Внутренний Демон Азулы

Пролог: Огненный Лотос

Дворец хозяина огня, один из тренировочных залов королевской семьи.

Шесть человек сражались на песках тренировочного зала. Их битва была похожа на охоту за диким зверем. Пятеро взрослых мужчин, одетых в тренировочную броню мастеров магии огня, наседали на одну юную девушку, стараясь постоянно держать её в окружении, тесня своим пламенем. Совершая точные движения и выверенные удары, они высвобождали огненные шары и дуги, постоянно вынуждая противника защищаться, изворачиваться между атаками самым немыслимым образом, и постоянно расходовать свою выносливость.

Для неискушённого взгляда со стороны, силы противников были определённо неравны. Вот только эта девушка являлась гением в магии огня, превосходящим всех своих противников на голову, а то и на две. Принцесса народа огня — Азула.

Высвободив свой гнев вместе с огнём, она укрылась от взора оппонентов большим валом пламени.

— Кха!!

На мгновение, потеряв из виду противницу, они обнаружили лежащее тело своего товарища, в стороне от которого стояла их противница. По сравнению с лежащим на песке мужчиной, девушка выглядела маленькой и безобидной, но это было ложное впечатление, о чем красноречиво говорило сокращение её противников.

Не спеша оставшиеся четыре мастера стали вновь окружать девушку. Шаг за шагом, крепко стоя на песке, они не спешили атаковать, прекрасно осознавая разницу в силах.

Холодный взгляд золотых глаз противника следил за каждым их движением, позволяя вновь окружить своего обладателя. Давая им ложное чувство преимущества.

Мгновение, синхронный удар отправляет в принцессу четыре огненных шара.

Кувыркнувшись, она изящно уходит от всех атак, мгновенно запуская струю ярко-оранжевого пламени в ближайшего стражника.

— А-а-а!!! — загоревшиеся части тренировочной брони и жар проникнувший за неё, заставили мужчину повалиться на песок. Стараясь погасить пламя, он катался по песку, истошно крича от боли.

Его громогласные вопли внушили легкий страх в сердца оставшихся на ногах мужчин, заставив на мгновение замешкаться. Азула тут же воспользовалась этим.

Оперевшись на руку, девушка, вскинув другую вперёд, а кончики ног — в сторону на своих оппонентов, исполняя прекрасный шпагат на весу. С конечностей тут же сорвались огненные шары, от которых мужчинам пришлось защищаться.

Элитные стражники без проблем развеяли атаку, но это лишь оттянуло неизбежное окончание: вид падающего тела их товарища, с которым мгновенно сблизилась Азула, вырубив его одним ударом, доказывал это лучше любых слов. Девушка не остановилась на этом, кинув в оставшуюся пару по огненному шару, она стала куда агрессивней напирать на противников, демонстрируя ужасающую скорость с натиском.

Оставшимся на ногах стражникам не оставалось ничего, кроме как защищаться от всё более частых атак девушки. Она атаковала на бегу, постоянно меняя цель попадания огненных шаров. Так не могло продолжаться вечно, и очень скоро один из мужчин пропустил удар огненного шара, направленный ему в ногу.

— А-а-а!!! — часть тренировочной брони тут же загорелась, заставив его упасть на песок от боли, в попытках погасить огонь.

Оставшийся мужчина имел сомнительное удовольствие прочувствовать на себе всю мощь натиска гениальной девушки, и вскоре допустил ту же ошибку, что и его партнёры: позволил противнице подойти слишком близко. Один молниеносный и чрезвычайно точный удар по правильной точке лишил его сознания.

— Прекрасно, меньшего от своей дочери я и не ожидал. Ты готова к ритуалу, — раздался властный голос со стороны входа.

— Воистину, ваша дочь благословлена самим Агни: победить пятерых мастеров огня в четырнадцать лет — большое достижение. Она в разы достойнее титула мастера, чем её противники, — ответил ему голос старика.

Глубоко дыша, покрытая потом, девушка одержала победу над пятью мужчинами, коих считали мастерами покорения огня. Победа далась ей нелегко, но и не вызвала особых трудностей. Она была умнее, хитрее, быстрее и сильнее всех своих противников. С самого начала бой прошел по её плану, и она исполнила его, не совершив ни единой ошибки. Одним словом: идеально.

Взгляд девушки устремился ко входу в тренировочный зал. Там стоял её уважаемый отец — хозяин огня и владыка всей нации, а также один из мудрецов огня, который был незнаком Азуле, хотя она знала многих слуг и подчиненных, допущенных во дворец. Быстро переведя дух, она взяла себя в руки, оставив на лице спокойную маску сосредоточенности, и направилась к ним, предварительно дав сигнал к окончанию боя поверженным противникам.

Благодаря тренировочной броне, они получили только легкие ожоги, оставшись в сознании, продолжили лежать на земле, будучи побеждёнными. Будь это настоящий бой, с настоящей бронёй и более горячим пламенем, раны были в разы ужаснее, если бы им посчастливилось выжить. Но это была лишь тренировка, а не настоящий Агни Кай(дуэль огненных магов которая часто оканчивается убийством). Пока принцесса шагала по просторному залу для тренировок к выходу, побеждённые маги начали подниматься с песка, став помогать своим товарищам.

— Лорд Огня, вы пришли посмотреть на мои тренировки? — преклонив колено перед отцом, сказала Азула, смотря ему под ноги.

— Да, — властным голосом ответил отец, — я приготовил для тебя подарок. Иди за мной.

— Как прикажете.

Они шли по знакомым коридорам, слуги и стражники при виде них низко кланялись. Убранство, красота, величие и богатство — всё это было привычно для девушки, она принимала это как должное. В конце концов, она принцесса самого прогрессивного и сильного народа во всём мире.

Азула еще с детства излазила все помещения дворца, поэтому прекрасно знала расположение большинства скрытых комнат и различных тайников. Природное любопытство позволило девушке узнать очень многое и не единожды помогало принцессе. Она прекрасно знала, куда они направляются. Вот только по прибытию её ожидал небольшой сюрприз. Войдя в одну из тренировочных комнат, она увидела каменный постамент, окрашенный светильниками в сотни и тысячи оттенков красно-золотистого.

— Мудрец, объясни моей дочери суть ритуала, — первым заговорил Лорд Огня, когда остальные зашли в комнату вслед за августейшими особами.

— Да, господин. Огненный лотос — редкий цветок, высвобождающий при горении огромное количество огненной Ци. Вам нужно будет дышать его дымом, медитируя с целью ассимиляции максимального количества энергии. Это древний ритуал для усиления легких и энергетики тела, — на пояснения старца Азула бросила вопросительный взгляд на отца; едва заметный кивок был ей ответом.

— Почему подобные ритуалы не проводятся со всеми магами нашей армии? — высказала она с позволения отца свой вопрос.

— Цветы чрезвычайно редки, а ритуал необходимо проводить на совершеннолетие. Обычно… — запинается мудрец, бросая взгляд на Хозяина огня.

— Расскажи ей, — бросил приказ правитель огненной нации.

— Да, господин. Обычно только наследник Лорда Огня может позволить себе подобный ритуал. Однако ваш отец являлся вторым сыном своего отца, и не проходил его в отличие от дракона запада. Ритуал предназначен исключительно для семьи Хозяина Огня, и является секретом для всего мира. После ритуала ваше пламя и контроль над ним возрастут, ваши легкие будут поглощать больше воздуха, аура станет ярче, а тело напитается великой силой Ци… — продолжил хвалить мудрец ритуал, пока Азула его внимательно слушала. Поскольку она знала, что не бывает бесполезной информации.

— Принцесса, близится зенит солнца, пора начинать ритуал, вы готовы? — обратился он к девушке после своей речи, чувствуя расположение светила благодаря магии, поскольку окон в этом зале не было.

— Я готова, — она поднимается по каменной лестнице, держа спину ровно и величественно, не желая ударить в грязь перед отцом. Какое бы ни было испытание, она пройдёт его и докажет, что достойна быть наследницей своего отца. Сев на камень, Азула принялась медитировать, дыша во всю силу своих легких.

— Начинай, — молвил Хозяин Огня, с легким интересом смотря за ритуалом.

— Как прикажете, — мудрец раскинул руки, направляя указательные и средние пальцы в цветы, с них мгновенно сорвалось пламя, поджигая легко воспламеняющиеся растения.

Молочно белый дым стал заполнять помещение. Огонь поглощал красно золотистые цветы, поднимаясь всё выше и выше, танцуя вокруг наследницы престола, но не причиняя той какого либо вреда. Дым и пламя ластились к ней, словно прирученное домашнее животное. Принцесса не ощущала жара, или опасности, всё было в порядке.

Дыша полной грудью, Азула быстро почувствовала изменения. Это был не обычный дым, он не мешал дышать, но воздействовал на девушку по-другому. Она все еще была в сознании, но её разум был словно в трансе. Принцесса смотрела, как танцует пламя вокруг неё и не могла ни о чём думать. Разум был словно в тумане, время растягивалось, сложно было сказать, сколько она так сидит. Становилось сложно концентрироваться на огне, он словно гипнотизировал своим танцем. После ей стали мерещиться галлюцинации или же это были видения от самого Агни?

Пламя заиграло всеми цветами радуги, возвышаясь до самого потолка, постепенно становясь сине-белым. На пике своей силы, ей показалось, что дым собрался воедино в нечто напоминающее дракона, который тут же упал на неё, когда она в очередной раз вдохнула полной грудью. Неизвестная сила начала растекаться по её телу, от легких к сердцу, от сердца до всего остального: мышцы, кости, кожа, органы…

Огонь быстро сжёг все цветы, заполняя изменённый тренировочный зал молочным дымом. Мудрец и Хозяин огня внешне оставались спокойны, они дожидались, пока синее пламя исчезнет. Прекрасно зная, что огонь безвреден для единственной и неповторимой наследницы. Азула действительно была единственной в своём роде. Так сказать удачное скрещивание генов потомков Аватара Року и позапрошлого Лорда Созина. Мужчины стояли в ожидании, наблюдая за девушкой, вокруг которой быстро утихало синее пламя, оставляя после себя только пепел.

Вот только если один смотрел с лёгким интересом, то вот другой прилагал все свои силы дабы не показывать волнения. Мудрец не соврал, что раньше подобный ритуал проводился только Хозяином огня и наследником. Он узнал об этом ритуале только с распоряжения Лорда, из книг и секретных свитков. И если с принцессой что-то случится, то ему будет лучше сгореть в собственном пламени, чем дожидаться наказания от отца девочки. Мудрец вполне мог и совершить ошибку в ритуале, поскольку сам он его проводил впервые. Однако приказы Лорда Огня не подлежат обсуждению и тем более оспариванию. В эти минуты старику требовался весь свой опыт и сила духа, дабы поддерживать спокойное лицо рядом с правителем сильнейшей нации в мире.

Тем временем дым от особенных цветов лотоса стал растворяться в пустой комнате без окон. Именно растворяться, а не улетать на улицу. Показывая фигуру наследницы престола, которая так и продолжала сидеть на каменном постаменте, замерев в позе для медитации.

— Принцесса? — едва заметное волнение проскользнуло в голосе мудреца огня.

— Всё в порядке. Я справилась? — спокойно, без каких либо эмоций в голосе, ответила принцесса, начиная медленно спускаться с постамента. Ничто в её походке не говорило о тяжести или трудности при ходьбе, однако её глаза были как никогда пусты. Она была словно в трансе.

— Несомненно, — ответил Хозяин Огня, чтобы следом продолжить — обычно в процессе ритуала люди теряли сознание, но ты вновь удивила меня, особенно цветом пламени.

— Служу Лорду Огня, — девушка поклонилась отцу, немного запнувшись в процессе. Последствия ритуала давали о себе знать, какие бы усилия Азула не прилагала к сокрытию своей слабости, отец увидел её.

— Отправляйся в свои покои, тебе требуется отдых, — соизволил отдать приказ правитель, прежде чем отправиться по своим очень важным делам.

Мудрец огня мог выдохнуть спокойно, с наследницей всё было в порядке. Он не ошибся с ритуалом, и его не казнят за измену.

— Как прикажете, мой лорд… — дождавшись пока мужчина и старец покинут помещение, Азула попыталась подняться, но вместо этого она тихо рухнула на пол покрытый легким осадком пепла.

Всё её тело было ватным и непослушным, а сознание так и грозило вот-вот отправиться в сон. Дыхание было тихим, она даже не слышала его, не говоря уже о контроле. Ужасная ошибка для любого покорителя огня. Приложив немало усилий, дабы взять себя в руки, девушка встала со второй попытки, подойдя к стене, она стряхнула пепел со своих одежд, и медленно направилась к себе в покои.

Перед выходом из ритуальной комнаты взяв себя в руки, она приняла вид идеальной наследницы. Путь до своей комнаты как никогда был тяжел, но за свою жизнь она привыкла к различным трудностям. Не ведомо, каких усилий ей пришлось приложить, дабы сохранять царственное поведение, а не завалиться где-нибудь на скамеечку и поспать там. Для неё это был в основном обычный день, за который она полностью вымотала себя тренировками чуть сильнее обычного. Но усталость не давала права демонстрировать свою слабость! Азула не могла себе позволить такого, ей ничего не оставалось кроме как идти к себе в комнату с идеально ровной спиной и гордо поднятым подбородком.

Как бы ни была тяжела дорога, принцесса медленно дошла до своих покоев, никому не продемонстрировав своей слабости, выгнала слуг, переоделась и легла отдыхать.

Сон забрал разум девушки, стоило её голове только коснуться подушки, а на следующее утро её ждал неприятный сюрприз.

Глава 1: Неожиданность

Страна Огня. Дворец Лорда Огня. Покои Принцессы.

Открыв глаза в тёмной комнате, первым делом с удовольствием наполняю легкие дополна, чувствуя на языке привкус свежего воздуха, выдыхаю. После повторяю вновь и вновь. Простое действие, недоступное мне уже довольно долгое время, вызвало волну удовольствия, что проходилась по всему телу с каждым вздохом. Как же приятно вновь ощущать мир всеми человеческими чувствами. Приподнявшись на большой и мягкой кровати позволяя одеялу сползти вниз, я первым делом только и делал, что наслаждался вновь обретёнными чувствами, дыша полной грудью.

Это было великолепно.

Вновь чувствовать себя живым, после долгого пребывания духом, головокружительное удовольствие. Дышать было легко, даже несколько приятно. Никаких следов вредных привычек, никакой боли в легких, никакой боли в суставах, отсутствует ломота в спине… и прочие некогда привычные для меня недостатки.

Новое тело было великолепным, молодым, здоровым, цветущим жизнью и силой. То в чем я так нуждался долгое время.

Расслабившись, стараюсь почувствовать все части теперь уже своего тела. Мышцы приятно ныли, словно после тяжелых тренировок. Прошлый владелец хорошо о нём заботился. Всё чувствовалось прекрасно: руки, ноги, пальцы, шея. Я даже чувствовал, как сердце качало кровь по венам. И это было так прекрасно! Улыбка сама собой появилась на губах, никогда не чувствовал себя так прекрасно. Вот он, мой второй шанс. Теперь точно всё будет по-другому.

Да, давно я не чувствовал себя живым, наверное, в мире духов я пробыл несколько дольше чем считал ранее, если меня так распирают эмоции. К сожалению, в том месте день и ночь меняются от чего угодно, но только не от поворота планеты вокруг своей оси. Поэтому считать дни было попросту невозможно. Я могу только предполагать, сколько провёл времени в мире духов, будучи собственно духом, но сейчас всё это уже в прошлом. Путь полный страданий и лишений подошел к концу, и теперь я могу вкусить плоды своей работы.

Всё получилось! Как тут можно не радоваться, когда получил второй шанс на жизнь? Сохранив весь опыт прошлой жизни, я фактически изобрёл способ бессмертия разума! Тяжело сдержать эмоции, когда осознаёшь, чего смог достигнуть.

Потрогав своё лицо, я только убедился в этой истине. Как же приятно вновь быть живым.

Но нельзя просто лежать на кровати и наслаждаться жизнью, меня ждёт целый мир, хранящий множество секретов. Пора подниматься с мягкого места, здесь где-то должно быть зеркало. К сожалению, окон в комнате не было, поэтому я мог смотреть только на кромешную темноту. Переместившись на краешек кровати, нахожу ногами пол, но бродить в темноте в поисках выхода я и не собирался. Особенно когда есть достойная альтернатива. Выставив руку перед собой, сосредотачиваюсь на внутренней энергии Ци, которую я спокойно чувствовал в теле.

Мгновенно возникшее синее пламя осветило комнату, заставляя зажмуриться от резкой боли в глазах.

Несмотря на непривычные ощущения от магии, я чувствовал себя прекрасно. Взаимодействовать с Энергией Ци оказалось куда легче, чем я думал. Возможно, сказывается мой опыт бытия духовной сущности. Вот только по цвету огня я начал догадываться чьё тело я так спешно занял, но я был слишком счастлив вновь быть живым, дабы позволить догадкам омрачить момент моего второго рождения. Привыкнув к свету огня, я стал наслаждаться медленно танцующим пламенем в своей ладони, оно завораживало своей красотой.

Наконец-то, наконец-то, я владею магией! Как же давно я об этом мог только мечтать, но теперь всё иначе!

Минута восторга прошла и, взяв себя в руки, я начинаю искать обувь. Пришлось обойти кровать, дабы найти тапочки с другой стороны. Попутно оценил шикарные апартаменты, которые при синем свете огня, выглядели несколько зловеще. Впрочем, я видел места и более жуткие. По одной только кровати, можно было смело говорить, что попал я в весьма высокопоставленного человека. Остальной интерьер комнаты соответствовал кровати, такой же роскошный и выполненный из дорогих материалов. Местами были символы народа Огня, подтверждающие мои догадки о моём месте нахождения.

Осторожно осматривая комнату благодаря небольшому синему огоньку, что горел над моей ладонью, ничуть не обжигая руку. Удивительно, но в комнате был манекен с доспехами, помимо него было еще полно вещей, но доспехи были самыми выделяющимися. Так я и продолжал осмотр пока не нашел большое зеркало. Заглянув в отражение, я увидел подтверждение моих опасений. Длинные черные волосы, золотистые глаза, что слегка посверкивали под светом пламени, идеально аристократичные черты лица и… чуть прикрытая халатом грудь.

Ночной халат помялся после долгого сна, поэтому был практически нараспашку, слабо прикрывая грудь, и я мог рассмотреть её во всей красе. Симпатичная, не шибко большая, не шибко маленькая, хорошо держится в ладони, мягкая на ощупь, моя собственная грудь. Да, это моя ложка дёгтя в бочке с мёдом. Учитывая перспективы, прекрасное здоровое тело, положение в обществе, силу магии и родословную… всё не так плохо, как кажется на первый взгляд, но и не так хорошо, как мне бы того хотелось.

С женским телом лучше, чем без тела вовсе, и я это прекрасно понимаю. Продолжив осматривать своё новое тело в зеркале, я не переставал размышлять.

Обязанности женщин в эту эпоху мне категорически не нравятся, пускай я их не знал наверняка, но догадывался. В зеркале отражалась молодая девушка спортивного телосложения лет шестнадцати-восемнадцати, впрочем, я могу ошибаться. Тут дело в том, что теперь меня могут выдать замуж, без моего на то согласия и даже без учёта моего мнения. Это сильно помешает мне и моим целям, но, если всё верно и я оказался в теле принцессы Азулы, до появления лысого монаха. У меня есть все шансы избежать подобной участи и даже больше. С таким положением куда проще будет осуществить некоторую часть своих идей, пускай и с большими рисками. А задумок у меня было достаточно…

В худшем случае я снова стану духом и подыщу себе более подходящее тело, без таких явных недостатков, которые сильно навредят моим планам. Однако этого лучше постараться избежать, слишком уж мне не хочется вновь чувствовать себя бестелесным духом, да и с телом может повезти еще меньше. К тому же не стоит забывать о наличии своих проблем в бытие духом. По сравнению со всем этим, быть принцессой кажется не таким уж и плохим вариантом.

Игра определённо стоит свеч. Я помнил многое об этом мире, еще будучи духом узнал, где оказался после своей смерти. Повезло натолкнуться на неагрессивного собеседника, что поведал мне о мире живых, четырёх народах и Аватаре… Да, тот разговор получился продуктивным. Пускай от него я и не получил все ответы, к примеру, как так вышло что я мог понимать того духа, как и он меня? Мы же должны использовать разные языки, но дух не понял моего негодования и не смог ответить на вопросы.

Остаётся только разобраться, в каком именно промежутке времени я нахожусь сейчас. Когда Зуко отправился в своё изгнание? Сколько времени у меня есть до появления Аватара? Только после того как я узнаю это, можно будет строить свои планы попутно вспоминая все возможные способы стать сильнее и могущественнее. Ах да, еще не выдать себя перед подчинёнными и отцом. Последнее будет сложнее всего, но после смерти меня мало что может напугать.

Улыбнувшись своему отражению, с удовольствием еще раз подмечаю свою красоту. Да, принцесса Азула весьма красива на внешность, это сложно отрицать. Но пора бы уже прекращать любоваться собой.

Я уже собирался пойти зажечь свечи, дабы не ходить с огнём постоянно, и как следует обдумать сложившееся положение и что мне делать дальше, как неожиданно почувствовал странный прилив сильной усталости.

Пламя тут же погасло, ноги подкосились, мгновенно я оказался на полу, опираясь руками о плитку, дабы не упасть всем телом.

Что происходит?!

Стараясь пошевелить хоть чем-нибудь, я с ужасом начал осознавать, что не контролирую ничего. Меня словно отодвигал кто-то от управления своим телом, задвигая на задний план сознания. И что самое отвратительное, я никак не мог этому сопротивляться! Сопротивление было подобно попыткам сдвинуть огромную гору силой мускулов! Тщетно и бесполезно. Даже испытываемые чувства начали блекнуть, словно я вновь становился бестелесным духом. Чувствуя, как контроль буквально вырывают из рук моего сознания, я ощущал нарастающий ужас.

«Что происходит?!»

Это… не мои мысли!

Нет, она осталась!

Азула! Нет-нет о нет!

Моё тело! Не отдам! Не отдам! Не отдам!

Агрх…

Последняя попытка вернуть себе тело закончилась сильной болью. Было такое чувство, словно я получил ожог на всё тело. Боль быстро отрезвила, заставив взять себя в руки и думать. Это заставило меня уйти глубже в себя, перестать сопротивляться, уступая место настоящему владельцу тела. У меня не было никаких шансов удержаться в сознании, на уме у меня было только: скрыться в глубинах чужого сознания, укрыться в её душе, прятаться от её внимания, зализывать раны, размышляя, что же пошло не так…

***

Страна Огня. Дворец Лорда Огня. Покои Принцессы.

Этим утром принцесса проснулась не на своей роскошной кровати, а на полу рядом с зеркалом. Было темно, но Азула прекрасно знала, где что лежит в её комнате.

Осознав себя в таком непристойном положении, она мигом выпрямилась, постаравшись принять подобающее её статусу положение, встав на ноги и выпрямив спину. От столь резких движений закружилась голова. Комната завертелась, но прежде чем вновь упасть на пол Азула успевает ухватиться за столик, опёршись на который она удерживает своё положение. Замерев на месте, вглядывается на то место, где должно было быть её отражение в зеркале, которое не было видно из-за полного мрака в комнате, одновременно с этим она боролась со своей внезапной слабостью и головокружением.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох-выдох…

Взяв себя в руки, девушка расслабилась, перестав опираться на столик, она выпрямила спину идеально ровно. Самочувствие быстро пришло в норму, стоило только выполнить особую технику дыхания. Согнув руку в локте, Азула щелкает пальцами. Свечи на люстре и подсвечниках мгновенно вспыхивают синим пламенем, на долю мгновения удивляя принцессу.

«Это был не сон» проносится в её разуме туманные воспоминания недавнего времени, что были подобны сну.

Под взглядом принцессы, пламя свечей быстро стало обычным. Желая убедиться, что ей ничего не показалось, она тут же создаёт небольшой огонёк синего цвета в правой ладошке. Убедившись в своих догадках, легко развеивает пламя с едва заметной улыбкой на губах.

Намёк на улыбку бесследно исчез, стоило только вспомнить о своём странном состоянии и месте пробуждения. Азула помнила, как подошла к зеркалу, но эта память была несколько странной, словно в этот момент она не до конца проснулась. Подобное взволновало девушку, поскольку никогда ничего подобного с ней не случалось. Однако терять голову она не собиралась, предпочитая сохранять спокойствие.

«Необходимо разузнать все подробности ритуала, но сначала привести себя в надлежащий вид» быстро решила принцесса, подумав, что её самочувствие вызвано вчерашним ритуалом.

Обернувшись к зеркалу и осмотрев своё отражение, она скидывает грязный халат на пол, полностью оголяясь. В её личные покои никто никогда не входит без стука, поэтому предстать нагишом она не опасалась. Даже не взглянув на своё отражение, Азула подходит к шкафу. Взяв из него точно такой же красно золотистый халат, облачается, снова кидая взгляд на отражение в зеркале.

Оставшись довольной свежим и идеально выглаженным халатом, направляется к выходу из комнаты. Оказавшись в коридоре, поворачивает направо. Выглянув из ближайшего окошка, бросает взгляд на небо. Узнав время по расположению утреннего солнца и своим чувствам магии, она направляется дальше по коридору. Прямиком к королевским горячим источникам, где рядышком располагались покои её личных служанок.

Еще не дойдя до нужной двери, Азула увидела одну из служанок, что зевала, стоя вдали коридора. Стоило ей только заметить приближение монаршей особы, как сонливость мгновенно исчезла. Слуга тут же постаралась принять подобающий вид, идеально выпрямив спину и став дожидаться, пока подойдёт её принцесса.

— Доброе утро, ваше высочество, — сгибает спину служанка в приветствии. Вела она себя несколько взволнованно и даже нервно, что не укрылось от взгляда Азулы.

— Где остальные? — холодно начинает разговор принцесса.

— Они еще не собрались.

— Помнится мне, вас приняли на службу с условием обслуживать меня, как только солнце начнёт всходить? Или это не так? Возможно, я в чем-то ошибаюсь? И за окном всё еще ночь? — поигрывая с локоном волос, давит Азула.

— Не-ет, госпожа, — начала заикаться девушка.

— Возможно, для остальных работа служанок слишком сложная? — Этот вопрос заставил служанку вздрогнуть. Она прекрасно поняла недосказанные слова.

— Нет, госпожа. Служить в штате ваших служанок совсем не сложно, — постаралась заверить служанка принцессу, не желая, чтобы её прогоняли из дворца.

— В таком случае я желаю видеть всех своих служанок после посещения горячих источников, — отдаёт приказания Азула, проходя мимо склонившейся девушки, что слегка подрагивала от страха.

— Я позабочусь об этом, госпожа, — только когда принцесса удалилась на достаточное расстояние, служанка смогла выдохнуть и выпрямить спину.

В этот день принцесса народа огня — Азула, проснулась слишком рано. Привыкшие к расписанию своей госпожи, слуги не были готовы к работе раньше обычного, но никто не посмел бы обвинить саму принцессу хоть в чем-либо. Все слишком боялись даже не её гнева, а простого раздражения. В том числе и патрулирующий этот коридор стражник, которому также досталось от принцессы за неряшливо одетую броню и плохо начищенные сапоги. В это утро принцесса встала не с той ноги, и была более придирчива к своему окружению, чем обычно.

Пока монаршая особа принимала ванну, слуги успели собраться и привести себя в надлежащий вид. Принцесса вышла с горячих источников, и они поприветствовали ее по всем правилам этикета.

— Доброе утро, ваше высочество, — сказали единым хором четыре служанки, совершив поклон.

Внимательно осмотрев каждую из служанок, принцесса осталась удовлетворённой и приказала обслужить её. Все вместе они пошли в одну из многочисленных комнат дворца, где служанки сделали принцессе маникюр, педикюр, идеально расчесали волосы и накормили, на десерт у Азулы были вишни с вырезанными косточками.

От своих служанок она вышла облаченная в броню, с идеальной прической, подобающей принцессе сильнейшей страны мира. Закончив утреннюю рутину со служанками, Азула отправилась тренироваться в один из личных тренировочных залов, где начала повторять все приёмы магии огня со своим новым синим пламенем. Проходившие мимо стражники были сильно удивлены цветом огня принцессы, но делиться своим удивлением во время патрулирования они могли только с другими стражниками. Сама же принцесса была занята изучением и сравнением своего нового огня со старым, да и она не желала скрывать свою новую особенность, позволяя слухам расползтись по дворцу, а после и по всей стране.

Закончив с тренировками, Азула отправилась к Лорду Огня. Она не забыла того, что с ней случилось утром. Дождавшись, когда отец будет свободен, она обратилась к нему с желанием изучить всю известную информацию о прошедшем ритуале, и поговорить с мудрецом огня. Одновременно с этим принцесса с гордостью продемонстрировала результаты ритуала. Озай был доволен новым пламенем своей дочери, считая это полностью своей заслугой.

Удовлетворив любопытство отца, Азула отправилась к мудрецу, проводившему ритуал. К сожалению, он мало знал о случившемся. Только то, что дал прочитать Лорд Огня из секретных свитков, к которым у неё самой теперь был полный доступ. Принцесса была достаточно самостоятельной, чтобы лично искать ответы на свои вопросы. Получив необходимые свитки, она принялась изучать их, время от времени заглядывая в библиотеку дворца.

Глава 2: Знакомство

После проведённого ритуала и демонстрации своих новых возможностей Хозяину Огня, в виде более мощного синего пламени, жизнь принцессы не сильно изменилась. Азула всё так же тренировалась большую часть своего времени, оттачивая мастерство покорения огня и рукопашного боя до идеального состояния. Вместо нормального отдыха на горячих источниках, она предпочитала читать исторические книги военной тематики, оттачивая не только мастерство боя, но и заостряя собственный разум полезной, по её мнению, информацией.

Никто во дворце и не заметил, что она становилась всё более раздражительной, а к книгам по военным историям и кампаниям прошлого добавились всевозможные книги или свитки о ритуалах.

Отчасти в этом была моя вина, вернее это были закономерные последствия моих попыток завладеть её телом и вновь вернуть человеческие чувства. Азула конечно и раньше любила при любом удобном случае демонстрировать своё высокое положение вместе с властью над судьбами слуг, но в последнее время это становилось слишком частым явлением. Девушка наслаждалась страхом подчинённых, постоянно напоминая своими небольшими намеками, где их место и кто стоит перед ними.

За прошедшие четыре дня я старался действовать как можно осторожнее, не давая лишнего повода для беспокойства, оправляясь от полученных ран. Азула была крайне умной личностью, и это не сулило мне ничего хорошего. По одной только неудачной попытке овладеть её телом, я заставил её что-то подозревать, и начать изучать опасные знания. Того глядишь она почувствует меня и отыщет способ избавиться от духовного паразита. Ведь никем иным я для неё и не являюсь. К сожалению, это не далеко от истины.

Но просто так взять и сдаться я уже не мог. Не то чтобы не хотел, просто не мог!

Её тело каким-то неведомым для меня образом, стало моей самой настоящей тюрьмой. Выйти из Азулы и поискать себе подходящее тело я попросту не был способен. Попытки сделать это вызывали неприятные ощущения вперемешку с болью. Возможно, причиной этому был ритуал, или полученные мною раны, или же что-то, ускользнувшее от моего внимания… точного ответа я не имел.

К счастью всё было не так плохо. Когда она бодрствовала, я мог видеть её глазами, слушать её ушами, чуть-чуть чувствовать отголоски эмоций принцессы. Наблюдать за её жизнью со стороны. Над эмоциями у Азулы был титанический контроль, поэтому самого приятного было ужасно мало. К моей большой радости, я мог видеть и чувствовать протекающую по её телу Ци, и это являлось наибольшим плюсом в моём положении. Ну, помимо ощущений эмоций принцессы, которые для меня были подобны каплям сладкого нектара.

Благодаря всему этому я старался проводить время с максимальной для себя пользой. Изучая характер Азулы, поведение, привычки, предпочтения, манеру общения, способы манипуляции. Я старался понять, как она видит ложь, а также пытался перенять навыки покорения огня с приёмами ближнего боя. Последнее было как нельзя кстати. Видя, как она взаимодействует со своей внутренней энергией — Ци, я запоминал её чувства, положение тела, положение внутренней энергии, взаимодействие между телом и Ци, а также их связь друг с другом.

Благодаря моему особенному взгляду, который был несколько шире, чем взгляд человека, я видел мир несколько иначе, чем сама Азула. Я мог смотреть на неё немного со стороны, и в то же время наблюдать за миром её глазами. Именно это, вместе с чувством Ци и позволяло мне перенимать её опыт во многих вещах, порой я даже видел её ошибки и теоретически представлял, как сделать тот или иной приём лучше и эффективней.

Для подтверждения теорий пришлось взять контроль над спящим телом и попробовать выученные приёмы. Риски были большими, но я всё равно решил рискнуть. Благо покои Азулы были достаточно большими, а я старался их случайно не поджечь и ненароком не разбудить девушку. У меня получилось подтвердить большую часть своих теорий о магии огня, оставив принцессу в спящем состоянии. Вот только после этого она стала больше времени уделять книгам о ритуалах, начав интересоваться различными книгами о духах.

Это был бы успех, если бы не одно маленькое "но" — её неоспоримая сила, что без проблем, по малейшему желанию забирает у меня контроль над телом.

Когда сознание Азулы спит, я могу взаимодействовать с её телом. Вот только стоит ей проснуться, как меня в лучшем случае обдаёт жаром, а в худшем я начинаю чувствовать огненную геенну. К тому же все мои действия не остаются без внимания настоящей хозяйки тела. Я обнаружил это сразу после проверки своих теорий по магии. Этим же днём она стала повторять за мной мои эксперименты с Ци. Наверное, принцесса видит мои действия, как и я её. Это было еще одной плохой новостью, заставившей пересмотреть свои ближайшие цели.

За прошедшее время я часто старался занять её тело, расправиться с девушкой и остаться единоличным хозяином нового вместилища. Всё было тщетно.

Мои попытки в лучшем случае не работали, а в худшем я чувствовал сильную боль и тут же прекращал все действия, прячась от внимания хозяйки. Подобный расклад был логичным. Это же её тело, а не моё. Я тут исключительно на правах паразита. Было глупо и наивно считать, что мне без проблем достанется идеальное тело. За него еще предстоит побороться и хорошенько поработать мозгами.

Ну а пока… идею занять тело девушки пришлось отложить до лучших времён. Мне категорически не хватало знаний, все же это моя первая попытка. И с чего я взял, что отобрать тело у истинного владельца будет легко? Ах да… даже вспоминать не хочу эти глупости.

Раздумывая над привычной темой, что же делать дальше, я находил всё больше и больше минусов в затее занять тело Азулы. И дело было не только в том, что она немного не подходящего мне пола. Я просто не смог бы убедительно выдавать себя за Азулу. Отец девочки без проблем бы раскусил меня, как и слуги… минусов от этой затеи достаточно.

С другой стороны, можно будет использовать Азулу… если только она не использует меня.

Все же девочка крайне умная, прекрасно умеет врать и чувствовать, когда врут ей. Использовать её втёмную просто так не получится, просто не обладаю достаточными навыками. Тут скорее она меня использует. Однако другого выхода я не вижу, и он мне кажется более выгодным каждый раз, когда я думаю о нём. Раз тело её занять не получилось, я смогу использовать все свои знания, дабы расположить девочку к себе. А там можно будет поискать способы стать сильнее и возможно, я найду способ изменить своё положение пленника, а то и более подходящее тело отыщу.

Вот только для этого нужно будет наладить с ней связь. У меня было несколько задумок как это сделать. До этого момента я размышлял, как лучше стоит поступить и не спешил с этим. Да и сейчас спешить не стоит, необходимо тщательно всё продумать, выработать стратегию, узнать, как можно лучше принцессу, вспомнить все её слабости, историю, конец, малейшие подробности её жизни…

Вот только время мне этого не позволит. Следя за жизнью Азулы, я более-менее разобрался, в каком промежутке канона оказался. В течение этого года один лысый монах проснётся от векового сна, не принеся мне ничего хорошего. Столько идей, столько способов стать сильнее, столько возможностей, большая часть из моего послезнания ограничивается весьма коротким промежутком времени из-за одного лысого фактора.

Год…

Вздохнув полной грудью, с наслаждением тянусь всем телом. Как же приятно, даже думать о мутном будущем не хочется. Да, сейчас была ночь, и я не смог отказать себе в удовольствии поваляться в шикарной кровати, заняв чужое тело. Разум Азулы спал, за это время я хорошо изучил, что не надо делать, дабы ненароком не разбудить её. Находясь в её кровати, я мог наслаждаться привычными человеческими чувствами, попутно размышляя о дальнейших действиях.

Жаль только время поджимает…

***

Прошло семь дней после ритуала, благодаря которому пламя Азулы стало ярко синим. Изменения цвета было лишь вершиной айсберга, сила пламени возросла с силой физической, а также скоростью, ловкостью и контролем Ци. Если раньше во время тренировок она без проблем могла одолеть пятерых мастеров огня, то теперь ей не доставляют проблем и десяток. Вот только от Ритуала огненного лотоса имелись и свои странные последствия. Положительные или же отрицательные она еще не разобралась, и эта неопределённость нервировала принцессу, как и непонятные видения, вместе со странным состоянием сна.

Этот день прошел также, как и многие другие дни в жизни Принцессы.

Утром её приводили в порядок слуги, после она отправлялась на свои тренировки, отдых после которых проводила за книгами, далее следовал приём пищи и возвращение к тренировкам. Довольно часто рутинные будни перемешивались с военными советами и некоторыми приказами Хозяина Огня. К сожалению принцессы, этот день прошел слишком по-обычному.

Посетив горячие источники перед сном, она устроилась на своей кровати, ожидая очередных странных сновидений, вместо привычных снов. Хотя и сами сны редко посещали разум принцессы, но в последнюю неделю процесс отдыха значительно изменился. Азула быстро связала этот факт с ритуалом, и после долгих поисков среди книг библиотеки самой различной тематики, она стала догадываться о неблагоприятных последствиях проведённого ритуала.

Лунатизм.

Именно такой недуг получила принцесса взамен большей силы. Теперь она часто ходила по своей комнате во время сна, порой проводя тренировки прямо в личных покоях. Мелочь, но для идеальной принцессы Азулы это было огромным позором, от которого она желала избавиться, пока никто не заметил её болезни. Девушку одолевала холодная ярость, стоило ей только представить, как кто-то узнает о её позорном секрете.

Ситуацию не исправляли даже тренировки в сонном состоянии, когда она с невообразимой легкостью игралась с огнём, вытворяя что-то непонятное. Повторив увиденное во сне, Азула посчитала это глупой тратой времени. На полноценные боевые приёмы покорения магии огня это было похоже в последнюю очередь. Управление формой пламени… бесполезная вещь в настоящем бою.

К сожалению, ни в книгах, ни в секретных свитках она так и не нашла лекарства, или другого способа избавиться от этого недуга. Зато перечитала кучу литературы разного содержания о ритуалах, духах, различных местах и много, о чем еще.

Расслабившись под одеялом, она дожидалась сна, чувствуя приятную боль в мышцах и легкую сонливость после сегодняшних тренировок. Этот день прошел, как и сотни дней до этого — рутинно. Выложившись на тренировках, принцесса уже собиралась отдаться во власть сна, как неожиданно услышала чужой голос в своих покоях.

«Азула», — последовала мгновенная реакция тренированного воина. Девушка подкинула одеяло, скрываясь от взора неизвестного. Быстро метнувшись в угол комнаты, она приняла боевую стойку готовая насмерть разить подосланных убийц. Но её глаза не увидели врага, что произнёс её имя.

Её покои были пусты, только подкинутое одеяло быстро опало на пол. Оглядев комнату еще раз, она никого не обнаружила. Бросив взгляд в сторону кровати, принцесса мгновенно догадалась о местонахождении неизвестного. Мысли и догадки быстро стали строиться в планы внутри разума принцессы.

— Полагаю, раз ты выдал себя, мы сможем прийти к компромиссу. Я заплачу в три раза больше, за голову заказчика. Должна признать, твои навыки впечатляют, но раз ты выдал себя, то теперь нет необходимости прятаться. Один мой крик и сюда сбегутся все стражники дворца, но я милостива. Я даю тебе шанс объясниться, — говоря это, Азула осторожно обходила кровать, тихим шагом перемещаясь по комнате.

«Я не прячусь, загляни под кровать», — раздался ответ, но она не смогла понять, откуда исходит голос.

— Глупая попытка, — разочарованно ответила принцесса, прежде чем закричать: — Стража! Стража ко мне! Тут убийца!

Не прошло и половины минуты, как в личные покои принцессы ворвались сразу двое магов огня, облаченные в боевые доспехи, они тут же приняли атакующие стойки, позволяя Азуле укрыться за их могучими спинами.

Осмотрев пустую комнату, в центре которой лежало мятое одеяло они с вопросом посмотрели на принцессу: — Ваше высочество?

— Он прячется, болваны, загляните под кровать! — стражники переглянулись и окружили кровать принцессы. Перекинувшись парочкой жестов, они стали приближаться к кровати. Медленно один из них подошел максимально близко. Ухватившись за ткань, он приподнял ее, заглядывая под королевское ложе и…

— Здесь никого нет, — коротко произнёс стражник, кидая вопросительный взгляд на принцессу.

— Конечно, его там нет, ведь убийца спрятался в шкафу! — с раздражением ответила Азула.

Стражники встали напротив шкафа, переглянулись. В глазах каждого так и читался скепсис, но долг был долгом и приказы принцессы не подлежали обсуждению. Один дал сигнал к проверке, другой медленно приблизился к шкафу, положив ладонь на ручки дверцы, дергает на себя.

— Здесь никого нет, — заметил мужчина, смотря на десятки одинаковых красных халатов. Чтобы убедиться точно, он даже подвигал вешалки, внимательно осматривая шкаф изнутри.

Азула всё также выражала недовольство ситуацией, хмуря брови. Принцесса имела такой вид, словно её пришли спасать самые тупые стражники во всём мире. Гневно сузив взгляд, она заговорила:

— Разумеется, вы так долго шли спасать меня, что убийца мог сделать дело и скрыться с места преступления! Непозволительная задержка! Если бы здесь и присутствовал убийца, я бы уже была мертва! — с гневом принялась отчитывать мужчин девушка. И только после этого мужчины начали понимать, как они облажались.

— Просим прощение, ваше высочество! — одновременно ответили они, бросившись к ногам Азулы.

— Не оправдывайтесь, на сегодня ваша проверка окончена, возвращайтесь к своим обязанностям. Завтра же у вас будет спарринг со мной и лучше бы вам показать все, на что вы способны, если желаете сохранить свои почетные должности. Свободны!

— Есть, — стукнув себя в грудь, стражники спешно покинули покои разгневанной принцессы, не желая усугублять своё положение еще больше.

Азула так и осталась стоять одна в своей комнате, наедине со своим гневом, мыслями и неизвестным собеседником.

«Это было забавно», — вновь услышала она незнакомый голос, в котором слышались нотки веселья.

Выглянув в коридор, она убедилась, что стражники убежали от её гнева достаточно далеко, и не услышат её голоса. Ей не нужно было, чтобы слуги стали считать её сумасшедшей, разговаривающей с пустотой в своей комнате. Величественно садится на кровать, не показывая своих истинных эмоций. Одновременно с этим размышляя о случившемся.

— Где ты? — сдержанно срываются слова из уст принцессы.

«За спиной», — принцесса тут же вскакивает с кровати, оборачиваясь назад.

За спиной никого не было. Подумав, что собеседник просто невидимый для её глаз, Азула взяла одеяло с пола и резко накинула на кровать. Оно спокойно упало, словно там ничего и не было.

«Это была шутка, тебе не помешает расслабиться», — раздался всё такой же весёлый голос с нотками наставления.

— Покажись! — приказывает она, показывая голосом своё раздражение и гнев.

«Подойди к зеркалу», — спокойно отвечает невидимый собеседник, нисколько не боясь дразнить девушку.

Азула осторожно подходит к большому зеркалу, ничего не видя кроме своего отражения. Черные волосы, золотистые глаза, привычные черты лица, красный халат, скрывающий нагое тело. Её взгляд не нашёл ничего примечательного.

«Если еще не поняла, то я в тебе»

— Кто ты?

«Наконец-то правильные вопросы. Кто может быть в твоём теле? Особенно после прохождения старого и сомнительного ритуала под руководством человека, что никогда этот ритуал не проводил?» — ответ полнился ехидством неизвестного, что не прекращал потешаться над девушкой, еще сильнее выводя её из себя.

— Демон! — шипит в своё отражение догадку: — Чего тебе нужно?! Какие цели ты преследуешь!?

«Не стоит повышать голос, если конечно ты не хочешь вновь врать стражникам. Кстати об этом, прими мою похвалу, так быстро придумать ложь, так натурально её сыграть, ты прекрасная актриса, похлопал бы, да рук в наличии не имею», — не прекращал словесно издеваться над принцессой дух, заставляя Азулу сдерживаться, дабы не заскрипеть зубами.

Подобный высокомерный тон жутко злил императорскую особу. Принцесса велела бы выдать плетей любому, кто осмелился бы с ней заговорить подобным тоном, но сейчас она имела дело с духом, которому сложно будет причинить боль. Неизвестному словно было наплевать на её статус, и всю мощь народа огня. И подобное положение вещей очень злило Азулу, что с детства привыкла к особому обращению в свою сторону.

«А нужно мне всего ничего, мелочь, сущий пустяк. Я хочу вновь стать живым человеком, и ты можешь мне в этом сильно помочь», — продолжал дух, уверенным голосом.

— С чего бы мне, принцессе сильнейшей страны в мире, помогать какому-то демону? — ледяным тоном отвечает она духу, не отрывая злого взгляда от собственного отражения. Если бы слуги увидели подобный взгляд Азулы, то тут же бросились в ноги, моля прощения. Вот только демону было всё равно на гнев девушки.

«О, ты не останешься обделённой, я знаю многое и еще большее смогу дать. Твоя выгода от нашего сотрудничества будет зависеть только от твоей способности слушать, слышать и учиться. Я могу многое дать твоей нации, оказать тебе помощь на пути к твоим целям», — продолжал говорить дух сладким голосом, пока Азула резко не перебила его.

— Ты слишком много говоришь, — удивительно спокойным голосом заговорила Принцесса, полностью контролируя свои эмоции: — Из тебя слабый лжец, наивно было думать, что я ничего не знаю о духах или демонах. Я избавлюсь от тебя. Заставлю поплатиться за твоё высокомерие, ты лишь жалкий паразит в моём теле, которому не по силам даже отобрать тело. Вскоре ты отправишься обратно в свой мир духов. Обещаю, перед этим ты будешь сильно страдать и жалеть о дерзкой попытке вселиться в меня.

Закончив с угрозами, Азула отходит от зеркала, покидая свои покои. Дух же продолжал молчать, подтверждая догадки принцессы.

Глава 3: Противостояние

Закончив с угрозами, Азула отходит от зеркала, покидая свои покои. Дух же продолжал молчать, подтверждая догадки принцессы.

Выйдя из своих покоев в одном только халате да тапочках, принцесса бесшумно зашагала по просторным коридорам дворца, ловко избегая встреч с патрулями стражи, показываться на глаза которым в таком неподобающем виде она не желала. Демон хранил молчание, наблюдая за каждым её действием. Азула многое поняла по небольшому разговору с духом. Прощать попыток завладеть её телом она была не намерена и не собиралась даже думать о том, чтобы терпеть чужака в своём разуме и теле, что бы он ей не предлагал. Раз у неизвестного демона не хватило сил захватить её тело ранее, то у неё есть время найти способ избавиться от него. Библиотека дворца хранила множество знаний, в том числе и о различных духах и историях о людях, повстречавшихся с ними. Именно туда она и направлялась. Благо еще с детства, будучи ребенком, она изучила время и маршруты патрулирования, поэтому на всём пути стражники ей так и не встретились.

На входе в библиотеку стояла парочка зевающих стражников, что резко приняли подобающий вид при её приближении. Без проблем проникнув в скрывающийся во мраке темноты храм знаний, принцесса тихо закрыла за собой дверь, и зажгла светильники. Синее пламя осветило многочисленные стеллажи, полные книг и свитков. В них она надеялась найти способ или хотя бы намёк на него, избавления от лишнего голоса в голове. Демон догадался о целях принцессы и вновь дал о себе знать.

«Книги, свитки, пергаменты и прочие знания… ты прочитала все из них, или большую часть. Ты не найдёшь искомого в этом месте. Здесь тебя ждёт лишь разочарование, пустая трата сил и времени, а последнее очень ценно.»

Азула не обратила на голос демона никакого внимания, зашагав по библиотеке в поисках нужных книг и свитков. Да, она знала многое, и прочла большую часть содержимого дворцовой библиотеки. Она даже знала о местоположении некоторых секретных книг и свитков не для общего доступа. Прекрасно ориентируясь, девушка ходила среди стеллажей с книгами, остановившись перед одним ничем не примечательным книжным шкафом. Взяв одну из книг, быстро пролистав её странички, кладёт обратно.

«Читай медленнее, я никуда не тороплюсь, а вот тебе бы следовало», — отозвался демон после первой книги, которую Азула быстро пролистала, вспоминая её содержимое.

Слова демона были привычно проигнорированы, а принцесса потянулась за следующей книжкой.

Так и полетело время. Принцесса, позабыв обо всех своих нуждах, таких как сон или приём пищи, искала любые упоминания о духах в книгах, под частые ехидные комментарии демона, который редко когда молчал больше минуты. Книги менялись в руках девушки, что, не обращая внимания на время, продолжала искать необходимую информацию.

Однако всё, что ей попадалось, было не тем, что требовалось. Знания о различных духах не помогали, поскольку собеседник не изволил представиться, а по его действиям она не смогла понять, кто он и к какому конкретно виду духов относится. Сдаваться Азула и не думала. Время от времени она натыкалась на нечто полезное и новое для себя, что принимала ранее за бесполезную информацию.

Духи — это существа из мира духов, что существует параллельно миру людей. Большая их часть обитает в своём мире, но иногда, по разным причинам, некоторые из них вторгаются в человеческий мир. Существуют разные виды духов: животных, растений, людей или даже абстрактных понятий. Некоторые относились к людям враждебно, некоторые нет, это зависит целиком от духа. В основном духи разделялись на светлых и тёмных, но в чем различия между этими видами не было написано, как и каких-либо способов, им противостоять.

Всё это Азула узнала в одном из очень старых свитков, который ранее не читала, считая информацию бесполезной. В этом же свитке вскользь упоминались самые разные способности, встречающиеся у духов, некоторые из которых могли вселяться в людей. Последнее интересовало Азулу больше всего, вот только…

«Как же мало ты получила, потратив почти целую ночь», — иронично подметил внутренний дух, что с любопытством следил за всеми действиями принцессы, видя её глазами все, что видела она.

«Люди ничего не знают о нас, ах…» — изобразил притворный скорбный вздох демон: — «Как жаль, что Аватара нет, он бы без проблем решил твою проблему. Наверное, хе-хе-хе-хе…» — добавил демон напоследок, зловеще рассмеявшись от собственной иронии.

Паразит чувствовал своё превосходство, но это ненадолго, в столице имелись люди, имеющие в распоряжении такие знания, о которых не было даже упоминаний в библиотеке дворца. Азула нисколько не отчаивалась, всё еще искренне считая, что сможет, если и не заставить страдать духа, как минимум без проблем избавиться. Не чувствуя ни малейшей усталости, она направилась обратно в свои покои. Заглянув в окошко по пути, дабы определить время по утреннему солнцу.

Синеющее небо, медленно ползущие по нему облака и легкий ветер несущий приятный запах улицы и природы. На всё это великолепие принцесса не обратила ни малейшего внимания, коротко взглянув на поднимающееся солнце, и продолжив свой путь.

«Какое прекрасное утро! Знаешь, а ты хорошо держишься, но надолго ли тебя хватит?» — радостным голосом подметил дух, не чувствуя какой-либо усталости.

Она вновь решила проигнорировать его, возможно если не будет обращать внимание на его слова, то он как минимум заткнётся, а то и вовсе покинет её тело? Впрочем, думать об этом в таком ключе было слишком наивно, а наивностью девушка никогда не страдала.

Почти дойдя до собственных покоев, по-прежнему уклоняясь от встреч с патрулирующими стражниками, она неожиданно увидела приближающийся пол.

Азула успевает выставить руки, и не распластаться прямо по коридору расшибив себе нос. Только оказавшись на полу, она поняла, что неожиданно запнулась в ногах! Такого с ней раньше никогда не происходило! Девушка быстро вспомнила странные ощущения в ноге, прежде чем развалиться на полу в одном из коридоров дворца.

«Упс… я не-ча-я-но, хе-хе-хе-хе», — в этот раз тянущийся голос демона невольно вызвал толпу мурашек по спине принцессы.

От осознания, что она не может полностью контролировать своё тело, Азула начала приходить в настоящий ужас. Крохи страха начали наполнять сердце принцессы, как и возможные последствия подобной выходки духа. Тренировочный спарринг, настоящий бой, рутинные будни, приём пищи и это только если демон не получит еще больше влияния на неё… а если получит. Сердечко принцессы впервые в жизни познало истинный страх.

Только проведя дыхательное упражнение, Азула смогла взять себя в руки, и быстро добежать до своих покоев. Сосредотачиваясь всем своим разумом на управлении собственным телом.

— Ты… — гневным взглядом она сверлила собственное отражение: плотно сжатые губы, грозно сдвинутые брови, горящие золотом глаза, что метали молнии, сейчас она была готова убивать и сжигать, но противник был вне досягаемости.

«Да. Это сделал я. Неужели ты думала, что можно так просто угрожать духу, и он ничего не сделает в ответ? Как сильно сменился тон твоего голоса, думаю, ты уже поняла, какой властью я обладаю над тобой? Позволь мне озвучить твои мысли: случайная осечка в тренировочном бою, последствия которого останутся на всю жизнь, как и шрам твоего брата, или маленькая косточка, случайно попавшая не в то горло, а может непристойное поведение в очень серьёзном обществе? Последствия последнего ты прекрасно знаешь на примере своего же брата»

— Я избавлюсь от тебя! — с настоящей ненавистью отвечает Азула, сжимая до треска раму зеркала, грозясь вот-вот её сломать.

«Возможно, но знаешь, человек может прожить без сна чуть более десяти дней. А стоит только уснуть, как я получу контроль над твоим телом. Принцесса, спрыгнувшая с крыши дворца и оставшаяся калекой, это будет забавно»

— Ты врёшь! Ты не осмелишься навредить своему будущему телу! — мгновенно раскусила она очередную ложь демона, чувствуя кроху своего превосходства.

«Да, это было бы немного глупо с моей стороны», — легко признался дух на её заявление, после чего также легко продолжил.

«Вместо этого я могу пробежаться по дворцу голышом, или соблазнить сразу нескольких стражников, о! Придумал! Я прилюдно оскорблю твоего отца! Уничтожу твою репутацию! Сделаю тебя изгнанницей, подобной…»

— Заткнись! Не смей сравнивать меня…

«…твоему брату, которого ты так презираешь. Это было бы очень забавно и нисколько не навредило бы моим планам, местами даже сыграло бы на руку. Конечно, шрам на лице не красит даму, но мне не важен твой внешний вид»

— Я-я уничтожу тебя! — подрагивающими губами пообещала принцесса, испытывая судороги по всему телу. Нет, то были не судороги, а едва сдерживаемая ярость, что заставляло трястись тело. Желание сжигать никогда не горело столь ярко в Азуле.

— Дыши, дыши, успокойся. Нужно…

«Перестать говорить вслух, сочтут еще безумной. Кажется, я слышал стражника…» — дополнил её слова демон. В этот раз она прислушалась к словам демона, продолжая дышать уже молча, до тех пор, пока не вернула себе контроль над эмоциями. Успокоившись, девушка оглядела себя в зеркале, желая привести себя в порядок, она привычно скинула халат, бросив короткий взгляд на зеркало.

«Формы неплохие, спасибо за представление, пощеголяй перед зеркалом еще разочек, я не всё рассмотрел», — слова демона привычно поливали масла в огонь ненависти принцессы, что ей пришлось остановиться у шкафа и возобновить дыхательную технику. В этот раз гениальность сыграла плохую роль, позволив Азуле понять сколько раз, неизвестный демон мог наблюдать её голой перед зеркалом в течение этой недели.

Собеседник прекрасно выводил из себя, заставляя свою жертву чувствовать свою слабость, тратить силы на контроль эмоций, беспомощно злиться… Она почти сразу поняла его цель. Ослабить, сделать всё возможное, дабы она начала ошибаться. Сделать с этим Азула ничего не могла, ей оставалось только дышать и представлять, чтобы она сделала с этой тварью, будь он человеком. Убила бы лично?! Нет, слишком милосердно. Сделала инвалидом, лишила бы двух ног и одной руки, сослав в тюрьму. Нет. Лично пытала его, наслаждаясь каждой секундой боли твари! Построила бы тюрьму для одного заключенного!

Размышляя о своём возмездии, Азула выполняла технику дыхания, возвращая контроль над эмоциями. Мысленные представления о пытках собеседника помогли. Дух пытался говорить, рассказывая всё новые и новые способы уничтожить привычную жизнь принцессы. Она старалась не обращать внимания, держа в голове образы пыток, телесных, психологических, долгих и мучительных.

«Я говорил, что у тебя красивая грудь? Такая мягкая и хорошо лежит в ладони, приятно было её трогать», — рука принцессы сама собой, без её на то воли залезла под халат, став массировать упомянутую грудь.

— Нет! — ударив по руке, что попыталась против её воли раскрыть недавно надетый халат, возвращает контроль над телом.

«Какая ты строптивая, а не пора ли нам к слугам?» — проклиная всё на свете Азула понимала, что он прав. Собрав все свои силы, напряженная до невозможности, она отправилась к штату своих служанок.

Коридор пролетел незаметно. Служанки уже ждали её рядом со своими покоями. Решив не выбиваться из своего обычного поведения, Азула отправилась на горячие источники. Где вновь спровоцировала демона на пошлые комментарии. Проигнорировав очередные слова духа, за которые человека в лучшем случае показательно убили бы на дуэли, она быстро закончила все дела. Вернувшись к служанкам, позволяет им начать приводить её в порядок. Прилагая все усилия, дабы демон даже на мгновение не смог захватить контроль над любой, даже самой малейшей частью её тела. Азула была настолько сосредоточена на своём занятии, что отказалась от своего любимого десерта, вишен без косточек.

«Ты неплохо держишься, но о твоём состоянии уже начали подозревать, а ведь сегодня ты обещала парочке стражников устроить спарринг, не сдержишь своё слово? Маленькая врунишка, хе-хе-хе-хе», — напомнил о еще одной проблеме дух, но до встречи с провинившимися стражниками еще было время, и она собиралась провести его с пользой. А день только начинался…

Облаченная в броню, приведённая в идеальное состояние служанками, принцесса в это утро пропустила свои тренировки. Вместо них она решила навестить одно место, в котором хранилось куда больше знаний, чем в библиотеке дворца. Необходимо было расспросить одного мудреца огня. Того самого, что проводил ритуал, с последствиями которого ей приходится мириться до сих пор. Благо, мудрец жил в столице, добраться до него не составило проблем. Всё было бы идеально, если бы только один голос не комментировал всё увиденное Азулой.

«Паланкин? Боишься испачкать сапожки о чернь? Или тебе неприятен вид твоих подданных? Жаль, я хотел бы посмотреть на столицу твоей державы. На тех самых рабов, что вынуждены терпеть никудышное правление твоего трусливого отца», — очередные оскорбления духа остались без ответа. Только скрежет зубов показывал, каких усилий это стоило Азуле.

Принцесса залезла в своё средство перемещения, отправляясь к одному из храмов, расположенных в столице. Ей и раньше не нравился подобный способ передвижения, но по статусу только он и положен ей. Сейчас уделяя всё внимание контролю своего тела, она ожидала любого подвоха или пакости со стороны духа, игнорируя все его слова. К её счастью путь до храма мудрецов огня не вызвал проблем.

"Красивое здание, сразу виден стиль, интересно как его строили? Может ты знаешь ответ? Ах да, откуда тебе его знать…"

Восхищаться великой архитектурой строения не было ни времени, ни желания. Приказав слугам ждать снаружи, она вошла в храм. Отыскать нужного ей старца оказалось не сложно, это не заняло много времени.

— Ваше высочество, — с этими словами старик продемонстрировал идеальный поклон, соответствующий его статусу. Азула встретилась с ним в одном из коридоров храма.

— Что привело вас в храм мудрецов огня?

«Очередная пустая трата времени. Ничего, я подожду, когда ты всё осознаешь, мне спешить некуда. Наблюдать за твоим отчаянием будет незабываемым удовольствием», — отозвался дух, что был привычно проигнорирован.

— Недавно я прочитала одну книгу, посвящённую духам. Однако информация, что хранилась в книге, не удовлетворила моего любопытства. Возможно, вы сможете это исправить, — не моргнув и глазом соврала принцесса. По пути в этот храм она продумала несколько историй, несмотря на постоянное доставание духа, что старался помешать ей.

— Конечно. Мудрецы огня знают многое о различных духах, в нашем храме хранится немало знаний об этом. Вам рассказать что-то конкретное или предоставить список необходимой литературы? — спокойно ответил Мудрец.

— Больше всего меня заинтересовали духи, которым по силам вселяться в людей. Вам известно что-нибудь про это? — не продемонстрировав излишнего интереса, сдержанно интересуется Азула, словно от этой информации и не зависит её жизнь.

— Хм? Могу я поинтересоваться… — растерялся старик, что никак не ожидал подобного вопроса. Но не успел он договорить свою фразу, как был быстро поставлен на место суровым голосом принцессы.

— Я задала вопрос, мудрец, — давящий взгляд прекрасно демонстрировал, что от него хотели. Старику только и оставалось опустить взгляд да склонить голову.

— Да, принцесса. Мне известно кое-что об этом. Некоторые духи действительно могут вселяться в тела людей. Их жертв называют одержимыми. Иногда духи поглощают настоящую личность тела, превращая человека в настоящего монстра, — несколько виноватым тоном продолжил старик, не понимая, чего от него хотят.

— Монстра?

— Да. Это происходит из-за наличия двух душ. Две души не могут уместиться в одном теле, поэтому даже малейшее пребывание лишнего духа в теле неизбежно изменит его, сделав в лучшем случае монстра, в худшем просто убьет, извратив тело до неузнаваемости. Даже если дух будет слабым и безвредным, последствия одержимости будут видны на теле человека.

— Я желаю узнать как можно больше об этом, — демонстрируя внешнее спокойствие, говорит Азула, хотя внутри неё бушевала настоящая геенна чувств.

— Моя память не столь идеальная, а с духами мудрецы редко имеют дело. Позвольте мне предоставить вам список необходимых книг и свитков? Я также могу отослать ястребов с вашим приказом о поиске подобной информации в другие храмы, но для этого потребуется время.

— Да, так и сделайте. Однако я желаю ознакомиться со всей доступной информацией как можно скорее. У меня слишком много дел во дворце чтобы я могла уделять этому своё время. Надеюсь, это не займёт много времени.

— Нет, что вы, ваше высочество. Мне проводить вас до библиотеки храма, или принести необходимые свитки во дворец?..

Чувствуя преимущество перед враждебным духом, настроение Азулы начало улучшаться. Подтверждая её догадки, дух многозначительно молчал. Скоро она избавится от демона и вновь заживёт обычной жизнью принцессы лучшей страны на свете.

Отправившись с мудрецом в библиотеку храма, она была уверена в своей скорой победе над неизвестным демоном…

Глава 4: Вынужденное сотрудничество

Отправившись с мудрецом в библиотеку храма, она была уверена в своей скорой победе над неизвестным демоном…

Вскоре эта уверенность стала исчезать. С каждой минутой, с каждой прочитанной книгой, свитком, строчкой, с каждой полученной порцией информации. Пока не исчезла окончательно. Всё это время Азулу сопровождали ехидные комментарии демона, что не переставал насмехаться над ней, её народом и их скудными знаниями о духах. Играя на нервах, демон всячески желал ослабить разум девушки, но она продолжала сопротивляться, потихоньку начиная осознавать, в каком отчаянном положении находится.

Храм огня был довольно большим зданием, построенным в красно-черных тонах, что внутри что снаружи. Он был создан с изыском, но в тоже время и с некоторой простотой. Внутри было еще больше этой простоты, выраженной в обычной мебели, скромном интерьере и прочих малозаметных мелочах. Тем не менее, он был величественен и по-своему красив. Разумеется, Храм Огня во всём уступал привычному для Азулы дворцу, впрочем, он даже и не пытался выглядеть также роскошно как самое важное здание в столице. Возможно, только библиотека в этом Храме была несколько больше чем библиотека во дворце. Однако принцессе не было дела до интерьера и местных красот, её волновала только информация и ничего более.

В строении Азула провела чуть больше двух часов. Как и говорил дух, это оказалось пустой тратой времени и драгоценных сил. Единственное, о чем стала догадываться принцесса, так это об особенности внедрившегося в неё духа. Несмотря на все знания, накопленные мудрецами за тысячелетия, она не нашла ни единого способа избавиться от демона. Впрочем, а демона ли? Из-за полученной информации девушка начала сомневаться в принадлежности незнакомца к злым духам. Это порождало еще больше вопросов, на которые никто не спешил давать ответы. Одержимость была слишком редким явлением, о котором люди только слышали, но не могли изучить в достаточной мере. Как сказал мудрец: это слишком редкое явление, несущее за собой в большинстве случаев смерть.

Азула хорошо изучила всю доступную информацию, но в ней ничего не было известно о духах, подобному тому, с которым она столкнулась. Девушка не обнаружила у себя никаких признаков одержимости и, наверное, еще долгое время не подозревала бы даже о существовании в себе лишней личности, если неизвестный не соизволил заговорить первым. Этот дух не подходил ни под одно задокументированное упоминание о себе подобных.

Он не был светлым, не был и тёмным, наличие хорошего разума подобного человеку, говорило о том, что дух не был связан даже с природой. Возможно, он являлся духом умершего человека или духом абстрактного понятия… первые не обладали достаточными силами, дабы вселиться в человека, во всяком случае, об этом не было никаких упоминаний, вторые вполне могли это делать. Вот только у них было куда больше возможностей навредить человеку.

Самый известный среди людей дух абстрактного понятия это Ван Ши Тонг — великий дух знаний. Его библиотеку ищут все ученые и жаждущие знаний люди со всего мира. Наверняка в его библиотеке были ответы на вопросы Азулы. Увы, никто не знал, где она находится. Если насчет духа умершего, мудрец был уверен в том, что мёртвому не по силам захватить тело живого человека, то вот с сильными духами абстрактных понятий всё было наоборот.

Вся проблема заключалась в том, что дух, с которым столкнулась Азула, не был похож ни на одного из известных Мудрецам Огня духов. Его схожесть с духом мёртвого человека была очень ярка, но его силы и власть над телом принцессы перечёркивали эти выводы. Возможно, в других храмах огня найдётся еще информация по нужной теме. К тому времени как необходимые свитки доставят принцессе, демон сможет сделать с ней все, что ему будет угодно.

Одним словом: как и сказал дух — это была пустая трата времени.

Сидя в паланкине, который слуги несли обратно во дворец, Азула выполняла технику дыхания, держа эмоции под полным контролем. Без этой техники, ей было бы гораздо сложнее оставаться с холодной головой и ясным разумом. Находясь без отдыха более суток, её постепенно начала одолевать усталость, а вместе с ней нарастало и отчаяние. Способа избавиться от вредного паразита принцесса не нашла, а признаваться в своём недуге было слишком глупой затеей.

«Куда мы направимся теперь? Не забывай про тренировку со стражниками, обещаю вести себя прилично и не мешать тебе, хе-хе-хе-хе», — ответить демону колкостью, принцессе не позволяли лишние уши и страх запятнать свою репутацию, ради которой она с детства трудилась не покладая рук.

Откинув голову назад, глубоко вдыхает, после чего опускает голову, выдыхая весь набранный в легкие воздух. После повторяет, снова и снова…

«Дыши-дыши, это приятно, когда ты живой», — не забывал напомнить о себе демон, не оставляя девушку ни на мгновение.

Вдох-выдох. Вдох-выдох…

— А-а-ах… — широко раскрыв свой рот, Азула зевает, чувствуя нарастающую слабость с желанием поспать.

"Что-такое? Зеваешь? Усталость даёт о себе знать? Какая бедняжка, ты поспи, а я пока покомандую телом, всё будет хорошо, хе-хе-хе-хе", — привычно проигнорировав демона, принцесса продолжила дыхательное упражнение, борясь с усиливающейся сонливостью.

Азула была уверена, что сможет продержаться еще день или даже больше без какого-либо отдыха. С самого детства она предпочитала как можно меньше спать, уделяя большую часть времени тренировкам, и минимум необходимого времени для такой бесполезной вещи как сон. Тратя всё свободное время на совершенствования себя, принцесса довольно быстро добилась общественного признания своих талантов. В отличие от своего брата, который уделял времени учебе куда меньше, чем она. Девушка привыкла к подобным нагрузкам, но демон был прав, это лишь вопрос времени, когда она ослабнет и не сможет противостоять усталости, что только увеличивалась с каждым часом.

Её надежды на знания мудрецов разрушились также как и прошлые. Вариант обратиться за помощью к отцу Азулой не рассматривался, это было слишком унизительно. Да и чем может помочь ей Лорд Огня? Отдать нужные приказы нужным людям она может и самостоятельно. Жаль, что все слуги и подчинённые оказались бесполезны перед одним единственным духом, чьей силы недостаточно даже для захвата её тела. И словно насмехаясь над ней и всей её страной, дух неоднократно упоминал Аватара.

Аватар бы помог… если бы Аватар был жив… Аватар знает больше… Аватар справился бы с любым духом… Аватар, который никогда не поможет прямой наследнице человека, что устроил геноцид целого народа.

Самым худшим в складывающейся ситуации стала реальная угроза от духа. Демон быстро понял, куда и на что нужно давить, дабы сделать ей больнее. Его целью стала её репутация… репутация, которую Азула зарабатывала годами. На примере своего старого Дяди, девочка знала, к каким последствиям может привести всего одно поражение. Принцессе не была так страшна смерть, как была страшна потеря своей репутации в глазах своих подчинённых, особенно в глазах своего отца — Лорда Огня и абсолютного правителя всей их державы.

«О, носильщики остановились, мы прибыли обратно во дворец. Ты готова? Я постараюсь сделать этот день незабываемым», — оповестил её демон, первый заметивший остановку паланкина.

— Госпожа принцесса, мы прибыли во дворец, — следом за демоном оповестил её один из слуг.

Этот день обещал быть очень долгим.

Оказавшись во дворце, один из ближайших мужчин охранявших главный вход тут же обратился к принцессе. Он сообщил Азуле о месте нахождения провинившихся вчера патрульных. Вот что значит репутация. Если патрульные не явились сами за наказанием, а попытались бы уйти от него, принцессе пришлось приложить чуть больше усилий. Это, несомненно, усилило бы тяжесть наказания для мужчин. Ради такой репутации она трудилась достаточно долго, и именно на её уничтожение нацелился ненавистный дух.

— Вольно солдат, я услышала тебя, — отпускает королевского стражника Азула, принимая к сведению новую информацию.

«А вот и спарринг партнёры, интересно как ты теперь поступишь? Сонливость никуда не уйдёт, какую ложь ты придумаешь на этот раз?» — не оставлял её одну демон.

— Еще я должен сообщить вам о военном собрании, которое начнётся с последними лучами зенитного солнца. Хозяин Огня желает видеть вас на нём.

«О-о-о, сегодня явно не твой день, соплячка. Столько возможностей, даже не знаю с чего начать и каким образом уничтожить твою привычную жизнь…»

— И ты решил, что подобную информацию стоит говорить после местонахождения провинившихся стражников? — глаза принцессы сузились, предвещая беды и невзгоды у вызвавшего её гнев.

— Моя вина, Принцесса, прошу прощения, я готов принять любое ваша наказание, — явно зная Азулу, тут же сознался стражник, решив не давать девушке много времени на обдумывании его наказания.

— У меня нет времени на тебя и информацию ты доложил, а соответственно выполнил приказ, пускай и не идеально. Впредь старайся различать степень важности информации и не огорчать меня своими оплошностями.

— Виноват, исправлюсь! — выпрямился по струнке стражник, внутри себя скрывая радость от проявленного милосердия.

Принцесса мельком оглядела его и отправилась дальше.

«Как всегда беспощадна, а ведь без них ты никто…» — в очередной раз прокомментировал её действие дух.

Шагая по коридорам дворца, она неторопливо направлялась к одной только ей известной цели. До военного совета оставалось еще несколько часов, поэтому у неё было время заняться своими делами. Ей было некуда спешить, а провинившиеся стражники могли и немного подождать. Бродя по коридорам дворца, Азула сворачивает в ту часть, где редко ходят люди. В поисках укромного места, где её никто не услышит. Можно было отправиться в свои покои, но Азула знала, что сейчас в них наводят порядок служанки.

«Что ты задумала? В любом случае всё окажется тщетно. Жду не дождусь военного совета, посмотрим: чего стоит твоя выдержка», — заметил её странное поведение внутренний житель.

Убедившись, что в коридоре кроме неё никого нет, она тянет за светильник, открывая потайную дверь, скрытую за высокими шторами. Скрывшись в одном из тайных проходов дворца, она закрыла дверь и зажгла пламя в своей руке. Пройдя немножко по тайному проходу, Азула останавливается.

— Здесь мы сможем поговорить, — собравшись с силами, заговорила Азула, смотря на горящее над ладонью синеватое пламя.

«С кем ты разговариваешь? Тут только стены! Неужели уже начались проблемы с разумом? Скоро станешь называть меня мамой?» — раздражение от насмешливого тона духа было тут же задавлено разумом принцессы, она успела многое обдумать за время путешествия в паланкине, поэтому Азула продолжила робким и извиняющимся голосом.

— Я хочу извиниться перед вами за своё… — не успев договорить, ее прерывает насмешливый голос духа.

«Дерзость? Наглость? Надменность? Жестокость? Эгоизм? Угрозы? За что конкретно ты хочешь извиниться передо мной?» — он всё еще смеялся над ней, но она держалась, как никогда понимая всю опасность, которую представлял для неё дух.

— За всё, я вела себя недостаточно почтительно перед вами… — несколько секунд от духа не было ответа, Азула так и стояла посреди узкого коридора скрытого кромешным мраком, опустив голову.

«Я вижу, что ты начала понимать, в каком положении оказалась, к твоему сожалению для меня этого недостаточно. Ты нисколько не искренняя в своих словах. Я не слышу раскаяния, не вижу осознания ошибки, не чувствую эмоций, ты просто… врёшь. Я не буду прощать тебя, стоит тебе только попросить прощения робким голосом да сделать виноватый вид, самоуверенная соплячка», — иронично продолжал насмехаться над ней дух.

Азула давно не получала таких прямых и грубых отказов. Как принцесса, она с детства привыкла, что большинство её желаний исполнялись мгновенно. Повзрослев, Азула поняла, что ложь является грозной силой, с помощью которой она искусно добивалась желаемых целей, подражая своему отцу, что добился самого высокого положения в стране огня вопреки судьбе.

Ложь и манипулирование. К сожалению девушки, к этому дух был равнодушен. Она не знала его слабостей, только его желания и, судя по его тону, он без проблем раскусил её актёрскую игру. Однако выхода не было, ей только и оставалось, что играть свою игру дальше со слабой надеждой на победу. Принцессе претила даже мысль о поражении, она просто приложит чуть больше усилий и вновь оправдает свою репутацию гения, какие бы трудности ей не пришлось испытать и каким унижением подвергнуться, она добьётся своего, любой ценой. Любой…

Гениальный мозг Азулы быстро обдумал ситуацию, после чего она ответила всё еще робким и извиняющимся тоном.

— Что мне нужно сделать, дабы заслужить ваше прощение, о великий дух, — продолжала свою игру Азула, всё еще надеясь перехитрить духа. Ложь всегда у неё получалось легче всего, и сейчас ей как никогда необходимо было много врать.

«Избавь меня от своей фальшивой лести. А касательно прощения… я готов его принять в поэтической форме, но только если оно действительно тронет моё сердце. Конечно же, ты должна придумать стихотворение сама, в этом весь смысл! Давай же, сопля, покажи мне свою гениальность!» — немного подумав, навеселе ответил дух, заставляя Азулу поморщиться от его требований. Принцесса никогда не интересовалась, каким либо искусством считая это уделом слабаков и неудачников.

— Мне потребуется время, — сдержанно отвечает духу девушка, даже не представляя, что ей придётся сделать, дабы заслужить его прощение.

«Не помню, чтобы ты давала мне время на объяснения… тебе придётся хорошо постараться, дабы впечатлить меня, и помни: я обязательно почувствую твою фальшь»

— Есть ли у меня шанс договориться с вами, о великий дух?

«Что я говорил на счет лести? Не заставляй меня тратить время на повторение», — с долей раздражения ответил ей неизвестный.

— В таком случае как мне к вам обращаться?

«Спустя почти двое суток ты вспомнила о правилах приличия? Удивительно, конечно лучше поздно, чем никогда, но твоё воспитание и манеры оставляют желать лучшего, а ведь ты принцесса самой прогрессивной страны, как тебе не стыдно?» — вернулся дух к насмешливому тону, что всей своей интонацией так и старался показать девушке её место.

— …

Азула ничего не ответила, прикладывая все свои усилия, дабы сдерживать эмоции и не ответить колкостью. Никто и никогда не вел себя с ней настолько нагло и дерзко, при этом оставаясь безнаказанным. Она прекрасно могла врать, но против духа это было не так эффективно как она бы того желала. Оставалось только принять новые правила игры, сыграв до победного конца. Если не получилось взять духа силой, стоит попытаться его обмануть и использовать. Именно такие мысли крутились в голове принцессы.

«Впрочем, почему бы тебе не дать мне своё тело на некоторое время. Обещаю, я верну его в целости и сохранности», — слегка шокировал девушку дух, чересчур прямым и дерзким предложением.

Азула не сразу придумала, подходящий для духа ответ.

— Простите. Я не думаю что это лучшая идея. У меня много дел на этот день, и я бы желала сохранить свою репутацию, не вызывая лишних подозрений у своего отца. С моим положением я смогу гораздо быстрее и легче добиться любых целей, какие бы вы не преследовали. Быть наследницей самого прогрессивного государства гораздо лучше, чем никому не известной чернью или изгнанницей, — ответила принцесса после небольшой задержки.

«Простыми словами, ты мне не доверяешь… это нормально. Мы мало знакомы, и знакомство у нас началось не самое удачное. Видишь ли, я тебе точно также не доверяю. Для моего имени, тебе потребуется сначала получить моё доверие, а перед этим заработать прощение, а до тех пор обращайся ко мне дух, без лишней лести и фальшивого уважения», — спокойно с нотками наставления ответил… дух.

Азула испытала небольшую радость, от возникшей идеи. Она весьма быстро поняла, что нужно духу, и как ему это предоставить на своих условиях при этом, не опасаясь что-либо потерять.

— Я могла бы оставлять тело вам на ночь, как и делала это всю неделю. Просто с положением принцессы, жить гораздо лучше, чем без него, я уверенна: моё положение благоприятно скажется на ваших планах, какими бы они не были.

«Этого мало, Азула, но ты молодец, быстро поняла, что мне нужно… прошло всего около тридцати часов, хе-хе-хе-хе…» — плотно сжав губы от очередного сарказма над её интеллектом, она продолжила хранить молчание, ожидая дальнейший слов от духа.

«Ты права, именно этого я от тебя и хочу, но думаю, у нас есть немного времени, дабы провести некоторые эксперименты прямо сейчас, после которых мы сможем обсудить наше вынужденное сотрудничество», — в голосе духа проскользнуло удовольствие.

— Что вы… — не позволяя договорить, дух тут же перебивает девушку.

«Что я говорил касательно лжи, девочка? Твоё подлизывание начинает сильно раздражать»

Подумав немного, Азула ответила: — Что ты хочешь этим сказать, Дух?

«Расслабь тело, я возьму над ним полный контроль, после чего верну тебе. Этакая небольшая проверка на доверие между нами…» — ответил дух, заставляя Азулу сильно задуматься и взвесить все риски.

Риски были не маленькими, Дух уже угрожал выставить принцессу в наихудшем свете при отце и высших чинов армии огня. Девушка всеми силами желала этого избежать, поскольку даже смерть была бы приятнее для Азулы чем потеря того признания в глазах отца, которого ей удалось добиться. Раньше девушка даже не догадывалась о таком развитии событий, но дух показал свою власть над её телом, и теперь для неё это стало ночным кошмаром.

Взвесив все риски и положительные стороны, обдумав предложение как следует, она ответила:

— Хорошо… я согласна.

Глава 5: Слова и мысли

Взвесив все риски и положительные стороны, обдумав предложение как следует, она ответила:

— Хорошо… я согласна.

«Отлично, можешь передавать контроль тела, впрочем, думаю, тебе лучше сесть», — послушав духа, Азула садится в позу для медитаций на пыльный пол.

Сейчас грязный пол интересовал её в последнюю очередь, из-за надвигающегося спарринга и следующего за ним военного совета, она не могла думать ни о чем, кроме как задобрить духа. Чтобы он не исполнил ни одну из своих угроз. Сидя на полу, она уже собиралась передать тело под управление духа, как внезапно осознала небольшую проблему.

— И как я это сделаю?! — озвучивает небольшую проблему Азула, что не имела ни малейшего понятия о том, что ей нужно делать дальше.

«Ах, да. Я же не всё объяснил. Хорошо, постарайся расслабиться и ничего не делать, ты впадёшь в некоторое состояние сна. Следи за всем происходящим, но не вмешивайся», — несмотря на подозрительность в словах собеседника, Азула не видела иного выхода из ситуации.

Она была далеко не дурой. Принцесса вспомнила все подробности своих странных снов перед знакомством. С самого начала проведения того проклятого ритуала, вреда от которого оказалась куда больше, чем пользы. Вспомнив все факты, которые Азула смогла выяснить за время знакомства с духом, она решилась на подобный акт доверия, полностью уверенная в том, что в случае необходимости сможет вернуть контроль над собственным телом обратно себе. К тому же она будет следить за его действиями, как это и происходило раньше каждый раз, когда она засыпала. Единственное чем рисковала Азула в этой ситуации, это крупицами доверия духа, которые смогла бы заработать, продемонстрировав ему акт доверия. Вспомнив всё это и обдумав, она и приняла это решение, от которого было поздно отступать.

— Хорошо… — ответила девушка, расслабившись и оперевшись на стенку. Находясь на ногах уже почти двое суток, Азула почувствовала как слабость и сонливость усиливаются. Поддавшись этим чувствам, она гасит пламя, закрывая глаза.

Коридор укрылся безграничной темнотой, скрывая тело принцессы…

— Отлично, — сказав это, принцесса вновь зажгла синее пламя в своей ладони.

Синий свет огня осветил голые стены коридора, показывая улыбающуюся принцессу. Резко встав, не совсем Азула, попрыгала на своих ногах, после начала делать небольшую растяжку. Высунув язык, пробует пыльный воздух на вкус, ведя себя совсем не как прежде. После чего она начала играться с созданным огоньком водя им по воздуху, да перекидывая из руки в руку. Её лицо выражало легкую радость, она была полностью увлечена своей игрой, наслаждаясь каждым мгновением своей жизни.

Всем своим поведением другая Азула демонстрировала бодрость и желание действий, не показывая ни одного намёка на усталость. Не сдерживая себя, девушка была готова прыгать и радоваться даже самым обычным, а местами даже и грязным вещам. Если бы кто-то увидел бы её сейчас, то у этого человека сломались бы любые представления о принцессе народа огня. Поскольку в большинстве случаев принцесса ведёт себя крайне сдержанно и совсем не так как сейчас.

— Действительно, только потеряв что-то, можешь осознать истинную ценность этого. Ну да хватит пустых размышлений, что-то я увлёкся, как ты себя чувствуешь? — обратилась весёлым голосом Азула к голым стенам коридора, перестав играться с синим пламенем.

— …

Никто не ответил ей.

— Ах да, наверное, тебе не привычно осознавать себя… в таком положении. Я и сам не сразу понял, как связаться с тобой, будучи внутри тебя. Видишь… Ах-аха… — продолжила Азула, после чего начала вдыхать много воздуха, словно собираясь…

— Апчи!!! — мощно чихает принцесса от пыли, которая поднялась в воздух от её резких движений. Пламя тут же гаснет в её руке, позволяя темноте поглотить девушку.

— Апчи! АПЧИ! Апчи! А-а-апчи!!! — вновь и вновь чихала Азула, не в силах сдерживаться в кромешной темноте. Ухватившись за стеночку, она зашагала вперёд по коридору, стараясь уйти из облака пыли, всё еще продолжая чихать. Сделав шагов двадцать, она останавливается. Перестав чихать, вновь зажигает пламя, освещая синим светом длинный коридор.

— Как же тут пыльно, в общем, можешь возвращать контроль над телом. Видишь, это было нисколько не больно, как и говорил, я его возвращаю в целости и сохранности, — присев возле стены, дух передаёт управление телом обратно.

Пламя вновь гаснет, и Азула поднимается с грязного пола, вновь зажигая его. Спокойно встав, девушка тут же попыталась отряхнуться от прилипшей пыли и грязи. Поняв, что это бесполезно она все равно решила спросить:

— Могу я рассчитывать на ваше милосердие?

«Нет»

Послышался скрежет зубов. В синем свете, Азула видела, как начинали трястись её руки, от неописуемой злости. Больше всего на свете сейчас она желала придушить духа собственными руками. Но тщетно. Азула набрала в легкие воздух и выдохнула синее пламя. Заговорила девушка едва дрожащим голосом, все еще стараясь сохранять спокойствие.

— Вы так безжалостны к юной девушке, что совершила ошибку. Молю вас, не мешайте мне сегодняшним днём, я сделаю всё возможное, чтобы вымолить у вас прощение! — продолжила стараться Азула, изо всех своих сил изображая раскаяние.

«Что я говорил насчет обращения ко мне? Впрочем, поймаю тебя на слове. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала. Думаю, сейчас самое время поговорить об этом», — слабый лучик надежды заставил Азулу немного позабыть о злости и внимательно вслушаться в слова духа.

— О чем же вы… ты хочешь поговорить со мной? — с легким интересом отвечает дама.

«В вашей стране есть один мастер меча, он дезертировал из армии, на его поимку отправили сотни магов, но все пали от его меча. Я не помню ни его имени, ни места его проживания, знаю только что он не маг огня. Ты что-нибудь слышала о таком человеке?» — чтобы ответить, Азуле потребовалось немного времени, благо описываемый человек был очень знаменит в кругах высших военных чинов армии, и многие дети генералов хотели учиться у него.

— Это мастер Пиандао — лучший мечник страны огня. Он знаменит своим мастерством, что мне нужно будет с ним сделать?

«О, здесь начинается самое весёлое, я хочу, чтобы ты стала его ученицей», — с нотками веселья ответил Дух. Обдумав его слова, Азула нашла эту просьбу очень выгодной для себя и своего положения, поскольку вдали от дворца и политики, духу будет куда сложнее опозорить её. Вот только обсуждаемый мастер также был известен тем, что более не берёт никаких учеников.

— Если я стану его ученицей вы простите меня? — обдумав ситуацию, интересуется принцесса, считая, что сможет найти способ оказаться в ученицах у старого мастера.

«Нет, я уже сказал тебе: прощу только после поэтического извинения, которое тронет моё сердце. Но… если ты сегодня же отправишься к Пиандао, я не буду мешать тебе в спарринге и на военном совете. Тебе всего лишь необходимо сделать это сегодня, как можно быстрее. Ты умная девочка, быстро всему научишься у старого мастера, а дальше мы сможем отправиться дальше, преследовать наши общие интересы. Опережая твой вопрос, отвечу: у нас имеются общие интересы», — речь Духа заставила задуматься, но выгода от его предложения была слишком большой, настолько большой, что это было даже подозрительно.

— А если отец не отпустит меня? — с осторожностью спрашивает Азула.

«Соври, ты и сама знаешь, что нужно делать, чтобы добиться своих целей. Лорду Огня необязательно знать, куда ты отправляешься. У этого мастера мы будем находиться максимум месяц, после чего займёмся более интересными и полезными вещами, тут всё будет зависеть от твоей гениальности и способности к обучению. Советую хорошо подготовиться, прежде чем знакомиться с Пиандао», — спокойно пояснил Дух, сказав больше необходимого и даже соизволив высказать совет.

Он нарочно оговорился? И была ли это оговорка? Азула не могла знать. Слишком мало информации было, дабы понять чего добивается дух. Понять, что замышлял собеседник наверняка, было невозможно. Только строить догадки и блуждать в неведении.

— Вы уже всё распланировали? — настороженным голосом задаёт наводящий вопрос Азула.

«Пиандао. Сегодня же отправляйся к нему, или я испорчу тебе день вместе со всей твоей репутацией. Ты же не хочешь потерять лицо перед папой? Стать подобной Зуко… — от сказанного Азула вздрогнула, — не хочешь. Ты отправишься к Пиандао, вопрос лишь в том, с каким статусом ты к нему отправишься. Не заставляй меня сомневаться в твоих интеллектуальных способностях, ты и сама поняла все свои плюсы от такого исхода, или я не прав?» — Азула прекрасно поняла намёк, Дух явно успел хорошо узнать её.

Принцесса первым же делом осознала, что вдали от дворца духу будет сложнее навредить её репутации и была во всём согласна с предложенной затеей. Пускай она и не понимала, зачем ей, уже ставшей мастером покорения огня и ближнего боя, учиться еще и холодному оружию у пускай и гения своего дела. Если конечно репутация не преувеличивает заслуги Пиандао. Но ответила она совершенно не то, о чем размышляла.

— Вы, несомненно, правы, — спокойно сказала Азула, не показывая лишних эмоций в своём голосе.

"Когда ты перестанешь мне выкать? Впрочем, сейчас это не важно. Не желаю объяснять тебе простые истины, до которых ты и сама додумалась. Сделай так, чтобы ты отправилась на обучение к Пиндао. Всем остальным необязательно знать, куда ты направляешься. Не сделаешь? Это сделаю я. Думаю, изгнаннице будет легче посетить кое-какие места, о которых я сейчас умолчу", — внезапно Азула почувствовала, как непонятное нечто стало гладить её по голове. Это оказалась её рука, контроль над которой она потеряла, и никак не могла вернуть!

«Будешь хорошей девочкой, получишь награду, а если нет, то…» — девушка поморщилась от небольшой боли.

Дух, захвативший её руку, сильно дёрнул за волосы, но она сохранила хладнокровие, тщетно пытаясь вернуть контроль над конечностью. Вышло у неё это только тогда, когда дух закончил свою речь.

— Прошу вас не делать так, — дрожащим голосом ответила Азула, не то и правда испытывая страх, не то только притворяясь.

«Мы поняли друг друга?»

— Да… — намёк духа был понят предельно ясно.

«В таком случае иди, тебя ждут провинившиеся стражники», — оставив слово за собой, Дух после долгих часов оскорблений замолчал.

Постояв немного в тайных коридорах дворца, вскоре Азула незаметно вышла из них, отправившись по своим делам…

***

В одном из тренировочных залов дворца Лорда Огня три человека готовились устроить спарринг. Двое взрослых мужчин и одна молодая девушка. Облачившись в тренировочную броню, они напряженными взглядами оглядывали друг друга. Двое против одного. Нечестно… для двоих провинившихся стражников, что были абсолютно уверены в своём безоговорочном поражении перед гениальной принцессой.

Мгновение, другое, секунда, следующая…

Резкий удар принцессы сопровождался струёй синего огня. Соперник благополучно защитился своим золотисто-оранжевым пламенем. Два огня встретились, ударная волна отбросила защищавшегося стражника, оглушив и повалив на песок арены. Добить уязвимую цель Азуле не позволил его товарищ, что вновь и вновь наносил удары в сторону принцессы, сопровождая каждый из них шаром золотисто-оранжевого пламени.

Отбив атаку, контратакует, соперник уклоняется, а после снова и снова… Азула быстро подметила, что соперник пытается выиграть время для своего товарища, попутно обходя её по кругу. Успешно. Соперники окружили её, начав теснить и более не пытаться блокировать её атаки своим огнём. Придавало ли окружение сложности к сражению?

Нисколько!

Подпрыгнув над двумя огненными шарами, девушка делает двойное сальто в воздухе, заканчивая его ударом ноги по песку зала, за которым следовал огромный сине-белый вал огня. Противник едва успел уклониться. После чего отправляет в неё шар огня. Его товарищ поддерживает атаку, но девушка стала куда быстрее контратаковать и уклоняться.

Виляя по залу, постоянно вырываясь из окружения, она успешно отбивалась от натиска двух мастеров огня. Стоило двум мужчинам загнать её в угол, как она развеивала их слабое пламя уверенным блоком, тут же контратакуя. В большинстве случаев Азула предпочитала уклоняться, как бы ни были напористы двое стражников, они не были ровней принцессе, она продолжила играться с ними, чувствуя своё преимущество и возможность закончить бой своей победой в любой момент.

Огненная перестрелка продолжалась…

Следя как эти трое кидаются цветными огненными шарами, я следил за боем, удивляясь колоссальной разнице в их способностях. Стражники действовали прямо, слишком прямо, словно рассчитывая задавить своей прямотой и силой пламени. Получалось у них это не очень. Азула была более ловкой: акробатические трюки и различные кувырки в воздухе с перекатами по песку не раз позволяли ей уклониться, сменить позицию и молниеносно контратаковать соперников. В то время как стражники не могли похвастаться такими быстрыми и ловкими телами, порой едва успевая уклоняться от ужасающего синего пламени.

Да, я и раньше знал, что у девочки прекрасное тело, доведённое до совершенства. Управляет своим телом Азула весьма смертоносно и это было прекрасно видно, но куда больше меня привлекала магия огня. В основном я размышлял с чего такая разница в их силах и магии. С Азулой всё понятно, сила её пламени обусловлена генами и более качественной Ци, а также каким-никаким контролем над дыханием и огромной ненавистью. Размышлял я несколько о другом. Простота атак, прямолинейность, простые огненные шары, струи и в основном это всё, что демонстрировали стражники.

Я видел, как огненный щит был разбит синим пламенем. Но даже так Азула демонстрировала много больше, чем её соперники, которых также считают мастерами покорения огня. Девушка использовала намного больше техник, чем противники, к огненным шарам и акробатике она добавляла огненные кнуты, плети, кольца, сжатые лезвия, что плавили песок, огненное колесо… Её арсенал огненных приёмов был куда шире и основывался на контроле формы огня, который подпитывался её эмоциями. При всём этом девушка без проблем блокировала пламя соперников. В то время как её противники действовали излишне прямолинейно.

Не трудно тут стать гением, если титул мастера выдают таким олухам. Мне даже стало интересно, откуда Азула знает столько приёмов? Надо будет расспросить её об этом, как-нибудь. Как и о магии огня в целом, видно она много о ней знает.

Наблюдая за унижением стражников, я продолжал размышлять.

Как мы и договорились, я нисколько не мешал девушке выплёскивать накопившиеся эмоции в битве, оставаясь простым наблюдателем. Азула словно нарочно задевала края металлических частей брони, нервируя стражников и заставляя их бояться, чувствуя жар пламени своей принцессы. Да, девочка любит самоутверждаться за счет других, я это подметил довольно давно. Стражники прекрасно представляли, что с ними будет, попади огненный шар принцессы в торс или голову, тут слабыми ожогами не ограничишься. Не факт, что выживешь даже, а если и повезет, то жизнь будет хуже смерти с ожогами последней степени на половину тела.

Азула действительно довольно страшный человек: умный, хитрый, сильный, безжалостный, приспособляемый… и над ней я хорошо поиздевался, истрепав все нервы девушки. Боюсь, в ближайшем времени тело мне лучше не получать, кончится это стопроцентным предательством. Остаётся только надеяться, что со временем и совместными приключениями я смогу расположить к себе девушку достаточно, чтобы она хотя бы не убила меня на месте.

Был ли другой способ?

Наверное, да, но я не настолько убедительный собеседник, чтобы заставить такого человека как Азула, поступать так, как мне нужно силой слов. Без контроля её тела и угрозы её репутации, она могла просто игнорировать меня вплоть до появления Аватара. Чувствуя отголоски её эмоций, я быстро понял, чего девушка боится больше всего на свете. Именно благодаря этим же эмоциям я в большинстве случаев чувствовал, когда она врёт. Жуткие чувства, когда собеседник извиняется, желая всем сердцем сделать из тебя сгоревший кусок мяса.

Дальше было куда проще склонить её к нужным действиям, но стоит отдать девушке должное, она сопротивляется до последнего. Пришлось даже вновь, терпя огромную боль, брать под управление её тело, напоминая ей о себе и своей власти. Думаю, этого будет достаточно и в ближайшее время мне не придётся вновь испытывать эту боль. Слишком уж неприятные ощущения, от которых еще и последствия остаются.

Когда она отправилась в библиотеку, я сильно струхнул. Продолжая угрожать и насмехаться над ней, с простым желанием высказать всё, что думаю о такой принцессе в максимально грубой форме перед своей кончиной. То же самое я испытывал при посещении Азулой храма мудрецов огня… что тут сказать: мне очень сильно повезло. Всё обошлось: ритуалов экзорцизма у них не оказалось, зато я получил огромное множество информации о Духах, а вместе с ними и новые вопросы. На которые придётся самому искать ответы, но в целом мой наспех придуманный план, кажется, начал работать.

Вот только…

Правильно ли я поступаю, отправляя девушку к Пиандао?

Конечно, вместо него можно было отправиться почти куда угодно. Мне только необходимо время, чтобы совсем разобраться и, так сказать, подружиться с девушкой… Или лучше сказать: перевести наши отношения в хотя бы нейтральное сотрудничество? В любом случае во дворце ей делать нечего, будет еще просиживать штаны, тренируясь со стражниками до прибытия Аватара, когда можно увидеть мир и научиться чему-то полезному? А вместе с ней обучусь и я. Неплохой план, с множеством задумок на будущее.

Самое опасное в этом плане, это вести девушку к серьёзным знаниям, которые могут дать ей сил противостоять мне. Великая библиотека духа, драконы, работа с Ци, открытие чакр, её дядя… Всё это может окончиться для меня слишком плохо. Сначала придётся наладить с ней отношения, а для этого мне придётся постараться, особенно учитывая какой ненавистью она сейчас пылает ко мне. Аж жуть берёт… И самое главное в этой затеи не попасться на её ложь. А лгать она умеет просто прекрасно.

Пока я размышлял о своих будущих действиях, и как буду мириться с проблемной принцессой, сама принцесса закончила спарринг. Стоило бы напомнить ей о себе, вдруг попытается обмануть? Я, конечно, могу чувствовать отголоски её эмоций, но это не даёт мне иммунитета к её лжи.

Тем временем пока я предавался размышлениям, военный совет был всё ближе и ближе…

Глава 6: Серьёзые люди

Закончив валять соперников по песчаному залу, Азула удовлетворила все свои низменные потребности, сняв стресс хорошим боем и унижением слабых стражников. Если бегство с попытками выжить и не сгореть в синем пламени принцессы, можно назвать боем. Стражники вовсе не были слабыми по общим меркам страны, просто Азула была излишне сильной.

Удовлетворив свои желания, девушка выложилась на полную, хорошо вспотев после тренировки. Бой окончился крайне быстро, измотанные битвой стражники просто не заметили, как быстро сблизившаяся принцесса одним ударом вырубила сначала одного, а после и второго, заставив обоих отдыхать на песке. Сообщив ближайшему охраннику о слишком переутомившихся спарринг партнёрах, она покинула тренировочные залы. Мужчина был опытным стражником дворца и всё понял без лишних слов. Принцесса не первый раз доводит своих противников до подобного состояния… далеко не первый раз.

«Хороший бой, ты даже никого не убила и не сделала инвалидом! Я приятно удивлён», — заговорил дух, после долгого молчания.

После выплеска эмоций во время тренировки, Азула чувствовала себя весьма хорошо, что даже позабыла об усталости. Дух выполнил обещание и никак не мешал девушке, позволив отдохнуть не столько её телу, сколько её разуму. Принцесса непрерывно подвергалась оскорблениям со стороны духа довольно долгое время, и почти час его молчания был очень приятен. Она даже была готова заговорить с неизвестным духом без лишних колкостей и неприязни, если бы не встречающиеся на пути слуги со стражниками и высшими чинами армии и флота. Хорошее настроение не вскружило девушке голову, она сохраняла привычное хладнокровие, не позволяя себе вести беседу с лишним сожителем в своём теле, прекрасно зная, как это будет выглядеть со стороны.

«Я знаю этот путь», — задумчивый голос отозвался в голове принцессы, когда она повернула в крыло дворца, где располагались её покои.

«Горячие источники, да? Желаешь смыть с себя пот. Правильное решение, учитывая приближающийся военный совет. Уступишь ненадолго место? Кажется, я не был на горячих источниках целую вечность…» — с некой долей мечтательности проговорил дух, подкидывая еще больше информации для размышлений девушки.

«Предупредишь служанок, они приготовят новые одежды и сообщат за полчаса, или даже за час до начала собрания. Я передам тебе тело, ты немного отдохнёшь, всё будет прекрасно! Обещаю», — не важно, что думала Азула об этой затее, она не могла ответить духу, поскольку людей в коридорах дворца было слишком много из-за приближающегося совета. Слуги готовили зал, бегая по коридорам, военные генералы с адмиралами прибывали во дворец.

Однако всё это нисколько не мешало принцессе думать, даже дух не особо мешал мыслительным процессам гениальной девушки, скорее немного отвлекая своими разговорами.

Дух вёл себя совершенно иначе, чем на момент их знакомства. Наверняка ощутил свою победу! Азула была загнана в угол, унижена и вынуждена повиноваться неизвестному демону. Вот только девушка и не думала сдаваться в их противостоянии! Её нисколько не подкупило дружелюбное поведение духа, она всё еще рассчитывала выиграть эту игру! Почтовые ястребы уже были отправлены во все храмы огня. Возможно в хранящиеся у них информации она отыщет способ избавиться от лишнего жителя в своей голове. Результаты их… более спокойных разговоров уже давали о себе знать. Девушка была точно уверена, что дух не может читать её мысли и заглядывать в её память. А значит оставался не такой уж и маленький шанс на победу. Остаётся только притворяться послушной, побеждённой, идя у него на поводу, играя правдой и выжидать момента…

Размышляя о своём не таком уж и печальном положении, она дошла до коридора с её личными покоями. Её тут же заметила одна из девушек штата. По личному приказу принцессы как минимум одна служанка всегда должна быть возле выделенных штату покоев, дабы обслужить принцессу или созвать остальных. Другие девушки обычно занимались своей работой: уборкой личных покоев принцессы, её тренировочного зала, и тому подобными вещами…

— Ваше высочество? — склонилась женщина в приветствии.

— Мне потребуется чистая броня для военного совета. Приготовьте её как можно скорее… — вспомнив о словах духа, решает добавить, — и еще, если я не выйду из горячих источников за час до конца зенита солнца, напомните мне о грядущем военном совете.

Закончив распоряжаться приказами, Азула проходит мимо служанки в сторону горячих источников дворца.

«У тебя хорошее настроение, да? Думаю, теперь ты будешь ценить тишину чуточку больше, чем раньше. Не нужно благодарности», — с весельем отозвался дух, вызывая первые признаки раздражения от своего весёлого тона.

Азула зашла в нужную комнату и принялась раздеваться. В этот раз, никаких комментариев от духа о её внешности не последовало. Оно и к лучшему. Скинув грязную броню прямо на пол, идёт дальше, закрыла за собой дверь, оставшись наедине с духом и горячей водой.

Горячие источники во дворце Хозяина Огня были довольно просторными для одного человека. Построенными, как и весь дворец в красно-черно-золотистых тонах, с шиком, роскошью и большой помпезностью. Окунувшись в воду, Азула нисколько не смущалась того факта, что её глазами видит демон. Она спокойно начала мыться, оглядывая свои ножки и другие части тела, ожидая, когда дух потребует своё.

«Думаю, в этом месте ничто не помешает нам поговорить», — ожидания не продлились долго, дух заговорил очень скоро.

— Кроме патрулирующих за дверью магов огня, что каждые двадцать минут делают обход, а так, да. О чем ты хочешь поговорить, дух? — тихо отозвалась Азула, облокотившись на обочину небольшого водоёма.

«Мы будем вести себя тихо. У тебя уже есть идеи как отправиться к Пиандао не вызывая лишних подозрений?» — с интересом поинтересовался дух.

— Да, хотите, чтобы я озвучила их? — с запинкой спрашивает Азула, получая очередное подтверждение в том, что дух не слышит её мыслей.

«Да, будь любезна», — ответил ей собеседник.

— Хорошо, я собираюсь навестить Лорда Огня за некоторое время до начала собрания. Мы обычно вместе приходим на военные советы, в это время у нас будет возможность перекинуться парой слов. Я собираюсь сказать ему правду. Меня неожиданно заинтересовало воинское искусство мечника, и я собралась обучиться этому у лучшего мастера нашей страны.

«Неплохо, а если он откажет?» — с подозрением заинтересовался дух, но это нисколько не поколебало внешнее спокойствие Азулы.

— Скажу, что желаю продолжить тренировки покорения молнии на угольном острове, но вместо этого отправлюсь к Пиандао. Я не желаю пятнать свою репутацию в глазах отца ложью, которую столь легко обличить, поэтому этот план будет запасным.

«Может ли он отказать тебе из-за недостаточно хорошо исполненного покорения молнии?»

— Мои молнии близки к идеалу, но возможность этого присутствует. Однако я знаю что сказать, дабы убедить своего отца. Мои планы никогда не терпят краха, — уверенно ответила Азула, продумав всё до самых мельчайших мелочей.

«Хорошо, ты весьма неплохо всё продумала, молодец. Дашь понежиться в водичке?» — словно о какой-то мелочи поинтересовался дух.

— Только если вы… ты не будешь вести себя слишком подозрительно, — спокойно ответила принцесса, вспоминая поведение духа в прошлый раз.

«Разумеется, расслабь сознание и отдыхай, я позабочусь обо всём остальном, и буду вести себя тихо и не привлекать внимание, как только кто-то появится: сразу же передам тело тебе», — заверял дух принцессу. ...