Все права на текст принадлежат автору: .
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Любимая ученица демона

Любимая ученица демона

Мила Ваниль



00. Точка невозврата

– Идем? – спросил Рут.

Мы стояли за стеной, прозрачной с нашей стороны, и наблюдали за Ассоль, сидящей в комнате ожидания. Я – представитель академии, и Рут – исполнитель приговора. Так уж случилось, что в этом году мне поручили набрать новичков из штрафников. Ассоль – отличный кандидат, и это тоже часть моего плана.

– Нет, иди один, – отказался я. – Я ее беру, беседа не нужна.

– Да? – удивился он. – И почему же?

– Она ангел. В академии много ангелов?

Я точно знаю, что ни одного. Ассоль будет первой.

– И мне самому ее уговаривать? – не унимался Рут.

– Ее не придется уговаривать, любой захочет сохранить силу, – усмехнулся я. – А меня она испугается, я же демон. Просто заключи сделку, и я ее заберу.

Рут закатил глаза, однако спорить не стал. Он отправился к Ассоль, и я прильнул к стене, чтобы ничего не пропустить.

Когда он вошел в комнату, малышка не пошевелилась. Уснула, что ли?!

– Ассоль Рухаэль? – произнес Рут.

Она вздрогнула и подалась вперед:

– Да.

– Знаешь, зачем ты здесь?

– Да.

– И понимаешь, что выйдешь отсюда обычным человеком? Ты навсегда останешься на нулевом уровне.

Я поморщился: никогда не любил излишнюю театральность. Впрочем, Рут прав, на контрасте соображается лучше. Дать почувствовать всю глубину трагедии – и предложить альтернативу. Немногие задумываются о выборе, он становится очевидным.

– Человек без магии, с памятью ангела, – пробормотала Соль. – Да, понимаю. Спасибо, что оставляете мне воспоминания.

Это она зря. Сейчас кажется, что в них спасение, но со временем воспоминания превращаются в тяжелый груз. Милосерднее было бы лишать наказанных и памяти.

– Ассоль, хочешь сохранить магические способности?

– Что?

Растерянность, недоверие, досада. Кажется, малышка уверена, что ее дразнят.

– У тебя есть такая возможность, – сухо произнес Рут.

Да, с таким выражением лица штрафников лучше не вербовать. Хорошо, что Соль не ведьмочка с первого уровня, которой практически нечего терять.

– Не понимаю… – Малышка касается ладонью шеи. Кажется, ей тяжело дышать. – Что вам от меня нужно?

– Мне? – удивляется Рут. – Ничего. Ты хочешь сохранить магические способности?

Да. Скажи «да»! Немедленно! Сила огня, какого она медлит?!

– А что взамен? Что я должна буду сделать?



01. Побег из "Изнанки"

Несколькими днями ранее...

Ассоль

Бар «Изнанка» – идеальное место, чтобы напиться. Я сидела за барной стойкой, уничтожала шоты и строила глазки брюнету за столиком в углу зала. В кои–то веки рядом нет брата, который отпугивает парней, проявляющих ко мне хоть какой–то интерес.

А брюнет ничего… Не юнец, от них меня тошнит, но и в отцы мне не годится. Красивый, зараза! Короткая стрижка, легкая небритость, правильные черты лица. Цвет глаз не разглядеть, но могу поклясться, пару раз он взглянул на меня с интересом. Ворот черной рубашки небрежно расстегнут, и на шее что–то поблескивает. Цепочка? Кулон?

 Я пересела так, чтобы брюнет мог оценить стройность и длину моих ножек, и повела плечиком, позволяя бретельке топика соскользнуть.

– Можно тебя угостить?

Пересчитала пустые стопки, я медленно перевела взгляд на парня, предложившего выпивку. Он серьезно думает, что девушка, поглощающая крепкие коктейли в таком количестве, нуждается в угощении?

Парень улыбнулся. Золотистые волосы или рыжие? Тусклое освещение искажало цвета. Две серьги в одном ухе, тату на шее, рваные джинсы и худи. Жаль, что брюнет не подошел, но рыжий тоже ничего, хоть и моложе.

Я благосклонно вернула ему улыбку, однако познакомиться мы не успели.

– Ваш заказ.

Передо мной появилась вазочка с солеными орешками, и я резво сорвалась с места. Бармен подал сигнал, с минуты на минуту здесь появятся чистильщики, а мне никак нельзя с ними встречаться. В женской уборной, в третьей по счету кабинке, был вход в портал, через который я и собиралась сбежать.

К счастью, уборная пустовала. Я заскочила в кабинку, приложила к скважине ключ–кольцо… и в ярости стукнула кулаком по кирпичной стене. Портал заблокировали!

– Только не это… – простонала я.

– Есть другой выход.

Я резко обернулась на голос. Рыжий из бара? Что он здесь делает? Он… из наших?

На нулевом уровне ауру видят только чистильщики, поэтому я просто спросила:

– Ты кто? Что тебе нужно?

– Я тут тоже нелегально. Ты со мной?

– Они перекрыли оба выхода, через кухню не уйти.

– Еще есть крыша. Можно перебраться на соседнее здание.

Точно! До выхода на крышу этажей двадцать, и это, скорее, хорошо, чем плохо. Какой дурак будет уходить таким неудобным путем? Во всяком случае, хотелось верить, что никто не поджидает нас на лестнице.

Босоножки пришлось снять через пару пролетов. Бегать на шпильках – то еще удовольствие, а уж вверх по ступенькам – и вовсе катастрофа. Рыжий мчался впереди, я старалась не отставать, но расстояние между нами увеличивалось. Я задыхалась от быстрого бега, все же физкультура – давно не мое любимое занятие. До крыши оставалось совсем немного, когда где–то внизу громко хлопнула дверь. От испуга я споткнулась и больно ударилась о ступеньку коленом.

– Цыц! – зашипел мне на ухо рыжий, зажимая рот ладонью.

Наверное, он так быстро очутился рядом, потому что поджидал меня на площадке.

– Не пыхти! – Он помог мне подняться, и мы замерли, прислушиваясь.

По лестнице кто–то поднимался. Нас преследуют! Переглянувшись, мы рванули наверх. Я забыла и о разбитом колене, и о босоножках, которые уронила при падении, и о том, что разучилась бегать. Одним ударом ноги рыжий выбил дверь, ведущую на технический этаж, потом мы выскочили на крышу… и я согнулась пополам от боли в боку.

– Нашла время! – Рыжий схватил меня за руку, потащил за собой.

Не представляю, как я умудрялась перебирать ногами, чтобы не упасть. Вырваться из железной хватки оказалось мне не по силам.

– Зачем? – Я попыталась воззвать к здравому смыслу. – Нас будут ждать внизу.

А все потому, что сначала нужно думать, а потом делать. В баре чистильщики задержали бы меня за незаконное пересечение межуровневой границы, а сейчас нам обоим грозило обвинение в сговоре и бегстве.

– Они будут ждать здесь. – Рыжий показал вниз. – А мы спустимся там.

Мы как раз очутились перед перилами, установленными по краю крыши. Здание, на которое указывал рыжий, находилось через дорогу от нашего.

– Что?! Ты откуда рухнул? – взвилась я. – Мы не перепрыгнем!

– Перелетим, – спокойно ответил он.

– Э–э–э…

А вот это уже серьезно. Не удивлюсь, если мой «спаситель» – один из чистильщиков. Я наслышана об их методах. Скучно просто ловить нарушителей, так чистильщики могут и спровоцировать на преступление. Провалами памяти я не страдаю. Рыжий не может знать, кто я, если он не видел моей ауры.

– Не тормози! – бросил он с раздражением. – Они вот–вот будут здесь.

– Лучше сдамся, чем открою свою сущность на нулевом! – выпалила я, сжимая кулаки. – Обойде…

И осеклась, потому что он уставился на меня так, как будто увидел демона.

– Ой–йо–о… – протянул он. – Вообще–то, я о себе. Ты со мной?

Нет, он все же ненормальный. Свалился на мою голову! Какой крылатый будет так рисковать? Если бы еще ради себя… Зачем он нянчится с незнакомой девчонкой? Мы друг другу даже представиться не успели.

Позади нас что–то хрустнуло.

– Да! – быстро согласилась я и вцепилась в рыжего, повиснув у него на шее.

Не помню, как мы оказались по другую сторону перил. Знакомое ощущение падения – и рывок наверх. Жесткая посадка выбила воздух из легких, как ни старался мой спаситель смягчить падение.

– Феникс… – Я разжала пальцы и откатилась в сторону.

Огненные крылья опалили кожу.

– Михаэль. – Он слегка улыбнулся и наклонил голову.

– Ассоль. – Кое–как я поднялась на ноги. Скрывать и дальше свою расу теперь неприлично. – Ангел.

Он присвистнул и протянул мне руку.

– Еще один прыжок, если не возражаешь.

А у меня есть выбор? Сдаваться как–то глупо.

Мы перебежали на другую сторону, удачно прячась за техническими блоками, выстроенными на крыше. С соседнего здания нас навряд ли заметили, тем более, в темноте.

– Ладно, а дальше что? – спросила я, отдышавшись после второго прыжка.

Перевоплощения – это всплески магической силы. К гадалке не ходи, все чистильщики города уже спешат сюда, чтобы поймать нарушителя. Да, вляпалась я знатно.

– Внизу у меня байк. – Михаэль уже тянул меня за руку к чердаку. – Прорвемся.

Допустим, шанс есть. Если не придется бежать пару кварталов. Босиком я такое упражнение точно не осилю.

– Соль, ты знаешь, где ближайший портал?

Мы неслись вниз, перескакивая через две ступеньки.

– Давай сразу к границе.

– А что, здесь есть…

– Да! Я покажу.

Стала бы я зависать в «Изнанке», если бы в этом городишке не было границы перехода и удобного способа улизнуть. Сила ветра! Да Кирилл будет в ярости, когда узнает, что портал, на который он угрохал столько сил и средств, заблокирован. Я не удержалась от злорадного смешка.

Повезло, на лестнице мы никого не встретили. У подъезда кто–то стоял, но судя по тому, что нас одарили недоуменным взглядом, это местные. Михаэль уверенно свернул за угол дома, пересек парковку. Я хромала на обе ноги и старалась не отставать.

– Ух ты! Это твой?

Меня очаровывали плавные вытянутые очертания байков. Кажущаяся простота и звериная мощь этих машин привлекали сильнее, чем удобство автомобилей. Впрочем, для жителей верхних уровней вся техника – экзотика.

– Нет, взял напрокат. – Михаэль запрыгнул на байк, рванул какой–то рычаг, заставляя машину взреветь. – Чего стоишь? Садись. И держись крепче. Куда едем?

– Тут недалеко. – Я устроилась позади Михаэля и обняла его за талию, прижимаясь к спине. Плевать на приличия, я просто не хочу упасть при резком повороте. – Знаешь, где заброшенная стройка?

– Дом с призраками, что ли?

Байк сорвался с места и выскочил на улицу, вливаясь в поток машин.

– Угу! – прокричала я, потому что уши заложило от ветра.

– Ой–йо–о… – донеслось до меня. – И там нет засады?

– Если есть, то нас уже ничего не спасет.

Да, будет обидно, если чистильщики обнаружили колодец. Портал из «Изнанки» вел в другую часть города, путая след. А межуровневая граница… она повсюду. Только пересечь ее непросто, особенно если нет официального разрешения. С печатью мы могли бы переместиться на свои уровни прямо из бара. Но так как у нас ее нет, единственный шанс – колодец. Именно так называли нелегальные точки перехода.

Байк мчался по улице, а я не могла наслаждаться поездкой. Адреналин, притупивший чувство опасности, схлынул, и сейчас все мысли были лишь о том, чем все закончится. Если мы с Михаэлем успеем нырнуть в колодец, разборок со старшим братом мне все равно не избежать. Ключ–кольцо я позаимствовала у Кирилла, «позабыв» поставить его в известность. А если не успеем, то отец посадит меня под домашний арест, и мама каждый день будет выедать мне мозг чайной ложечкой, ежесекундно напоминая о правилах поведения и сводах закона.

Расслабилась, называется! А всего–то хотела расслабиться в одиночестве…

– Приехали. – Михаэль притормозил у запертых ворот стройки.

– Давай чуть дальше. Да, сразу за поворотом.

Байк пришлось бросить на улице. Я первой скользнула в дыру, отодвинув доску в заборе.

– Ой! Ай!

Совсем позабыла, что босиком! И мелкие камушки мне об этом напомнили.

– Куда идти? – Михаэль подхватил меня на руки, как пушинку.

– Там сбоку вход… и лестница… на второй этаж.

Честно говоря, у меня к нему вопросы накопились. Странного в фениксе – хоть отбавляй. Как он попал в этот город, если не знает о колодце? Приехал на байке? Но зачем? Нелегалы не забираются так далеко от места перехода. О, кстати! Он умеет управлять байком. Как научился? Где? Фениксы живут на пятом уровне, а техника существует только на нулевом. Даже ведьмы с первого не могут протащить к себе то, что изобретают люди. Закон природы – либо магия, либо техника.

И, наконец, самый интересный вопрос: почему феникс мне помогает? Ему известен наш условный знак. Михаэля прислал Кирилл? Ха! Да я скорее поверю в дружбу с демоном, чем в то, что Кирилл позволит мне бесконтрольно разгуливать на нулевом.

– А дальше? – Михаэль застыл на верхней ступеньке. – Ты уверена…

– Да. Иди вперед, осторожно. Все, стой.

В темноте мы ничего не видели, но я точно знала, что здесь находится стена, в которой скрыт вход в колодец. Вокруг тихо, значит, удалось оторваться от чистильщиков, да и засады, похоже, нет. Я начертила пальцем руну, открывающую вход, и приглашающе взмахнула рукой:

– Прошу.

В лифте Михаэль меня отпустил. Я запечатала дверь и достала кредитную карту. Колодец – не моя личная собственность, так что «проезд» придется оплатить.

– Тебе на пятый? – уточнила я.

– Н–нет… Сойду на первом.

О, кажется, он на мели? Феникс отвернулся, подтверждая мою догадку.

– Я могу оплатить до пятого, без проблем, – предложила я. – Если бы не ты, я не ушла бы от чистильщиков. Спасибо.

– Ладно, – согласился он. – Но я верну долг.

– Я не отказалась бы еще раз с тобой встретиться, но не из–за долга.

О, я очень любопытна, к тому же Михаэль мне понравился.

– Оставишь приглашение? – улыбнулся он.

– Ага. Давай.

Он протянул мне раскрытую ладонь, и я начертила руну, которая позволит ему законно пересечь границу, чтобы подняться на седьмой уровень.

– Как мне тебя найти, Соль?

– Ассоль Рухаэль, клан ангелов ветра. О, приехали. Твой уровень.

– Жди в гости.

Михаэль махнул рукой и быстро покинул лифт.



02. Мелкая

До дома удалось добраться без приключений. Повезло, что у нас глубокая ночь: по дороге никого не встретила, да и родители уже спали. Пробравшись в свою комнату, я со стоном упала на кровать. Бедные мои ножки! И вообще, бедная я. Хорошо бы добраться до источника, а то к утру головная боль и опухшие ступни обеспечены.

– Явилась! – прошипели над ухом.

Я взвизгнула от испуга, и одновременно в комнате зажегся свет. Кирилл! Собственной персоной. С перекошенным от злости лицом.

– Ассоль! Ты ничего не хочешь мне сказать? – прищурился он.

– Хочу! – На всякий случай я отползла на другой конец кровати. – Кир, мне очень жаль, но с порталом в «Изнанке» можно попрощаться.

– Чего?! Мелкая, ты…

Ой, бедненький… И побледнел–то как.

– Это не я! – На всякий случай я отползла еще дальше. Правда, Кир застыл столбом и не пытался меня поймать. – Не я!

– Откуда знаешь? – поинтересовался он мрачно.

Ага, вот теперь его взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Ключ–кольцо не сработало, – пискнула я. – Портал заблокирован.

– Сама проверяла?! – Кир швырнул в меня подушкой. – Взяла без спроса?

– Да! Да! – Я поймала ее и отправила в обратный полет. – Хотела побыть одна! Меня тошнит от тебя и твоих друзей! Ты туда тоже ходишь нелегально. И меня научил! Учти, так и скажу родителям, если ты меня хоть пальцем тронешь!

– Ты ори тише, – посоветовал брат. – А то сама их и разбудишь. Что еще случилось?

– Ничего.

– Врешь! – отрезал он. – В зеркало на себя посмотри, чучело.

Проверять, на кого я похожа, не стала, поверила ему на слово. Естественно, после беготни выглядела я, мягко говоря, всклокочено. И босые ноги, потемневшие от грязи, Кир успел разглядеть.

– Ну… чистильщики появились. Пришлось побегать…

Сила ветра! Что–то мне страшно. Даже при свете лампы заметно, что лицо Кира теперь отливает зеленым. С чего это брат меняет цвета, как хамелеон?

– Ты… тебя… – выдавил Кир, с трудом ворочая языком. – Тебя поймали?

– Нет.

– Но… как?

– Я ушла через крышу.

– Ассоль!

– Я не оборачивалась! Я… я там босоножки… потеряла…

Я всхлипнула и заплакала. Слезы – моя главная защита. Кир мог отругать, накричать, даже шлепнуть пониже спины, но, если я начинала реветь, терялся и переставал меня воспитывать.

– Пойдем, мелкая. – Он коснулся плеча, подойдя ближе.

– Ку… куда? – всхлипнула я.

– К источнику, пока родители не проснулись. Или ты хочешь все им рассказать?

– Я еще с ума не сошла.

– Вот и хорошо. Пойдем.

Я расслабилась, а зря. Кир терпеливо ждал у края бассейна, пока я сидела по шею в воде. Магический источник заживляет раны и избавляет от легкого недомогания, так что мои ссадины и синяки исчезли быстро. Кир подал мне полотенце, а потом схватил в охапку и отвесил шлепок. Вот же… гад! Рука у братца тяжелая. Я взвизгнула, схватившись за ягодицы, и попыталась лягнуть Кира, но он легко уклонился.

– Мелкая, я уже не знаю, как с тобой разговаривать! – отчитывал меня он, впихнув обратно в комнату. – Слов ты не понимаешь. Я запретил тебе спускаться на нулевой одной. Ты пообещала!

– Я давно уже не ребенок, – огрызнулась я. – Перестань так со мной обращаться!

– Не ребенок? – возмутился Кирилл. – А ведешь себя как? Это опасно, Соль! Как ты вообще сбежала?

– Ну… мне помогли, – нехотя призналась я.

– Кто?

– Так, случайный знакомый…

– Ассоль!

Кир шагнул ко мне, и я резво отпрыгнула в сторону.

– Не смей меня трогать!

– Хорошо. – Брат отступил. – Хорошо, не буду. Просто расскажи мне все.

Пришлось рассказывать. Кирилл хмурился, иногда цедил сквозь зубы что–то о малявках, которые пьют его кровь, но все же успокоился. Он больше не ругался, велел мне ложиться спать и убрался из комнаты.

Я забралась под одеяло, обняла подушку… и поняла, что не смогу уснуть. Источник, между прочим, бодрит. А еще после него просыпается зверский аппетит.

 Можно пробраться на кухню, но с недавних пор ночные перекусы для меня под запретом. Мама заметила, что я перестала «нормально питаться» и на ночь ставит на кухне охранную руну, обойти которую мне не по силам. «Нормально» в ее понимании – не реже трех раз в день, ключевое слово «день». Вот она и завела правило: пропустила ужин, голодай до завтрака.

В животе урчало. Вылезти через окно в сад? На яблонях мама начертать руну не догадалась, можно заморить червячка яблоками. Эх, попросить бы Кира принести пару бутербродов! Он знает, как обойти запрет, только навряд ли станет помогать после того, как я стащила у него кольцо.

Брат у меня, в общем–то, хороший. Он красивый, умный, сильный… У него много друзей, и девушки липнут к нему, как мухи. Не его вина, что он вынужден быть мне нянькой. Я знаю, что это приказ отца.

«Ты должен заботиться о младшей сестре».

Должен… Должен опекать. Должен оберегать. Должен развлекать… Кирилл всегда рядом, сколько себя помню. Поначалу я радовалась этому. Старший брат всегда поможет. Он мой защитник, товарищ во всех играх. Он не позволит никому обидеть младшую сестренку. А потом я случайно услышала разговор, не предназначенный для моих ушей. Кирилл жаловался другу, что вынужден возиться с «мелкой» вместо того, чтобы проводить время, как ему хочется.

Мелкая сделала выводы.

Я пыталась сбежать от его опеки. Пряталась, устраивала истерики, скандалила… По–хорошему тоже просила. Увы, стало только хуже. Отец злился на Кирилла и ругал его за то, что он не может сладить с младшей сестрой. А Кир, конечно же, злился на меня. Наши отношения портились, несмотря на то, что мы оба старались их наладить.

– Соль, не спишь?

В комнату заглянул Кир. Я зажгла свет и, щурясь, уставилась на брата.

– Чего тебе?

Вопрос прозвучал грубо, я совсем озверела от голода.

– Так и знал, что не спишь.– Кир подошел ближе и положил на прикроватный столик бумажный пакет. – Это тебе. – Он криво усмехнулся. – Не благодари.

– И что это?

Я цапнула пакет, открыла его, и в нос ударил одуряющий запах свежей выпечки.

– Ки–и–ир… – протянула я изумленно.

Однако брата уже и след простыл.


Утром никто не пришел меня будить. У родителей, как всегда, своих дел по горло, а Кирилл, который обычно не позволял мне валяться в кровати до полудня, сегодня проявил великодушие. Проснулась я от солнца, светящего в глаза. Странно, я закрывала шторы…

– Апчхи! – Я чихнула и почесала переносицу.

– Будь здорова, Соль. Доброе утро.

Это не Кир… Михаэль?! Что он тут делает?

Я подскочила – и точно, рыжий. Сидит на подоконнике, как будто так и надо, и улыбается.

– Эм… Ты как сюда попал? – Я натянула на себя одеяло.

– Да, вот именно. – В комнату вошел Кирилл и смерил феникса грозным взглядом. – Как?



03. В семье не без урода

– Кир, не смей! Мих, беги! – завопила я, кутаясь в одеяло и хватая подушку.

– Чего это? – хором поинтересовались парни, уставившись на меня.

– Ага! Вы сцепитесь, а мне вас разнимать?

Я подозрительно косилась на Кирилла, держа подушку наготове. Михаэль уже сделал все, что мог. Я пригласила его в гости, но не предполагала, что он явится ко мне в комнату. Брат в праве злиться, застав рыжего рядом с кроватью сестры.

– Мне разрешили прийти. – Михаэль продемонстрировал Киру ладонь, и на ней вспыхнула моя руна.

– Ассоль… – прошипел Кир, поворачиваясь ко мне. – Ты соображаешь, что творишь?

– А что такого? – Я вздернула подбородок. – Это Михаэль, он помог мне сбежать от чистильщиков. Я тебе все рассказала!

– Мелкая, ты начертила руну, с помощью которой можно проникнуть в наш дом! – прогрохотал брат. – Достаточно было гостевой на уровень!

Ой, правда? Подумаешь, перепутала немного…

– Я не обижу твою сестру, – примирительно произнес Михаэль, обращаясь к Киру. – Пусть Соль оденется, а мы поговорим в другом месте. Хорошо?

– Откуда ты знаешь, что он мой брат? – вскинулась я.

– Вы похожи. – Рыжий повел плечом. – Разве я ошибся?

– Не ошибся, – ответил за меня Кирилл. – Поговорить, значит, хочешь? Хорошо, пойдем.

– Кир, не надо! – Я представила, как из феникса летят перья, и содрогнулась. – Он же не сделал ничего плохого!

Брат смерил меня презрительным взглядом.

– Ассоль, настоятельно рекомендую хоть иногда включать мозги. Поверь, они у тебя есть. И тогда ты будешь изрекать гораздо меньше глупостей, – отчеканил он. – Приведи себя в порядок и спускайся в столовую.

Он кивнул Михаэлю, и они оба вышли из комнаты.

В такие моменты я ненавижу Кирилла. Ему ничего не стоит унизить меня публично: сделать замечание, отчитать, указать на ошибку. Он подчеркивает, что имеет на это право из–за того, что старше, и напоминает, что считает меня глупой и никчемной. Я злюсь и огрызаюсь, но все бесполезно, родители всегда на его стороне.

Одевалась я торопливо, опасаясь услышать шум драки. И в столовую заглянула осторожно, ожидая увидеть  там погром. К счастью, ничего, кроме накрытого к завтраку стола, я не обнаружила.

Кирилл и Михаэль расположились на террасе, что находилась за прозрачной стеной столовой. Они пили сок их высоких стаканов и мирно беседовали. Интересно, о чем? Мне радоваться, что они нашли общий язык, или беспокоиться, ожидая подвоха?

– Соль, чудесно выглядишь, – улыбнулся Михаэль, едва я вышла на террасу.

– Спасибо.

Кир окинул меня неодобрительным взглядом, но промолчал. А ведь запросто мог сказать, что юбка у сарафана слишком короткая, а верх чересчур открытый. Это вполне в его стиле.

– Вижу, вы подружились? – Я присела на краешек дивана рядом с Михаэлем.

– Ты позавтракала? – поинтересовался Кирилл.

– Нет, но…

– Иди.

– А вы?

– Я – давно. Мих отказался.

– Да, я сыт, – сказал рыжий. – Кир, Соль, прогуляемся после завтрака? Я впервые на седьмом небе.

– Э–э–э…

Я посмотрела на Кирилла. Вот же… гад! Приучил меня таки к тому, что сам все контролирует.

– У меня дела, – медленно произнес брат, одаривая меня насмешливым взглядом. – Пусть Соль покажет тебе… все.

Я нервно икнула, прикрыв рот рукой. Умру от любопытства! О чем же они говорили, что Кир отпускает меня на прогулку с малознакомым фениксом? Хм… Кста–а–ати! Кое–что я так и не выяснила.

– Мих, откуда ты знаешь наш знак? – спросила я.

– Ваш… что? – Михаэль взглянул на меня озадаченно.

– Меня предупредили о чистильщиках, – пояснила я. – Я побежала к порталу, ты – тоже.

– А–а–а… – Он рассмеялся, и я невольно им залюбовалась. Когда Михаэль улыбается, он словно светится изнутри, а от смеха в его волосах появляются огненные искорки. – Нет, Соль, я не знаю никаких знаков. Я хотел познакомиться с красивой девушкой, а она вдруг сбежала. Мне стало любопытно, отчего, и почти одновременно сработал амулет на чистильщиков. – Михаэль коснулся серьги в ухе. – Когда они рядом, я это чувствую.

– И почему ты ей помог? – поинтересовался Кирилл.

– Соль мне понравилась.

– Так понравилась, что ты обернулся на нулевом?

 Я нахмурилась: наивно предполагать, что брат не устроит фениксу допрос.

– Ой–йо–о… – протянул Михаэль весело. – Всего лишь раскрыл крылья на пару махов. Понимаете, я… путешественник.

– Нелегал, – уточнил Кир.

– Ага, – согласился он. – И границу я перешел в другом городе. А Соль вроде бы точно знала, как сбежать от чистильщиков. Поэтому я помог ей, а она – мне.

– А как ты научился управлять байком?

– Это несложно. Я люблю зависать на нулевом. Там до тебя никому нет дела.

– Кроме чистильщиков, – фыркнул Кир.

– Есть места, где они редкие гости. Магиков тянет в большие города, где есть развлечения. А я не лезу на рожон и не дразню патрули. Иногда попадаюсь, конечно, но так как ничего не нарушаю, меня просто отправляют наверх.

 – И что, родители…

– У меня нет родителей. – Михаэль резко оборвал брата. – Я сам по себе.

– Соль, ты еще здесь? – строго спросил Кирилл. – Иди завтракать, живо.

Конечно! Мне тоже любопытно, что случилось. Если мне не изменяет память, родителей нет у первородных фениксов. Перерождающиеся всегда знают, кто из сородичей вдохнул в них жизнь.

Однако пришлось подчиниться. Во–первых, не хотелось скандалить с братом при Михаэле, а, во–вторых, я проголодалась.

– Сдашь мне ее с рук на руки, – предупредил Кир Михаэля, когда я поела. – Я не шучу. Эта девица только кажется взрослой.

– Кирилл!

Он ухмыльнулся и ушел в дом.

Михаэль взял меня за руку и крепко сжал ладонь.

– Веди, – предложил он.

– Может, к реке?

– Куда скажешь, Соль. Мне интересно все.

По–моему, на седьмом небе нет ничего интересного. Дома, утопающие в зелени, сады и парки, первозданная природа. Ангелы скучны и рациональны.

– Не обращай внимания на брата, – попросила я. Все же неловко, что Михаэль видел, как со мной обращаются. – Кир, он… он всегда такой…

– Он заботится о тебе, – сказал Михаэль. – Хорошо, когда брат и сестра заботятся друг о друге.

– Что? – Мне показалось, он надо мной издевается. – Заботится?!

– Да, он обещал повыдергивать мне все перья, если я тебя обижу, – рассмеялся Михаэль. – По одному, медленно и со вкусом.

– Правда?

– Ну… почти. Я так понял его намеки. А вообще, он говорил о тебе тепло и с любовью.

– Не может быть… – растерялась я. – Кир? Да он притворялся!

– Нет. Почему? – Михаэль крепче сжал мою ладонь. – Если бы у меня была младшая сестра, я тоже опекал бы ее.

– Ты просто его не знаешь! – воскликнула я. – Он следит за каждым моим шагом, постоянно воспитывает, критикует, ругает…

– Ой–йо–о… – Михаэль улыбнулся. – Все так страшно? Может, он просто волнуется о тебе?

– Нет… Когда–то я так думала, но Кир… Это папа заставляет его заботиться обо мне. Потому что… потому что…

О да, я знала причину. Говорят, в семье не без урода. Это про меня. Все ангелы умеют летать, и у меня тоже есть крылья. Но они никогда не поднимут меня в воздух. Отец считал, что я уязвима и беспомощна, вот и приставил ко мне Кирилла нянькой.

Только как сказать об этом Михаэлю? Мне хочется, чтобы он не сбегал, чтобы стал… другом. Я мялась, не решаясь признаться в том, что невозможно скрыть.

А Михаэль вдруг наклонился и поцеловал меня в губы.



04. Соблазнение

Сила ветра! Такого я не ожидала. Кто же целует без предупреждения? Хотя… может, так оно и бывает?

– Соль? – Михаэль отстранился и коснулся моей щеки кончиками пальцев. – Что такое?

– Это мой первый… поцелуй, – выдавила я.

В зеленых глазах заплясали золотистые искры. Феникс словно соткан из огня: мне казалось, что языки пламени полыхают и в волосах, и порой скользят по одежде. А еще Михаэль пылал жаром – не обжигал, но температура его тела определенно выше обычной.

– Не может быть, – рассмеялся он. – Ни за что не поверю.

– Почему же? – Я нахмурилась. – Так я похожа на легкомысленную особу?

– Нет. На красивую девушку. – Михаэль поправил мне прядку волос, заправив ее за ухо. – На очень красивую девушку.

Он снова меня поцеловал: нежно, но настойчиво, надавливая губами, заставляя приоткрыть рот. Я робко попыталась ответить и испугалась собственной смелости.

– Ты восхитительна, Соль, – шепнул Михаэль и взял меня за руку. – Пойдем.

– К–куда? – спросила я, заикаясь.

– К реке. Это же там? Я чувствую воду.

– Да, там…

– А где все? – поинтересовался Михаэль, когда мы вышли на берег реки. – Почему мы никого не встретили?

– Наверху, – лаконично ответила я.

На мостках я разулась. Солнце нагрело доски, и я села, опустив ноги в прохладную воду. Жаль, нельзя свеситься и охладить так же голову.

– Наверху? – переспросил Михаэль.

– На островах.

Судя по недоумению на его лице, он ничего не понял.

– Ой–йо–о–о! – передразнила я рыжего. – Ты живешь на шестом и ничего не слышал об островах?

– Я же сказал, что впервые на вашем уровне. Погоди… Летающие острова? Так это же сказки!

 – Для людей на нулевом фениксы – тоже сказки, – возразила я. – Острова существуют, Мих. Архипелаги летающих островов. Там.

Я показала в небо. Михаэль задрал голову, но, конечно же, ничего не увидел.

– Над нами нет острова. Некомфортно жить, когда булыжник загораживает небо и солнце. Если хочешь посмотреть на остров, я покажу место, откуда видно ближайший.

– Хочу! И что там, на островах?

– Там фермы, школы, лаборатории… города, где ангелы учатся и работают. Днем почти все там. Наверху.

Я высушила ноги, обдув их теплым ветром. Летать не умею, зато стихией воздуха владею прекрасно. Хотела надеть босоножки, но Михаэль не позволил. Присел на корточки и сам застегнул ремешки, легко касаясь пальцами лодыжек.

– Полетели? – предложил он, выпрямляясь. – Мечтаю посмотреть, как ты летаешь. Ангел в небе…

– Я не умею летать, – перебила я его.

Получилось грубо, зато сразу стало легче.

– У тебя нет… крыльев? – выдохнул он изумленно, округляя глаза.

– Есть. – Я расправила их за спиной, материализовав. – Красивые, правда?

Он кивнул, соглашаясь. Еще бы! Белоснежные, густые, широкие. Кажется, что они без изъяна.

– Красивые и никчемные, – отрезала я. – Они не могут поднять меня в небо.

– Но почему?

– Предположительно, дефект в магическом коде, отвечающем за полет. Его не могут найти, но других причин вроде бы нет.

Михаэль молчал долго. Честно говоря, я надеялась, что он сможет принять меня такой, какая я есть. Мне хочется верить, что рано или поздно я встречу парня, которому будет все равно, умею я летать или нет. Но, видимо, это будет не крылатый.

– Разрешение у тебя есть, лифт искать не обязательно. – Я выдавила улыбку. Наверняка, она получилась жалкой. – Прощай, Мих. Рада, что ты заглянул в гости.

– Соль! – возмутился он. – Ты меня прогоняешь?

– Разве у тебя не появились какие–то срочные дела? – усмехнулась я. – Ты не хочешь уйти?

– Нет. – Он нахмурился. – А должен?

– Наверное, ты много времени проводишь на нулевом уровне, – сказала я. – Или там, где нет крылатых. Здесь, где летают все, я уродец, у которого нет друзей. Меня жалеют или презирают, но желающих взять меня за руку или поцеловать нет. Я никому не интересна.

– Прости, кажется я… – Михаэль запустил пятерню в волосы, взлохматил их и улыбнулся. – Прости, Соль, но я не уйду.

Сердце чаще забилось в груди, однако я не спешила радоваться.

– Не пожалеешь, Мих? Я не смогу полететь с тобой, чтобы показать остров. Никогда не составлю компанию, чтобы покувыркаться в воздушных потоках. И передвигаюсь я медленнее, чем крылатые, ведь хожу пешком. Мне нельзя посещать другие уровни, а здесь… – Я махнула рукой. – Здесь уныло и скучно.

– Не пожалею, – уверенно ответил он. – Соль, я пришел к тебе, потому что ты мне нравишься, а не потому что ты ангел или крылатая.

Он обнял меня: аккуратно, чтобы не задеть крылья, и прижал к себе. Мелькнула мысль, что я многое ему позволяю, а ведь познакомились мы недавно, и я ничего о нем не знаю. Но да, отношение Михаэля подкупало. Я так долго ждала такого друга, что уже безоговорочно ему верила.

– Пойдем… – Я высвободилась из объятий и убрала крылья. – Покажу, что обещала.

– Ничего, если я задам пару вопросов? – поинтересовался Михаэль.

Мы шли по тропинке к мосту. Я сорвала ромашку и бездумно обрывала лепестки.

– Спрашивай, – разрешила я. – Догадываюсь, о чем… Да, спрашивай. Лучше покончить с этим сразу.

– Ты одна… такая?

– Ага. – Я выбросила стебелек и сорвала другой цветок. – Ты все равно узнаешь… Мой отец – глава клана ангелов ветра. Представляешь, какая ирония? Его дочь – уродец.

– А… Кирилл?

– О, с сыном отцу повезло. Умница, красавец… Кир – лучший во всем, несмотря на то, что вынужден быть моей нянькой.

– Мне показалось, он тебя очень любит.

– Тебе показалось. – Еще  один стебелек улетел в траву. – Кир хороший… Я понимаю, почему он меня ненавидит. Отец не позволяет оставлять меня одну, а я могу перемещаться лишь на один остров, где находится школа, через портал.

– Сейчас он тебя отпустил… – заметил Михаэль.

– Да, сейчас стало полегче. Кир окончил школу раньше меня, он теперь учится на артефактора, и отец не так строго следит за тем, чтобы мы проводили время вместе. Но отношения уже испорчены.

– А как ты очутилась одна на нулевом?

– Сбежала… К счастью, родители не узнали, но от Кира мне влетело.

– Ты бывала там и раньше?

– Да, с братом.

– И тоже нелегально?

– Ой, Мих! Как будто это что–то особенное! Ты же сам любишь тусить на нулевом.

– Да, верно…

– Если получится, то я буду там жить, – призналась я.

– В смысле? Разве ты…

– Хранителям можно, – пояснила я. – Отец уверен, что я буду учиться на артефактора, как Кир, но я не хочу. Дождусь совершеннолетия и уйду в хранители.

– Ой–йо–о–о! – воскликнул вдруг Михаэль. – Это он?!

Я не заметила, как мы поднялись на вершину холма. Вдали были видны очертания острова.

– Да, он. Говорят, был восьмой уровень, и на нем жили боги. И острова – его осколки. Хочешь, слетай туда. Посмотри поближе. Я здесь подожду.

– Нет, не хочу. Если только с тобой? М–м? Я смогу тебя поднять.

– Нет! – отказалась я решительно. – Ни за что! Ненавижу, когда меня таскают, как груз.

– Соль, не злись.

Он опять улыбнулся, и я ответила ему тем же. На рыжего невозможно сердиться, его интерес искренен, как и желание помочь. Кажется, я знаю, о чем он еще захочет спросить…

– Соль, а магия? Наверняка, есть какой–нибудь амулет, который может сгладить эффект. Код можно исправить искусственно.

– Родители сделали все, чтобы мне помочь. Нет причин не доверять им.

– Погоди, но я слышал, что есть артефакты богов. Если острова не сказка, то и артефакты – тоже! Перо птицы… Полет птицы… Как же он называется?

– Перо полета, – вздохнула я. – Сказка или нет, но по легенде он у демонов.

– Давай попробуем его найти?

– Тебе солнышко голову не напекло? – фыркнула я. – Ничего, что я – ангел? Нам запрещено…

– На нулевой нелегально приходят и ангелы, и демоны, – перебил меня Михаэль. – Я знаю о войне и о соглашении, но это было очень давно. Вся разница между вами – в природе магии. Соль, я хочу помочь.

 – Давай сменим тему разговора? – проворчала я. – У меня нет знакомых демонов.

– У меня есть. Хочешь, я вас познакомлю?



05. Птенчик в клетке

Киаран

– Я отказываюсь тебе помогать! – выпалил Михаэль, врываясь ко мне в комнату.

Врываясь – громко сказано. Едва он поднялся на этаж, как я почувствовал его оттаянную решимость. Да и без того, откровенно говоря, не сомневался, что так и будет.

Я лениво зевнул, почесал пятку и поднялся с кровати.

– У птенчика проснулась совесть?

Вопрос прозвучал с изрядной долей сарказма, однако Михаэль был не в состоянии воспринимать мой юмор.

– Да! – завопил он так, что у меня заложило уши. – Представь себе, у меня она есть!

Так, а вот истерики я не потерплю. Тем более, на своей территории.

– Остынь! – рыкнул я. – Если хочешь поговорить, веди себя прилично.

Михаэль рухнул в кресло, продолжая сверлить меня ненавистным взглядом. Ой, боюсь–боюсь! Весь спектр отрицательных эмоций я давно воспринимаю, как фоновый шум. Вот если бы кто–то воспылал ко мне любовью, я смог бы испугаться по–настоящему. И то не факт.

В академии студентам запрещено пить алкоголь. К счастью, с некоторых пор я тут преподаю, так что нет необходимости тащить Михаэля в бар, чтобы он хоть немного расслабился. Можно просто достать из заначки бутылочку кайдини.

– Не буду, – пробурчал Михаэль. – Не хочу.

– Брось. – Я плеснул немного в стакан. – Сегодня мое дежурство, никто не узнает.

Именно поэтому я сейчас в академии, а не дома. На летних каникулах здесь остаются студенты, которым некуда податься, и Михаэль – один из них.

Он не ответил, но пить не стал, а я решил не настаивать.

– Судя по твоему потрепанному виду, знакомство с ангелом прошло успешно, – констатировал я, усаживаясь напротив феникса.

Он смотрел исподлобья, по скулам перекатывались желваки. Да, зацепила его девица. И это замечательно.

– Я больше не буду тебе помогать, – процедил Михаэль. – Кольцо можешь оставить себе.

– За пару встреч ангелочек стал тебе дороже матери? – Я изобразил изумление, готовясь уйти от удара.

Откровенно говоря, я бы сам себе врезал за такое. Михаэль напрягся, но у него хватило выдержки остаться на месте. Хм… похвально.

– Кольцо – всего лишь вещь, – ответил он, – а Соль живая и…

Он запнулся.

– И несчастная, – подсказал я. – Да–да, несчастный ангел, который не может летать. Она хорошенькая, правда?

А вот теперь Михаэль попытался напасть. Хитер, зараза! Удар он направил вниз, видимо, в надежде, что застанет меня врасплох. Эх, моя школа! Даже жаль было отвешивать ему тумака.

– Ладно, к делу… – Я потер костяшки пальцев. – Она согласилась на встречу?

Михаэль, снова устроившись в кресле, отрицательно покачал головой. Я вопросительно приподнял бровь.

– Она разрешила мне поговорить с тобой насчет артефакта, – выдавил он.

– Говори, – кивнул я, едва сдерживая улыбку.

– Да пошел ты…

– Глупо, Мих. – Я откинулся на спинку стула. – Допустим, ты пожертвуешь памятью, единственной вещью, которая досталась тебе от матери. Но ради чего?

– Ради кого, – поправил он меня.

– Сомнительно, что ей это поможет. Не ты, так кто–нибудь другой приведет ее ко мне.

– Не понимаю, зачем все это. – Михаэль подвигал челюстью и потянулся к стакану с кайдини. – Если она так тебе нужна, отчего ты просто не заберешь ее?

– Скучно. – Я пожал плечами. – Тебе этого не понять.

– А так – весело?

– Забавно. Но ты прав, я просто заберу ее, когда мне надоест развлечение. Но! – Я многозначительно погрозил ему указательным пальцем. – Тогда у бедняжки–ангела не будет выбора.

– А сейчас он есть?

– Мих, птенчик мой, у тебя был выбор, когда ты закладывал кольцо? Напомни мне, пожалуйста, как злобный демон заставил тебя играть в кости?

Михаэль побледнел. Вот так! Доброхотам полезно время от времени напоминать об истинных мотивах их поступков.

– Ты не заставлял, – признал он. – Это мой выбор.

– Я обещал тебе, что не причиню ангелу физического вреда?

Он кивнул.

– У ангелочка будет выбор. Насильно, как ты понимаешь, я ей артефакт не всучу. Да–да, не надо так на меня смотреть. Мне скучно, я развлекаюсь. – Такими темпами я и сам поверю в этот бред. – А теперь подумай, Мих, прежде чем откажешься окончательно и бесповоротно. У тебя есть мое слово. У следующего, кто будет обрабатывать ангела по моему приказу, слова не будет. Да и настроение у меня может измениться. Ты уверен, что так будет… лучше?

Тишина.

Я встал и потянулся, хрустнув суставами. Бросил взгляд на часы. Хорошо бы проверить, чем заняты подопечные. Во время моих дежурств студенты стараются не отсвечивать, но все же нельзя полагаться только на репутацию. Кто–нибудь рано или поздно обязательно попытается сыграть на доверии.

Я попытался бы.

Михаэля немного жаль. Жители верхних уровней те еще моралисты. К тому же, девочка действительно красивая и нежная. Как в такую не влюбиться? Однако она мне нужна. Она мой шанс, возможно, единственный.

Я узнал об ангеле, который не умеет летать, много лет назад. Случайно услышал разговор матери и тетки. Они не таились, потому что и представить себе не могли, как я впоследствии использую полученные знания.

Тетка рассказывала матери о встрече с ангелом. Я и прислушиваться начал из–за того, что прозвучало непривычное: «Ангел…»

– Как ты могла! – выговаривала тетке мать, хоть и была младшей сестрой. – Ты рисковала!

– Не больше, чем она, – отрезала тетка. – Я не могла не пойти. Ангел, просящий демона о сделке, достоин хотя бы встречи.

– И ради чего верхний высший может пойти на сделку с демоном?

– Ради кого, – поправила мать тетка. – Ради своего ребенка, конечно.

– И что с ним?

– С ней. Это девочка, у нее дефект крыльев.

– Всего–то?

Тетка засмеялась, как будто мать ляпнула глупость.

– Дорогая, она – дочь главы клана. И должна остаться на седьмом уровне. Представь, как тяжело там жить увечному ангелу.

– Так она хотела купить артефакт? – догадалась мать. – Перо полета, верно?

– Купить, обменять… Она была согласна на любые условия.

Теперь смеялась мать.

– Как глупо, – произнесла она. – Артефакт демонов на седьмом уровне? Бред!

– Именно это я ей и сказала. – Кажется, тетка сожалела, что пришлось отказаться от сделки. –  Может, ей и плевать на последствия, но я еще не выжила из ума.

Тогда меня не заинтересовала история ангела, который не умеет летать. Но позже я вспомнил об этой девочке…

Михаэль осушил стакан и поморщился.

– Хорошо, Кэри. Я сделаю, что ты просишь.

Давно бы так.

– Скажи, что я согласен продать ей артефакт «Перо полета». Место и время обговорим чуть позже. Свободен.



06. Торговец артефактами

Ассоль

Я позволила Михаэлю себя уговорить. Честно говоря, ему и стараться не пришлось: я верила, что феникс не причинит мне зла. Навряд ли у его знакомого демона есть артефакт, что мне нужен, но отчего бы не развлечься, устроив вылазку на нулевой уровень?

Во–первых, мы с Михаэлем один раз уже удрали от чистильщиков, и у нас это неплохо получилось. Во–вторых, отец отправился с инспекцией на Северный архипелаг, мама его сопровождала, и Кир ослабил контроль. Михаэль и его обаял, и брат охотно отпускал меня на прогулки. В–третьих, мне хотелось увидеть настоящего демона. Да, и чего греха таить, надежда все же теплилась. А вдруг повезет?

История не сохранила достоверных фактов ни о том, как появились острова, ни об артефактах богов. Мы знаем только легенды о противостоянии в Пантеоне, о страшной войне, уничтожившей восьмой уровень. Ангелы и демоны – потомки тех богов, и артефакты Пантеона были поделены: часть забрали демоны, часть – ангелы.

Когда–то и мы схлестнулись в битве, в которой не могло быть победителя. Удалось заключить соглашение о перемирии, ангелы остались на седьмом уровне, а демоны перебрались на минус седьмой. Михаэль прав, разница между потомками богов лишь в природе используемой магии. Мы владеем не только стихийной магией, но еще и рунической, и руны ангелов не меняют порядок вещей, в отличие от рун демонов.

«Перо полета», по сути, бесполезный артефакт. И у ангелов, и у демонов есть крылья. Отрубить их – все равно, что отрубить голову. Не до полетов, когда жить не хочется. Возможно, в древнее время артефакт имел какой–то смысл… Или в те времена рождались такие уродцы, как я. Другие расы не могут пользоваться артефактами богов, они настроены только на нашу кровь.

Теоретически, «Перо полета» не может стоить слишком дорого, потому что не представляет особой ценности. Однако я слышала, что демоны не берут за услуги деньги – они заключают сделки. И это нам строжайше запрещено.

Прогулка на нулевой уровень – нарушение. Чистильщики охраняют этот мир от магов, не позволяя им вмешиваться в жизнь обычных людей. Если никак не проявлять свою сущность, то можно отделаться штрафом. Конечно, если поймают. Но нас с Кириллом никогда не ловили, а Михаэль и вовсе опытный нелегал, так что за безопасность я  не переживала. Гораздо сильнее меня беспокоила предстоящая встреча с демоном.

Михаэль привел меня в детский торговый центр. Если в барах и клубах оглушала музыка, то здесь меня оглушили эмоции. Как ни странно, но люди, не будучи магами, прекрасно умеют прятать собственный эмоциональный фон. Они надежно закрываются друг от друга, за редким исключением. Другое дело дети: они не прячутся за щитами, и их эмоции бурлят и пенятся, как волны, бьющиеся о скалы.

Я еще никогда не видела столько человеческих детей разом. Малыши кричали, пищали, плакали, радовались, требовали, бегали, прыгали, играли, шалили… Едва мы зашли в торговый зал, как я вцепилась в Михаэля. Правда, он посчитал, что это от страха.

– Соль, я специально выбрал такое место, – успокаивающе сказал он. – Здесь безопасно.

Возможно, но я чувствовала, как пол уходит из–под ног. Не позаботилась о хорошей защите заранее, и боялась использовать силу.

– Где он? – Я не призналась, что готова дать деру.

– Наверху, в кафе. На пятом этаже.

Мы поднялись по лестнице, и мне показалось, что в кафе тише, хотя бы потому, что дети заняты едой. Впрочем, и посетителей здесь немного.

Михаэль уверенно подвел меня к столику, расположенному у широкого окна. Темноволосый мужчина развалился на диванчике и любовался городской панорамой. Мы остановились, Михаэль деликатно кашлянул. Мужчина медленно обернулся и лениво окинул меня взглядом.

Это он?!

Я без труда узнала брюнета, которому строила глазки в «Изнанке». Да–да, в тот день, когда мы познакомились с Михаэлем. Интересно, это случайность или…

– Привет, Мих.

Демон поднялся, протягивая руку фениксу, а после взглянул на меня. Холодный взгляд серых глаз пробрал до костей. И куда делось обаяние? В баре мне хотелось познакомиться с этим мужчиной, а сейчас – убежать.

– Кэри, – произнес демон, представляясь.

– Ассоль, – выдавила я.

– Присаживайтесь, – велел он.

Именно так: велел, а не предложил. Сила ветра, во что я вляпалась? Кэри гипнотизировал меня взглядом, словно подчинял своей воле. Я опустилась на диванчик, ощущая разом и холод, и жар. Михаэль сел рядом, и я вцепилась в него мертвой хваткой.

– Мороженое? – предложил Кэри. – Сок? Десерт?

– Кофе, – лязгнула я зубами. – С мороженым.

Главное, следить за его руками, чтобы он ничего не подмешал в кофе. Ох, не нравится мне этот взгляд!

– Перестань ее пугать, – попросил Михаэль, обращаясь к Кэри. – Пожалуйста.

Демон вдруг рассмеялся.

– Забавная малышка, – произнес он. – Высокая сопротивляемость.

Он отвел взгляд, подзывая официанта, и я почувствовала себя лучше.

– Наверху забыли о нашей врожденной способности или ты плохо училась в школе? – поинтересовался Кэри, сделав заказ.

Он опять смотрел на меня, но теперь я не ощущала давления. Обычный мужчина, обычный взгляд – такой же холодный, но с примесью любопытства.

– Мы не изучаем особенности демонов, – ответила я.

– Даже так?

Мне показалось, Кэри раздосадован.

– Есть только одно правило, которое должен знать каждый ангел. – У меня хватило наглости улыбнуться. – Никаких демонов.

Кэри снова рассмеялся.

– Ангел с чувством юмора? – Он определенно забавлялся. – Ты мне нравишься, малышка.

– Ассоль, – напомнила я. – Мое имя – Ассоль.

– Ас–соль… – Он поцокал языком, словно пробовал имя на вкус. – Да, неплохо, неплохо…

– Ты о чем?

Если уж демон мне «тыкает», то и я не намерена изображать вежливую барышню.

– Странно. – Кэри задумчиво барабанил пальцами по столешнице. – Я был уверен, что маленьким ангелочкам рассказывают сказки о злобных чудовищах из нижних миров. А вы даже не помните, почему ангелы держат демонов на расстоянии?

Он снова впился в меня взглядом, и в голове зашумело. Мне вдруг захотелось встать и громко закричать, но вместо этого я разорвала зрительный контакт.

– Михаэль, пойдем. – Я встала из–за стола. – Я пришла сюда за помощью, а не ради экспериментов.

Демонологию я не изучала, однако смогла распознать попытку подчинения. Мерзкое ощущение.

– Не спеши, малышка, – попросил Кэри. – Обещаю, это не повторится.

– Ваша врожденная способность – подчинять? – спросила я, вновь заняв свое место. – Поэтому у нас с вами…

– Ты сообразительная малышка, Ассоль, – усмехнулся Кэри. – Да, не все ангелы могут сопротивляться внушению.

– Но у нас нейтралитет, – прищурилась я. – Значит, и в ангелах есть нечто, опасное для демонов.

– Есть, – согласился он. – Но от меня ответа не жди.

К нам подошел официант с подносом. Передо мной появились чашка с кофе и вазочка с ванильным мороженым. Михаэлю принесли горячий шоколад, а демону – молочный коктейль с огромной пенистой «шапкой».

Кэри вытащил из стакана трубочку и отпил коктейль, пачкаясь в пене. Молочные «усы» он облизнул с нарочитым удовольствием. Если это попытка понравиться, то мне его жаль. Он бы еще котика из кармана достал.

Я сидела, скрестив на груди руки и откинувшись на спинку диванчика, и мрачно смотрела на демона. Уйти или остаться? Если уж пришли, может, хотя бы выслушать его условия?

– Хорошо, малышка… – Кэри верно оценил мой злобный взгляд и поправился: – Прости, Ассоль. Пей кофе, пожалуйста. У меня есть артефакт, который, возможно, тебе поможет. Что ты можешь предложить взамен?

Ничего, Кэри. У меня ровным счетом ничего нет.

– А что ты хочешь получить? – спросила я.



07. Малышка

Киаран

Я наблюдал за Ассоль и раньше, не в моих правилах покупать кота в мешке. Откровенно говоря, выбора у меня нет, однако я испытал приятное чувство, когда увидел ее впервые. Вьющиеся волосы с оттенком светлого меда, нежные черты лица, ярко очерченные губы, озорные искорки в глазах и легкая воздушность во всем – в фигуре, в осанке, в движениях, в манерах.

Михаэль не догадывается, что я испытываю к ней жалость. Я знаю, как использую эту девочку, и знаю, что она не заслуживает такого обращения.

Угрызения совести? Нет, нисколько. Ассоль в итоге останется в выигрыше, а трудности закаляют характер. На седьмом уровне она навсегда останется никчемным ангелом, я же сделаю ее жизнь интереснее и ярче. Ассоль многого добьется, я помогу ей… захотеть перемен.

Не смог удержаться от проверки: у Соль хорошая сопротивляемость, ее нелегко подчинить. Скорее всего, невозможно, хоть я и не стал доводить до предела. Это прекрасно, не придется учить ее защите.

Соль – забавная малышка. Она мне нравится, и это убережет меня от необдуманных поступков, будет держать в узде мой отвратительный характер.

– Мих, мне надо поговорить с малы… – Я осекся, потому что Соль снова припечатала меня злобным взглядом. – С Ассоль наедине.

– Пусть останется, – тут же вскинулась она. – У меня нет от него секретов.

– У меня есть, – произнес я спокойно.

– Соль, не бойся. – Михаэль коснулся ее руки. – Кэри не причинит тебе вреда.

Я кисло усмехнулся, а Ассоль прищурилась и процедила, обращаясь к фениксу, но глядя на меня:

– Я не боюсь. Похоже, этот демон нуждается во мне не меньше, чем я в нем.

Это она зря. Впрочем, сейчас я могу простить ей неучтивость. Малышка напугана и изо всех сил старается казаться храброй, оттого и грубит. Я проигнорировал ее выпад.

Ничего, мой милый ангел. Скоро ты будешь в моей власти.

Михаэль залпом выпил шоколад и встал.

– Я буду неподалеку, – сказал он.

– Жди нас у фонтана, – велел я. ...




Все права на текст принадлежат автору: .
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Любимая ученица демона