Пролог

 -Вил, быстрее! - черноволосый мужчина с трудом отбивался от семерых нападающих монстров. Даже боевая ипостась демона уже не помогала, врагов было слишком много.

 -Вил! -мужчина поторопил своего друга, но тот не спешил на помощь. Закрывшись шитом, он со страхом следил, как толпа обезумевших монстров лавиной сносила стоявших на их пути воинов. Эльф видел, как убивают его друзей и соратников, но не мог найти в себе силы пошевелиться, а может и не хотел.

 -А...- демон захлебнулся словами. Враги наступали, сил становилось все меньше, а дыхание все тяжелее. Вот мужчина пропустил удар, и его правое крыло повисло тряпкой. Превозмогая боль он отбил клинок, нацеленный прямо ему в грудь.

 "Если мы сейчас сдадимся, то они заполонят близлежащие земли и уничтожат все живое. Этого нельзя допустить! Там же женщины и дети, их некому будет защитить." - твердил про себя Ал.

 Силы были не равны. Враги все прибывали, а их отряд исчезал на глазах. Теперь каждый боролся не за других, а за свою собственную жизнь. Еще пару минут и от них не останется и следа, они все уйдут за грань.

 -Томикао делязи фонзере, - сорвались слова заклятия с губ демона и из его груди хлынула тьма. Она быстро распространялась по полю, стирая врагов с лица земли. Заклятие черного ветра, подвластное лишь некромантам, неминуемо убивало всех, кто попадал под его действие; но и для того, кто отважился применить это запрещенное заклинание, оно было весьма опасным. По лбу мужчины градом катился пот.

 "Еще чуть-чуть, еще чуть-чуть"- Ал держался из последних сил, его резерв был на грани опустошения. Мужчина знал, что если выкачает из себя всю силу, то просто выгорит. Но демон держался до конца, он не мог позволить захватчикам уничтожить земли и людей. Пусть и ценой собственной жизни, но он должен остановить их.

 Силы утекали рекой, но Ал держался. Только когда перешел предельную черту невольно вздрогнул: обратно дороги нет. Умирать не страшно, если знаешь, что другие будут в безопасности.

 Последний раз тяжело вздохнув, мужчина кулем свалился на землю. Все было кончено.

 Когда опасность миновала, эльф снял щиты. Вокруг была тишина, на траве валялись горы трупов. Вил подошел к своему напарнику и небрежно потыкал того носком сапога в бок, а затем перевернул тело на спину. Грудь мужчины еле заметно вздымалась.

 "Не жилец" - вынес вердикт эльф. Он с ненавистью смотрел на бывшего друга, а потом поднял чей-то потерянный кинжал и с размаху полоснул лицо Ала. Из образовавшейся раны хлынула кровь.

 Вил с наслаждением смотрел, как она вытекает из почти бездыханного тела. Эльф хотел было воткнуть кинжал в грудь, но потом передумал. "Охота руки марать, все равно подохнет."

 Пнув на последок тело еще раз, Вил развернулся и пошел прочь.

 На поляне освещенной тусклыми лучами заходящего солнца лежал мужчина. Лицо его заливала кровь, а сердце стучало все медленней, отбивая последние удары жизни.

 Глава 1

 -Мама! Папа! Мне нужно вам кое-что сказать, - голос девушки, звенящий от возбуждения, заставил родителей отложить приборы и посмотреть на дочь. Тэляния дождалась, когда взгляды всех присутствующих соберутся на ней, и удостоверившись, что все внимание принадлежит ей одной, продолжила:

 -Я собираюсь поступить в Межрасовую Академию Колдовства на факультет...- тут она сделав значительную паузу и с озорным блеском в глазах продолжила,- некромантии!

 Родители заохали, заахали, стали на перебой радоваться за девушку, поздравлять ее с хорошим выбором. Тэль улыбалась и наслаждалась произведенным эффектом.

 Еще бы, кто бы мог подумать, что такая хрупкая и нежная девушка, как она, решит пойти учиться нелегкому, а порой отнюдь не чистоплотному мастерству. При мысли о том, что придется работать с трупами, белокурая красавица наморщила аккуратный носик и с грустью посмотрела на длинные ногти, так давно ею отращиваемые. "Эх, придется их отстричь. Хотя..." Через секунду голубые глаза Тэль вновь довольно засверкали, а губы растянулись в сияющей улыбке.

 Обед был позабыт, домочадцы повскакали с мест и обступили девушку. Мать, еще не потерявшая своей привлекательности, такая же светловолосая, как и дочь, твердила, что в Академии много достойных молодых людей, которые ждут не дождутся прихода её красавицы. Отец, невысокий коренастый мужчина с сединой на висках, лучился от гордости, что его кровинушка будет учиться в самом престижном заведении! И ни на каком-нибудь целительском, куда даже простой дурак сможет поступить, а на самом сложном и благородном из них - некромантском. Даже старый пес, почувствовав радость хозяев, начал кружить вокруг них, весело виляя хвостом.

 Но никто не обращал внимание на вторую девушку, которая сидела на другом конце стола и медленно жевала пищу, внимательно следя за разыгравшейся перед ней бурной семейной сценой. Невысокая, с пышной копной золотисто -медных волос Тэриана не походила внешностью ни одного из родителей. Как говорила мать, Тэра была точной копией ее бабушки. "Ни у кого из семейства Фи-Лямонских не было столь уродливых пятен на носу! Ты просто мымра какая-то, позоришь меня перед друзьями! - часто повторяла Тэляния. -А что это за ужасный цвет глаз? Хоть бы линзы носила или иллюзию какую-нибудь наложила!"

 Солнце и впрямь любя отметило старшую сестру веселой россыпью веснушек, которые особенно заметны были по весне. Но не смотря на слова Тэль, они были ей к лицу и прекрасно смотрелись со светло-карими глазами.

 "Очередной внеплановый концерт одного актера. Второй раз за эту неделю, а на календаре только четверг! - Тэра бездумно размазывала еду по тарелке. -Вот и зачем Тэль раздувает шумиху из ничего? " - в который раз задавалась девушка вопросом.

 Представив себе, как сестра будет разделывать труп, старшую невольно передернуло. Бррр. Какая гадость.

 "Самое главное, она еще даже не поступила! Экзамены начинаются только через пару дней, их, между прочим, сдать надо. А потом кричать на каждом углу и делиться радостной вестью." Девушка закатила глаза к потолку. "Мои мысли, это только мои мысли. Кто меня послушает?"

 -Тэра, - мать вдруг вспомнила о существовании старей дочери и повернулась к ней. - Ты обязана помочь сестре в подготовке к поступлению.

 -Мам, у самой экзамены, - слабо попыталась возразить девушка. -Мне тоже готовиться нужно.

 -Да сдался тебе этот целительский! Третий год поступить не можешь. Так что тебе уже вряд ли что-то поможет. А вот у Тэль совершенно иная ситуация. Ты просто обязана о ней позаботиться, - мать была непреклонна. Еще бы, ведь младшенькая была ее любимой дочерью.

 -Но...

 -Я все сказала! -в голосе родительницы прорезались металлические нотки. -Ты старшая, это твой долг. И не спорь!

 -Пап, - обратилась Тэра к отцу в надежде, что тот примет ее сторону. Но она ошиблась.

 -Дочка, пойми же, твои неудачи - это знак свыше, - повторял отец слова матери. - Само небо предостерегает тебя, говорит о неправильности твоего решения поступить в Академию.

 "Ага, небо, как же. Вот он, знак свыше, стоит рядом и опасно улыбается" ,- Тэра встретилась взглядом с сестрой.

 Тэль умела виртуозно владеть мимикой и кривила лицо так, чтобы все вокруг считали ее утонченной и отзывчивой натурой. Лишь старшая сестра видела ее насквозь. За годы жизни бок о бок Тэра научилась "читать" ее настоящие эмоции.

 Тэриана старше Тэлянии на три года, но это никогда не мешало младшей сестре издеваться и манипулировать старшей. Все началось еще в глубоком детстве. На правах старшей Тэра следила за сестрой, заботилась о ней, всем сердцем привязываясь к маленькой Тэль. Она любила ее: пусть и непослушную, порой капризную. Но даже тем, в ком души не чаешь , приходиться говорить "нет", особенно если это вредит им самим.

 В тот день вся семья праздновала день рождения Тэль, малышке исполнялось пять лет.

 Светловолосому ангелочку надарили конфет и всевозможных сластей в таком количестве, что такого запаса хватило бы на целый год. Именинница с радостью поглощала угощения, а родители умилялись. Лишь одна Тэра выглядела взволнованной.

 -Сладкое в огромных количествах есть вредно! У тебя завтра живот будет болеть, - попыталась достучаться ответственная сестра до своей подопечной. Но та лишь поджала маленькие пухлые губки.

 -Нет! Это мое. Я не буду ни с кем делиться и сама все съем!

 -Твое, солнце, только твое. Но давай ты прервешься и оставишь на завтра запас.

 -Нет! Мое! Не отдам тебе! Ты плохая, плохая, плохая!- заверещал ангелок, превратившись в фурию. От ее крика треснули бокалы на столе.

 Прибежали родители, которые в это время сидели в гостиной с остальными взрослыми, чтобы узнать, кто смеет обижать именинницу. Увидев, что это просто старшая воспитывает младшую, они успокоились и поспешили вернуться обратно к гостям.

 Огромных трудов Тэре стоило отобрать у сестры конфеты, и хотя она делала это во благо, Тэль такого ей не простила. На следующее утро родители обнаружили, что все сласти съедены, их золотокудрый ангелок в слезах, а фантики от исчезнувших конфет бы найдены в кровати Тэры. Кроме того, крошки на ее подушке ясно показывали, кто все скушал, отпираться не было смысла. Взрослые не стали слушать несвязных оправданий и сурово наказали старшую дочь.

 Маленький ангел с душой демона только стояла в стороне и с особым удовольствием наблюдала, как высекают Тэру, наслаждая ее стонами, криками и слезами. В светловолосой головке уже родился план, как заставить сестру выполнять ее приказы.

 ***

 Больше к вопросу о наличие свободного времени у старшей дочери не возвращались. Родители были непреклонны, и Тэра не видела никакого смысла в оспаривании их решений. Возражать - себе дороже.

 Все остальные дни до даты Х девушки усердно готовились. Тэра билась изо всех сил, чтобы вдолбить в голову своей подопечной основы по общеобразовательным предметам, которые должен знать каждый юник. Юниками звали людей, которые учились в начальных магически - образовательных учреждениях. Бывали среди людей и такие, кто не имел магического дара, те учились в обычных школах. Выпускники немагических школ обычно оставались в своих городах и начинали работать. Юники же стремились получить степень мага и толпами стекались в столицу.

 -Тэра, я устала, - захныкала младшая сестра. - Не хочу читать этот скучный учебник.

 В порыве чувств девушка с силой швырнула об стену книгу. Та глухо стукнувшись об препятствие упала на пол.

 Старшая с трудом сдержала печальный вздох и потянулась за книгой, которая на поверку оказалась учебником истории. " Все же как же сложно обучить человека, который не хочет, чтобы его обучали. Тьфу, тавтология. ".

 -Ладно, -пошла она на компромисс. - Давай я тебе сама расскажу, вкратце, ты и заскучать не успеешь.

 -Хорошо, - величественно махнула рукой Тэль, давая позволения начать.

 -Мир Шеррилари существует несколько десятков тысяч лет. Его населяют несколько рас: эльфы, демоны, оборотни, гномы и люди. Все они жили обособленно друг от друга, и только в приграничных городах изредка сталкивались представители разных народов.

 Сто восемьдесят три года назад эльфийский наследник со своими приближенными остановил нашествие чудовищ, вырвавшихся из оборотничьих лабораторий. Он спас десяток людских поселений, за что стал героем в глазах наших глазах. Но на этом принц Виллар ван де Алитерра не остановился. Ему удалось договориться с остальными правителями, чтобы объединить часть всех земель, с целью создать Межрасовое государство.

 И оно существует уже ровно сто восемьдесят лет, в этом году как раз юбилей. Народы всего мира живут обок друг с другом. Межрасовые браки стали для них обыденной жизнью. Юники всех государств едут в МРАК, чтобы получить не только знания своего народа, но и прикоснуться к тайнам других жителей этого мира. Каменные стены, ограждающие нас от остальных рухнули, и теперь мы можем считаться полноправными членами общества.

 -Ты так говоришь, будто до этого мы были отбросами, - Тэль сморщила нос. Ей не понравились последние слова сестры.

 -Не совсем, но можно сказать и так. Мы жили слишком обособленно, маги среди нас рождались не часто. Так что по настоящему мы поддерживали связь только с гномами, так как ювелирное дело не требует особых способностей.

 -А как же эльфы? Они вроде тоже считаются нашими соседями?

 -Да, мы граничим с ними по северной границе, вдоль Туамарских лесов. До принца Виллара никто из них не контактировал с нами, и только благодаря наследнику мы выросли в глазах эльфов.

 От Тэлянии не укрылось, с каким восторгом говорила о принце ее сестра. Неважно, что девушка просто излагала факты, в ее глазах слишком отчетливо плескалось благоговение, которое невозможно было не заметить. "Что ж, вот и еще одно слабое место обнаружилось. Нельзя же так открываться", - с мрачным удовлетворением думала Тэль. Этот козырь стоило попридержать в рукаве, использовать его она всегда успеет.

 ***

 -... до кипения, добавить слюну солнечной лани и щепотку огненного бутона... Великий Теос, ну кто так обращается с книгами! Руки бы ему все по отрывать за такое дело!

 Последние строчки рецепта были надежно схоронены под толстых слоем крепко прилипшей грязи.

 " Скорей всего, какой-то нерадивый студент, когда работал с учебником, случайно капнул туда своего зелья. И нет, чтобы сразу наложить на книгу защиту от внешнего воздействия, так этот клинический идиот даже не удосужился убрать капли, пока те не засохли. И что мне теперь делать с зельем?"

 Тэра скрупулезно отковыривала неизвестную субстанцию, то та не собиралась так легко сдаваться. В конце концов, страница оказалась прорвана насквозь в некоторых местах, но зато грязь была полностью убрана, так что текст стал вполне читабельным.

 Медные пряди волос выбивались из прически и лезли в глаза, но девушка только отбрасывала их за спину и продолжала читать. Времени для самообразования было не так много. С утра до вечера старшая дочь рода Фи-Лямонских проводила с семейной ювелирной лавке, а после ужина занималась с сестрой. Чтобы хоть как-то подготовиться к экзаменам, Тэра тратила каждые чудом вырвавшиеся свободные минуты на учебник.

 Девушка вдумчиво листала ветхий фолиант, большинство страниц которого были исписаны мелким аккуратным подчерком. Кое-где часть текста была перечеркнута или же подвергнута тщательной переработке. Когда у Тэры было время ( а за последние два года его было более чем достаточно) , она училась варить сложные зелья, часто экспериментировала. Не всегда опыты были удачными, однажды пришлось отстраивать погреб, после чего девушка переместила свою тайную "лабораторию" за пределы жилых кварталов. Но иногда ей удавалось улучшить исходный состав, в такие минуты Тэра ощущала себя гением, прирожденным зельеваром. Зелья были ее тайной страстью. Эта единственная область магии, которая давалась ей легко.

 С детства Тэра была влюблена в Виллара ван де Алитерра, он был ее кумиром, мечтой девичьих грез. Девушка жаждала с ним познакомиться или хотя бы увидеть воочию, и единственной возможностью это осуществить было поступить на службу к нему во дворец. Но для начала, следовало поступить в Межрасовую Академию Колдовства (МРАК), лучшим выпускникам которой предлагали работу правящих резиденциях разных государств. Тэра не могла пропустить такой шанс.

 Два года подряд ее попытки поступления были сорваны, девушка не успевала выйти из дома, как с ней что-то приключалась. Теперь же Тэра не могла проиграть. Если она и в этот год не поступит, то родители больше не разрешат ей этого сделать. Они окончательно повесят на нее дела с ювелирной лавкой и не позволят заниматься чем-либо, кроме как семейным бизнесом.

 -ТЭРА! - звучный голос отца заставил девушку вздрогнуть и воровато спрятать книгу себе под юбку. От резких и неосторожных действий расплескалась баночка чернил, стоящих на столе.

 -Спускайся вниз! У нас посетитель!

 Только в одном случае отец мог вызвать дочь во время ее собственного обеда. А ведь девушка с трудом выторговала себе полчаса свободного времени и строго-настрого запретила родителям ее тревожить. Но делать нечего. Пришел тот, кого так уважали и почитали ее родители, тот, кто отказался с ними работать, отдав свое предпочтение еще молодой и малоопытной девушке.

 -Тэриана! - голос родителя настиг девушку уже на пороге.

 -Иду!

 Тэра обвела комнату изучающим взглядом, как бы проверяя, что все следы ее незаконной деятельности надежно спрятаны от любопытных глаз, а затем поспешила вниз.

 Там ее уже ждали.

 На пороге ювелирной лавки Фи-Лямонских стоял гном. Господин Вайлорус, один из немногих гномов, кто посещал жил в этом приграничном городке. На вид мужчине было дать от тридцати до шестидесяти земных лет, так как ярко-рыжая копна непослушных, выбивающихся из косиц волос и такого же насыщенного цвета борода напрочь скрывали его лицо. И только зелено-карие глаза лукаво выглядывали из под низко-опущенных бровей.

 -Здравствуйте, - девушка вежливо поклонилась гостью.

 -Добрый день, - улыбнулся рыжий, если не сказать огненный, здоровяк.

 В отличие от своих сородичей, Вайлорус был намного выше и шире в плечах. Поговаривали, что в его роду затесался кто-то из демонов, хотя это только досужие сказки. Земли демонов находились слишком далеко от гномов, чтобы их крови смешались.

 -Сегодня я принес тебе лабрадорит, - посетитель сразу перешел от слов к делу.

 Тэра ничуть этому не удивилась, за последние пару лет она довольно часто пересекалась с господином Вайлорусом и уже привыкла к его манере говорить только по существу, не размениваясь на пустые разговоры.

 Глаза девушки загорелись от интереса, такого камня ее учитель еще не приносил.

 В это трудно поверить, но Тэриане крупно повезло заполучить такого наставника. Гномы - единственные представители живых существ, кому подвластна магия драгоценных камней. Они не пытаются наделить минерал какими-то особенными свойствами. Нет, они просто усиливают и выносят на поверхность магические возможности камня.

 Кто-то скажет, что это подвластно только гномам. Но всему можно научиться, главное только захотеть. И Тэра стала одной из немногих учениц гномьего народа, которых посвящали в тайны профессии.

 Как девушке это удалось - отдельная история, которая, увы, является служебной тайной. Но может, когда-нибудь, мир услышит и эту историю.

 Глава 2

 Стрелки часов бежали с невиданной скоростью, часы, оставшиеся до даты Х, стремительно исчезали. Не успела Тэриана обернуться, как настал тот самый день.

 В это утро девушка проснулась рано, сказывался предэкзаменационный мандраж. Но несмотря на расшалившиеся нервы, ей удалось ненадолго сомкнуть глаза и немного отдохнуть.

 Не теряя ни секунды Тэра проверила собранные еще несколько дней назад документы и вещи, удостоверилась, что ничего не забыла, и поспешила на улицу. "Прочь, прочь из дома!" - вопил инстинкт самосохранения. И, надо сказать, не без основательно.

 В первый раз девушка просто проспала. Сторонний наблюдатель сказал бы:"Просто случайность", - если бы не одно НО. Вечером, буквально перед сном, когда Тэра сидела, зарывшись головой в учебники, и не воспринимала ничего, что происходит вокруг, к ней в комнату не заглянула сестра. Тэляния принесла на подносе чай с медом, и вид она имела такой, будто это родители ее заставили. Тэра не придала этому значения, за что и поплатилась.

 В следующий раз, девушка была внимательней: она проверяла каждый кусок пищи или глоток воды на присутствие сонных трав. Но Тэль поступила по другому. Не успела старшая сестра спуститься к завтраку и переступить порог столовой, как она споткнулась буквально на ровном месте и сломала руку. Поступление вновь откладывалось, так как девушка не могла выполнять практическую составляющую экзаменационной проверки одной рукой.

 Девушка опасалась, как бы ее сестра опять чего-нибудь не подстроила. Родители дали Тэре последнюю попытку для поступления в университет, и если девушка провалиться, то не видать ей ничего, кроме лавки.

 Нет! За свою мечту она еще поборется!

 Покинув дом никем не замеченной, девушка отправилась в другую сторону от порталов переноса. Теплый ветерок ластился к лицу, а чириканье редких птиц поднимало настроение и уверенность в собственном будущем.

 Тэриана тенью скользила по тихим, еще сонным улицам города. Стоило ей завидеть впереди себя какую-нибудь компанию, девушка стремительно пряталась за ближайшим поворотом. В такую рань (к тому же на календаре был выходной) порядочным людям на улице делать нечего, а пересекаться с мужчинами, возвращающимися из увеселительного дома, для юных девушек просто небезопасно.

 Проходя мимо очередного дома, Тэра ненадолго затормозила, не зная как лучше поступить. Только девушка решила идти дольше, как вдруг ей на плечо улеглась тяжелая рука.

 От неожиданности Тэриана вскрикнула и резко обернулась, на ходу вспоминая известные ей средства защиты.

 Но только она увидела, кто перед ней, сразу успокоилась и подарила мужчине укоризненный взгляд: "Чего ты так пугаешь?". Но тот предпочел его не заметить.

 -Привет, красавица. А мы тебя заждались, - широко улыбнулся низкорослый бородач, в ком девушка без труда узнала старшего сына господина Вайлоруса, Вейклоруса.

 Кто это "мы" гадать долго не пришлось. Из-за спины гнома выскочило огненно-рыжее создание с таким насыщенным оттенком цвета волос, что закатное солнце просто меркло рядом с ними. Вилуторра, как звали гномиху, была не только еще одним отпрыском господина учителя, но и лучшей подругой Тэрианы.

 С Вил Тэра познакомилась аккурат в тот год, когда первая попытка поступления провалилась. Девушка гуляла по окраинам города, в надежде выискать какое-нибудь подходящее здание, чтобы устроить лабораторию ( в подвале собственного дома это оказалось делать очень небезопасно), как вдруг услышала глухой грохот, который напомнил ей звук взрыва. Недолго думая, Тэриана поспешила на шум и появилась как раз вовремя, чтобы вытащить незадачливую гномиху из-под обломков строения, пока второй этаж дома, оставшись без опоры, не рухнул вниз.

 Короткое знакомство неожиданно затянулось. У девочек оказалось довольно много тем для размышлений, общих интересов. На пару они провели множество экспериментов, взорвали еще не один котелок.

 Тэра не сразу, но впустила гномиху в свою жизнь. Вил сначала сбивала с толку своей гиперактивностью, любовь вести длинные монологи ни о чем и умением одним вопросом поставить совершенно незнакомого человека в неловкое положение. Огненно-рыжая, она всегда улыбалась, находила над чем посмеяться и никогда не унывала. В ней было столько тяги к приключениям, любви к жизни, что Тэриана просто не могла ей сопротивляться.

 Вил и Тэра образовали прекрасный тандем: гномиха тормошила и вытряхивала из скорлупы робкую подругу, в то время как та умело сглаживала резкость и порывистость своей напарницы.

 В этом году Вил, также как и Тэра, собиралась поступать на зельевара в МРАК. Гномиха была в курсе "неудач" подруги, а посему и предложила отправиться в Академию вместе с ней на граанах, а не одновременно с сестрой телепортом.

 (Граан - большая летающая птица с жестким оперением и острым клювом. Раньше их пытались использовать как оружие, но за счет мягкости характера, нелюбви причинять боль живому, они были переведены в ряд транспортных средств. На спине граана устанавливается небольшая кабина, в передней части которой располагается погонщик, а сзади него на скамьях сидят пассажиры. Их количество зависимости от размера птицы варьируется от двух до шести человек).

 Этот граан принадлежал семье гномов, как что специально обученный погонщик не требовался. Вил, как и ее брат, умели управлять птицей.

 -Нет, мелкая, - Вейклорус мягко, но настойчиво отодвинул сестру от места возницы. - Сегодня мой черед вас катать, и не надо дуться. Нечего на ерунду отвлекаться, сосредоточьтесь перед экзаменом.

 Если телепортом до МРАКа можно было добраться за пять минут, то полет занял намного больше времени. Но и его девушки провели с пользой. Последовав совету брата, Вил предложила поспрашивать друг друга, позадавать заковыристые вопросы, освежить все в памяти. Так, не обращая внимания на красивые виды, проносящиеся мимо, девушки по "энному" кругу штудировали давно заученный материал.

 -Ох, сколько не летала, но каждый раз для меня будто первый, - поделилась Тэра своими впечатлениями с подругой.

 Девушки уже вылезли из кабины и стояли на твердой земле. Тэриана протянула руку к граану и благодарно погладила его по стальному оперению.

 -Спасибо, - шепнула она ему на ухо. Птица посмотрела на нее внимательно и подмигнула в ответ. Ну, или Тэре так показалось... Девушка замотала головой, прогоняя наваждение. "И примерещится же такое! Определенно, я переучилась", - вынесла она вердикт.

 Долго раздумывать над своими поступками ей не дала Вилуторра. Гномиха схватила подругу за рукав и потащила по направлению к Академии.

 -Хватит ворон считать. Поспешим, - поторопила Вил.

 Тэра согласна кивнула. И правда, лучше времени зря не терять, кто знает, что придет в голову ее сестре, какую пакость она может устроить. Не то чтобы Тэриана по настоящему опасалась младшую представительницу рода Фи-Лямонских, но инстинкт самосохранения настаивал на том, чтобы побыстрее попасть в стены МРАКа.

 Распрощавшись с Вейклорусом девушки направились в сторону академии, которая располагалась в квартале от посадочной площадки граанов. Чем ближе они подходили к МРАКУ, тем больше становилось народу.

 -Что за....??? - вслух озвучила Вил мысли Тэры.

 Кажется, в этом году попасть в Академию решили все жители магического мира, ибо другой причины, по которой выстроилась километровая очередь, тут не было. Вся площадь перед воротами МРАКа была заполнена эльфами, гномами и прочими представителями народов мира. И у всех них была только одна цель - поступить в МРАК. Теперь, посмотрев на количество поступающих, Тэре было понятно, почему экзамены проводятся только один день, а не как принято в людских университетах - целый месяц.

 - Кто последний? - заактивизировалась Вил.

 Тэриане только и оставалось, что вцепиться покрепче в рукав подруги и следовать за ней. Гномиха на удивление быстро и умело лавировала в толпе, все ближе и ближе подходя к воротам. Вил грааном рассекала живую стену, шаг за шагом приближаясь к цели - регистрационному столику.

 -Здравствуйте, - Вилуторра ловким движением подвинула парня, так что тот даже пикнуть не успел, и заняла его место напротив регистраторши. - Запишите нас на зельеварение.

 -Имена?- с легким раздражением в голосе спросила худощавая девушка, которую подруги приняли за старшекурсницу.

 -Вилуторра А-Норд - гном и Тэриана Фи-Лямонская - человек, - бодро отрапортовала Вил.

 -Ваши регистрационные номера, покажите их экзаменаторам. Вам в дальний левый корпус, идите - не заблудитесь. На каждом углу стоят координаторы - они вас направят.

 С этими словами старшекурсница отмахнулась от них и жестом пригласила следующего.

 Оказавшись во дворе Академии, Тэра на миг замерла, ослепленная великолепием. Высокое здание раскинуло два крыла, намереваясь охватить все пространство перед ним, но чуть не хватило и круг не замкнулся, так и оставаясь полумесяцем. За главным зданием высились еще несколько остроконечных построек. Несколько тысяч стекол сверкали всеми цветами радуги и переливались на солнце, так что слепили глаза.

 -И куда нам теперь? Как понять, какой из корпусов считать "дальним левым"? - задала насущный вопрос девушка. Уж что - что, но без карты им так просто не разобраться.

 Неожиданно толпа после входа рассосалась, и теперь можно было пройти несколько метров вперед с закрытыми глазами и ни в кого при этом не врезаться.

 - Пойдем у ребят спросим, - внесла свое предложение Вил и направилась к скверу, через который лежал путь к замку ( язык не поворачивался назвать сие готическое строение обычным зданием).

 Под тенью деревьев действительно расположились двое парней, они что-то живо обсуждали, активно жестикулировали, но при приближении девушек затихли.

 -Факультет? - спросил светловолосый. В его глазах при этих словах сквозила такая скука, что сразу было ясно - еще один старшекурсник, которого скорей всего заставили отрабатывать провинность на общественных началах.

 -Зельеварение.

 -Тогда по той дорожке, пройдете под аркой и сразу наткнетесь на своих. Не пропустите. - Сказав это, блондин тут же переключился на своего напарника, и они вновь продолжили прерванный разговор.

 -Интересно, почему мы не видим никого из предыдущих участников, прошедших регистрацию. И тот парень, перед которым мы влезли, тоже не появился, -Тэра задумчиво покрутила головой, выискивая кого-то.

 Девушки еще не успели далеко отойти от старшекурсников, поэтому они услышали ее слова.

 -Обычная телепортация, - пояснил напарник светловолосого, темнокожий парень с зелеными волосами и затесавшимися в них алыми прядями. Точно не человек, но кто, Тэра определить не смогла - Чтобы не создавать толпу на выходе, вас в зависимости от выбранного факультета отправляют ближе к тому или иному корпусу.

 Брови Вил поднялись вверх.

 -И не лень столько энергии тратить?

 Но парни только пожали плечами. Как руководство решило, так и делают, а почему оно приняло такое решение, не студенческого ума дело.

 Вторично простившись с молодыми людьми, подруги отправились в ранее указанном направлении. Очередную толпу они просто не смогли бы пропустить, даже если специально сбились бы с дороги. Когда девушки подошли еще ближе, то не удержались и присвистнули. Да... Так и до вечера застрянут на этом месте.

 -И чего тут так много народу? - ни к кому особо не обращаясь пробормотала Тэра.

 К удивлению девушки ей ответили:

 -Это ты еще очередь на факультет некромантии не видела. Там не протолкнуться вовсе. Совсем. Поступающих раз в десять больше чем на всех остальных факультетах вместе взятых! -новой собеседницей оказалась невысокая, но крепко сложенная девушка с темно-каштановыми волосами.

 -И чего это все туда ринулись? Неужто внезапная любовь к трупам проснулась? - съехидничала Тэриана. Пускай она и не любила язвить, но порой в минуты сильного волнения колкости сами слетали с языка.

 -А ты разве не слышала? - незнакомка аж глаза от удивления распахнула.

 -Нет, мы не слышали, - влезла в разговор гномиха. - А в чем дело?

 -Девочки! Да вы что?! Из какой глуши приехали, раз не знаете! - девушка искренне удивилась. - Сам Виллар ван де Алитерра приезжает в Академию! У него контракт на целый год! Преподавать будет на факультете некромантии, какой точно предмет еще не слышала, но первокурсников точно берет.

 У Тэры перехватило дыхание. " Великий Теос, неужели это правда? Он, именно ОН приезжает к нам! Мой герой, наконец-то я его увижу! И может выпадет шанс с ним познакомиться!" - в голове девушки хаотично метались мысли, но большая их часть была посвящена не грядущему экзамену, а эльфу.

 ОН - умный, красивый. ОН - храбрый, любимый. Он...

 -А я-то думала, почему твоя сестра на некромантию решила поступать, ей все же природная больше давалась, - голос Вил вывел ее подругу из сладких грез о прекрасном.

 -Ну, - неуверенно протянула Тэра, - ты права: к некромантии способности у нее особых нет, трупы она никогда не поднимала, хотя с призраком однажды разговаривала, если конечно не врет. Но это же не считается?

 -Считается, еще как считается, - огорошила ее так и не представившаяся девушка. Но та вдруг вспомнила об этом недоразумении и поспешила исправить оплошность.

 -Я Нора, - широко улыбнулась девушка, на миг показав небольшие клыки.

 -А я Вил, а это моя подруга Тэра, - представилась гномиха.

 Тэриану заинтересовало совершенно другое.

 -Это у тебя настоящие клыки? Не наращенные, не иллюзия?

 -Нет, конечно! - возмущению Норы не было предела. - Чтобы у оборотня, да искусственные клыки - позор!

 -Так ты оборотень? - теперь Тэру охватило настоящее любопытство.

 -Естественно, а по мне не видно? - их новая знакомая даже немного обиделась на такую вопиющую непочтительность к ее расе и ей в частности.

 -Я впервые на объединенной территории. Никого кроме гномов и людей никогда не видела, а картинки дают недостаточное представление, - и тут же девушка переключилась на волнующий ее предмет. - А клыки можно потрогать?

 Но тут Нору спасли. Над головами абитуриентов раздался зычный мужской голос:

 -Поступающие с регистрационными номерами четыреста шестьдесят семь - пятьсот тридцать один пройдите внутрь.

 -Это наши, пора, - дернула Вил подругу за рукав и стала двигаться по направлению к открытой двери, куда уже стекалась толпа.

 -Великий Теос, помоги.

 Глава 3

 Вил и Тэра затесались в середину гуппы и теперь шли, ведомые толпой. Страх и волнение перед экзаменом проявилось в полной мере. Тэриана судорожно пыталась вспомнить основные общеобразовательные темы, те которые из года в год встречаются в проверочных работах, но все вылетело из головы. По телу девушки пробежала волна дрожи.

 "Я все помню, я все знаю",-  как мантру, твердила про себя Тэра.  Она настолько была поглощена предстоящей проверкой, что не обращала внимание на окружающее пространство и не заметила, как они пришли.

 Перед входом в аудиторию девушки разделилсь. Тэриана зашла внутрь, а шномиху повели к следующей двери. Все парты были заняты, только одно место в первом ряду напротив стола экзаменатора пустовало. Не удержав печальный вздох, девушка отправилась прямиком к нему. Тэра всегда предпочитала сидеть сзади, на глерке, где ее пракически никто не видел и не слышал.

 Теперь же, когда она пробиралась к единственному свободному месту, девушка чувствовала на себе пристальные взгляды окружающих, от которых становилось не по себе. Тэриана никак не могла взять в толк, чему обязана такому вниманию.

 "Может Тэль сделала пакость и перекрасила мне волосы или кожу в яркозеленый цвет? Но тогда бы Вил заметила и сказала. Пятно на спине, а я его и не вижу? Тогда бы не смотрели и те, кто еще впереди меня. Что же все-таки происходит?"

 Только Тэра добралась до парты и расположилась за ней, как ее позвали:

 -Эй, человечка!

 Девушка невольно скривилась от такого обращения, слишком пренебрежительно и вульгарно оно звучало. Не привыкла Тэра к такому обращению. Да, она слышала, что так за глаза представители других рас называли людей, но лично к ней в такой форме обращались впервые.

 Тэриана обернулась на голос. Позади нее за партой сидел паренек, лет шестнадцати, гномьей наружности. Об истинном возрасте этого парня можно было лишь догадываться: ему могло быть, как пятьдесят, так и триста лет; с гномами никогда не знаешь наверняка.

 -А ты чего не на некромантии? Там все ваши собрались, - голос собеседника был низким, как и у всех представителей его расы.

 Тэра недоуменно подняла брови и вопросительно уставилась на парня. Гном немного смутился.

 -Так там же все девчонки, человечки, из-за принца эльфийского собрались. Их так много, что брату моему с трудом удалось туда пробиться. Говорит, что почти всех претенденток взяли, только совсем лишенных силы отсеяли. А эльф и рад этому, что в цветнике преподавать будет. Я же думал, что ты также из...этих, - на последних словах парень стремительно покраснел.

 Тэриана залилась краской вслед за ним. Не говорить же гному, что если бы она знала, что Виллар приезжает, она бы, как и все, на некромантию подалась. Жаль, что узнала об этом слишком поздно.

 Продолжить разговор им не дали, в аудиторию вошел преподаватель  и объявил о начале экзамена. Перед будущими студентами на столах появились листы с вопросами.

 Разговор с гномом на некоторое время отвлек Тэру от переживаний, но теперь волнение вновь вернулось. Сердце стучало как бешенное, а руки заметно тряслись. Девушка гулко выдохнула и перевернула страницу.

 Экзамен продолжался четыре с половиной часа. В аудитории никто не переговаривался, только скрип ручек и шелест бумаги нарушали установившуюся тишину. Несмотря на все страхи, Тэриана не испытала особых проблем с тестовой частью, а вот на открытых вопросах пришлось изрядно поломать голову.

 Девушка закончила самой последней, до конца перепроверяя и уточняя ответы. Выложившись на все сто, она все равно продолжала сомневаться.

 -Время вышло, - раздался рядом голос экзаменатора. Листы исчезли из рук Тэры  и появились в стопке остальных работ на преподавательском столе. - Результаты будут вывешены в холле после семи часов вечера. До этого времени вы свободны, - с этими словами мужчина, внешность которого девушка так и не запомнила, вышел из аудитории.

 В коридоре на Тэриану налетел огненно-рыжий вихрь и, не давая ей опомниться, потянул в сторону ворот.

 -Пойдем, пойдем, нечего в помещении сидеть. Прогуляемся, развеемся, город посмотрим, глядишь и время пролетит быстрее, - весело щебетала Вил, продолжая тянуть за собой несопротивляющуюся подругу.

 Да и бесполезно было возмущаться, гномиха была права в своем предложении выйти за ворота и погулять. На территории Академии не только сесть, пройти было негде. Прибывали все новые и новые поступающие, а сдавшие экзамен не торопились уходить.

 Девушки пересекали сквер, где расположились оживавшие поступления ребята, как их окликнули:

 -Человечка! Да, ты, подожди! - Тэра повернула голову и увидела пробирающегося к ним гнома, который показался ей смутно знакомым. Точно! Он за ней на экзамене сидел.

 -Привет! Я Кейдендоул, можно просто Кей. Мы вместе вступительные сдавали.

 -Привет, это Тэриана, а я Вилуторра. Если не ошибаюсь, ты из юго-восточных земель? - влезла в разговор гномиха. Не дожидаясь, когда обескураженный парень кивнет, она продолжила: - Ваш род Соулов поставляет ювелирные изделия демонам. Практически все шахты на юге страны принадлежат вам, за что вы обосновано считаетесь монополистами в этой части земель.

 -Вил, - прервала Тэра монолог подруги, -не пугай Кея. Он совсем растерялся от твоих слов, пожалей человека, то есть гнома.

 - Да,  я родом с юго-востока, но вот уже как пару лет живу в объединенных землях. Хотите, пока есть время, проведу экскурсию по городу? За два года все улочки выучил, так что не заблудимся. Ну так как?

 Девушки обрадовано закивали головами. Еще бы! Им не придется мучаться и рыскать по городу, уткнувшись носом в карту, которую не помешало бы еще достать.

 ***

 Погода выдалась солнечной, теплый ветер ласково обдувал лица прохожих. Девушки, широко раскрыв глаза, смотрели по сторонам, мотали головами, стараясь ничего не упустить. А посмотреть было на что. В центре города каждый дом был настоящим произведением искусства. Один похож на рыцарский шлем, второй - на дельфина, третий - на маленький замок для принцессы.

 -Гномы, эльфы, оборотни, демоны, люди - все живут вместе. Нет никакого деления на кварталы. Это объединенные земли - здесь все едины, - подробно рассказывал новоявленный гид.

 Тэра уже перестала каждый раз восторженно замирать, как только видела эльфов. Они выделялись красивыми, благородными чертами лица. Каждый представитель этой расы был совершенством, идеалом.

 На пути компании попадались и гномы с оборотнями, и люди, последних было больше всего. В какой-то момент, перед Тэрой мелькнул мужчина с длинным хвостом и пушистой кисточкой на конце.

 -Это демон, - пояснил Кей, за заданный вопрос. - В городе их не много. Этот народ довольно замкнут, и редко кто из них приезжает сюда.

 После прогулки ребята зашли в небольшое кафе с открытой террасой и заказали себе несколько пирожных. До семи часов оставалось не так много времени, так что будущие студенты успевали насладиться ароматным запахом кофе с корицей.

 -А ты случайно не знаешь, почему эльфийский принц решил в преподавали податься, - поинтересовалась Вил у гнома. Девушка задала этот вопрос специально для подруги, которая уже навострила уши. ...