Алексей Фёдоров Ген геймера

Глава 0 День их первой встречи

Что есть величайшее Зло? Это то, что творит беды и при этом остается предельно и искренне обожаемым

теми, кого перемололо своими жерновами. Существуй такое Зло, оно было бы величайшим.

Пример? Тогда я бы сказал, что это… что-то среднее между любовью и неблагодарностью.

Рыцарь Зла Родрик.

(Девиз: «Живущему по чести совесть не нужна»).

— Можешь одеваться, — произнесла сурового вида врач, ставя печать на обходной лист. И следом с довольной улыбкой добавила, — годен.

Не поймите неправильно. Речь идет не об армейской службе. Этот осмотр необходим для того, чтобы определить подхожу ли я для участия в закрытом тестировании первой виртуальной игры полного погружения под названием «Десятка». Более сотни миллионов желающих и всего десять тысяч мест, одно из которых досталось мне. С завтрашнего дня начнется инструктаж, и тестеры первый раз войдут в игру.

— Еще кое-что, — остановил меня голос врача. — Заполни маленький опросник. На результат это не влияет — ты уже принят, — поэтому прошу отвечать честно.

Я пробежал по листку взглядом.

Анкета участника закрытого бета-тестирования технологии замещения реальности.

Имя —

Пол —

Возраст —

Представителем какой профессии вы видите себя в будущем? —

Сколько времени (часов в сутки/лет) вы проводите за играми —

Какая игра занимает первое место в вашем личном рейтинге? Почему? (Дайте максимально развернутый ответ) —

Стоило мне подумать об имени, которое мне дали родители, как захотелось завыть в голос. Если подумать, все началось именно тогда — в день их первой встречи…

24 года назад

— Итак, до начала крупнейшего турнира в истории развлекательного центра «GameWorld» осталось всего пятнадцать минут! Все, кто не успел подать заявку на участие, пройдите к регистрационным терминалам! Повторяю, пройдите к регистрационным терминалам!

Звуки голоса разносились из колонок, прикрепленных над потоком безумной толпы, которая ринулась регистрироваться с таким напором, будто там раздавали билеты в рай. Для многих так оно и было. Сотни фанатов игр всех мастей собрались здесь, чтобы доказать свое превосходство. Делать это предстояло как на древних автоматах, так и на передовых консолях. Для сегодняшнего турнира «GameWorld» собрали внушительную коллекцию игровых приспособлений.

Первое из состязаний — турнир на игровом автомате с двумя сотнями файтинг-игр. В подобных битвах важны не только личные качества и таланты игрока, но и характеристики машины. Каждый участник должен предельно точно знать параметры своего неживого напарника. Именно поэтому многие заняли места заранее. Одним из них был четырнадцатилетний парень с усталым взглядом и лохматой головой, что вместе с помятой одеждой придавало ему далеко не презентабельный вид.

Если бы знакомые проходили мимо и позвали его по имени, вероятнее всего, он бы их проигнорировал. Стоило ему вступить в игру, как он преображался. В один миг переставал ассоциировать себя с живым существом, отождествляясь с игровым именем — 11111111. Восемь единиц. Восемь поколений игровых систем. Он считал себя лучшим игроком на каждой из них, и от сегодняшнего турнира ожидал лишь одного — своей безоговорочной победы.

Претендент на звание лучшего взял из торгового автомата банку виноградной газировки. Облокотился на перила, наблюдая за бушующим человеческим морем внизу. Казалось, на это многоцветье можно смотреть вечно. Первое состязание будет проходить на верхнем — пятнадцатом — этаже игрового центра, но большинство из участников даже не знали об этом. «Есть ли здесь хоть один стоящий противник? — думал Восемь единиц. — Остается надеяться, что этот турнир не будет слишком скучным».

Раздался шум от автомата. Кто-то еще решил промочить горло перед состязанием. Восемь единиц ощутил легкую вибрацию перил, скосил глаза влево. На ограждении сидела девушка. Одной рукой держала пакетик с апельсиновым соком, другой — слегка касалась узкой полоски покрытого пластиком металла. Взгляд ее скользил по толпе внизу.

В центре здания «GameWorld» громадная вертикальная шахта. Никаких перекрытий. «Расстояние от пола одного этажа до пола следующего — три с половиной метра. Мы находимся на пятнадцатом — это сорок девять метров. Плюс высота перил — полтора, плюс подъем до уровня глаз… — Восемь единиц всмотрелся в лицо незнакомки. — Ни малейших признаков паники. Похоже, она — заблудшая душа. Для таких мир игр и реальность неотличимы, и эта ее прическа… — на голове девушки светлые волосы были собраны в два хвостика над ушами. Два распушенных на концах венчика смотрели в стороны, создавая странное впечатление точащих из головы светлых штырей. — Она что, фанатка Шрека? Таким, как она, увлекаться играми точно не стоит. Слабые духом. Они не подчиняют игровую реальность, а сгибаются под ее гнетом. Подобным никогда не победить меня. А эта… не удивлюсь, если в ее голове бродят мысли как бы попробовать человечинки. Людоедка…»

Объявили о пятиминутной готовности к началу турнира. Свободные места стали очень быстро занимать опаздывающие игроки. Восемь единиц вернулся на свое поле битвы. Сигнал! Противники погибали один за другим, он побеждал их как несмышленых детей. Финал первого этапа турнира и его противник…

«Какого?..»

Восемь единиц сильно удивился, когда увидел ник противника — 00000000.

«Восемь нулей? Это мой подражатель?»

По условиям турнира, битва продолжается до двух побед подряд. На первое состязание было отведено три часа. За сорок минут количество участников сократилось до двух. Однако к концу трехчасового периода победитель… так и не был определен.

Восемь единиц побежал на четырнадцатый этаж, чтобы успеть к началу следующего состязания — шутер на вылет посреди огромной карты. Он мысленно просчитывал стратегию. Сколько допустимо смертей, сколько необходимо убийств для гарантированной победы. Рядом мелькали игровые автоматы, еще один рывок… вокруг пустота, а впереди лестница. И тут Восемь единиц заметил что-то сбоку. Глаз, словно язык хамелеона, рванулся к цели, ощупал и передал в мозг картинку, от которой ноги едва не перестали бежать.

— Людоедка?!

— Дворняга?!

Они выкрикнули это одновременно, с одинаковой интонацией удивления и шока. И как только до них дошли слова, сказанные другим, лица синхронно исказились в ярости.

— Да как ты смеешь, подражатель(ница)?!!! — звуки вышли из их ртов синхронно, но оценить эту странность они не смогли. Внутри вскипел безумно-дикий коктейль чувств. Это была ненависть со второго взгляда. Призы турнира вмиг потеряли смысл. Все, о чем они могли думать — это страстное, неутомимое желание растоптать противника. Эта жажда иссушила их добродетель, оставив лишь беспощадных монстров.

Они опоздали к началу второго состязания, и когда вошли в игру, сражение шло полным ходом. Фавориты данного этапа снисходительно-картинно убивали противников, но когда появились еще два игрока, ход битвы полностью изменился. В один миг лидеры были сброшены со своих пьедесталов. На игровом поле резвились вестники апокалипсиса и жнецы в одном лице.

Состязание двух фракций превратилось в состязание двух человек. Участвовать в этом этапе турнира пожелали более пятисот игроков, и среди них не нашлось ни одного, кто сумел бы пережить Восемь единиц или Восемь нулей. Всех и каждого захватила эта напряженная атмосфера. Наблюдатели говорили, что эти двое играли так, будто от этого зависят их жизни. Однако… Те, кто сражался вместе с ними знали, что все иначе. В этой битве на кону стояло нечто большее, чем жизнь. И это находило отклик в сердце каждого участника турнира. На чьей бы стороне они не оказались, игроки выкладывались на полную, чтобы защитить самое ценное, что имели — честь геймера.

Тот турнир длился три дня. Восемь единиц и Восемь нулей проходили этап за этапом, но так и не смогли вырвать друг у друга окончательную победу. В каждом из состязаний на каждом из этапов первое место делили эти два игрока. По итогам турнира они отказались брать призы до тех пор, пока не смогут одержать победу над соперником. СМИ боролись за право взять интервью у парочки, которая смогла походя побить несколько рекордов книги Гиннеса, касающихся игр. Весь мир геймеров запомнил этот турнир под названием Битва Кода.

23 года назад

Она напряженно следила за противником на дисплее консоли, когда рядом появилась тень.

— Это тебе, — запахло розами, но она не могла себе позволить ослабить концентрацию ни на мгновение. — Э… ты даже не посмотришь на меня?

— Я занята.

— Брось! Ты любишь игры, но я же вижу, что персонажи не двигаются.

— Идиот… Ты видишь расстояние, на котором они находятся?

— Эм… это… близко?

— Это дистанция пикселя[1]! Сдвинь персонажа на один пиксель ближе и станет возможно провести захват, после которого начнется финальная комбинация.

— Финальная?

— Из нее невозможно выбраться. Когда мастер игровых сражений успешно провел первый шаг финальной комбинации, прекратить череду захватов и ударов уже невозможно. Иными словами, в битве мастеров первая ошибка — становится последней[2].

— Ты же не думаешь, что я поверю в этот бред? Кто бы мог подумать, что ты такая стеснительная…

Тень качнулась, шип розы коснулся ее кожи. Тело среагировало инстинктивно. Концентрация ослабилась на кратчайшее мгновение, но этого хватило, чтобы проиграть. Именно в этот момент противник начал свою атаку, будто зная, что она снизила бдительность. Ей оставалось лишь наблюдать, как ее персонажа ломают в захвате, отправляют апперкотом в небо, прерывают падение потоком огненных ударов, телепортация и новый захват. Череда приемов опустошала полосу здоровья. Будь это книга или комикс, она бы использовала секретную последовательность клавиш, и смогла совершить невозможное — прервать финальное комбо, но… это реальность, а программа неумолима. В игре нет такой функции. Это проигрыш. Второй проигрыш подряд…

На ее глаза навернулись горькие слезы поражения. «Это конец? Вот так все закончится? Я… умру? Да… это моя смерть, как передового игрока. Гордость геймера более не позволит мне называть себя Восемь нулей… Восемь — количество жанров компьютерных игр[3]. Нуль — фигура, которой до обретений совершенной формы остался один шаг. Я мечтала однажды превратить эти нули в круги, как символ достижения совершенства во всех восьми жанрах, но теперь этому не суждено сбыться…»

— Ты… из-за тебя… я ослабила концентрацию и…

— Ааааа!!! — в коридоре раздался крик. Шум и ругань приближались к двери классной комнаты.

Дверь распахнулась. В проеме стоял и тяжело дышал парень пятнадцати лет в помятой одежде со странной коробкой в руках. Прилизанные волосы смотрелись на его голове донельзя нелепо.

— Дворняга?!

— Эй-эй! Я между прочим причесался.

— Но ты все еще ходишь в помятой одежде.

— Черт! Она была выглажена, просто пока я бежал сюда, какие-то типы вздумали мне помешать. Один придурок принял меня за террориста, — она покосилась на коробку в его руках. При должном воображении это можно было принять за бомбу.

— Что… Что ты здесь делаешь?!!! Пришел поглумиться надо мной?! И… как ты тут оказался? Ты ведь живешь в… — она прикусила язык и покраснела. «Не стоит говорить, что я выясняла у журналистов, где он живет. Еще подумает, что я его преследую. Вот стыд-то…». — В общем, если бы ты жил в нашем городе, я бы это знала.

— А! Это… как бы… в общем, я выяснил у журналистов, где ты живешь. Только не подумай, что я преследую тебя или вроде того. Дай мне объяснить! Я… — он откашлялся в кулак. Смущенное лицо приобрело оттенок решительности. Это было так забавно, что она невольно улыбнулась. — Еще в тот день я понял, что наша встреча — это милость судьбы. Нет, сначала я тебя возненавидел, но… С каждой битвой понемногу открывал глаза, и в один миг решил — как только одержу две победы подряд… как только… — его лицо словно облили кипятком, так оно покраснело. — Я решил признаться тебе в своих чувствах. И только что это случилось. Я… Я люблю тебя Восемь нулей! Давай встречаться!!!

Она заметалась, ее чувства были в смятении. Она думала о том, что ей нужно что-то ответить; о том, что его крик слышала, должно быть, вся школа; о своем внешнем виде и множестве других глупостей, и все это время молчала…

Он схватил коробку, с отчаянием в глазах сорвал обертку.

«Нет! Неужели, там и правда…»

То, что предстало ее глазам, вышибло из нее воздух, как удар Эдди Горду[4] — неожиданно и красиво. В коробке лежала Magnavox Odyssey[5]. Для истого геймера она значит то же, что автомобилиста первая машина Маркуса[6]. Исток. Начало всех начал. Запретный плод, изгнавший людей из привычного мира, открывший им крутую и каменистую тропу игровых приставок.

Перед ее глазами лежала ожившая мечта. Она робко протянула руку и коснулась этого чуда, опасаясь, что это окажется сном. И стоило только ощутить прохладу металлической поверхности, понять, что это реально, как она увидела себя кроликом, попавшим в капкан. Она будто маленький зверек наблюдала за этим страшным охотником, который сначала ранил ее выстрелом своей второй победы подряд, а затем загнал прямо в ловушку. Это была финальная комбинация, но проведенная не в игре, а в реальности. Она чувствовала, что оказалась полностью в его власти. Беззащитная в своей слабости, с обнаженными желаниями и надеждами.

— Восемь нулей! Прошу, будь моей девушкой!!!

— Я… — она почувствовала, как пол под ней исчезает. Все растворилось в одном миге невесомости. — Согласна.

17 лет назад

— Что? Какой еще чемпионат?! Моя жена рожает! Что значит, ты не знал?! Какое это имеет значение?! Ну, играла она вчера, и что? Вчера она не рожала! — Восемь единиц нажал отбой. — Ты в порядке?

— Как я могу быть в порядке? Ты, идиот! Аааа!!! Все! Это первый и последний раз, понял?!!! Следующего ребенка рожаешь ты!!

— Но, дорогая, я мужчина… я не могу…

— Ах, он не может!!! Чтоб тебя-аа-а-аааааааа!!!

События слились в бурлящий коктейль из радости, переживаний, воплей, советов врачей, но все замерло, когда воздух пронзил первый крик ребенка.

Восемь единиц безумно хохотал, целовал обессилевшую Восемь нулей, и щелкал фотоаппаратом, фиксируя первые мгновения жизни их малыша. Сын двух великих геймеров получил в свидетельство о рождении простое, но слишком странное имя — Байт Зерован.

16 лет назад

— Я смогу! — кричала Восемь нулей, хватая полотенца для мытья окон.

Правая рука молниеносно провела диагональную линию вверх и влево. Восемь нулей развернулась и повторила движение левой рукой, вращаясь чудовищным вихрем, она взлетела к почти к потолку. В верхней точке поменяла угол наклона тела, и теперь вытирала окна от правого верхнего угла по диагонали вниз и влево. Нормальному человеку подобное показалось бы невероятным, но это была парочка странных геймеров.

Отбросив полотенца, Восемь нулей схватила пушистые щетки для уборки пыли. Неубранным оставался лишь самый верхний ярус шкафа. Она подбросила щетки в воздух, провела акробатический прием, который известен многим как би-твист. Однако, вращаясь параллельно земле, она совершила не меньше десятка оборотов. Подхваченные пальцами ног, щетки прошли по всей длине шкафа.

Восемь нулей приземлилась и хлопнула рукой по таймеру.

— Ну?!

— В этот раз, ты провела генеральную уборку… — Восемь единиц взял паузу для напряжения, — на две сотых секунды быстрее, чем в прошлый раз, и на пять тысячных секунды превзошла свой рекорд!

— Да! — радостно подпрыгнула Восемь нулей. — Добавляй очко!

Они прошли в другую комнату, где на стене висели панели с огромным списком достижений. Подвижные доски скользнули в сторону, открывая перечень профессий. Панель матери семейства пестрела разными цифрами. Восемь единиц нашел графу «Горничная» и добавил очко, провернув металлический барабан. Новое значение — 16355. Чтобы увеличить цифру на единицу, необходимо превзойти собственный рекорд в той или иной профессии. То же касается навыков и умений. Работать спустя рукава недопустимо, вы просто обязаны выкладываться на полную. «Живи играючи» — вот девиз двух величайших игроков, завоевавших все мыслимые награды на игровых состязаниях по всему миру. Жизнь для них была еще одной игрой — со своими правилами, механикой и достижениями. И эту игру они любили больше всего, потому что здесь у них был он.

Крик младенца разнесся по дому. Супруги геймеры тут же устремились к нему. Достижениям из ветки «Родитель» они уделяли особое внимание. Байт умудрился выбраться из манежа и упасть, о чем теперь громко сообщал миру. Ребенка удалось успокоить, но выражение его лица все еще было далеким от радостного.

Чтобы развеселить малыша, родители достали шахматное поле, сделанное в виде шестиугольника. Это была доска для игры в шахматы на троих. Они часто забавлялись подобным образом. Стоило Байту сдвинуть фигуру в каком-либо направлении, как родители тут же переставляли ее так, чтобы она располагалась согласно правилам. Это было весело и нравилось малышу, но в этот день Восемь единиц и Восемь нулей допустили огромную ошибку.

В один из моментов игры они позволили вырваться на волю своему азарту. Как известно, азарт мастера геймера по своей устрашающей мощи не уступит жажде битвы мастеров боевых искусств. Если кто-то выпустит на волю слишком сильный поток этой силы, то может даже сжечь электронику неподалеку. Именно поэтому знающие люди на каждом соревновании компьютерных игр ставят на тех, кто хорошо держит себя в руках. Они источают меньше энергии и не вредят аппаратуре силой своего духа, а значит — их игровые машины работают быстрее и точнее.

Прежде эти двое никогда не выпускали наружу азарт в присутствии Байта. И это могло пройти для малыша незамеченным, если бы в минуту соперничества родители не явили всю свою мощь. Их ауры сталкивались и пытались подавить друг друга, когда рядом раздалось некое подобие рыка. Супруги-геймеры повернули головы к ребенку. От него исходило еле уловимое присутствие вызова. Они среагировали на одних лишь инстинктах, обратив чудовищное давление своего духа на Байта. На лице ребенка появилось пустое выражение лица, а затем он… сделал ход конем.

Восемь единиц и Восемь нулей ответили, ребенок передвинул новую фигуру. Игра набирала обороты, взрослые разгромили его в пух и прах за несколько минут, и лишь после заметили это. За все время игры Байт не совершил ни одной ошибки. Он ставил фигуры на верные клетки, пытался их защитить, выводил из-под удара, и совершал упреждающие атаки. В возрасте одного года Байт, их малыш, освоил шахматы просто наблюдая за игрой. Этот факт столь поразил родителей, что их поток азарта прервался. В тот же миг ребенок устало брякнулся на бок и заснул спокойным крепким сном.

Восемь единиц и Восемь нулей сожалели, что подвергли сына такому тяжелому испытанию, как столкновение с аурой геймера, но уже ничего не могли исправить. И все же благодаря этому случаю они узнали нечто крайне важное — у их малыша было то, что в будущем проложит гигантскую пропасть между ним и сверстниками. Имя этому — ген геймера.

Наши дни

Доктор Логурт рассматривал анкеты отобранных участников.

— Похоже, наблюдать за этим парнем будет весьма интересно.

Анкета участника закрытого бета-тестирования технологии замещения реальности.

Имя — Байт Зерован.

Пол — мужской.

Возраст — семнадцать лет.

Представителем какой профессии вы видите себя в будущем? — Биоинженер.

Сколько времени (часов в сутки/лет) вы проводите за играми — 16/17.

Какая игра занимает первое место в вашем личном рейтинге? Почему? (Дайте максимально развернутый ответ) — Мои родители хорошие люди, но малость повернутые. Они — задроты. Нет, вы не поняли. Они — гребаные задроты! С самого детства меня окружали игры всех сортов. Я просил машинку — получал гонки на ПК. Карманные деньги доставались мне за выполнение скучного гринда их персонажами, пока они весело резвились в рейдах со своей гильдией. Когда я спросил отца совета о покорении сердца девушки, он дал мне пачку симуляторов свиданий. К сожалению, я повелся на его треп, и поимел кучу головной боли от того, что крутил сразу с тремя. Оказалось, что в реальности все несколько сложнее. И вот теперь я хочу поступать в институт на кафедру био-инженерии. «Заполни анкету» сказали они… «Тогда все будет ок», сказали они. Оказалось, что анкета требовалась для подачи заявки на закрытое бета-тестирование вашей вирт-игры. И самое отвратное, что я прошел. А они нет. Если не буду участвовать в тестировании, никакого обучения и образования. Мне пришлось стать одним из бета-тестеров. Хотите знать, как я отношусь к играм? Я ИХ НЕНАВИЖУ!

[1] Между персонажами расстояние больше, чем один пиксель. При этом ни один удар не достигает цели. Чтобы противнику можно было нанести урон, он должен стоять на один пиксель ближе. Стоит понимать, что разные удары в файтингах имеют разную дистанцию действия. Удары ногами достают противника дальше, удары рук требуют меньшей дистанции, а для успешного проведения захвата, как правило, нужно еще меньшее расстояние между противниками. То есть дистанция пикселя — величина не постоянная и зависит от конкретной ситуации. В данном случае Восемь нулей говорит именно о «захвате».

[2] Во многих играх существовала такая вещь как «бесконечное комбо», что можно рассматривать как недоработку игры и ошибку, поскольку у противника нет никакого шанса выбраться из подобной серии ударов, вызываемых циклично. В то же время многим игрокам существование бесконечных комбо нравилось и было поводом показать свое полное превосходство в конкретной игре.

[3] Восемь жанров компьютерных игр — Экшн, Ролевая, Стратегия, Приключение, Шутер, Головоломка, Симулятор, Текстовая.

[4] Один из персонажей серии файтинг-игр Tekken. Боевое искусство — капоэйра.

[5] Magnavox Odyssey — первая в мире домашняя игровая приставка.

[6] Первое транспортное средство на бензиновом двигателе.

Глава 1 И явились чудовища…

В каждом из нас живет чудовище. Но чудовища эти разные.

Кто-то чудовищно жесток, а кто-то чудовищно умен или чудовищно красив, чудовищно добр.

Каждый из нас способен на что-то такое, из-за чего его назовут монстром.

С придыханием от восторга, с дрожью от страха, с улыбкой от радости, с равнодушием от непонимания…

Чудовище есть в каждом. Найти его — значит обрести указатель к своему счастью.

Честный мастер Зиккур

(Девиз: «Воплощение вдохновенной искры озарения стоит любых трудностей»).

В зале, куда пришлось пройти после обследования, собрали сотню участников теста. Все вокруг переполняла атмосфера предвкушения и радостного возбуждения. Это так раздражает…

— Простите, — в зал заглянула девушка — здесь собирают пятьдесят шестую группу?

— Да.

— Попасть на такое тестирование — это так здорово, правда?

Я скривился. Вот почему она остановилась у двери? Почему именно со мной ей нужно говорить об играх? Впереди ведь столько галдящих игроков, лучше бы ей пойти…

— Попасть на такое тестирование! — прогремело мне прямо в ухо. — Очень здорово! Правда?!

— Ты чего орешь, ненормальная?!

— Здесь шумно, я подумала, ты меня не услышал.

— Слушай, не нужно ко мне цепляться. Иди с другими поговори.

— Да, — она отвернулась, дернулась было идти, но замерла. Повернулась в одну сторону, в другую, помялась и снова посмотрела на меня. — Попасть на такое тестирование — это так здорово, правда?..

Я смотрел на нее, она на меня. Такое чувство, что я уже тестирую вирт-игру, причем самого ужасного качества. И сейчас передо мной стоит явно бракованный бот.

— Иди и разговаривай с…

— Я не понимаю ни слова из того о чем они говорят! — эти слова были полны отчаяния.

— Вообще-то здесь собрались задроты со стажем минимум десять лет. Кто-то наверняка играл в те же игры, что и ты.

— Я не играла в игры. Меня на тестирование взяли, чтобы проверить как будет реагировать неподготовленный человек; а еще все стоят по группкам; а ты один; я подумала, что мы могли бы подружиться, и ты поможешь мне освоиться; объяснишь что к чему, но я мало общалась со сверстниками, и совсем ничего не понимаю в играх; и еще…

Ее тарахтение продолжало и продолжало литься, но знаете… в тот миг… я испытал невероятное потрясение. Моя голова превратилась в пустой чан, внутри которого звенящим гулом перекатывались слова: «Я не играла в игры… совсем ничего не понимаю в играх… никогда не видела компьютера… а что такое эта приставка?.. крестики-нолики… прятки… убей или умри…»

— Стоп! Убей или умри?

— А, это такая игра, когда ты придумываешь способ убийства другого участника в том месте, где находишься. И так по очереди. Кто не смог придумать новый способ — проиграл.

— Это где же такие игры? В деревне ниндзя?

— Нет, мы в городе живем. Так, ты поможешь с игрой?

— Тебя пригласили для другого. Если будешь прилипалой, то смысла в твоем участии не так уж много.

— Вовсе нет! — горячо воскликнула девчонка. — Мне сказали, что это нормально. Помощь других игроков использовать не запрещено.

Открытый взгляд, сложенные в молящем жесте ладони, контуры бедер под блинной юбкой. Зеленый вязаный свитер слегка велик и мешает рассмотреть фигуру. Волосы темного цвета. Надо же, мой любимый цвет. И ростом почти с меня… Я моргнул. Вокруг девушки появилась цветная рамочка. Ниже закрашенное поле с надписями, возле которого полоска времени, оставленного для принятия решения.

Варианты ответа:

1. Девушка, которая ничего не знает об играх? Будь моей! Ради тебя я взвалю на себя эту ношу — буду играть за нас обоих!

2. Нуу… Все зависит от того, что ты готова предложить взамен (сальный взгляд).

3. Хорошо. Главное, не мешайся под ногами.

4. (Объяснить свои причины участия в тесте).

Да уж, это случилось снова. Активная визуализация. Еще одна проблема, оставленная мне предками. Когда встречается ситуация, на которую я реагирую чересчур эмоционально, мозг активируется на полную, фиксирует картинку, ухваченную глазами, и дорисовывает рамочку с полями. Ответы? Это результат действия подсознания, как и расчет времени. Их количество разнится в зависимости от ситуации. Каждый является результатом одной из моделей поведения, рассчитанных мозгом как возможные в этой ситуации.

Естественно, от того какой выбор я сделаю разум девчонки не перепишется, и она во всех случаях (кроме самых редких) ответит примерно одинаково. Однако, это выбор своего позиционирования. Все зависит от моих планов относительно нее. Хоть подсознание и обрабатывает все данные, выбор всегда остается за сознанием. Невинная овечка, избежавшая порочного влияния компьютерных игр — слишком лакомый кусочек. Она будет моей!

Так… Первый вариант не подходит, мы не настолько хорошо знакомы. Второй вариант, скорее всего, создаст между нами пропасть. Третий или четвертый? Удержать ее возле себя или предоставить выбор ей? Время почти истекло. А! Донат вас побери! Четвертый! Искренность, как правило, самое мощное оружие при осаде девичьего сердца.

Мир вновь начал движение.

— Я бы мог тебе помочь, но видишь ли…

— Тебе нужна помощь? Давай к нам! — рядом встала миловидная женщина средних лет. Одета она была в облегающее черное платье, на голове красовалась стильная прическа. Все это придавало ей нелепый вид среди толпы игроков, одетых кто во что горазд — Наш опыт в играх больше, чем у этого сопляка. Да, и с девочками веселее.

— Нет. Вы слабые.

Женщина подняла бровь. Ее товарки повернули к нам головы.

— Что? Я — победительница чемпионата…

— Ты слаба. Ты потеешь от волнения, собрала вокруг себя группу поддержки, которая значительно уступает тебе в квалификации, чтобы на фоне их невежества укрепить свою уверенность в себе.

— Это… Бред! Что за чушь ты несешь?

— Это правда, и твои испуганные глаза лишь подтверждают мои предположения. А он — ее палец указал на меня — абсолютно уверен в своих силах. Никто вокруг со своими заявлениями о том, что раздавит других игроков не смог пошатнуть его дух. И главное — он на всех вокруг смотрит как на людей третьего сорта. Уверена, его навыки на совершенно ином уровне.

— Смотрит как на людей третьего сорта? — прозвучал со стороны чей-то голос.

Галдеж прекратился. Девяносто девять игроков уперли глаза в мою скромную персону. В оглушающей тишине раздался цокот каблуков. В зал вошли представители компании — женщина в халате и очках, возле нее мужчина в строгом костюме, с недовольным выражением лица.

— О! А ты говорил, они будут шуметь. Только посмотри, какие смирные.

Мужчина на это лишь хмыкнул. Они взошли на кафедру. Женщина похлопала пальцем по микрофону.

— Приветствую всех. Я буду наблюдателем вашей группы. По всем вопросам, касающимся игры и содержания на период тестирования, обращайтесь напрямую ко мне. Меня зовут Марина Дмитриевна.

— В мире игроков есть только имя. Отчество оставь для паспорта, — это произнес мужчина с неопрятной бородой. Взгляд его источал вызов, как и у большинства игроков, имеющих значимые достижения в мире игр.

— Если правила, действующие в большом мире, для вас ничего уже не значат…

— Наш мир находится в сети! — крикнул кто-то, веселые возгласы его поддержали.

— В таком случае, — продолжила женщина — можете называть меня по игровому имени — ВетерДуш. Пишется слитно.

— Что… ВетерДуш… Сама… Не верится… Нафиг тест, я ее фанат… Такой человек работает здесь…

— Э… Она какая-то знаменитость? — девчонка дернула меня за рукав.

— Пятикратный чемпион Европы по шутерам на выживание. Причем сразу в трех играх. Кстати, тебя как зовут?

— Алиса.

— Байт, — представился я.

Тем временем обладатель спутанных зарослей на подбородке громко засмеялся.

— Сама ВетерДуш? Надеюсь, ты тоже принимаешь участие в тесте? Мой никнейм — Арсагрус, и я очень хочу проверить кто же из нас лучше.

Гомон возобновился. Арсагрус знаменит участием в онлайн-играх фэнтези тематики. Выбирает всегда один и тот же класс — лучник. Прославился в битвах на арене, где выигрывал с абсолютно разными компаньонами, чем заслужил прозвище — «счастливый билет». Поговаривают, одно его присутствие в команде увеличивает шансы на победу в несколько раз.

— Эй! А кто тот тип, который на всех смотрел как на мусор?

На меня снова начали косо поглядывать. ВетерДуш почему-то довольно улыбнулась. Погодите, у нее есть данные на всех участников группы! Донат побери! Если она меня сдаст…

— Тихо! — через микрофон по всему залу пронесся рык «недовольного» мужика. — Сейчас вы должны запомнить всего несколько вещей. После собрания вас отвезут в закрытый пансионат, где вы будете жить все время тестирования. Мы обеспечим вас всем необходимым. Тест будет продолжаться десять недель, после которого отличившиеся получат награды. Денежные призы, абонементы для участия в играх компании после официального запуска, а некоторых ждет предложение долговременного сотрудничества. Марина может подтвердить — условия у нас весьма выгодные. Теперь можете задать вопросы.

— Капсулы разыгрываются?

— Нет. Игровой процесс будет проходить в специальных центрах под пристальным наблюдением наших специалистов.

— Во что играть будем?

— Мир меча и магии. Механику и все прочее вы должны определить сами. Первая неделя отводится на адаптацию в игровом мире. Настройки реалистичности будут сильно занижены. За это время вы должны успешно завершить главное задание стартовой локации.

— Неделя на нубятник? Вы нас недооцениваете…

— Боюсь, это вы переоцениваете свои силы, — взяла слово ВетерДуш. — Пусть меня знают благодаря успехам в шутерах, это не значит, что я ничего не смыслю в играх подобных той, которую вам предстоит пройти. Это будет тяжелым испытанием для всех здесь присутствующих. Или, — ее взгляд метнулся в мою сторону — почти для всех. Еще вопросы? Нет? Тогда добавлю, если сумеете пройти быстрее — получите награду с бонусом за скорость, и отправитесь по домам.

И почему она на меня смотрит. Намекает, что играть на полную — лучший способ отсюда слинять?

— И еще кое-что, — опять заговорил мужик с недовольной миной. — Неигровые персонажи управляются набором чрезвычайно сложных программ. Многого описывать не буду, но они буквально как живые. Учтите это, когда будете там. А теперь, следуйте за мной. Нам предстоит небольшая поездка.

Вся сотня игроков забилась в три автобуса и отправилась в место, которое станет нашим жильем на ближайшие десять недель. Алиса не отставала от меня ни на шаг, но при посадке оказалась в другом автобусе. Это меня немного расстроило, ведь игроки могли промыть ей мозг, пока она одна. Однако в шаблон завоевания эта ситуация вполне укладывалась. Как ни странно в дороге все вели себя тихо, что дало мне немного времени на обдумывание стратегии.

Под названием пансион скрывалось вычурное подобие замка в пять этажей. Прилегающую территорию окружал трехметровый забор. Лужайки, беседки и небольшие кучки деревьев создавали идеальную атмосферу для расслабления после игрового дня. Меня поселили на пятом этаже. Номер из трех комнат оказался достаточно просторным. Как объяснили, после официального запуска игры этот пансион будет сдаваться для игроков VIP. На первом этаже ресторан, в котором я снова повстречался с Алисой. Её поселили двумя этажами ниже меня. Я попытался завести разговор о ее жизни, но она сослалась на сонливость и убежала в свои апартаменты.

На следующее утро ко мне пришла медсестра. Строго проконтролировала, чтобы я съел приготовленный завтрак, и подготовила капсулу к запуску. Пришлось ложиться в зеленую вязкую массу. На лицо прикрепили маску для дыхания. Когда крышка закрылась, уровень геля увеличился. Некоторое время пришлось просто лежать. Всех игроков должны были запустить в игру одновременно.

В какой-то миг я оказался посреди дороги. Впереди, метрах в ста виднелась деревня окруженная высоким частоколом, а вокруг меня стояли члены нашей группы. Все были одеты одинаково — в просторные штаны, кожаные полусапожки, мягкую рубаху и жилет на завязках. Я начал понемногу шевелиться, сравнивая ощущения с реальностью.

— Привет, — хлопнула по спине Алиса. — А что все делают? Тут нужно разминаться?

— Нет. Мы просто привыкаем к цифровым телам, — я пробежал пальцами по воображаемым клавишам фортепиано, наигрывая мелодию в стиле бибоп[5]. — Реакция виртуального тела запаздывает. Будем надеяться, что это недостаток настроек снижения реалистичности.

— Ага, и это тело не такое гибкое, — Алиса проверяла растяжку — но и болевые ощущения значительно уменьшены. Ух ты, все так сосредоточены, не то что в зале собрания.

— Погоди, сейчас начнется.

— О чем ты?

Ответить я не успел, потому что это началось.

— АААААА!!! — заорал один из игроков рядом.

— Огненный шар! — выкидывая ладонь вперед, вопил другой.

Некоторые начали прыгать на месте, вперед, в стороны. Другие — кувыркаться, третьи — уселись в позу лотоса, четвертые начали бег по кругу с резкой сменой траектории. А пятые… самые хитрые, самые опытные… просто наблюдали. Среди них были и мы с Алисой. Алиса не знала, что происходит, а я просто плевал на всю эту шелуху.

— Э! Он отжимается! А другой стал на него! Зачем? — неподалеку действительно пыхтел средней комплекции молодой человек. Его товарищ сделал стойку на руках, упираясь в его плечи.

— Тот, что отжимается, хочет прокачать силу. Его напарник пытается развить ловкость, удерживая равновесие. Если игровая система распознает это как тренировку, то начислит им бонусные очки к соответствующим показателям.

— Правда?! Тогда нам нужно срочно приступать к тренировкам!

— Нет. Мы не знаем, сработает это или нет. Поскольку нам ничего не сказали о том, как играть и где мы можем увидеть характеристики наших персонажей, логично предположить, что это будет понятно на инстинктивном уровне. Однако, вполне возможно, что это не принесет ни малейшего результата. Вот смотри. Самые нетерпеливые прекратили попытки прокачаться на халяву, и ринулись в деревню. Там должны быть неигровые персонажи, они дают задания, за задания дают опыт. После набора некоторого количества опыта, ты переходишь на новый уровень, а значит — становишься сильнее.

— Тогда нам нужно туда! Мы должны стать сильнее!

— Нет. Сейчас важна не сила, а победа.

— В точку! — к нам подошел парнишка примерно моего возраста. Ниже на две головы, с презрительным выражением лица. — Для победы нужно выполнить главный квест, но для его выполнения понадобится сила. Здесь важно выдержать баланс. Если первые очки можно получить без выполнения заданий, мы должны это сделать. Дальнейшее развитие будет сильно усложнено. Я — Тавур. Приятно познакомиться.

Я пожал протянутую руку.

— Я — Байт, — стоило это сказать, как над собеседником возникло имя.

— Ха! Как я и думал, теперь мне открылось твое имя, а ты можешь видеть мое, верно?

— Да. Алиса, ты видишь надписи над нашими головами?

— Нет.

— Тогда давай знакомиться, — после ритуала знакомства над ее головой появилась надпись с именем. В отличии от прямых букв над головой нового знакомого, ее имя состояло из вычурных завитушек. Еще несколько знакомств и мы определили, что шрифт, которым написано имя, зависит от пола собеседника.

— Вот как… Это удобно, когда в толпе появляется кто-то знакомый. И опасно, когда ты хочешь спрятаться от кого-то. Думаю, в дальнейшем появятся способы скрыть надпись даже от знакомых, и наоборот — узнать имя без этого ритуала.

— Это очевидно, — хмыкнул Тавур. — Ладно, я пойду в деревню. Кстати, я — алхимик. Пойду, поищу учителя. Пересечемся еще, шутник.

— Не понял, когда это я успел пошутить?

— Не делай такое лицо. Твое имя. Знаешь, для обычных игроков это всего лишь единица измерения информации, но для геймеров, которые здесь собрались оно значит совсем иное. Байт — ДитяКода. Назваться именем кого-то настолько знаменитого… Ты просто выставил себя на посмешище. Этот человек — миф, легенда. И даже если он существует, то ты на него совсем не похож. Я скорее поверю, что он был приглашен на альфа-тестирование вместе с ВиндСоул[6]. Ха-ха!

— А ты большая фигура, — Алиса ни на мгновение не усомнилась в том, что я тот за кого себя выдаю.

— Похоже на то, — вот оно! Время откровенного разговора пришло! — Я должен тебе кое-что сказать. Добиваться каких-то особых высот в игре я не намерен. Компьютерные игры — зло. Я собираюсь держаться от них подальше, и хочу уберечь тебя от их ужасного влияния.

— Говоришь как мой отец. Он тоже называет подобные игры чушью, а меня сюда отправил для того, чтобы я доказала превосходство реальных навыков. Он считает, что виртуальность — отличный инструмент, чтобы привлечь больше клиентов в нашу школу боевых искусств. Для того, чтобы стать лучшими здесь, они будут приходить к нам и тратить денежки на тренировки. — На миг ее лицо приобрело дьявольские черты. Я просто наяву увидел, как кулаки ее неведомого папаши выбивают пыль из груши, а потом начинают лупить учеников, от которых отлетают банкноты. Жуткая картина.

— Тогда… — закончить я не успел. Мир вновь замер, обрамленный привычной рамочкой. И конечно, появились варианты ответа:

1. Если ты собираешься участвовать в игре, нам не по пути. Я подожду, пока пройдут эти десять недель, и отправлюсь домой.

2. Я готов тебя проконсультировать, но не жди от меня помощи. В этой игре я — простой наблюдатель.

3. Раньше сядешь — раньше выйдешь. Если пройти игру достаточно быстро, то уже скоро мы окажемся дома. Ты получишь своих клиентов, а я смогу избавиться от этого игрового ада.

4. Делать рекламу среди задротов? Напрасная потеря времени. Есть куда лучший метод! Нужно прямо сейчас отказаться от участия в тесте и начать эффективную рекламную кампанию. Я помогу! Давай сбежим отсюда вместе!

Решение очевидно. Я последую третьему варианту. Мир ожил.

— Алиса, если ты хочешь доказать превосходство реальных навыков, то просто принять участие — недостаточно. Нужно победить или занять достаточно высокое место в рейтинге по окончанию тестового прохождения. И я готов помочь тебе, но при двух условиях.

Она серьезно кивнула, сложила руки на груди и резко выдохнула:

— Говори!

— Первое — ты никогда не будешь интересоваться компьютерными играми, после завершения бета-тестирования. Вне зависимости от того, удастся нам осуществить твою задумку или нет, — дождался ее кивка и продолжил. — Второе — ты дашь мне шанс завоевать твое сердце.

— Ху-ху-ху, — она лишь рассмеялась. — А ты смелый. Я согласна, однако получить мое сердце ты можешь лишь одним способом. Для этого тебе нужно одолеть моего отца в битве без правил. Он уже покалечил нескольких моих ухажеров.

— Отлично. Раз ты согласна, то пойдем, возьмем нашу победу.

— Что? Погоди, ты не услышал, что я сказала? Мой отец уже покалечил некоторых… Куда ты идешь?! Дослушай до конца! Твоя жизнь будет в опасности как только ты пересечешь порог моего дома. Я серьезноооооо! — в голосе Алисы зазвучали плаксивые нотки.

Наивная девочка, она даже не представляет что значит быть сыном двух задротов высшей категории. Во время игры, при использовании машин достаточной мощности, все упирается в скорость реакции игрока. Нормальный человек даже представить не может, через что мне пришлось пройти. В отличии от обычных игроманов, которые окружают нас здесь, задроты высшей категории готовы ради победы в ММО на все. Они даже будут изучать боевые искусства, тренировать тело и разум, чтобы вдавить кнопку активации способности на одну десятитысячную секунды быстрее противника. Прогулки на свежем воздухе? Если бы! Бег с препятствиями, и одновременно сражение на арене тремя персонажами. Мне приходилось буквально жонглировать консолями. Фактически это была битва один на три. И я побеждал.

Эти двое чудовищ, которые зовутся моими родителями, в своем стремлении побеждать, давно уже вышли за пределы человеческих возможностей. Международная ассоциация игр даже учредила специальное соревнование. Солидная награда дается тем, кто сумеет продержаться против них дольше всех. В любой игре. Тому, кто сумеет их победить была обещана награда в сто миллионов долларов. Одно время я даже думал одолеть их и покинуть пекло, которое некоторые зовут райской жизнью. К сожалению, они совершенно беспощадны… Так что, какого-то захудалого учителя боевых искусств я раздавлю без малейших проблем.

— Эй, ты чего замерла?

Алиса остановилась в нескольких шагах позади.

— Знаешь, — напряженно проговорила моя будущая жена. — Только что от тебя повеяло чудовищной жаждой убийства. Ты точно игрок, а не житель скрытого мира?

— Раз уж ты скоро станешь моей супругой нам нужно узнать друг друга получше. Поверь, ты удивишься, когда я расскажу как жил. А ты просвети о себе, и заодно об этом скрытом мире…

Так начался мой путь по дорогам виртуальной игры «Десятка». Я всегда ограничивал пребывание в играх требованиями родителей, и особо не интересовался миром геймеров. Поэтому считал, что вокруг меня бродят пусть хорошие, но обычные игроки, которых удастся одолеть без особых усилий. Как же я заблуждался…

* * *

Кабан неторопливо трусил по пролеску. Его переполняла уверенность. Сильные соперники сюда не забредали, а тех слабаков, которые вздумали шуметь на его любимой обеденной полянке он разгонит в два счета. Он резво выскочил на открытое пространство и воинственно завизжал. Человек перестал выдергивать травы, и повернулся к владетелю этих мест. Кабан повел носом, он четко чувствовал запах второго, но почему-то не видел его. В конце концов, он решил найти его позже, а для начала разобраться с тем противником, что стоит прямо перед ним.

Кабан сделал несколько царственных шагов, позволяя наглецу убежать, однако тот оказался слишком глуп, чтобы воспользоваться этой милостью. Более того, этот нарушитель границ улыбнулся. Даже оскалился! Вопиющая наглость! Кабан резко скакнул вперед, когда увидел нечто странное. Вместо человека перед ним стоял огромный зверь. Пылающие алым глаза, упертые прямо в кабана. Передние зубы животного превосходили его бивни длиной, а те, что виднелись в глубине — остротой. Мощная густая шерсть — природная защита от укусов и ударов.

Странность была в том, что кабан видел это пугающее существо и одновременно человека. Общим у них было лишь одно — они облизывались глядя на него. Это вселило в кабана неуверенность. Можно ли нападать на такого противника. Как он может быть одновременно и таким зверем и человеком. Аура. Слово пришло из пустоты, а с ним пришло понимание того, что он видел. Сзади раздался удар о землю, и шорох листьев. Кабан резко развернулся, уже зная, что увидит.

Второй человек спрыгнул с дерева на котором прятался. Он сидел на согнутых ногах, руками упирался в землю. Вокруг него тоже появилась аура — животное маскировочной расцветки. Толстые лапы, мягкая плоть, покрытая едва блестящей слизью. Огромные выпуклые глаза на треугольной голове намекали на ночной образ жизни этого животного. По всем признакам это был слабый хищник, однако кабан насторожился. И стоило этому животному приоткрыть рот, как он тут же бросился прочь. Копыто зацепилось за торчащий корень, кабан неудачно упал, но смог увидеть, как в то место, где он стоял, ударило толстое склизкое щупальце, вылетевшее из пасти пучеглазого чудовища. Из пустоты пришли новые слова — активная способность ауры. От огромнозуба, покрытого шерстью, повеяло жутью — пассивная способность ауры.

Эти люди другие, понял кабан. Они призвали духов животных близких им — тотемы. Получая жертвенное приношение, эти духи будут становиться сильнее и однажды превратятся в существ иного порядка. Каких? Из пустоты не пришло подсказки, и кабан этому порадовался. Во всю силу ног он бросился прочь. Если эти духи будут становиться сильнее, то лишь за счет того, что часть всеобщей силы будет переходить от жертв к ним. Кабан боялся этой участи, ведь с потерей этой силы он перестанет возрождаться в своем логове под корнями дуба, а значит, не сможет стать сильнее и поработить этот лес, повергая противников одного за другим.

Кабан хотел нарастить немного жира, прежде чем выходить на бой с Боррау — лесным котом, правящим соседним участком леса. Однако больше ждать нельзя. Для всех в этом мире настали смутные времена. Территории кабана и лесного кота одинаковы по размеру, и все же лесной кот всегда побеждал. Кабан вдруг подумал, что есть одно отличие между ним и Боррау. Это имя. Возможно, что имя — это источник дополнительной силы… Тогда он тоже должен обрести его. И тогда он решил, что отныне его имя — Кабан!

Из пустоты пришли новые слова.

Интеллект +1.

Объект лишен статуса агрессивный мобильный объект. Присвоен статус именной мобильный объект.

Выносливость +2.

Сила +3.

Ловкость +1.

Кабан ощутил прилив всеобщей силы, а из пустоты пришли слова — выделенная доля расчетных мощностей.

Теперь они на равных, понял Кабан. Теперь все зависит только от него.

* * *

Два игрока смотрели вглубь пролеска.

— Слышь, че это с ним? Он же третьего уровня. Какого убежал от двух первоуровневых персов?

— Хрен знает, может почувствовал ловушку?

— Это обычная сеть! Она бы его даже не задержала.

— Тогда не знаю. Может, он багнутый? Или тут место такое? Пошли дальше.

— Ага.

Эти двое не знали о том, что получили способность под названием аура. Они еще не умели видеть системные сообщения, потому даже не подозревали, что привели в мир «Десятки» первых тотемных духов, которые благодаря раннему появлению могли стать первыми богами этого мира. И, разумеется, они так и не узнали о чудовищном разочаровании, которое постигло Хомяка и Жабу, когда их первая потенциальная жертва сбежала вглубь леса…

Глава 2 Имя, сотрясающее небеса

Честь. Это слово раньше имело значение для очень малого числа людей. Сегодня лучшие времена — те, что были знатью, ушли; те, что были чернью, очистились. Пять процентов от малого числа дворян? Или пять процентов от всех в мире? Доля та же, но число выше. Не верьте тем, кто говорит, что честь — красивая сказка; не верьте лживым словам гуманистов о верховной ценности жизни. Честь рождается, когда у человека появляется нечто более дорогое, чем он сам. Честь не добра и не зла, но честна. Честное слово не дается походя или случайно. Мать, защищая ребенка, идет по зову чести. Кодекс геймера? Что за бред! Не живи чужой честью, если не хочешь стать рабом чужих желаний.

Великий герой Марина Мургон.

(Девиз: «Величайший подвиг тот, о котором не знают»).

Путь к деревне мы с Алисой преодолели неспешным шагом. О своем «скрытом мире» она рассказывать отказалась, якобы из-за секретности, а вот о моей жизни слушала с явным удовольствием. И, похоже, отчаянно завидовала.

— Твои родители так тебя любят! — лицо Алисы приняло мечтательное выражение. — Хотела бы я быть их дочерью.

— Ты и будешь, когда мы поженимся.

— Моего отца так просто не одолеть, — и грустный вздох.

— Увидим.

Мы вошли в ворота, по бокам которых стояли два мужика в некоем подобии брони — деревянные пластины, прикрепленные к одежде. В руках толстые палки — недостаточно ровные, чтобы называться шестами; недостаточно толстые, чтобы называться палицами. Вид эти воители имели ошалелый. Между домами носились игроки, кричали о готовности выполнить задание, договаривались о создании групп для охоты на дичь, похода за дровами, выполнения работ в огородах, кухнях, кузнице, словом — везде. Многие не оставили попыток прокачать характеристики повторением действий, потому передвигались подпрыгивая, крадучись, бегом, ползком и продолжали это делать даже при общении с NPC.

— А теперь просто ходи рядом со мной и ничего не делай, поняла? — Алиса кивнула.

Один из игроков ругался с мужиком богатырской комплекции.

— Как это нет награды?!!

— Ты!!! — кричал на него багровый от ярости NPC. — Предложил помощь!!! Если бы знал, что за такую мелочь попросишь награду, и на порог бы не пустил!!!

— Каждый труд должен оплачиваться, а уж мой и подавно!!! Скольких мук я тебя лишил?!

— Ты вытащил один единственный сорняк! Я и задание тебе дал лишь для того, чтобы ты отстал от меня!!!

Игрок перевел дух, пробормотал что-то вроде «Да когда же откроется профессия торговца?» и продолжил гнуть свою линию. Я пробежался взглядом по всем незанятым NPC, и направился к домику, на огороде которого уже трудился десяток геймеров. Двор подметала девушка-непись. Я не говорил ни слова, просто улыбнулся, она сделала вид, что не заметила. Подмигнул ей, она начала демонстративно смотреть в другую сторону, только нервно заправила прядь волос за ухо. Вздох восторга, почитания, преклонения с оттенком легкой грусти я отрабатывал несколько месяцев в средней школе. Он не подвел тогда, и он не подвел сейчас. Девушка начала краснеть, повернулась к дому, после пары шагов сорвалась на бег. Хлопнула дверью, а вскоре дернулся край занавески, выдавая стесняшку с потрохами.

Выждав для порядка пару секунд, я с понуренным видом отправился прочь. Через десяток метров, сбросил маску влюбленности. Алиса смотрела с интересом, и недоумением. Пришлось пояснить:

— Это проверка. Видела ее реакцию? — Алиса напряженно кивнула. — Я не сказал ни слова, но она прореагировала на мое поведение. Это означает, что при общении с неигровыми персонажами нужно держать ухо востро. Все эти попрыгунчики, скорее всего, получат минусы к репутации у местных. Также, все время нашего бессловесного общения мою голову наполняла одна единственная мысль. Необитаемый остров, мы с тобой, и никаких игр.

— На необитаемом острове, наверное, скучно…

— Разве? Дикие звери, каждый шаг, как полоса препятствий, каждое мгновение жизни — смертельная тренировка! Даже выдающемуся мастеру боевых искусств не так просто выжить в подобных условиях.

— Ооооо! — глаза Алисы засияли. — Мы должны поехать на необитаемый остров! Это ведь называется медовым месяцем?

— Так и сделаем. Только мне больше нравится название медовая жизнь.

Алиса просто лучилась восторгом. Она чудачка, но перевоспитывать ее? Я не настолько глуп, чтобы заниматься подобными вещами. Гораздо лучше воспользоваться ее чудачеством. Фу-ха-ха-ха-ха! Она будет моей покорной марионеткой, и верной женой. Симулятор темного властелина пользуется плохой репутацией, но он мне уже столько раз помогал, что для этой игры я готов сделать исключение, и дать своим будущим детям.

— Так вот, — продолжил я пояснения. — Поскольку я думал о подобных вещах, этой NPC не было смысла так реагировать, понимаешь? Они не могут читать наши мысли, так что их вполне можно обмануть. Именно этим мы сейчас и займемся.

Я шел к вполне определенной цели — наблюдательная вышка в центре деревни выглядела наиболее подходящим местом для реализации моего замысла. Осталось лишь кое-что проверить, и выбрать способ покорения этой вершины.

— Эй, там наверху! — на мой крик через бортик перегнулся деревенский наблюдатель.

— Заданий не даю, помощники не нужны! Вали отсюда!

— Я по другому делу! Знаешь кто там живет? — я указал на дом стесняшки.

— А тебе зачем? — он так и сочился подозрительностью.

— Я только что нашел себе невесту, через час у нас свадьба. Мы поцеловались и поняли, что это судьба. Она пошла наряжаться, в общем, приходи! — махнул я рукой, отворачиваясь. — Выпьешь за наше счастье!

— Врешь! Вы не целовались! — раздался яростный крик мне в спину. Есть! Я ликовал! Он действительно все это время следил за ней. Мне не показалось! Теперь он полностью в моей власти! — Райла такого не могла обещать!

— Оооо… — протянул я максимально насмешливым тоном. — Так ее зовут Райла? Прекрасно, прекрасно… Теперь она точно будет моей.

— Ни за что!

— И как ты собираешься мне помешать сидя там? Как видишь, мое мастерство обольщения не знает равных, — я указал на Алису. — Много ты знаешь девиц, которые спокойно отнесутся к тому, что жених приударяет за другой в их присутствии?

— Т!.. Ты — демон! — наблюдатель бессильно скрипел зубами.

— Но этот демон хочет тебе помочь, понимаешь? — я сделал лицо доброго гаишника, перед которым остановился майбах, где час назад на одном из сидений разлили коньяк. Я готов был договариваться. Я просто жаждал этого.

— Что тебе нужно?

— Мне? — изображаю крайнее удивление. — Мне совершенно ничего не нужно. Вопрос в том, что нужно тебе, чтобы защитить Райлу от посягательств всех этих рыскающих вокруг самцов! Только представь, что они могут сделать с этой беззащитной девушкой. Или ты настолько безжалостен, что решил позвать ее к себе? Через всю эту толпу?! Они ведь ее задавят, толкнут, или что еще хуже прибьют ненароком. И все из-за тебя. Ты виновен в ее смерти!

— Какой еще смерти?! Я ее не звал!

— Но хочешь! — упер я в него обвинительный перст.

— Вовсе нет! Я сам к ней пойду! Прямо сейчас.

— Вот и хорошо. Но ты ведь не можешь оставить пост не оставив никого взамен?

— Не могу, — на его лице появилась злая ухмылка — но и тебе его не доверю. Слушайте все! Нужен человек на подмену!!! Даю… это… задание даю!!!

— Народ, возьмите задание кто-нибудь! Мне нужно закрыть квест на обучение вранью! — добавил я просительно. Народ быстро растерял азарт. — Эй! Ты забыл добавить, что это займет всего пять минут, а не целый день!!! Скажи им, что тебе всего-то к дому смотаться и обратно!!!

— Но мне действительно нужно туда и обратно! — прокричал наблюдатель.

— Отлично! — я изобразил гордость наставника, улыбнулся и показал большой палец.

К сожалению, это отпугнуло не всех. Группа из пятерых игроков целенаправленно шагала к нам. Их лица украшала насмешка: «Мы знаем, что ты задумал, — читалось в их глазах. — Мы возьмем этого непися под свое крыло, и сами будем выдаивать из него задания». Сбоку раздался шорох. Это Алиса резко отскочила на два шага назад.

— Эти ребята не шутят, — она приготовилась к бою. — Похоже, нам предстоит нелегкий бой. Будь это тело также сильно, как в реальности, я бы справилась с ними, но здесь…

— И это говорит дочь мастера боевых искусств? Техника важнее силы, — хм, пришло время заработать еще несколько очков в ее глазах. Эти пятеро идеальные жертвы.

— Ты прав… — Алиса понурила голову. — Честь бойца требует, чтобы я это исправила.

— Стой! — я с облегчением вздохнул, когда она послушалась. Чуть не упустил возможность добыть у нее очки репутации. — Я сам с ними разберусь.

Момент очень важный, эмоциональный фон повышен, но мир не замер и рамочка не появилась. Мой персонаж не выполнил ни одного задания, не убил ни одного монстра — он абсолютно нулёвый. При этом мне необходимо отвадить эту пятерку так, чтобы другие не проявили интереса к моему NPC-наблюдателю. Все верно — в этой ситуации возможен лишь один вариант действий.

— Алиса, — я обратился к моей будущей жене со всей возможной серьезностью — сейчас ты должна закрыть глаза и уши. Ты умеешь отсекать восприятие окружающего мира?

— Конечно! Это ведь основа для освоения внутренних стилей боевых искусств, — на ее лице не было и намека на шутливость. Она была абсолютно собрана и сосредоточена. — Я должна это сделать?

— Да. Прямо сейчас отгородись от этой реальности по максимуму, ведь… — плавно поднял перед собой левую руку. Правую отвел чуть назад. Колени мягко напружинились. Полушаг и тело, словно стрела на дрожащей от натяжения тетиве, готово взорваться вихрем движений. — Я собираюсь применить запретную технику…

* * *

— А эта цыпочка ничего, — сверкнул глазами Первет — тощий мужчина под тридцать лет с обширной залысиной. — А тип рядом с ней мутный какой-то. Спорим, у него нет квеста на обучение лжи?

— Разумеется, у него нет такого задания, — Имомуши брезгливо посмотрел на Первета. Ему не нравился этот человек, но на первое время в игре сгодятся любые союзники. — Нам следует быть осторожнее. Он выглядит опасным.

— Что за бред ты несешь? — возмутился Родрик. Черные волосы, черные глаза, черный характер, черный язык. Если бесы существуют, — думал Имомуши — то должны быть именно такими — вечно злыми, с неистощимой тягой к вредительству. Он гадил другим игрокам еще в автобусе, а в пансионе продолжил. Всегда по мелочи, и оттого было еще противнее.

— Нет, Имомуши прав, — добавил Острог. Нескладный подросток с бритой шарообразной головой и кривыми зубами. Один из лучших игроков кроссгеймовой гильдии «MagenT», в которой состоял Имомуши. — От этого парня несет превосходством. Это ведь он смотрел на всех свысока в зале собрания?

— Да, — последний член пятерки был, как всегда лаконичен. Длинные перьеобразные волосы синего цвета закрывали лицо. Он назвался Локусом, но Имомуши знал его по другим играм, и там он использовал иной ник.

Имомуши осматривал товарищей по команде и никак не мог привыкнуть к тому, что видел. Он был поражен, когда во время проверки здоровья его отвели в кабину трехмерного сканирования. Так легко и быстро создать игровые модели, до мельчайших деталей идентичные реальным телам… это достойно восхищения. Конечно, Острог предпочел бы другую внешность, ведь именно из-за нее он разочаровался в реальности, и с головой ушел в мир игр. Но получилось то, что получилось.

— Давайте покажем ему, кто тут настоящий геймер! — Первет так и рвался в бой.

Компания двинулась в сторону парочки. Имомуши заметил, что девчонка приготовилась к бою. С шести лет он посещал секцию карате, пока однажды не получил на соревнованиях травму, которая поставила крест на участии в состязаниях. Горечь, заполнявшую его сердце, можно было прогнать лишь тренировками, но во время лечения любые нагрузки могли обернуться еще большим ущербом здоровью. Тогда-то он и втянулся в игры. Однако, четырнадцать лет карате было его жизнью, и хорошего бойца он мог определить безошибочно.

Будь это реальность, Имомуши ни за что не пошел бы на конфликт с этой девчонкой, он чувствовал в ее стойке опыт многочасовых сражений. Игра уравнивала шансы, нужно просто быть осторожнее, и не зевать. Девчонку остановили. Парень, похоже, устроил ей выволочку! Имомуши это не нравилось. От этой ситуации все больше несло поражением.

Неожиданно этот странный игрок принял стойку, что-то проговорил, и девчонка тут же закрыла глаза и зажала ладонями уши.

— Что он делает… — даже Первет на миг растерял свою наглость. Мотнул головой и зло оскалился. — Тварь! Он думает, что чем-то вроде этого напугает нас?

Имомуши знал, что у их противника нет ни шанса, но что-то его беспокоило. И тогда парень выкрикнул:

— Дай!!! — и диким ветром устремился прямо к ним.

Дай — на японском означает великий. Некоторые весьма сложные ката в карате заканчиваются словом dai. Также dai входит в название самых разнообразных школ боевых искусств. В его возрасте выполнить сложное ката? Трудно в это поверить, но использовать имя школы в начале поединка, значит поставить на кон свою честь ученика. Это право дается лишь самым выдающимся и преданным последователям. Кто же этот человек?

Имомуши и его компаньоны остановились, и приготовились к бою. Когда расстояние сократилось до двадцати метров, парень взмыл в воздух. По какой-то странной нелепой случайности, с него начала спадать одежда, и он упал на землю в одних трусах. Прокатился по пыли, однако тут же вскочил. На его лице не было ни малейшей растерянности. Имомуши восхитился его концентрацией, тогда как его спутники начали посмеиваться. На правой ладони противника чуть изогнулись пальцы. Стиль кота! Имомуши ощутил былой азарт битвы, и только потому смог проследить за стремительным движением. Пальцы изгибались все сильней, пока ладонь не стала похожей на лодочку.

Только обостренное восприятие помогло Имомуши понять, что последует дальше. Кровь его вскипела, внутри него пробуждался глубинный страх перед неизбежным.

— Нет! Бегите!!! — крикнул он своим беспечным товарищам. — Этот ублюдок собирается…

Закончить Имомуши не успел. Он хотел убежать, но его ноги словно оказались по колено в трясине. Будто некая сила пригвоздила его к месту, чтобы заставить ощутить всю мощь грядущего удара. Все что ему оставалось это закрыть глаза и уши, однако он не успел и увидел это… ...