Эра останков

Глава первая — Из глубины

Аат — первый город, возведённый нашаранами. Именно на Берегу Надежды высадился основатель того Нашара, что мы знаем сейчас. От этого события сначала Тёмные, а потом и все остальные драконы принялись считать года, обнулив прежнее летоисчисление "от конца Эры Ночи". Тёмные не терпели расплывчатости и вранья и не могли вести летоисчисление от события, которое то ли было, а то ли не было, а если и было — то в заявленную ли дату.

Впрочем, рассказ пойдёт не о древней истории и не о почти столь же древнем городе, "всеотце" нашарских городов, в котором уже восемьдесят лет не меняли мозаику на мостовой, а она всё держалась так же крепко, и руны, выложенные на мозаике, до сих пор завлекали в ещё не закрывшиеся и не сменившие специализацию лавочки. Последствия истории, её памятники можно с высоты углядеть, а те, кто её творят, зачастую на первый взгляд незаметны.

Двое драконов и антропоморфная волчица, мокрые и уставшие, выбрались на берег в отдалении от пирса, в той части порта, куда не заглядывают случайные прохожие. Первый дракон имел зеленую чешую, серебристые пластины на груди и животе и серебристую же гриву. Двигался он несколько неуверенно, будто много времени провел сидя или лежа. Второй дракон был примерно на голову меньше, мелкая чешуя имела пепельно-серый цвет, чуть светлела на груди. Тело обтягивали ремни, пропущенные через вшитые в основания крыльев кольца, на ремнях висели подсумки, на уровне пояса слева — ножны под широкий изогнутый нож, под правым крылом скрывалось что-то длинное. Серо-белая подтянутая волчица двигалась более уверенно, на поясном ремне были ножны с ножом, в лапе — гарпунное ружье с уже заряженным гарпуном.

Бросать свои вещи на берегу не хотелось — улики лишние — но и тащить с собой не было особой охоты, ведь возвращаться в морскую пучину они не собирались.

— Наплавался, — заявил зелёный, выгребая когтем воду из металлического разъёма киберинтерфейса в своей голове.

— Ты хоть раз до этого момента наружу выходил, Зален? — с сомнением протянула волчица, стягивая с себя и сворачивая плавательный костюм.

— Выходил, — отозвался зеленый дракон с серебристой гривой, — Мэривей, ты думаешь, что я родился на той базе?

— Да ладно, не так уж и старо ты выглядишь, — подначил зеленого дракона пепельно-серый, выжимая лапами воду из пепельно-серого короткого ирокеза между рогов, — А если серьезно, то надо нам отсюда поскорее двигать, как говорят земляне — "огородами, огородами", — подпустил пепельный в речь нездешний "окающий" акцент.

— Асвер, скажи честно — ты знаешь, где нам можно надежно спрятаться? — с интересом посмотрела на серого дракончика волчица.

— Есть пара вариантов, — тот отстегнул из-под правого крыла длинный предмет, при ближайшем рассмотрении оказавшийся коротким карабином с револьверным механизмом и массивным дульным тормозом на стволе. Сдвинув вниз рычаг затвора и откинув влево барабан, Асвер начал выковыривать стреляную гильзу, — Или мы уходим отсюда в глубину леса, и там отсыпаемся, все-таки уже полные сутки на бегу и нервах, или выходим в город и снимаем в каком-нибудь трактире комнату. Сами видите, минусы есть у обоих вариантов.

— В Аате гостиницы мало чем отличаются от скотного амбара, — Мэривей стала сворачивать костюм в компактный прямоугольный тюк. — Зато можно снять квартиру задёшево. Или целое загородное поместье по примерно тем же расценкам. На самом деле, дальнейшие действия больше зависят от вашего маршрута.

— Я подумывал возвращаться в Расторг, — Асвер прикинул вес баллонов, в которых остался ещё час кислорода. — Одну вещь там на сохранение оставил, а другую намеревался приобрести.

— Аат как торговый город получше, с выбором шире, — Зален вернул баллончик подводного репеллента Асверу. Против осьминогов состав так и не пригодился, а на воздухе был не слишком полезен. — Если только недавняя катастрофа не сильно на нём отразилась. Так или иначе, сейчас там из тех, кто смог пережить вирус, в основном Воплощения Тьмы. Очень маленькой силы и маленького влияния на сознание, скорее всего. До недавнего времени единственным спасением от магического вируса было посвятить заражённого в Воплощение, присоединить его к сознанию Тьмы…

— Те вещи уникальные, — Асвер покачал головой. И Тьма в расторг не суётся, по моим предположениям. Там иная сфера религиозного влияния.

— Это кто? — с интересом спросил Зален.

— Деструкторы, — без особых эмоций отозвался пепельный дракончик, — Я, правда, у них в храме немножко накуролесил… Но те, кто меня подробно рассмотрел, или в итоге не выжили, или на лапы и ноги нескоро поднимутся, или вообще из храма носа не высовывают. Ну и все-таки, много ли действительно стоящих вещей можно набрать на одну душу?

В желании Асвера забрать оставленное и приобрести новое был вполне приземленный факт. Пусть нашаране не дадут за эти вещи больших денег, но кое-кто другой, что называется, "оторвет с лапами".

В Нашар Асвер прибыл в отпуск, издалека. Если быть совсем точным — из другого Мира. И, если в Нашаре драконы были одной из доминирующих рас, то в родном Хорриане их насчитывалось чуть больше пяти сотен. Казалось бы, этого очень мало, но драконы выкручивались за счет активного использования технологий. И некрупному чешуйчатому отпускнику было рекомендовано обращать внимание на любые технологии, способные как-то увеличить техническое превосходство родного Клана.

В том числе поэтому он и собирался вернуться в Расторг — секта деструкторов обосновалась на древней базе более развитой цивилизации, способной создавать сервоброню и ядерные реакторы. Но толком изучить чудеса инопланетной технологии Асвер не успел, потому что пришлось улепётывать от враждебных культистов, огорчённых прерыванием мироубийственного ритуала. К следующему походу в эти руины придётся подготовиться основательнее.

— На одну душу сильный артефакт приобрести не получится, потому что в его создании уже требуется целая, не разодранная на энергию душа разумного существа, — прояснил Зален. — Но можно, например, безбедно жить сороковник или два. Жильё приобрести или в поход снарядиться основательно.

— Вопрос был риторическим, но мысль основательно снарядиться мне нравится, — начал рассуждать Асвер, — Правда, пока не знаю, брать здешнее снаряжение или подтянуть из Хорриана. С одной стороны, здесь достать нужные вещи наверняка не проблема, были бы души. С другой же, против местных атакующих средств наверняка и защиты разработаны, а очередь из автоматического карабина не держит ни один из известных мне щитов. Но притащить из Хорриана оснащение, оружие и боеприпасы это время, не меньше суток.

— А тебе дадут оружие? — с легким подозрением посмотрела на Асвера Мэривей. Действительно, вид дракончик имел подростковый, и далеко не во всех обществах столь молодому разумному могли бы доверить хотя бы короткий меч, не то, что огнестрельное оружие.

— Я только выгляжу мелким, — улыбнулся Асвер, — На самом деле я уже пять лет как совершеннолетний. Ну и потом, не на совсем ведь беру, а с возвратом. И ради перспективных технологий не то, что оружие — штурмовую тройку направят без вопросов. А это, я вам скажу… — многозначительно протянул дракончик.

Штурмовые тройки возникли сразу после того, как драконий Клан заключил военный союз с одним из человеческих королевств. Драконы за вполне конкретные материальные и чуть более расплывчатые политические блага выполняли роль истребительной, бомбардировочной и штурмовой авиации. Подобраться к неуклюжему аэроплану для того, кто рожден летать — не проблема, взрослый дракон вполне поднимал около полусотни земных килограммов бомбогруза, и каждый в тройке имел штатное оружие — легкий автоматический карабин.

— Правда, не думаю, что нам потребуется столь серьезная поддержка, — добавил пепельный дракончик.

— Скорее я сомневаюсь, что тебе её предоставят безвозмездно, — Зален посмотрел на городские стены. — И до портала в Хорриан от Аата не близко.

— Товарно-денежные отношения у нас только с людьми, внутри Клана отношения другие, — покачал головой Асвер, — От каждого по возможностям труда, каждому по результатам труда. То есть, если бездельничаешь — то в пище и защите не откажут, но по минимальному принципу, только чтобы лапы не протянул. И опять же, я вовсе не рядовую должность последние годы занимал! Так что мне достаточно необходимость аргументировать, доказать, что эти технологии нашему Клану действительно нужны.

Доказывать, правда, не пришлось бы — сделанная по меркам дракона готовая сервоброня, пусть даже и неисправная, все равно была немалой ценностью. На чистой механике ее было не сделать, на чистой магии тоже, а объединенная команда техников и магов, хоть и достигла вполне ощутимых результатов, но дальше опытных образцов отдельных узлов пока не продвинулась. Нужен был прототип, который можно разобрать по винтику, снять чертежи и адаптировать под производственную базу.

— То есть, они на нас ответное поручение навесят? — Зален воспринял информацию с подозрением. Мэривей — с юмором.

— Я из корпорации Иресара ушёл, от осьминогов ушёл, а от инопланетян и подавно уйду…

— На вас-то почему? Исключительно на меня, а уж в одиночку я буду эту операцию проворачивать, или кого-то привлеку, это мое личное дело. Кстати на тему привлечения… еще один вариант, кинуть в Клане по общей сети клич. Пара-тройка горячих голов с вечным шилом в известном месте точно откликнется, если будет в тот момент на Базе. Главное тихо сработать, чтобы официальные власти потом ноту протеста не предъявили.

— И у вас такое одобряется? — недоверчиво спросил Зален.

— Не то, чтобы одобряется, — замялся Асвер, — Но, скажем так, не наказывается, если польза в итоге оказалась значительно больше вреда, и возможного в том числе. Ну да ладно, патроны и взрывчатка у меня есть, да и кое-каким оружием мы наверняка разжиться сумеем, так что попробуем справиться своими силами. Ну, если вы, конечно, согласны поучаствовать, — решил уточнить позицию спутников пепельный дракончик.

— Горячие головы могут охладить ещё на таможне, — Зален, подумав, всё-таки взял с собой снаряжение, рассчитывая если не сбыть его, то хотя бы перепрятать, чтобы не выдавать место "приземления" лишний раз.

— Мало конкретики, чтобы отказываться или соглашаться. Но проводить точно можем, места не самые гостеприимные и лучше путешествовать группой, — решила Мэри.

— Уже за это буду благодарен, места действительно неспокойные, — благодарно кивнул Асвер.

Раз уж в Нашаре отдохнуть не удастся, можно провернуть пару интересных дел. Помощь Мэривей и Залена была бы вовсе не лишней, но пробраться в старый исследовательский комплекс можно и в одиночку. Хоть деструкторы наверняка и предприняли меры по недопущению посторонних, все вентиляционные шахты они заблокировать точно не могли, а их расположение дракончик неплохо запомнил еще с прошлого "визита".

Глава вторая — Три космодесантника, не считая жмурика

По большому счастью, а может по врождённой нашарской честности, за проведённую вдали от Расторга девятицу местный трактирщик сохранил всё, что Асвер на него оставил, несмотря на трудности бушевавшей по стране эпидемии… а может, этот факт сделал задачу лишь проще. Получив причитающуюся душу, оставшуюся после всех походных закупок и подорожных расходов, владелец "Кружки" отдал Асверу ключ от комнаты, в которой томился труп в сервокостюме.

— Карта и твой артефакт там же. Можете заселяться.

Кивнув, дракончик забрал ключ и вместе со спутниками поднялся на второй этаж. Провернув в замке ключ, открыл дверь и вошел в комнату. Идущий следом Зален замер на пороге с возмущенным выражением на морде:

— Ты предлагаешь нам ночевать в одной комнате с трупом?!

— Чем тебя он не устраивает? — прикинулся не понявшим сложившейся ситуации Асвер, — После того, что хранилось на складе на втором ярусе? Этот, в отличие от некоторых тех складских единиц, лежит себе тихо, и не намеревается никуда бежать… — поймав полный праведного возмущения взгляд зеленого дракона, пепельный продолжил: — На самом деле, я предполагал сейчас быстро с него снять бронекостюм и оттащить тело в подсобку. Он тут лежит уже больше десяти дней, и даже не пахнет, на нем какое-то заклинание сохранности. Еще денек полежит, полагаю, а как отдохну, куда-нибудь тело определю.

Пока Зален, волевым усилием убиравший с морды возмущенно-брезгливое выражение и Мэривей, по виду таких ярких эмоций не испытывавшая, проходили в комнату, Асвер присел у трупа и начал неспешно разбираться в креплениях и шарнирах сервоброни. Мысль была простая и незатейливая — раз уж броня боевая, на ней не должно быть никаких заметных защелок, за которые может зацепиться противник в рукопашной схватке. Но при ранении или смерти облаченного в эту броню товарищи должны вытащить его из этой самой брони. Значит, где-то есть небольшая, малозаметная панель с кнопками управления, коих не может быть больше трех-четырех.

Панелька нашлась на правом боку. Разумно — противник не зацепит, а свои легко дотянутся. Только кнопка была всего одна. Асвер аккуратно надавил на нее, подержал пару секунд, отпустил — и с тихим механическим гулом начали расстегиваться сочленения элементов высокотехнологичного доспеха.

— Если он дарканский, — Мэривей скептически наблюдала, как металлический саркофаг обнажает иссохшуюся "мумию", — как он до сих пор не исчерпал свой элемент питания?

— Он должен работать от энергии тела владельца, как варет, компьютер, вживляемый прямо в лапу, — предположил Зален, не смотря в сторону кадавра, вместо этого подходя к забитому окну и проглядывая через щели в досках. — Но не гарантия, я подобными технологиями раньше не интересовался.

— Отмеченное здесь место далеко от Расторга, — Мэривей, тем временем, рассматривала карту. Непрофессиональная, самодельная, но не такая уж грубая. — Южная оконечность Кейтегора, то ли на берегу, то ли почти у него. Примерно на границе старых территорий Нашара и Базал-Турата, человеческой провинции.

— Здесь или встроенный аварийный аккумулятор, или функция подпитки от внешнего источника, например, того, кто снимает броню, — Асвер, сравнив примерный вес иссохшего трупа и брони, все же выбрал вариант снять броню, она казалась легче мумии, — А скорее всего, и то, и другое. На активное движение… эх-х… требуется много энергии, и если сразу попытаться вытянуть ее из носителя, то может случиться, как говорят некоторые земляне, неприятность из шести букв, причем полная, а накопитель, собрав со временем запас энергии, может отдать его не только плавно, но и хорошим импульсом. Ага, давай, пошла, родимая…

Просто так снимать броню было тяжело, пришлось изменить положение лап прежнего хозяина, чтобы броня шла легче. Изменения сопровождались скрипом высохших суставов и потрескиванием связок и сухожилий. Наконец, вытряхнув мумию на доски пола, Асвер положил броню к стенке и примерился поднять иссохший труп. Весу в нем было не так, чтобы много — но то для взрослого, полноценного дракона. Пепельно-серый турист был, откровенно говоря, мелковат, и такие физические упражнения давались ему с заметным трудом.

Затащив-таки труп прежнего хозяина в подсобку, заваленную каким-то старым хламом, Асвер с чистой совестью прикрыл дверь и вернулся в комнату. Зален и Мэривей уже устраивались на ночь, но Асверу не терпелось испробовать еще вполне рабочую броню. Примерившись и прикинув размер, произнес:

— Главное, чтобы костюмчик сидел. Мэривей, Зален, я все-таки хочу попробовать ее примерить. Если что-то пойдет не так, сумеете помочь?

— Неприятность из шести букв — это смерть? — Зален опасливо обернулся к сородичу, манипулировавшему с механизмами.

— Причём полная, — подтвердила с усмешкой Мэривей. — Влезай, пробуй. Это так или иначе лучше делать в домашних, а не в полевых условиях, если планируешь использовать там. Да и продавец неподалёку, можно претензии предъявить.

— К и без того подержанной броне? Вряд ли… — фыркнул Зален.

Асвер решил не упоминать, какое именно отношение имеет трактирщик к высокотехнологичным доспехам. В конце концов, если уж с ним что-то случится, напарники, выбивая из трактирщика не компенсацию, так хотя бы извинения, будут считать себя в своем праве.

— Ну тогда попробуем, что получится, — с некоторым внутренним трепетом Асвер накинул на себя броню, без питания представляющую собой просто латы на гибких ремнях, и, мысленно помянув всех известных богов, прижал пальцем все ту же кнопку.

В теле образовалась легкая слабость, но костюм начал двигаться — закрывались, негромко пощелкивая фиксаторами, щитки, подтягивались под фигуру более мелкого, чем предыдущий, пользователя, крепежные ремни. Но полной подгонки по фигуре не вышло, некрупный пепельный дракончик в сервоброне ощутимо болтался, как карандаш в стакане. Попытки сдвинуться с места нормального результата не дали — стоило конечности упереться в стенку доспеха, как доспех делал движение, и снова останавливался. Похоже, костюм автоматически под оператора не подстраивался.

— Зален, выручай! — несколько жалобно попросил Асвер. Самому без дисплея и на клавиатуре из одной кнопки в настройках разобраться было нереально, а вот опытный программист вполне мог помочь вопросу.

Зален, вздохнув, поднялся с кровати, вытащил из дорожного мешка заначенный еще с батискафа кабель, подошел к стоящему посреди комнаты Асверу и пошарил пальцами вокруг панельки с кнопкой. Через несколько секунд он нащупал и сдвинул в сторону крышку, открывшую доступ к диагностическому разъему. Подключившись к нему, Зален уселся прямо на пол и уставился невидящим взглядом куда-то вдаль. Через несколько минут сочленения доспехов начали двигаться, подстраиваясь под сильно изменившиеся размеры оператора, но для полноценной подгонки брони пришлось выполнить не одну и даже не десять подстроек.

Наконец настройка была закончена, доспех плотно и мягко охватил тело чешуйчатого туриста, а при попытке сдвинуться с места с легкостью повторил движения дракончика. Зален отключил кабель, закрыл крышку разъема и вернулся на кровать.

— Так, надо бы проверить, насколько он усиливает движения, — Асвер прошелся по комнате, несколько раз нагнулся в разные стороны, — Бронестойкость пока лучше не проверять, шуму много, да и жалко, вдруг таки пробьет? Только на чем бы проверить? Хотя… Мэривей, цепляйся, — Асвер, пошире расставив задние лапы и упершись для надежности хвостом, вытянул вперед правую переднюю лапу.

Волчица подошла поближе, сцепила ладони в замок над упакованной в сервоброню лапой, присела, поджала задние лапы… и дракончик, чуть качнувшись в начале, начал плавно поднимать висящую волчицу. Затем опустил ее обратно, немного подвигал передними лапами и спросил:

— Ну как, по вашему, стоило это потраченной души?

— Четверть часа тебя одевали… — пропыхтел Зален, расправляя крылья для лучшей терморегуляции. — У этих доспех убийственный язык программирования, куда больше отличается от нормальных, чем современный праговор от древнего. С каких пор надо отдельно объявлять переменные в начале программы, компилятор сам не поймёт, что ли, какому классу она будет принадлежать?..

— Это дарканская технология до или после войны с навами? — Мэривей прервала изучение второго артефакта "на сохранении" — покусанной коробочки со множеством дверец и ящичков.

— Знаю, почему ты спросила… Послевоенный, — программист приоткрыл люк сзади экзоскелета, осматривая энергокристалл. — При полном облачении костюм и владелец взаимопроникают друг в друга "биологически". Не только для осуществления управления, но и чтобы костюм убедился, что его носит не нав. Это ещё старая модель, без привязки к душе владельца и, соответственно, подзаряжать надо отдельно, пранически. И снимать костюм в спешке не рекомендуется, чтобы не вылезти рёбрами наружу. Процедура раздевания не менее муторная, но безболезненная.

Мэривей же извлекла из коробочки бумажку и прочла озадаченно:

— "Вы слишком неторопливы и вялы, а остальные мои служители, напротив, слишком спешат. Один элементальный владыка — мало для моего возвращения! Нужны сразу четыре, как я и говорил. Впрочем, наш избранник уже найдет, он их призовёт в полые луны. И это не вы — увы!"

— Оп-па, почтовый ящик вновь заработал! — удивленно отреагировал на странное письмо Асвер. В прошлом деле через этот почтовый ящик поддерживалась связь (по большей части дезинформационная) с навом по имени Хъесептенецкор, но после ухода из древней дарканской лаборатории письма приходить перестали. А сейчас — пошли снова

— И ты знаешь отправителя? — Зален принялся "распаковывать" Асвера, попутно объясняя ему самому, как это делать. — И кто такие "вы" в данном случае?

Асвер задумался, но, поразмыслив, решил, что для доверенных морд эта информация не секретная. В конце концов, это тайна не родной страны, а нашарская.

— Возможно, я уже рассказывал, что "Дом Иресара", где мы работали, нанял меня после моей борьбы с навами и их почитателями, деструкторами. Сначала я — не в одиночку, конечно, при помощи местных жителей — нейтрализовал диверсию в Населе. Потом местная милиция отправила нас на внедрение в храм деструкторов, что в горах неподалёку отсюда. Там мы изгнали ещё одного нава сразу после призыва, но еле улетели оттуда.

— Изгнали нава? — с сомнением наморщился Зален, помогая окончательно снять броню.

— Да, я ж там не один был, — Асвер не стал хвастаться, что как раз его заговорённая пуля и успокоила призванного духа. — С нами были пара людей, экзорцист и специалист по оккультным наукам, и пара нашарских магов. Сбежали мы, к сожалению, не полным составом. Опасаясь преследования, сразу полетели обратно в Насел докладывать о результате. Вот после этого я и нанялся в Дом.

Асвер опустил, правда, что и в Населе его ждали — как раз иресаровцы, предупредившие, что нашарские ведомства уже знают о портале, через который Асвер явился в Нашар, да и его самого разыскивают. Вот Асвер и решил переждать страсти, залечь на дно… морское.

— А почтовый ящик при чём? — вернула Асверу артефакт Мэривей.

— Этот ящичек мы нашли в первый вечер эпопеи на месте битвы с навом. Через него общались с другим навом, по имени… сейчас, как же его… Хъесептенецкор, — Асвер решил не делать особой тайны из истории ящичка, чтобы не плодить в команде недоговорок и недоверия, — Ну как — общались… То мы дезу, дезинформацию то есть, скинем, то он нам. Был момент, и пугать пробовал, "смерть неизбежна, отсюда нет выхода" и все такое прочее. Ну и результат — где тот нав и где я.

Зален огляделся, словно бы желая понять, куда делся нав, а Мэривей положила записку обратно в ящик.

— Полагаю, ему сейчас не хуже, чем тебе, раз он поддерживает переписку. Да и поклонники навов в последнее время стали ещё яростнее и невоспитаннее, чем раньше.

Потом она снова развернула карту, что лежала возле ящика:

— Ведёт она на юг отсюда, на побережье почти у границы с территориями дружественных навов. Как я понимаю, это не те руины, которые ты посещал?

— Не те. Вообще, как я понимаю, таких баз было не то, чтобы много, но и не так уж и мало. Какие-то, как та, где я был, переоборудовали под насущные нужды, какие-то просто разграбили. А те, что в глуши, похоже, пропустили или банально о них забыли, — Пепельный дракончик пожал плечами.

Конечно, хороший вопрос — почему источник потенциально очень ценной информации, промышленного оборудования и оружия оказался забыт. Вариантов могло быть несколько — уничтоженные архивы, какой-то неожиданно "скушавший" весь персонал вирус или результат необдуманных экспериментов, в конце концов, суета во время какого-нибудь катаклизма или войны. Но, раз уж в тех краях лежат нетронутые временем и крупными командами мародеров интересные вещички, то как минимум на разведку прогуляться стоит. Разумеется, строго соблюдая технику безопасности.

Глава третья — В глубину

Южный берег Нашара, где Кейтегор подходил почти к самому морю, был обрывистым и непроходимым для существ, лишённых крыльев. В былые времена здесь проходила граница с Базал-Туратом, но в последней войне нашаране отвоевали часть земель западнее. Впрочем, разыскиваемая компанией постройка относилась к древним эпохам, когда весь материк Даркан принадлежал драконам.

— Если я правильно вспомнила, — единственная нелетающая в компании, Мэривей, разглагольствовала, сидя на спине Залена, — Хъесептенецкор действительно умер. Но я слышала о нём как о боге, а не наве. Если Хъесептенецкор на самом деле нав, это объясняет, почему он может общаться, но делает это дистанционно. Навов убить нельзя, но можно разрушить их временное тело, в котором они входят наш мир. Тогда они изгоняются обратно в навь и больше здесь не появляются.

— Мы на месте, — Зален снизился почти в пике, и Мэривей пришлось заткнуть пасть, чтобы не задувало. — Только… кто это там лежит?

На скалах как раз под пещерой, указанной на плане как вход, были распростёрты останки дракона. Кровь уже высохла, но тело ещё не разложилось.

— Надо же, какое популярное место, — пробормотал Асвер, отстегивая от креплений сервоброни верный карабин.

Вокруг трупа дракона не было видно никаких следов борьбы — ни разбросанного снаряжения, ни оброненного оружия или стреляных гильз. Ничего, что указывало бы на причину смерти. А рассмотреть с полета все мелкие детали было бы невозможно.

— Садимся по краям от входа, не в середине! — предупредил дракончик Залена.

Хлопнув несколько раз крыльями, драконы приземлились на площадку у пещеры — так, чтобы из самой пещеры их было не видно. Тишину нарушало лишь тяжелое дыхание Залена, вынужденного тормозить не только себя, но и волчицу, и негромкий слитный щелчок курка и предохранителя. Секунда, две… десять. Тишина. Посадка прошла незамеченной.

Тому было сложновато выполнять какие-либо акробатические трюки со всадницей на спине, и он не стал прижиматься к стене сразу после посадки, как это сделал Асвер. Мэривей это понимала и слезла с его спины как можно быстрее. Тем временем Асвер уже всматривался в темноту карстового лаза. Никакого движения, ни одного звука. Солнце стояло с юга, освещая проход на два размаха вперёд, но не было заметно никакой жизни, кроме мха и ящериц.

— Пока фонарики не включаем, — предостерёг серый дракончик, снимая винтовку с перевязи.

— Мне тоже не нравится отсутствие падальщиков, — Зален тоже прижался к стене, отодвинув к ней крылом фыркнувшую Мэривей:

— Мы уже показали свои тени. Будь тут охрана на посту, уже бы…

— А так и охрана не на посту уже бы.

— Отсутствие падальщиков можно объяснить, — протянул Асвер, — Если его убил яд, то вполне может быть, запах отпугивает всякую мелочь. Попахивает-то уже чувствительно, примерно так суточной давности покойничек. Вообще, что же его убило?

При ближайшем рассмотрении следов крови на скале было много, но было хорошо видно, что кровь сначала разбрызгалась в сторону пещеры, а уже потом вытекала из тела. Похоже, неизвестная сила ухлопала дракона практически моментально, это было вполне разумным объяснением тому, что труп лежал головой в сторону пещеры, а грудью, куда пришлась атака неизвестной силы, вниз.

— Давайте попробуем его перевернуть, только аккуратно! Мэривей, лови, только курок пред выстрелом взведи! — Асвер перебросил волчице свой карабин и аккуратно попытался перевернуть труп мордой вверх.

Получилось, только когда и Зален подсобил — очень уж был крепок покойник. Опознать его можно было только по зелёной чешуе — морда была разбита в кровавое месиво, будто по ней ударили кувалдой с размаха. На теле ничего не было, кроме нескольких рваных красных тряпок и кулона, изображающего круг и пирамиду перед ним, с вершиной в центре.

— Дарканец, — опознала знак Мэривей, спустившись к остальным с уступа. — Дарканцы и строили эти бункеры до Эры Ночи, когда навы и кракалевны уничтожили их цивилизацию… А, может, он просто стырил их символ.

— Скорее всего… — Зален напряг уголки пасти. — Эра Ночи началась тысячу лет назад и окончилась где-то три века до нашего рождения.

— Ну да, действительно, — согласно кивнул пепельный, — Если бы он ухитрился пережить Эру Ночи, то сейчас бы не лежал тут изрядно попахивающей тушкой, а минимум возродился бы где-то рядом. Или вообще пережил бы этот удар и приложил в ответ. Могущества ему должно было хватить. Где именно он свистнул медальон, теперь поди разберись. Ну это вопрос не срочный, да и неважный, там вряд ли было что-то более ценное, чем этот медальон. Кстати, прихватить бы его на всякий случай с собой,

С этими словами Асвер стянул с трупа медальон и накинул на собственную шею. Если вдруг случится проходить через проверки каким-то чудом уцелевшей системы безопасности, то дарканская сервоброня и медальон вполне могут помочь.

При былых приключениях среди деструкторов опознавательный знак этой секты и характерная одежда позволили залезть в пару храмов, оттянув начало битвы до последнего момента.

— В таком случае ты иди первый, — Мэривей вернула ему оружие, — как самый бронированный и вооружённый.

Спорить Асвер не стал. Оставалось только надеяться, что если здесь имеются автоматические ловушки, то они опознают всю группу как своих. От механических ещё можно попробовать увернуться и обхитрить их, а с автоматикой вроде турелей сложнее…

Визоры в шлеме сервоброни автоматически настраивались на окружающий уровень освещённости — во тьме Асвер видел всё так же ясно, как в тени при ясном дне. Зален и Мэривей больше ориентировались по энергетическому зрению и старались идти ровно за Асвером.

Если бы не древний костюм, он вряд ли разглядел бы дверь, спрятанную за фальшивой скалой. Она выделялась не в оптическом диапазоне, а в инфракрасном.

Асвер коротким жестом остановил идущих следом спутников:

— Здесь какая-то дверь. Не знаю, почему, но за ней на несколько градусов теплее, чем в пещере, если не врет тепловизор в костюме. Мне больше другое интересно, тот сталкер, который отсюда в броне вышел, через эту дверь вряд ли заходил, она практически не выделяется на фоне скалы. Через какой ход он тогда попал внутрь? Мэрвией, Зален, как думаете?

— Он мог быть магом или инженером, что мы о нём знаем? — Тихо предположил Зален. — И нередко у бункеров имеется несколько входов… другие он мог просто забыть или потерять. Никогда не слышал о находках подземелий после провала под землю?

— Слышал, и про естественные, и про искусственные. У нас в Клане все подземелья, конечно, учтены, хоть многие и не используются, но у людей, точно знаю, бывает сплошь и рядом. Теперь нужно разобраться, как открыть эту дверь. Перепад температур небольшой, вряд ли там очень уж жарко, но что поддерживается климат — уже интересно, — Асвер, немного повозившись с системами так и не освоенного до конца бронекостюма, засветил фонарик на шлеме и начал осматривать то место, где располагалась дверь. На "косяке" выделялось очень характерное место — вроде простой плоский участок, но что он делает рядом с дверью? — Вот тут место интересное. Сейчас попробуем… — и пепельный дракончик положил на плоскость правую лапу в перчатке.

В толще скалы что-то негромко загудело, скрипнуло — и дверь начала плавно открываться. Зален отошел на пару шагов в сторону, Мэривей навела на дверь ствол карабина.

В двух размахах за коридором с металлическими стенами виднелись створки кабины лифта, но до них ещё нужно было добраться через сетку из трёх лазерных лучей, пересекавшихся так, что даже худая волчица через них бы не пролезла. Каждый лазерный луч был окрашен в разный цвет — красный, зелёный и синий — возможно, из-за линз, прикрученных к модулятору.

— Да уж, — хмыкнул дракончик, задумчиво глядя на плотную сетку, — защита интересная. Странно, что лучи вообще видимые, наверное, чтобы группа диверсантов с ходу не вломилась.

— Или чтобы не попались свои, — внес предложение Зален, — Тогда эта система должна как-то отключаться.

— В медальоне может быть какая-то электроника? — волчица опустила ствол к полу пещеры.

— Не уверен, — покачал головой зеленый дракон, — Он плоский, металлический, сигнал будет экранировать.

— Если корпус не является антенной для этого сигнала, — добавил Асвер, выглядывая на стенах короткого коридора хоть какие-то выделяющиеся участки. Увы, стены были гладкими и явно сплошными, — Можно еще попробовать приложить сюда, — и дракончик прижал медальон к панели на раме двери, даже не снимая с шеи, благо рост и длина цепочки позволяли.

Панель его не заметила — даже не задумалась на секунду, как бывало, когда Асвер в молодости прикладывал карточку не того пропуска к электронному замку. На момент он отключал замок, и только через секунду приходило уведомление от сервера, что номер пропуска не совпадает — можно было успеть пролезть. Нет, не на этот раз.

Зален осторожно, чтобы не попасть под луч, открутил линзу от красного лазера и посмотрел на свет твоего фонаря:

— А эта зеленого цвета. Странно.

— Уже интересно, — дракончик поглядел на линзы — накрученные как придется, но в целом совпадающие цветами с лучами лазера, — Определенно, что-то это значит. Понять бы, что…

Асвер пошарил по подсумкам, вытянул небольшой прямоугольник плотного картона с какими-то старыми, от руки сделанными записями, и аккуратно поднес к одному из лучей. Край возле луча моментально начал обугливаться, и дракончик быстро убрал кусок картона:

— Так это не сигнализация, а уже работающая защита! Мэривей, подай, будь ласкова, красную линзу. По идее, должно сработать…

Только вот не сработало, но по самой прозаической причине — невысокий дракончик до объектива излучателя банально не дотянулся, а прыгать на лучи было бы самоубийством. Более рослый Зален забрал у пепельного линзу, и, с легкостью дотянувшись, накрутил ее на объектив. Красный луч моментально пропал. "пощупав" то место, где он только что светился, сначала куском картона, а затем и лапой, Асвер убедился — сработало.

— Меняем остальные линзы, или и так хорошо пролезем?

— Не будем рисковать, — Мэривей передала ардинцу две остальных линзы, чтобы он полностью убрал лучи: — Монохромный свет не проходит через препятствие, отражающее данную частоту. Но долго лучше их так не держать, а то перегреются и разрушатся.

Когда исследователи подземелий пролезли на ту сторону, им пришлось "запереть" за собой. Осмотревшись в тесном для своей компании предбаннике, они обнаружили бронированную дверь с выбитыми на ней рунами:

ВЗВЫТЬ

А под ними — цифровая панель:

1 2 3

4 5 6

7 8 9

0

— Опять задачка на логику, — хмыкнул дракончик, присматриваясь к рунам. Руны были вполне "заводского" вида, явно выбитые при изготовлении двери.

— Не такая уж и сложная, — пожала плечами волчица, — Сейчас попробуем. Видите, руны ощутимо похожи на цифры?

— Слишком просто, — покачал головой Зален, — Скорее, тут нужно ввести те цифры и числа, под которыми эти буквы стоят в алфавите, — протиснувшись вперед, дракон защелкал когтями по кнопкам. Введя код, нажал кнопку в нижнем углу.

— Не сработало, — отметил вполне очевидный факт Асвер.

— Тогда сейчас я попробую, — волчица начала вводить свой вариант кода. "Восемь-три-восемь-шесть-один-семь-шесть", — зачем-то мысленно проговорил код пепельный дракончик.

За дверью что-то загудело, и через пару секунд, когда гул стих, дверь чуть приоткрылась.

— Иногда знание лишь мешает привычными шаблонами, — Мэри коснулась когтем носа кислого Залена, протискиваясь в лифтовую шахту. В ней имелась лишь одна прорезь, в которую, подумав несколько минут, Асвер вставил снятый с трупа медальон. Он вошёл в глубь не полностью, но по ширине — как раз, створы захлопнулись, и кабина ухнула вниз.

Асвер лифты не любил — привычка снижаться и подниматься на собственных крыльях по собственному желанию не позволяла доверять бездушным дарканским механизмам. Чтобы немного отвлечься от неприятных ощущений, дракончик постарался припомнить все, что когда-то изучал и слышал о подземных лабораториях и исследовательских комплексах. Выходило, что лифт принесет троицу на "переходной" этаж — на нем будет пост охраны, щитовая вентиляционной установки, может быть, еще пара-тройка вспомогательных помещений и еще одна лифтовая шахта, ведущая дальше, в глубины горы. Так обычно делается для того, чтобы взрыв на поверхности не достал до оборудования и персонала, а группа диверсантов подольше добиралась, вынужденная преодолевать ловушки и сопротивление охранников.

Главный недостаток лифта в том, что он не позволяет проникнуть на этаж скрытно: он шумно подъезжает и двери распахиваются не мгновенно. Охрана пользуется заминкой, чтобы подготовиться к нападению и совершить удар первой. Драконы со змеиными мордами и широкими рогами, стоявшие на посту, не спрашивали ни пропуска, ни даже цели прибытия, а сразу ударили в пойманных в закрытом пространстве визитёров жутко дребезжащими бурами на конце посохов. Такой бы мог и броню Асвера пробить, если бы он им дал.

Стремительно выхватив кукри из ножен, перенесенных на бронекостюм, дракончик основанием лезвия подбросил вверх кончик посоха и стремительно сократил дистанцию. Крепкий удар усиленным системами костюма кулаком чуть ниже ребер — и обладатель не совсем обычной для Нашара внешности согнулся пополам, выронив посох. Второй страж, убрав от вскидывающей карабин Мэривей посох, попытался ткнуть им в Асвера, но юркий дракончик так просто сдаваться не собирался, поднырнул под опускающийся посох и крепко пнул охранника в голень, а когда тот с негодующим шипением припал на поврежденную лапу — добавил с левой лапы снизу в челюсть. Храбрый страж, закатив глаза, плавно стек на пол коридора.

Зален, даже не успевший поучаствовать в схватке, снял с оглушённых их медальоны, надеюсь, что они и окажутся пропуском к следующему уровню:

— Сейчас их допрашиваем или связать их и углубляться, пока тревогу не подняли?

— И к кому относился скинутый со скалы, — завершив со связыванием пленных, Мэривей осмотрела и саму комнату. Ни выходной двери, ни лифта не наблюдалось, сама комната была круглой, с четырьмя концентрическими кругами из центра, наполненными хаотичными обрывками линий.

— Куда углубляться? Ядрен бензин, и в этих подземельях завелись какие-то сектанты, — посетовал на судьбу Асвер, — Нет, по уму нужно сначала их допросить. Очень уж хочется понять, как тот сталкер утащил вот этот костюмчик, и откуда, если в отмеченном им же проходе нас ожидала охрана.

— Без окон, без дверей… — хмыкнул Асвер, проверяя когтем заточку клинка.

Получивший под дых дракон уже худо-бедно продышался, и теперь с заметной неприязнью, мешающейся со страхом, смотрел на троицу вторженцев. В особенности — на клинок в лапе невысокого дракончика. Карабин его не пугал, как уже знал Асвер, огнестрельное оружие в Нашаре было невероятной редкостью.

— Ну давай, рассказывай — кто вы такие и что здесь делаете? — деловым тоном осведомился Асвер, с характерным для очень острых клинков звуком проводя когтем по режущей кромке.

— Это я хочу спросить у тебя! — рыкнул, сверкнув глазами, связанный стражник.

— Э-нет, ты не в том положении, чтобы спрашивать, — ухмыльнулся пепельный дракончик, — Ведь это мы сумели победить вас, а не наоборот. Так что я жду ответа.

Устрашающий облик вкупе с неистовым прорывом явно произвели впечатление на стражей, поэтому запугать их не составило особого труда, и признавались они как на духу:

— Мы стережем Храм Водной Бездны! Вы успели как раз к обряду, если он вас интересует, а если нет — тем лучше, и волны вас сокрушат!

— Деструкторы, — Мэривей присмотрелась к буру на палке. — А копья подобрали дарканские, причём это даже не оружие, а шахтёрский инструмент.

— Прошлый мой визит в храм деструкторов к обряду закончился не очень хорошо… для вызываемой сущности, — Асвер мимоходом пожалел потраченную тогда пулю, несущую хитрый заговор на смертельную рану, — А теперь рассказывайте, как туда пройти!

— Мы не знаем, — признался получивший под дых дракон, — Каждый раз нас приводил сюда наш командир, он как-то открывал дверь с той стороны. А когда он уходил, дверь за ним без следов закрывалась.

— Знаешь, — вступил Зален, — Эти линии мне напоминают очередную логическую задачу. Сейчас прикинул расстояния, размеры, и вижу, что они нанесены как бы на вращающиеся диски.

— Вращающиеся, говоришь? — волчица присела и попыталась провернуть одно из колец, надавив на него ладонью. Кольцо на провокацию не поддалось. Тогда Мэривей оперлась на кольцо второй ладонью, в которой все еще был зажат один из трофейных медальонов охраны, и ехидно отметила: — Нет, Зален, тут ты не пра-а-а…

Именно на этом месте кольцо таки сдвинулось под весом тела волчицы, и она начала заваливаться на выставленную лапу, взмахнув в воздухе второй. Асвер поймал лапу волчицы, придержав ее от падения. Мэривей перехватила медальон в другую лапу, и попыталась повторить трюк с поворотом кольца. "На себя" кольцо двигаться не хотело, но "от себя" крутилось вполне бодро. За пару экспериментов команда приключенцев установила, что за поворот колец в другую сторону отвечает второй медальон. Еще пара минут ушла на выставление колец до полного совпадения всех линий, сложившихся в какую-то надпись, после чего в еще несколько секунд назад монолитной стене приоткрылась дверь.

— "Глубинная лаборатория", а не "Храм Водной Бездны"! — Зален прочёл древнедарканский шрифт. — Что там находится дальше?

— Если вы лучше нас знаете, что это за постройка, то и представление о её наполнении получше нашего! — Задерзил пленный, но Мэривей огрела его по голове:

— Убивать мы вас не будем, но готовы ещё сильнее наполнить страданиями ваше существование!

— Чтобы пройти до святилища и выхода к осьминогам, надо мост поднять с контрольной панели. Ещё там есть компьютеры, но к ним никому залезть не удалось, там лазеры не отключаются…

— Понятно, — хмыкнул Зален, но дальше на счет отключаемых лазеров распространяться не стал. В конце концов, можно будет снова попробовать провернуть финт с переустановкой цветных объективов.

— Глубинная, значит? — переспросил Асвер, поправляя ремень с ножнами.

Слово "глубина" в названии и упоминание осьминогов в речи незадачливых охранников навевало нехорошие мысли, и к дальнейшему пути требовалось подготовиться. Пепельный дракончик, пошарив по подсумкам, вытянул две пачки патронов. Пачка "стандарта" полная, тридцать патронов с оболочечной пулей, которые хорошо прошибали кирасы толщиной до пяти ногтей и щиты из дубовых досок в два пальца толщиной. Разумеется, немало впечатлений доставалось и тому, кто прятался за кирасой или щитом. Но против тех осьминогов, которые доставили немало хлопот еще в окрестностях отеля, такие пули подходили слабо. Нужно было более сильное средство.

Во второй пачке лежали патроны со специальными пулями. Бронебойные против головоногих тоже мало помогут, а вот экспансивные… Таких набралось аж полтора десятка. Выбрав четыре патрона, Асвер передал их волчице со словами:

— Замени патроны в барабане. Рычаг вниз, да, вот так, теперь этот флажок вниз и вперед, — с легким щелчком откинулся барабан, и Мэривей споро выщелкнула четыре патрона со стандартными пулями, заменив их специальными. — А теперь защелкивай барабан обратно, поставь перед стволом два стандарта, и закрывай рычаг, — барабан провернулся, с легким шелестом сработал механизм.

Зален тем временем оттащил обоих охранников к стене. Убивать их было несколько рискованно — вдруг их состояние как-то дистанционно отслеживается? А сейчас, если кто пожелает проверить — вот они, часовые, сидят у стеночки. Подремать решили, или просто устали стоять.

— Акваланги доставать? — посмотрел он на бронекостюм товарища. — А то одновременно его носить с бронёй не получится.

— Ты полагаешь, что сразу за этой дверью нас ожидают залитые водой коридоры? — хмыкнул дракончик, — Я вот несколько сомневаюсь. Это же лабораторный комплекс, и вода тут должна, по идее, быть только в аквариумах. Хотя, если вспомнить лаборатории "Белый орел", то возможны варианты. Хоть бы даже и отказавшие насосы.

Те лаборатории мастер Юрий вспоминал со старательно сдерживаемым матом. Силовые поля, автоматические турели, обвалившиеся потолки, народившиеся непонятно из кого под действием магических выбросов твари… а нужный артефакт, как специально, обнаружился на одном из нижних ярусов. Впрочем, где ещё его надёжней запрятать — только в открытом космосе.

Лестница вела вглубь скалы на много пролетов, казалось, что лифт опускал на меньшую высоту, чем уводили вглубь ступени. Скафандр шагал словно сам по себе, Асвер не уставал, но беспрестанный лязг начинал его раздражать, пока Мэривей не почуяла недовольство дракончика:

— Стой, обмотаю тебе подошвы.

— Одежду не жалко? — Зален сообразил, что кроме как собственными штанами ей это сделать и нечем.

— Не так уж много тут надо, — отозвалась волчица, отдавая Асверу карабин и примериваясь сохраненным с прошлого места работы ножом к штанинам пальца на три повыше колена.

— И что я сразу не посмотрел, что тут сняты подошвы, — вздохнул Асвер, укладывая карабин на плечо, а большой палец — возле курка, — Еще в Расторге бы подобрали какой-нибудь суррогат, хотя бы подошвы от старых башмаков по размеру бы подрезали. Ну хорошая мысля, как говорят земляне, приходит опосля.

Смелым движением волчица обрезала штанины, свернула их в тугие, плотные валики и попыталась закрепить на подошвах. Но удалось это только с помощью пары кусков мягкой стальной проволоки из запасов Асвера. Изогнули несколько скоб, зацепили их края за петли "родных" креплений костюма, тут подтянули, там поджали — и вот импровизированные мягкие подошвы уже неплохо гасят звук шагов.

— Спасибо, так гораздо лучше, — кивнул Асвер, переступив с одной лапы на другую.

Теперь единственным звуком, что издавала сервоброня, оставалось скрипенье шарниров, но его можно ещё было стерпеть, и оглушительным оно казалось лишь в полной тишине. Ей предстояло сопровождать спуск ещё совсем немного времени. Потом на фоне из давящей тишины начал проступать тихий гул. Ещё погодя он разделился на монотонный треск и ритмичные голоса. Голубоватые мерцающие отблески осветили дно лестничной шахты в трёх пролётах ниже.

— Похоже, судьба такая — являться на всякие темные ритуалы прямо к началу, — негромко хмыкнул Асвер, останавливаясь.

Природу треска вот так, с ходу, было не понять, разве что в ряды деструкторов затесалось десятка два кракалевн. Противник хоть и не самый стойкий, но неприятный. А вот голоса, скорее всего, читали какую-то молитву или заклинание.

Двигаясь как можно медленнее и незаметнее, команда подобралась к началу лестницы. Асвер осторожно высунулся из не освещенного проема.

Ритуал проходил в огромном зале в толще скалы. Когда-то это была естественная полость, но даркацы ее изрядно облагородили — подперли своды решетчатыми балками и колоннами, смонтировали неплохое освещение и серьезные кран-балки. Проем, из которого высовывался сейчас пепельный дракончик, вел на закрепленные к стенам, чуть ниже кран-балок, мостки с перилами. В дальнем конце мостков, на другой стене, сверкали стеклом окна операторской кабины, рядом с ними тускло блестел потускневшим от возраста и пыли хромом лифт с решетчатыми стенами.

Основное действо же разворачивалось внизу. Вдоль стен, между стальными колоннами, стояли вертикально цилиндры из толстого стекла, какие — заполненные мутным раствором, какие — пустые и даже разбитые. В середине помещения же стояли с десяток здоровенных этак десять на пятнадцать шагов, аквариумов. Свет испускало нечто, находившееся в угловом аквариуме, вокруг которого стояли на коленях разные драконы, велнары и даже люди.

По всему выходило, что непрошеные гости заявились через дальний эвакуационный выход, охраняемый чуть ли не по остаточному принципу.

Над цилиндрами и аквариумами гуляли молнии, набираясь всё гуще, пока наконец не отрывались кольцом от жидких колонн и не поднимались к потолку зала — а может, ещё более широкой шахты, потому что кольца шли и шли, уменьшаясь и тускнея, но верха гигантского колодца не достигали. Ни знакомый с техникой разнообразных измерений Асвер, не имевший представление о местной технологии Зален не могли предположить, дарканским умам или безумию деструкторов принадлежала эта циклопическая ректификационная колонна и какой цели служила, а в голову Мэри закрадывались лишь недобрые предчувствия и интуитивные догадки, что подобными масштабными стройками мог заниматься лишь военно-промышленный комплекс для вполне определённых целей. И можно назвать себя счастливыми, если деструкторы не имели понятия, как именно оперировать этим оружием, а лучше бы оно и вовсе вышло из строя.

Ритуал от простых молитв постепенно переходил к жертвоприношению. Если бы несчастной жертвой обряда был кто-то разумный, Асвер не мог бы поручиться за свою сдержанность, но сейчас к светящемуся генератору подносили какое-то небольшое животное.

Троица залегла на мостках, аккуратно выглядывая вниз. В операторской кабине никого не было, освещения тоже не было, заметить их в неверном свете высоковольтных разрядов было чрезвычайно тяжело. Во всяком случае, пока они себя никак не обнаружат. Об этом и завязался негромкий разговор.

— У меня не осталось заговоренных на смертельную рану пуль, — признался Асвер, — Есть две серебряных с белым фосфором, но неизвестно, сработают ли, а если да — то нанесут ли вызываемой сущности хоть какой-то урон. Понять бы еще, что будет делать эта сущность — выслушает ли своих жрецов и верующих, пообедает ли всеми присутствующими, или сотворит что-то другое, вовсе непредсказуемое. В эту жертвенную тушку я попаду не напрягаясь, но звук выстрела выдаст нас на месте, может, даже сбежать не успеем. У кого какие варианты?

— Её убийство не завершит ритуал в их пользу? — Зален в нашарских культах не разбирался, но и на товарищей своих глядел в растерянности, не уверенный, что они смогут его просветить.

— Стреляй… — Мэривей дала добро, доставая из подсумков на броне товарища коробочку, — а я отвлеку их после.

— Только забрасывай подальше, полста энгракков нашего хлоратита — не горсть орехов, — не глядя на действия волчицы, дракончик снял с предохранителя карабин и взвел курок. А затем обернулся, — Мэривей, ну… это действительно вариант поинтереснее, появляется шанс решить дело без лишнего шума!

В лапах волчица держала небольшой деревянный ящичек с погрызенным углом, через который поддерживалась периодическая связь с навом Хъесептенецкором. Благодаря этому ящичку появлялась реальная возможность выдать себя за посланцев другого нава.

Пепельный дракончик вернулся взглядом к ритуалу и тут же вжал приклад в плечо. Жертвенное животное, больше всего напоминавшее молодого барашка, как раз было приподнято над головами, дабы показать верующим всю серьезность намерений жрецов. По идее, сейчас они его подержат пару-тройку секунд, а дальше — на алтарь. Допускать такого сценария нельзя.

Из прорезей дульного тормоза хлестанул дым с пламенем, приклад лягнул в плечо, будто кувалдой через лист фанеры приложили, а тяжелая пуля в цельной оболочке угодила аккурат под позвоночник, переламывая позвонки гидроударом, заставляя голову повиснуть на трахее и окропляя брызгами горячей крови жрецов и их паству.

Труп, брошенный вздрогнувшими от неожиданности деструкторами на алтарь, стал раздуваться, хлынувшая из него кровь за секунду образовала глубокую лужу вокруг — вылилось куда больше, чем тельце было способно в себе удержать. Мэривей открыла крышку коробки, и молнии в тот же момент окрасились в жёлтый цвет. Волчица зачитала слова с бумажки, положенной в ящик кем-то, но не могла не запинаться из-за сумбурности текста и корявого торопливого почерка:

— Как ваз здесь много, и вы все будете меня использовать! Все будете со мной разговаривать, по-очереди и все вместе! Четверо уже собраны на своих местах, пришло время для главного ритуала, и я пожму вам руки, мои друзья! Не тяните и подгоняйте служителей в храме Всерастворения.

Были там ещё пара строчек, советовавших немедленно подобающе расправиться с подателями сего послания, но их Мэри не стала оглашать.

Тем временем кровавая масса начала подниматься и складываться в подобие фигуры. Зелёного дракона передёрнуло от страха:

— Ну я же предупреждал?..

— А кто же знал, что они эту тушку все-таки докинут? — отозвался Асвер, откидывая барабан и заменяя стреляную гильзу патроном с пирохимической пулей — серебряной, начиненной белым фосфором. Несколько секунд, нужных на перезарядку, у него было гарантированно.

Деструкторы, не шевелясь, смотрели на стоящую во весь рост волчицу с листом бумаги в лапах. Видимо, силились понять, кто же это пожаловал к ним в гости и что от незваных гостей теперь ожидать? Фигура над алтарем набирала плотность, и Асвер навел на нее карабин. Тонкая серебряная оболочка пули, помявшись о края нарезов, при контакте с любым препятствием должна была разорваться, а фосфор — вылететь наружу и воспламениться. Но даже если этого не произойдет — серебро все равно остается чрезвычайно опасным для разной нечисти металлом.

— Это не деструкторы! — воскликнула рыжеволосая полудраконесса — Асвер узнал провожатую до храма Всерастворения. — Негодяи украли коробку из нашего храма.

— Не срастается… — проворчал Асвер, высаживая заряд в дёрнувшийся кровавый силует. Состав зашипел в закипевшей и сгустившейся жидкости ужасного духа.

— Мы отличные деструкторы, лучше вашего! — нагло заявила Мэривей. — Перебили вашу охрану и беспомощного голема!

— Тогда готовьтесь к величайшему благословению! — захохотал жрец с жертвенным кинжалом, вонзая его в алтарь. Молнии прекратили "мирно" окольцовываться и подниматься вверх, вместо этого разошлись в стороны, как в колбе Теслы.

— Я тебя сейчас сам благословлю! — рыкнул Асвер, отрабатывая затворным рычагом.

— Ты не сможешь помешать мне нести хаос! — успел выкрикнуть жрец, а затем повалился назад. Еще бы не повалиться, тяжелая винтовочная пуля в лоб — это все-таки не горсть орехов.

Молнии, до этого выходившие из навершия на рукоятке кинжала, без направляющей воли стали ощутимо медленнее смещаться, и теперь не целились в троицу липовых деструкторов, а ударяли без каких-то разрушений куда придется.

— Куда рванула? А ну стоять на месте! — крикнул пепельный дракончик деструкторше, бросившейся к алтарю, — Любой, кто на пять шагов подойдет к кинжалу, тут же и ляжет!

К сожалению, и без него храм был напичкан неприятными сюрпризами. Культист у дальней стены, еле заметный в мигающем светомраке, рванул рубильник, и напор воды разнёс аквариумы, быстро затапливая зал и поднимая игровую площадку для разрядов. Деструкторы же быстро сиганули под поверхность, уберегаясь от молний — насколько могли успеть это сделать.

— В операторскую, срочно! — Асвер дернул затворный рычаг и вскочил с решетчатого пола мостков, — Там должны быть какие-то посты управления, раз уж тут что-то до сих пор работает!

— Вряд ли это дубль системы, — Зален подбежал к приборной доске и стал осматривать её на наличие разъёмов, но дарканцам нейроинтерфейс знаком не был, лёгкое решение отметалось. Мэривей тоже поднялась повыше, нацарапала что-то на обратной стороне записки и закрыла коробочку:

— Вдруг план два сработает…

— Там должна находиться кнопка аварийной остановки! — Асвер спустил курок и сунул карабин под крыло, к креплениям, — И эта кнопка большая и приметная, чтобы долго не искать и попасть сразу ладонью!

— Ты уверен, что она вообще существует? — волчица подключилась к поискам.

— На наших станках их по две-три штуки, и по четыре на каждую кран-балку! — Асвер лихорадочно обшаривал пульт и окрестности взглядом… и нашел. Кнопок красно-желтой расцветки было две. Одна под колпаком из толстого стекла, в пестрой рамке, другая в добрых пяти ладонях от нее, без всяких ограждений и высоко выделяющаяся на фоне остальных кнопок и переключателей. Прямо как на привычном оборудовании из мастерских Клана.

Зален решил, что нажимать надо в первую очередь кнопку без колпака. Если активируешь аварийную остановку — ничего страшного, а если самоуничтожение — такие лучше не задевать лишний раз. И он еле успел ею воспользоваться — дверь в зал загерметизировалась лишь за секунду до того, как вода к ней подобралась.

Выдохнув с облегчением, севшая на пол Мэривей достала из коробки уже готовое обратное послание:

"Серый был прав! А ты зря меня шантажируешь! Ты же знаешь, как я зависим от общения. Лучше отнеси меня куда-нибудь к тем, кто будет чаще со мной общаться, если самим со мной не интересно. Когда вы так же часто со мною переписываетесь, как не в минуту опасности или когда вам требуется от меня моя помощь? Я не против помогать вам, коли вы действительно станете моими друзьями".

Асвер глубоко вдохнул и выдохнул. Будучи больше "гражданским специалистом", он не очень любил беготню со стрельбой. Гораздо приятнее было бы тихо и неспешно проползти на склад, уволочь несколько образцов технологии, крайне желательно в рабочем состоянии, и так же тихо покинуть старые лаборатории. Но, увы и ах, не получилось. Хорошо хоть, что в Клане на работу с оружием, бег и оперативное тактическое мышление натаскивали каждого, и даже практически не вылезающий из кабинета аналитик запросто мог выйти против пары-тройки противников хоть с двойной глефой, хоть с "драконкой" — тяжелой, под рост и лапу дракона, самозарядкой.

С удовлетворением наблюдая, как плавно падает уровень воды — от следов влаги на стенах до поверхности воды было уже уверенных пара шагов — Асвер привалился спиной к стене, предварительно проверив, нет ли каких-то кнопок и рычагов, и произнес:

— Ну, этот раунд за нами. Вызванный дух не сумел воплотиться, фосфор все же сделал свое дело, мы выпрыгнули из-под атаки деструкторов, и через минут двадцать-тридцать сможем попытаться продолжить путь… или гораздо быстрее пройти внутрь через эти двери, — дракончик кивнул на малозаметные среди облицовочных панелей две створки раздвижных дверей, — Если бы не эта рыжая… ядрен бензин, как все-таки тесен мир! Я думал, ее упокоило, когда мы уходили по-Панамски из прошлых катакомб. Ну да ладно. Мэривей, что ты все-таки написала Хъесептенецкору?

— Пригрозила, что если он нас не спасёт, я отнесу его коробку в склеп и запру там навечно, — Мэривей повертела бумажку, выискивая свою запись, но это был новый кусок пергамента, старый пропал.

— Как бы ты отнесла уже мёртвая? — Зален ткнул хвостом свою перепонку. Человек бы на его месте покрутил пальцем у виска.

— Мёртвые навы могут двигаться и действовать, вот я и сыграла на его незнании наших реалий, — оправившись, Мэривей тоже подошла к приборной доске. — Быть может, тут найдётся схема помещений, желательно с биолокатором?

— Нет ни экранов, ни разъёмов, — Зален выглянул через стекло — ни одного трупа в комнате. То ли смыло, то ли никто из членов культа и не погиб. — Продолжаем действовать осторожно. Асвер, сколько часов работы осталось у твоего костюма? Желательно в нашарских часах.

— Я бы и сам хотел знать. Впрочем, так прикидывать, не может он сильно много энергии потреблять, иначе Даркан бы на одних бронекостюмах в трубу бы вылетел. Душу он из прежнего хозяина вынул, да от меня подпитался… Полагаю, не меньше суток пробегает. А даже если и меньше — уж сбросить его всегда можно, на это должен быть аварийный запас. Вряд ли кто другой его оденет, ты же под меня перенастраивал систему, а я прочих драконов сильно мельче. И вообще, вокруг нас бегают десятки деструкторов, которые нам точно не рады. Полагаю, можно их уговорить поделиться энергией, были бы кристаллы, чтобы эту энергию запасти.

— Я умею поглощать души, — заверил Зален, присматриваясь к светодиодам на спине брони. — До следующего утра должно хватить и имеющегося… а потом всё равно привал, не станешь же ты ночевать в доспехах, как их прошлый владелец?

— Ни так, ни иначе, — Асвер шутку чёрного юмора не оценил, вместо этого подошёл ко второй двери, изучил её повнимательнее. Снова кодовый замок:

МЕЧ И ЩИТ

123

456

789

0

— Опять задачка на логику, — произнесла Мэривей, приглядываясь к надписи, — Хм, а тут уже другое решение, форма букв и цифр сильно не совпадает.

— Да и длинный код вряд ли будет удобен на внутренних дверях, где чужие не ходят, — поддержал Зален, — Меч и щит, два предмета… но не два знака, слишком просто. А вот три знака — уже больше похоже на реальность.

Зеленый дракон бодро отстучал код — "один-восемь-ноль", и двери с тихим гулом двигателей разъехались в стороны.

Коридор, за исключением небольшой площадки перед дверью, походил на длинный бассейн, только над водой, не опускаясь под её поверхность, были закрытые гермоворота, а внизу — полоса из блестящего как золото металла. Поработав с приборной панелью, Зален открыл и эти створки, вызывав золотую дорожку как мост к следующей комнате с полом из светящихся плит и суперкомпьютеров в прорезиненных корпусах по стенам.

Асвер лишь вздохнул:

— И тут вода. Интересно, тут хоть нормы электробезопасности соблюдаются?

— Какие еще нормы? — Мэривей подозрительно осматривала коридор, явно опасаясь возможных ловушек.

— "В сырых помещениях напряжение питания освещения и электрического инструмента не должно превышать тридцати шести единиц, для погружаемых в воду осветительных приборов — не более двенадцати единиц", — по памяти процитировал Асвер, прикидывая между тем, опасно ли с ходу, без проверок, соваться в воду.

Зален предпочёл проверить это старым дедовским методом — бросая по пути различные предметы. Плевок в воду исчез, только её коснувшись — возможно это даже не вода, а кислота или щёлочь. Зато проводящая золотая дорожка оказалась безопасной как для предметов, так и для лап. Однако даже малейшее давление на светящиеся плиты вызывало лазерную решётку, прорезающую воздух над ними.

— Сюда бы зеркало четырнадцатикратной полировки, — оскалился зеленый, — излучатели бы тогда вывели из строя сами себя.

— А праной закрутить лучи не умеешь? — хмыкнула волчица.

— Не такой же мощности! Это как тормозить звездолет, хватая его за нос.

— М-да, начнем отстреливать излучатели — точно сработает защита. Обесточить лазеры снаружи нереально, отключить изнутри — возможно, но на стенах не за что цепляться, а в воздухе я долго не продержусь. Как-то эта система должна отключаться снаружи, — Асвер еще раз вздохнул, — Каким-то образом же проходили внутрь операторы! Кулон попробовать — не уверен, что нам достался ключ одного из операторов, но попробовать можно. Смотрим, есть ли где-то щель, вроде той, что в лифте.

— Тут должна была быть панель, — показала Мэривей на неглубокую нишу прямо у входа. Короткие обрывки проводов и пустые штифты подтверждали её предположения.

— Без разъёма… — с сомнением протянул Зален, рассматривая провода. — Не подключусь.

— А на полёт без помощи крыльев твоей праны хватит, Абу Сяун? — коротко хихикнула самка.

— Телекинез на самого себя?.. если только недолго.

— Компьютеры всё равно твоя стихия, — Асвер распахнул крыло в сторону серверной. — Если длина твоего удлинителя позволяет и там найдётся нужный разъём, то можно пролевитировать только провод, это несравненно легче.

Разъем нужного типа, на первый взгляд, все-таки был. Он располагался на самой простой компьютерной панели, и эта панель была чуть ли не самой дальней от входа. Хватило бы только длины кабеля…

Чтобы не возиться на месте, зеленый дракон сразу вставил один конец кабеля в сокет, второй зажал в правой лапе. Сосредоточился, даже закрыл глаза — и разжал лапу. Кабель же, вопреки законам физики, не свалился в воду, а плавно потянулся к нужной панели. Длины вполне хватало, но тут наметилась другая беда. Зален тянул телекинезом только наконечник, и середина кабеля провисала, уже опасно приблизившись к плитам пола.

Асвер осторожно подвел под центр прогиба кончик хвоста, придерживая кабель. Опытным путем уже было определено, что лазерная решетка сначала загорается, и только через секунду начинает движения, так что времени отдернуть и хвост, и кабель при срабатывании лазеров было вполне достаточно.

С негромким щелчком кабель вошел в разъем, и Зален замер без движения. Прошла минута, другая… плиты пола, пару раз мигнув, погасли. Асвер уже начал высматривать какой-нибудь предмет для проверки, чтобы кинуть на плиты — вдруг штатный компьютерщик команды вместо защиты отключил лишь предупреждающую подсветку?

— Внешняя защита обесточена, — он отошёл на несколько шагов назад, чтобы кабель не провисал даже без поддержки телекинезом, — но в дарканском устройстве серверов я не разбираюсь. Некоторые каналы односторонние, некоторые двусторонние, и все непременно имеют зачем-то один канал, замкнутый на тот же сервер. И имейте в виду, с точностью сохранить информацию в мозгу я не смогу, только что запомню из интерфейса. Иными словами, что вас в первую очередь интересует?

— Системы защиты, — без долгих раздумий отозвался Асвер, — Всякие ловушки и датчики движения. Неплохо было бы настроить управление защитой на этот медальон, — дракончик поднял висящий на шее древний медальон дарканцев, — Но это как получится. Во-вторых, ценности. Древние, но нужные сегодня технологии и знания. Энергия, большие величины в компактных объемах. Компактное и мощное оружие. Это если в порядке приоритетов.

— На медальон не получится, это аналог магнитной карточки, — на первый вопрос Зален ответил быстро, на остальные — только через некоторое время, копаясь в серверах. — Источник энергии здесь свой, который питает шахтовую пушку. Из технологии самое интересное — сенсоры, которые даже сейчас карту всей планеты интерактивят. Сохранились звездолёт и девяносто дарканцев в стазисе. Но к ним продираться через восемьдесят восемь драконов и восемьдесят четыре "тестируемых живых организмов".

— Даже если по одной пуле на каждого, то патронов у меня не хватит, — вздохнул дракончик, — В Хорриан метнуться за боеприпасами и подкреплением — это по здешнему времени часа четыре, точнее время согласовать не удастся. Ближний бой — тоже вариант не лучший, положить такое количество агрессивных, владеющих праной существ для меня нереально. Вот разве что… Посмотри, есть ли тут какие-то оружейные комнаты, и не разграблены ли они до сих пор?

В наличии на подземной базе с такими "тестируемыми живыми организмами" каких-то запасов оружия Асвер не сомневался ни на секунду. Были сомнения в сохранности арсеналов и боеприпасов… но, будь в лапах деструкторов реальное боевое оружие — охранники на входе были бы вооружены именно им, а не шахтерскими бурами.

— Насчёт разграбленности данных нет, но координаты арсенала и коды доступа у меня теперь имеются, — Зален выдернул и быстро смотал телекинезом провод. — Пройдём в обход всех этих нежелательных персон на биолокаторе.

— Зален, ты хоть какой-нибудь пароль на систему поставил? — немного обеспокоенно спросила Мэривей.

— Ты обижаешь профессионала! — хмыкнул зеленый дракон, убирая кабель в карманное измерение, — Конечно, поставил, и теперь неправильно названный пароль спровоцирует включение лазеров.

— Все это, конечно, очень хорошо, а вот как там насчет встречных? — спросил Асвер, наконец выбравший момент перезарядить карабин.

— Немного, — покачал головой Зален, — Четверо, и судя по схемам в компьютерах, сейчас они стягиваются в какой-то большой зал, так что нам на пути встретиться не должны.

— Не особо я рассчитываю что-то найти в оружейной, — тихо посетовала Мэри, прежде чем вернуться в контрольную комнату из серверной, — такие самоорганизованные отряды, захватив бункер, в первую очередь разграбят арсенал.

— Буду надеяться, что они перепутали его с инструментарием, — Асвер вспомнил, что "буровые копья" охранников действительно больше походили на инструмент, чем на действенное оружие.

Вода из зала, за которым "наблюдала" контрольная комната, сошла благодаря указаниям Залена, что он совершил, ещё будучи в серверной. Быстрым шагом, надеясь не попасться никому на глаза, троица прошла по окольцовывающим шахту подмосткам до другой контрольной рубки. Осторожно заглянув в окошко, Асвер заметил, что это помещение больше напоминало операционную. На каталке лежала дохлая антропоморфка — то ли волчица, то ли собака — с пробитыми насквозь бёдрами и плечами. Тело было подсоединено проводами к жуткого вида машине с катушками толщиной в две ладони и колбами ламп размером с голову. Немного отдельно стоял осциллограф, мерявший прямую линию пульса. Странный, правда, осциллограф — с двумя манипуляторами, один в виде гаечного ключа, другой с распылителем, похожим на огнемет.

— Программистов среди них, может, и нет, — протянул Асвер, глядя на жутковатую обстановку лаборатории, — Но какие-то медики, безусловно, есть. И непохоже, что это давний эксперимент, датчики на большой срок никто подключать не будет, да и кровь только-только начинает засыхать. Ох, чую, что эта лаборатория и осьминоги связаны, но как — пока понять не могу.

Почувствовав каким-то образом движение и тихий разговор за переборкой, осциллограф свернул провода с трупа и пошёл на своих четырёх ножках, как Мойдодыр Чуковского, к выходу на открытую галерею, где и притаились исследователи — видимо, не так профессионально, как им хотелось.

— До сих пор работают, — тихо прорычала Мэривей, подпиливая кинжалом часть пола непосредственно у двери. Кинжал туго, но прорезал рифлёный лист металла, а к моменту появления безумного автомата импровизированная ловушка уже была готова. Только осциллограф открыл дверь и наступил на слегка пропиленный прямоугольник, как участок пола отломился под его весом, и робот с ужасным грохотом свалился вниз.

— Теперь быстро! — Мэривей перепрыгнула через дырку в полу, направляясь к указанной Заленом двери.

Асвер пропустил Залена вперед, бросил взгляд вниз. Высота была не очень большой, но самоходный прибор разлетелся вдребезги, и сейчас даже не искрил, лишь испускал струйки сизого дыма. Из-за угла высунулась чья-то любопытная морда, и дракончик не стал ждать, пока его заметят снизу — опустившись на четыре конечности, он, стараясь производить как можно меньше шума, побежал к двери. Судя по отсутствию воплей в стиле "Смотрите!" и "Что это пронеслось?", ему удалось добраться до двери незамеченным. Мэривей и Зален ждали его в коридоре.

Оттуда по лестнице, обвивавшей квадратную шахту, они быстро спустились до затопленной части бункера. Должно быть, не все насосы работали должным образом, но охотники за дарканскими артефактами, по счастью, прихватили с собой акваланги. Асвер, правда, спросил у Залена, прежде чем тот начал помогать ему снимать костюм:

— Твоего карманного измерения хватит на такую тяжесть? Да и осьминогов пресловутых я опасаюсь.

— Ты же оставил у себя в подсумках репеллент, насколько я помню… Доспех и правда тяжёлый, но не только для нас, а запаролить его можно точно так же.

— Смысл его запароливать, нормального размера дракон все равно не влезет, только такой мелкий, как я, — хмыкнул Асвер. А потом добавил: — Впрочем, давай. Надежнее будет.

Зален подключил к костюму кабель, к другому концу кабеля подключился сам, и поставил на активацию бронекостюма названную Асвером фразу. Фраза была, с одной стороны, логичной и краткой, но с другой же — не имела почти никакой связи с Нашарским бытом, поэтому случайно подобрать ее было практически нереально.

— Репеллент еще есть? — озабоченно спросила Мэривей, натягивая и закрепляя ласты.

— Почти половина, — встряхнул баллон Асвер, — А тут коридоры неширокие, течения нет, так что эффективная доза будет совсем небольшой.

По этой причине Асвер плыл вглубь шахты первым, даже перед освещающим путь праническим огоньком Заленом. Асверу сразу вспомнилась короткая, но нервная работа в подводном отеле "Дом Иресара", на средства, там заработанные, и была организована эта экспедиция… Осьминоги в те дни представляли чуть ли не большую опасность, чем Воплощения Тьмы. Но Асвер уже более-менее приноровился с ними воевать… Как и они с драконами.

Неожиданностью появление щупалец с очередного этажа не стало, пусть даже они были раза в два длиннее и толще, чем морские собратья. Но на репеллент спруту хоть бы хны, и это неприятно удивило. Мэривей выстрелила из гарпунного ружья в проём, из которого многорукий высовывался. Заряд был всего один, зато в цель попал.

Асвер скинул фиксирующий ремешок и выдернул из ножен кукри. Фехтование не было его сильной стороной, но рубануть тяжелым, отточенным до бритвенной остроты клинком — много навыков не нужно.

Щупальца дергались, и было похоже, что первым же зарядом волчица угодила в нервный центр. Но, все равно нужно было вернуть гарпун, и потому Асвер, жестом попросив Залена переместить магический светильник и держа наготове кукри, сунулся в боковой проход.

Осьминог, поймавший в голову заряд, уже лежал на полу и только вяло дергался. К счастью, в обозримом пространстве больше головоногих не было, поэтому дракончик быстро выдернул гарпун, на всякий случай чиркнул кончиком клинка по глазам осьминога и поплыл обратно, к ожидающим напарникам.

Плавать посреди океана было для Асвера не обыденно, но обычно. Ожидаемо грести сквозь пучину у дна и коралловых рифов. А плыть вниз по лестничной шахте при свете пранического огонька было немного сюрреалистично, и возможная опасность лишь сильнее возбуждала любопытство и своеобразное чувство прекрасного. Трофеев за этот оспуск Асвер точно наберёт всем на зависть… А то, может, они окажутся настолько полезными для Хорриана, что Асверу сразу вторые каникулы выпишут, для большей продуктивности?

Улов был действительно неплохим, объяснялось и то, почему деструкторы основную оружейную не оприходовали в полную меру. Главным богатством затопленного арсенала являлись два сервокостюма вроде тех, что оставил наверху Асвер, но под нормальные драконьи размеры. Впрочем, Асвер помнил, что они могут даже под разные расы подстраиваться, сам-то он носил "человеческий".

Но более интересной находкой являлся загадочный автоклав в той же комнате. Неспроста же его поставили в оружейную…

Общаться под водой можно было лишь жестами. Это было очень неудобно для привыкших к "сухопутному" образу жизни Асвера и Залена, но Мэривей, чаще работавшая с аквалангом, особых трудностей не испытывала. Быстро окинув взглядом оружейную, она показала лапой наверх. Под потолком была прослойка воздуха. Небольшая, заметно меньше локтя, да и воздух в ней наверняка старый и затхлый, но тут можно всплыть, чтобы перекинуться парой слов.

Тройка археологов-любителей всплыла под потолок и, оказавшись в воздушном "кармане", избавилась от воздушных шлангов.

— Что может быть в этой емкости? — первым делом спросил у напарников пепельный дракончик, — Надеюсь, не какой-нибудь кадавр профессора Выбегалло? Что это такая батарейка для неизвестной, но очень мощной установки — не похоже, очень уж нестандартная упаковка.

Зален почесал себя за ухом:

— Разъёмов я на ней не увидел, управление только кнопочное. Так или иначе, если скафандры я ещё утяну с собой, эту бандуру — нет.

— Если даже там будет искусственный организм… дожить до наших дней он может, только если сохранялся по типу дарканских "спален", — Мэривей пояснила. — Иногда находят анабиозные камеры. В основном с мёртвыми дарканцами, до которых добрались навы, но было найдено и несколько живых. Так или иначе, оружейная — место для размещения капсул говорящее. Намекающее на "сразу к делу".

— Мне очень не хочется даже прикасаться к этому баку, — поморщился Асвер, — Мы даже приблизительно не знаем, что внутри, получится, как у новобранца с боевой гранатой. Штука опасная, но как с ней обращаться, непонятно, и неприлично высока опасность подорваться самому. Так что предложение — вытащить все, что сможем унести, закрыть за собой дверь, и уходить, пока целы.

— Самый дешёвый и беспроигрышный вариант, мне нравится, — Зален первый закусил раструб обратно и нырнул вниз. Дотронувшись до бронекостюмов, он развоплотил их на энергию и вобрал в свою ауру, от чего воздушный карман немного увеличился — значит, в нём всё же была вентиляция. Мэривей и Асвер собирали образцы поменьше, хватая с полок то, что больше походило на огнестрел, хотя Асвер заинтересовался и аппаратом, похожим на налапный компьютер. Только хотел его взять — и увидел с удивлением, что устройство само прыгнуло ему в лапы.

В полумраке комнаты дракончик не сразу увидел осьминога, который подал ему эту вещь, тем более что он лишь сейчас отчётливее проступил из мимикрии. Больше всего хоррианца удивило то, что головоногий не напал сразу, как всегда было в прежних встречах.

После встречи с предыдущим головоногим кукри вернулся в ножны, но был еще не прихвачен ремешком. Чуть отстранившись, Асвер плавно вытянул клинок из ножен и стукнул обухом по стойке стеллажа. Стойка была металлическая, и на характерный звяк, хорошо слышный в воде, обернулись оба напарника. Осьминог все так же держал на щупальце компьютер.

Быстро глянув на напарников, дракончик показал пальцем сначала на загадочный прибор, а затем — на себя, спрашивая, брать, или не стоит?

Мэривей пожала плечами — решай, дело твое. Но гарпунное ружье переложила поудобнее. А вот Зален пару раз уверенно кивнул, предлагая принять прибор. Асвер, придавив мелькнувшую мысль "кто не рискует, тот не пьет антибиотики", осторожно взял левой лапой прибор — в правой он по прежнему удерживал клинок.

Осьминог это устройство не сильно и держал, возможно, просто желал с его помощью привлечь внимание. И, когда Асвер его закрепил за одну из петель подсумка, протянул к дракону своё щупальце, медленно и осторожно, боясь напугать.

Дракончик сосредоточился, мысленно произнес "Что ты хочешь сделать?", и протянул к осьминогу тончайший энергетический канал, "запуская" фразу по нему, как сигнал по кабелю. Харру, руководитель магического обеспечения, проделывал такие фокусы с ходу, и энергией не пользовался, работал чисто на резонансных эффектах, но он занимался магией не один десяток лет. У Асвера не было такого опыта, были только лишь теоретические знания — из которых следовало, что по такому каналу может дойти разве что короткая фраза или не слишком детальный мыслеобраз, но никак не враждебный "вирус".

Хотя Асвер и был ослаблен в магическом плане, существо канал уловило и даже поддержало, правда, Асверу сложно было расшифровать ответ. Он уловил в нём удивление, заинтересованность, неприязнь, страх, наслоившиеся друг на друга картинки тонущих кораблей, нефтяной пленки на поверхности океана, ржавых обломков на дне.

Асвер подхватил одну из картинок, на которой было больше обломков, и поставил на ней маленький силуэт дракона. Вместе с дополненной картинкой к осьминогу направилось чувство слабости. "Все это в одиночку сделать — не смогу". Было похоже, что осьминог рассказывал о последствиях действий обитателей поверхности и просил подбирать за собой мусор.

Мэривей дотронулась до хвоста Асвера — подумала, наверное, что его загипнотизировали. Дракончик показал ей жест "всё в порядке" — земной, но она его поняла. Осьминог и сам уже направлялся к вытяжке, ловко пробираясь даже по воздушному пространству. Напоследок он отжонглировал обратно картинку, добавив к ней большого дракона. Ох, если бы Асвер тут мог повлиять на что-то…

Но, по крайней мере, до самой поверхности его группу никто не потревожил.

Глава четвёртая — Преимущества пип-боя перед варетом

— И куда мы со всем этим богатством? — Мэривей посмотрела на три костюма, сложенные у пещерной стены. Не той пещеры, что вела в бункер, другой, где компания остановилась на привал.

— Пожалуй, своим отнесу… — Асвер изобразил задумчивость, хотя для себя он уже всё решил.

— А разве мы не должны поделить добро на три части? — хихикнула волчица. — Впрочем, свою долю я готова уступить за Хъесептенецкора. А коробочку отнесу туда, где беспокойного нава уже никто не потревожит. Хотя и полезный артефакт, но слишком опасно с ним соваться к деструкторам.

— А сунуться, возможно, придётся, — Зален задумался по-настоящему. — Они что-то недоброе готовят, судя по речам Хъ. Но… не знаю даже, стоит ли лезть в это дело. Может, вообще улететь с этой планеты на твой Хорриан или в Первый Мир, там у меня особняк наследственный…

— С такой пассивностью планет на всех не хватит, — Мэривей покачала головой, вертя в лапах коробку. — Может, раз он такой общительный, попросить его честно рассказать обо всех своих планах? Да опять дезы нагонит наверняка…

— Желающих приглашаю посетить наш Клан. Бесплатное питание, проживание и медицина, — усмехнулся Асвер, открывая затворный рычаг карабина и сливая воду из ствола, — Но это после окончания разборок с деструкторами и навами. Я и не собирался сбежать со своей долей трофеев, когда тут так интересно становится. В общем, я в деле.

Богатые трофеи несколько вскружили голову пепельному дракончику, и он немного надеялся прихватить еще и трофеев, и душ для питания силовой брони. Об использовании чужих душ Асвер думал и раньше. Умение рассуждать без эмоций было очень кстати, и выходило, что хаос и разрушения — не лучшее применение энергии. Пусть послужит на пользу, хоть бы и в виде особо емкой батарейки.

— Тогда я пишу нашему собеседнику с иных слоев письмо, — Мэривей вытащила из кармана кусок плотной, сложенной в несколько слоев бумаги и карандаш, аккуратно развернула лист и попросила: — Зален, подсуши.

— Хорошо, — кивнул Асвер, — Только еще один момент. Кто-нибудь знающий может мне объяснить, что за прибор мне отдал тот осьминог, и как им пользоваться?

— Это так называемый варет, — собираясь начать объяснения, Зален взял в лапы и приподнял устройство, но смешок Мэривей его прервал:

— Скажи проще — пип-бой.

Зален многозначительно покачал головой:

— Я слышал об этом сравнении, но в отличии от них и нормальных ардинских налапников это кибернетический протез, который вставляется вместо части лапы от локтя до запястья, чуть меньше. Кровь через него фильтруется и при необходимости в неё добавляются вещества или гормоны. Нервные импульсы к ладони проходят через энергосеть аппарата. Сам компьютер использует как вычислительную мощность душу владельца, заодно позволяет так с ней манипулировать, что процесс походит на прановладение. Не требует навыков и концентрации, но приказы нужно вводить вручную. Связи с сознанием владельца аппарат не имеет, зато обладает несколькими неудобными свойствами, которыми дарканцы защищали эту технологию от навов. Например, работает это устройство лишь на живом теле первого владельца и в его плюс-минус изначальном энергетическом состоянии. Это первый варет, который я вижу "нераспакованным", то есть, не вживлённым в тело.

— Да уж, это не наши коммуникаторы, — хмыкнул Асвер, — Шестнадцать голосовых каналов, полсотни импульсных и аварийка. Только есть пара моментов. Первый — это расходники. Нечто подобное когда-то было и у нас, но только для аварийных случаев, вживленный блок с несколькими капсулами, обезболивающее, стимуляторы, ну в таком духе. Чтобы перезарядить, нужно было вскрывать шкуру. Тут как с этим? И еще. Я вроде бы вам говорил, что не чистый дракон, а оборотень. Как он может повлиять на способность к обороту? Мне вторая ипостась нужна вот так, — дракончик провел ребром ладони по горлу, — Без нее я много не наработаю.

— Купи нормальный налапник в Ардине, — Мэривей стала раскладывать походную лежанку, глядя на огонь маяка, видный через зев пещеры. — Или закажи небогатому, но мастеровитому техномагу в Нашаре нечто подобное, но по усем твоим капризам.

Зален разъяснил все плюсы и минусы подробнее:

— Не знаю, по каким принципам эта вещь опознаёт, дракон ты или нав. Единственный более-менее наш современник, кто его носил, просто приживил себе лапу дарканки с варетом и её же глаз с вием.

— Веко-то хоть поднималось? — поинтересовалась Мэривей. Зален, конечно, каламбура не понял и даже не заметил:

— Вий это имплант, который вкалывается в глазное яблоко, веко не закроется и его просто отрезают зачастую. Неужели ты не слышала о Пророке Амрафете? Он до Герусет Аменемхат правил подземными драконами.

— Какие кровожадные эти дарканцы… — вздохнула Мэривей, укладываясь. — Лапу отрежь, глаз выколи… Прямо ветхозаветные иеговы.

— Обменять варет на хорошую модель налапника или иной серьезный артефакт — сложнее Светлого обидеть, — Зален вернул устройство Асверу. — Они ценятся не характеристиками и удобством, а полным прямым доступом к управлению всеми дарканскими механизмами. Можно стать вторым Пророком и завладеть всем подземельем… а можно спиться, как спилась одна дарканка с варетом, спасенная из бункера. Её навы не убили только потому, что она мутант, приняли за свою. В огромной теории можно посмотреть, как эту функцию выцарапать из варета, ещё не нашедшего хозяина. Не уверен, правда, что дарканцы не поставили на это защиту, но тут уже кто кого хитрее.

— Глаз жалко. И так из-за малого роста никакой личной жизни, — вздохнул Асвер, отстегивая из-под ствола шомпол и снимая барабан, — Часть лапы заменить еще можно, будет в пару трем титановым штырям в бедре второй ипостаси. А вот искусственный глаз точно отпугнет. Вот если бы можно было как-то переделать этот вий, чтобы он не мешал зрению, и был в глазу не особо заметен… Тогда я бы с вами в любую авантюру без претензии на трофеи.

Дракончик "забросил удочку" в расчете на немалые технические знания и навыки напарников. Понятно, что на коленке, в пещере вряд ли удастся нормально провести даже "штатную" установку варета, но ведь не всегда же их троих будет носить судьба по катакомбам и бункерам.

— Есть вариант, — одновременно произнесли Зален и Мэривей. Затем они переглянулись, и зеленый дракон продолжил: — Если будут хорошие инструменты и современные детали, то действительно можно сделать замену вия на современных технологиях.

— Но у нас пока только варет, — Мэривей накинула на себя одеяло. — Варетами оснащали и рядовых ремонтников, вий — вещь для офицеров и администраторов…

— Действительно, еще попробуй его отыщи, — хмыкнул Асвер и принялся за чистку карабина, после заплыва с нечищеным стволом можно было ожидать ржавчины. Хорошо, ствол штучной работы, с хромированным каналом — сразу не заржавеет, — Ладно, будет день — будет пища. Дежурить никого не ставим? Деструкторы вполне могут пойти за нами, вариантов эвакуации ведь не очень много.

— Начинай ты, я следующий, а то пушистая уже устроилась, — Зален стал раскладывать и свою постель. — Вот и встанет пораньше. Ответь только, чтоб мне лучше спалось — куда отправимся завтра? Костюмы, в любом случае, лучше оставить на прорыв к деструкторам, без них будет печальнее.

— А какие у нас варианты, напомни? — Асвер накрутил на шомпол жесткий латунный ершик и старательно начал прочищать ствол, — Если я правильно понимаю, то вариантов у нас немного — с утра повторить визит к деструкторам, сходить с Мэривей туда, куда она хочет припрятать шкатулку связи, или попытаться повозиться с варетом. Если протез будет держать механическую нагрузку и сохранит мелкую моторику при замене сухожилий, — дракончик приподнял лапу и пошевелил пальцами — было видно, как под чешуей перекатываются узелки, — то я согласен вставить варет без переделок. А вот с вием нужно что-то придумывать, лишаться нормального облика глаз не хочется. Ну это еще когда… или если… сумеем добыть его.

Пузырек с оружейной химией, отъедающей пороховой нагар, был спрятан в прикладе, рядом с пеналом, содержащим принадлежности для чистки. Сейчас щетка сняла основной слой поверхностного нагара, но оставался еще тонкий слой, от первого выстрела на холодном стволе. Латунный ершик сменился на полимерный, дракончик капнул на него несколько капель, провел пару раз по каналу ствола — и отложил карабин. Пусть отмокнет немного.

Глава пятая — Украсть у пиратов

Пока Мэривей относила коробочку Хъесептенецкора в некое тайное и надёжное хранилище, а Зален разбирался с варетом, Асвер решил прогуляться до храма деструкторов, подле которого уже бывал… и не прогадал. Асвер боялся, что днём с воздуха не сможет найти в него вход (впрочем и ночью, как раньше, он бы вряд ли на него наткнулся), но хаосисты сами себя выдали. Причём как! В горах приземлился целый летающий корабль конструкции жюльверновского "Альбатроса", с кучей пропеллеров на крыльях и мачтах с широкими реями. О принадлежности "Летучего Голландца" ещё можно было бы сомневаться, если бы не изрядно примелькавшаяся полудраконица, забиравшаяся при помощи черношёрстого рогатого дракона на его борт с небольшой сумкой через плечо. Эта сумка и привлекла внимание дракончика в засаде. Девица — явно дестркторский курьер, раз постоянно мотается по храмам. На корабле скрыться, пожалуй, проще, чем в храме с ограниченным числом входов. Сервоброня была не при Асвере, не ожидавшем успеха от спонтанной разведывательной миссии, но в таком деле её скрип скорее бы помешал… Воспользоваться ли шансом перехватить что-то явно ценное для секты, да и допросить пленника подробнее, или лучше не рисковать в одиночку, да ещё и не предупредив товарищей?

Вопрос действительно был серьезным. Корабль вряд ли был очень быстроходным, это все-таки не самолет, но одиночного дракона он догонит запросто, если потребуется. А там — или приложит из орудий, или вылетят вдогонку бравые авиаторы на личных крыльях. Но вариант в случае необходимости спастись был… резкое снижение, практически вертикально, и уходить под прикрытием деревьев. С пленником в лапах, или только с документами, которые компактнее, легче и вряд ли будут пытаться вырваться и убежать.

Только прикинув пути отступления, пепельный дракончик вернулся к вопросу "быть или не быть". В смысле, рискнуть или остаться на земле? Вполне может оказаться, что рыжая полудраконица — не просто курьер, а эмиссар или даже ревизор от руководства секты — простой курьер вряд ли будет свободно командовать в храме. Противник более чем серьезный, опасный, но любого опасного и серьезного можно успешно прихватить, главное выбрать момент. А уж душевно потрясти хорошо упакованного противника Мэривей и Зален наверняка помогут.

Другой, черный дракон, тоже личность интересная. Явно как-то связан с кораблем, возможно, из офицеров, или даже капитан. Про него неизвестно вообще ничего, и отхватить от него по самое не балуй — столь же вероятно, как и ошарашить поленом по темечку и бессознательного связать. В общем, программа-минимум это получить документы. Максимум — утащить с документами еще и рыжую, а черного — обезвредить минимум на пару часов.

Под прикрытием деревьев и кустов Асвер двинул в сторону корабля. На борт пришлось вваливаться уже во время взлёта корабля, когда заработали турбины и дракончика едва не снесло встречным ветром. И всё же он нашёл в себе силы зацепиться за борт, когда команда суетилась во время взлёта, и подтянуться до кормовой надстройки. На ней было много труб и других выносных элементов двигательной установки, за которые легко уцепиться при желании. Только вот удержаться уже посложнее, особенно когда корабль несется в небеса, и воздух тянет в острые лопасти — тут даже настоящий дракон испугается, что об оборотнях говорить!

Подтягиваясь по трубам, словно домушник по водостоку, Асвер добрался до окон кормовой каюты и аккуратно заглянул в стекло — жаль, не скажешь по виду, бронированное или обычное. Треск моторов и гул ветра не давал чётко расслышать, что сказал рыжей чёрный дракон, что обвёл хвостом богато обставленное помещение, прежде чем оставить девушку наедине. Оставалось надеяться только, что он долго ещё сюда не вернётся и далеко отойдет по корабельным делам.

А еще на то, что рыжая откроет окно. Сходиться с ней в честном бою на малой дистанции Асвер даже не собирался, в его планах было подкрасться сзади и нежно тюкнуть по затылку прикладом или каким-то предметом из обстановки каюты, что может попасться в лапу в нужный момент..

Дракончик еще раз заглянул в окно. Деструкторша вольготно расселась за столом, откинувшись на спинку стула, не иначе, чего-то ждет. Но никаких бумаг, артефактов и прочих вещей на столе не было. По всему получалось, что ее статус был повыше простого курьера — тому вряд ли бы выделили немаленькую, особенно по меркам летучих кораблей, каюту с аж двумя окнами. Перехватившись, Асвер подцепил когтем угол одной из рам и осторожно потянул на себя. Рама на провокацию не поддавалась, и дракончик попробовал открыть вторую. И она сдвинулась пальца на два от легчайшего усилия, без малейшего скрипа. Асвер прикрыл ее обратно и, выждав с десяток ударов сердца, снова быстро заглянул в окно. ...