Глава 1

Совершенно необразованный человек может разве что обчистить товарный вагон, тогда как выпускник университета может украсть железную дорогу

(Теодор Рузвельт)

Ранним утром 30 августа 1921 года, согласно выданному в гимназии предписанию, я прибыл на Софийскую набережную, именно здесь находилось московское отделение Магического корпуса. С проходной меня прямиком завернули в административный корпус, где и находилась приёмная комиссия. В актовом зале уже находилось три-четыре десятка будущих дипломированных магов, как мужского, так и женского пола. Народ между тем всё прибывал и прибывал. Приём шёл в два потока и особой напряжённости среди претендентов не наблюдалось. Хотя и здесь присутствовали "небожители", которые так и норовили пролезть без очереди, но за порядком строго следили и особо зарвавшихся выставляли в конец очереди. Помимо магов-преподавателей в актовом зале находились старшекурсники, которые зорко следили за происходящим.

Наконец подошла и моя очередь. Секретарь, приоткрыв дверь, прокричал мою фамилию, и спустя минуту я оказался в зале определения дальнейшей специализации будущих магов. Пятеро, сурового вида одарённых никак не ниже ранга ВИТЯЗЬ, обряженных в однотипные френчи явно армейского покроя, уставились на меня. Магический корпус находится на попечении военного ведомства и нам, как будущим офицерам, также придётся носить форму, смущало только одно — отсутствие каких-либо знаков различия на их одежде. Это уже потом мне объяснили: "… дабы не вводить претендентов в излишнюю суетность".

— Подойдите к артефакту-определителю и деактивируйте все свои конструкты, — послышалось с кафедры, где расположилась приёмная комиссия.

По сути, артефакт-определитель являлся многопрофильным накопителем способным аккумулировать энергию стихий и не профильных школ. Мне предстояло слить в него всю свою энергию и артефакт покажет реальный магический уровень и направление дальнейшего развития. Немного ранее я слил часть энергии в свой накопитель, чтобы не показывать истинные возможности. Не знаю, возможно, это и блажь, но я предпочитаю, чтобы меня немного недооценивали, чем наоборот.

— РАТНИК, — заключил один из проверяющих после того, как я слил всю энергию. — Адепт магии огня — 40 процентов. Адепт магии жизни — 30 процентов. Адепт магии воздуха — 20 процентов. Адепт ментальной магии — 10 процентов.

Честно говоря, озвученные цифры меня поразили. С магией огня всё понятно, она и до катастрофы превалировала над другими, а вот неожиданный скачок в возможностях магии жизни откровенно удивил или это результат моих практик с жизненной энергией? То, что просела магия воздуха более-менее понятно, одно растёт, другое обязательно уменьшается — закон сохранения энергии. Но больше всего непонятно с ментальными способностями, их у меня отродясь не было. Хотя, как вариант можно предположить, что это довесок из моей прошлой жизни.

— Удивительно гармоничное сочетание, — раздался бас с кафедры. — Андрей Владимирович, поздравляю вас с очередным учеником!

И уже обращаясь ко мне хозяин баса продолжил:

— Кадет Новик Илья Алексеевич зачислен в Магический корпус на отделение артефакторики. Прошу проследовать в соседнее помещение для дальнейшего оформления.

Коротко кивнув уважаемой комиссии, направился к двери, услужливо приоткрытой секретарём. Моё дело уже лежало на столе, и служащий интендантской службы скоро оформлял положенные документы.

— На какое отделение попал? — поинтересовался худосочный парнишка за моей спиной.

— Артефакторика.

— Не повезло… — с сожалением в голосе констатировал он.

Определённая доля истины в его словах присутствовала. Ведь кто я на самом деле? Сорок процентов от РАТНИКА — это практически ничего! Адепт огня рангом младшего НОВИКА! Кому такое чудо нужно? Про остальные проценты даже и говорить не стоит. Вот если бы я был адептом одной школы, то уровень того же РАТНИКА, а то и ВИТЯЗЯ был бы весьма солидным достижением для моего возраста, но я абсолютно не расстраивался и более того, совершенно рад вновь открывшимся возможностям. Наличие ментальной составляющей у артефактора здорово облегчает ему жизнь. Становится возможным чтение плотно скомпонованных плетений и их нанесение на малые объёмы заготовок, но этому придётся долго и целенаправленно учиться.

С "бегунком" на руках я вновь оказался на проходной. Здесь меня тормознули и выдали временный пропуск в виде перстня с заложенными в него персональными данными. Следующим по списку значилась казарма, куда я должен оформиться. Как вариант мне предлагалось оплатить проживание в отдельном домике, но цена сего удовольствия была настолько высока, что я даже не рассматривал эту возможность. Казарма факультета артефакторики оказалось довольно скромных размеров и на деле оказалась более похожа на студенческую общагу.

— В былые времена здесь повернуться было негде, — жаловался на жизнь комендант, крепкий ещё старик со страшным шрамом на половину лица, — а сейчас второй и третий курс спокойно помещается на втором этаже и это с учётом того, что комнаты заполнены лишь наполовину.

— А где размещается первый курс? — поинтересовался я.

— На первом этаже. Где же ещё? — комендант ткнул пальцем в темнеющий провал общего коридора. — Всё правое крыло в вашем распоряжении. Комнаты на четырёх обучающихся. Удобства для парней и девушек раздельные, в конце крыла. К вашим услугам прачечная и платный буфет. Твоя комната номер шесть, нижняя койка справа.

— А что в левом крыле?

— Хозчасть, — недовольно буркнул комендант.

Чтобы понапрасну не злить хозяина общаги двинул на осмотр своего места пребывания. Увиденное меня совершенно не обрадовало: две двухярусные кровати, четыре небольших тумбочки, два платяных шкафа, стол, четыре стула и вся эта радость в стандартных серо-зелёных тонах. Магический корпус находится под патронажем военного ведомства и оно кровно заинтересовано, чтобы будущие маги с самого начала обучения познали все тяготы воинской службы. С другой стороны мы, как представители привилегированного класса, могли бы рассчитывать хоть на какой-то дополнительный набор удобств, но судя по тому, что я наблюдаю руководство корпуса считает немного иначе.

— Чего в дверях раскорячился? — кто-то ткнул меня в спину.

Бесцеремонно отодвинув меня в сторону, в комнату вошёл здоровенный детина: выше, как минимум на пол головы и шире почти в два раза. Мельком глянув по сторонам, он бухнулся на кровать.

— Это моё место, — не выдержал я.

— Чего? — удивился увалень.

— Странно, а я думал, что глухих в корпус не берут…

Детина среагировал почти мгновенно: секунда и он уже на ногах, ещё один миг и его кулак метит мне в голову. Скользящее движение с уклоном вперёд и уже мой кулак впечатывается в солнечное плетение резкого соседа. Согнувшись пополам, тот попытался достать меня своими граблями. Уворачиваюсь, тычок пальцами подмышку и правая рука громилы повисла плетью.

— Убью, сволочь! — прошипел он.

Замечаю, что перстень на его пальце активизировался и набирает силу из накопителя. Вот теперь медлить нельзя! Шаг вперёд и в прыжке ногой пробиваю в челюсть. Голова недоумка резко крутанулась от удара, разбрызгивая кровь и слюни. Отчётливо вижу, что не успеваю и плетение уже почти набрало силу, ещё мгновение и меня достанет какая-то магическая дрянь, но внезапно магический фон в комнате исчезает вместе с непонятным плетением. В коридоре послышался топот и в дверях показался дежурный маг.

— Что здесь происходит?! — зыркнул он на нас.

Не дожидаясь ответа, маг подошёл к стеклянному плафону, закреплённому на стене и вывернув его достал из гнезда магический артефакт, по виду неотличимый от обработанного куска горного хрусталя. Вставив его в свой браслет, маг на несколько мгновений закрыл глаза.

— Кадет Степан Меньшов! — продолжил он, как только обратно вставил артефакт на место. — Вам объявляется предупреждение! В стенах нашего корпуса применение магии разрешено только в специально отведённых для этих целей помещениях и площадках. Имейте в виду, что второго предупреждения не будет.

Дежурный маг перевёл свой взгляд на меня.

— Кадет Илья Новик! Благодарите судьбу, что ещё не приняли присягу — одним нарядом вне очереди вы бы точно не отделались.

— За что? — моему удивлению не было предела.

— За превышение разумной силы к заведомо слабому противнику.

— Это кто ещё тут слабый? — послышался недовольный голос из-за спины.

Маг откровенно усмехнулся, глядя на поднимающегося с пола Меньшова.

— Судя по тому, что зафиксировал артефакт безопасности, я прихожу к выводу, что кадет Новик обучался боевым техникам, чего не скажешь о вас, кадет Меньшов.

Коротко кивнув нам на прощание, дежурный маг исчез за дверью. После непродолжительного молчания первым заговорил Степан.

— Ты это… не серчай особо… Тут ведь дело какое? Корпус слабаков не терпит и как себя с самого начала поставишь, так оно и будет.

— Откуда такие глубокие познания о службе в корпусе?

— Отец рассказывал. Он закончил Тульский.

— Оружейник?

— Да, отделение ручного автоматического оружия.

Может возникнуть вопрос: "К чему магия в сугубо технических процессах"? Но здесь не всё так однозначно… Возьмём, к примеру, проблему охлаждения стволов при интенсивной стрельбе. В нашем мире в таком случае приходилось ждать, когда температура сама спадёт или заменять ствол на запасной, придумывать дополнительные системы охлаждения, безмерно утяжеляя оружие. Здесь же этой проблемы не существовало в принципе: хитроумные артефакты преобразовывали излишки тепла в энергию и попутно заряжали накопители. Как ещё один пример, можно вспомнить о проблемах японцев во времена Второй Мировой войны — некоторые виды оружия требовали обильной принудительной смазки боеприпасов, без этого пулемёты попросту клинило! Местные артефакторы-оружейники успешно решили и эту проблему. Только одна их разработка в области энергонасыщенных взрывчатых веществ окупила львиную долю затрат на содержание и обучение немногочисленных выпускников Тульского Магического корпуса на несколько лет вперёд.

— Как будем жить дальше? — задал я вопрос напрямую.

— Мирно, — отозвался сосед. — Мой отец говорил, что уступить сильному не грех, бесчестье потакать слабому. Другое дело, что узреть этого сильного не всегда удаётся сразу.

Степан потёр ушибленное место и протянул руку.

— Степан Иванович Меньшов! — представился он. — РАТНИК. Адепт двух стихий.

— Новик Илья Алексеевич! — пожал я ему руку. — РАТНИК. Адепт двух стихий и школы жизни.

— Теперь понятно почему ты обучался боевым техникам. Наверно тяжело было среди сверстников? Считали недомерком?

— По-всякому бывало, — кивнул я ему.

— А мне вот с учителями не свезло, пришлось самому до всего доходить. Благо Всевышний силушкой не обидел, — и мельком глянув на часы резко сменил тему. — Ты уже получил вещественное довольствие? Надо бы поторопиться, пока интенданты не разбежались. Ты как, со мной?

— Идём, — согласился я.

Уже направляясь по дорожке ведущей к складу, поинтересовался:

— Чем это ты меня приложить хотел?

— Водяная плеть. Ничего особо страшного. Пара рубцов и несколько дней незабываемых ощущений — это максимум, что тебя ожидало.

— А что так "скромно"? — съехидничал я.

— На большее пока сил не хватает, да и опасно этим в корпусе баловаться. Сам видел — артефакт безопасности сразу же сработал.

— Как такое не заметить! Такое ощущение будто в густом тумане оказался — магия буквально в руках вязнет.

— Да, действительно неприятная штука. Говорят, какой-то слабый вариант деструктора, но мне почему-то не верится.

— Ты прав, деструктор работает совершенно по-иному.

— Вот это дела! Откуда тебе известны такие подробности? Оружие-то запрещённое!

— Случилось как-то рядом оказаться, а запреты, выходит, не для всех, — не стал я развивать тему.

— Ну вот и пришли! — Степан ткнул пальцем в открытые ворота.

Внутри склада толпился народ, а у окошка выдачи суетилась пара каптёрщиков. Очередь двигалась довольно быстро.

— Илья Алексеевич! — окликнул меня девичий голос.

Оборачиваюсь и вижу подходящую к нам Елизавету Святогоровну в сопровождении двух девиц.

— Рада вас видеть, — продолжила она, подойдя ближе.

— Взаимно, Елизавета Святогоровна, — коротко кивнул я ей. — Знакомьтесь, мой сокурсник Меньшов Степан Иванович.

— Весьма рад, — туша Степана застыла в галантном полупоклоне.

— Мои соседки, — ограничилась в представлении Елизавета, кивнув в сторону сопровождавших её девушек. — Вы, как и предполагалось, поступили на отделение артефакторики?

— Да, вы совершенно правы, на большее меня не хватило. А вы, как я полагаю, будущий боевой маг?

— От вас ничего не скроешь, Илья Алексеевич! — и улыбнувшись, съязвила напоследок. — Если возникнут трудности, не стесняйтесь, обращайтесь, чем смогу, тем помогу.

Девушки подхватили полученное имущество и скрылись за воротами склада.

— Однако… — Степан перевёл свой взгляд на меня. — Бойкая у тебя знакомая. Наверняка ещё и с родословной.

— Не без этого.

Подошла наша очередь.

— Комплект повседневной формы, комплект парадной, — перечислял каптёрщик, складывая одежду в одну стопку. — Роба для хозяйственных работ. Комплект для физических занятий. Шинель в комплекте с портупеей. Санитарно-гигиенические и письменные принадлежности.

— Почему всё по одному комплекту? — недовольно буркнул Степан. — А если порвётся или замарается?

— Бытовую магию все изучали, вот и следите за обмундированием. Если вас что-то не устраивает, то за свои деньги можете приобрести дополнительное обмундирование, — отбрил его каптёрщик.

Получив всё что полагается, отправились назад. Платяной шкаф делился на две секции и наши вещи благополучно там поместились. Простейшие магические замки настраивались на одного хозяина, так что от излишне любопытных личностей содержимое шкафа было защищено. Заодно пришлось поменяться местами. Возможная перспектива быть заживо погребённым под провисшей надо мной тушей сокурсника была довольно реальной.

После непродолжительного отдыха отправились в библиотеку за учебниками. Как и на складе народа хватало и здесь. Пару раз на горизонте появлялись "небожители".

— С дороги плебеи! — заявил один с порога и тут же получил от кого-то в морду.

Урок не пошёл в прок и в помещении явно пахнуло магией. Здесь уже вмешались дежурные маги. Особо не церемонясь они в миг скрутили недоумка и куда-то утащили.

Второй действовал куда осмотрительней. Два качка расчищали дорогу, а он, будто бы не замечая стоящую перед ним очередь, пёр буром вперёд. В конце концов, качки упёрлись в наши спины. Они было попытались вклиниться между нами, но не тут-то было! Пропускать вперёд вконец обнаглевших родовитых выскочек даже мысли не возникало. Переглянулись с Семёном и резко обернувшись столкнулись с крепышами. Тот, что стоял позади меня как-то неудачно наткнулся на мой кулак… ухом. Второй разбил нос о стальной подбородок Семёна.

— Вы напали на моих людей! — зашипел на меня аристократ-недомерок.

— Разве? — делано удивился я. — А мне показалось совсем наоборот.

— И не жалко их подставлять? — присоединился Семён, кивая в сторону угодивших под оплеухи крепышей.

— Да, что им будет, безродным? — процедил сквозь зубы потомственный аристократ и уже обращаясь конкретно ко мне, добавил. — А тебя я запомнил.

Странная компания развернулась и направилась к выходу.

— Вот для таких выродков ещё в детстве подбирают сторожей, — Семён кивнул в сторону удаляющихся крепышей. — Находят одарённых из простых, а потом годами натаскивают в родовых дружинах. Мозги им промывают основательно. Свою жизнь за хозяина отдадут не задумываясь.

— Так чего же сейчас сплоховали?

— Команды не было.

Тем временем библиотекарь уже подготовил нам по две солидных стопки учебников с Воинским уставом во главе. Да, да, все мы будущие офицеры и знать устав просто обязаны!

Раскидав учебники по тумбочкам, решили, что на сегодня пора закругляться. У каждого из нас остались незаконченные дела на "гражанке", а времени осталось только сутки. Мне, кроме того, необходимо было как-то определиться с нажитым добром, не выбрасывать же его в конце концов. Оказалось, что эта проблема вполне решаема. На проходной посоветовали арендовать небольшой бокс у интендантской службы и хранить там всё нажитое непосильным трудом. Так и поступил.

На следующий день, уже ближе к вечеру, наконец, удалось познакомиться с остальными соседями по комнате — братьями Каримовыми. Азмат и Сабир прибыли из Уфимской губернии и являлись откровенными слабосилками, не выше НОВИКА рангом и адептами всего двух стихий: ветра и воды. Азмат имел большую склонность к стихии ветра, а его брат Сабит более тяготел к стихии воды. По отдельности они ничего серьёзного из себя не представляли, но вместе могли и РАТНИКУ надавать, если тот совсем уж расслабится.

Братья Каримовы оказались малообщительными личностями и на контакт шли неохотно, а вот друг друга понимали буквально с полуслова. Мне даже показалось, что им и говорить ничего не надо, достаточно только посмотреть в глаза. Столь не словоохотливые соседи меня абсолютно не огорчили, да и Семён, судя во-всему, не торопился расстраиваться.

Первый день обучения в корпусе начался с посещения столовой. Распорядок дня магическим способом проявился на нашей двери и мы уже с раннего утра были в курсе с чего начинать и куда выдвигаться. Парадная форма одежды — значилось в начале списка на двери: белоснежный однобортный мундир (пока без погон и знаков различия), низкие сапоги, длинные на выпуск шаровары без кантов тёмно-синего цвета и фуражка с выпушкой цвета отделения, на котором обучаешься. У артефакторов кант был тёмно-серого цвета. Надо признать, что с цветом вышло довольно скромненько, но может так оно и к лучшему — меньше бросается в глаза, не то, что у адептов Огня…

В столовой было многолюдно. Чтобы народ раньше времени не портил настроение ни себе, ни дежурным магам помещение для приёма пищи зонировалось по секторам: центр занимали боевые маги, а по углам разместились остальные. Наш сектор, как и ожидалось, находился в самом дальнем и тёмном углу.

Загрузив подносы едой, я и Семён, расположились за одним столом, а братья Каримовы предпочли пересесть за соседний, благо свободного места в нашем углу хватало. Пока расправлялся с завтраком успел обнаружить, что на нашем потоке присутствуют и девушки. Шестеро миловидных особ весело о чём-то щебетали за пару столиков от нас, успевая при этом постреливать глазками по сторонам. Всего же в нашем секторе находилось не менее шести десятков одарённых.

М-да… совсем не густо… Если учесть, что половина из них, как говорил комендант общаги, к концу учебного года покинут корпус и уйдут в бытовики, то это совсем крохи. Выходит, что у Его Величества, даже с учётом других корпусов и тысячи артефакторов навряд ли наберётся! Далеко не в каждом гарнизоне отыщется маг-артефактор! Боевых магов, если не на порядок, то в разы точно больше будет!

После завтрака все направились на всеобщее построение. На плацу были отмечены места для всех групп и как полагается наше отыскалось с самого края. Сурового вида бородатый дядька в парадной форме прапорщика, приказал выстроиться в две шеренги. Он долго и терпеливо наблюдал за броуновским движением в лице кадетов, пока оно не пришло к логическому завершению. Как бы там ни было, но нам всё же удалось совладать с эмоциями и выстроиться по ранжиру. Я оказался где-то в середине второй шеренги, Семён возглавлял наш строй. Удовлетворённо кивнув и не сказав при этом ни слова, прапорщик встал рядом с Семёном.

— Равняйсь! Смирно! Равнение на середину! — разнеслось по плацу.

Под звуки торжественного марша состоялся торжественный вынос знамени Магического корпуса. Далее выступил ректор корпуса, в звании полковника. Речь его не блистала красноречием и всё свелось к тому, что мы должны помнить о долге служения перед Родиной, Его Высочеством, Империей и приложить все усилия в трудном деле освоения магической науки. Он пообещал также вытрясти из нас души и не невзирая ни на что обучить всем магическим хитростям и премудростям. Далее прошло представление наших преподавателей и наставников.

Руководителем кафедры артефакторов оказался подполковник Андрей Владимирович Шацкий, а нашим наставником стал, стоящий рядом, прапорщик Валерьян Яковлевич Строев. По словам ректора, весь педагогический состав имеет немалый боевой опыт и в наших же интересах перенять его, не обращая внимания на всякие условности.

Во время представления преподавательского состава я внимательно оглядывал кадетов, стоящих против нас и с удивлением обнаружил, что у некоторых из них на мундирах поблескивали медали. Оказывается, не я один такой особенный. Своими наградами я хвастаться не стал, да и ситуацию посчитал не совсем подходящей, но, судя по всему, другие сочли, что повод вполне уместен. По брезгливому взгляду нашего прапорщика было видно, как боевые офицеры относятся к клановым наградам на груди у столь юных отроков. А вот сокурсники откровенно завидовали, да и блестящие девичьи глазки о многом намекали.

Наше дальнейшее знакомство продолжилось в учебном корпусе.

— Все мы являемся далёкими потомками магов древности, — довольно неожиданно начал Андрей Владимирович, устроившись за кафедрой. — Само понятие магии и волшебства не могло возникнуть на пустом месте и наши древние легенды и сказания тому в пример. Конечно, многое со временем искажено и даже откровенно переврано, но по большому счёту сути это не меняет.

Подполковник окинул взором притихшую аудиторию и продолжил:

— Наши предки были настоящими Творцами, мы же лишь их жалкое подобие. Дошедшие до нас немногочисленные артефакты полностью подтверждают мои слова. У некоторых может возникнуть вопрос: "Почему же магия исчезла и вновь появилась лишь относительно недавно"? Имеется ответ и на этот вопрос, — Андрей Владимирович в очередной раз перевёл дух. — Люди есть люди и ничего человеческое им не чуждо. Не исключением были и наши предки. Гордыня, эгоцентризм, властолюбие, жадность и тщеславие сгубило наших предков. Всё сгинуло в жерле глобальной катастрофы, которую они же и породили. Разразившийся Армагеддон лишил Землю магического фона и маги, как явление, исчезли на многие, многие тысячелетия.

В аудитории стояла абсолютная тишина.

— Об этом не принято говорить и, как вы уже поняли, во Всемирной Истории упоминаний о тех событиях почти нет. Тем не менее, знать о далёком прошлом нашей цивилизации вы обязаны, хотя бы из-за того, чтобы не повторить ошибок предков. В ваших же интересах как можно скорей изучить и усвоить те крохи знаний, что дошли до нас. Кто знает, может кому-то из вас суждено наткнуться на ещё неизвестные нам знания Древних и кому, как не артефактору, в них получится разобраться!

Глава 2

Все мы учились понемногу

Чему-нибудь и как-нибудь

(А.С.Пушкин)

Целый месяц нас гоняли как сидоровых коз! Месяц без увольнений и выходных! С самого утра зубрёжка Боевого устава. Ближе к обеду несколько вводных занятий по основным предметам и изучение походных бытовых плетений — в полевых условиях жизненно необходимые навыки. После обеда муштра на плацу и физические занятия. На ночь глядя снова зубрёжка устава. Я понимаю, что все мы будущие офицеры и устав знать просто обязаны, но всё же такой темп обучения, чередующийся с ежедневными физическими нагрузками, был тяжеловат даже для меня, что уж тут говорить о других… Семён не подавал виду и было заметно, что с таким ритмом обучения он уже сталкивался не раз, так что особых проблем у него, в связи с этим не наблюдается. Немногословные братья Каримовы окончательно замкнулись и перестали общаться даже между собой, норовя каждую свободную минуту рухнуть в кровать. Не все выдержали такой темп. Как ни странно, первыми побежали не девчонки, что логичнее было бы ожидать, а вполне себе крепкие на вид парни. Наши сокурсницы едко прокомментировали данное событие:

— Маменькины сыночки…

Честно говоря, я толком не понимал к чему столь высокие требования к физической подготовке кадетов. Да, мы будем офицерами, но бойцов нам в атаки не водить. В уставе на этот счёт чёрным по белому прописано — командование на себя мы можем принять лишь только в исключительных случаях, когда из командного состава совсем уж никого не останется. Мы больше подходим под категорию высококвалифицированных специалистов.

— В бою далеко не всё решает магия, иной раз приходится и побегать, — подгонял нас наставник.

По истечению месяца мы приняли присягу, после соответствующих зачётов разумеется. В торжественной обстановке нам были вручены погоны с двумя узкими поперечными полосками — младших унтер-офицеров. Это своего рода аванс на будущее от императора, как сообщил нам Андрей Владимирович.

— Только теперь начинается ваше обучение, — уведомил он нас после принятия присяги. — До мая месяца вы будете обучаться в корпусе. В декабре и мае вас ожидают непродолжительные каникулы, а почти всё лето проведёте в воинских гарнизонах, с целью закрепления учебного материала на практике.

Сразу же после принятия присяги меня вызвали в особый отдел корпуса. Солидный мужчина средних лет с шикарными усами и заметными залысинами на голове прочёл мне целую лекцию, в конце которой заставил подписать несколько документов. Оказывается, одарённые наделённые ментальными способностями ставятся на особый учёт в службе безопасности империи. Связано это прежде всего с возможностью менталистов воздействовать практически на любого одарённого. Их возможности напрямую зависят от приобретённого опыта и магического уровня развития. Понятное дело, что на данный момент я ничего серьёзного из себя не представляю, но кто его знает, что ждёт меня в будущем. Подписанные бумаги обязывали меня перед смертью передать свои ментальные навыки выбранному империей кандидату. После передачи этих навыков я уже навсегда лишусь всякой ментальной активности. М-да… такова цена знаний.

Сейчас же меня определили в очередь третьей категории на получение навыков. Первые две категории для менталистов рангом повыше меня. Никто не позволит РАТНИКУ получить навыки ВИТЯЗЯ, он просто физически не сможет усвоить их! На прощание особист посоветовал держать язык за зубами и не распространяться на эту тему, а как только образуется подходящая партия меня сразу же оповестят.

После церемонии принятия присяги кадеты, могучей волной, ринулись в город. Начальство корпуса расщедрилось и выдало всем первокурсникам увольнительные. До завтрашнего вечера кадеты были свободны, что позволяло большинству из них отпраздновать столь знаменательное событие в тихом семейном кругу. У меня таковой возможности не имелось, но тем не менее, отказываться от увольнительной я не собирался. Месяц муштры скверно отразился на психике и мне просто необходимо было расслабиться, невзирая даже на возможные неприятности. И они не заставили себя ждать.

На проходной я нос к носу столкнулся с троицей из библиотеки и по гневному взгляду дворянчика понял, что он ничего не забыл:

— Ещё встретимся! — пообещал он мне и направился к шикарному мобилю припаркованному у самых ворот корпуса.

— Илья Алексеевич, — послышалось из-за спины, — вас подвести?

А вот и Елизавета Святогоровна собственной персоной! Надо отдать ей должное, в парадной форме выглядела она просто замечательно!

— Вы просто бесподобны, Елизавета Святогоровна! — не смог я удержаться.

— Ой, да будет вам, Илья Алексеевич! — улыбнулась довольная Елизавета. — Так как, вас подвезти?

В этот момент моя защита, что называется "мигнула" и я отчётливо ощутил, что кто-то пытается поставить на мне магическую метку. Защита сработала как надо и метка начала распадаться. Э, нет! Не так быстро! Мне бы ещё вычислить кто у нас шустрый такой. Ослабеваю защиту и держу метку под контролем.

— А вы знаете, я, пожалуй, соглашусь с вашим предложением! — кивнул я Елизавете. — Подбросьте меня до ближайшего торгового центра, где имеется павильон готовой одежды.

— Решили сменить форму одежды?

— Да, за этот месяц она несколько примелькалась. Хочется что-то не столь казённое, — внутренние правила Магического корпуса были не столь строги как в войсках и не запрещали кадетам вне её стен находиться в цивильном.

Пока мы общались возле нас притормозил представительского вида мобиль из гаража Смоляковых.

— Прошу вас, Илья Алексеевич, — Елизавета Святогоровна жестом указала на уже открытую водителем дверь.

Пропустив даму вперёд, плюхнулся рядом на заднем сиденье, вертя при этом головой по сторонам, пытаясь сообразить, кто ко мне прилип.

— Что-то случилось? — заметила Елизавета.

— Не беспокойтесь, показалось.

Но нет, не показалось! След за нами тронулась ещё одна машина и лицо водителя мне показалось смутно знакомым. Где же я его видел? Как и обещали меня высадили у многоэтажного торгового центра. Быстро юркнув в толпу, я успел заметить, что из преследовавшей машины выскочили две личности. Вот теперь я их узнал — это люди Потоцких! Точно! Именно эти бойцы держали связь с сыскным агентством, которое подрядили, чтобы отследить меня!

Что же, рассчитано всё верно — после присяги я наверняка выйду в город. Вот здесь они меня и дожидались. Судя по их действиям, сразу устранять меня не собираются — я им нужен для чего-то живым. Ну это мы ещё посмотрим…

Быстро сориентировавшись по схеме торгового центра на входе, направляюсь на третий этаж. По пути приобретаю небольшой баул для вещей и перекинув его через плечо захожу в ателье. Преследователи не отстают. Один из них заходит вместе со мной, а второй остался контролировать выход. Выбираю пару костюмов и сразу же оплатив покупки перемещаюсь в сторону кабинок для примерки. Выбираю самую дальнюю. Напялить на себя обновку много времени не потребовалось. Одновременно скидываю с себя метку и ставлю защиту на максимум.

Осторожно выглядываю из кабинки и натыкаюсь на жёсткий взгляд одного из преследователей. Нас разделяет всего метров 10–12 и судя по решительному взгляду моего оппонента, он намерен максимально сблизиться. Его правая рука тянется во внутренний карман, не оставляя сомнений в намерениях. Размышлять более времени нет! За кабинкой виднеется дверь служебного выхода. Секунда-другая и я у цели, щелчок запорного механизма, дверь открывается. Ещё шаг и я оказываюсь на обширной лестничной площадке. Спрятаться абсолютно негде, спуститься вниз или подняться вверх однозначно не успеваю. Попробовал сунуться в соседнюю дверь, но та даже не шелохнулась.

В этот момент на площадке появляется преследователь, вернее его рука с револьвером. Перехватываю оружие и буквально впиваюсь в бойца щупом. Мы явно в разных весовых категориях и выбить револьвер не получается. Более того, Преследователь буквально продавливает меня своей силой и ствол револьвера неуклонно сдвигается в мою сторону. Падаю под ноги и провожу подсечку. Грузный дядька не ожидал от меня такой подлянки и теряет равновесие, заваливаясь на меня. В последний момент едва успеваю увернуться. Подняться бойцу уже не суждено, в нём не осталось и частицы жизни.

Немного перевёл дух и потащил тело к перилам. Надо торопиться, с минуты на минуту здесь может появиться второй. Рывок и тело падает вниз. Едва успеваю подняться на этаж выше, как снизу послышался испуганный бабий вой. На площадке появляется второй преследователь. Он лишь на миг выглядывает за перила и тут же исчезает обратно. Переждав минуту, возвращаюсь и я. Вниз нельзя, там уже собрался народ и моё появление может вызвать не нужный интерес, а тыкаться в закрытые двери только лишняя трата времени.

В павильоне по-прежнему было многолюдно и продавцы не обратили на меня абсолютно никакого внимания. Второй преследователь буквально как сквозь землю провалился. Выйдя из павильона, подошёл к огромному окну, расположенному прямо над центральным входом. Вижу машину Потоцких и возле неё неторопливо вышагивает франтоватого вида мужчина лет тридцати с небольшим. А вот и мой визави появился! Подбегает к франту и что-то торопливо тому объясняет. Не проходит и минуты, как они укатывают. Номер мобиля я на всякий случай запомнил, да и этого надменного хлыща с эспаньолкой точно не забуду.

Вот только где их теперь искать ума не приложу. Оставшийся в живых боец, если не идиот, уже сегодня съедет с гостиницы, а местонахождение мага мне и до этого не было известно. Понятно только одно — время игр в кошки-мышки окончательно прошло, теперь я только лишь мишень… Но пока суд да дело сутки-другие спокойного времени у меня имеется, вот я и потратил его в собственное удовольствие, перед тем как вернуться в корпус.

Первый день занятий, после принятия присяги, ознаменовался выборами и новыми назначениями. Наш наставник, Валерьян Яковлевич, задержал после занятий и поставил перед нами задачу выбрать старосту нашей группы. В армии, конечно, такого понятия нет, но тем не менее, ответственное лицо обязано быть! Выборы шли вяло, так как друг друга мы толком не знали и если уж быть совсем откровенным, то большинство даже и не пыталось познакомиться. С лёгкой руки всё того же наставника образовалось две высокородные кандидатуры в лице боярича Владимира Артемьевича Старгородцева и боярышни Александры Петровны Травиной. Мужской шовинизм дал о себе знать во всей красе, и боярышня не прошла.

На этом наши мучения не закончились и наставник в приказном порядке назначил старших отделений. Отделением здесь считалась боевая звезда и состояла из пяти магов-артефакторов: старшего отделения (общее командование и усиление), двух артефакторов атакующего плана, защитник и разведчик. К моему глубокому изумлению, среди прозвучавших фамилий была и моя. Мой сосед Степан также был назначен старшим.

— К чему все эти детские игры? — послышался недовольный голос с задних рядов аудитории.

— Вот именно, игры! — согласно кивнул наставник. — Надеюсь вам всем не стоит объяснять, что в процессе игр знания усваиваются значительно эффективнее, чем при обычной зубрёжке. В нашем корпусе в процессе обучения применяются некоторые элементы соревновательной системы. Перед самыми рождественскими каникулами вам предстоит выяснить какое отделение является сильнейшим, так что настраивайтесь на бескомпромиссную борьбу.

— А как это будет происходить? — не унимались на задних рядах.

— Соревнования по олимпийской системе — выбывает слабейший. На специально подготовленной арене будет находиться два городка, вашей целью будет защитить свой и захватить вражеский. Всё довольно просто. Перед поединком каждому из вас выдадут заготовки из которых вы должны будете сделать полноценные боевые артефакты.

— Какое оружие можно применять?

— Только личное холодное и созданные вами артефакты. Имейте в виду, что это только начало. В конце учебного года вам предстоят поединки с сокурсниками из параллельных потоков.

— Как же так? Боевые маги нас на раз раскатают!

— Учитесь! — недовольно хмыкнул наставник. — Обученный артефактор довольно крепкий орешек и далеко не всем по зубам! Кроме того, у вас в руках будет уже по два артефакта и накопитель равный объёму источника боевого мага.

— А почему только два артефакта?

— Не стоит забывать о своём природном даре. По силе вы, несомненно, будете уступать боевым магам, но изначально любой из вас превосходит любого из них в разнообразии применяемых плетений и в этом ваше неоспоримое преимущество.

Под мою руку согласились перейти братья Каримовы и две дамы: смотрящая на вся и всех сверху вниз Софья Фроловна Донцова и её подруга Эдита Всеволодовна Кушер. Более близкое знакомство решили перенести на ближайшее время, на том, собственно, и разошлись.

Открывшиеся ментальные способности довольно значительно повлияли на мою учебную программу. В расписании появились ежедневные занятия по различным техникам медитаций. Необходимость в этом была острая, так как в будущем значительно облегчило бы мой труд. Основной деятельностью артефактора является создание новых конструктов и, как частность, восстановление старых. Со стороны кажется, что ничего сложного в том нет, но это глубочайшее заблуждение. Чтобы создать новый артефакт необходимо обладать целыми пластами знаний в областях металоведения, минералогии, геммологии; свободно ориентироваться в магических составляющих животного и растительного мира Пустошей, а также быть неплохим ювелиром, чтобы создаваемые изделия имели вполне законченный художественный вид. Последнее требование не было обязательным, так как в нашем распоряжении имелся богатый выбор стандартных заготовок, но в будущем это качество может стать основополагающим.

Как правило, артефактор, наносит плетения на заготовки ручным способом и помогают ему в этом его стихии. Это, однако, не значит, что изготовить артефакт с использованием стихии воды у меня не получится. Существует множество схем преобразователей энергии, которые позволяют нивелировать эту проблему. Да, эти преобразователи значительно отягощают основное плетение и делают их не столь эффективными, но сейчас речь не об этом. Нанесение плетений на основу будущего артефакта довольно кропотливая и нудная работа. Здесь крайне важно обладать хорошо развитой моторикой и координацией движения. Различного рода приборы и приспособления здесь только второстепенные помощники. Мне здорово повезло со стихией воздуха, при помощи которой мне удаётся создавать воздушные линзы и лишний раз не заморачиваться по поводу разного вида луп и увеличительных стекол. Это значительно упрощает процесс изготовления артефактов. То же самое можно сказать и о ментальных способностях. При помощи ментальной энергии возможно наносить плетение, не притрагиваясь к заготовке руками, но для этого необходима абсолютная концентрация внимания. Ежедневные медитации, как раз и позволяют научиться контролировать своё сознание и концентрироваться на выполняемой работе. Не скажу, что у меня сразу стало всё получаться, но как известно — вода и камень точит… К сожалению, обучение ментальным практикам мы приступим лишь на втором курсе, а пока ничего кроме теории и редких практических занятий в этом полугодии нам не светит.

Знакомство с командой состоялось во время вечерней тренировки. Несмотря на загруженность отрабатывать и закреплять полученные навыки я не бросил. Да, пришлось отказаться от утренних тренировок, на них просто не хватало времени, но усиленные вечерние занятия вполне их компенсировали. Не скажу, что я один такой выдающийся и кроме меня на специально оборудованной для этих целей площадке никого не было — наоборот, народа хватало. В основном на площадке присутствовали слабосилки, они-то, как никто другие, понимали, что только физической силой и ловкостью смогут восполнить свои скромные магические способности.

— Почему выбрали меня? — поинтересовался я, оглядывая своих подчинённых.

— Мы тебя знаем, — Братья Каримовы, как всегда, были немногословны.

— Это так важно? — насупилась Софья, одарив меня колючим взглядом.

— Должен же я хотя бы приблизительно понимать, что вами движет.

— Скажем так, я выбирала меньшее из зол.

— А я с Софьей, — пискнула Эдита.

— Понятно, — недовольно буркнул я.

Вроде де бы настроение до того было вполне себе ничего, но всего пара фраз чем-то недовольной мамзели и от него ничего не осталось.

— Показывайте на что вы способны, — кивнул я в сторону полосы препятствий.

— А может начнём с личного примера? — не унималась Софья.

Похоже у нас назревает конфликт, но в данном случае она, пожалуй, права. Дистанцию прошёл на как на одном дыхании, жилы не рвал и особо не ускорялся. По ощущениям прошёл не хуже, чем перед принятием присяги, а именно тогда я удостоился удовлетворительного кивка со стороны нашего наставника. Следующими вышли братья Каримовы, не по одиночке, как ранее, а вместе. Надо сказать, такой стиль я наблюдал впервые. Братья постоянно помогали друг другу и, если кто из них почему-то замешкался, рядом появлялся другой. Чувствуется, что ребята давно работают в паре и понимают друг друга с полуслова. В одном месте полосы препятствий применили свою магию. Ров с водой я благополучно перепрыгнул, а братья решили не рисковать и пробежали посуху, отжав воду к бортикам. Ещё при знакомстве они представились адептами воды и ветра, сейчас они это великолепно продемонстрировали.

— Не люблю за зря бегать, — прокомментировала забег братьев Софья.

В её руках оказалось две шашки и через мгновение она закружилась в поражающем воображение казачьем танце. Фланкировка шашкой даётся далекому не каждому и то, что мы сейчас видели достойно искреннего восхищения и уважения. Дед Кирей такому меня точно не обучал: четыре-пять основных приёмов и работа в связке — это тот максимум, что я усвоил.

— Кто из вас может повторить такое? — Софья с высока глянула на меня.

— Не стоит себя переоценивать, — не удержался я и тут же почувствовал, как медленно погружаюсь в землю.

Рывком перекатываюсь в сторону, пока меня окончательно не засосало. Адепта Земли ещё не хватало на мою голову! Пока поднимался на ноги и отряхивался, пыльная круговерть выровняла землю на месте образовавшегося неглубокого провала — она к тому же и адепт Воздуха!

Стараясь не обращать внимание на Софью, поворачиваюсь к Эдите. Та правильно поняла мой взгляд и буквально растворилась в воздухе. Миг-другой и её худенькая и юркая фигурка появляется за спиной братьев, два коротких движения и они валятся кулем — магия Жизни! Честно говоря, не ожидал, что такое возможно в принципе. Нет, о всяких там болевых точках на теле человека я знал и более того, не однажды пользовался этими знаниями, но так филигранно работать с ними даже представить себе не мог.

— Через минуту они придут в себя, — Эдит заметила беспокойство в моих глазах.

— Поражает, — кивнул я ей, — но всё имеет свою цену…

— Да, на многое меня не хватает, я быстро выдыхаюсь, а мой энергетический запас всего лишь на уровне НОВИКА, — пояснила Эдит.

— Какая твоя вторая стихия?

— Воздух.

Замечательно, всех нас объединяет стихия ВОЗДУХА! Возможно, в этом наше преимущество и сила.

— Вот интересно, почему именно тебя назначили старшим пятёрки? — всё не могла уняться Софья. — Боевого опыта у тебя нет. Холодным оружием также не владеешь в полной мере. С чего вдруг такие поблажки? Не подскажешь?

— С чего такие выводы? — начал я раздражаться.

— Ты насчёт опыта или оружия? — усмехнулась ехидина.

— И того, и другого!

— Так юн ты слишком для наличия боевого опыта, а по оружию и так видно.

Ни разу не угадала красавица! Да, в этом мире повоевать не довелось, а то, что было, можно засчитать за мелкие стычки. В прошлой же жизни стрелять на поражение пришлось не единожды. Не скажу, что стал великим воином, но "горячую точку" закончил сержантом, так что опыт кое-какой имеется. По навыкам владения оружием Софья почти угадала, но только почти… Навряд ли кто лучше меня справится здесь с ротным миномётом… Да, немного не в тему, но не стоит быть столь категоричной — у каждого из нас имеются свои достоинства, как, впрочем, и недостатки. А насчёт красавицы не шучу, статная казачка может дать фору большинству местных прелестниц, вот только гонору у неё через край…

— Откуда столь специфические познания у простой казачки? — не сдержался я.

— А с чего ты взял, что я простая? — усмехнулась Софья. — Мой отец глава рода и воспитывали меня без всяких поблажек, так что отличить неумёху от бойца как-нибудь, да и сумею.

Пора заканчивать эту канитель! Чувствую ещё немного и я сцеплюсь с ней по серьёзному. Договорились, что каждый вечер будем встречаться здесь для отработки боевого слаживания, так сказать. На том и разошлись. Уже подходя к нашему корпусу в почти полной темноте, расслышал чьё-то недовольное сопение:

— Это мы ещё посмотрим кто кого! Строит из себя непонятно кого! Да не пройдёт и месяца, как он у меня в ногах ползать будет! Вот тогда и посмотрим какой из него командир! Как ты думаешь, Эдита?..

Глава 3

Первым стреляет тот, кто стреляет первым, остальное придумывается в оправдание, если застрелили не того или не тех

(А.А.Азольский)

Специально созданная комиссия целую неделю гоняла меня, что называется, в хвост и гриву, чтобы определить сферу развития и применения моих ментальных возможностей. К глубокому сожалению, активное вмешательство в работу мозга репециента мне недоступно, так что ни внушать, ни считывать мысли я не имею ни малейшей возможности. Мои способности лежат немного в иной области. Мне доступна эмоциональная сфера человека: я способен понять, какие чувства испытывает собеседник, лжёт ли он мне, могу определить направление внимания, проявленного на ко мне. Как мне объяснили, со временем из меня может выйти неплохой ходячий детектор лжи, но для этого придётся здорово потрудиться, так как выявленные способности совершенно не развиты на данный момент. М-да… а я так надеялся… Мечта стать великим магом накрылась медным тазом окончательно.

Наши вечерние тренировки проходили довольно буднично и я бы даже сказал однообразно. После случайно услышанного разговора между Софией и Эдитой я постарался максимально дистанцироваться в общении с девчонками, что буквально взбесило Софью. Основной целью тренировок стало поднятие физического уровня моих подчинённых и обучение их элементам борьбы без оружия. Я не скажу, что ребята выглядели как какие-то задохлики — абсолютно нет! Любого неодарённого они уделают на раз, но в схватке с квалифицированным бойцом не устоят точно, даже с применением своих магических штучек. Поначалу я слышал недовольное бурчание со стороны девчонок, но со временем они вроде бы затихли: то ли втянулись в процесс, то ли, что скорей всего вероятнее, моё деланое безразличие сыграло свою роль.

— Что в конце концов происходит?! — взорвалась на очередном вечернем занятии Софья.

— Ты о чём? — остановился я.

— Как ты с нами общаешься? Мы не какие-то там бездушные болваны и требуем к себе нормального отношения.

— Я вас сюда не звал, если что-то не устраивает — скатертью дорога! — я ткнул пальцем в сторону выхода.

— Ты наш командир, так что потрудись вести себя соответствующе, — немного сбавила темп Софья.

— Неужели вспомнила? — опять ухмыльнулся я. — Да, я ваш командир и мне очень не нравится, когда мои подчинённые держат меня за идиота.

— Ты на что это намекаешь? — повысила голос Софья.

— Я всегда чувствую, как ко мне относятся, — глянул я ей в глаза, — и поверь, никогда ещё не ошибался.

Вокруг повисла тишина: братья что-то сосредоточенно рассматривали у себя под ногами, а Софья удивлённо переглядывалась с подругой.

— Ты менталист? — первой не выдержала Эдита.

— Есть немного, — кивнул я ей и обернувшись к Софье продолжил: — Прежде чем строить определённые планы насчёт меня, неплохо было бы вначале поинтересоваться моими возможностями.

Софья вновь зыркнула на Эдиту и та в ответ лишь виновато пожала плечами.

Суть этой немой пантомимы выяснилась в столовой. Так сложилось, что сформированные пятёрки старались быть вместе и в столовой располагались за одним столом. Раньше я как-то не обращал на это внимание — сидим вместе, да и ладно, а сегодня утром вдруг обнаружил, что за столом явно кого-то не хватает. Оглядываюсь и обнаруживаю Эдиту совершенно в другом конце столовой, где она находилась в окружении магинь с соседнего потока. Судя по всему, ей там вполне комфортно и она, не переставая о чём-то весело щебечет. Перевожу взгляд на Софью и натыкаюсь на удивлённый взгляд: чего мол тебе надобно?

Стоило нам только подняться из-за стола, как Эдита оказалась рядом. Всю дорогу до учебных аудиторий подружки о чём-то активно перешёптывались. Вот теперь всё стало на свои места — Эдита занимается сбором информации для Софьи и похоже занимается она этим уже давно.

Зачастую меня донимали мысли о Потоцких. Я прекрасно понимал, что просто так от меня не отстанут и наверняка, кто-то и здесь по их подсказке наблюдает за мной. Не верю, что в стенах Магического корпуса со мной может произойти что-то ужасное. Сам уже убедился, что следящие артефакты работают здесь как надо. Другое дело, соглядатаи могут предупредить кого надо о моей увольнительной или даже составить компанию в городе. Отчасти из-за этого я особо ни с кем не сближаюсь. Намечавшаяся до недавнего времени дружба с Семёном как-то сама по себе рассосалась. После того как нас назначили старшими пятёрок свободного времени, что у него, что у меня значительно поубавилось, а братья Каримовы общаться сами не желали. Кстати, я немного понаблюдал за ними и пришёл к выводу, что все их странности подчинены определённой цели. Ребятам посчастливилось выбиться из самых низов и поступление в корпус они посчитали счастливым шансом в жизни. Эти ребята сделают всё, чтобы закончить корпус и потому не размениваются по мелочам, держась всё время вместе.

Так вот о моих недоброжелателях… Несколько раз я ловил на себе чьё-то пристальное внимание, и оно было далеко не добрым. Как я успел заметить внимание исходило из стана боевых магов адептов Воды. Хорошо то, что с параллельными потоками мы почти не сталкиваемся: учебные корпуса у всех разные, полигоны также оборудованы каждый под свою стихию. Единственным местом пересечения является столовая, да ещё, возможно, площадка для вечерних тренировок, но там я со злопыхателями пока не сталкивался.

Остро встал вопрос, связанный с увольнительными. Пару раз я уже их пропустил и если так дело пойдёт и дальше, то могут возникнуть ненужные вопросы. На месте Потоцких я решил проблему кардинально — пристрелил бы прямо на проходной, но к счастью, таковой возможности у них не имеется. Центральный выход Магического корпуса расположен на набережной и спрятаться там особо негде, если только не стрелять прямо из мобиля. Такой вариант развития событий вполне возможен, но уж слишком он несуразен — я ведь не глава рода и не финансовый воротила, чтобы вот так, посреди бела дня устраивать на меня публичное покушение. Другое дело заманить куда надо, да задавить потихонечку в тёмном углу…

В моём положении вечно прятаться в корпусе не лучшая затея, да и не выход это из положения. К сожалению, сам я до Потоцких не дотянусь, да и нет такой возможности, а вот кто-то из их людей рядом может оказаться в любую минуту. Придётся рисковать…

— Попрошу предоставить ваши документы! — послышалось за моей спиной, как только я свернул с набережной.

Сегодня я решился выйти в город. Особых планов на день не было потому на проходной в первые ряды не рвался. Когда схлынула волна особо страждущих, спокойно отметил увольнительную у старшего дежурного наряда и спокойно вышел за ворота. Как и следовало ожидать, все средства передвижения на конной и магической тяге отсутствовали — набережная в районе Магического корпуса была чиста. Ничего страшного, на примыкающей улице извозчик обязательно найдётся. И вот не успел я свернуть как за спиной образовались два городовых.

— А что, собственно, случилось? — протянул я им свою увольнительную.

— Ничего особенного, — прогудел тот, что был повыше. — Молодёжь балует. Переодевается в форму кадетов и пугает прохожих. Потому и проверяем.

— Давайте пройдём к нашей машине, — махнул рукой второй городовой. — Господин старший унтер-офицер сделает отметку и вы будете свободны.

Во взгляде городового чувствовалась некоторая напряжённость, но особого негатива к себе не почувствовал, да и у второго эмоциональный фон был относительно ровный. Здоровяк услужливо приоткрыл заднюю дверь и предложил присесть рядом с унтером. Не успел я пригнуться, как в боку почувствовал, что-то острое.

— Шевели копытами, кадет! — пробасил над ухом здоровяк.

Абсолютно не церемонясь меня запихнули в салон автомобиля и тут же нацепили наручники. Связь со стихиями тут же исчезла — не простые "браслетики" мне нацепили.

— А говори-то! — хмыкнул мелкий, плюхнувшись на переднее сиденье рядом с водителем. — Поосторожнее с ним… Будьте предельно внимательны…

— Закрой рот, пустомеля, — подал голос унтер. — Тебе слова не давали. Приедем, вот тогда и поговорим.

Всю оставшуюся дорогу никто так не проронил и слова, а я лихорадочно размышлял, что мне делать дальше. Проверил всех своим щупом и удостоверился, что убрать их могу в любой момент. Вот только стоит ли так торопиться или всё же стоит несколько рискнуть и разобраться куда на этот раз вляпался. Остановился на последнем варианте.

После получасовых петляний по городским улочкам и переулкам мобиль притормозил у каменного двухэтажного частного дома. Машина зарулила во двор и остановилась у чуть приоткрытых ворот гаража.

— Этого обыскать и в подвал, — кивнул в мою сторону унтер. — И смотреть за ним в оба! Я за заказчиком.

Верзила вытащил меня из салона и сноровисто прошёлся по карманам. В его руках оказалась печатка дворянина и кольцо-пропуск в Магический корпус. Снял с шеи перстень на цепочке с лечебным плетением. С удовлетворением покопался в портмоне, там у меня было чуть больше трёхсот рублей. Напоследок попытался избавить меня от браслетов накопителей, но для этого вначале пришлось снять наручники.

— Не плохой улов, — сгрёб всё в свой карман унтер.

Вернув наручники на место, верзила отвесил мне леща и поволок в направлении гаража. Мелкий уже открыл одну створку ворот и довольно щерясь, поглядывая на меня. В полумраке я не сразу заметил открытый люк и едва не рухнул подпол, но меня вовремя придержали. Ступеньки, ведущие в подвал, были довольно крутые и спускаться по ним с наручниками за спиной было сродни цирковому представлению эквилибриста, хорошо, что впереди спускался щуплый с фонарём в руках. ...