Нью-Йоркский воздух и свежие идеи.

― Неплохая работа. Приступим, как по мне, к самой важной части, ― не заметив, как пролетела короткая, но бодрая разминка, которая была сделана явно для приличия, я очнулась от размышлений при виде весёленького Крэга, вальяжно разгуливающего среди танцоров. Его развязное настроение можно было назвать заразным. ― Сейчас я хочу, чтобы вы выбрали себе в пару незнакомого человека, чтобы мы смогли поставить эксперимент над вашей танцевальной коммуникацией.

В случайном порядке он подвёл друг к другу несколько человек, а затем занял место стороннего наблюдателя. Озвученная идея рассмешила меня, как и многих присутствующих, в голос, и от чего-то заставила невольно вздрогнуть: я бегло осмотрелась на секундно растерявшихся незнакомых людей в зале в поисках причины своего необъяснимого беспокойства и проследила, как танцоры начали своё вынужденное знакомство. Кто-то был в неприятном удивлении, некоторые вышли на короткий неловкий разговор и принялись ждать дальнейшего развития событий. А я будто до сих пор не верила, что нахожусь здесь после убаюкивающего перелёта. Пятничное беспокойное утро стремительно сменялось полуднем, освещая непостоянными лучами пригревающего солнца незнакомые лица. Я вдруг поняла, что тоже присутствую на занятии и неплохо было бы позаботиться о наличии партнёра.

Бегло оценивая толпу напротив, я вдруг столкнулась с парой глубоких небесно-синих глаз, прикованных к моим с непередаваемой стальной уверенностью и манящим холодом. Никакой хитроватый слабый прищур не мог скрыть вечную мерзлоту в их отражении. Я продрогла трепетом; кривовато улыбнулась, почти что болезненно оскалилась в ответ на непрошенное внимание и пожелала отвернуться, но уже не смогла.

Обворожительный молодой мужчина со старательно уложенными светлыми волосами, густыми ровными бровями не отводил взгляд от моего лица, тщательно и наблюдательно вызывая во мне чувство неловкости. Это удавалось ему превосходно; я завороженно осмотрела высокий поджарый силуэт в солнечном свете, попыталась разглядеть на его полураскрытых, дрогнувших улыбкой губах хоть намек на наличие совести, и подумала о том, что за мной наблюдают дольше, чем я думала.

― Мишель, ты не против? Мы виделись с тобой несколько лет назад вживую, не считая видеосвязи, так что, можно сказать, практически не знакомы, ― Клэр кокетливо улыбнулась, мягко возникнув передо мной, и я потеряла молчаливого наглого оппонента из виду; оказалась в обозрении светло-серых и добрых глаз подруги. Совсем не такие, как у незнакомца.

― Да, давай, ― меня вдруг взволновал мой внешний вид, который мне удалось оценить только сейчас в бесконечных поблескивающих зеркалах в одном из редких зазоров между кучкующимися танцорами. Я обеспокоенно пригладила пряди волос в уже небрежном пучке, потёрла горящие щеки — предательская реакция организма на чрезмерное внимание голубоглазого наглеца, и попыталась невзначай высмотреть его светлую голову в переговаривающейся гудящей толпе, но он видимо отошёл поодаль и нашёл себе пару.

― Вижу, вы уже начали свой первый контакт, ― Крэг оказался в центре зала, подозвав к себе ассистентку; рядом расположились двое парней невысокого роста — ещё одна пара помощников. Юная спокойная девушка походила на хиппи; мужчины в широких непримечательных одеждах — на самых простых людей за утренней зарядкой у телевизора. И все они буквально звучали естественностью и глубиной мировоззрения: простота говорила за них, но за ней скрывалось нечто ощутимо большее. Так видимо повлияла на них современная театральная жизнь. Все они не походили на танцоров, которых было привычно видеть на конкурсах и в репетиционном зале. Загадочная четвёрка словно обладала сакральной тайной и с предвкушением готова была поделиться ею с присутствующими. Такая любопытная подача материала не могла не подогревать интерес. ― Распределитесь по залу, пожалуйста.

Мы с Клэр отошли в дальнее левое крыло, не теряя из виду широко улыбающегося мужчину, и я невольно ощутила на себе снова постороннее внимание, от которого похолодели и задрожали пальцы.

― Прежде, чем будете работать с формой движений, запомните одну штуку. Единственное, что будет случайно — это вступление в танце. Каждое последующее действие будет продолжаться из заданного импульса. Чтобы моя задумка состоялась, необходимо просто слушать тело и не останавливаться ни при каком раскладе, ― наставник осмотрел зал в поисках понимания и хоть слабого согласия на начало. Я проследила вокруг себя, заглядывая в лица окружающих танцоров: недоумение, решительность, интерес; небесно-синие лукавые глаза, прикованные требовательным взглядом ко мне. В груди затрепетало нежным и ноющим страхом. ― Начнём мы с продолжительной точки. Не двигаясь.

Крэг встал напротив своей напарницы, каждая пара повторила расположение танцоров. Лицо Клэр замерло напротив моего. Прямой узкий нос, ровные ухоженные брови с изломом, вечно обнажающие немой вопрос в её блестящих серо-гранитных глазах, припухлые женственные губы. Девушка с безупречной красотой и боевым духом ― наше знакомство состоялось несколько лет назад на конкурсе в Сан-Франциско.

Неестественная, некомфортная тишина протянулась через весь зал и начала вдруг давить на виски. Наставник и не думал приступать к танцу, а удивленные мы, практически напуганные, переглядывались, неловко изучая черты друг друга, ведь даже во время торопливых разговоров и редких встреч нам не всегда удавалось смотреть прямо перед собой. Несколько минут быстро переросли в угнетающий срок: необычное задание приводило нервы в состояние натянутых до предела струн, как и слежка за моей персоной, не дающая мне покоя.

Закончив с чертами лица Клэр, я, не поворачивая головы, осмотрелась по сторонам: зал гудел тишиной, и чем дольше мы находились в ожидании, тем чаще шелестел сминающейся тканью одежды и шорканьем по полу кроссовок. Тела трепетали энергией и желанием вырваться из статичного положения — всё тяжелее было удерживать неосознанные телодвижения, но уговор был лишь статично стоять. Изнутри приходилось наблюдать нарастающее сопротивление и истеричное желание согнуть пальцы, смахнуть с лица пару прядей, почесать кончик носа. Где-то в углу расположилась молодая девушка-организатор со списками, пересчитывающая собранные билеты, но даже она на мгновение подняла голову, наблюдая за ощутимым облаком физического напряжения.

― Первое задание — почувствовать в теле импульс. Достаточно оставаться в покое и лишь внутри себя задавать намерение шагнуть, дотронуться до оппонента.

Смысл оказался предельно ясен. Я почувствовала паркет под ногами, а позже, как ступни словно срастаются с ним, и всё же твердила себе, что хочу двинуться в сторону Клэр. Выполнение элементарного с первого взгляда задания с каждой секундой всё больше сводило с ума: мышцы заныли, голова отяжелела, кровь вскипела от несправедливости — тело бунтовало, ведь внутри кричала нужда сойти с позиции и немедленно действовать. Я чувствовала буквально спиной и затылком, кожей и кончиками пальцев, какой накал и сосредоточенность породил каждый танцор своим немым статичным положением. И его взгляд…

Он был серьёзен и увлечён рассматриванием моего тела; внимание его привлекали то бёдра, то ягодицы и грудь, пока танцор не заметил мой косой предостерегающий взгляд в свою сторону. Я проследила, как и Клэр непонимающе покосилась на светловолосого мужчину в паре с блондинкой, а я в ответ едва заметно пожала плечами, из последних сил сохраняя спокойствие. Терпение иссякало, и из груди был готов вырваться ноющий молящий стон.

― Достаточно. Теперь вы имеете представление, с чем будете работать. Первое, что мы сделаем, шагнём друг к другу и соприкоснемся плечами, после чего один из вас проскользит спиной к партнеру, а он позволит вам перекатиться. Это движение будет иметь продолжение, если вы сохраните заданный импульс. Я хочу, чтобы все вы двигались по инерции, и далее каждое ваше движение будет вытекать одно из другого естественным образом, ― Крэг говорил самые простые привычные вещи, которые звучали, как что-то инородное и удивительное. Мы принялись выполнять его указания с медленной скоростью и обострённым вниманием, словно бы секунда вмещала в себя несколько.

Стоило сдвинуться с мёртвой точки, как к конечностям прилила кровь, и я едва сдержала в груди трепет ― от освобождения из-под нестандартного задания или же из-под раздевающего постороннего взгляда… Это странно, но мы не договариваясь с Клэр невольно определились, что она позволит мне перекатиться поверх её спины; я плавно ступила на пол, и мне захотелось опуститься на него руками. Ладони коснулись прохладного деревянного паркета, а затем и голова, лоб. Оперевшись на плечо я осторожно замахнулась ногами, пока тазом очертила окружность перед собой. Само по себе я завершила круг и оттолкнулась руками, плавно стремясь в вертикальное положение. Ступня невольно проскользила по щиколотке Клэр, пока не нашла опору на полу. Руки девушки обернули меня за талию и подняли корпус на исходную ― словно у меня было четыре руки, словно мы с Клэр слились в единый разумный организм. Поверх наших осознанных телодвижений я успела осмотреться в зале, как любопытно выглядит этот эксперимент со стороны у других пар.

― Не бойтесь столкнуться с людьми. Если вы соприкоснётесь, то сможете продолжить вместе. Вчетвером, вшестером, как только сможете.

Задание плавно перетекло в танец. Мы перемещались по залу, вновь и вновь подхватывая первоначальный импульс, словно раскачивались на больших замедленных качелях, пока не пришли к зеркалам; ощутив преграду в ледяных стёклах, я и Клэр направились в противоположную сторону, где танцоры постепенно сгущались в большой движущийся ком. Через какое-то время все оказались движимы одним единым импульсом, проталкивая, поднимая и опуская друг друга по диагоналям, и со стороны, я готова поспорить, это выглядело как знаменитая финальная сцена "Парфюмера". Крэг давно остановился, вдумчиво наблюдая за всем этим и довольно скрестив руки на груди, а организатор восхищенно и торопливо бродила по кругу, делая фотографии на смартфон.

Я первый раз переживала подобный опыт. Меня касалось множество рук, гладило, отталкивало и иногда против ведома поднимало над всей гущей событий так, что я могла рассмотреть нашу живую инсталляцию с верхнего ракурса. Каждое последующее прикосновение задавало толчок к новому витку движений, и любой, кто не смог разобраться со своим телом сначала, вынужденно включился в игру, предложенную Крэгом, сейчас. Тяжело было устоять перед волной энергетики каждого элемента нашей системы, по-своему чувствующего прикосновения других танцоров.

Клэр потерялась из виду; сменялись запахи, скорость, манера касаний; кожа различалась на ощупь. Моя партия танца приобрела оттенки поиска и смятения ― среди разнохарактерных плавных и ломаных ритмов я пыталась выцепить его. Незнакомец будто растворился в множественном беспорядке тел, казалось, каждое из которых я уже изучила на предмет своеобразия, и лишь он один ускользал от моего обострённого внимания. Интерес пожирал ― рассмотреть его лицо вблизи…

Задание приводило в транс, поглощая всё внимание поисками и неопределённым количеством потраченного на них времени.

― Закончим на этом, ― Крэг не терял своей улыбки ни на секунду, осмотрев в предвкушении своих подопечных. Танец постепенно сошёл на нет, и я замерла, обнаружив своё запястье в чьей-то сильной тёплой ладони.

Мы встретились взглядами с моим голубоглазым молчаливым наблюдателем.

Глубоко посаженные глаза с полураскрытыми тусклыми веками, правильный овал и миловидные черты, густые брови, придающие непомерную серьёзность сквозь невозмутимое и едва ли не ехидное выражение лица. В груди сжалось от захватившего чувства щекотливой взволнованности при виде его довольной ухмылки. Мужчина отпустил моё запястье и поспешил выйти за пределы танцевального круга, не скрывая от моего бдительного внимания, как сладко он облизывает нижнюю губу.

― Просто отпад… Жаль, что вы не могли видеть себя со стороны! ― Крэг искренне сострадал нашему неведенью и радовался результатам эксперимента, наверное, до конца будучи не уверенным, куда он мог нас привести. Танцоры, прежде уверенно выписывающие изгибы и па в пространстве, растерянно осматривались, словно у них отняли смысл их пребывания в зале. ― Я доволен вашей работой, ― наставник задумчиво гладил себя по щетине. ― Здесь столько выходов и развитий было использовано, что с этим можно работать несколько лет…

Мы разбрелись по залу на исходные места под хвалебные речи, рядом из ниоткуда возникла Клэр.

― Должен отметить вашу пару, ― неожиданно для нас двоих, Крэг указал на меня и подругу, учтиво качая головой в ожидании, когда мы покажемся всему залу. ― Да… Я наблюдал, как быстро вы уловили суть. Вы поняли? ― Он обвёл внимательным взглядом ряды. ― У этой пары даже не возникало спорных моментов, кто кого будет страховать. Высшее мастерство, ― в завершении он слегка поклонился, приложив к груди ладонь с длинными тёмными пальцами. ― Небольшой перерыв.

― Круто! ― Клэр подлетела на радостях, а я неловко приняла её в свои объятия. На такую похвалу от кумира я даже и не рассчитывала, планируя остаться незамеченной. ― А с тобой приятно работать…

Крэг на время покинул зал, танцоры извлекли из сумок в раздевалке полотенца и бутылки с водой, расположившись по всему пространству необъятного помещения. А я лишь успела недоумённо расцепить объятия с подругой, пока в нашу сторону направлялся крепкий, изящно сложенный мужской силуэт.

1.2

Многие оценивающие взгляды были нацелены на нас, как и его, приближающийся со стремительной скоростью. Мужчина отхлебнул из бутылки на ходу, небрежно её смяв и закрыв с силой пробкой; капли поблёскивающей воды стекли по его подбородку и шее, пока он швырнул пластик в угол и остановился надо мной, грозно и решительно уложив руки на бока. Клэр растерянно отпрянула, осмотрев с ног до головы встревоженного блондина, процедив что-то вроде: "Проблемы?"

Любопытно, чем могу быть полезна…

― Выделиться перед Макарти — многого стоит, ― я невольно вздрогнула от напора в мужском ехидном тембре, обескураженно рассматривая танцора из-под лобья. На одно микроскопическое мгновенье в синих от вопиющего возмущения глазах промелькнуло уважение. Привлекательный и самоуверенный. Немного потрёпанный после первой части мастер-класса. Капельки небрежно отпитой воды гладили его мускулистое тело, выглядывающее из-под свободной безразмерной майки, от чего мне стало слегка не по себе.

― Я не понимаю, это комплимент или претензия? ― Руки сами собой скрестились на груди, желая преградить путь вызывающему и непонятному мне поведению хамоватого собеседника; интонация просто кричала в нём яростным негодованием. Он коварно оскалился, немного задумчиво склонил голову, тряхнув взъерошенной шевелюрой. Раздразнённый, словно бык корриде.

― Это угроза, лапуля, ― мои брови ошарашено приподнялись в ожидании расшифровки фамильярного заявления, а в лёгких ощутилась головокружительная лёгкость воздуха. Внимание прежде занятых разговорами танцоров сосредоточилось на нас с блондином, погружая зал в острую чуткую тишину. ― Задание было не плясать с подружками, а взаимодействовать с незнакомыми людьми.

Плясать? Глаза Клэр сузились до осуждающих размеров, а сама она метнулась между мной и высокой крепкой фигурой, бесконтрольно стремившейся нарушить мои личные границы.

― С чего ты взял? Мы виделись пару раз в жизни! ― Я оказалась позади буйной брюнетки, импульсивно размахивающей ладонями перед невозмутимо ухмыляющимся мужчиной.

― Ты отдавала за неё билеты! ― Танцор смотрел сквозь активно доказывающую правоту девушку прямо в мои глаза, довольно кивая своей наблюдательности. Я же обескураженно следила, как он пытается прорваться ко мне.

― Мы живём в разных городах, кретин! ― Клэр шагала в его сторону, каждый раз, как он ступал за её спину, смотря на него снизу вверх, как лилипутка. Голоса с эхом разносились по репетиционной, словно кроме нас никого больше не было. В какой-то момент ему надоело, и блондин властно отодвинул бубнящую девушку от себя, стремительно возникнув передо мной. Я взволнованно осмотрела его лукавые приоткрытые губы, вызывающую злость вкупе с любопытством во взгляде светлеющих в лучах солнца сине-небесных глаз.

― Ты считаешь, что всё подстроено ради похвалы? Откуда нам было знать?

― Считаю. Докажи, что нет! ― Боже, что за ребячество… Статный и взрослый с виду мужчина вёл себя, как невоспитанный, капризный мальчишка. И это не мешало ему истязать моё ангельское терпение: он пристально изучал лицо, не позволяя спрятаться от пронзающего тело смущения. Губы, скулы, глаза и даже мой заострённый нос… Импульсивная злоба отступила в его поведении, и во взгляде взыграло дерзкое очевидное желание. От такой неприкрытой наглости и вместе с тем прямолинейной честности моя кожа едва ли не воспламенилась от снедающей трепещущей тревоги. Я всё ещё не понимаю, что ему нужно, за что он взял меня в заложники своим требовательным вниманием…

Запах его жаркого тела становился всё менее уловим; я ревностно и шумно в нетерпении вдохнула пропадающие мускусные нотки, обволакивающие моё сознание, борясь с подступающим головокружением, пока его парфюм не исчез в пространстве между нами окончательно.

― Я вызываю тебя на баттл!

Наконец, танцоры, наполняющие зал, дали о себе знать одобрительными и не очень возгласами. Будто с уединенного невидимого островка мы снова перенеслись в людное помещение, а вокруг разнеслось волнующееся море поддержки и осуждения. Клэр недовольно покачала головой.

― Ты — провокатор, ― девушка повержено вскинула руками, не смея препятствовать моему решению. Из нас двоих в замеченной паре он прицепился ко мне, и его очевидные, читаемые для неё игры в гляделки говорили о чём-то большем, кроме как об обострённом чувстве справедливости. ― Хотел пригласить девушку на танец — так бы сразу и сказал, ― Клэр прямолинейности у блондина было не занимать. Она знатно повеселилась с незамедлительно возмущенной реакции мужчины и удалилась вглубь зала, оставив меня наедине с ним и необъяснимым волнением. Все вокруг невольно расступились в ожидании зрелищ.

Я не соглашалась на этот танец, но меня, похоже, и не спрашивали…

― Дамы вперёд, ― он нарочито саркастично поклонился передо мной, небрежно выведя за руку в центр импровизированной сцены. Из ниоткуда раздался размеренный нагнетающий стук барабанов, сигнализирующий о вступлении известной джазовой композиции.

― В перерыве я собиралась отдыхать! ― Чтобы вывести меня из себя, нужно было обладать особыми способностями. Наиталантливейший парень.

― Жаль, что ты так легко сдаешься… ― Он принялся плавно двигаться под возрастающий ритм, раскачиваясь бёдрами. ― Ты действительно крутая, если только всё идёт по запланированному сценарию?

Мои брови неконтролируемо вздёрнулись от невыразимого нахальства. В первые пять минут бессодержательного диалога мужчине удалось довести меня до молчаливой истерики и истошного желания поставить его на место. Пока я обескуражено оцепенела перед ним в злой неудовлетворённости разговором, блондин активно включился в танец, смакуя каждым движением одинокие вокальные реплики о распаляющейся любви. Неуместный, глупый, пошлый для данной ситуации символизм, но не вслушиваться в текст теперь было невозможным.

Кто-нибудь, остановите это…

― Я любезно дам тебе время подумать, ― он снисходительно и почти что ласково подмигнул, уворачиваясь в плавном развороте от моего озлобленного взгляда.

Мускулистые руки простирались над головой, ныряли за спину, лирично и легко огибая мужскую собранную фигуру; он принялся действовать из-за такта, естественно расставляя точки в каждый пустой квадрат, искусно заполняя собой все недосказанности в песне. Его шея, плечи и таз податливо вторили каждому расчетливому импульсу, гипнотизируя подвывающих свежеиспеченных критиков любопытными танцевальными решениями. Глядя на ровные ступни, очерчивающие себе путь в мою сторону, я невольно рассмотрела в манерах блондина статные волчьи повадки. Надвигающийся оценивающий взгляд, ни на секунду не теряющий плутовского блеска, был тому подтверждением.

Становилось трудно оставаться на месте. Я предупреждающе отодвинулась, всё ещё сомневаясь в том, что ему удастся втянуть меня в нелепые ребяческие разборки, но двигался мужчина отменно. Уверенный, усиливающийся тревожными нотками женский голос, задающий мелодию в пространстве, продолжал нагнетать обстановку, когда несносный голубоглазый блондин принялся ходить вокруг меня из стороны в сторону, словно дикий зверь выжидающий свою незыблемую жертву. Танец приводил его то в партер, то на один уровень с моим растерянным лицом, не позволяя ослабить хватку ― так я начинала испытывать нужду в словно исчезающем кислороде, зажатая между толпой и его самоуверенными выходками.

Вплоть до предплечий, кистей, исполосованных выступающими венами, он контролировал завораживающие мягкость и силу, дразняще ухмыляясь между ловкими разворотами и на ощупь смеренными шагами. Парочка глубоких и невесомых выпадов на руки в купе с выгнутой спиной, практически уличного стиля неторопливый замах ногами с выходом в полугоризонтальное положение над полом ― и вот мужчина без труда раскручивается сначала в воздухе, затем проскальзывает по полу и плавно поднимается надо мной. Мембранный ненавязчивый стук барабанов увенчал его законченную партию быстрой дробью, оставляя мне место для дальнейшей импровизации.

Он победно смахнул со лба растрепавшиеся пряди волос и нахально улыбнулся шумным аплодисментам. И я обязана признать, что на такой танец было грех не ответить.

Тяжелый оценивающий взгляд, провокационные речи и изящные чувственные движения произвели на меня неизгладимое волнующее впечатление; с зародившейся в груди мелкой дрожью и выжигающим лицо жаром нужно было срочно бороться.

Я замахнулась обеими руками, тут же сбросив их напряжение перед собой, и закрутилась в сторону центра нашего поля боя. Голубые глаза сверкнули победным самодовольством, как только я изогнулась, вживаясь в мотив песни. Подстрекательские планы были очевидны ― вытащить меня на всеобщее обозрение; только зачем… Мужской спортивный интерес?

Тревожные и нетерпеливые взмахи ног и рук, говорили за меня лучше, чем любые импульсивные реплики между настойчивыми барабанными партиями. При упоминании о поцелуях и жаркой любви, о которой пела девушка, я сладко заламывала руки и извивалась как уж; распластавшись по полу, словно на отдельные душещипательные кусочки, тут же комковалась в сгусток решительности и невыдержанности. На каждое движение под образом трепещущей от избытка чувств недотроги меня вдохновлял его бессменно острый пристальный взгляд. Блондин кусал ухмыляющиеся губы, уложив на грудь бледные крепкие руки, и ждал, чем ещё я смогу его удивить.

Контрастные суетливо-ломанные и женственно-нежные движения. Судя по одобряющим возгласам, от него я не отставала, и это давалось мне неочевидным, но судорожным усилием.

От моих стараний русая копна рассыпалась по спине и плечам, украшая каждый поворот и взмах головы разлетающимся водопадом волос; широкая футболка распустилась из тугого узла, ненароком обнажая бельё при выпадах и изгибах в партере. От внимания блондина не скрывалась ни одна подобная мелочь: от меня не скрывалась ни одна его лёгкая ухмылка. И раз уж мы наладили этот молчаливый непроизвольный контакт, я решила подступиться поближе.

Аккуратно и ненавязчиво я подкралась к мужчине, продолжая свою порывистую, но ласковую партию. Стопы проскальзывали по полу, руки и корпус принимали то напряжение, то безмятежную лёгкость. Тихий замах, выросший из торопливых семенящих шагов, и я обернула его торс, прокрутившись в мужских тёплых и растерянных объятиях. Это крохотное замешательство немного польстило моему скромному мастерству. Барабанные тарелки вдребезги рассыпались финальным звоном, а я плавно опустилась на шпагат под аплодисменты и неожиданно звонкий мужской хохот, увенчавший наш так и нерешённый спор.

В неловком удивлении и частом дыхании я задрала голову; смеялся не блондин. Он лишь скованно улыбнулся, протянув мне руку, чтобы я поднялась.

― Безобразники! ― Крэг продолжал хохотать, когда торопливо вошёл в зал, до конца не давая понять, искренне ли он веселится или по-настоящему не доволен дурацкой самодеятельностью. Короткая передышка подошла к концу, и мы потратили её на пустой выброс энергии. ― Взрослые люди… Нельзя оставить ни на минуту — вы тут же начинаете выяснять отношения.

― Извини за этот беспредел, ― голубоглазый небрежно пожал плечами, внешне не очень-то выражая свою причастность, и попытался ретироваться в посмеивающиеся толпы танцоров. И на том спасибо: нахальный, задиристый, а вину взял на себя. Клэр тут же появилась рядом, пытаясь увести меня вглубь, но я потерянно замерла в гуще беспорядочных передвижений по залу в сторону исходных точек, глядя, как Крэг задержал блондина.

― Не страшно, сам такой был. Дальше вдвоём продолжайте, ― Крэг безапелляционно подмигнул и деловито занял своё центральное место, а самоуверенный танцор на одно нелепое мгновение обнажил в широко распахнутых глазах растерянность и вопиющее недовольство; потом принялся что-то торопливо искать вокруг себя, пока мы снова не сцепились жгучими взглядами.

― Слышала, что он сказал?! ― О эта чудо-о-овищная несправедливость! Конечно, слышала.

В бессчётный раз за сегодняшнее утро светловолосый мужчина грубо приблизился ко мне; я нервно сглотнула в ожидании того, как он напористо возьмёт меня в оборот ― у него это получалось феерично. В томительном предвкушении я закусила губу, чтобы не пропищать от раздирающей меня тягучей сладости в солнечном сплетении и спрятала за спиной дрожащие от волнения пальцы.

― Прости, милочка. Смена партнёров, ― блондин дерзко увёл меня за локоть из-под носа Клэр, вздёрнувшей от внезапности брови; мы с ним проследовали в противоположную сторону и остановились друг на против друга, хищно высматривая безмолвные, слегка стёртые внезапным появлением наставника впечатления после незавершённого баттла, но заговорить оба не решались. Я принялась завязывать волосы в хвост, всё ещё восстанавливая торопливое дыхание.

― Надеюсь, вы все вдоволь отдохнули и повеселились. А теперь приступим к следующему заданию. Всё будет просто, так что, расслабьтесь, кайфуйте… К уже имеющемуся навыку зададим вам определённые роли, ― Крэг каким-то любопытным образом выглядел ещё более открыто и непринуждённо, чем в первой части мастер-класса, ведь ему уже удалось воплотить один эксперимент над сегодняшними учениками. Следующий он и сам будто ожидал с ещё большим энтузиазмом. ― Для начала можете посмотреть, как это делаю я.

Стоило Крэгу заговорить, как блондин стал пристально и пытливо следить за каждым его словом и шагом; заинтересованность в моей персоне подчеркнуто отпала, доходчиво давая мне понять, что он сюда "не друзей пришёл заводить". Внешне я обескураженно посмеивалась, глядя то на светлую склонённую голову, то на наставника, но внутри наблюдала за возрастающей маетой от бешеной неопределённости и желания раскусить этот кислый изощрённый фрукт. Парочка совместных танцев даст мне понять, что у этого проныры на уме…

― Всего лишь добавим эмоции в импровизацию, небольшую задумку. Договоримся о ролях: ты и я будем братьями. Видимо, сводными, ― мужчина привычным образом рассмеялся, подозвав к себе одного из светловолосых помощников, спокойно кивающего каждой просьбе Крэга. В театральной жизни не в новинку примерять различные амплуа. Танцоры тихо хохотали, не теряя позитивного настроя, заданного наставником. ― Будем соперничать.

Не теряя и секунды, мужчины бросились в стремительный танец, и стоило одному коснуться другого, как это оставляло неизгладимый след на обоих. Импульс прикосновений они проносили через всю длительность импровизации, оттягивая друг друга за ноги, руки и головы; осторожно роняя напарника на пол, не теряя эстетического очарования эксперимента. Они отталкивались от плеч, бёдер, ступней друг друга, выдавая каждым жестом борьбу за какой-то невидимый приз и при этом обходились с коллегой, как с самым драгоценным существом в этом мире. Такая комбинация эмоций выглядела необычно и естественно, а каждый выброс и незапланированная поддержка, словно восхождение по прозрачной лестнице, приводила меня в гипнотический восторг от увиденного.

С минуту я следила, как завороженная, за каждой мельчайшей и гениальной идеей, предвкушая, сколько можно вынести с этого урока.

― Брат, я устал с тобой бороться, ты выиграл, ― Крэг довольно похлопал по плечу своего помощника, и пожав друг другу руки напоследок, они удалились к своим местам для наблюдения. ― Ну же, ваша очередь. Те же роли и то же задание.

В пространстве загудели посторонние голоса. Я нетерпеливо обернулась к своему напарнику, позволяя себе капельку внутреннего ехидства и кроткого ликования по поводу предстоящего телесного знакомства в нашем никак непрекращающемся соперничестве. Всё-таки меня ослепила его вычурная эгоистичная натура и одновременно обожгла необъяснимой привлекательностью.

Мужчина был невозмутим; поправил эластичный бинт на запястье, рассматривая меня исподтишка, пригладил спутавшиеся волосы ― совсем уже не такие ровно уложенные, как поначалу; и мы оба уставились друг на друга, как положено было на первом задании. Значит, никуда не торопимся.

Многие, я видела краем глаза, тут же кинулись меряться силой. Блондин предпочитал это делать изощрённо и издалека. Один лишь его грудной, слегка хриплый голос смог вернуть меня в реальность от этого увлекательного безмолвного состязания.

― Кстати, как зовут мою сестру милосердия? ― Заблудившись в поволоке его хрустальных узоров на радужке, я слабо дёрнулась при виде лениво зашевелившихся усмехающихся губ.

― В чём это я была с тобой милосердна? ― В ожидании самого дешевого банального подката, я затихла, припоминая о своей несуществующей доброте. Он плавно приблизился, вложив мою руку в свою опаляющую прикосновением ладонь, ненавязчиво переплетая наши пальцы, и потянулся вниз, увлекая меня за собой.

В чём подвох?

― Ты поддалась мне во время баттла.

― Что?! ― Я прошипела это настолько тихо, насколько смогла от возмутительной новости, и как барабанная дробь, забилась в театральных метаниях, пытаясь вырваться из полуобъятий мужчины, упорно укачивающего меня в направлении пола. ― Отцепись!

― Не знаю, как. Это ты меня держишь! ― Обнаружив, с каким упоением я вцепилась в его бледную кожу, не давая себя уронить, я почти брезгливо, с силой выпустила его ладонь из своей, и мы, потеряв опору, не совсем мягко, но синхронно приземлились на паркет. ― Как вам угодно, мисс Грэхем.

― Меня зовут Мишель! ― Провернувшись под его нависшим надо мной мощным торсом, не дающим мне эстетично подняться, я демонстративно вскарабкалась по его плечам и бёдрам, вытягиваясь в полный рост поверх его стальной спины и ног, и продолжила свою партию. ― Я не выношу свою фамилию!

― А я Брэндон. Люблю, когда люди не выносят меня, ― блондин мягким рывком сбросил моё извивающееся тело с себя; на его поддержку не приходилось рассчитывать. Лишь моя пластичность позволила мне скатиться к его ногам с завидной грациозностью. Оперевшись на одно колено, я возросла над полом, стремительно раскрывая руки над головой, и прокрутилась, но только чтобы вцепиться в его одежду. Танцор тут же оставил свою затею на сольный прыжок, обернув меня сильными руками со спины и не поворачиваясь. И я прошептала ему на ушко.

― Я заметила. Будь добр найти другой способ издеваться надо мной, ― мы вместе проскользили по полу, динамично переплетаясь в рваных взмахах руками и воинственных объятиях, пока наконец не оказались снова лицом к лицу. От непостоянного и непредсказуемого темпа нашего шумного спора я устала вдыхать чёртов воздух, но Брэндон ещё не сдавался; приходилось и мне поспевать за его изящными подлостями.

― Хорошо. Чем занята сегодня вечером?

Прекрасно сформулированный вопрос для такого взбалмошного полоумного придурка. Чтобы поговорить бесперебойно, мы принялись ощупывать пространство вблизи друг друга с особой тщательностью.

― Присутствую на мастер-классе, ― между прочим, как и ты. Память, как у девицы.

― А поздним вечером?

Его упорство мне льстило, словно сливочный, нежно-приторный крем размазывали по черствому ржаному коржику. Я — многолетний, последний сухарь на этой земле, и то едва не растаяла под упрямством своенравного блондина. Но не сегодня, не сегодня.

― Не поверишь — отсыпаюсь перед завтрашним продолжением мастер-класса, ― И как я его?!

― А между мастер-классами и сном? ― Брэндон, ты начинаешь меня расстраивать — но только с виду. Его губы дрогнули в чуть более широкой, чем обычно, улыбке, обнажая бесхитростное коварство.

― Пытаешься пригласить меня на свидание? ― Устав от повторяющихся монотонных па вокруг его впечатляющей спортивной фигуры, я отвернулась в другую часть зала, вспомнив о задании. Танцоры сновали вокруг, устроив целую битву за несуществующий престол.

― Если тебе нравится это слово — то да, ― что это значит, "мне нравится"? Мужские ладони приподняли меня за талию, позволяя в прыжке ухватиться за бёдра их шепчущего обладателя. ― Хотел позвать в свой любимый бар, пропустить пару коктейлей. Одному не хочется, а с тобой бы мы могли познакомиться поближе и расслабиться.

Ах, расслабиться… Ну конечно…

― Просто провести время вместе.

Лицо моё воспылало, как факел, а в груди заклокотало от чрезвычайного раздражения и очередного в моей жизни разоблачения. Маленькая формальность — задание, посторонние люди и Макарти; если бы не этот короткий список, я была бы готова повалить массивного язвительного мужчину на пол и задушить ногами и руками, ведь недвусмысленное предложение из уст слишком приглянувшегося мне танцовщика оказалось непростительной пакостью.

― Что, прости? ― Мы спустились в партер и столкнулись лбами, юля, крутясь и не уступая друг другу.

Не то чтобы мне не предлагали секс озабоченные кобели в клубах и соцсетях… Наверное, впервые это сделал озабоченный кобель, который мне нескрываемо был симпатичен. И аргументов у меня на этот счёт было немного.

― Мы знакомы меньше, чем один день! ― Прямо перед моим носом Брэндон наигранно и непосредственно удивился, старательно-широко распахнув свои небесные глаза. Я отпрянула, испугавшись их глубины, рухнув на колени.

― А тебе нужно подольше?

1.3

Мужские прикосновения рук зияли на коже невидимым теплом и заставляли солнечное сплетение неконтролируемо сжиматься даже спустя несколько часов. Я лежала на кухонном разобранном диванчике под мягким пледом, пахнущим медовым парфюмом Клэр, рассматривая из-под широкого отодвинутого стола светлый гарнитур, и смеряла в груди гулкие удары. День был сумасшедший ― прямо с самолёта на мастер-класс Макарти; танцы до позднего беспокойного вечера под прицелом пристального обнажающего взгляда. Любопытство, соперничество, мгновенное чрезмерное возмущение, скрываемое уважение и острое презрение, пылкое азартное чувство ― короткий список того, что я успела испытать меньше, чем за сутки, в компании своего нового светловолосого знакомого. Холодный ночной свет, заглядывающий в окна с улицы, не давал мне усыпить свои трепещущие эмоции. Мышцы туго гудели и молили болезненной усталостью об отдыхе, но я не испытывала и капли сонливости, парализованная захлестнувшим меня восторгом.

Клэр сопела в своей комнате, а я невольно её слушала. Мой тревожно шевелящийся силуэт изредка мелькал на лаковых дверцах кухонных шкафчиков; методично под окнами с шипением и настойчивым гулом проезжали автомобилисты, видимо, как и я страдающие бессонницей. Совсем не хотелось думать о том, в каком состоянии мне придётся ехать в студию; смогу ли я услышать будильник или меня разбудит подруга. Насколько сильно организм пронзит утренняя ноющая усталость, приковывающая к подушкам.

Хотелось думать о нём. О холодных ладонях, властно придерживающих меня за плечи, о его одежде, повторяющей рельефы тела в танце; о том, как блондину становилось жарко и тяжело дышать, пока он выворачивался на изнанку чувственными движениями. Какие задания вызывали у него трудности, а какие получались сами собой; как Брэндон смотрел на меня нагло и пытливо, и как на долю секунды превращался из зверёныша в человека, стоило ему устало потупиться взглядом в конце тяжелого дня. Так глупо видеть очевидное плотское желание и надеяться на возможность заинтересовать мужчину не только в качестве отверстия… И даже после дерзкого приглашения в постель, даже устав за какой-то десяток часов от его ублюдского, скверного характера, мне чудовищно хотелось ещё. В груди трепетало, дрожало от необъяснимого счастья.

Одной из подушек я накрыла своё лицо, судорожно и беззвучно захихикав. В моём теле поселилось нагнетающая робость, сладковатое волнение, частое, неконтролируемое дыхание. Через сутки, поздним вечером меня ждёт рейс Нью-Йорк―Сан-Франциско, но это ещё нескоро. Сначала свежая порция гнилых шуточек, томные многозначительные взгляды, удушающий страстью жар от нашей совместной хореографии. Хотя, кто знает, какие ещё задания нас могут ожидать дальше? Мне до нестерпимого отчаяния не хотелось приближать завтрашний день и одновременно истошно и невыносимо хотелось утро.

Эта короткая поездка была волшебной. Не было времени толком увидеть город, хотя Нью-Йорк был прекрасен в янтарных лучах утреннего солнца наверняка также, как в иссиня-чернеющей ночи; я жаждила находиться в компании странных незнакомцев, объединённых общим чудаковатым заданием, и дрожать при виде голубых глаз светловолосого Брэндона. Странное желание? Может быть потому, что я долго ждала этот уикенд. И даже внимание заносчивого хама кажется мне излишне романтичным. Или же, наоборот, из-за его внимания всё вокруг мне кажется излишним…

Я долго думала. Стоило закрыть глаза, как в голове начинали плясать картинки: тихий лифт, прозрачная гладь зеркал, кучные, плывущие под силой порывистого ветра, облака и острые шпили зданий. Крэг широко и уверенно улыбается, глядя на ворох переплетающихся рук. Меня поднимают над просторным залом, и становится страшно дышать при виде перетекающих и угловатых движений бесчисленного количества людей. И я ― движусь с ними в одном нескончаемом потоке, то склоняясь над полом, то снова оказываясь под потолком. Меня укачало волнообразным танцем, мелькающим перед глазами сменяющимися неразборчивыми лицами. Так я и уснула, всю ночь пытаясь отыскать в толпе светлую голову.

***

С трудом отличая сон от яви, я клевала носом на скамье в раздевалке танцевальной студии, ожидая, пока Клэр облачится в спортивную одежду. Ящики гремели створками, все новые и новые голоса сгущались вокруг, вырывая меня из незавершённой чуткой дремоты. Пятнадцать минут сладких тёплых ожиданий, и мы снова погрузимся в полюбившуюся мне за вчерашний день атмосферу пленительного умиротворения. И нужно было обязательно, чтобы её стабильно топтал и портил стебными фразочками строптивый красавец-блондин. ...