Юрий Винокуров Я стану Императором. Книга III

Дорогие Читатели! Друзья!

Приветствую всех тех, кто добрался до этой, 3-й книги цикла. Третья книга будет больше похожа на 1-ю (не знаю в плюс ли это или в минус). Планируется больше крови, мяса и превозмоганий. Всё-таки, в книге описан мрачный мир. А то, что было во 2-й — это далекая мирная планета в тылу, где живут своей жизнью люди, не превозмогая с утра и до вечера. Пора Антону вернуться на передовую.

Мне самому книга нравится. Местами, даже больше, чем «Вечная Война». Сюда тратится гораздо больше сил и, надеюсь, это видно. По-хорошему, нужно больше времени выделять на проды, более тщательно прорабатывая Мир, но… Я чувствую силы писать в этом режиме. Могу ли я написать лучше? Вряд ли. Всё-таки в каждую главу я вкладываю все свои силы и воображение. Полностью.

В общем, спасибо, что вы со мной!

Вот вам подарочный арт — «Новый Лысый». Он всегда поддерживает Антона изо всех сил и показывает, что думает о врагах Автора Империи и Императора!

* * *

Пролог

6 лет назад

9018 год от основания Империи

Планета: Калипсо, столица сектора Акабар

Принадлежность: Империя

Курсанты стояли небольшими группками и просто парами. Кто-то оживленно перешептывался, кто-то смеялся, кто-то сосредоточенно размышлял.

Только что закончилось торжественное построение, где начальник Академии вице-адмирал Волков произнес напутственное слово курсантам 7-го курса Имперской Военной Академии им. Густава Шавацкого.

Речь была довольно длинной, но суть его заключалась в двух словах: «выбирайте тщательно!». Сегодня был особый день для курсантов. По важности, за весь период обучения, он уступал, разве что самой Инициации, после которой у Одарённых раскрывается Дар и они становятся полноценными Одарёнными.

Сегодня же, по достижению двенадцати лет, курсантам нужно будет выбрать для себя самого близкого человека на долгие годы — его первую Тень.

Войсковой транспорт еще вчера доставил на планету десять тысяч солдат и сержантов, кандидатов в Тени для почти сотни Одарённых. Пройдя предварительный отбор, эти десять тысяч были выбраны из миллионов желающих резко и качественно улучшить свою жизнь и свой статус.

И дело было не только в повышенном жаловании, хотя получали Тени сопоставимо со средним офицерским составом, основное преимущество было в «абсолютном единении» между Тенью и Одарённым, в результате которого бойцы-простолюдины, из которых и набирали кандидатов могли прикоснуться к могуществу величайшим представителям Человечества — людям с Даром.

У Теней со временем разгонялся метаболизм, улучшалась реакция, обострялись рефлексы и оптимизировалась мозговая деятельность. Они переставали болеть обычными человеческими болезнями, старение организма резко замедлялось и полноценное функционирование тела увеличивалось практически вдвое, по сравнению с обычными людьми.

Но, за всё в этой жизни приходится платить. С момента зачисления в Тени, человек терял право на личную жизнь и свободу воли. Вся дальнейшая жизнь, с этого момента, у него становилась связана с «его» Одарённым. Он должен был служить ему двадцать четыре часа в сутки, каждый день своей оставшейся жизни без выходных и пропусков, бессменно находясь рядом.

И это была, своего рода, лотерея. Где выигрыш или проигрыш уже нельзя было ни изменить, ни скорректировать. В зависимости от воспитания, характера и настроения Одарённого, отношение к Тени варьировалось от рабского до партнерского. Некоторые Одарённые воспринимали Тень, как вещь или мясо, которое всегда можно было поменять. Кто-то — как к полезной в бою и в хозяйстве вещи (или оружию), за которым нужно ухаживать, но особо не обращать на неё внимания, до момента использования. Редко, но с Тенями даже приятельствовали, но это было действительно единичные случаи, уж слишком высокомерны были старшие родственники-Одарённые, чтящие традиции и передающие их в неокрепший детский мозг молодых людей с Даром.

Как правило, за свою долгую жизнь, Одарённый менял Тень, как минимум один раз. По продолжительности жизни люди с Даром превышали обычных людей в 2–3 раза, а иногда и больше, ходили слухи об Одарённых, которым было по половине тысячелетия, а о возрасте Императора, вообще, слагали легенды.

Тень же, спокойно «функционировала» лет до восьмидесяти, если не погибала раньше. К этому моменту, Одарённый находился в самом рассвете своих сил и возникала необходимость в смене Тени. А вот тут наступал момент истины. Дело в том, что разорвав связь с Одарённым, Тень через некоторое время неизбежно умирала. В страшных мучениях, когда «разогнанный» организм сжирал сам себя. Помочь мог только Эссенс, который нужно было принимать постоянно, хоть и небольших дозах, до конца жизни.

Предусмотрительные Тени, откладывающие своё жалование с молодых лет, могли позволить самое ценное вещество в Галактике, но учитывая его стоимость — очень не на долгое время. Некоторые Одарённые заботились и обеспечивали своим Теням своего рода «пенсию», большинство же — просто выбрасывали, как поломанную и уже ненужную вещь.

Несмотря на это — количество желающих стать Тенью всегда очень сильно превосходило реальную потребность. Человеческая природа такова, что неприятности в будущем, тем более очень далеком будущем, меркнут по сравнению с теми преимуществами, которые можно получить здесь и сейчас. К тому же, бесстрастная статистика отмечала, что количество Теней, доживших до пенсии, составляло чуть более 25 процентов.

Оживлённый гул прокатился по рядам курсантов, когда к нам приблизилась группа в разноцветной одежде. В основном, зеленой. На их фоне тем сильнее выделялся крепкий пожилой мужчина в красном балахоне.

Пашка ткнул Антона в бок, привлекая внимание.

— Смотри! Смотри! «Войсковик», прикинь?!

Антон разлепил глаза, он пытался успокоиться перед важным событием. У него отсутствовало должное воспитание «благородного презрения» и к выбору Тени он относился по-иному. Ему нужен был если не друг, то соратник. Ведь учитывая его, практически социальные нулевые связи, и амбициозные планы — помощников ему понадобится очень много. И вот сейчас настало время выбрать первого из них.

Дюжина инквизиторов из Ордена Надзора должны были помочь молодым курсантам принять правильное решение, создав для этого все необходимые условия. Инквизитор в красном — из Ордена Войны выглядел на их фоне несколько странно. Что нужно было адепту боевого Ордена у нас в Академии?

Высокий мощный мужчина производил впечатление хищника, опытного и очень опасного хищника. Среди своих собратьев из «мирного» Ордена он выделялся как волк выделяется среди отары овец. И дело было не только в размерах и массе, хотя он превосходил своих коллег и в том, и в другом, нет дело было в его движениях и той ауре, которая его незримо окружала.

При их приближении, курсанты замолкали и проводили процессию взглядом. Вот они дошли до ребят и тут инквизитор в красном заглянул Антону в глаза. На секунду, жесткое безразличная маска на лице инквизитора дрогнула и через неё проявилось… чувство? Антону показалось, что края губ инквизитора приподнялись в лёгкой полуулыбке, когда он встретился с ним взглядом. Но, скорее всего ему это показалось. Какое дело боевому инквизитору до безродного мальчишки?

Наконец, курсанты, группами по несколько человек, по озвученному командиром курса списку, начали заходить в ворота стадиона. Да, такое количество кандидатов мог вместить только открытый стадион Академии, где бойцов разместили прямо на трибунах. Курсанты же ждали своей очереди в раздевалках.

Группы курсантов формировались по схожести потенциально Дара. На каждого из десяти тысяч кандидатов было составлено досье, в котором, после тщательного изучения психотипа, биографии и возможностей, были прописаны рекомендации по применению.

Кроме этого, каждая Линия, чей Одарённый был курсантом Академии, имела право прислать одного своего кандидата, по мнению Старейшин, наиболее подходящего для своего воспитанника. Опять же, если судить по статистике, примерно в пятидесяти процентах именно этот человек становился Тенью. Что было неудивительно, ведь кто лучше знает своего «ребенка», чем его Линия-«родитель».

Так, Павел Смирнов получил странного сорокалетнего сержант-майора, выбранного старейшинами его Линии. Второй мой приятель, Тадаси Накамуро также выбрал молодого худощавого капрала-азиата, рекомендованного Линией Минамото.

Курсовой офицер, капитан Воландес, произнес фамилию «Ноунейм», Антон отлепился от стенки, которую он подпирал и неторопливо направился к входу. На середине пути он вздрогнул, притормозил и огляделся. Странно, но была названа только одна фамилия и это была его, Антона фамилия. Никто не знал, какой Дар будет у выскочки-сироты, который не имел ничего общего с остальными благородными курсантами и на выбор Тени он тоже отправился в одиночку.

Заминка продлилась всего мгновение, после чего Антон ускорился и вышел наружу. Яркое весеннее солнце освещало огромную чашу стадиона, трибуны которого были заняты множеством людей в разнообразной форме разных родов войск. И все эти люди, с надеждой смотрели на единого подростка, щурящегося, после сумрака помещения.

У Антона не было Линии, и поэтому его Тенью мог стать любой из этих тысяч претендентов, которым только для того, чтобы сюда попасть, пришлось совершить практически невозможное.

— Ноунейм? — поинтересовался наш штатный «академический» инквизитор — брат Моссал. Этого достаточно молодого, как для инквизитора человека, курсанты редко видели вживую. Используя контракт с Академией, как очередную ступеньку в своей карьере, молодой инквизитор мало интересовался жизнью курсантов, безупречно выполняя возложенные на него функции, но не более того. Конечно же, он не знал всех курсантов в лицо и по имени, тем более, бывшего сироту.

— Так точно! — кивнул Антон и с любопытством уставился на внезапно поднявшегося со стула инквизитора в красном.

— Здравствуй, Антон! — инквизитор Ордена Войны удивил не только меня. Брат Моссал с изумлением следил за тем, как «красный» инквизитор подходит к мальчику и протягивает ему руку. — Будем знакомы, моё имя — брат Хокус! И, мне кажется, мы подружимся!

Антон улыбнулся, уверенно кивнул и пожал протянутую руку. Подружиться с инквизитором из Ордена Войны? Почему бы и нет? Он может быть полезен.

Странное чувство овладело мальчиком, когда он прикоснулся к руке инквизитора. Как будто волна энергии и радостного возбуждения охватило тело паренька, изгоняя усталость и резко поднимая настроение.

— С превеликим удовольствием стану вашим другом, Ваше Святейшество!

Инквизитор удовлетворённо кивнул.

— Вот и хорошо! — он посторонился, открывая обзор.

На поле уже стояли несколько сот бойцов, в ожидании начала процедуры Выбора.

— Как твой будущий друг я позволил себе вольность лично отобрать несколько ребят для тебя! Выбирай тщательно!

Но подросток его не слышал. Молодой здоровяк, в первом ряду, чуть за двадцать, но уже с лычками первого сержанта, широко улыбался, глядя на курсанта. Кажется, его пехотная парадная форма была маловата для мускулистого тела атлета, а наградные планки, также в неожиданном для такого молодого бойца количестве, весело поблескивали на солнце.

Абсолютно лысая голова была сама способна пускать солнечных зайчиков, а свежий шрам через всё лицо добавлял молодому ветерану некую бесшабашность.

Седой инквизитор проследил за взглядом мальчика и удовлетворённо улыбнулся. Кажется, всё идет по плану…

Глава I

Первые «демоны» появились в этом мире вместе с первыми людьми, употребившими Эссенс. Правильней сказать, эти самые люди и стали первыми «демонами», впустив в себя враждебные Сущности. Ходят легенды, что загадочная планета Парадайз, после открытия Эссенса, мгновенно была потеряна для Человечества на долгие годы.

Среди неконтролируемых «дегустаторов», опьяненных возможностями нового вещества, пошла волна «обращений» или «одержимостей», если придерживаться официальных терминов Инквизиции. Хотя, Инквизиции тогда еще не существовало и обратившихся воспринимали просто кровожадными ненасытными тварями, кем они в общем-то и являлись.

Учитывая, что корабли в ту далёкую эпоху продвигались с гораздо меньшей скоростью, а межзвёздная «почта» двигалась вместе с кораблями, то ждать помощи оставшимся живым жителям Парадайза пришлось бы десятки лет. Скорее всего, они бы её не дождались.

И колонисты, от безысходности, взяли дело в свои руки, в очередной раз доказав, что человек является очень живучей формой жизни. Согласно общедоступным историческим хроникам, капрал Евгений Семенов, боец планетарной обороны планеты оказался первым Одарённым, осознавшим свой Дар и взявшим его под контроль. Именно Семенов смог организовать оставшихся в живых людей после того, как «одержимые» уничтожили большинство населения.

Борьба с «обратившимися» была изначально обречена на неудачу. Война против изменённых, подпитываемых энергией Подпространства, силами обычных людей, большинство из которых никогда даже не держали в руках оружие, была провальной затеей. Но это ровно до тех пор, пока шансы не уравнялись.

Евгений был одним из нескольких людей, принявших Эссенс в отчаянной попытке как-то противостоять угрозе полного уничтожения человеческого поселения на Парадайзе. Учитывая, что других имен и фамилий в истории не сохранилось, получилось только у него. Безусловно, один в поле не воин, скорее всего, были еще, если не полноценные Одарённые, то уж точно «люди на Эссенсе», однако первым борцом с «демонами» был именно капрал Семёнов.

Дальнейшая его судьба, после освобождения Парадайза и начала расцвета Человечества не известна, Линии Семёнова не существовало, но имя и фамилию этого человека помнили и почитали. Особенно, в Ордене Войны Имперской Инквизиции, считавшего его первым борцом с Демонами.

Инквизиция, изначально созданная Первым Императором как инструмент контроля и поддержания порядка, за многие тысячелетия приобрела некий ореол таинственности, частично напоминало религиозную и военную организацию одновременно, и невольно, выработала традиции, опираясь на опыт и историю.

Статуя капрала планетарной обороны Парадайза, капрала Евгения Семёнова стояла во внутреннем дворе старой Крепости, куда нас провели после неторжественной встречи. После предъявления мной жетона Хокуса, градус напряжения резко снизился и нас просто пригласили пройтись в Крепость. Почему-то не было никакого транспорта и несколько километров от места посадки челнока мы проделали под пронизывающим ветром, в клубах снега.

Местных хозяев это, похоже ничуть не волновало, они абсолютно нейтрально и безэмоционально приняли доклад ван Райли, после чего просто развернулись и напарились в Крепость, чем сильно озадачили лейтенанта. Фактически, она выполнила свою миссию и могла быть свободно, однако в свете последних обстоятельств, а именно — инцидента с «зачумленным» кораблем, ситуация сильно усложнилась.

Я же просто предложил всем следовать за инквизиторами. Возвращаться на «Карнеги» значило попасть в «карантин», а кто может помочь разобраться в сложной ситуации, как не Инквизиция?

Так что все, подобрав свои немногочисленные вещи, также направились за массивными фигурами, изредка матюкаясь, когда кто-то поскальзывался или проваливался в сугроб. Прогулка получилась довольно продолжительной и малокомфортной из-за окружающих ненастных погодных условий.

Тем приятней было попасть в тёплые помещения крепости, пройдя через небольшой внутренний двор и полюбовавшись на заснеженную статую капрала Семёнова. Этому комплексу зданий было несколько тысяч лет. Построен он был из этой же скальной породы, на которой он стоял. То ли не хватало современных строительных материалов, толи была дорогая логистика, но выглядели строения монументально. Годы, постоянные ветра и паршивый климат сгладили острые углы зданий и крепость выглядела так, как будто она самостоятельно выросла на этом плато, прямо из окружающих скал.

Высокие своды отражали эхо наших шагов, когда мы шли через огромный холл по истрепанной ковровой дорожке. На стенах висели выцветшие древние гобелены, чередующиеся со свежими. На всех были изображены батальные стены с обязательным присутствием в них фигур в красном — инквизиторов Ордена Войны.

Инквизиторы остановились пред высокой аркой прохода, из которого доносились запахи еды. Молодой человек, в робе серого цвета с красными нашивками, почтительно поклонился нашим сопровождающим.

— Вы можете отдохнуть и перекусить в столовой, — кивнул первый инквизитор, который до сих пор не представился. — Аколит Маркус проводит вас.

Мы переглянулись. Неожиданное предложение. Но, инквизитор, тем временем продолжил.

— Курсант Ноунейм, а мы с вами пройдёмся. И да, твоя Тень пусть тоже поест, — он отвернулся и направился дальше, не дожидаясь нашей реакции. Похоже, этот инквизитор не знал о существовании таких слов, как «отказ», «обсуждение» или «неповиновение». Я открыл рот, но меня опередила лейтенант.

— Но, инквизитор! — ван Дассел. — Куда вы его ведете и что собираетесь предпринять?

Инквизитор остановился и оглянулся. Удивление на его лице плавно перешло в раздражение.

— Не ваша дело, Одарённая! Вы свою миссию выполнили. Если не готовы принять наше гостеприимство, то мы вас абсолютно не задерживаем, — он медленно обвел взглядом остальных. — Это относится ко всем!

Желающих поспорить больше не нашлось. Удалиться из Крепости — также никто не изъявил желание. Под прицелом серых, я бы даже сказал стальных, глаз каждый почувствовал себя неуютно и дискомфортно.

— Нет желающих? — уточнил инквизитор. Не дождавшись ответа, удовлетворённо кивнул. — Хорошо.

И направился дальше, не оглядываясь, в сопровождении молчаливых спутников.

— Ну… Я пошёл, — кивнул я в сторону удалявшийся тройки.

— Никто не может приказать мне остаться, кроме тебя, — пробурчал Эрик, но сделал это как-то не очень уверенно. Этот инквизитор… внушал. А эта обстановка в прямом смысле давила сверху.

Я улыбнулся.

— Я бы, конечно, взял тебя с собой, друг мой, но боюсь, что тебя там просто расстреляют… хотя… — я обвел рукой окружающую обстановку. — Скорее всего, отрубят голову!

Картер буркнул еще что-то нелицеприятное в адрес «снобов, возомнивших себя пупами земли», но сделал это тихо, чтобы не услышал послушник, терпеливо дожидающийся всю компанию, чтобы сопроводить их, согласно приказа, в столовую.

— Удачи! — хлопнул меня по плечу Пашка, А Тадаси просто кивнул, соглашаясь с другом и, по-своему, напутствуя меня. Инесса пристально посмотрела мне в глаза, но ничего не сказала, в последний момент просто отвернувшись с деланным интересом разглядывая резную арку, ведущую в обеденный зал.

— Надеюсь, тебе повезет! — неопределенно сказала ван Райли и протянула руку, прощаясь.

Я хмыкнул, но руку пожал, придержав её в последний момент, когда по правилам приличия уже было пора отпускать. Глядя ей в глаза, я ответил.

— Я же сказал, что вы мне нравитесь Госпожа лейтенант. И еще я обещал донести это до вас. Так что, не «прощайте», а до свидания, Райли. До скорого свидания!

Сбоку громко фыркнула Инесса, как сдувшаяся шина зашипел Кройф, и одновременно приглушённо прыснули Эрик и Пашка. Однако ван Дассел проигнорировала все эти звуки, только слегка улыбнулась уголками рта.

— До свиданья, Антон!

Я отпустил, наконец, руку развернулся и быстрым шагом бросился догонять беззаботно удаляющуюся тройку инквизиторов. Что-то мне подсказывало, что если я их потеряю в лабиринтах крепости, то никто из них не расстроится.

Несколько поворотов и вот они зашли в деревянную, обшитую бронзой старую дверь в конце коридора. Я незамедлительно последовал за ними.

Просторная комната, с высокими потолками, как и во всём здании вряд ли являлось жилым помещением. Несколько грубых деревянных стульев, тяжелый деревянный стол и два массивных закрытых шкафа — вот и вся спартанская обстановка этого каменного мешка. Небольшие узкие оконца под потолком, тем не менее давали достаточно света, чтобы освещать комнату без использования искусственных источников освещения.

— Садись, — кивнул на один и стульев инквизитор и сам уселся на стул, стоящий напротив. Стулья стояли сбоку от стола, так что он не мешал, оставляя между сидящими открытое пространство. Его сопровождающие стали по бокам от его стула, даже не посмотрев на свободные стулья.

— Меня зовут брат Ласло и я являюсь Командором Ордена и, по совместительству, главой нашей Миссии на Авроре, — представился старший инквизитор и без перехода продолжил. — Можно взглянуть на твой меч?

Я инстинктивно крепко сжал ножны, почему-то абсолютно не испытывая желание выполнять вежливую просьбу. Моё движение не укрылось от взгляда бдительной троицы, и я снова почувствовал на пороге своего сознания нежданных гостей. На этот раз «они», правда, просто обозначили своё присутствие, как будто говоря: «Мы пока не заходим, но в любой момент можем это сделать, так что лучше не дури!».

Я решил «не дурить», отстегнул ножны и передал меч брату Ласло. Для этого мне пришлось встать и пройти два шага до сидящего инквизитора, который даже не сделал попытки приподняться. Тот осторожно, как мне показалось, с почтением взял у меня из рук меч покойного инквизитора и мотнул головой на стул, предлагая мне вернуться на место, что я незамедлительно сделал.

Инквизитор наполовину выдвинул клинок из ножен и взялся прямо за лезвие голой рукой. Я внутренне сжался, зная его остроту и ожидая, что пальцы инквизитора сейчас упадут на пол вместе с ручьями крови. Однако этого не произошло. Брат Ласло закрыл глаза и замер.

Я взглянул на невозмутимую пару, стоящую за спинкой кресла, но не увидел на их лицах ни намёка ни на какую эмоцию, поэтому просто попытался расслабиться и подождать окончания то ли медитации, то ли транса, в который впал инквизитор. Было большое желание осмотреться в Лимбе, но чужое присутствие около моего Сознание явно не способствовало экспериментам. А с любопытством, в отличие от Смирнова, я всегда мог справляться.

Наконец, по прошествии минут, примерно, десяти, инквизитор разлепил глаза и резко, с громким щелчком, вернул меч в ножны. Я в этот момент увлеченно рассматривал вычурную старинную резьбу на ближайшем шкафе, поэтому звук вернул меня в реальность, и я вопросительно посмотрел на Командора.

На этот раз он встал со стула. Я понятия не имел, чем он занимался в трансе, поэтому немного напрягся и тоже вскочил, ожидая чего угодно, вплоть до внезапной атаки. Лезвие со свистом выскользнуло из ножен, и я чуть было не призвал Пузырь. Мне трудно было понять, чем мне мог помочь в данной ситуации Пузырь, но я верил своей интуиции. Которая в последний момент категорически порекомендовала этого не делать.

— Встань, на колено! — абсолютно неожиданно произнес брат Ласло.

Я, с некоторой опаской, подчинился, всё еще находясь в дичайшем напряжении.

— Склони голову! — продолжил командовать инквизитор.

Вряд ли меня пригласили сюда, чтобы просто отрубить голову моим же мечом. Я медленно опустил голову, доверившись, в первую очередь, своему покойному другу. Не мог он отправить меня на такую глупую смерть!

Клинок лёг плашмя мне на голову и инквизитор громко затянул какой-то протяжный напев на неизвестном мне языке. Я не успел удивиться, когда лежащий у меня на голове меч раскалился. Также, не успев испугаться, через мгновение я понял, что понятие «раскалённый» не имеет никакого отношения к температурному режиму — волосы у меня не воспламенились, кожу черепа не обожгло. Это было ментальное пламя, которое втекало мне в голову прямиком из клинка.

У меня в голове сами собой возникли видения, как будто я просматривал на перемотке фильм, причём крутили его с конца, а скорость прокрутки с каждой секундой нарастала. Я видел Хокуса, сначала пожилого, потом в рассвете сил, а дальше совсем юного, с эти мечом в руках, сражающегося с разнообразными противниками. Среди них были как люди, так и Демоны.

На юности Хокуса, «кино» не прервалось, показав мне другого инквизитора, также начиная с преклонных лет до самой юности. И тоже исключительно сцены боёв. Потом еще одного и еще. История всё убыстрялось и мне было уже трудно что-либо разобрать, но в конце, кажется, я видел, что меч находился в руках явно не человеческих существ. И они также сражались с оружием в руках против каких-то других неведомых существ.

Финал «фильма» был особо ярким. Блеснула яркая вспышка и я увидел лицо нечеловеческого существа, с серой кожей, практически без носа и огромными глазами, которые горели изумрудным цветом. Это существо держало перед собой меч, на двух широких четырёхпалых лапах, как будто протягивая его мне. Еще одна яркая вспышка и моё сознание вернулось в комнату крепости Ордена Войны, в нашу реальность и наше время.

— Встань, Антон! — голос инквизитора, почему-то, смягчился.

Я встал, внезапно, с трудом. Ноги дрожали как будто, после пятнадцатикилометрового маршброска. Но я выпрямился и надеялся, что мою секундную слабость никто не заметил.

Неожиданно для меня командор низко поклонился, протягивая меч в вытянутых руках.

— Возьми! — просто и без затей сказал инквизитор, не поднимая головы.

Я осторожно взял, обратив внимание, как уже привычное лёгкое тепло рукояти стало гораздо сильнее, а мутный белый камень в эфесе, внезапно, моргнул. Внутри него, как будто, колыхнулась жидкость или дым, он на мгновение стал прозрачным, но потом быстро вернул прежний цвет. В этот момент чернёная вязь на клинке, также на мгновение, вспыхнула изумрудно зеленым светом. Как глаза у того существа в видении…

Инквизитор выпрямился, теперь он уже неприкрыто улыбался.

— Добро пожаловать в Орден Войны, курсант!

Он вроде уже говорил это при первой встрече. Или, на этот раз, в те же самые слова был вложен другой смысл?

Глава II

— Ваше Святейшество? — у меня в голове творился дикий сумбур. Куски воспоминаний, хранящиеся в мече, переплелись у меня в голове с тревожными мыслями о моём будущем. Непонятное поведение инквизиторов при встрече и потом, ответственность за ребят, багровая Тварь из Подпространства…

На меня волнами накатывала откровенная слабость и, еще немного, безумие. И второе пугало гораздо больше. Я едва смог не поддаться ему при встрече с «Имперским Гневом», как мне «прилетает» это сейчас?!!

Я вспомнил прощальные слова Сущности, при нашем «расставании».

— Ты вернёшься, Антон! Ты обязательно вернёшься! Я могу тебя сейчас задержать, но не буду! Ты еще слишком молод и наивен. Посмотри на людей повнимательней, пообщайся с ними вволю, и ты поймёшь, что всё, что ты знаешь — ложь! О людях, о Хаосе, о жизни… Мне не нужен бестолковый слуга, у меня их миллиарды! Мне нужен… ты!!! Но, помни! Я не буду ждать вечно! Если ты будешь слишком мешкать, то я приду за тобой! Одна твоя промашка, одна твоя неосторожность и я заберу тебя! Пусть, в качестве слуги, но ты будешь сильным слугой…

Чувство злобы постепенно захватывало мой разум. Где бы я ни находился, где бы я не прятался, меня связывает незримая нить с этим существом, даже имени которого я не знаю. В Подпространстве нет времени и расстояний, из любого места нашего Мира можно попасть в любой Мир за порогом. Нужно только захотеть… Люди… Они такие слабые! Пузырь!!!

В глазах мгновенно прояснилось, я как будто очнулся от кошмарного сна, на секунду даже потерял ориентацию, когда осознание реальности вернулось окончательно. Один из братьев, с закатившимися глазами и кровью под носом, со стоном начал заваливаться набок, его поддержал второй.

Брат Ласло удивлённо оглянулся на них, потом повернулся ко мне.

— Странно! Очень странно! — покачал он головой, пристально меня разглядывая.

— Я не хотел! — кивнул я на, уже приходящего в себя инквизитора. Меньше всего мне хотелось бы поссориться со своей единственной надежной на возврат к нормальной жизни.

— Не бери в голову! — раздражённо кивнул инквизитор. — Это не твоя вина, а твоя беда!

— Беда? — удивился я. Такой расклад мне не очень нравился.

— С тобой что-то не так, Антон. С тобой что-то сильно не так!

Я, невольно, усмехнулся. Эта фраза, похоже, будет преследовать меня всю жизнь.

— Брат Фёдор, — он кивнул на, уже очнувшегося инквизитора, который сидел на полу и яростно тряс головой. — Опытный Боевой Менталист, и он очень хорошо знает своё дело, а ты, похоже выкинул его из своего разума, как котёнка!

— Предупреждать нужно! — буркнул я неприязненно. Что за нравы тут? С порога лезть в голову?

Брат Ласло улыбнулся.

— Да я не в претензии, мне нужно было проверить. Честно говоря, я сам вижу Дар Негатора вживую в первый раз.

— То есть это всё-таки он? — спросил я у инквизитора. Мне одновременно было тревожно и волнительно, я поймал себя на мысли, что хотел бы уже какой-нибудь определенности, чем бы она мне не грозила.

— Он, да не он, — загадочно улыбнулся брат Ласло. — Видишь ли, Антон…

В дверь настойчиво постучали и, не дожидаясь ответа, внутрь заскочил послушник в серой робе с красными вставками. Судя по количеству красного, он был уже ближе к инквизиторскому званию, чем тот парень, что проводил моих друзей в столовую.

— Ваше Святейшество! — с поклоном начал доклад аколит. — Орден Очищения на связи! Они требуют выдать им наших визитёров! В противном случае — они прилетят сами!

— Хаос пожри этих фанатиков! — скривился брат Ласло.

У меня внутри всё оборвалось. Я даже не удивлюсь, если это будет брат Дексус, с его пророческими словами о нашей неизбежной встрече.

— Слушай внимательно, Антон! — начал инквизитор, увидев, что я хочу что-то спросить, он повысил голос. — И не перебивай!

Я кивнул и приготовился слушать.

— Первое! Ты теперь аколит Ордена Войны!

Я не смог удержаться. Как же моя Тень?!!

— Эрика не отдам!!! — я буквально выкрикнул ему это в лицо.

Инквизитор скривился, как от зубной боли.

— Я сказал — не перебивай! — последние слова он произнес со странным выражением и меня качнуло, как будто кто-то попытался вырубить моё сознание, но в последний момент передумал. Интересно, что за Дар у этого инквизитора, если я просто от его лёгкого гнева чуть не потерял сознание?

— Это только на словах. Я не совсем идиот, чтобы брать тебя в Орден!

Странное всё-таки существо человек. Секунду назад я разозлился, из-за того, что, как говорит Пашка: «без меня, меня женили», а через секунду говорят, что это не так. И вместо облегчения я испытываю разочарование и обиду.

— Так нужно, чтобы дать тебе некоторую неприкосновенность. Без решения Межорденского Совета, Орден Очищения не может причинить тебе… — он задумался, пытаясь подобрать нужные слова. Похоже, нелюбовь к «чистым» процветала не только среди обычных Одарённых. — … вреда!

— Но, разве так принимают в Орден? — не выдержал я, реально изумившись.

И это действительно был нонсенс. В Инквизицию вербовали уже отличившихся или очень перспективных одарённых. Тому «парню», что повёл моих друзей обедать, вряд ли было меньше тридцати — до этого возраста Одарённый просто не имел возможности себя проявить. Инквизиторами становились к сорока-пятидесяти, про исключения, лично я не слышал. А взять в аколиты юнца-курсанта? Это было просто невозможно! И да, отбор был жесток, а про процедуру Приёма ходили только слухи. Не очень добрые слухи.

— Нет, не так! — вместо того, чтобы опять разгневаться, улыбнулся брат Ласло. — Даже близко не так, но у тебя есть он! А для Рыцаря делается исключение.

Инквизитор кивнул на мой меч. Я также недоумённо перевёл на него взгляд.

— Мой меч? Рыцаря?

— Это не просто меч, это Артефакт предтечей, — уже с более грустной улыбкой покачал головой инквизитор. — Таких вещей существует в нашем мире очень немного. Все они очень ценные и, за исключением, находятся у Инквизиции. Кое-что есть у Императора и, скорее всего, что-то есть у Линий, но они, в отличие от нас и Императора, это тщательно скрывают.

— Предтечей? — сегодня был день, действительно, удивительных открытий.

— Только не говори, что ты ничего не слышал о них!

Конечно же я слышал! Предтечи или древние расы — это собирательное название для неизвестных цивилизаций, следы деятельности которых человечество встречало тут и там, во время освоения Космоса. Все данные об их разновидностях, времени существования, возможностях и, самое главное, наследстве — были тщательно засекречены. Однако, шила в мешке не утаишь и человечество, конечно же знало, что еще до того, как оно вышло в космос, уже существовали высокоразвитые цивилизации.

Однако, в течение тысячелетней экспансии, человечество так и не встретило достаточно высокоразвитую цивилизацию, способную так же, как и мы путешествовать в межзвездном пространстве. И это было странно. Ведь древние руины говорили о таких расах, существовавших ранее. Куда они подевались и почему исчезли? Возможно, ответ был, но он явно не был доступен безродному курсанту.

Был еще один странный момент. Ходили слухи, что развитые расы всё-таки человечество встретило. И даже успело повоевать, или даже, воюет сейчас. Вот только ни живых свидетелей, ни документальных подтверждений я тоже не встречал. Да и о слухах узнал, только от разговорчивого Пашки, слова которого нужно было делить, иногда, на два, а то и на три.

— Но… чей он? — мне нужно было больше информации.

— Теперь — окончательно твой, — вздохнул инквизитор. — А если ты имел ввиду, кто его сделал — то ты видел его несколько минут назад. Меч открылся перед тобой и принял тебя.

— Открылся? Принял? Вы говорите о нём так, как будто это живое существо!

— В некотором роде это так и есть, — покачал головой брат Ласло. — Он существует одновременно в нескольких измерениях. Как это возможно, мы сами не представляем. Мы просто умеем этим пользоваться. Да, мы похожи на обезьяну, которая разбивает орехи гранатой, но наших знаний явно недостаточно, чтобы открыть потаённый смысл его создания. Но, это явно оружие и оружие эффективное. Я видел в его памяти, что ты уже успел в этом убедиться.

Я новым взглядом посмотрел на меч. Действительно, сейчас я понял некоторые несоответствия, терзающие меня с тех пор, как мне впервые разрешил прикоснуться к нему инквизитор Хокус. Нам тогда уже преподавали фехтование, и я удивился странной рукояти, как будто для двуручного меча, при коротком лезвии одноручного. И его непривычному балансу. Сейчас, вспомнив своё видение, я понял, что четырёхпалая ладонь существа была гораздо шире человеческой. А, немного напрягшись, я понял, что существо это было больше человека и этот меч в его руке был как… кинжал? Нет, скорее, короткий меч.

— Он вот так взял и… признал меня? — мозг мой хотел лопнуть от потока новой информации, единственный способ этого не допустить — осмыслить эту информацию и перевести её в разряд «понятной».

— Ну, это не так просто, — опять покачал головой брат Ласло. — Уверен, что брат Хокус не раз и не два давал тебе его в руки. Тебя не удивляло, что никому другому он не давал к нему прикасаться?

Как только он это сказал, я тут же снова вспомнил моменты, на которые я в своё время не обратил достаточного внимания. Видя мой интерес к оружию, Хокус неоднократно давал его мне, мы проводили спарринги, а в некоторые моменты я ощущал некоторое единение с мечом, которое я списывал на азарт спарринга. Теперь это уже не казалось случайностью. А еще я вспомнил, как Нортон попытался отобрать у меня меч инквизитора, когда я отдыхал в перерывах между спаррингами и Хокус отлучился в уборную. И как взбесился инквизитор, когда увидел, что какой-то другой курсант тянет к его мечу руки. Кажется, Нортон тогда потерял сознание от подзатыльника, полученного от Хокуса. Я также тогда не придал этому значения, просто порадовавшись за внезапное внеплановое унижение соперника.

— Да, теперь я припоминаю, — кивнул я. — Так этот меч…

Я вопросительно посмотрел на брата Ласло и тот согласно кивнул.

— Готовился для тебя, да! Жизнь Негатора и так недолга и нелегка, поэтому твои друзья хотели немного облегчит её. Кто же знал, что ты не просто Негатор.

— Мои друзья? Не просто Негатор? — оживился я, ожидая исчерпывающую информацию.

— К сожалению, я не могу тебе открыть сейчас всю информацию, — было видно, брат Ласло действительно расстроен. — Дело в том, что твой захват кем-либо враждебным всё же не исключён, а лишняя информация может причинить много боли хорошим людям. Ты всё узнаешь в своё время, а сейчас главная задача — вывести тебя в безопасное место.

— Мне придётся прятаться? — уточнил я. Нет, к такому меня жизнь не готовила. Я думал, что смогу с помощью Ордена Войны решить свои проблемы и вернуться к своей жизни, строя карьеру и нарабатывая связи. Забиться куда-то в дыру? Зачем? Ради чего? Или, кого?!!

— Не совсем, — уклончиво ответил инквизитор. Он, явно, что-то недоговаривал. — Но, тебе нужно будет немного попутешествовать, чтобы замести следы.

— Замести следы? — в очередной раз, за сегодняшний разговор удивился я. Услышать такое от инквизитора? Это больше соответствовало какому-то наемнику, торговцу или преступнику. Мой мир уже никогда не станет прежним!

— Это самое близкое слово, которое я мог подобрать, — похоже, инквизитор сам смутился. — Я, честно говоря, не силён в интригах, Орден Войны всегда всё решает грубой силой, в отличие от некоторых других Орденов. Наше поле боя — самое настоящее, а не то, что имеют ввиду интриганы из Линий, строя заговоры за спиной друг у друга.

Он пристально посмотрел мне в глаза, я не отрывал взгляда, ожидая продолжения.

— В отличие от вице-адмирала Волкова я даже не состою в Организации. Да и не хочу, если честно! Их методы… они несколько… А, к Хаосу! К слову, брат Хокус, тоже не был её членом. Инквизиция может сочувствовать, Инквизиция может отдавать старые долги, но Инквизиция всегда должна защищать Империю, Императора и Человечества. Однако, если делать выбор, то мы всегда выбираем Человечество! Отсюда и все проблемы…

Он осёкся, как будто поняв, что сказал лишнее и продолжил.

— Итак, что ты должен знать и что ты будешь делать. Мы и так потратили непозволительно много времени на объяснения. Следуй за мной!

В течение следующего получаса я получил серый жетон аколита Ордена Войны, дающий определённые преимущества при его использовании в качестве пропуска или «верительной грамоты». Также я получил серый плащ с красными нашивками — форменную одежду послушника Ордена.

— Твои спутники, — произнёс брат Ласло, когда мы направлялись… куда-то по коридорам.

— А что с ними? — у меня по спине пробежали мурашки. Мне очень не понравился этот вопрос.

— Зависит от тебя, — без улыбки сказал инквизитор. — Я рекомендую их уничтожить.

Я остановился, как вкопанный.

— Что?!! Уничтожить?!! С ними…

— Пока всё в порядке, — продолжил инквизитор также останавливаясь. — Но вот в дальнейшем… Они могут создать проблему.

Нет, сегодня явно был один из самых страшных дней в моей жизни, когда мои представления об окружающем мире сыпались один за другим, как карточный домик. Взять и убить Одарённых из, не последних Линий? Просто так? А как же их Старейшины? Как же… Да что, к Хаосу здесь творится?!! И, что самое ужасное, решить это должен — Я?!! Да кто я такой?!!

Я сглотнул, переводя дыхание.

— А какая альтернатива?

— Также произвести их в аколиты, — пожал плечами Ласло.

— А вы можете это сделать?

— Нет, — покачала головой Ласло. — Я не имею для этого достаточных полномочий. Это прямое нарушение Кодекса.

— Должен быть другой выход! — яростно прошептал я. Нет, я не был готов отдать друзей на убой из-за гипотетических проблем в будущем.

— Он есть, но он может им сильно не понравится…

— И что это?!!

— Клятва на крови, — произнёс инквизитор обыденно.

— Клятва Крови?!! — да что ж за день такой-то! Он когда-нибудь закончится?!!

Клятва Крови. Ритуал, проводимый с Одарёнными, недостаточно провинившимися, чтобы их уничтожили, но и недостаточно надёжными, чтобы позволить им продолжать функционировать самостоятельно.

По правде сказать, применялся он к неблагонадёжным преступникам и заключался он в «фиксировании» их Сущностей к третьему лицу, так называемому «Якорю», который с этого момента становился для них практически богом. Это было очень похоже на связку Одарённый-Тень, но был один нюанс. При смерти Одарённого, Тень могла жить дальше, используя Эссенс. При смерти «Якоря» или «Господина», как более точно его называли, смерть привязанных происходила мгновенно. С момент привязки, главной заботой «слуг» — так звали этих бедолаг, была забота о жизни и здоровье своего «господина». Это была не жизнь. Это было добровольное рабство. Иногда, не совсем «добровольное». Ведь, альтернативой часто была смерть. Точно, как в этот раз.

— Но, я слышал, что для проведения этого ритуала нужен особый Дар! — всё-таки, рефлексировать я буду потом. Первый шок от самой ситуации насилия над друзьями, прошёл, даже не успев начаться. Мой мозг отметил его, как единственно возможный, альтернативой была попытка вырваться отсюда с боем, но это было даже не смешно. И приняв для себя, и за ребят решения, я теперь судорожно «раскручивал» ситуацию.

— Да нужен, — подвердил инквизитор. — И, абсолютно случайно, у меня есть человек с таким Даром.

Я выдохнул и неуверенно на него посмотрел.

— И вы их отпустите?

— Да, — утвердительно кивнул брат Ласло. — Исключительно после Ритуала мы их отпустим. С тобой.

— И куда мы полетим?

— Давай всё по порядку. Сначала, Ритуал. И да, тебе нужно убедить их это сделать. Ритуал «клятвы Крови» может происходить исключительно по доброй воли обеих сторон.

— А «Якорь»… — неуверенно начал я.

Брат Ласло, неожиданно, громко засмеялся.

— А их «Господином» будешь ты! Так что давай, это в твоих интересах!

Уговорить друзей стать моими рабами? С альтернативой — немедленная смерть?!! Сожри меня Хаос, как трудно принимать решения!!! Но, учитывая мои далеко идущие цели, пора начинать это делать уже сейчас.

«Человеческая плоть слаба!» — в миллионный раз всплыло в памяти любимое изречение инквизитора Хокуса. Но, в этот раз я вспомнил и его продолжение, которое он, хмурясь, сказал всего один раз в жизни: «Но это, мальчик мой, можно и нужно использовать!»

Глава III

— Я готов! — мрачно кивнул Тадаси последним, сжав кулаки.

Я схватился за голову. Да как так-то?!! Нет, я всё понимаю, благородство и честь, но, Хаос вас подери! Что делать-то?!!

Странная эволюция отбросов общества в благородных «господ» из Линий произошла как-то незаметно и естественно. Поначалу, объекты эксперимента, получив свободу, точнее вырвав её зубами, хотели чтобы их просто оставили в покое. Одарённые хотели получить свой кусок космоса, где они могли бы спокойно жить и развиваться.

Только кто же их отпустит? Карательные экспедиции были направлены во миры, выбранные Одарёнными в качестве своего дома. Солдаты «на Эссенсе» принуждали к миру, либо уничтожали всех Одарённых, которых удавалось обнаружить. «Человеческая плоть слаба», поэтому часть Одарённых, угрозами или подкупами всё-таки служила Земному Союзу и, с энтузиазмом, включилась в охоту за своими братьями. ...