Мамбурин Харитон Байконурович Гостеприимный мир. Книга первая. Бег в никуда

Вступление

Я падал с огромной высоты. Тело крутилось и переворачивалось в воздухе, взгляд из за прищуренных век выхватывал калейдоскоп серого, зеленого и вспышек чего то яркого, скорее всего солнца. Серым были, наверное…облака. Дождевые? Впереди, без всяких сомнений, было стопроцентное естественное приземление мордой об землю и смерть. Впрочем, это меня не особо волновало. Почему? Потому что всё только начинается. Старт новой вселенной, хотя мне уже на полном серьезе нужно говорить — Начало Симулякра.

Вначале многих историй, герой — это обычный…кто то. Студент, школьник, слесарь, дипломат, менеджер. Ключевое слово — обычный. Наверное я — это он. В том смысле, что Пожаров Виктор Евгеньевич человеком был старательно невыдающимся, высот в жизни не достиг и не пытался. Жил, кушал колбасу, любил смотреть и читать всякое, в молодости много играл в видеоигры. Непрезентабельная работа, внешность, характер. Друзья, знающие меня много лет, вполне бы к этому добавили — "эрудирован", "флегматик", "интроверт". Помер, как полагается тихому и скромному человеку — так же. Просто шел по одному из проспектов Санкт-Петербурга, зашумело в ушах, заслабило в ногах, свет померк — кони двинулись. Привет молодой сорокалетний труп.

А вот дальше началось непотребство.

Вместо законного небытия — оповещающие и информационные тексты Системы.

"Хотите жить? Да/Нет".

И приписочка.

"При выборе "Да" индивидуум продолжит существование в исскуственно созданном мире, выбор "Нет" — безболезненно стирает его существование".

Я мысленно нажал "Да" — в мыслях крутились разные истории о попаданстве, рпг, прокачке и женщинах.

И, видимо, частично я получу ожидаемое, приземлившись для начала мордой об землю с высоты дохрена километров.

Но обо всем по порядку.

Для начала Система ознакомила меня с текущим положением дел. Я дал дуба не сразу, а потерял сознание и впал в кому. Что помогло моему бессознательному телу стать строчкой в медицинских базах и тем самым попасться на глаза ученым криогенного центра. По каким то причинам они оставили замороженную голову на сохранение. А через несколько лет в криобанках солидно прибавилось замороженной человечины — случился очередной псевдоапокалипсис.

В 2022 году началась пандемия нейровируса. Его кодовое название не прижилось, народ ласково звал его "Jail" — "Тюрьма". Название себя более чем оправдывало, зараза вызывала нарушения в работе ЦНС человека. 700 миллионов погибших, 33 миллиона прикованы навсегда к кроватям, 116 миллионов частично работоспособны. Эта трагедия заставило человечество объеденить свои ресурсы как никогда ранее. Как минимум этого хватило, чтобы засунуть 33 миллиона человек в криостаз. Спустя 6 лет, конечно, но засунуть.

Но на сегодня…мы, все замороженные — уже не существуем в реальности. Нас "оцифровали", сняли информационную копию тела и разума, которые в следствии…утилизировали. Старта Симулякра — нашего нового мира, ждут 35 231 112 вынужденных игроков. 81 229 — отказались от новой жизни, выбрав небытие. Каких либо способов возврата в реальность в обозримом будущем нет. Одной из наиболее фундаментальных причин такого "нет" является простой и неумолимый факт — весь виртуальный мир живет в совершенно ином течении времени по сравнению с реальностью. Сейчас 2060ый год от Рождества Христова. К 2070ому Симулякр будет праздновать свое третье тысячелетие. Ни одно оцифрованное или созданное искусственно сознание по уверениям Системы не будет к тому времени способно занять искуственное или выращенное тело.

Вопрос повторился.

"Вы хотите жить? Да/Нет".

Я снова нажал "Да". Без раздумий. Система продемонстрировала иные цифры. "Ждунов" Нового Мира осталось 34 911 211 человека. У трехсот тысяч видимо оказалась душа поэта, которая этого не вынесла. Впрочем, чего это я. Людей замораживали чуть ли не с 60ых годов, многие веровали. Для таких происходящее — шок, за гранью логики и реальности. Ну и мало ли что еще, тем же индусам вечная жизнь в одном теле по всем верованиям вроде некошерна.

Далее пошли относительно приятные новости.

Мир Симулякра — колоссален! Восемнадцать материков, два из которых — летающие. Моря, океаны, миллионы островов (в том числе и летающих!). Огромные сети подземных пещер, в некоторых из которых плещутся подземные моря. Огромная, разнообразная, многоуровневая планета!

Одновременно с нами-бессмертными в мир "попадут" через порталы "беженцы" — сотни созданных компьютером рас, наций, народов, видов. Чем то это напомнило мне популярные походовые стратегии, раздутые до абсурдных величин. Планета равномерно "засеивается" мириадами разумных, объединенных в социумы, чьи законы, правила и порядки поддерживаются Системой на их территории. Правда, дальше правил нет. Кто как может — так и выживает.

Нам, бывшим "землянам", тоже отвалили плюшек. Нам гарантируется — отличное здоровье, бессмертие через возрождение, практическое отсутствие потолка развития в рамках мира и снятие ограничений, которые диктовала предидущая физическая форма (что бы это не значило). Плюс особенности бессмертных. Умение "Зов к Матери", телепортирующее в случайное место мира и срабатывающее раз в неделю. Пассивный навык "Немеркнущий разум" позволяющий час в неделю находиться в ясном сознании, если попал под влияние проклятия/болезни/травмы, которые мешают соображать. Совокупно это должно было частично защитить нас от пыток, плена и издевательств. Тем не менее, Система оставляла за собой право отключить "Зов к Матери" если бессмертный начинал убивать смертных без разбору и повода. Впрочем, было сказано, что каждый случай отключения будет рассматриваться самим Куратором.

В бочку меда уважаемый компуктер щедро плесканул несколько половников дегтя. Все разумные существа владели Системой и могли ее использовать, как для развития, так и для сбора информации. Хуже, беднее и проще чем мы — но все. Все ощущения, включая болевые — были стопроцентны от реальных. С приписочкой "зависит от текущей расы и других особенностей бессмертного". Если удрать из тюрьмы с помощью "Зова к Матери", избежав законного заключения за преступление (Куратор бдит!) — репутация со всей нацией, на территории которой были совершены преступления, падала до предельно низкого значения. Кроме этого, если преступление и заключение соответствовали определенным мировым рамкам, то факт побега отмечался в статусе и становился видимым остальным разумным, позволяя им запрещать на системном уровне посещение своих территорий. Проще говоря — хитрожопого нарушителя банально не пропускало к цивилизации.

Взгрустнув при виде набора неудобных правил, я в очередной раз захотел жить путём тыка, подивившись на вновь изменившиеся цифры оставшихся игроков. 34 908 002. Что — серьезно? Из за чего три тысячи человек расхотели жить?

Далее мне продемонстрировали редактор персонажа и предложили выбрать класс. Итогом моих размышлений стала несколько брутализированная версия себя — плотный крепыш с крупным лысым черепом. Раса — человек, класс — боевой монах.

Моя логика была прямой как лом. Человек? Это фэнтези мир. Врядли какая то раса ближе к борделям, унитазам и трусам нежели человеческая. То есть — к цивилизации. Нормальной, хорошей, спокойной, полной излишеств и пороков. Так же врядли, что чья то культура будет ближе к бывшему…человеку?

Монах? Почти во всех играх, что я видел, этот класс был некоей затычкой для любителей кунг фу. Развитый физически, но без возможности носить броню и могучее оружие. Мудрый и знающий — но ограниченный лишь несколькими эзотерическими техниками. Относительно слабый по сравнению с воинами, относительно неуклюжий по сравнению с плутами. Но — универсальный и с парочкой жопоразрывающих козырей за пазухой. То что надо для человека, который точно не пойдет на дракона спасать принцессу. Политика "Неуловимого Джо" моя любимая. Я родился со стрелой в колене.

Я помню тот светлый момент, когда висел в черной пустоте и смотрел на свой полностью завершенный аватар с выбранным именем — "Соломон". Помню, как сотни раз перебрал список рас и классов, прикидывал, гадал, одергивал себя от искушений и мечтал о новом фентезячьем мире. Вариантов было не просто много, их было почти безграничное количество. Но я превозмог, твердя как мантру "это не игра, это жизнь"!

Помню, как морально подготовившись к любому, как я думал, карканию птицы обломинго, я нажал "Готов". Но я не был готов. И думаю, что никто из 34 907 993 людей не был готов к тому что случилось.

Обучение. Туториал. Азы расы и класса. Что это для игрока в компьютерные игры? Час, максимум два времени для овладение основами. Что это для бессмертного?

Всё с нуля.

Меня родила, выдавив из себя крестьянская женщина в сферическом крестьянском селе. Детство. Кручение коровьих хвостов. Обучение языку Империи Рошван. Навыки вытирания жопы лопухом. Восемь лет беззаботного отдыха, природы, парного молока и пасьбы гусей. Пасторальная идиллия под мрачной тенью "Туториал Класса". Долгими зимними ночами, ежась под одеялом, я представлял себе ужасы воспитания в монастыре монахами. Избежать этого было можно. Висящее в воздухе и никем кроме меня не видимое белое каменное кольцо. Портал Провала. На этапе расового обучения выйти в портал означало смерть. Отказ от классового обучения знаменовался двумя событиями, о чем предупреждала Система. Первое — при Старте Симулякра у игрока будет пустота вместо названия класса. Ни умений, ни достижений, ни статуса. "Пустые" по словам Системы вызывали отторжение и пренебрежение у большинства разумных рас. Обрести класс таким людям было можно — но сложно…как минимум первые два-три столетия. Вторым фактором было то, что возраст прошедшего Портал Провала наглухо фиксировался на веки вечные. Впрочем, как и у закончивших обучение, но заканчивали то уже взрослыми.

Быть вечным ребенком…брр.

Страшный день настал на следующее утро после моего 8летия. "Семья" передала меня двум лысым монахам в зеленых робах и те, отведя меня на околицу деревни, кинули в новообразованный портал, светящийся зеленым.

И там, в монастыре, так похожем на восточные храмы, начался ад. Такой, что сейчас я, в далеком прошлом вполне себе обычный городской житель, профессиональный диванный лежун и мучитель клавиатур, спокойно падаю с охренительной высоты навстречу дивному новому миру.

Будет.

Только.

Лучше.

…ШМЯК!

Глава 1. Старт Симулякра

Возрождение всегда происходит во тьме. Почва, дерн, снег, даже насыпь небольших камней или копна сена — годится всё. Ты можешь вынырнуть из воды или болота, откопаться из песка в пустыне. Любое укрытие подходит, чтобы восстать из него, сверкая грязной голой жопой. Но навстречу свету.

Я, шипя под нос нехорошие слова, выдрался из под каких то опрелых листьев. Вокруг, освещаемый явно утренним солнцем, тихо шелестел негустой лесок. Птички поют…идиллия. Промелькнула мысль, что надо бы срочно найти какой то безопасный уголок, разобраться с обещавшей включиться Системой, которая уже намекающе помаргивала красными конвертиками в углу зрения, но душа требовала совершенно иного. Требовала? Нет, она стонала, она стучала ботинком по трибуне!

Я выпрямился до хруста позвонков, задрал голову, сделал глубокий вдох…и заорал, посылая всех своих тренеров, учителей их подручных, их родственников, их домашних животных во все дыхательно-пихательные направления! Прошелся по всем трем наставникам — мастерам Су Шуню и Су Лону, и настоятеля Ли Фусонга особо не забыл. Мысль о том, что компьютер безжалостно стёр их вместе с монастырем из существования, растекалась по моим нервным клеткам как мед сочащийся из сисек малюсеньких цветочных фей.

Пока слушал эхо, мне немного отлегло.

Все позади. Наконец то все кончилось.

Этот мир добр, он не даст тебе сдохнуть. Окончательная смерть будет твоим и только твоим выбором. Как и не даст провалить…"обучение". Хочешь его прервать? Портал Отказа. Нет? Преподаватели сделают всё, чтобы ты получил необходимые знания, навыки и умения. Но тебе это не понравится, потому что твои интересы и пожелания не учитываются.

Двадцать гребанных лет эти уроды насиловали мою психику и изнуряли нагрузками. Не одни, с целой сворой безликих лысых помощников — старших учеников, средних учеников, младших мастеров, послушников и даже приглашенных гостей. В монастыре много кто жил. Но я чисто из принципа не старался запоминать их имена. И много чего еще совершал "непочтительного". Совершал поклон, но "без надлежащего уважения". Отхватывал пиздюли, но благодарил за них "без должной искренности". Не стремился постигнуть, как выразился настоятель, "сам дух того, что они пытаются передать".

Естественно, я не старался "познать дух"! Это ведь банально означало утратить едва ли не большую часть своего "я"! Когда твои сенсеи выглядят как комичные персонажи из старого китайского фильма, то никакое их умение по запечатыванию духов, каллиграфии или прием, валящий несколько деревьев за раз — просто не покажется серьезным. Сначала, первые года три, я просто не мог уговорить себя воспринимать их серьезно. А потом озлобился — всё, что имело две руки и две ноги вокруг, тем или иным образом заставляло просраться — спарринги, состязания, поручения, внезапные тренировочные нападения. И чем хреновее становилось, тем сильнее я упирался.

Су Шунь — хитрый, лживый и лицемерный пройдоха. Весь узкий и согнутый от старости, с такими же узкими усами и бородой. Старый говнистый садист выдавал наиболее болезненные наказания. Приказать ученикам подкрадываться ко мне и бить палкой по голове, только начну дремать и так в течении недели? Это было почти милосердие. Под конец своего обучения, когда я начал всерьез уже метелить его порученцев, из кустов выскакивал он сам. И разделывал меня как бог черепаху. Его сюсюкающий птичий говорок будет преследовать меня во снах, как и жеманная морда паясничающей мартышки. Этот старый козёл отвечал за духовную подготовку, под его началом я учился правильно медитировать, занимался каллиграфией, познавал тайны монашеской алхимии и приготовления снадобий. С его предметами у меня особых проблем не возникало, я хотел учиться и учился. Но вот то, что касается его распоряжений и поручений — тут у нас были проблемы. Я отказывался доставать мозг у еще живой обезъяны. Выкинул и разбил кувшин с собранной в ближайшей деревне мочой девственниц. Не стал бить обожженого крестьянина, потерпевшего неудачу при сборе нужных почтенному мастеру слизней в пещере. И много, много чего еще. Это невероятно злило и мастера и его подручных, но вовсе не потому, что они задавались целью омрачить мою жизнь. Просто я считался младшим из младших, который не просто проваливает поручения, предназначенные именно для него, а даже имеет наглость отказываться от них!

Су Лон — этакий китайский бородатый Танос. Здоровенная коротконогая обезъяна со свирепейшим выражением лица и здоровенной густищей бородищей. Такое китайцы в свое время очень уважали. Сам мужик был вполне понятный и простой — дрессировал целый полк монахов, включая и меня в рукопашном и оружном бою. Никакого секретного стиля "Возбужденного Таракана" — голая база. Удары руками, ногами, головой. Изогнутый меч, копье, лук, посох. Единственное поручение что он время от времени выдавал — это притащить ему пару здоровенных глиняных амфор бухла. Совершенно другим делом были те козлы, которые по сценарию метили на место его личного ученика. Я говорю о младших мастерах. Отмудохать в поединке гораздо выше нормы? Да каждый раз и каждый день. За что? Да просто так, потому что сам мастер, когда подопьет, метелит их со всей дури. А ее у него много. Поэтому налицо был порочный круг — сильные били слабых, просто потому что могли. Если прилетало настолько сильно, что на следующий день тренировок проявить прыть было нельзя, то Су Лон вставал сам, брал свой шест и "наказывал провинившегося" от души. Тут то хоть мне под конец удалось оторваться от души, напав на козлов и переломав им все что можно полновесными ударами рук и ног, используя энергию Ки.

Ли Фусонг — главная жаба в моей персональной адской песочнице. И главное спасение. Первые лет восемь его роль была почти незаметна. Высокий лысый пень, вечно прямой как палка, изредка появлялся и изрекал что то ну очень китайско-шаолиньско-нравоучительное. И обязательно с вздернутым пальцем в небо. А потом, когда я как то раз остервенел и начал кидаться с пяткой наголо на все живое, его как будто подменили. На следующий день после выданных мне пиздюлей. Старик начал появляться едва ли не каждый день, менять модели поведения — он угрожал, наказывал, льстил, ходил за мной и бубнил, пытался шутить или вести себя панибратски. Пару раз даже достал откуда то узкоглазую девушку в простой одежде мне на ночь. Угощал фруктами, вымоченными в меду. Избивал. Демонстрировал действительно впечатляющие приемы — от некоторых челюсть буквально отваливалась. Тем не менее что то во мне буквально уперлось — я не мог воспринять их философию, образные выражения и сомнительные единицы измерения, которыми Фусонг пользовался. Старый пердун, как я прекрасно понимал, был ключевым персонажем этой "тренировки". И он лично пихнул меня в зеленый портал, когда я наконец идеально исполнил требуемый иероглиф "высшего запрета". Летел я туда с улыбкой победителя на лице, понятия не имея — в чем именно победил. Но чувство было именно таким.

Теперь я тут.

Стоял и бурно дышал во всю грудь. Жизнь прекрасна. Я радовался этому каждый раз, как выпадала возможность. Зрение без очков, никакой одышки, никаких болячек. Вечность. Теперь еще и не скрашиваемая тоннами пиздюлей от моих…наставников. Я очень счастливый голый грязный мужик!

Проблема, с которой на раз справляются все попаданцы — выход к цивилизации. Чаще всего они, как скромные герои, выходят к деревне, постоялому двору или дороге. А тут этого нет, мир то новенький, с иголочки! И да — штаны. Штаны есть практически у всех. Не у меня. С другой стороны, я уже несколько часов шатаюсь по лесу, сверкая мудями и треща ветками, но до сих пор не был атакован какими либо волками, медведями или злыми разбойниками. На глаза попался небольшой зверек и пара птиц, но всё, что я о них узнал это надписи — "Зверёк мелкий", "Птица маленькая". Зато встреченная мной живность не нарушала своим внешним видом большинство законов эволюции, лапки и крылья были в вполне узнаваемых количествах.

Система выдавала информацию о любом объекте, достаточно было пристально на него смотреть. Но в режиме капитана Очевидности. Устав смотреть на происходящее вокруг, я уселся в позу лотоса, прикрыл глаза и скомандовал "Статус".

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 1

До следующего уровня — 500 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики:

Сила — 20

Выносливость — 22

Ловкость — 17

Реакция — 18

Восприятие — 20

Энергетика — 18

Дополнительные характеристики:

— отсутствуют

Свойства Бессмертного:

"Возрождение" — максимальный уровень.

"Вечный" — максимальный уровень.

"Зов к Матери" — макс. уровень.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик".

Первым делом мое внимание зацепилось за особенности.

"Неподъёмная душа"

"Неподъёмная душа — за свою жизнь вы впитали такое количество информации, что ваша душа потеряла легкость эфирного тела. Выйти в астрал или отправиться в духовное путешествие для вас — недостижимый поступок. Ни один бог не захочет такого последователя — ваши молитвы тоже не оторвутся от земли. Но есть и положительные стороны — на вас почти не действуют ментальные техники и приемы. Примечание — ваше присутствие тяжело давит на людей восприимчивых на духовном и ментальном уровне".

Прекрасно. Нет, я совсем не отказываюсь иметь защиту мозга от любителей в нем поковыряться. Это очень солидный плюс, близкий если не к роялю, так хотя бы добавляющий душевного спокойствия. Но как быть с теми, кого я буду раздражать одним своим фактом присутствия? Про божественное отторжение…не особо страшно. Надеюсь.

"Непочтительный ученик"

"Ваши учителя были недовольны вами. Виновата ли ваша грубость, бунтарская натура или просто нежелание следовать путями культуры учителей — теперь не важно. Любой уважающий себя преподаватель, ментор или наставник теперь ясно видят эту вашу особенность и делает выводы. С другой стороны, метка видна хулиганам, шкодникам и прочим непокорным личностям, давая им знать, что вы такой же как они".

Чудесно. Я монах-хулиган, от которого будет воротить тонко чувствующие натуры и порядочных граждан. Насторожило другое — в самом старте две особенности и ни одна из них ничего не убавляет и не прибавляет. Никаких цифр, как будто…это просто объяснения-ярлычки. Констатация фактов. Очки маны? Жизни? Их нет. Иных значений нет. Но это ладно, это как то туда сюда лезет в игровую логику. Если мир реальный, то никакие полоски не отобразят твое самочувствие.

Свойства Бессмертного…

"Возрождение" — после смерти вы возродитесь в радиусе 1 километра от места вашей смерти по истечению 1го часа. При возрождении базовые потребности организма частично удовлетворены. Внимание! В зависимости от обстоятельств, умений, поступков Бессмертного и других факторов условия возрождения могут быть изменены!

"Вечный" — ваше тело не стареет. Это свойство исчезает когда Бессмертный находится в обучающих сценариях, либо обучается основам класса иным способом.

Я задумчиво сидел на жопе, полуприкрыв глаза и мысленно гладил шаблоны, над которыми злобно надругалась Система. Вроде бы все как надо, но как то не так. Что ж получается — если я захочу освоить продвинутый класс, то стану старше? Загадка. Впрочем, похрен. Война план покажет. Я могу крепко врезать, умею выживать на минимуме еды (сраный Су Лон!) и по собственным ощущениям очень вынослив. Прочитаем конвертики Системы, не зря ж они красные!

"Добро пожаловать в мир Пан! Мир сказочных приключений и бесконечных возможностей открыт перед вами! Ваша жизнь отныне целиком в Ваших руках, кем вы станете, чего добьетесь и что обретете — зависит только от вас!"

Ага, значит мир зовётся Пан, а не Симулякр.

"Вначале будет Слово.

Первыми в Пан придут Старшие Народы. Набольшим числом вступят они под сень Нового Мира и набольшей силой будут. Теплой весной встретит их мир! Дабы охранить их и преумножить, Матерью да будет проведена граница широкая, замкнутая вокруг Врат пропустивших их. И будет стоять граница до жаркого лета, изгоняя и отгоняя зверей хищных и прочих чудовищ дикого мира.

Вторыми с небес падут Бессмертные. Чужие Старшим Народам всем, кроме языка и облика. Они будут умирать и воскресать, жить вечно и расти в силе. Нужно им помнить, что совершенные грехи пребудут с ними до конца времен.

Третьими в Пан вступят Младшие Народы с началом жаркого лета. Некоторые будут в начале, другие в конце своего Пути. Для них нет защиты, только шанс начать все заново.

Бессмертный, помни — этот мир полон сказочных чудес и невероятных кошмаров, глубоких тайн и простых радостей. Но он не беззащитен перед твоим бессмертием. Есть участи и похуже смерти…"

Э…ладно, запомним и обдумаем. Особенно насчет похуже смерти. Дальше.

"Внимание! Прогрессируйте, набирая уровни. Каждый полученный уровень приносит Вам очки развития, их можно использовать в Домах Матери и у наставников. Тратьте заработанное бережно и внимательно, вернуть вложенные очки можно будет только пройдя задание Эпического уровня с перерождением — это займет минимум 25 лет!"

Моя челюсть вдруг сильно захотела встретиться с пожухлой травой гостепреимного леса. Ну нихера ж себе девки пляшут, по четыре штуки в ряд… То есть захотел ты исправить свои ошибки — будь добр напрячься до потери пульса, а в конце потерять все, став младенцем! Зато сразу большого уровня, ага. И вперед, развивайся заново, вкладывай вернувшиеся очки, ищи наставников. Размах поражает.

…последний красный конвертик.

"Совет от Куратора — не используйте заработанные за уровень очки характеристик для прогресса характеристики, которая еще не достигла Предела Развития. У каждой расы свой Предел Развития — достичь его можно естественным путем. Познавайте себя и мир — усилия всегда окупаются!"

Ага, то есть существует некий предел, который можно достичь простыми тренировками. На это намекает сам Статус, в нем отсутсвуют такие значения, как Интеллект, Удача, Мудрость и прочие спорные характеристики, которые не находили у меня понимания при прочтении книг. А то часто бывало, главный герой маг с зашкаливающим значением Интеллекта, а ведет себя дурак дураком — ошибки совершает, идёт на поводу эмоций, рискует. Хотя, жаль конечно, я б совсем не отказался от возможности стать умнее, просто бегая по лесу и сшибая палками белок. Выходишь потом оттуда умный-умный, сразу к местному пахану на прием и прогрессорствуешь изо всех сил.

Мои грустные мысли прервал едва слышимый ритмичный стук. Либо это очень ленивый дятел размером с бегемота, либо кто то рубит дерево. Поерзав немного и определив направление, в котором раздавался звук, я зашагал на него. Смело выдравшись из кустов я увидел около десятка мужиков, занятых рубкой деревьев. Одетые в серые полотняные штаны чуть ниже колен и рубахи, перепоясанные кожаными ремнями, они, не особо глядя по сторонам, споро занимались своим делом. Трое, орудуя массивными топорами наносили окружающей среде вред в виде ударов по облюбованному дереву, остальные топориками споро превращали упавшее дерево в прозаическое бревно. Я решил обратить на себя внимание и поздоровался на рошванском:

— Здорово, мужики!

— Еб твою мать! — отреагировали мужики в различных вариациях. Один из них, сверкая голым мохнатым торсом, распрямился, сплюнул и тут же крикнул, обращаясь, как мне показалось ко всем сразу: — Штаны не отдам!

Компания закатилась в хохоте. Я растерянно стоял на месте, переводя взгляд от одного к другому. Наконец один из них, кряжистый, здоровый дядька с густой сединой и буквально брежневскими бровями, отсмеявшись, нагнулся, что то подобрал и кинул мне.

— Прикрой мудя, орёл. Штаны уж точно не отдадим.

— Спасибо, добрый человек. — сказал я, обматывая чресла рваной и видавшей виды тряпкой. Настроение скакнуло вверх.

Я осмотрел трудящихся. Все — человеческого роду-племени. Хоть в энциклопедию вноси под заголовком "обычный работающий мужик". Славянские морды лица, русые и черные волосы. Телосложение у всех было неуловимо схожим — этакие узловатые и жилистые мужики, привыкшие к физической работе. Уровни третий-четвертый. Пашут слаженно, бросили на меня пару любопытствующих взглядов, кто то перемолвился с соседом парой слов и всё. Я явно не звезда сегодняшнего шоу. Большинство шуток про дровосеков плохо кончаются для заблудившихся в лесу.

Лесорубы сосредоточились на работе, а я решил поотираться рядом с щедрым бородачом. На пути к нему чуть не споткнулся о кучку какого то тряпья. Кучка взглянула на меня глазами какающего суслика. Огромными, круглыми и фиолетовыми. А, так вот куда делась рубаха мужика, не желавшего расставаться с штанами. В нее закуталась мелкая и чумазая девчонка? Девушка? Особо было не разобрать. Система подсветила подрубашное существо как "Лилисанна. Маг. 1 уровень". Существо молчало и явно неловко себя чувствовало, продолжая на меня пялиться. Я спохватился и отошел на пару шагов в сторону, буркнув "Прости". Повязка была намотана небрежно и с угла зрения фиолетовоглазой ничего не скрывала.

— Приходим, значитца, мы с утра сюда с мужиками, а из земли еёная лапка торчит и шшупает чего то. Ну я и выдернул, чай Мать предупредила, что с неба люди голые падать будут и им чуток подмогнуть дело хорошее. — проинформировал меня мужик с бровями. — Смотрю мол, девка! Мелкая, голая, грязная как моя подмышка по вечерам, а сиськи как будто у мамки своей украла! Ну вот Ейрий ей свою рубаху и отдал, шоб не мерзла.

Потихоньку мы разговорились. Сначала я просто стоял около него и играл в игру "вопрос-ответ" в обе стороны, а потом без лишних вопросов принялся отволакивать готовые стволы деревьев к краю поляны, откуда их утаскивали приходящие мужики. Не ну а чо? Топора у меня нет, а так хоть что то. Обратил внимание, что я существенно сильнее тех, кто таскал бревна до меня. На игру в дедушку Ленина народ взирал благосклонно и никаких стремлений прогнать меня и магичку не высказывал. Прекрасно, любая крошка информации для меня сейчас на вес золота. Жаль, что мелкая молчит как партизан.

Бровастый мужик, представившийся Кригорием, поведал следующее:

Перенесенная в этот мир Империя Рошван, которая неминуемо возродится и воссияет, будет рада видеть бессмертных посланников Матери гостями. Работящими и продуктивными гостями. Особенно она будет рада тем гостям на своей территории, которые обладают классом.(доказано — тряпка прикрыть жопу получена бесплатно). Чем выше цвет класса — тем радостнее и гостеприимнее будут добрые и порядочные рошванцы при условии, что досточтимые обладатели классов обладают упомянутым выше трудолюбием и полны желания помочь. А уж если уважаемый бессмертный, известный своими благими деяниями, принес присягу верности императору Агрину Ворону, отслужил в военных силах Империи, покрыв себя славой — то он даже может получить гражданство Рошван и поселиться в любом из городов империи.

Пока я переваривал эту информации, Кригорий шумно хлебал из кожаной фляги воду и косил взглядом на тихой сапой подползшую к нам кучку ветоши с сиреневыми глазами. Пока еще магичка не произнесла ни слова, но внимательно и пристально на нас пялилась и явно грела уши изо всех сил. У меня такое поведение бессмертной вызывало неприязнь. Бровастый Криша тем временем допил и решил свернуть с агитацией, вернувшись к работе. Я последовал его примеру, необходимо было устаканить полученное в картине мира.

Итак, думал я, таща бревно, всё выглядит достаточно просто. Скорее всего, условия старта всех рас и народов будут плюс минус равноценны. Соответственно такими же будут требования различных "начальных" социумов к игрокам. Будь полезен, гость — или мы выкинем тебя на мороз. В смысле — в дикую глушь. Без инструментов, навыков, знаний. Игроки выживут и там, но не обременяя общество смертных, для которых каждый час пота и крови сейчас — это залог процветания в будущем. Но вот что будет с теми "землянами", которые примут условия смертных и попытаются трудом и усердием заслужить место среди них? Их ждет та же глушь. Роли передовых отрядов, разведчиков, посланников. Но оснащенных, чему то обученных, более готовых и что важнее всего — имеющих место куда можно вернуться. Поверхностно, но логично. И перспективы упорного труда на дядю не радуют.

Начало темнеть. Лесорубы подобрали свои холщовые сумки и отправились в поселение, не забыв позвать нас с собой. Кучка-Лилисанна отрастила две тонких ноги и посеменила рядом. Так же молча, но иногда бросая на меня мимолетные взгляды. Шагать пришлось совсем недалеко. По проложенной волокушами тропе мы через считанные минуты вышли из леса, насладившись видом на излучину реки, в которой суетились люди. Много людей. Несколько шатров и грубо сбитых из бревен длинных бараков вразнобой располагались в стороне у леса, возле них горели костры. Их вопиющая временность была очевидна — землекопные работы под, более надежные строения велись вплотную к реке.

Внезапно Система выкинула по центру зрения полупрозрачную надпись:

"Вы вступили во временное поселение "Корюши". Принадлежность — империя Рошван. Ваши возможности ограничиваются Пределом Расы. Дополнительно: атакующая магия Бессмертных не работает на территории строящихся поселений".

Мелкие частые шаги сбоку утихли. Я обернулся и посмотрел на магичку. Той явно было не по себе — отпрыгнула назад, застыла сусликом и испуганно забегала взглядом. Я недоуменно спросил:

— Что случилось то?

— …магия. — тихо пропищала она, — запрет на использование магии.

— И че с того, — продолжил недоумевать я, — логично же. Это ж поселение. Мы гости.

— А того! — довольно злобно зыркнула она на меня, — Посмотри на меня! Я без магии ничего не могу! Обычная женщина, любой обидит. Это ж тебе, полудурок лысый, не современное государство, а средневековое! Нам надо в лес, искать таких же как мы — понял?!

— Какая ты вумная! — я принял восхищенный вид и заулыбался, — ну прям как вутка! Ну ладно, не ходи с нами. — и посчитав дискуссию законченной, отвернулся. Мужики впереди, услышав наш диалог, заржали. Сзади раздалось что то неразборчивое, отчаянное и откровенно злобное. Я не оборачивался и шуршания сзади больше не слышал.

Дамочка упорно сидела и молчала несколько часов, внимательно слушая наши разговоры. И если параноик внутри меня не дремлет — а мастера монастыря превратили его в существо позабывшее сон, то все это время маленькая чумазая стервь держала наготове какую то магию. Понимаю, уважаю, ценю осторожность. Но испытываю глубокий похер, он же глубокое и искреннее "НМП" — не моя проблема. Ей никто не мешал вступать в диалог, задавать и отвечать на вопросы, пробовать навести мосты. Хотя бы познакомиться. Вместо этого грела уши и держала нас под прицелом. Несмотря на местами даже эпичный агитационный спич Кригория. И да, оскорбления со второй фразы? Не, мне такого счастья не надо.

Вставать в позу и объяснять ей, что выбора на данном этапе у нас практически нет — я банально ленился. Какая альтернатива? Блуждать по лесам, искать других игроков, собирать их в кучу и идти куда нибудь голой толпой в надежде построить королевство бессмертных? Не вариант, как по мне. Бояться, что меня сейчас на голубом глазу оденут в кандалы? Вперед, Зов к Матери никто не отменит. Собираться в кучку и держать совет, как дальше жить? Нет, спасибо, я предпочту быть нейтральным как юрист, не получивший аванс, пока не буду знать достаточно.

Так что тихо чешем к ближнему к лесу костерку, тем паче оттуда мне уже машут руками какие то люди.

Глава 2. Песочница для взрослых

Для начала я завернул к реке, где с огромным удовольствием смыл с себя грязь и пот. Простирнув набедренную повязку и подвязал ее покрасивше. После чего, уже чувствуя себя почти человеком, подошел к костру, откуда махали рукой.

Здесь сидели бессмертные. Что примечательно — опять таки все человеческой расы. Определить это было легко — внешность. Физиономии всех и каждого напоминали о журналах моды или о постерах кинофильмов. Выглаженные правильные черты лица, у половины зрачки и волосы самых необычных оттенков — розовые, фиолетовые, оранжевые. И…повальная молодость. У костра сидели буквально дети, самому старшему из присутствующих я бы с натяжкой дал 20 лет. Мелких было почти половина — 8–9 лет. Ясно. "Пустые".

Перед тем, как я умостил жопу, девушка, при виде которой застрелилась бы от зависти мисс Вселенная, передала мне полотняные штаны и рубаху. Оделся, сел, получил утешающе глубокую миску с какой то кашей и ложку. Вкусно.

Пока ел, пристально обводил взглядом окружающих. Пустой, пустой, пустая, пустая…о, "следопыт". Кожа оливкового цвета, глаза темно зеленые, волосы точно такого же оттенка. Фигасебе продуманный. Кто еще?

Из девятнадцати лишь четверо оказались с классом, включая меня. Монах, следопыт и два мага, парень и девушка. Все "классовые" моложе меня и сильно, лет 18–20 с большооой натяжечкой. Экий я тормоз в плане обучения. На самом деле тут только совсем уж пустые "дети" могут быть реально детьми…лет так 16–17 совокупно. Замороженные младенцы как то вот совершенно не шли на ум, но уверен, что без них не обошлось.

Разговор нельзя было назвать оживленным. "Пустые" грустно вздыхали над своим печальным будущим, местные уже их просветили, что псевдодетям для получения образования придётся либо принести полную присягу, либо найти мастера класса и как то его заинтересовать, чтобы он дал согласие на обучение. Причем для принесших присягу класс выбирался уже не ими, а уполномоченными Империей людьми. С момента начала обучения продолжится дальнейший рост "ребенка". А полная присяга заставила меня сморщиться — это полувековая клятва в верности нации, подтвержденная и соблюдаемая Системой. Дезертировать технически было можно, но это вешало на нарушителя ничем не убираемые метки, видимые представителям всех разумных рас. Рассчитывать на хорошее отношение со стороны смертных с такой меткой было затруднительно. Предателей никто не любит.

У "пустых" не было ничего — ни навыков, ни особенностей. Только характеристики и как понимаю — низкие. Ничем они не отличались от обычных крестьянских детей их возраста, кроме внешности и внутреннего, гм, наполнения. Кроме того, Система обошлась с ними еще жестче — их ядро и энергоканалы, которые получают в процессе обучения свои специфические свойства стали абсолютно нейтральными. "Пустые" обладали некоторыми полученными познаниями, но классовые умения, способности и приемы применять не могли, даже зная как. Обладатели классов, в том числе и я, о своих особенностях молчали. Полагаю, ни у кого из тех, кто щеголял "стальным" статусом не было ни приятных воспоминаний, ни такого же приятного опыта, зато обратного — по самую маковку. К доверию склонных не было. Лишь маги обмолвились, что знают множество заклинаний, но чтобы полноценно использовать все свои знания нуждаются в собственноручно созданном гримуаре, специальной личной книге. А до нее им как до Пекина раком. Прям отсюда.

Основное минорное настроение создавали "пустые" — их негромкие переговоры имели целью делегировать полномочия по созданию своего светлого будущего присутствующим "стальным". Вроде как более авторитетным в глазах местных товарищам. Обладатели классов, включая меня, пучили в ответ на это зенки с явно светящимся в них непониманием. Таким…многогранным — типа нафиг это надо нам и что вообще предполагается делать? "Пустые" делали слабые попытки взывать к жалости и коллективизму, но встречали полное непонимание. Точку поставил следопыт, причем одной правильной фразой, сказав "В чем проблема то? Пятьдесят-шестьдесят лет и всё у вас будет!". Спорить никто не решился, думаю, из за того, что никто "стальным" не кланялся и в зад не целовал. Наше преимущество было весьма смутным.

Атмосфера постепенно становилась томной — народ ложился наособицу и пытался уснуть.

Я, поев от души, тоже последовал их примеру. Голову уже ломило от попыток запомнить и переварить все полученные знания и впечатления, а обожравшийся организм отчетливо намекал, что погрузиться в медитацию не выйдет.

Ну и хрен с ним..

Утро принесло ряд событий. Я проснулся голодным! Как так то? Той миски, что я вчера слопал должно было хватить аж до вечера следующего дня! Да еще Система разродилась за ночь чередой сообщений:

— "Восприятие повышено на 1"

— Завершено событие "Первая ночь". Разблокированы: карта/дневник/журнал заданий/компас

— Получено задание: "Раскрытие возможностей — 1". Достигните 10го уровня для разблокирования пространственного инвентаря.

Угнетенно бурча под нос нехорошие вещи, я отправился выпрашивать у местных перекусить. Проблем это не составило, местная повелительница котлов и чугунков, понимающе улыбаясь, насыпала мне полную тарелку той же каши. Быстро сметя хавку, я решил вернуться к тому, что так хорошо получилось вчера — тасканию бревен. Только не в пределах поляны, а поработать доставкой до деревни. Задав пару вопросов, я узнал, где находится дальняя вырубка, догнал лесорубов и договорился с ними о моем участии. Конечно можно было бы пошлындаться по деревне и поискать что то поперспективнее, но мысля нагрузиться физически ради прокачки и зарекомендовать себя с продуктивной стороны была интереснее.

Направляясь к месту работы, по пути увидел следопыта — он топал в лес в кожаных сапогах, с луком и колчаном. Получил задание на охоту. Про себя я матюгнулся, сам то не догадался взять задание. Следопыт так же поделился вестями, что с утра ему были выданы задания и разблокированы примочки в виде карт, дневников и прочего. Вместе с ним пока шли, разобрались в надаренном Системой.

Всё было несложно. "Статус" и иже с ним управлялся мысленными командами. Достаточно было захотеть и перед глазами разворачивался нужный раздел. Первым делом мы с парнем вывели и закрепили себе компасы — теперь я всегда знал, где север. Полезно. С картой было интереснее — я почему то инстинктивно ожидал кружок в углу зрения, в котором, как в иллюминаторе будет видно стрелочку, изображающую меня и ближайшие окрестности. Нет, это оказалась карта по команде, закрывающая всё поле зрения. При максимальном удалении она показывала…шар и мигающую на нем ничтожную точечку. Где то. Никаких очертаний морей, континентов и тому подобного не было.

Придя на вырубку и дождавшись первого готового бревна, я аккуратно воздвиг его на плечо и бодро порысил в деревню. Это оказалось неплохой тренировкой. Необходимо было следить за равновесием, балансом деревяшки, а самое главное — умеренно напитывать Ки ноги и руку с плечом, чтобы твердо держаться на курсе и не цеплять кусты и стволы. В монастыре я так носил мешки с песком для сада настоятеля, охапки бамбука и коромысла с водой. Чуть приноровлюсь и получится носить по два бревна. Кстати, не видно было лошадей и прочего тяглового скота. Только люди. Загадочно.

Принеся бревно в деревню и свалив куда положено, я внезапно увидел сообщение от Системы:

— "Получены очки опыта — 3".

Озадаченный я пошел искать местного прораба, в уме представляя себе миллионы народа, с радостным корейским выражением лица таскающих бревна отсюда и до полного обожествления. Нет, бред какой то. Но быть может всё что угодно. Что тут две луны — это практически норма и классика, но как быть с тем, что на них я отчетливо видел моря и континенты?

Мужик нашелся быстро. Огненно-рыжий, волосатый и энергичный, он бегал возле неглубокого котлована и орал внутрь него команды на строительно-матершинном. Система заботливо высветила над ним "Жарак. Опытный крестьянин. 5 уровень". Данный Жарак весьма позитивно отнесся к моему желанию помочь благому делу стройки светлого будущего отдельно взятой деревни Корюши, горячо и быстро согласился с моей ролью таскателя бревен, но дальше возникла небольшая заминка:

— Задание дай то, на доставку бревен, — сказал я, дружелюбно улыбаясь.

— Какое задание? — искренне удивился рыжий Жарак. Он даже перестал бегать глазами по котловану и следить за рабочими и посмотрел на меня.

— Задание. — еще шире улыбнулся я, — Ну как работать без задания то? Это ж не работа, а черте что получится, правда?

— Вай, лысый, какое такое задание? — Жарак продолжал гнуть свою линию. — Бери, носи. Вечером кушать получишь. А если утром подрастет чего, то и с утра выдадут. Что тебе еще надо то?

— Официальное задание давай. Как всем. Вон дети и те по ягоды идут только после того, как получат задачу от поварих. А вот за бесплатную мудрость о том, почему мне с утра жрать хотелось — спасибо. — я отвернулся, собираясь искать менее хитрожопого выдавателя работы.

— Слишком быстро вы учитесь, засранцы, — недовольно пробурчал мужик. — Держи своё задание.

— "Получено задание "Доставка бревен" от крестьянина Жарака. Необходимо проработать до вечера, доставляя бревна с вырубок на стройку деревни Корюши империи Рошван. Награда — пища и ночлег на одни сутки, 5 единиц репутации с Империей Рошван, 15 единиц репутации с деревней Корюши".

Ну, будем считать это нормой! Я бодро почесал совершать арбайтен. Второе принесенное бревно меня обломало — опыта начислено не было. Что? Почему? Какая взаимосвязь? Первое бревно было волшебным? Столько вопросов и нет ответов. Ладно, война план покажет. У кого хрен растение мудрое, кто до ясеня докапывается, один я в войну верю. Она ж никогда не меняется, не то что какие то подлые растения.

Я продолжал носить в деревню бревна. Если попадалась парочка одинаковых по весу и балансу — брал их за раз. Это приятно разнообразило тренировку. Через каждые три захода присаживался на поляне на краткую медитацию. Тело привычно расслаблялось, мозг впадал в приятное оцепенение. Через пятнадцать минут чувствуешь себя так, как будто вздремнул часик. Пока работал, пристально осматривал всё, что попадалось на глаза — ветки, кочки, камни, лесорубов, людей в деревне. Всё. Система продолжала радовать перлами от капитана Очевидности — "человек", "ветка", "камень". Но знакомые крестьяне и игроки высвечивались иначе — с именем, классом и уровнем.

Вечером, после работы, за тарелкой каши, наблюдал драму. Часть игроков, которые недостаточно серьезно восприняли толстые намеки Системы и местных, были неприятно удивлены вечером — им не выдали пожрать. Несколько разговоров на повышенных тонах, пара красноречивых жестов от местных мужиков "нахер — это вот там!" и ситуация разрулилась. "Кто не работает — тот не ест", классика жанра. Что интересно — никто не сделал гордый вид и не ушел во тьму леса. Все прекрасно понимали, что идти, собственно, некуда.

Наблюдая за вымотанными людьми, еле жующими у костра, я понял, что частично все мои страдания в тренировочном монастыре окупаются. Суммируя всё свои достоинства, сейчас я был очень хорошо развитым человеком, неприхотливым, выносливым и даже плюс минус готовым к бою. Все как я и хотел. Плюс — я был способен направлять собственное Ки в разные части организма, давая им краткосрочное или долгосрочное укрепление, в зависимости от собственной концентрации. Баланс энергий соблюдать было той еще морокой. А еще умел пользоваться собственноручно сделанными талисманами и составлять "пилюли" — это были некие восточные архетипы ритуалистики и алхимии на уровне деревенской ведьмы. Пользы от последнего было меньше чем нифига — как заповедано классическим монахам, я немного умел запечатывать и изгонять нежить и духов (при наличии бумаги) и мог сделать порошкообразные смеси лекарственных трав, запитанные либо Инь, либо Янь — смотря что лечить требовалось пациенту, дух или тело.

Если суммировать то, чему меня обучали, то класс монаха можно было легко назвать мудрым бродягой. Этакий ведьмак наоборот — ходит по деревням и селам, но делает не плохо монстрам, а хорошо людям. При правильном наборе навыков и умений разумеется. Алхимия, медицина, травничество и другие ремесла расширяли возможности монаха. Но сейчас пока я лишь умел таскать что то тяжелое и провожать покойников в последний путь. Последнее меня не радовало от слова совсем, но — это была достаточно серьезная обязанность класса, если нормальных священнослужителей по близости нет. Если я откажусь ее исполнять, то любой верующий смертный, заинтересованный в правильном погребении ближнего своего, будет иметь полное право на меня сильно обидеться.

Съев половину своей порции, я передал миску сидящему рядом белобрысому мальчишке лет 13-14ти. "Пустой" по имени Аркадий, смущенно поблагодарил и принялся за еду. Я обвел глазами сидящих за костром, немного подумал, но все таки обратился ко всем:

— Народ, — сказал я достаточно громко, чтобы меня услышали все. — Минутку внимания. Мне есть что сказать тем, кто сегодня не работал и не получил порцию еды. Кое что важное.

— Да что он сказать может! — раздался знакомый писклявый голосок с другой стороны костра. Где то там сидела знакомая мне и слегка неадекватная магиня Лилисанна. Все таки вылезла к людям. — Сейчас задвинет вам, что никто вас бесплатно кормить не будет и ни на кого рассчитывать не стоит. Сам меня бросил одну в лесу и ушел с мужиками!

— Ох ты ёбушек-воробушек, — неприятно удивился я, — Кто ж тебя болезную бросал то, да еще и в лесу? Сама не захотела в деревню идти. Да и не подбирал я тебя, чтобы бросать. Впрочем лад…

— Да пошёл ты нахер! — взвилась она. — Ублюдок сучий!

Вот тебе и на…Пока я раздумывал, что на это ответить, внезапно сбоку подал голос Аркадий. Тоном, от которого замолчали шепотки и шипение агрессивной девушки, он у меня спросил, — Ты что, ей сделал чего?

Некислый такой тон, пробрал всех, в том числе и меня. Я повернул голову и ответил, глядя ему в глаза:

— Ничего. Абсолютно. Просто не стал ждать, пока он кончит тупить. Деревню она видела прекрасно, лесорубы во главе с Кригорием мне свидетели. В лес ушла сама.

— Следствию все ясно, — ответил Аркадий, совершенно по стариковски пожевал губы и в полной тишине спросил, — Так что ты нам сказать то хотел?

— А, точно, — я хлопнул себя по ляжкам, — Да. Народ! Кто сегодня не работал и не получил порцию пожрать! Срочно принимайте во внимание! Если вы в течении дня могли каким либо образом поднять одну или несколько характеристик — бросайте все и ищите еду на утро! Жрать будет хотеться невыносимо. Не факт, что местные вас бросят помирать с голода, но есть мнение, что могут подписать на всякое интересное за миску еды! Опухнете расчитываться!

— А что будет, если мы потом откажемся от исполнения, кхм…взятых на себя таким образом обязательств? — продолжил интересоваться фальшивый отрок с замашками полковника ФСБ.

— Поверь, ничего хорошего, — за меня ответил давешний следопыт, — Я сегодня недовыполнил задание. За неделю полностью закрытых заданий мне было обещано как ежедневное питание, так и снаряжение охотника — лук, колчан, одежда, вещевой мешок, прочие мелочи. Добыл меньше. В итоге репутация с деревней упала на два пункта, срок задания увеличился в два раза. Такие дела. Если согласился — надо выполнять все и в срок, местные опытны в эксплуатации Системы.

После этих слов общий разговор закруглился, лишь Аркадий, видимо в благодарность за то, что разделил с ним трапезу, негромко поделился своими наблюдениями. По его словам, суточный и годовой циклы полностью отвечали земным, несмотря на размеры планеты. Длина часа, дня, времен года — все тоже самое. Я вяло кивал и выказывал предположения в духе "а почему бы и нет?", раз мир искусственный? На попытки развить беседу отвечал односложно — Аркадий вызывал нешуточное отторжение диссонансом внешности и поведения. А еще казался человеком идейным. Военный? Политик? Особист? Да не важно, от таких точно стоит держаться подальше.

Почти половина народа разбежалась по грибы-ягоды-рыбалку, остальные погрузились в задумчивое молчание. А я просто лег спать.

Так прошла неделя. Я просыпался, делал разминку, иногда брал с утра еду, испытывая голод от роста характеристики и бездумно работал грузчиком, таская бревна, воду и прочие грузы. Из бревен рошванцы споро сколачивали избы, приблизительно половина увозилась куда то повозками на быках. Когда я поинтересовался, где, собственно, все домашние животные будущих земледельцев, те выдали неожиданный ответ — в центре, у разрушенного портала. Там, под навесами, спят в ожидании достроенных домов и хлевов животные, а так же старики и дети. Их охраняет армия и маги империи. Одернул себя от желания посмотреть Центральную Ставку, где тусует верхушка Империи. Успеется.

Сейчас в мире, получается, нет ни городов, ни весей. В лесах не сидят разбойники, а на перекрестках дорог нет трактиров. Насчет монстров тоже испытываю ну очень серьезные сомнения. Могу поспорить, что нигде нет никаких зайцев, кабанов или волков, возрождающихся после убийства за пять минут. Нееет. Этот мир…реален. Болезненно реален. Но что делать? Помогать строить деревню за еду в то время, как я являюсь бессмертным существом? Ну и закончится скоро стройка, что дальше? Отправляться на каменоломни по соседству, в Лайшствицу?

А еще настораживает отношение местных — улыбаются, охотно обещают светлое будущее, но моментально ссылаются на императорский запрет, стоит лишь завести речь хоть о чем то, что касалось бы личного прогресса. Моего или их…неважно. Наблюдения за работой других бессмертных тоже демонстрировали унылую картину того что все мои собратья были задействованы либо в самой примитивной и грубой работе, либо, как следопыты и охотники — по прямому профилю.

Как то приелся мне грубый физический труд по указке чужих дядь. Вот до боли в деснах.

Глава 3. Хеликоптерс нихт!

На девятый день я сидел на жопе ровно возле потухшего костра и офигевал по взрослому. Собственная тупость, раньше казавшаяся утешительным светом в конце туннеля внезапно предстала яркой звездой, заслонившей всё, что только можно. Передо моим взглядом был раскрыт статус.

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 1

До следующего уровня — 216 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики:

Сила — 22

Выносливость — 23

Ловкость — 19

Реакция — 18

Восприятие — 22

Энергетика — 18

Дополнительные характеристики:

— отсутствуют

Свойства Бессмертного:

"Возрождение" — максимальный уровень.

"Вечный" — максимальный уровень.

"Зов к Матери" — макс. уровень.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик".

В чем суть моего ступора? Ну, вечером я увидел, что несколько "стальных", что остались в деревне, щеголяют уже не привычным 1ым уровнем, а 2ым. А знакомый следопыт бегал аж под цифрой 3. Будучи слишком усталым, чтобы разбираться, я махнул на это рукой и отложил на утро, решив устроить себе выходной. А еда. что еда? Что нибудь придумаю или возьму подработку на пару-тройку часов. И с утра сел ковыряться в статусе. Сейчас сижу и читаю описание собственного, мать его, класса.

"Странствующий монах. В стремлении к совершенству Вы покинули стены монастыря, желая обогатить себя знаниями о чудесах внешнего мира. Монах — странник на дороге жизни, перед ним открыто множество путей. Бродячий мастер боевых искусств, совершенствующий свое тело и дух, ремесленник, поэт или философ — вы можете выбрать любую стезю или все одновременно. Ваш Путь начат!"

Аспекты класса:

Аскетизм. Монах отрешен от мирских благ. Он не приемлет титулов, владений и власти. Не может быть признан благородным, знатным, набольшим либо быть как то иначе возвышен между людей людьми. Его тело отвергнет роскошную пищу, а дух сбросит с себя оковы благословения богов. Но он, закаленный лишениями, способен довольствоваться меньшим количеством еды и питья. В дополнение к этому, Купели Домов Матери взимают меньшее количество ресурсов за каждый Шаг за Предел.

Целостность. Монах идёт по пути самосовершенствования. Будучи приверженцем Равновесия, он не приемлет однобокое развитие. Ему необходимо достигнуть Предела Расы во всех характеристиках и поднимать их все одновременно на одну и ту же величину. Яды, токсины и наркотические вещества имеют ослабленный эффект на организм адепта.

Пользователь Ки. Класс использует внутреннюю энергию, образующуюся при равном смешении Телесной Мощи (Янь) и Духовной Энергии (Инь). Она называется Ки. Это многогранный и тонкий инструмент, способный на потрясающие чудеса, но открыть его секреты будет очень непросто.

Аспект приставки:

Странствующий. Вы в путешествии, вы гость везде. Нет места, которое вы могли бы назвать своим домом. Для класса "монах" домом может являться монастырь, храм, уединенная от цивилизации пещера или собственноручно построенная хижина.

Мысли завертелись в голове как бешеные. Выбранная мной до этого стратегия мирного сосуществования уже казалась абсолютно бесперспективной. Вопрос вовсе не в уровнях и личной силе, просто меня внезапно озарило — никто, в том числе и я, не считает местных рошванцев хоть сколько нибудь искусственными. Они естественно двигаются, общаются, подчинены социальной иерархии и явно гораздо лучше осведомлены о том, как работает Система. И очень заинтересованы в нас, бессмертных. Мы не можем для них быть чем то иным, нежели орудиями, повязанные договорами и присягами. Но пока нет зафиксированной привязки к их нации…пока бессмертный свободен от всех оков и обязательств, то всё, что ему дадут — это миску каши после тяжелого трудового дня. И обещания. А держать его на месте будет именно утренняя жрачка. Тем, кто испытал лютый утренний голод после поднятия характеристики, гарантия хорошо пожрать — это почти привязка. И сладкие слова о том, что "усё будет хорошо".

Вот этого мне нахрен не надо. Я прямо чувствую, что как только период лихорадочной колонизации станет чуть менее лихорадочным — за бессмертных возьмутся всерьез.

Что это может быть? Неизвестно. Уговоры, умасливания, шантаж, подкуп. Параноик внутри аж воспылал. И резко успокоился — грубых действий Система не простит. Но вот тысячу и одну попытку рекрутерства ждать определенно стоит. "Пустым" деваться некуда. Натурально. В обозримом везде нет иных тренеров, согласных, грубо говоря, сделать их людьми. "Сталь" вопрос другой — тут нужно несоизмеримо меньше времени, чтобы получить готового действовать бессмертного. Короче — надо валить. Уходить внаглую, в пустоту, хотелось даже сказать "в бабке, в глушь!". Причем срочно, деревенька почти достроена, возводят последние хлевы и таскают жерди на заборчики. У реки лежит неслабый массив одинаковых бревен, в том числе и принесенных мной — будут возводить частокол. И потом, за оказавшимися тут "лишними" бессмертными придут дяди. И пообещают миску супу в другом месте. А тут суп просто кончится.

Казалось бы, что тут такого? Не гонят. Так вкалывай хоть десяток лет, живи, чутко оглядывайся по сторонам, копи крупицы знаний. Но вот загвоздка лично моих тараканов — эти люди для меня никто. Новый мир, новый старт — никаких долгов и обязательств. Я прихожу в него здоровым, свободным и бессмертным после двух десятков лет измывательств и снова подставляю шею под чье то ярмо? Нет уж.

Что держит бессмертного? Два очень крепких поводка — знание языка и какие то жизненные перспективы. В будущем. Но насколько далеко это будущее, насколько к нему будет трудный путь, зависит от местных властей. И они его облегчат точно не собираются никому, слишком уж легко прозвучали запомненные мной слова про "полувековую присягу". Что потом? Авантюристам — длительные задания на разведку, охрану, сопровождение. Работящим — какую нибудь косточку за освоение нужной Империи профессии. С выплатой "студенческого займа" лет эдак на сто. И так далее, тому подобное. Неплохой…"обучающий жизни" сценарий.

Меня перекосило.

Я поднял голову, встал и выпрямился. Глубоко вдохнул и выдохнул. Закрыл глаза. Перед внутренним взором внезапно предстал тропический остров. С белейшим песком, пальмами и голубой, прозрачной водой. Хочу. Хочу туда. Буду там жить, познавать дзен, изобретать новый стиль кунг фу и просто страдать херней. В детстве совсем маленьким бывал на Черном море, но не помню ничего. Зато вдоволь налюбовался на сочные и привлекательные фотографии по Интернету. Тепло круглый год, масса съедобных растений, девственные моря-акияны полные рыбы. Познание мира? Ремесла? О, я обычный парень своего времени — а значит мой мозг буквально грандиозное кладбище различной информации. Медитация мне в помощь, найду чем заняться и что совершенствовать. А план как уйти покрасивше в закат нарисовался сразу же.

Уйти так, чтобы ни одна собака не тявкнула, что я что то должен.

Интерлюдия.

Митрослав и Обра скучающе грелись на солнышке посреди главной площади деревни. Оба стражника сбросили свои кожаные куртки, сняли шлемы и выпростали рубахи наружу. Они сидели в теньке оставленного посреди поселения дерева и лениво наблюдали за трудящейся Пришлой. Делать им было абсолютно нечего. Старшина Ковыль, отряжая их сюда, предупредил, что пару седьмиц парни будут валяться и набирать жирок. Мать предупредила, что еще долго не будет никаких напастей, а Пришлые слишком слабы, чтобы что то мочь. Ну что они могут то, даже "стальные"? Напасть? Так стража — это воины того же цвета. Да и набирают в них с 10й ступени. Да и Мать накажет Пришлых сурово, гораздо суровее, чем рошванцев — если те задумают нарушить закон. Знай себе лежи, жуй травинки, наблюдай за зреющей под солнышком сушеной рыбой, что рядами вывешена на жердинах и все.

Тем не менее, в тени дерева отдыхали не два деревенских дурачка, способных только девок мять или мужиков дубинами метелить. Да, обычные солдаты легкой пехоты, но они прошли муштру ТАМ, получили свое первое обмундирование ТАМ и были в первых рядах разбужены ТУТ. Обра с Митрославом хоть и валялись двум кабанами, но как те же кабаны могли вскочить и быстро домчать по слову Матери туда, где творилось неладное. А там разобраться.

Тем временем нечто очень похожее на "разобраться" вальяжно входило на неказистую площадь деревеньки Корюши. Парни не сразу почуяли неладное, оба слишком увлеклись наблюдением за Пришлой. Мелкая магичка, одетая только в нательную рубаху, которая ей была аж до пят, производила вид взъерошенный и злобный. Она быстро, но с существенными усилиями таскала от реки к будущему дому старосты стираное белье, где его принимали более рослые бабы и развешивали на просушку. Глаза доблестных стражей порядка манила серьезных размеров грудь магички — облепленная мокрой тканью, она частично высовывала свой белоснежный верх, когда Лилисанна тащила белье от реки и взволнованно брынькала туда сюда, когда девушка торопилась за следующей партией. Митрослав то еще хоть как то отрывал глаза и не забывал моргать, а вот Обра, у которого жена была еще в магическом сне, пялился истово и неотрывно. Посему неладное заметил как раз Митрослав.

К дому старосты с некоторой ленцой подходил мужик. Среднего роста, массивный, но жилистый как сволочь и лысый. Так то ничего стоящего внимания — шел он спокойно, никаких предупреждающих отметок Мать над ним не повесила. Лысый? Ну и что, всякий стрижется так, как ему угодно, Пришлые вон вообще кто во что горазд. Старшина Ковыль Мамой клялся, что видел одного из Пришлых возле гарнизона с волосами аж пяти цветов. Но вот данный экземпляр Пришлого смутил Митрослава другим. Он был голым.

Совершенно голый Пришлый, отчетливо демонстрируя отсутствие волос везде, кроме бровей, проходил мимо дома старосты. И вносил в сознание Митрослава дисгармонию, так как при каждом шаге у него получался неторопливый и даже в каком то духе исполненный достоинства "брынь"…достоинством. Митрослав потряс головой и сначала медленно, а потом все учащая движения начал тыкать в бок Обру, привлекая его внимание. Обра переключился на новый объект и тоже подвис, ловя свою порцию удивления. Бабы, вешавшие белье, были куда оперативнее стражников — быстро заприметили голозадого, моментом облепили плетень и стали о чем то хихикать, не отводя бесстыжих глаз. В то же время к бабам быстро семенила магичка, набравшая в этот раз такой пук тряпья, что он заслонял ей поле зрения. Мужика она заметила лишь влипнув в него тряпками, которые рассыпались по земле. Девушка непонимающе захлопала ресницами, перевела взгляд на лысого и впав в ступор села, где стояла. Тот нехорошо заухмылялся, подошел к ней вплотную, постоял эдак пару ударов сердца, наклонился, звонко чмокнул магичку в макушку, под ржание крестьянок и уже вознамерился идти дальше, как был остановлен подбежавшими очухавшимися стражами.

— Лысый, стой! Как там тебя…Соломон! — взял с места в карьер Обра. — Ну ка прекрати! И стой!

— Стою, — покладисто и спокойно согласился лысый мужик, выпрямившись и честно не совершая никаких настораживающих движений. Магичка перед ним сидела в ступоре и только хлопала глазами.

— А…это…, - Обру полностью заклинило, так как он понятия не имел, что говорить дальше. Лысый Соломон стоял абсолютно спокойно и с интересом наблюдал за Оброй.

Митрослав решил прояснить обстановку и вступил в диалог.

— Ты чего голый, монах? — строго спросил он, — и куда идешь в таком виде?

— Так нет у меня ничего, — открыто улыбнулся лысый и развел руками, потом чуть наклонился и доверительно добавил, — А иду я путешествовать. Я — странствующий монах, стражник. Так что странствую отсюда.

— Куда? — внезапно затупил вслух тупивший до этого молча Обра.

Митрослав тем временем тоскливо молчал, предчувствуя проблемы. Пришлые НЕ должны уходить. Там где этот гад воскреснет, рошванец останется гнить. И это сейчас. А через год — десяток. А через десять лет — как бы не сотня останется. Навсегда. А вот этот вернется. Быстро вернется. Как солдат он очень хорошо понимал — чужаки нужны, очень. Тем временем голый тип мирно отвечал Обре:

— Как куда? Путешествовать. Странствовать. Мне положено. — но при этом стоял, явно никуда не торопясь. Лишь тихонько переминался на одном месте и задумчиво почесывал бок.

— Так там же ничего нет, — зажато, но искренне удивлялся Обра, всем своим видом показывая, что не понимает тупости чужака, — куда ты пойдешь? Ноги сотрешь, пока других людей встретишь. И людей ли?! И что они тебе? Языка не знаешь, жопа — вон, опять таки, голая. Видишь же, строимся. Еще две-три седьмицы и заживем!

— Это ты, стражник, заживешь, — внезапно очень нехорошо ухмыльнулся Пришлый монах. Его тон изменился с расслабленного на жесткий и злой. — Баба твоя заживет. В городе сидеть будете, а мы, бессмертные, в той же глуши куковать. В дозоре, на разведке, в пещерах и горах. Один только вопрос — за что?

— За что? — тупо переспросил Обра и беспомощно оглянулся на Митрослава. Тот стоял, сжав зубы и играя желваками. Чужак был проницателен и что гораздо хуже — о многом уже догадался.

— Вопрос цены, достойный стражник недостроенной деревни Кижычи. — спокойно ответил лысый и продолжил, — Пока вы покупаете нас и наш труд за сущую ерунду. Миску каши. Безопасность. Обещание учить — за долгую присягу и службу по ней. Цену назначает купец. И пока она мне не нравится. Я вернусь через десяток-другой лет. Посмотрю как изменятся расценки.

Увидев, что Обра покраснел от возмущения и набирает в грудь воздуха ради очередной глупости, Митрослав решительно вмешался. Он шагнул к Пришлому вплотную и сверля его взглядом, зло сказал:

— Вали, раз решил. Остановить не можем. Мать не даст, не за что тебя задерживать. Только смотри, как бы тебе не пожалеть потом, когда вокруг на десятки переходов ни души не будет!

— Начну жалеть — вспомню ту неделю, за которую к нашему костру не подошел ни один рошванец вечером. Вспомню кашу вашу. Ответы на наши вопросы тоже вспомню, — отрезал Пришлый, развернулся и устремился прочь из деревни. Не спеша.

Митрослав с Оброй долго стояли и угрюмо смотрели монаху вслед. Рошванцы пока нашли лишь троих "медных", которые не пойми откуда вылезли, полторы сотни "стальных", шесть тысяч "пустых"…и всего двух "серебряных", которых препроводили прямиком к Императору. Рошванец уговоривший "стального" дать полную присягу получал дом одним из первых, а здание то в будущем становилось столичным — вся нация пока умещалась в пределах будущего великого города. Семья удачливого рошванца пробуждалась от сна опять же вне очереди. А главное — на всё время, пока "стальной" несет службу по этой присяге, убедивший его не платил налогов. "Доколе под его началом не будет свыше дюжины работников" — так гласило задание, выданное Императором через Мать. Но строжайше запрещалось передавать Пришлым какие либо навыки, учить хоть чему нибудь, отвечать на какие либо вопросы. Улыбайся, будь вежлив, но попробуй ляпнуть хоть что то лишнее, поделиться хоть крохой знаний — за тобой придут совсем другие стражники с особым магом и погрузят в сон. И проснешься ты через пару месяцев в кандалах, в каменоломне, со сроком лет в десять…

Одно оба стражника понимали ясно — хоть они и невиновны, хоть и ничего не могли сделать, по головке их всё равно не погладят.

Внезапно Обра задергался, вытаращил глаза и побледнел. От его вопроса, в свою очередь, резко поплохело и Митрославу.

— А где магичка???

Глава 4. Будни путешественника

Бежать сломя голову я вовсе не собирался. Догонят, и что? Поцелуют мой блестящий зад? Нееет, я собираюсь провести еще два с половиной месяца (если весна тут длится как на Земле) в безопасных землях Рошвана. Подальше, впрочем, от местного населения и в идеале без пересечений с игроками-собратьями. Поэтому я не торопясь и внимательно смотря под ноги топал вниз по течению реки. Реки же характерны тем, что куда нибудь да впадают? Кроме этого вода обещала дополнительный источник питания, как только диванный эксперт в моей душе прекратит тупить и попробует догадаться, как из…нихрена сделать нечто, пригодное для добычи пищи. Будь мои энергоканалы в теле и ядро Ки более развитыми, вопрос пожрать стоял бы менее остро — я видел, как старичье из наставников рыбачит. Старый хрен Су Лон просто заходил по пояс в воду и тупо бил соединенными ладонями перед собой и вниз с выплеском Ки. Это работало как подводный взрыв гранаты — рыба всплывало столько, что перепадало даже нерадивым ученикам вроде меня. Но сейчас я могу таким способом только шугануть рыбу, владение и формирование техник Ки вне тела — удел мастеров.

Впрочем надежда совершенно не желала теряться. Я бодро озирался в поисках чего нибудь — каких либо даров дикой природы. Ягодный куст? Попробуем. Колосья какого либо злака? Пожуем! Какая нибудь неосторожная животина? Попробую пришибить и съесть сырой. Это уже наследие даже не монастырского воспитания и не второго детства в деревне, а как не странно — моей первой жизни. Были там такие времена, когда пища была жизненной необходимостью, без оглядки на ее качество и вкус. Ну а добрые учителя монастыря так же преуспели в развитии этого таланта. Насекомые? Дайте побольше. Особенно с рисом или хлебом.

Тем не менее, первые часы не принесли ничего, кроме опять таки капнувшего неизвестно почему опыта. В голову упорно лезли обрывки знаний из некогда прочитанной книги. Что то связанное с умением найти и правильно расколоть кремень, получив практически готовый наконечник копья или стрелы. А копье — это большой, очень большой друг дикого человека. Да и не дикого тоже. Мне, как ранее скованной тысячами условностей личности цифрового века очень импонировала мысль о владении длинной острой палкой, с помощью которой можно держать людей и прочих злых существ на расстоянии. Вот казалось бы, могу приголубить кулаком так, что мало не показалось бы даже давешним стражникам 6 и 7го уровней, а вот все равно хочется палку.

Так ничего и не обломилось ни в первый, ни в послеидущие три дня. Спасался я тем, что сдирал кору у молодых кустов и деревцев, растущих у берега, снимал верхний темный слой коры, а нижний употреблял в пищу. Приходилось этого лыка драть про запас на утро, дважды поднялось восприятие. В первый раз набить желудок запаса не хватило, грыз прямо дерево, как бобёр, рыча и капая слюной. Понимал же, что очень даже стоит найти рощицу у воды погуще и помедитировать денек-другой, пытаясь вспомнить что то полезное о выживании, но мозг, дико недовольный диетой, постоянно подсовывал красочные картинки — жареного зайца, сочную куриную грудку и даже картошку на сале. Сказать, что это мешало — не сказать ничего. Поэтому в основном я был поглощен двумя высшими добродетелями гвардейца Империума Человечества — тупил и превозмогал.

Тем не менее, спустя трое с половиной суток моего путешествия к местным сказочным Бали, перед моим взглядом развернулся богатый выбор интересного. В паре десятков метров правее берега полюбившейся мне реки, на небольшом луге, за которым начинался густой лес, дрожал воздух. Колебания усиливались до отчетливо видимых чуть ближе к лесу. Казалось, что в воздухе движутся полупрозрачные грани, которые в самый явный момент своего проявления кристально прямы, но затухая, начинают изгибаться и принимать другие формы. У…аномалии был центр — висящий в воздухе ромбовидный кристалл на уровне моей груди. Он играл разными красками, вращался по всякому и постоянно менял количество своих граней, что вызывало отчетливую резь в глазах. Система обозначила явление как "Малый Центр Дикой Магии. 4 уровень" и даже снабдила специальной припиской, которую я до этого еще ни на одном предмете не видел. "Активация возможна при добровольном касании рукой".

Так, вот это мне точно не надо. Да, у меня нет совсем нихрена, но это совершенно не повод хвататься за разную ересь, висящую в воздухе. Тем более если оно прозрачно намекает про добровольность. Что это может быть? Явно ничего хорошего. Приобрести силу, могущество или хотя бы приличное усиление в игре, обучение которой заняло порядка ТРИДЦАТИ лет? Не не не. Мимо. Смотрим дальше.

Вторым объектом моего интереса был столб света, который был отчетливо виден, несмотря на яркий полуденный свет. Он бил в небо отчетливо и ровно ниже по течению реки. Откуда именно — я не видел из за деревьев и холмов. Разведочку мы проведем обязательно.

Последним и наиболее весомым моментом был кабан. Его Свинейшество обладал могучей статью и явно был свинобатькой хоть куда. При жизни он в холке был бы выше моего пояса и весом под 250 кг. Сейчас же обглоданные останки копытного валялись у реки копытами кверху. Мне прямо хотелось зашипеть "Моя прееелессссть!". Кости и части шкуры — прекрасный задел для копья или гарпуна.

Подтащив покойного к реке я занялся своим грязным делом. Растревоженная свинятина воняла, мухи роились, муравьи кусали ноги, но я не обращал ни на что внимания. Толстая ветка из подлеска быстро превратилась в короткое и мощное копье, берцовая кость у свина была огого. Еще одну я расколол на длинные острые осколки и примотал их к прутьям, организовав себе аж четыре гарпуна. Хотя гарпунами это назвать было нельзя — никаких зазубрин, просто пики. Система мои творения даже назвала — "Грубое самодельное копье добытчика" и "Малая самодельная примитивная пика".

— "Получен опыт 50"

— "Получен опыт 40"

— "Получен опыт 40"

— "Получен опыт 40"

— "Получен опыт 40"

Оставшиеся копейки до уровня набрал с лихвой, занимаясь рыбалкой. Сунул в воду кабанячий хребет с облепившими его муравьями, встал сбоку и начал гарпунить рыбу своими пиками. Дело шло ни шатко ни валко, опыта то никакого, да и меткостью похвастаться сначала не мог, но все компенсировалось изобилием рыбы. Одну пику жирная и здоровая рыба унесла в себе, когда я решил пожадничать, но на этом мои потери закончились. Вскоре на берегу валялось с десяток вполне хороших рыбин по полкило весом каждая, сильно напоминающих подязъков. Сожрав сырыми половину улова, я, сыто отдуваясь, выпотрошил остальных и развесил на ветки ближайшего куста, после чего наконец обратил внимание на сообщения Системы. Совокупно я получил еще около сотни опыта, а следовательно и уровень. В строчках, кроме опыта, значилось:

— "Получен уровень — 2"

— "Получено очков характеристик — 1"

— "Получено очков способности — 1"

— "Получено очков навыков — 1"

Статус!

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 2

До следующего уровня — 1495 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики:

Сила — 23

Выносливость — 23

Ловкость — 20

Реакция — 19

Восприятие — 24

Энергетика — 19

Дополнительные характеристики:

— отсутствуют

Свойства Бессмертного:

"Возрождение" — максимальный уровень.

"Вечный" — максимальный уровень.

"Зов к Матери" — макс. уровень.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик".

Свободные очки:

Характеристик — 1

Способностей — 1

Навыков — 1

Почти все характеристики скакнули выше. От уровня, что ли? Так вроде бы не должны. Видимо, сошлись несколько неизвестных мне факторов. Я грустно ухмыльнулся — мой опыт и знания давали сбой за сбоем. Вот тебе и просиженные в молодости тысячи часов за разными играми, копание в туториалах и анализ баланса игр. Совершенно не хватало данных, чтобы представить себе эту игровую систему как нечто цельное, понять зависимости, а значит — выработать стратегию роста. Без нее намеченные мной самим цели выглядели как плохо придуманная отмазка.

Впрочем, рефлексировать и думать нужно не в потемках и не на полный желудок. Я припрятал получше свои самодельные инструменты, отошел подальше по берегу от подозрительного луга с дикой магией и лег спать. Утром предстояло жрать как не в себя и идти на разведку луча.

Интерлюдия

Лилисанна проснулась с истошным воплем. Кошмар снился третьи сутки подряд. Впечатления от гипнотически качающегося хрена лысого монаха не слабели со временем ни на йоту. Девушка съёжилась на наваленной для сна куче листьев и начала в который раз уже задаваться вопросом — когда же всё пошло не так?

Когда то ее звали Мириам Джонс. Все свои сорок восемь лет, начиная с рождения, Мириам прожила в районе Адской Кухни, города Нью-Йорк. Судьба к ней никогда не поворачивалась лицом, включая и сам факт появления на свет. Ее мать, темнокожая афроамериканка, отличавшаяся легким поведением и корыстной любвеобильностью, зачала ее в молодые годы. И из лотереи возможных отцов победителем вышел шведский турист, возжелавший, видимо, на старости лет, познать другие народы мира. По всякому. От обоих родителей мисс Джонс с лихвой взяла лишь два качества — выдающиеся физические формы и не менее заметную уродливость. Как то не так скрестились гены беспутной американки и блудного шведа, породив мощную и крепкую мулатку с таким лицом, что копы начали хвататься за оружие еще в те дни, когда Мириам ходила в школу.

Перенесение в мир Системы сначала подарило будущей волшебнице море блаженства — она родилась в семье высокородного нобиля, получив свои восемь лет детства, роскоши и обожания. А потом десяток лет тихой войны со всеми в школе магов. Предметы бывшему шеф-повару маленького этнического ресторанчика давались туго, несмотря на идеальную память оцифрованных. Бывшая мисс Джонс отчаянно воевала со всеми, мечтая вернуться в ту идиллию, где прошло ее детство. Со скрежетом освоив пару специализаций и добившись того, чтобы брезгливо кривившийся преподаватель неохотно кивнул, подтверждая ее право на аттестацию как мага, Лилисанна с бьющимся сердцем сама вбежала в светящийся зеленым портал.

И тот ее выкинул высоко над облаками нового мира.

А после ужасного полета и смерти, ее из под земли — маленькую, голую и дрожащщую, выдернула грубая мужская рука лесоруба. Ей кинули тряпку, оставив сидеть на поляне, а сами принялись за работу.

У волшебницы ушло около двух часов, чтобы путаясь и начиная заново, собрать одно боевое заклинание и приготовиться защищать свою честь от грязных мужиков, которые вполне могли ее обесчестить. Она сидела, съежившись, с заклинанием наготове и панически думала о том, что вот она — наступила самая черная полоса в ее жизни. Еще один грязный голый мужик, вывалившийся из кустов, явно не сделал день ярче.

Хуже того — голый мужик оказался Бессмертным. Таким же как она. Только вместо приветствий и общения, он просто извинился за демонстрацию своего хера, отошел подальше и начал бодро и деловито трепаться с одним из дровосеков! Такого игнорирования Лилисанна не встречала ни за одну из прожитых трех жизней. Двухметровую мулатку, дочку нобиля и адептку волшебных наук никто не игнорировал! Про то, что все персоны в второй и третьей жизни имели свою строго очерченную роль, девушка задумываться не стала. Обижаться на лысого урода девушка не стала, но решив взять с паршивой овцы хоть клок шерсти, начала подслушивать их разговор.

А вот когда лысый урод пренебрежительно бросил ее за деревней…вот тогда расвирепевшая волшебница назначила его врагом номер один. Под влиянием чувств, разумеется. И из за них же она сорвалась на лысого у костра, из за чего снова была выставлена полной идиоткой.

Бывшая мисс Джонс вовсе не была глупой. Просто ее главным утешением в течении десяти лет учебы были мечты о возвращении к счастливому детству. Робкое начальное понимание жестокой правды, что такая жизнь в ближайшие…несколько десятков лет для нее невозможна — заставляли цепляться к окружающим. Тем более, что окружающие ее большей частью игнорировали, а свой массивный и угрожающий вид волшебница утратила по собственной воле. Она оказалась в мире, где не была никому особо не нужна.

И когда тот самый лысый урод, такой же голый, как и первую встречу, открыл ей глаза на происходящее, разговаривая со стражниками, у Лилисанны сдали нервы. Последний удар по ним нанес покачивающийся хер лысого, которым тот гипнотизировал ее все время, пока изливал желчь в уши бойцов.

Скрываясь среди хижин от посторонних взглядов, Лилисанна кипела. Мы — расходный материал? Они хотят жрать, спать и любить друг друга, пока мы будем подыхать за копейки, рискуя собой? Через мой труп, ублюдки бородатые!

Волшебница компактным ужиком проскользнула мимо компании плотников, ввинтилась в компанию крестьянских баб, несущих куда то сухие сети и игнорируя призывные вопли стражников, рванула в лес под прикрытием крайней избы.

Убегать она не собиралась, о нет… Только донести полученную информацию до каждого Бессмертного в Кижичах.

Через сутки все Бессмертные в строящейся деревне вместо того, чтобы пойти на работу, пошли к старосте. Задавая крайне неудобные и неприятные для него вопросы.

Через двое суток в Кижичах уже не было Бессмертных. Они ушли, разделившись на три крупных группы и одиночек, решивших искать другие коллективы в поселках Рошвана.

Глава 5. Дом Матери

Просыпаться пришлось под зверски холодным ливнем. С небес хлестало так, что я почти на ощупь добирался до веток с рыбой. Их чудом не смыло. Торопливо жрать сырую рыбу прямо под струями ледяной воды было совершенно лишним опытом в жизни. Пока я оскальзываясь и матерясь искал свои копья, ливень перешел в более приемлемый дождь, сквозь который уже что то можно было разглядеть. Сориентироваться мне помогло то, что еще не совсем рассвело — и даже сквозь туманную хмарь и водяную завесу я видел устремляющийся в небеса (или нисходящий с них?) луч света.

Вскоре Система порадовала меня внезапным сообщением:

— "Вы вступаете на территорию — Дом Матери."

И тут же замигал красный конвертик.

"Добро пожаловать, бессмертный. На территории невозможен прогресс навыков и характеристик, агрессия и враждебные действия по отношению к другим разумным и их сопровождающим наказывается моментальной смертью. Возрождение бессмертных при таком нарушении пройдет на значительном расстоянии от территории Дома Матери. В случае повторного нарушения на той же территории, кроме упомянутых выше мер, бессмертному будет будет ограничен на нее вход сроком на 100 лет.

Дома Матери — специальные зоны, где жители этого мира могут шагнуть за границы достигнутой силы. В каждом Доме есть Хозяин или Хозяйка, которые предоставляют услуги и товары, ассортимент которых может существенно различаться в зависимости от расположения территории."

Упомянутый дом оказался круглым приземистым строением, выполненным из монолитного черно-серого камня. У него было 4 входа ровно по сторонам света, если верить компасу. Круглая выпуклая крыша выпускала из своего центра толстый, но не жгущий глаза луч — как я понял, это был своеобразный маяк. Внутри все было скучно и интригующе одновременно. Во первых — объем помещения был на пару порядков больше, чем снаружи. Этакий здоровенный каменный купол, пустой внутри, с толстенной колонной по центру, в которой сквозь камни мерцал свет. Колонна была окружена сплошной стойкой, за которой находился во вторых — Хозяин Дома. Это был самый классический из всех классических джиннов. Синий мужик, в распашонке, шароварах, с светящимися глазами, длинным черным чубом на лысой голове и выражением лица как у Самого Главного Д'Артаньяна. В третьих — из внутренних стен мегакомнаты, потолок в которой возле колонны доходил до высоты метров в сорок, торчали лица. Огромные человечьи рожи с абсолютно пустым выражением лица и широко распахнутым ртом торчали через равные расстояния по всему кругу помещения.

Наверное многим джинн бы показался классическим НПС. Необходимо было подобрать вопрос, на который он реагировал, никакой инициативы сам не проявлял, хотя обращался ко мне по имени при ответах. Мне он показался закабаленной духовной сущностью, по крайней мере так он ощущался моими монашескими инстинктами. Монашеские инстинкты…бред полный, но иначе наработанную совокупность мелких навыков и специфических ощущений не назовешь. Твердят они мне, что это сущность, значит сущность.

Он рассказал мне каким образом происходит повышение характеристик — лица в стенах. Разумный, желающий поднять свои характеристики, сначала сваливал в пасть любой головы…что то. От камней и травы до редких минералов и драгоценных камней. Тушки животного происхождения так же годились, кроме трупов разумных. Когда ресурс пропадал в пасти, глаза рожи светились зеленым, если большая часть ресурса годилась на прогресс характеристик, красным — если материалу было отказано или он был уже в избытке, вспышка золотого обозначала, что "пожертвованного" материала хватало, чтобы поднять каждую из характеристик на 1. Наибольшего эффекта можно было добиться, пихая в пасть голов трупы магических существ, особенно подземных. После того, как глазки моргнут золотым, разумному оставалось добавить накопленные свободные очки к желаемым характеристикам и самому нырять в пасть роже. Через некоторое время она его выплевывала уже "прокачанным".

Еще одним интересным моментом была торговля. Хозяева сдавали площади на безопасной территории Домов в аренду, продавали множество эксклюзивных и интересных товаров, работали как банк, хранилище и даже аукцион. За деньги, естественно. Ничего бесплатного. В уплату они принимали монеты Пана — медь, серебро, золото в пропорциях 10/30/1. Либо…ценные металлы, кости и органы чудовищ, драгоценные камни, которые могли как пойти в качестве платы, так и быть обменяны на валюту Пана по определенному, но неизменному курсу. Достаточно было приволочь пред глаза джинна или джинны какой нибудь ценный ништяк, как они не задумываясь называли его стоимость и готовы были тут же обменять его на деньги. У меня промелькнула мысль, что у этого мира вскоре будет одна валюта — очень уж удобный вариант для всех рас и наций.

Когда я уже собрался уходить, не находя новых вопросов, синий надменный дух меня ошарашил. Оказывается, всем разумным, кто впервые достиг Дома Матери полагался приз, причем на выбор! Мне было предложено абсолютно без-воз-мез-дно выбрать из следующего списка: случайная пассивная способность низкого ранга (хочу!), книга примитивного навыка на выбор (очень хочу!) и набор новичка, включавший в себя набедренную повязку, легкую тунику, сандалии, острый короткий нож и огниво с кресалом. Все предлагаемые предметы считались "вечными" — при воскрешении они оказывались на мне!

В душе я плакал, страдал и разрывался на части. Хотелось всё. Абсолютно всё было мне дико необходимо, срочно нужно и до боли желанно. Книги предлагаемых навыков включали в себя краткие инструкции на сотню страниц и из них мое внимание приковывало "Искусство выживания". Ориентация в дикой природе, изготовление примитивных инструментов, росжиг огня, поиск воды… Достаточно было коснуться купленной книги и подтвердить желание получить навык, как она исчезала, передавая владельцу навык. Подобные книги, по словам Хозяина Дома были доступны либо в местах, подобных этому и редко, либо их могли создать наставники смертных, обучающие тому же навыку. Что делали редко и нехотя.

Мне понадобилось около часа раздумий и вся сила воли, чтобы выдавить из себя ответ — "Выбираю способность". Джинн тут же осенил меня засветившейся синей рукой и снова застыл в позе профессионального Д'Артаньяна. Я лихорадочно залез в "Статус".

"Слабое улучшение обоняния — острота вашего обоняния получила коэффициент 1.2 по отношению к общему показателю Восприятия"

Понятно. Восприятие есть показатель совокупный от всех органов чувств, а чуять запахи я стал лучше на 20 процентов. Пока это абсолютно бесполезно, но в будущем надо будет обязательно учиться пользоваться носом. В душе я горько рыдал по упущенным трусам, знаниям и ножу. Оп, красный конвертик.

"Вами получена малая новая особенность вне Купели. Обеспечьте себе сытное питание во избежании негативных эффектов".

Ясно, значит пора двигать дальше. В будущем эти Дома будут бесценной возможностью провести ночь в безопасности, но пока можно ночевать где угодно. Пора на рыбалку.

Направив стопы к старому месту, где остались кабаний хребет и рыбьи потроха на приманку, я внезапно наткнулся на несколько близкорасположенных кострищ. Видимо сюда приходили разведчики Рошвана целым отрядом. Не удержался и перерыл носом всю землю вокруг черных кругов, питая надежду найти что нибудь полезное — старый нож или наконечник стрелы. С этим не повезло, зато наткнулся на тщательно обглоданные кости какого то не очень крупного животного и обрывок ремня. Получилась небольшая вязаночка запасных костей. И то хлеб. То есть рыба.

Набив рыбы, остаток дня медитировал в надежде и рыбку съесть и…энергетику прокачать. Увенчалось успехом. Жизнь то налаживается!

Джинна я еще долго пытался опросить на следующий день. Переиначивал вопросы, повторялся, просто проговаривал вслух разные слова, имеющие хоть какое то отношение к этому миру. Синекожий дух не реагировал на мои попытки получить желаемое перебором, как и не повторял ответы на уже заданные "успешные вопросы". Единственная моей удачей мог считаться лишь удачный вопрос — "Как умереть насовсем?". Услышав его, синекожий оживился и бодро ответил, что Система будет спрашивать всех игроков о том, хотят ли они жить дальше. Раз в сто лет. Достаточно лишь ответить "нет", как тут же сразу того-этого. Помрешь.

На этом сакральном знании я понял, что большего не добьюсь. Применять к нему насилие в качестве эксперимента было откровенно ссыкотно.

Устав от бесплодных попыток, я отошел стойки и сел в позу лотоса у одной из каменных морд, попутно отметив, что стоило бы помыться. Хотелось расслабить головной мозг, упорядочить мысли, возможно придумать какой нибудь дельный вопрос, который заставить синюю морду среагировать.

Вдруг, как в сказке, скрипнула дверь. Дальняя от меня.

Я затаил дыхание. Интересно, еще один визитер? Смертный, бессмертный?

Вскоре новый гость Дома показался мне на глаза, подойдя к джинну. Последний целиком завладел вниманием хрупкого и смуглого ребенка.

На вид я бы дал ему лет десять. Смуглая цыганская или арабская внешность, впрочем мои ставки на последнюю. Мысль о оцифрованных цыганах вызывала комок в горле. Ребенок был одет в наполовину чистую белую рубаху до пят, подпоясанную веревкой, за которую был заткнут здоровенный нож и держался руками за горловину внушительного мешка, эдак литров на двадцать. Нехило пацан прибарахлился…

Маленький хомяк тем временем скрестил ладони на груди, поклонился джинну и начал заунывно что то ему вещать, периодически повторяя поклоны. Язык мне был совершенно не знаком. Джинн успешно делал вид, что ничего не понимает, не слышит и не ощущает.

Я внимательнее присмотрелся к мальчишке, в надежде увидеть статус. Ух ё…

"Намир Фашад. 2 уровень". Обычный вроде бы "пустой", девяти-десяти лет. Но вот ниже имени и уровня красным пульсирующим цветом горели очень интересные приписки, которых я раньше не встречал ни у кого. "Вор","Осужденный", "Предатель султаната Уррас", "Клятвопреступник", "Беглец от правосудия".

— Так вот ты какой, игрок на максимальной сложности…, - не удержавшись, ляпнул я.

Парнишка подпрыгнул с испуганным визгом, начав судорожно озираться по сторонам. Быстро обнаружив меня, он застыл в растерянности, явно не понимая, что делать дальше. Я продолжал сидеть, размышляя о размерах той жопы, в которую житель арабских стран себя вогнал, натворив бед и смывшись Зовом к Матери.

Хилое детское тело. Чужая страна. Целая пачка отметок в Статусе, которые по убеждениям Системы являлись едва ли не вечными. Отсутствие знания языка. Интересно, он дурак, мазохист или просто человек попавший в сложную жизненную ситуацию? Может в тех его султанатах детей склоняют к непотребным сношениям, от которых он доблестно сбежал…

Малолетний преступник тем временем выволок из за импровизированного пояса свой кинжал и начал осторожно приближаться ко мне. Мда, вариант со сложной жизненной ситуацией вычеркиваем, дурака и мазохиста пока оставляем. Вставать я не собирался. Убить или ранить пацан меня явно не сможет, даже если ему очень повезет. Зато если порежет, то увижу как Дом расправляется с такими гостями.

В последствии пришлось вычеркивать и мазохиста. Зато оставшегося дурака возводить как бы не в куб. Намир или Фашад, хрен пойми кто он там есть, попытался меня прогнать из Дома, издавая угрожающие слова на своем языке и тыкая в мою сторону кинжалом. Смотрелось это нелепо, но все таки смотрелось. В какой то момент фальшивый ребенок понял, что его кривляния не будет желаемых им действий и эмоций, поэтому выкрикнув нечто особо обидное, поволок свой мешок назад к джинну. Там он начал, постоянно косясь на сидящего меня, вываливать из мешка какие то шмотки. Синекожему было совершенно безразлично на проделки мальчишки, пока тот не протянул ему на вытянутых руках какой то отрез ткани, сопровождая жест фразой на своем языке. Джинн скосил глаза на пацана и на весь дом произнес фразу на неизвестном языке, смысл которой я почему то понял: "Я не приму украденные вещи!".

Я остолбенел, арабчонок остолбенел, синекожий снова привычно остолбенел. Первым опомнился мелкий, засунув руку себе запазуху и быстро достав ее назад, явно с чем то. Хозяин Дома снова порадовал нас феноменом незнакомо-понятного языка, прорычав: "Я не приму украденные деньги!".

Вот те бабушка и Юрьев день.

Парнишка снова начал что то ныть духу, а я тем временем продолжил сидеть и развлекать себя мыслями. Вот наполучал ты таких статусов — и что дальше? Допустим, они вечные, но лазейка то должна быть? Скорее всего, выход из ситуации довольно прост — вернись к нации, где осуществил злодеяния, сдай награбленное, покайся, отработай свое на каторге. И на свободу с чистой совестью. Лет через тридцать-сорок. А там уже сущие пустяки остаются, всего то найти себе наставника, получить класс, начать честную жизнь. Но вот вернуться на место преступления…уже тянет на неслабый такой эпический подвиг. А что, по сути то, остается? Сидеть в лесах и охотиться на зайцев. Или же…выйти на большую дорогу, вообще плюнув на цивилизацию. Но вот много ли ты награбишь в теле ребенка десяти лет?

От размышлений меня оторвал мальчишка. Он опять стоял передо мной в прежней позе, держа в одной ручонке нож, а в другой мешок своих краденных ништяков. Но теперь не тыкал в меня ничем острым и не ругался. Вместо этого пытался что то произнести. Наконец то у него что то получилось.

— Помощь! — на очень ломанном английском произнес бессмертный. И тыкнул пальцем в меня.

— Помощь! — с важным видом тыкнул я пальцем в себя, потом указал на него и твердо ответил, — Нет!

Пацану такое не понравилось. Он злобно прошипел что то нецензурное, явно борясь с желанием тыкнуть меня ножом. Понимания, что такое взрослый человек, класс монаха и как глубоко я ему могу пропихнуть все его пожитки, у него явно не было. Оказывать этому типу хоть какую то поддержку я не собирался. Как и покушаться на его вещи тем или иным образом. Мало ли чем от них можно заразиться…в Статусе.

— Я…очень…важный…человек, — тщательно проговаривая слова, произнес воришка. Глядя на меня своими выпуклыми карими глазами, он с нажимом и убежденностью вещал дальше, — Я близок…к шейху! Ты поможешь мне выйти из компьютер, я дать много денег!

— Ты — никто. Преступник. Вор. — Мое знание английского позволяло оперировать лишь простыми фразами, — Я не буду тебе помогать. Оставь меня.

Близкий к шейху ворюга так и не унялся. Чередуя слова на английском и родном он убеждал, приказывал, угрожал. Под конец, отчаявшись, даже начал предлагать мне стыренные у какого то несчастного вещи! Хотя, судя по богатой вышивке и отделке кинжала, он явно грабанул кого то из знати. Какие то подштанники, ожерелье, пару колец, золотая шкатулка. Надпись "ворованное" я на предметах не видел, что тоже было ценной информацией. Наконец, поняв, что от меня ничего добиться не выйдет, юный отрок ушел назад к Хозяину Дома. Сочувственно покивав…джинну, я решил валить дальше по дороге жизни и возможно с песней. А то ножик у бывшего араба хороший, жизнь у меня трудная, но поддаюсь искушению с трудом. Пока что.

— Жди! Я с тобой! — внезапно услышал я за спиной. Глубоко вдохнул…выдохнул, усиливая циркуляцию Ки по телу, сосредоточив некоторую ее часть в глазах и голосовых связках. Обернулся.

— Пойдешь за мной — убью. — Сказать получилось внушительно, аж от стен срезонировало. Хороший фокус, интересно, а как на Лилисанну накачанный Ки и мотающийся перед лицом хер то подействовал? Я провел большим пальцем по горлу, чтобы Махмуду…Намиру…Фашаду все было предельно ясно.

Закрывающаяся дверь заглушила детские визги и проклятия.

Глава 6. Дивный мир

Слышался неторопливый плеск волн пока еще безымянной реки, шумела молодыми листьями роща раскидистых деревьев невдалеке, прохладный ветерок шаловливо обдувал тело. Чуть пригревало полуденное солнце. Отличное время и место для того, чтобы успокоить дух, отбросить суетные мысли и проникнуться жизнеутверждающим величием буйно растущего растительного мира вокруг.

Но я этого не замечал. Раззявив до границ возможного рот, я пялился на гигантских размеров термитник, самостоятельно обгладывающий молодое деревце. До этого момента мое сознание довольно инертно относилось к происходящему. Новый мир, бессмертие, пара лун в небе со своей атмосферой — все эти вещи мало перекликались не с пониманием, а с ощущением всего, со мной произошедшего. Но вот наблюдение за тем, как здоровенное строение насекомых, покрытое ими же, жрет дерево, отрастив от своей основной массы сравнительно тонкую ложноножку, заставило проникнуться до глубины души.

Сам термитник не очень напоминал дома своих мексиканских собратьев — или где там термиты строят себе высокие, пустотелые хоромы, напоминающие стволы мертвых деревьев, покрытые песком. Он больше был похож на землистого цвета пирамиду, расположенную на очень солидном, бесформенном фундаменте. Древоядная конечность здания как раз и выходила из этой части строения. Жильцы тоже внушали — каждый из товарищей насекомых являлся муравьем длиной чуть меньше моего локтя. Угольно черные тварюшки деловито ползали по родной хате, явственно шевелили траву у ее подножия и особо густо осыпали ложноножку…конечность…не знаю что. Приближаться для более детального осмотра достопримечательности я разумно не стал, оставаясь по пояс в воде. Надеюсь, они не водоплавающие…

Тем временем термитник догрыз дерево, оставив от него общипанный ствол, встал и пошел к следующему. Мне показалось это несколько неправильным и удивительным, проще говоря — охренел как никогда. Строение тем временем не спеша двигалось, задрав свою рабочую конечность повыше.

В один момент этот отросток соизволил пошевелить своей верхней частью и я увидел глаза.

Это была черепаха! Огромная, высотой со старый двухэтажный дом, черепаха, на спине которой покоился термитник!

Массивную рептилию практически не было видно из под муравьев и их дома, но такие мелочи гиганта явно не волновали — он дошагал до следующего деревца и начал его с упоением жрать. Какая то длинноногая птица размером с крупного аиста решила поживиться муравьем-другим и приземлилась почти на самую верхушку термитника, там где жителей было особенно мало. Однако закусить хотя бы одним насекомым ей было не суждено — длинная гибкая шея молниеносно метнула к птахе довольно маленькую по сравнению с туловищем голову, молниеносный укус и останки неудачливого охотника валятся вниз, где ими тут же начинают заниматься черные трудяги. Что оказалось для меня особенно любопытным, так то, что гигант замер почти на пять минут с открытой пастью, пока его арендаторы тщательно проверяли пасть на предмет крови, ошметков и перьев. Полноценный симбиоз, надо же. Потрясающе.

Только вот почему здоровенная рептилия пристально смотрит на меня и трава начинает колыхаться все ближе и ближе?

Как только первый из черных муравьев соскочил на воду и бодро побежал ко мне по ее поверхности, я с полузадушенным воплем моментально кинулся уплывать. Изо всех сил уплывать. Быстрые повороты головы показывали мне, что черная река насекомых, высыпавших из травы, умеет перемещаться по любой поверхности. Хорошо, что не так быстро как я плаваю. Тем не менее, преследователями они себя показали упорными и целеустремленными, плыть пришлось полностью плюнув на тот факт, что в глубинах могут водиться не менее опасные твари.

Гребя подальше, вниз по течению, я со временем понял, что муравьи преследовали меня ровно столько, сколько меня видела черепаха. Видимо, я здорово ошибся с первоначальной оценкой, такое управления своими постояльцами указывало на прямой мысленный контроль. Только вот откуда у черепахи мозги, ее голова как у миниатюрного диплодока!

Выйдя на берег никем не сожранным и испытывая по этому поводу сильное облегчение, я углубился в небольшой лесок, росший вдоль течения. Интересно, почему муравьи на меня напали? И напали ли? По словам Системы, опасностей в определенном радиусе от поселений разумных смертных сейчас быть не должно. Но предпочту все таки верить собственным ощущениям, тогда они мне диктовали драпать!

Мимо по стволу дерева пробежала…белочка. Существо вцепилось передними четырьмя лапками в толстую ветку и с любопытством на меня уставилось. Я ответил ей тем же, потому как оставшиеся восемь или девять пар лапок, вместе с длинным туловищем обвивали ствол толщиной с мой охват почти полностью.

Да, такая после пьянки придёт и всё. Или не после, а вместо.

По лесу я шарахался аккуратно и скромно, стараясь не хрустеть ветками и не колотиться лбом об стволы деревьев. Такая осторожность сама собой прорезалась после встречи с черепахой, вместе с огромными сомнениями в абсолютной безвредности окружающей меня среды. Что не замедлило окупиться — к полянке, где чем то были заняты почти два десятка седых негров я вышел незамеченным. Едва заметив присутствие гуманоидов, тут же сполз в пожухлую листву и предпринял меры по аккуратному окапыванию себя любимого.

Тощие седые чернокожие тем временем явно устраивали привал, разводя костер, раскидывая лежаки и устанавливая котелок на треногу. Большая их часть, одетая в одинаковые белые туники, сидела на земле с повязками на глазах и оживленно вертела головами. Таких седоков я насчитал чертову дюжину. Меньшая же, одетая в нечто наподобие очень легких металлических лат с глухими шлемами, деловито ходили по округе, занимаясь хозяйством и периодически ныряли в едва видимый с моей позиции овраг. Они явно никуда не торопились.

Я прищурился, разглядывая их статусы. Ааа. Темные эльфы. И судя по повязкам и шлемам — подземные жители этого мира.

Хозяйственно-бронированная часть народа могла похвастаться уровнем за шестидесятый и были смертными, если к таким долгожителям применимо подобное слово. Они были вооружены длинными трехгранными кинжалами, чем то наподобие клевцов и нагрудными перевязями с ножами, скорее всего метательными. Также возле вещмешков лежало пять небольших, но выполненных из металла арбалетов. Если кто то из этих ребят меня увидит или учует, врядли даже вякнуть успею.

Начав медленно отползать задним ходом, я бросил взгляд на сидящих эльфов в туниках и с повязками. Вот это да! Бессмертные! Поголовно! Да еще и все, как на подбор "пустые" и что удивительнее всего — десятого уровня! Вот это да…с чего бы им такое счастье?

Но подумаю об этом на досуге и в безопасности, пока нужно аккуратненько сделать ноги. В отличии от сомнительного поведения черепахоподобной повелительницы муравьев, разумных совершенно не сдерживала безопасная территория. И то, что раса, везде и всюду описываемая как крайне злобная, решит меня приютить, обогреть и приодеть, я не верил от слова совсем.

Процесс отступления проходил гладко. Я мышью отполз от лагеря метров на двадцать, встал на карачки и тихой сапой принялся удаляться в сторону реки, искренне радуясь тому, что вышедшие из подземелья личности сейчас в больших неладах с собственной сенсорикой. Им явно требовалось много времени на адаптацию, что смертным, что бессмертным — зрение и слух должны были "переключиться" с родного режима.

Что меня и спасло.

А нет, не спасло. Что то кинулось мне на спину и начало уверенно душить, захлестнув каким то ремешком через голову. Раздалось тихое утробное рычание. Я от неожиданности дернулся вперед, нога проехала по листве, под которой явно был жирный слизняк, и неловко упал на бок. Вокруг горла чувствовалась все усиливающаяся пульсирующая боль. Особо не соображая, что делать, я попытался ударить локтем за спину, несколько раз. Безуспешно. Либо противник был очень мал, либо ловок. Помогло катание на спине, пока пальцами я судорожно пытался оттянуть удавку от горла — мой душитель явно не хотел быть раздавленным, поэтому выскользнул из под меня и отскочил в сторону.

Противостоял мне щуплый и низкий темный эльф, с кожей почти пепельного оттенка. Он пригнулся к земле, растопырив руки, в которых был вытянутый из за пояса нож и что то вроде пращи, которой меня и пытались задушить. Очень длинный уши, торчащие горизонтально к поверхности, оскаленный рот с мелкими белыми зубами и два открытых без всяких повязок глаза, которыми тот на меня смотрел без всякой душевной теплоты, дополнялись чем то вроде намордника, полностью закрывающего рот. А еще у этого чахоточного существа была роскошнейшая грива белоснежных волос, доходящая аж до лодыжек, перехваченная в нескольких местах ремешками. Впрочем и вся одежда эльфа состояла из разнокалиберных ремешков, сокрывающих в принципе только срам.

Я со всей доступной скоростью вскочил на ноги, едва успевая уклониться от молниеносного тычка ножом в лицо. За первый тычком тут же последовал второй, оставивший мне знатный порез на предплечье. Третий я остановил, просто схватив левой рукой рукоять кинжала поверх сомкнутых на нем пальцев и сжав как следует. Хруста не раздалось, хотя глаза моего оппонента тут же расширились от боли. Раздумывать было некогда, поэтому я вздернул кинжал, руку и ее владельца в воздух, а свободной правой рукой снизу вверх врезал агрессору в солнечное сплетение сжатым кулаком. Глаза у эльфенка выпучились, он захрипел и задергался. В растерянности, не понимая, что делать дальше с противником, я предпринял действия, показавшиеся мне разумным компромиссом — не опуская руки, прислонил его к толстому стволу дерева и еще три раза врезал туда же. Идея "если выживет, то будет точно не в состоянии поднять тревогу" дала течь, грудь странного эльфа вмялась внутрь тела.

Сзади раздалось похожее шипение, я обернулся, как ужаленный в зад кот, не догадавшись выпустить тело из руки. В грудь прилетел небольшой округлый камень. Больно. Выпустившая камень эльфийка, выглядящая как близнец свежеотбитого мной в мясной продукт эльфа, отличалась от него лишь наличием двух мелких острых сисек и чуть более темного оттенка кожи. А еще тем, что на ее ременной сбруе болтались три увесистых тушки зайцев. Девчонка стояла, снова разматывая в воздухе пращу.

Мыслей убить ее у меня не возникало, поэтому я поднатужился, кинул навстречу девчонке тело ее товарища или кем он ей там был и дал деру со всех ног. Кто знает, сколько еще таких охотничков в одних ремнях бегает тут по окрестностям?

Бег по лесу босиком занятие не менее рискованное, чем мытье яиц в бассейне с крокодилами. Только повреждения ты себе обеспечиваешь сам. Вот я себе и обеспечил, поскользнувшись на какой то влажной ереси и приложившись мордой лица о толстенный корень дерева. Собирая мысли в кучу и хлюпая напрочь разбитым носом, я обалдело раскорячился, неловко пытаясь встать. И тут же подпрыгнул от острой боли в заднице, куда угодил выпущенный из пращи камень. Угрожающее шипение послышалось в третий раз.

— Твою то мать, — обреченно прошептал я, разворачиваясь. Белогривая эльфийка тем временем отбросила пращу и достала нож. В другой руке она сжимала такой же, видимо подобранный у павшего спутника. Зайцев она тоже не забыла срезать, видимо, для повышения своей скорости. Девушка сделала два скачка по направлению ко мне, остановилась и закатила глаза, пустив из под своей глухой полумаски пену. А потом крест накрест провела ножами по своей невеликой груди, пуская ручейки крови и разрезая ремешки. Я оторопело выдохнул, брызгая кровью и утер нос, отдающий ценную жидкость как отечественные продавцы неликвидное дерьмо в Черную Пятницу.

Атака темной эльфийки ничем не отличалась от похожих действий ее собрата, но шуровала она кинжалами с обоих рук настолько часто, что перехватить их было нереально. Приходилось враскорячку осторожно отскакивать, молясь, чтобы не поскользнуться и водить по сторонам взглядом во время очень кратких передышек, в поисках какой нибудь удобной коряги. Я хрипел и фырчал носом, девчонка шипела, оба истекали кровью по разным причинам из несерьезных ран. Наконец она снова храбро скакнула вперед и с тихим оханьем припала на колено, видимо напоровшись ступней на какой то сучок. Я не упустил возможность схватить оба пучка ее шикарных волос за кончики и сильно дернул за них, окончательно лишая опасную личность равновесия. На всякий случай дернул еще пару раз, заставив девушку пропахать носом по земле где то с метр и начал взглядом искать дерево покрепче. Планы были просты — раскрутить и ушибить об дерево, но видимо, эльфийка умудрилась как то прочитать мои мысли, поэтому молниеносно отчекрыжила себе волосы намертво зажатым в руке ножом и подскочила с места. Голая, грязная, окровавленная, с новой прической, она вытаращила на меня глаза и забулькала что то явно нецензурное. К ее сожалению, слишком близко от моей персоны, поэтому получила простой удар ногой в уже пострадавшую грудную клетку. Но достаточно сильный, чтобы сверхлегкую тушку унесло назад, заставив несколько раз перекувыркнуться.

Я начал оглядываться в поисках ножа, который оставила пущенная в полет спартанским приемом эльфийка, но мои планы резко изменились, когда из чащи выскочил бронированный темный эльф и разрядил в меня арбалет. К счастью мимо, но намек, что пора убегать, я принял как родной, рванув прочь без оглядки, лишь дав себе указание не прерывать бег даже в случае острой боли в ногах, имевших все шансы найти себе что нибудь неприятное в густом лесу. Крики или звуки преследования я не слышал, но вполне обоснованно полагал почему — разведчики не орут и двигаются даже по незнакомой территории куда лучше и бесшумнее городского жителя, пусть даже и в вполне атлетичном теле.

Увы, но бегать по лесу сломя голову невозможно в принципе. Каким то чудом сохраняя приличную скорость, поскальзываясь и ушибаясь об корни и стволы деревьев, я минут пять уверенно удирал, постоянно ожидая арбалетного болта в спину. Это ожидание послужило веской причиной недооценки того, что спереди, проще говоря — совершая очередной прыжок практически в никуда с здоровенного корня, я попал обеими ногами в нечто очень волосатое, очень мягкое и сильно охреневшее от такой побудки. Каким образом я скатился с этого волосатого и огромного и продолжил бег, не помню, но как то получилось. Вот теперь за спиной раздавался обиженный рев какого то очень крупного существа, в котором вроде бы проскальзывали какие то слова, возможно даже ругательные.

Пулей вылетев из леса, я радостно загалопировал под уже садящимся солнцем дальше вдоль реки, не обращая внимания на то, что за спиной давно уже тихо и никаких посторонних звуков не разносится. Мелькали мысли даже утопиться, чтобы железно сбить со следа преследователей, но как то не хватило духу. Тем более, из лесу я вырвался, так и не выпустив из рук длиннющие волосы напавшей на меня эльфийки. Терять их сейчас было бы жалко.

С утра я принялся за возврат утраченных инструментов промысла и рыбную ловлю. Костей, увы, поблизости не наблюдалось, но вот неплохой осколок камня нашелся. Будучи примотан парой толстых и крепких эльфийских волосищ к прямой палке, он показывал себя куда как лучше кривой кости. Улов рос и радовал глаз.

Оказалось, что не только моих. На берегу возле кучки моего улова обнаружилась мелкая грязная фигурка, грызшая одну из рыбин. Воришка идентифицировалась Системой как "Патриция Лендер" второго уровня и "пустого" класса. Ни грамма не смущаясь меня, застывшего с вполне себе взрослым гарпуном буквально в трех метрах, девушка довольно быстро лопала рыбину, смотря отсутствующим взглядом куда то вдаль. Близкая к большинству идеалов мужского племени точеная фигурка, большая грудь, красная радужка глаз и абсолютно белые волосы создавали вполне приятную картину, которую портило только странное поведение.

Наевшись, Патриция вошла в воду и изобразила несколько вялых движений, долженствующих означать омовение. После этого вернулась к сильно поуменьшившемуся моему улову и уселась там. Мои приветствия, вопросы и пожелания игнорировались как будто мы были как минимум два года женаты и я только что потерял работу. Загадочно…впрочем, ладно. Рыбы тут много.

Дальнейшие опыты и эксперименты показали следующее. Первое — Патриция не могла общаться и вообще поведением напоминала вялого и неагрессивного зомби. Если ее все устраивало, она предпочитала стоять/сидеть/лежать или двигаться за мной. Второе — когда ее очень сильно что то не устраивало, то она издавала отчетливый полустон-полувой, но тем и ограничивалось. Последнее я выяснил банальным методом научного тыка — ей было пофиг на все, пока мои пальцы не приближались к груди или другим интимным местам. Такой же стон она издавала, если я ускорял движение, отдаляясь от нее. Третье — элементарные физиологические процедуры девушка могла выполнять сама и даже пыталась следить за гигиеной. Не очень успешно.

Бросать настолько беспомощного человека мне претило. Что ее состояние явно не со Старта было очевидно, такой зомби никаким образом не взял бы второй уровень, да и не выжил бы просто. А значит ее что то ушибло совсем недавно и вполне может быть, что вскоре попустит. Тем более затрат по ее содержанию ноль, просто набить чуть больше рыбы, с которой к тому же падает опыт.

Так мы и пошли дальше, я и белобрысая "пустая", периодически стонущая каждый раз, когда автоматом учащал шаг.

Глава 7. Тяготы жадности

Я посмотрел на лося, а потом обратил свой взор к свету. На душе было неспокойно — хотелось материться. Дилемма, стоящая передо мной требовала решения.

Лось, каким то макаром свернувший себе шею, при падении в небольшой овражек, был хорош. Он был велик, прекрасен и свеж…как труп. Могучие ветвистые рога…практически прозрачные, как будто сделанные из хрусталя. Отчетливо серебристый оттенок шерсти и угольно черные копыта. И конечно же хвост — он был длиной метра два, поросший той же серебристой шерстью и с жалом на хвосте, которое легко выскальзывало, стоило мне надавить большим пальцем на кожистый бугорок под ним. Аккуратно оттянув лосю губу я оценил крепкие клыки хищника. Система обозвала лося "Крупный лесной хищник. Уровень 12" и отметила золотым цветом.

Я прикидывал свои силы, тушу надо было доволочь до следующего Дома Матери, чей свет призывно мерцал…вдалеке. Слава яйцам — опять возле реки. Начинаю подозревать, что это Дома гнездятся в местах, где удобно отстроить нечто вроде поселения, с доступом как минимум к воде. В пустынях, наверное, они стоят в каждом крупном оазисе.

Патриция никак находку не прокомментировала, как и мои озвученные планы по транспортировке туши лося в Дом Матери и скармливание падали лицу в стене. Эта девушка начинает мне нравится! Особенно на фоне Лилисанны, мир ее стервозной душе и глухоты ее собеседникам. Она молчит, хорошо кушает и…молчит. Разве не лапочка?

Я с большими усилиями выволок тушу из оврага и допер до воды. Понадобилось прилично напитывать свое тело внутренней энергией, на чистом пердячем паре такое не утащишь. А в воде уже организовалась процессия — впереди я, тащу лося за рога, в арьергарде шагает Пат, обвешенная рыбой. В таком духе мы и поперли. Я шел в постоянном напряжении, ожидая, что из воды сейчас покажется какое нибудь водоплавающее мурло и сожрет либо меня, либо лося, либо Патрицию, а может всех нас вместе — но ничего так и не случилось. Следующие полдня мы неспешно протащились по воде и свернули к Дому Матери.

За всю свою жизнь, даже работая в юности на стройке с молдаванами, я не проникался выражением "на морально-волевых" так, как проникся, таща этого явно необычного лося к приёмнику-Купели. Когда я остановился возле лица с распахнутой пастью внутри Дома — с меня уже не катил пот, а поднимался пар. Ноги и руки уже не ощущались, но тем не менее, я как то запихал тушу в раскрытую пасть каменного лица. Зачем было так напрягаться понял только потом — хотелось испытать свои возможности на пределе.

Наконец лосиная морда скрылась в пасти каменной морды, напоследок хрустально прозвенев рогами, и я отупело уставился в глаза изваяния. Там зажегся зеленый свет, а спустя почти минуту, медленно мигнул золотом. Раз, два, три, четыре. Всё, дело сделано, спать…я свалился прямо возле стены.

Проснувшись, я с утробным рычанием накинулся на прильнувшую рядом девушку, лихорадочно щупая ее тело. Еду то несла она. Жрать хотелось невероятно, едва удерживал себя от желания ее укусить. Патриция моментально проснулась от настолько интенсивных домогательств и начала вторить мне тихим подвыванием — видимо тоже что то прокачалось. Обоим было глубоко плевать, что рыбины в песке и пыли — хрустели только так. Звереем потихоньку, да.

Утолив голод, а точнее сожрав всё, я повел девушку к реке — смывать с обоих грязь. Тело сильно ломило, чувствовалась слабость. Потом, усевшись на берегу, открыл системные сообщения, теперь, видимо для разнообразия, мигали красные и желтые конвертики. Сначала открыл красный:

"Вы получили 3ий уровень. Разблокирован Календарь и Часы"

Замечательно. Из простого дикаря я превращаюсь в дикаря с встроенным смартфоном. Но жаловаться точно не буду, подлецу все к лицу, как говорится. Что в желтом?

"Последствия перенапряжения!

— 5 в каждой физической характеристике,

— 15 в характеристике "энергетика"!

!!Рекомендуется отдых в течении суток с минимумом физических усилий!!

"Покой нам только снится", — пробурчал я, начиная усугублять свое состояние ловлей рыбы. Штраф, обозначенный Системой, отчетливо ощущался целым букетом негативных ощущений, но жизненный опыт, тесно связанный с периодическим лютым голодом легко пересиливал недогание.

На секунду заглянул в Статус:

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 3

До следующего уровня — 2232 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики:

Сила — 25

Выносливость — 25

Ловкость — 20

Реакция — 20

Восприятие — 24

Энергетика — 20

Дополнительные характеристики:

— отсутствуют

Свойства Бессмертного:

"Возрождение" — максимальный уровень.

"Вечный" — максимальный уровень.

"Зов к Матери" — макс. уровень.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик", "Слабое улучшение обоняния"

Свободные очки:

Характеристик — 2

Способностей — 2

Навыков — 2

Таак. Я аж замер. Сила и выносливость светились золотым цветом. Видимо, достигнут Предел Расы, дальше только за очки характеристик нырять вслед за лосем. Скорее всего, остальные кондиции тоже замрут на 25. И как только это случится — прощай адский утренний голод! Еще каждый уровень добавляет 1 очко к расходным, из чего следует…что мне нужно будет взять 25 уровень, чтобы истратить все набранные с помощью лосиной туши ресурсы. Неслабо. Только вот, кажется мне, что добившийся того же уровня волшебник, которому необходимо прокачивать лишь 2–3 профильные характеристики, будет гораздо сильнее. Но это он, у меня то специализации нет.

Поживем увидим.

Окончательно задолбавшись, я, тем не менее обеспечил нас запасом еды. При взгляде на сырую рыбу начинало отчетливо воротить — ни разу не японец же, сколько можно ее сырую жрать. Дотащили улов до Дома Матери и расположив его в теньке, уселись отдыхать. Можно сказать, сегодня первый выходной с того момента как я попал в мир Пан.

День прошел тихо и мирно. Я сидел в позе лотоса, гоняя по внутренним каналам крошки Ки — больше старался правильно расслабиться, чем тренировался. И плел из трофейных волос психованной эльфийски микрокосички, которые затем сплетал в косички потолще, получая тем самым вполне годную веревку. Я бы с удовольствием вообще сплел весь оставшийся запас в один шнур, но понятия не имел как это делать. Патриция предавалась тем временем любимому занятию — сидела и смотрела в стену. Лишь когда стало темнеть и я устроился спать, она подгреблась мне под бок и ровно задышала на ухо.

А с утра я проснулся, обнаружив в десятке метров от нас парочку мужиков в кожаной броне, что без всякого удовольствия на нас косились. Заметив, что я проснулся, они приблизились и на рошванском довольно вежливо предложили встретиться с бароном Мироном, по прозвищу "Курган". Шел я за ними с тревожными мыслями — мужики совершенно не производили впечатление скрытников и носили гордый статус "Дружинник барона". А значит я их банально проспал. Сколько еще продлится безопасность? Месяц? Два? И после этого каждый засоня будет рисковать проснуться с волчьими клыками в жопе. Как минимум.

За границей территории Дома Матери был разбит лагерь. Пока шли, я насчитал около трех десятков воинов в коже, с копьями и пару сотен крестьян. Стражники, сопровождавшие нас к барону подозвали одну из ближайших девок и озадачили приказом найти нам одежду. Я тут же въедливо уточнил — одежда в подарок или как? Один из сопровождающих сплюнул, но подтвердил — да, подарок. Отлично. Я, конечно, привык к нудизму, но совсем уж в дикари подаваться не хочу.

Бароном оказался сухой и жилистый мужик, явно перешагнувший планку в полвека возраста. Лысый, с короткой бородкой и резкими чертами лица, он ничем не выделялся среди обычных воинов — разве что серебряным статусом и медальоном на груди. Статус мужика гордо означал "Мирон по прозвищу "Курган". Воин. Барон Рошвана. Уровень 46". Эва как. То есть тебе могут присвоить прозвище и окружающие его увидят. И звание аристократа идет параллельно общему классу. Барон тем временем закончил объясняться с парой крестьян в летах и обратил внимание на нас.

— Бессмертные? — отрывисто спросил он, — Потерялись? Ушли?

— Бессмертные, — покладисто согласился я и показал рукой на Патрицию, — Она явно потерялась и не в себе. Я ушел.

— Почему? — быстрый и деловой вопрос барона. И явно не про девушку.

— Хочу на юг. Не хочу быть связанным клятвами и присягами. — такой же быстрый ответ.

— Торопишься?

— Нет. Могу остаться и помочь вам всем, чем могу. Если поможете с девчонкой, буду с вами до конца безопасного периода. За еду и немножко знаний о том как выжить в лесу.

— Годится, — барон не привык, видимо, долго раздумывать и тут же гаркнул, — Эй! Варамей! Ходи к нам!

Подошедший мужик, судя по статусу, был магом и некислого такого тридцатого уровня. Он внимательно посмотрел на Патрицию, пожевал губами и забрал ее с собой. Та, не проявив вообще никакого сопротивления, покорно ушла за ним. Барон тем временем насел на меня с вопросами — что я видел по дороге сюда и что, собственно, умею. Я честно признался, что кроме как носить тяжести ни к чему не пригоден, что мужика более чем удовлетворило. А вот на мои слова о единственном приключении, в ходе которого одна психованная темная эльфийка получила ногой в грудь, он перевозбудился настолько, что приказал готовить гонца к императору. Шутка ли, в двух неделях ходьбы от будущей столицы ход к другой нации и судя по всему совсем не доброй. Так же я пожертвовал во благо Рошвана пару шнурков из волос темной эльфийки. Взамен мне выделили здоровую миску похлебки с мясом и пару толстенных теплых лепешек. Барон не посчитал зазорным разделить трапезу, хотя сложилось впечатление, что ему глубоко насрать насословные различия. Он его и подтвердил, кратко рассказав о том, что двум десяткам пожилых ветеранов императорской гвардии выделили крестьян, звание барона и чуток воинов на обустройство. Как только первая из его деревень будет построена — звание станет золотым и Мирон окончательно забаронеет.

Тем временем маг привел обратно Патрицию и кратко бросил барону загадочные слова — "Оковы Жестокости Человека". Барон нахмурился и задумался. Посидев так, он обратился ко мне:

— Тут у нас проблема, Соломон. Оковы Жестокости — это заклинание, которое мало кто может наложить. И мало кто будет это делать — запрещенное оно. А плюнуть в суп императору или его женам у "пустой" Бессмертной врядли бы получилось — нет к вам ему ходу. А что это значит? — он многозначительно помолчал и отхлебнул отвара из кружки, потом сам и ответил — Это значит, что девочка моталась по лесу и пощупала центр Дикой Магии. Этакий кристаллик, висящий в дрожащем воздухе. Редкость и опасная…

— Видел я такой, — с умным видом брякнул я.

— Трогал? — голос Мирона был ну очень далек от задумчивого. Человек напрягся.

— Нет, — честно сказал я, понимая, что дело табак.

— Статус покажи. — безапеляционно потребовал Мирон по прозвищу Курган. Но добавил извиняющимся тоном — Иначе прогоним обоих. Мы так уже с десяток людей потеряли — убить пришлось или изгонять. Один чихал пыльцой — аж целым облаком, та жглась очень сильно. Другой ежей рожал. Натурально. Одного за другим. Добили его из жалости. Еще всякое было. Показывай статус.

Это делать откровенно не хотелось. Нет у меня там ничего особенного, но очень неприятно — как душу незнакомому человеку показываешь. Но переборол. На запрос Мирона о демонстрации полного статуса ответил согласием. Системка мигнула и пропала. Лицо у мужика разгладилось.

— Дикая Магия — хренотень непредсказуемая, может всё извратить. Причем часто так, как будто над тобой пьяные боги издеваются, — поведал он задумчиво и продолжил — Так. Вернемся к нашей бабе. Проклятие, Матерью клянусь, явно ей досталось от Дикой Магии. Та может одарить жадного дурака целой пачкой различной дряни. Снять его для обычного честного рошванца — нереально. Дорого, опасно для снимающего магистра, требуется много сил и ингридиентов. Таким проклятием работорговцы наказывали ну очень сильно провинившихся перед ними людей. Суть в том, что разум запирается в клетке из тела — ему оставляются лишь базовые навыки. Ходить, лежать, есть, спать, избегать холода или тепла. А сам человек все видит, все слышит, все понимает, но ничего не может. Проклятые медленно сходят с ума. Вот так то.

— И что? Всё? Девчонке не помочь? — мрачно спросил я. Нихера себе "участь хуже смерти". Не думал, что так быстро с этим столкнусь.

Барон ухмыльнулся.

— Можно, можно. Ей дважды не повезло. Первый раз когда схватила Дикую Магию, а второй когда встретила тебя. Ты ж ее кормил, поил, заботился? Так?

Я тупо кивнул, не до конца въезжая в тему.

— Ну вот. Так бы она померла с голода или с обрыва вертанулась и шею себе сломала. И всё. Вы же Бессмертные — воскресаете в новом теле.

Со стороны Патриции раздался невнятный звук.

— В общем, бери ее, отведи воооон на то чисто полюшко. И убей к хренам. Часик подождешь — воскреснет поблизости.

Я, пребывая в ступоре, кивнул в благодарность, взял Патрицию за ручку и повел в поле. В чисто, маму его, полюшко. Отойдя где то на километр от поселения и найдя небольшой бугорок, который с натяжкой можно было бы назвать холмиком, я быстро раздел девушку. Та снова издала слабый и странный звук. Я немного виновато посмотрел в ее рассеянные глаза и сказал:

— Ну ты это…прости, если шо.

…и дал ей в лоб.

С выбросом Ки в полную силу.

Девушку отнесло метров на пять и протащило по траве еще немного. Шея сломана.

Сидя на холме и ожидая, пока Патриция воскреснет, я напряженно думал. О ежах. Рожание ежей — это наша, русская тема. Ее конечно могут понять другие носители языка и фольклора, но не в этом дело. Дело то нечистое какое то. Почему ежи? Почему не ливень из кашалотов? Выросшие на плечах кроты? Внезапная лактация у мужика? Почему именно рожание ежей? Совпадение? Нет, не думаю. Точно знаю, что ни при каких обстоятельствах, ни за что, даже под угрозой пыток, я не прикоснусь к чему то, носящему в названии "Дикая Магия". Не не не.

Из задумчивости меня вывел девичий крик, звонко и отчаянно повторяющий одно и тоже — "фак! фак! фак!". Я оглянулся и нашел взглядом Патрицию — она шла ко мне по полю, продолжая надрывно выкрикивать одно и тоже. Ее тело, что лежало неподалеку, исчезло. Подойдя, она бросилась обниматься и начала рыдать, что то заунывно бубня сквозь слезы. Успокоилась она не быстро, езда на пассажирском сидении в собственном теле произвела на девушку гнетущее впечатление. Она долго вытирала об меня слезы и сопли, даже пытаясь обвинять на английском языке в том, что я видите ли, не догадался ее убить сразу. Ну охренеть теперь. Впрочем, каких либо иных мер утихомиривания женской истерики кроме поглаживания по голове я не знал. Устаканилось оно само.

Патриция без вопросов согласилась показать свой Статус барону, а тот, не особо горя желанием, поделился со мной увиденным.

"Сирена для зеленокожих — ваш голос для расы гоблиноидов звучит невероятно привлекательно и услаждает их слух"

"Третье благословление Принцессы — испускаемые вами газы выходят бесшумно и не имеют запаха"

Два вечных, но своеобразных плюса при одном чугунном, но временном минусе. На мой взгляд размен хорош, но "пустая" продолжала материться, покачивая головой и привыкая обратно к своему телу. Она получила разрешение Мирона на проживание на его территории в обмен на работу. Когда он это предлагал, то упомянул, что в принципе выбор широк — ее никто не держит, она спокойно может уйти одна или со мной. Бросив на меня быстрый взгляд, приведенная в чувство блондинка неистово затрясла головой, отказываясь от настолько сомнительных перспектив. Мне было немного обидно, но я понимал, что та — милая, добрая и молчаливая Патриция уже умерла и теперь вместо нее есть вот обычная говорящая американка.

Попрощавшись с бароном и бывшей спутницей, я ушел на берег реки привести мысли в порядок. Впереди были два месяца работы, за которые я должен узнать намного больше, чем знаю сейчас. А еще меня несколько смущали несколько записей в логе Системы:

"Получен опыт 30"

"Получен опыт 80"

"Вы узнали о заклинании "Оковы Жестокости Человека" Очки опыта +120"

"Вы убили игрока Патриция Лок ур. 1. Очки опыта +400"

Глава 8. Первый парень на деревне

В первые дни я был готов уйти в любой момент. Настороженность отслаивалась крупными кусками — никто меня не сторонился, не избегал, не следил за словами. Ели, пили и спали у одних и тех же костров. Я таскал бревна, помогал строить дома и радовался вареной и жареной пище. У барона в подчинении оказались еще двое бессмертных — "рейнджер" и "егерь". Но их я практически не видел, парни постоянно пропадали в разведке и на охоте.

Но теперь я стал опытнее, сильнее и мудрее…для переноски бревен, естественно. Приходил позже, брал по две штуки и не стеснялся смыться отдыхать в середине дня и пораньше заканчивал. В любом случае я выполнял три-четыре нормы одной упряжи из двух молодых парней. Свободное время я тратил на общение, закидывая отдыхающих будущих селян немудренными вопросами. Отвечали мне охотно, много расспрашивали о мире, откуда пришли Бессмертные. Обычные люди, я даже подсознательно не мог воспринимать себя или их частью программы.

Да и есть размышлять философски, что есть мозг человека и его восприятие? Электронные импульсы. Здесь они же, но в другом формате. Да, у этого мира есть верховный бог и создатель, но он подчинен определенным правилам. Следовательно, можно не забивать себе голову проблемами экзестианализма. Есть здесь и сейчас. И сейчас у меня нестареющее тело, прекрасная физическая форма и неувядающая способность к самообучению, не говоря уже о практически абсолютной памяти. Последнюю я тщательно протестировал во время своих остановок в пути — масса событий из прошлого всплывали в голове легко и с подробностями, на которых я вроде бы не акцентировал внимание.

Я учился и совершенствовался. За месяц работы все мои характеристики засветились золотым цветом. Удивляясь такому быстрому прогрессу, я обратился с вопросами к Мирону. Тот пообещал ответить, если я научу его чему нибудь полезному из собственных знаний. Я пару дней ходил, мучительно морщась, медитируя и стуча головой по деревьям, а потом неохотно поделился с товарищем бароном методиками ловушек вьетнамских партизан. Курган, слушая о вырытых в грязи ямах с заостренными кольями, смазанными свежим калом, о подпиленных дощечках, которые под нажимом ноги ломаются, загоняя ногу в ловушку с шипами, наполненную грязной водой — морщился. Он плевался, изобретательно крыл меня и мой мир матом за подлость, но тем не менее согласился с тем, что информация полезная. Кажется, в столицу отправился еще один гонец. А барон раскрыл мне разницу в росте смертных и бессмертных.

Лекцию он начал так — "Характеристики зависят от класса и расы. У среднего крестьянина рошванца к его 16-летию где то по 8-10 в каждой характеристике, за исключением энергетики. Человек, обучавшийся на воина вполне может рассчитывать на показатели в 11–14, если не будет лениться. Полный сил солдат Империи в расцвете лет старается достигнуть показателя в 15–16, это уже считается почти идеалом. С возрастом, ранами, болезнями, увечьями — эти показатели будут падать. Маги и священники чуть иначе, их потолком считается показатель в 20 единиц восприятия и энергетики. А вот Бессмертные, по своей сути, только начинают развиваться с планки в 25 единиц. Они по всем физическим показателям превосходят смертных. Их усилия по достижению Предела Расы — это ничто. Куда сложнее будет набирать уровни и ресурсы на развитие."

Видимо, моё лицо отобразило некий уровень довольства, потому что Курган начал меня энергично обламывать.

"Не все так радужно, Соломон, не лыбься. Только единицы среди Бессмертных вступили в этот мир с серебряным классом. Обычный уровень — сталь. А подняться выше стали такой как ты может лишь принеся присягу и верно отслужив много и долго какому нибудь образованию — государству, ордену, клану. В редчайших случаях — богу. Сменить класс? Нет-нет, изменить, улучшить — вот это будет вернее. А это значит, что истинная мощь раскрывается лишь перед теми, кто присягнул какой либо силе. Это, собственно, раз. Два — это Перерожденные. Смертные, получившие класс Чемпиона, Паладина, Героя. Пусть со своими ограничениями, правилами и условностями, но такие смертные получают огромные характеристики и чрезвычайно сильные навыки. Более того, как раз против бессмертных такие классы особенно эффективны — смерть от руки перерожденного это возрождение в самых дальних и забытых уголках мира. Третье — время. Чем сильнее Бессмертный — тем дольше времени он проводит в Купелях Дома Матери. Для тех, кто жаждет перешагнуть с 49 силы до 50ти уже потребуется провести там больше года. Монаху, вроде тебя — так пять лет. Может, чуть поменьше. Каждый такой рывок — это вычеркивание себя с лона истории. О вас забывают друзья, соратники и союзники. Кому из смертных понравится, что его друг исчез на 5 лет, чтобы всего лишь стать сильнее на чуть чуть? Ну и нельзя забывать о главном — Мать бдит. Убивая, грабя, потакая низменным желаниям — ты вешаешь на себя метки. Их нельзя смыть. Верховный правитель и стражи закона любой земли видит их все. Мать держит негодяев в Купели гораздо дольше."

Тут я уже не мог не поинтересоваться с сарказмом, — Что теперь? Жить праведником?

— Почему? — барон пожал плечами и продолжил — это общие рекомендации. Если я прикажу солдатам на тебя напасть и арестовать, а ты, сопротивляясь, вырежешь их всех, то будешь в своем праве. Если я дам тебе заказ на убийство какого нибудь человека и ты убьешь, то грех повиснет на мне, а не на тебе. А вот если ты сейчас возьмешь нож и просто вырежешь всю деревню, просто в кровавом угаре и из за прихоти, то лет 100 проведешь в Купели, когда в нее нырнешь. А потом рошванцы тебя убьют. Когда увидят. И через тысячу лет убьют. И не только они, граждане любой страны будут видеть метки изверга сразу. Они не смываются временем.

Я поблагодарил Кургана и отправился работать дальше. И думать, конечно, заодно. Что то здесь не складывалось. Понятное дело, что Система так или иначе защищает смертных от нашего произвола, но информация кажется сырой и неполной.

Несколько дней спустя произошел казус. Я ранним утром тихо и мирно тренировался на берегу реки, оттачивая свои навыки по концентрации Ки в разных частях тела. Погода была чудесная, только выпала роса. Свежайший воздух, сердито посматривающие на меня мужики, вытягивающие большую сеть, полную рыбы и сидящий в позе лотоса я, удерживающий неуравновешенную Ки в обоих ладонях.

Ки — это строгое соотношение частей энергии духа и тела. Оно позволяет духу укрепить тело и телу проецировать дух. Она смешивается во внутреннем ядре человека и доступна для использования мастерами. Но есть возможность…как бы это сказать — в уже готовый "суп" добавить еще щепотку — чисто на желании и контроле. Равновесие начинает смещаться и энергии довольно быстро разъединяются, порождая разное интересное с точки зрения эспериментатора мракобесие. Если он хотя бы достаточно умен, чтобы не производить такие эксперименты внутри тела. Иначе будет бобо.

Вот так и я сидел, буквально на чуть сместив баланс энергий в руках. В левой медленно закручивался и сминался сам в себя сгусток Ки, дисгармонирующий в сторону Янь, а в правой наоборот — медленно расцветал вовне сгусток с перекосом в Инь. И теперь я медленно и плавно соединял руки, желая узнать, как будет себя вести гармонизированная вне ядра энергия.

Пик концентрации и внимания и в моих ладонях, сложенных чашей, загорается призрачный цветок лотоса, чье сердце проваливается внутрь, а внешняя часть растворяется в воздухе. Он был невероятно красив и гармонично изменчив. Я застыл в каком то прозрачном состоянии духа и тела…

…и вдруг внезапно раздающийся бодрый, звонкий и ясный голос Патриции:

"Феминизм, девочки — это будущее!"

Моя картина мира треснула вдоль, поперек и еще в трех измерениях.

Я с размаху, абсолютно не думая, с силой шлепнул ладонями по лицу. С светящимся в них цветком энергии.

Мир погас. И вспыхнул. И родил во вспышке тысячи вселенных, содержащие в себе бесчисленные планы. И каждый план расцвел бесконечным количеством своих копий. И каждая копия была живой и сверкающей. И в тени каждой агонизировали бесконечные пласты несбывшегося. Бесчисленное множество нестерпимо ярких сущностей, заливая всё вокруг светом, скандировали каждый свою истину. И каждая из истин была единственной и неоспоримой…

Таращило меня, судя по солнцу, часа два с лишним. Я бросился в ледяную реку и принялся остервенело плавать, пытаясь поскорее выгнать из сознания всю ту хреноту, что привиделась. Пытаться вспомнить и осознать? Нее, от такого мой разум моментально приходил в панику. Итак теперь икать приходится и плеваться разным речным мусором — такое не развидеть.

Немного придя в себя, я обнаружил желтый конвертик системного сообщения.

"Самостоятельно освоен навык "Дзен Шлепок" уровень 1 — прием открытой ладонью, открывающий перед духовным взором цели Эмпиреи Бытия. Эффекты варьируется от размера вложенной в прием энергии".

"Получен опыт — 4600"

"Получен уровень — 7"

Замечательно. Варьируются. Все понятно. С другой стороны, карман запас не тянет, я получил это умение абсолютно бесплатно, то есть даром. А Очки Навыков на приемы можно потратить только найдя себе наставника и уговорив его учить. Или купив/украв/найдя жутко редкие книги. Впрочем, Варамий, маг барона, подходил ко мне с предложением пары свитков духовных техник, которые завалялись в его библиотеке. В обмен на три года службы. Я отказался. Предложение было бы заманчивым, предложи он мне место личного помощника — я бы очень многое узнал бы о магии, алхимии и местных растениях, которые к нему тащили следопыты. Но хитрожопый волшебник хотел заключить со мной общий контракт — то есть сдавал бы меня в "аренду" всей деревне до опупения.

Впрочем, мой отказ его мало смутил — не прошло и трех дней, как я увидел Патрицию, бегающую с бревном наперевес вдоль реки. Бегающую…ну, волокущуюся. Зато ее статус гордо мигал стальным цветом "Ученица мага". Позже я задал Варамию пару вопросов и довольный до икоты маг не счел нужным отмалчиваться — ученики не имеют права оспаривать задания учителя в ну очень широких рамках. Зато бывшая "пустая" буквально нахаляву получила то, что другие такие как она получат лишь упорнейшим и долгим трудом — полное гражданство Рошвана. Барон принял новую гражданку и имел не менее довольный вид чем его маг. Бывшего десятника явно тяготил дефицит ценных кадров на подведомственной территории.

Тренировка моего единственного приема началась с жутким скрипом — я не видел как его активировать. То есть, вручную, затратив до часа времени, я мог заново соорудить в руках так восхитивший меня лотос. А вот как отобразившийся прием — нет. На этот вопрос мне повезло получить ответ у джиннии из Дома Матери. Оказывается, надо было подойти на дистанцию, с которой действовал прием (найти ее самому!) и отчетливо произнести название приема! После чего тело самостоятельно выполняло удар/заклинание/способность. Мои глаза от такого надругательства над реальностью едва не выпали из орбит. Это что — аниме!?

Как оказалось — да, полное аниме. Главным издевательством было то, что мне для активации приёма был нужен одушевленный противник, обладающий ну хоть каким то сознанием или душой. Кроме жителей деревни и домашних животных не было никого, к кому можно было бы применить атакующий прием, что создавало большую проблему. Ее решил я внезапно, обнаружив здоровенное раскидистое дерево, выросшее среди поляны в ближайшем лесу. Я очень радовался, что никто не слышит идиотического выкрика "Дзен Шлепок!" перед, собственно, шлепком по дереву. Запасов энергии без снижения трудоспособности мне хватало лишь на пару ударов днем и вечером. Я исправно бегал к своему деревянному помощнику в течении двух недель и прокачал приём до 5го уровня, что очень существенно сократило время его применения (с 5 до 2ух секунд) и затраты энергии. Более важным фактором стало то, что я гораздо лучше стал понимать методику формирования нужной конструкции в руке без всяких криков и потери управления над организмом — который каждый раз вставал в до микрона выверенную позу и наносил удар четко в одно место. Единственное, что я хоть как то контролировал — это объем выделенной энергии. Теперь я мог даже не садясь в позу медитации и на одной руке сформировать структуру "дзен шлепка" минуты за три.

В одно далеко не прекрасное утро я испытал стыд перед которым меркли ощущения от тренировок приёма. Произнеся положенные слова и шлепнув по коре лесного великана, я внезапно увидел сообщение Системы:

— "Дриада Переяслава Нежная (уровень неизвестен) имунна к эффектам приема. Дзен достигнут."

Просто нет слов. Я полупал глазами на надпись и очень тихо ушел с поляны. Очередная ушибленная мной баба. Блин, я в жизни руки на женщину не поднимал и вообще глубоко осуждал насилие над беззащитными. Ну, если это не капризный и избалованный мальчуган, который кроме как ремень других аргументов не признает. Стыдоба то какая…сты-до-ба. Хочу на луну. Любую из них!

И если вспомнить ту, первую то магичку, которая меня ни с того, ни с сего облаяла, ей то перед уходом я поднасрал вполне осознанно. Пока общался со стражниками, я не просто ей перед носом хером покачивал, а напитал его Ки так, что определенную ауру угрозы он вполне себе излучал. Мужики то мне ниже пояса не смотрели, а вот магичка глаз оторвать уже не могла. Наверняка он ей в кошмарах снится. Зря я это сделал. Каюсь. Хорошо хоть Патриция от меня не пострадала..

***

Завтра был последний день безопасности, гарантированный Старшим Расам от Системы. Завтра утром над миром Пан поднималась новая заря — без безопасных зон, да еще и с какими то непонятными Малыми Расами. Сегодня же все отдыхали. Вокруг деревни был возведен хороший частокол на земляной насыпи с двумя воротами, на которых уже стояли стражники. Были расчищены и засеяны небольшие поля, урожай с них планировалось пускать целиком на рассаду. Пока селяне готовились жить охотой и рыбалкой, но сегодня раскупорили последние запасы алкоголя и веселились.

Я, тем временем, подбивал итоги. Итак, по сравнению с следопытами-бессмертными барона — я лох ушастый. Парни были уже под 15ый уровень, но судя по паре наших кратких бесед — Купель им только снилась. Никто не собирался их отпускать собирать какие либо ресурсы для Купели или нырять самим хотя для поднятия характеристик на 2–3 единицы. Я же…себе мог это позволить и не мог одновременно. Банально не хватало очков, чтобы использовать слитые в Купель ресурсы.

Мирон по прозвищу Курган оказался нормальным мужиком. Он прекрасно понимал, что я подписался помогать ему ради помощи чужой мне по сути женщине и так же осознавал, что мне самому удобнее "добить" безопасный период там, где есть возможность почерпнуть знания. Тем не менее, он не поскупился задарить мне просторные шаровары, выполненные с крепкой двуслойной ткани, сандалии, рубаху и крепкий широкий ремень. На ремне умостился нож, огниво с кресалом и с пяток рыболовных крючков в потайном кармане. Эльфийские волосы товарищ маг зачем то выпросил, предложив в обмен бухточку шелкового шнура. Мужики от лица деревни приволокли мне в подарок дорожный посох — прочный, тяжелый, с набитыми на его концы железными набалдашниками и обшитой кожей серединой.

Кроме обмундирования я разжился вещмешком и небольшим запасом соли и тряпок. К этой всей радости прилагались неплохие знания, полученные мной из бесед с жителями деревни. Они, разумеется, были совершенно не выживальщиками в голой пустыне, но кое что знали. Я узнал несколько полезных растений, чьи листья и корни обладали исцеляющим или обезболивающим эффектом, научился лучше ориентироваться в лесу, правильно сплетать растения и полоски шкуры, для получения хоть каких то веревок и шнуров. Мелочи, но мелочи очень нужные.

С утра, провожаемый лишь взглядами стражи, я отправился в путь. К пальмам!

На самом деле я натужно расжигал в себе энтузиазм. Желание путешествовать очень сильно поугасло, щедро политое мирной деревенской жизнью, приготовленной едой и дружелюбным отношением людей барона. Альтернативой было нырнуть в Купель для поднятия характеристик на единичку, но это обошлось бы мне в два летних месяца. А я планировал быстро поднять несколько уровней и если переждать в Купели холодные времена года.

Спустя каких то пару часов, после того как я вышел, Система заботливо меня предупредила, что я покинул условную границу Империи Рошван. Всё, начались опасные места. Проделав по ним с десяток шагов, я испуганно присел от удара гонга в ушах и лихорадочно затыкал мыслью в появившийся красный конвертик.

"Наступило лето. Открыты порталы Младших Народов. В мире нет больше безопасных мест, кроме как сделанных своими руками и волей богов!"

Тынц, опасные места теперь везде. Я звучно чихнул и перешел на легкий бег, малодушно потакая реке, которая решила направить свои воды уже на юго-запад.

Лесистая местность, примыкающая почти вплотную к реке, всячески демонстрировала отличия от реалий, к которым я привык в первые три месяца жизни. Пение птиц, шмыгающие в реку или в прибрежную траву змеи, стрекотание насекомых — всего этого практически не было. В реке периодически наблюдались всплески, над ней начали летать птицы…из кустов выломился здоровенный медведь и азартно ревя, отправился за мной в погоню!

Я придавил на тапок. Серьезно так придавил, мохнатый был чрезвычайно близко после своего маневра, почти задев своей немытой лапой вещмешок. Медведь быстро пристроился в кильватер и бодро, очень бодро заскакал за мной, деловито и шумно выдыхая на каждом своем коротком шаге-прыжке. Это деловое хрюкание мои инстинкты нашли чрезвычайно стимулирующим — я драпал, забыв обо всем на свете, включая здоровенный посох в левой руке, который до этого находил весьма увесистым.

Погоня довольно быстро перешла из острой фазы надрыва в фазу более спокойную. Я уверенно убегал, медведь уверенно преследовал, участники забега были полны веры в собственные силы, так сказать. Из за того, что преследование происходило на местности пересеченной, я никак не мог определить — отрываюсь ли я от медведя или он догоняет? Тем временем мысленно быстро перебирал варианты дальнейшего развития событий.

Ускориться я могу, но это очень чревато тем, что перестану различать куда ставлю ноги. В подлеске, да еще и под уклон это голова-ноги-голова-ноги и молодой красивый труп. Второй вариант использования Ки — побег по воде, что я умею откровенно хреново. А можно было бы оторваться. Вариант три — залезть на дерево, лучший друг штампов и идиотов. Что остается? Принять бой? Палка у меня хорошая, удар поставлен, но закон массы никто не отменял — что сшибет с копыт человека, эту тушу лишь почешет.

Возможно аналогичный перебор стратегий произошел и у медведя, во всяком случае, мы продолжили уже начатое — я убегал, он преследовал. Любые набранные метры преимущества я терял, уворачиваясь от деревьев и пробуксовывая на влажной лесной подстилке. Хотелось рискнуть, ускориться внутренней энергией и нырнуть в реку, тем самым оставив косолапого с носом — уж три минуты я под водой проплыву, но это бы значило потерю посоха. Чем дольше длился забег, тем более привлекательной эта мысль выглядела, а длился он уже минут пять и медведь все таки неслабо отстал — его похрюкивание еле доносилось.

В происходящее решил вмешаться случай. Из кустов на противоположном краю поляны, которую я стремительно пересекал, неторопливо навстречу вышел небольших размеров олень или похожее на него животное. Я не особо разбирался, когда бил кулаком сверху по его голове, проносясь мимо. Как показала аккуратная проверка спустя еще пару минут бега — стратегия отвлечения явно увенчалась успехом, никакого преследования более замечено не было.

…но оно было. Это я обнаружил после того, как вернулся к берегу и часик прошагал по бережку в выбранном направлении. В левую лопатку что то толкнуло, кольнула боль. Я обернулся и увидел стоящего с луком парня лет восемнадцати, который уже ладил на кривенький самодельный лук вторую стрелу. Простая ветка с обожженым и заточенным концом, такая же у меня в спине. Парень бил метров с шести-семи, наверняка. Молодое и правильное лицо было искажено в гримасе, которую я опознал как азарт. "Охотник", 18 уровень. Он выстрелил, я легко ушел от неровной и медленно летящей стрелки вбок, краем глаза заметив еще движение за спиной.

Кувырок, хруст стрелы в спине, жуткая пульсирующая боль там же. Я стоял, перехватив посох двумя руками в подобии боевой стойки. С разных сторон ко мне подходили двое — стрелок, бросивший лук и подхвативший примитивное копье и "воин" 8го уровня — блондинистый мужик лет двадцати с такой же заостренной и обугленной веткой дерева. Голые, измазанные в грязи — обычный вид бессмертного вне цивилизации. Оба совершенно не спешили, остановившись на дистанции в 3–4 метра, крепко держа свои деревяшки. Боль в спине нарастала. Выжидают, понял я. Подвигал плечами, получив острейшую вспышку боли, скривился, спросил по рошвански:

— Зачем?

— Шмот хотим, — белозубо и как то по доброму улыбнулся "воин", не спуская с меня глаз.

— Вальнем, освободим от вещей, а там потом приходи, покалякаем по доброму, — внес свою лепту "охотник".

— Не нравится мне такой расклад, господа бандиты, — выспренне показал я свою точку зрения, крутанул посох, перехватив его одной рукой и громко охнул от пронзившей с головы до пяток боли. Оба парня как то жадно дернулись ко мне и одновременно отпрянули на исходные позиции. Я тяжело дышал, положив левую руку на пояс, а правой удерживая дуру посоха.

— Ну, предложи что нибудь сам, — покладисто предложил "следопыт". Он явно совершенно никуда не торопился.

— Конечно предложу, — сквозь пульсирующую боль я еле сообразил какие мышцы надо растягивать в улыбке. Мужики явно подобрались, ожидая пакости. Я резко махнул кистью левой руки — небольшой мешочек должен был упасть в воду на очень солидном расстоянии. Лица лесных пакостников вытянулись на заглядение, мне аж полегчало.

— Это было огниво, кремень и рыболовные крючки. — любезно уведомил их я, — Если выживите, то поделите мою дубинку, штаны и пояс. А еще есть соль, с которой вы последний хер кушать будете.

После чего я выдернул маленький нож левой рукой и изобразил охреневающего в атаке вьюношу с горячими руками, но уже почти холодным сердцем. Парни с вытянутыми и белыми от ярости лицами о чем то матерились в мою сторону, но слов я уже не разбирал. Беспорядочно размахивая руками и куда то запулив нож, я каким то чудом добрался до "следопыта", полностью потеряв из виду воина. Делая богатырский размах, внезапно ощутил слабость и потерял равновесие. Кажется, я слышал чей то крик. Перед глазами мелькнуло небо, пятно на нем, я почувствовал что не могу дышать. Темнота.

Сознание вернулось чуть ли не с щелчком — раз и включили. Я выдрался из под лесной трухи, встал и тут же припустил куда подальше, постепенно выравнивая свой маршрут параллельно реке. Вернуться и попытаться отбить оставшиеся вещи или для мести — хотелось конечно, но перспектива оказаться лежащим с переломанными ногами в качестве жертвы для допроса и снятия стресса для веселых пареньков была пугающей. Система в качестве утешения за что то насчитала мне около полутысячи очков и я счел размен хорошим. Поэтому я бодро чесал через подлесок и выглядывал какие нибудь ручейки, чтобы сильнее запутать следы — ну нахер этих робин гудов!

Интерлюдия

Кристиан Левье, воин 8го уровня, сидел на берегу реки и сжимал в руках посох убитого монаха. Мужчине очень хотелось зашвырнуть оглоблю в реку, заорать или как то иначе выпустить пар. К примеру — еще раз убить Ричарда. Первый раз пришлось втыкать ему копье в горло, как и монаху, последний случайным взмахом, уже падая, раздробил оголовьем посоха колено охотнику. Тот же принялся кататься по земле, выть, умолять его не добивать — он ни разу не умирал со времени их встречи. Пока француз настиг уползающего в панике товарища, пока потратил время на уговоры, пока затыкал его визжащее тело насмерть — просрались все шансы. Шансы на поиск мешочка с ножом, на поиск возродившегося монаха, на всё. Левье точно не помнил, что и в какую сторону улетело.

Обоих парней щедро обосрала птица удачи. Встретили они друг друга почти сразу, как запустилась игра и быстро нашли общий язык, договорившись держаться вместе. А через четыре часа на них вывалился из леса поисковый отряд Империи Рошван, возглавляемый каким то дундуком по мнению приятелей. Дундук, прибывая в состоянии добродушного подпития и благостного настроения, от широкой своей дундучьей души предложил парням трехлетнюю присягу ему лично, за еду, заботу и обучение. И имперское гражданство, само собой. Очень радовался дундук вслух — сразу двум найденным "стальным". И свита была с ним целиком и полностью согласна, улыбаясь кто во что горазд.

Только парни сделали глупость, сходу оформив свой отказ в крайне нелицеприятной форме — грубо и по батюшке послав щедрого человека. Тому бы тоже проявить мудрость, вроде бы дурни то молодые и несоображающие, но сам племянник императора Агрина, герцог Шам Киркий тоже был не слишком умен, зрел и трезв. Поэтому душевно приложил в ответ матюгами, неприличным жестом и меткой в их статусах — "Оскорбление лица императорской крови". При входе на любую территорию империи, коих они нашли аж три, парни натыкались на спешащих им навстречу стражников с оружием наголо. "Вали нахрен или убьем" — такую политику теперь проповедовали всё, в чьих статусах значилось гражданство или фракция империи.

Включая других Бессмертных, присягнувших будущей стране.

Парни слонялись около одной из деревень, пытались поговорить хоть с кем либо или получить хоть какую то помощь, но в лучшем случае найденный просто от них уходил. Лишь один раз "пустой" мальчишка выкрикнул, что при разговоре с оскорбителями падает репутация, после чего скосил глаза в статус, матернулся и убежал. А статус "оскорбителей" помаргивал таймером — всего он им повесился на год.

Сам Левье, будучи нетипичным для большинства французов меланхоликом, отнесся к происшедшему более-менее спокойно. Ричард — нет. Он психовал, обвинял всех и вся, дергался и вынашивал планы как то отомстить всем и каждому в Рошване. За исключением Кристиана. Вроде бы. У того не раз мелькала мысль расстаться с компаньоном, но сам он не обладал никакими навыками для успешной охоты в лесу. Но мало помалу учился.

Воину не оставалось ничего, кроме как участвовать в нападении на монаха. Времени указать Ричарду, что неспешно бегущий лысый мужик не несет меток Рошвана не было. Да и не верил Левье в то, что у легко одетого монаха с посохом будет достаточно вещей, чтобы поделиться. Или хотя бы желания остаться с ними и чему нибудь научить. Поэтому его душа против ограбления была не особо против.

Они все сделали тактически верно для убийства крупной дичи. Им за эти три месяца уже приходилось вдвоем убивать лосей, кабанов и даже пару некрупных медвежат. Но тут нашла коса на камень — монах попросту их обломал парой движений руки. Какой толк в лесу от посоха? Что им носить в небольшом мешке с горловиной? Штаны, соль, пара пучков каких то трав, шнур из какой то ткани. Да тут и повеситься нельзя.

Кристиан шумно выдохнул и повесил голову, закрыв глаза. Он чувствовал себя обманутым этим миром.

…и совершенно не услышал приближения своего друга. Голый Ричард, измазанный в земле, подкрадывался к нему сзади, держа в дрожащих руках увесистый булыжник. В его глазах светилась нерассуждающая ненависть.

Глава 9. Рассмеши бога

После ограбления, если его так можно назвать, у меня началась черная полоса в путешествии. Не в жизни — потому что жизнь я терял неоднократно. В течении двух недель меня не попытались сожрать ночью лишь раза три. Несколько раз это получалось — у стаи волков, у крупной кошки наподобие пумы и один раз меня цапнула пригревшаяся рядом крупная змея. Дважды я ломал ногу и один раз ее мне подрал до кости яростно фырчащий зверь вроде барсука. Эти нелетальные случаи вынудили меня самообучиться такому полезному навыку как самоубийство. Напитанный Ки удар кулаком под нижнюю челюсть работал хорошо, в отличии от попыток свернуть себе шею. Тем не менее, радоваться было нечему. Белый песок с лазурными волнами в моем воображении всё сильнее покрывался кровью.

Мои ранние проблемы в путешествии ушли на задний план. Я быстро научился метать небольшие камни, сбивая птиц, любая ветка с острым отломанным кончиком моментально становилась острогой на пару рыбешек — идеальные с точки зрения Предела Расы кондиции позволяли подобные фокусы, как и позволили удрать от медведя. Отсутствие приступов голода из за роста характеристик тоже внесло свою лепту, я вполне мог перехватить змею и пару лягушек днем, а вечером спокойно медитировать, упорядочивая сознание и успокаивая мысли. Крыша из за образа жизни не съезжала, но как то сильно поскрипывала, привыкая к новым реалиям.

И вот в один прекрасный день лесистый берег сменился степным. Река к тому времени стала настолько широкой, что противоположный берег не просматривался вовсе. Я стоял, морщась от воспоминаний о разодранной барсуком ноге и рассматривал видневшийся вдалеке лучик Дома Матери. Степь была…как степь. Ровно, гладко, трава по колено, редкие островки более высокой растительности. Ненавижу степь, слишком сухой воздух.

Я сделал шаг вперед.

"Вы вошли в локацию: Степи Аэшкарим"

"Получено задание: убить 30 представителей вида "степной шаррус"

Время выполнения задания: до конца летнего периода

Награда: очки характеристик — 30, эволюция случайной особенности (при отсутствии особенностей в награду будет выдано: 1 особенность), питомец.

Штраф за провал задания — отсутствует"

И красный конвертик в углу зрения. Нажал я его далеко не сразу, но нажал. После пятиминутного охреневания, которое мне чем то напомнило медитацию. Возможно это вполне могло бы потянуть на медитацию по русски.

"Вами получено задание от Матери. Подобные задания редкость в мире Пан и награда за их выполнение существенна. Отказ от задания или провал не приведут к каким либо последствиям для Вас, но шансы получить другие задания того же типа существенно упадут."

Вот жеж жопа то. И вопрос вовсе не перспективе утраты шанса на подобные задания. Отказаться невозможно. Нормальный бы человек в моем положении просто плюнул бы и пошел дальше. Он, голый, опиздюлившийся на днях до суицида об барсука и задание на зачистку в два с половиной месяца длиной? Нет. Тут и думать то не о чем. Но любой игрок в компьютерные игры, уважающий жанр "рпг", который тут присутствует в полной мере, кристально ясно понимает — от такой награды не отказываются. Огромное количество необходимых мне для развития характеристик очков. Чхать на какую то эволюцию, чхать на питомца, но получить очки я был обязан.

К делу я подошел обстоятельно и энергично. За оставшийся день прошерстил часть подлеска, стаскивая в кучу всё, посчитанное мной полезным — длинные ветви, пух из разоренных птичьих гнезд, палки и пару камней с достаточно острыми гранями. Всё это, включая несколько солидных бревен топляка на берегу было переправлено мной к Дому Матери. Там за пару дней я организовал себе шалаш, сушилку для полосок рыбьего или иного мяса и даже костёр. Вращающаяся палочка, выемка в бревне, пух и немного сухой травы довольно быстро дают результат, если умеешь поддерживать трение сильно и долго. Об камень Дома сточил, обжег и даже немного отполировал три здоровых примитивных копья. И вышел на разведку.

Первая проблема была в том, что я понятия не имел, кто такие эти "степные шаррусы". Может, хомячки, может змеи, а может тут какие гигантские подземные черви-пожиратели с непробиваемой шкурой. Придётся выносить всё живое и смотреть, не изменятся ли показатели счетчика в задании.

Второй проблемой являлось жаркое степное солнце, что невероятно быстро напекало мне лысину. С этим помогли справиться две здоровенные змеи и зверь, напоминавший здоровенного сурка. Из шкуры змей получился плохой, но пояс, а пара мегасурков превратилась в шапку и нечто похожее на фляжку. Мех не очень хорошо держал воду, но даже небольшого запаса воды было вполне достаточно, чтобы сориентировавшись по карте доскакать до реки.

Мегасурки водились в изобилии. Крупные, наглые, шустрые — их излюбленной тактикой было высунуться или быстро выскочить из норы и грызануть за ногу. Получив так пару очень болезненных укусов, я озверел и на пару дней устроил им личную вендетту, перебив целую кучу с помощью копья, либо бегая и раздавая пинки повышенной силы. Какая то часть пошла на засушку, а остальные превратились в чистый опыт и ресурсы скормленные Купели. Когда я заканчивал войну с грызунами, то в Доме уже появилась устойчивая дорожка из высохшей крови к полюбившемуся мне каменному лицу, которое даже разок мигнуло золотом. Пять зарядов — хватит переработать все обещанные за задание очки.

Степные шаррусы, как выяснилось, любят отдыхать под изредка встречающимися в степном регионе раскидистыми деревьями. Они из себя представляли крупных животных, с шкурой песочного цвета, чьи младшие братья любят бегать по ночам и ссать в тапки. Львы. Отличались большие кошки от "земных" своих собратьев несущественно — кисти на хвостах гораздо больше, да позвоночник сильнее выделялся между лопаток.

За это знание я умер. Одна львица вцепилась мне в бедро, вторая в плечо, третья в горло. Несколько секунд животного ужаса и я выдираюсь из степной почвы с широко раскрытыми глазами и матом.

Львы — это не только свирепость, сила и плотоядность. Это еще такая мелочевка как прайд. Они, суки, живут большой и дружной семьей, умеющей и любящей работать в команде. Один самец на семь-двенадцать самок семейства местных альфа-хищников. "Стальные" статусы.

Вернувшись на базу, я сел думать. Как? Как можно убить стаю гигантских хищных котов? Лучший вариант, конечно, яд. Подбрасываешь им начиненную ядом тушку, они съедают и дают дуба. Или с гиканием и ором, смущая котов, домчаться до дерева, влезть на него и всадить в каждого по смазанной ядом стреле. Проблема — яда нет. Тогда привет. Дальше. Ловчие ямы. С кольями конечно, с острыми. И смазанными ядом. Яда нет. Лопаты нет. По сути, нет ничего. Буквально остается либо уйти, либо брать булыжник и атаковать львов в надежде проломить кому нибудь из них голову за…ну, за одну жизнь. Но череп крупных кошачьих вроде бы штука крепкая даже для меня.

Я сидел, думал и с досадой стукал кулаком по земле. Выхода видно не было. Даже не в масштабе решения всей поставленной задачи, а хотя бы для убийства одной тварюги за жизнь. Я согласен побыть камикадзе. Но мысль не шла. Долбанул по земле еще раз, выпустив приличный заряд Ки. Бухнуло, я подпрыгнул и больно ударился жопой об твердь. Та образовала небольшой, но заметный кратер в месте удара. Тааааак.

У меня, оказывается, был яд. При определенной доле безумия, упорства, упоротости и злобы, я мог "отравить" насмерть льва!

Процесс был простой до идиотизма — я набирал разгон на дерево, возле которого устроили лежку "степные шаррусы". Всё, что от меня требовалось в этой жизни — это нанести сильный и точный удар заряженной рукой по кошке так, чтобы задеть позвоночник, лапу или нижнюю челюсть. После атаки возникал ряд вариантов — быть сожранным, успеть оперативно себя убить, пока в бока и ноги вцепляются разъяренные твари, либо убежать, пока всполошенные кошки прижимаются к земле и рычат. Проще говоря — ударами я калечил животных, выводя их из строя навсегда. В природе у животного получившего травму кости конечности, позвоночника или челюсти шансов остаться в живых очень мало. В итоге сдохнув порядка десятка раз я перекалечил весь прайд и убежал в закат отдыхать. А на следующее утро вышел на поиски нового.

Так повторилось несколько раз. Я тупо и бездумно атаковал животных, каждое из которых было в разы сильнее меня и даже скорее всего обладало лучшей реакцией. Но они не приваыкли подвергаться атакам, особенно систематическим. Мне было плевать. Они делали больно мне, я возвращал им это как несколько дней агонии после удара.

Задание выполнилось быстро. Не прошел и первый месяц лета, как счетчик мигнул и заполнился. Причем под утро, когда я разминался перед очередной охотой. Останки больших кошек, целые и надкусанные собратьями, я отнес и скормил Купели. И снова она один раз мигнула золотом. В остальном награды внушали оптимизм. Я набрал пятнадцатый уровень, что открыло мне немало полезного:

на 9ом уровне — "Пространственный кошелек" 1 уровень — недоступный никому кроме Вас карман, в котором можете хранить валюту Пана. Доступный общий объём — 5 золотых. Сохраняет содержимое при смерти. На 14ом уровне он получил прибавку до 2го уровня — 25 золотых. Деньги появлялись и исчезали у меня на ладонях сразу желаемого номинала.

на 10ом уровне — "Пространственный карман" 1 уровень — позволявший хранить 2 килограмма вещей. Обладал теми же функциями, что и кошелек. На 15ом уровне он набрал 2ой уровень развития и позволил хранить 4 килограмма. В него помещалось всё, кроме живых существ и денег.

на 12ом уровне — возможность создавать некий виртуальный Отряд и принимать в него еще двоих.

на 13ом — право вступать в организации и объединения созданные Бессмертными.

Кроме этого я получил эволюцию особенности обоняния, которая стала "Улучшенным обонянием". Ну да, две другие совсем неоднозначны, во что могли бы превратиться и могли бы вообще — загадка. Чуять я стал гораздо лучше, хотя в основном запахи были незнакомые и сбивающие с толку.

Питомца мне не дали. Вместо этого прямо передо мной из воздуха сгустилось "Яйцо питомца" — нехилый размеров белое яичко, обещающее в случае разбития снабдить меня случайным спутником. К счастью, предмет не воспринимался живым, поэтому растворился в инвентаре до гораздо более лучших времен.

Открыв Статус, я увидел что он несколько изменился:

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 15

До следующего уровня — 26214 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики: 25

Дополнительные характеристики:

Свойства Бессмертного:

"Возрождение" — макс. уровень.

"Вечный" — макс. уровень.

"Зов к Матери" — макс. уровень.

"Пространственный кошелек" — 2 ур.

"Пространственный карман" — 2 ур.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик", "Улучшенное обоняние".

Свободные очки:

Характеристик — 44

Способностей — 16

Навыков — 16

Приёмы:

Дзен Шлепок — 6 уровень

Вкладка характеристик стала короче, сложившись в себя. Ну и правильно, меньше места занимается. Еще выполнилось висящее с самого начала задание о взятии 10го уровня, но за него Система ничего не дала. Подозреваю, что это был такой информирующий намек с ее стороны. Мол — усё у тебя будет, товарисч! Но не сразу.

Эх…стоит сейчас вкинуть очки в характеристики и нырнуть в Купель, как я наберу 31 единицу во всем. Сильнее, быстрее, мощнее, выносливее. Но потом то что? Звенеть яйцами всю зиму и дохнуть с голода? Нееет, мы будем жить дальше. По моим прикидкам, если я накоплю еще хотя бы 12 очков характеристик до ноября, то как раз вылезу из Купели в мае.

Пора в путь. Вдруг еще раз повезет на задание? Ох, лучше бы не повезло…

Глава 10. Черная полоса, белая полоса. Жопа

Двигаться дальше сразу я не стал. Пока бегал по прериям в суицидально-кровавом угаре, чувствовал, что крышу начинает серьезно рвать. К примеру, я начал вовсю засматриваться на хорошо опознаваемые в степи зоны Дикой Магии. За свое путешествие до этих мест я несколько раз видел подозрительное колебание воздуха, но быстро выбрасывал его из головы. А вот состояние остервенелой бесшабашности, в каком я бросался на львиные стаи, дало свои плоды. Когда пару суток рыскаешь по степи, с хрустом пережевывая какого нибудь разодранного руками и зубами грызуна в поисках хищников и под палящим солнцем, в лысую голову, которую здорово напекает, начинают лезть странные мысли. Содранная с мегасурка шкура была спасением, хотя и душным. Но вот на мелькающие тут и там кристаллики центров я засматривался с нехорошим интересом поучаствовать в лотерее. А от "среднего центра Дикой Магии", который фонил искажениями аж на площадь целого стадиона я еле оторвал взгляд.

Психиатра в степи не наблюдалось, джинн в Доме Матери отказался исполнять эту роль, но оказался хорошим слушателем. Так что можно сказать — первую помощь я получил от него. После вываливания на синего друга человека своих проблем, я уселся медитировать там же, внутри здания. Темно, тихо, прохладно — не сравнить с тесным душным шалашом собственного изготовления, смердящим ободранными сурками. Медитация хорошо помогала структурировать мысли, цели и желания. Я сидел, не спеша и методично загоняя подальше воспоминания о степных приключениях — они изобиловали не только львами и кровью, но так же доброй порцией галлюцинаций. В памяти отчетливо отпечатался куда то бредущий сквозь пустошь здоровенный бурый медведь — он шел на задних лапах, его морда безвольно болталась при каждом шаге, а на голове была шляпа. Не так впечатляюще как пара часов в полдень одного из наиболее удушливых дней, когда я сильно боялся степных крокодилов…но тем не менее, эти глюки следовало забыть.

Так же внезапно понял, что стал гораздо сильнее с момента как покинул владения строившегося барона. Немного подумал и сделал выводы — не так. Не сильнее, просто мозги и тело привыкли к достигнутым пиковым изменениям. И прогресс может зайти дальше, если разбавить путешествие более интенсивными тренировками. Только вот вопрос — плохо сочетается жизнь путешествующего дикаря и нормальные тренировки. Дела…как бы сесть жопой на все стулья и ничего себе не поцарапать?

Вдруг как в сказке скрипнула дверь…ничего не скрипнула. Просто в определенный момент моей медитации у стойки рядом с джинном кто то аккуратно постучал по дереву, привлекая внимание. Пришлось поднять взгляд…эльфы.

Порядка десятка эльфов столпилось около стойки, разглядывая меня с любопытством, которое можно было бы назвать профессиональным. Я ответил им тем же.

Ну…люди как люди. Взять худощавого человека с неширокими плечами, обтянуть его чистой и ухоженной девичьей кожей вместо его обычной мужиковой и заострить концы ушей — вот тебе и эльф. Ну да, еще и никаких признаков сколиоза — осанка естественно прямая, движения текучие и быстрые. И ни одного Бессмертного — сплошь разведчики и воины.

Да, они явно не из магического Гринписа. Кожа, немного металла на грудных жилетах, компактные рюкзаки. У каждого в левой руке легкое копье, луки со снятой тетивой всего у четверых. Ну и ножики немалых размеров, но обычной, абсолютно не "эльфийской" формы, как можно было бы ожидать.

Тем временем игра в гляделки кончилась. Наиболее сурово выглядящий эльф прокурлыкал что то остальным и те занялись делами. Большая часть выбежала из Дома по каким то делам. Один из оставшихся присел за стойку и начал что то быстро рисовать, поглядывая на меня. Второй, совершенно цыганского вида и низкорослый, начал с умным видом светить меня из какого то кристалла, зажатого в руке и что то рассказывать первому. Сам же командир, успокаивающе поведя руками, пригласил меня жестом за стойку, что то сказав джинну.

Важный синий мужик обернулся ко мне и проговорил:

— Аквилл из Дома Квал'Кор Великого Леса Хан'Эссель предлагает вам диалог с моим посредничеством. Вы согласны? Это бесплатная услуга Дома.

Конечно согласен, чего тут думать. Правда джинн не стал играть в переводчика, а просто помахал руками над нами, вызвав уже знакомое мне свечение и предупредил, чтобы не отходили от стола далее двух десятков шагов. Вот и всё, мы понимаем друг друга.

Сначала диалог пошел вяло и скомканно. У эльфа было множество вопросов, но на ответы он был скуп. Кроме краткой лекции, что через два дневных перехода ниже по реке начинается огромный эльфийский Лес, в котором меня убьют без вопросов. Как Бессмертного без фракции — разок. Потом найдут, где возродился, дадут по башке и выкинут нафик. А вот те Бессмертные, которые присягнули другой державе и залезли в Лес…тем будет хуже. На них будет тренироваться эльфийская молодежь — поиск и уничтожение. До тех пор, пока бедолагу возрождение не вышибет из под крон Леса или же он не призовёт на помощь Мать, исчезнув таким образом далеко и надолго. На мой вопрос — можно ли миновать их чудесный Лес по воде, мужик охотно ответил, что да. Если не причаливать. А еще можно обойти, по его словам это заняло бы как раз месяца три-четыре. Нихрена себе лесопосадка.

За это я ему поведал только общие черты своего маршрута — откуда начал, сколько прошел и почему не остался. Тут мужик заинтересовался всерьез, так как с этой стороны у их Леса еще никаких контактов не было. Мои намеки на личную голожопость и сильную заинтересованность в орудиях труда он воспринял здраво, но снимать с себя штаны не полез. Я его вполне понимал — экипировка эльфов была ничем иным как качественной и однообразной униформой. Наконец он тяжело вздохнул и выложил на прилавок пять золотых монет Пана, предупредив, что за каждую монету я буду должен петь как птица "линтарр" с приходом весны.

Пел я от души и долго. Эльфийский отряд, оставив нам с командиром хороший запас поджаренного на углях мяса и воды, ушел на патруль дальше. А я вспоминал все подробности своего путешествия, а так же увиденного, услышанного и понятого. Общение затянулось аж на двое суток, Аквилл надолго задумывался, не стыдился повторяться или спросить об одном и том же по разному. Лишь одна монета досталась мне легко — за рассказ о встрече с темными эльфами и описанием леса, в котором я с ними поимел конфликт. Интересно, откуда у свежеиспеченной расы такая внезапная настороженность к подземным?

Впрочем, я заставил скуповатого эльфа расстаться со всеми монетами. Что для одного деньги, то для другого совершенно иной уровень качества жизни, причем на перманентной основе! В каждом Доме Матери был свой ассортимент товаров и цены на некоторые вещи доходили до умопомрачительных цифр, но так же там был открыт для Бессмертных набор определенных "начальных товаров". Тот же "лот новичка" из туники, набедренной повязки, сандалий и пояска с огнивом и кремнем стоил…ровно одну золотую монету. И оставался с Бессмертным до тех пор, пока тот не решит избавиться от этих вещей, закинув их в раскрытый рот Купели. А у меня было пять монет!

Когда эльф распрощался со мной и исчез в сумраке подступающего вечера, я, охрипший, голодный и злой…пошел ловить рыбу. Золото лежало в пространственном кошеле, его я потерять не рисковал, а вот сглупить, неправильно потратив — запросто.

С утра я насел на джинна, жадно перебирая возможные варианты для личного обмундирования. Разгуляться было категорически негде. Один золотой стоили "лоты новичка" — одежда и пояс с огнетворящими камнями, мешок с затягиваемой горловиной, с парой рыболовных крючков, мотком крепкой и тонкой веревки и фляжкой, короткий нож с точилом, лопата, топорик, плащик… И всё. Кинжал? Двадцать пять золотых. Хороший походный плащ с капюшоном? Сорок пять. Список из "вечных" предметов венчали так себе копье, сапоги, штаны и тяжелая куртка. Сто золотых! За каждый!

Джинн объяснил как работает "вечность" — предметы портятся, ломаются, могут потеряться или быть украдены. Естественно — не из "пространственного" инвентаря. Но стоит их владельцу дать дуба, как предметы, их обрывки, огрызки, ошметки — всё это растворяется в небытии, а Бессмертный воскресает с ними, лежащими рядом. Кондиция всех предметов возвращается к первоначальной.

Я представил себе, как сворачиваю себе шею ради стирки туники и безумно захихикал — не до конца еще пустынный беспредел выветрился.

Из Дома Матери вышел уже цивилизованный человек, из тех, кто звучит гордо. Одежда, мешочек с затяжками, нож и топорик обошлись мне четыре золотых. На пятый…я взял еще один мешок с горловиной, прорезал в нем отверстие и натянул на голову вместо шапки от солнца. Хватит с меня глюков.

Итак, я гордо вышел, глянул на мир с вызовом из прорези мешка…и грустно проматерился.

Предстояло много работы.

Вернуться в лес вверх по течению, вить из травы много веревок, рубить одинаковые по объему деревца и вязать плот. И топорик мне сразу показался каким то уж очень жалким для такого проекта.

Так оно и оказалось.

Выбранное для рубки дерево успешно сопротивлялось моим усилиям с топориком. В конечном итоге оно победило — сломалось топорище. Слишком мелкий и хлипкий инструмент, едва ли не томагавк. Сушняк порубить или кол себе сообразить сгодилось бы, но для таких работ нечто иное нужно.

Тем не менее, пока рубил, внезапно подумал — а зачем плыть вдоль, если можно поперек? Лес эльфов же лишь на этой стороне? А поперек можно бы и без плота, на пердячей, так сказать, тяге.

Чуток отдохнув, я подошел к воде, повел приятно зудящими после работы плечами и радостно вбежав в воду, поплыл.

…съели меня минут через десять после старта. Что то схватило за ногу и бодро рывком утащило на солидную глубину, отпустило, потом я почувствовал несколько мощных тычков, рывков…и хлоп. Возрождение. В той же воде, но слава яйцам — у берега.

Я с выпученными глазами упал задницей на берег. В голове вертились и теснились желания — обойти чертов Лес, вернуться к такому доброму и понимающему барону. Ходил бы сейчас, таскал бы тяжелое, учился полезному, а не вот это то все.

Порефлексировав, я предпринял следующую попытку. Вдруг случайность?

…съели меня минут через пять.

Отдышавшись, я уже в темноте предпринял попытку номер три. Вдруг эта тварь наелась?

…как оказалось — нет. Их там было далеко не одна — рыбы были размером с акулу и похожие на щук, только с более коротким пастью.

Добравшись до берега я пошел думать и медитировать. Спать не хотелось — три смерти за короткое время здорово восстановили мое самочувствие и сильно ухудшили психическое здоровье. Последнее я понял, испытывая сильное желание попробовать в четвертый раз пересечь реку. Вдруг рыбы в темноте плохо видят?

А с утра с огромной неохотой стал прокачивать иисусинг — ходьбу по воде.

Я планировал учиться бегать по воде в совершенно других обстоятельствах. Он требовал зашкаливающих для меня объемов сосредоточенности и концентрации — четко и дозированно подавать короткие импульсы Ки на всю поверхность ступни, соприкасающуюся с водой. Чем быстрее адепт перебирал ножками, тем меньше расходовалось Ки. При этом адепт должен был находиться в чрезвычайно спокойном и сосредоточенном состоянии духа. И мало того, обучение мастера проводили на небольшом прудике, в котором плавали карпы, отъедающиеся как раз на радость мастерам и настоятелю. Поверхность прудика была всегда тихой и спокойной, поэтому то я и умудрился получить "зачет" по водяному бегу — просто с надрывом и брызгами пробежав, вбухивая в каждый шаг столько Ки, что половина лягушек в пруду должна была подохнуть от инфаркта.

А сейчас мне требовалось форсированно отшлифовать кривое умение до состояния идеала на весьма неслабых волнах реки, которая бы по ширине заставила бы покраснеть Волгу.

В итоге это заняло месяц. В течении месяца я бегал по воде и питался жареными сурками. И тренировался, тренировался, тренировался.

…один раз на меня напала приблудная львица. Точнее самка шарусса. Внезапно выскочив из кустов с бодрым рычанием, она быстро рванула на меня с растопыренными когтями. Как то на автомате получилось чуть изогнуть тело и воткнуть ей кулаком в висок с таким выплеском энергии, что кошка моментально дала дуба.

…еще разок один из больших обитателей глубин, привлеченный моим беганием вдоль кромки берега по воде, решил явить себя суше, выбросившись на мель. Надеялся схавать меня и потом упрыгать назад на глубину. Я увернулся, чуть не заработав разрыв энергоканалов. Опять таки — бездумно. Отскочив на берег я умудрился немного понаблюдать за рыбой моих кошмаров. Эдакий судак весом с тонну и неимоверной свирепостью — он долго танцевал, разрываясь между желанием уйти на приличную глубину или все таки допрыгнуть до меня и попытаться сожрать. Увы, ушел. Атаковать настолько энергичное и здоровое тело я не решился.

Пару раз, тренируясь днем, замечал эльфийские патрули. Они подходили ко мне ровно на дистанцию, с которой можно было увидеть имя — и быстро исчезали. Ну да, этим я уже не интересен.

Когда пришла пора бежать, то я совершенно не был уверен, что готов. За меня решила погода — поверхность реки была почти гладкой. Лучшие условия из возможных. Я решил не терять шанса и даже придал себе решимости, покидав в Купель все "нажитое" — ветки, шкуры мегасурков и несколько интересных булыжников. Вышел на берег в одной набедренной повязке, глубоко вдохнул и побежал.

Этот мир реален. Очень реален. В тысячу раз реальнее моего "старого" — там жизнь определялась социумом, цивилизацией, безопасностью. Массой условностей и законов, помогающим чертовой куче людей друг друга не переубивать. Там дни летели за днями, я жил в комфорте и практически не испытывал голода. Мир Пан — бьет наотмашь. Ты чувствуешь жизнь, вкус, запах. Испытываешь боль и страх, приспосабливаешься, выигрываешь и проигрываешь. Но в этой борьбе постоянно забываешь, что этот мир, несмотря на всю свою реальность — сука фэнтези! И если тут встретилась тебе гигантская плотоядная пресноводная рыба, которая промахнулась при первом броске, то она в отличии от нормального речного хищника — отправится в погоню!

Как можно сосредоточенно бежать, скрупулезно и быстро отправляя строго дозированные порции Ки на каждом шагу и при этом громко завывать внутри от ужаса? Не знаю, получилось. Редкие всплески за спиной быстро превратились в шум, как будто сзади мне большими и красивыми хвостами апплодирует сотня русалок. Я с квадратными глазами бежал, сосредоточившись только на едва видимой черной полоске впереди. Подсознание каким то образом поняло, что если меня сожрут, это будет серия смертей с возрождениями в воде, поэтому весь организм подчинился одному — поддерживать темп. Поэтому даже когда сзади вылезло что то реально крупное и явно сожрало кого то из преследователей — я не оглянулся. Меня даже не тронуло то, что на какую то долю секунды меня закрыла тень этого крупного. Я бежал.

На берег вломился со всей дури, моментально споткнувшись о землю и прокатившись кувырком с десяток метров. Ничего не слыша, не видя, не соображая. Пару часов провалялся, наверное. Потом встал. Как то умудрился онеметь весь, даже волосы, кажется, онемели. И ногти. На углу зрения мелькало красное "полное истощение энергоканалов".

Я потупил в надпись и выдохнул. Полюбовался на клуб пара, вырвавшийся из легких наружу, в жаркое степное лето. Ух ё…

На берегу, измазанные в грязи валялись, уже не шевелясь, три здоровых туши мегасудаков. Что там Система пишет?

"Самостоятельно освоен навык "Бег водомерки" уровень 1"

"Получен опыт 33 000"

"Получен уровень 16"

"Навык "Бег водомерки" 2 уровень"

"Получен опыт 6300"

"Получен опыт 6300"

"Получен опыт 6300"

"Навык "Бег водомерки" 3 уровень"

"Получен опыт 3200"

"Получен уровень 17"

И негативные статусы — энергетическое истощение, нервное перенапряжение…я еще от себя мысленно добавил умственное отклонение. Статус!

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 17

До следующего уровня — 74238 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики: 25

Дополнительные характеристики:

Свойства Бессмертного:

"Возрождение" — максимальный уровень.

"Вечный" — максимальный уровень.

"Пространственный кошелек" — 2 ур.

"Пространственный карман" — 2 ур.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик", "Улучшенное обоняние".

Свободные очки:

Характеристик — 46

Способностей — 16

Навыков — 16

Приёмы:

Дзен Шлепок — 6 уровень

Бег водомерки — 3 уровень

"Бег водомерки" — монах способен перемещаться шагом или бегом по поверхности воды за счет мастерского манипулирования Ки. Прием возможно активировать находясь менее чем в полуметре над водой.

Супер. Побегай я еще минут 10 по берегу, то получил бы навык и спокойно пересек бы реку без дикого перенапряжения. Наверное.

Так, нужно вернуть вещи, оставленные на том берегу.

Я устало вздохнул и в который уже раз себя убил.

Глава 11. Нельзя войти в одну реку дважды…

После эпического забега по воде с погоней надо было слегка перевести дух. Нажарив рыбьего мяса и отожравшись, принялся выковыривать огромные реберные кости — жуткое на вид оружие. Успешно вырубив пару штук, смотался от греха подальше. Грех был выражен в виде большой стаи восьмилапых гиен, прискакавших на халявный рыбный день. Забавные существа, сначала думал — четвероногие, а потом увидел разделяющиеся лапы с мощными когтями. А потом драпал, сжимая в руках оба трофейных ребра — окружать стали.

Темп путешествия претерпел определенные изменения. Раньше я бежал осторожно вдоль побережья, выбирая куда поставить ногу и наращивал темп только на ровных участках местности. Теперь получалось быстрее — бег по земле в щадящем режиме и куда более бодрый галоп по воде. Сначала включал автоматический режим умения, но потом увидел, что на "ручном" управлении опыт капает куда чаще и охотнее, да и опыт применения умения растет как на дрожжах. Приноровился даже отслеживать подходящих на водопой некрупных животных и при удачном стечении обстоятельств выдавал им леща в виде дзен-шлепка ради тренировки или увесистого напаса кулаком — ради пожрать. Опыт капал так же исправно, но цифры уже казались незначительными по сравнению с нужной суммой для набора уровня. 35–40 единиц за удачно пнутого насмерть мегасурка, в то время как нужно 75 тысяч на уровень…это будет много сурков.

На следующий день я увидел летающий остров.

Больше всего он напоминал, наверное, антипод айсберга по цвету — черный, сужающийся к низу, огромный. Кусок тверди величаво плыл в небесах, достаточно низко, чтобы я мог разглядеть тонкую зеленую полоску растительности на его краю. Размеров он был очень солидных, сказать точно было сложно, но по ощущениям — современный мегаполис 2019 года разместился бы там легко. Еще бы и на пригород хватило. Может быть из за маслянисто черного цвета, может быть голову напекло, но мне показалось, что весь остров окружает еле заметная зеленоватая аура. Красотища. Хочу туда…когда нибудь. Чому я не сокiл…

"Внимание! Вами обнаружен разрушенный погребальный курган вождя степного племени, стертого со страниц истории!"

"Предупреждение! Попытка разграбления захоронения может иметь негативные последствия! Будьте осторожны!"

Я смотрел в обалдении на небольшой холмик, в котором зияла дыра, куда бы мог протиснуться крупный медведь. Как так то? Это же вроде бы должен был быть чистый и девственный мир, не? А точно, нет, не припомню ничего такого. Значит подземелья с монстрами, гробницы, спящие демоны…стоп, стоп, куда меня понесло.

Гораздо важнее вопрос лезть туда или нет? Сел и помедитировал у дырки — никакого ощущения от присутствия чего то эдакого. Ни духов, ни волнений сверхестественных, да ничего — заходите, берите что хотите. Подумал…и не стал лезть. Прочел вслух одну из вызубренных в монастыре молитв поминовения усопших, руки сложил в замок, поклонился и пошел дальше. Странствующий монах грабящий могилы — прям пятой точкой чувствую, что отхвачу за такое осквернение архетипа что нибудь кармическое. Система на это тонко намекнула, дав сотню очков опыта за околомогильный ритуал. Я тупой-тупой, а намеки понимаю. Иногда.

Ближе к вечеру жаркое степное солнце таки достучалось до моего черепа сквозь тонкую кожу распоротого мешка. Уже и в воду нырял и из пустующего целого мешка флягу сочинил, лысину поливать — не помогло, поймал несколько красочных глюков. Бреду я значит, без всякого соображения, пялюсь вперед и тут ветерком обдувает, хорошо так, мощно. Обернулся посмотреть — а там ангел в тунике белоснежной крыльями невысоко над землей машет и меня рассматривает. Помахал ему тоже, рукой правда, крыльев нету. Тот полетел параллельным курсом над водой, что то пытаясь у меня спросить. Я ему отвечал на рошванском, русском, английском…так друг друга и не поняли. Ангел, пока общение поддерживал, еще хер достал и в реку задумчиво помочился. Я на это дело посмотрел и подумал, что он какой то неправильный — ссыт тут у честных людей на глазах и крылья у него серовато-коричневые. Потом мы с ним отвлеклись на шум со стороны степи — оттуда скакал огромный медведь и отчаянно матерился, окруженный какими то темными туманными облачками, явно от него чего то хотящими. Медведь пронесся прямо передо мной и с завыванием прыгнул в реку. Куда спешил, я хотел его предупредить, что на другом берегу эльфы… Ангел посмотрел на это все, смачно сплюнул и улетел куда то вверх, а я поднял здоровенную широкополую шляпу, которую с медведя сорвало в момент нырка и присвоил ее себе, одев на лысину.

В сумерках немного отпустило, я пришел в себя и долго думал — что было глюком, а что нет? Ангелы, медведи…но медведь вроде был знакомый по тому берегу, тоже чудился. Может у меня в подсознании какие то страхи перед медведями? Здоровенная плоская шляпа сплетенная из перекрученной травы только добавляла вопросов.

Шляпа в итоге и натолкнула на идею. Вечером, ночью и утром я двигался вперед, а как начинало припекать — прятался почти весь под шляпу и засыпал. Потому как припекало совсем не слабо, трава давно уже пожелтела и выгорела.

Интересно, а если поджечь степь — дадут опыт за всех сгоревших животных? Кажется мне, что дадут, догонят и еще раз дадут. Столько, что и не унесешь и не отмоешься. Но обязательно найдется дебил который это проверит. Но это буду не я.

Меня вообще как то отпустило желание "качаться". От роста уровня пока что ничего не меняется — разве что очки капают, да их пока и не потратишь. Вещи? Да вон даже топорик уже надоел, постоянно мешается. Оба мои спецумения растут и затраты на их применение очень приятно снижаются, но толк от них лишь по ситуации. Я так прикинул скорость прогресса, Дзен Шлепок где то на тридцатом уровне станет моментальным — вот тогда это будет грозный прием, позволяющий показать метафизическую кузькину мать любому живому существу.

Так что пока все тоскливо. Степь, река, однообразные тренировки бега по воде, редкие побеги от степных шаруссов и восьмилапых собак. Зато стало видно противоположный берег. Несмотря на ширину реки, которая на глазок вообще ни разу не уменьшилась, противоположный край было видно хорошо — как толстую черную полоску. Я сначала не понял, что это такое, дошло через пару часов — колоссальные деревья там растут. Ну и дятлы же там у них, наверное…

Тихое степное утро. Слабо потрескивает небольшой костерок у берега широченной реки. Лысый монах мирно рыбачит, намотав бечеву с крючком на палец. И видит как к нему плывет рыба. Много рыбы! Много большой рыбы!

Ну, в сторону манию величия. Косяк уже знакомых мне мегасудаков преследовал небольшое каное, в котором четыре фигурки яростно работали веслами. Со стороны такое преследование выглядело просто жутко — здоровенные рыбы вырывались из воды, щелкали челюстями, отталкивали и кусали друг друга и снова прыгали. Но фигурки на байдарке были синхронны как требование оплатить месячный счет у провайдера — ни одного лишнего движения, лодка неслась как угорелая. Я прикинул место их высадки и стоял там наготове, сжимая в руках длинную и острую рыбью кость. Вторую воткнул в песок на всякий случай.

Неопознанный транспорт вылетел на берег как я когда то — в прыжке зарылся в сухую траву как в родную. Но недалеко, опасно близко от выскочивших в азарте на берег рыб. Аж целых пяти. И твари не просто бились на земле как таранька, а пробовали или подпрыгнуть или просквозить на брюхе поближе к ушедшим таки от них закускам. Впрочем, безрезультатно. Меня в очередной раз осенила обратная сторона безрассудной храбрости и я смело напал на шевелящие в траве тушки эльфов, отбрасывая их еще дальше от берега. Ну и сам отскочил, наблюдая за пляской здоровых рыбин, становящейся все более вялой. А минут через пять спокойно подошел к карасикам и начал дырявить их длинной костью собрата. Частично помогло, опыта капнуло хорошо.

Эльфов я выложил в ряд для лучшего осмотра. Мда…то-то летели так хорошо и далеко они у меня. Визуально дети лет двенадцати-четырнадцати. Бессмертные "пустые". Разноцветные волосы, разноцветные глаза. Солкар, Бариэль, Фланиэль, Янниэль. Двое вырубились, один хорошо так оглушен, а вот Бариэль в сознании и явственно сверлит во мне взглядом дырки. Самый, между прочим, нормальный по внешности — устроил себе волосяной покров типа жгучего брюнета с прядями седины. Хоть на человека похож. В остальном если не приглядываться, то похожи на родственников и даже близнецов, уж больно их цветовое безобразие на себя внимание отвлекает. А кто какого пола так вообще нихрена не понятно, они в таких же туниках, что и я, не лезть же под них. Степной монах педофил…это не я.

Пока рыбоспасенные приходили в себя, устроил шикарный праздник живота. Вокруг костра была воткнута куча костей от рыбы, на которые щедро насадил мяса. Восьмилапых любителей халявы давно было не видать, но на всякий пожарный я натащил из рыб целый ворох таких полезных реберных костей — за крупный изогнутый стилет такое канало на раз-два-тьфу.

Внезапно вспомнив себя после преодоления реки, понял, что эльфов к столу ждать не стоит. Эльфы у меня не работают, они отработали. Но в сознании и явно шевелят носами — жрать хотят. Пришлось их переносить к костру и усаживать, а так же снабжать провиантом. По очереди и с длинной косточки, вдруг кусаются. Товарищи длинноухой национальности вполне себе послушно кусали мясо. Между делом за разговором познакомились.

Все были разных национальностей. Янниэль — немка, 24 реальных года, Бариэль — румын 36 лет, Фланниэль — девчонка 16 лет из Северодвинска и Солкар 86 лет — СССР. Последний был глыбищей — академик, профессор, лауреат премий Сталина и Ленина, конструктор и механик и черте знать что еще. Когда я с трудом поднял челюсть с пожухлой травы и спросил, как это суровый и многомудрый муж стал вечным ушастым подростком, тот смутился и что то пробормотал про то, что посчитал всё происходящее галлюцинацией. Хм, интересно, его явно заморозили чуть ли не в семидесятых, когда он к фэнтези то приобщиться успел?

Глубоко общаться было не с руки. То есть рук — они уже заметно опухли у всех четверых. В результате эльфы мужского пола были лишены туник, разрезанных мной на две части и превратившихся в компрессы. Девушкам я пожертвовал свою — она как раз была в два раза больше. Шляпа опять оказалась кстати — ей всех четверых я и накрыл. А сам просто натянул поудобнее на голову свой запасной мешок и улегся дремать в воду, вставая каждый час и освежая компрессы.

Как они немного отошли и ожили, состоялся более предметный разговор. Все четверо всерьез обрадовались сведениям, что выше по течению есть поселения человеческой расы с вполне нормальным отношением к Бессмертным. Когда я спросил — что не так было с эльфами, меня буквально завалили кучей жалоб. Двадцать два года "расового обучающего" сценария оказались чрезвычайно сложными для бессмертных — язык, быт и даже досуг. Эльфы жили до тысячи лет, взрастили сложную и гармоничную культуру и на "несвежий" мозг попаданцев она ложилась с большим трудом. Мои почти современники просто не могли себя убедить в серьезности предметов, которые им преподают и получали симметричное отношение искусственных родителей и воспитателей. Бариэль через россиянку даже признался, что на всех собранных Лесом Бессмертных оказался лишь один стального класса — и только его эльфы принимали за своего. Остальные "пустые" владели детским вариантом языка и воспринимались всем народом как некая нагрузка от Матери. Им поручали элементарную и черновую работу, прямо заявляя, что обучение "пустых" на класс будет начато совсем не в этом столетии.

Как не странно, большинство такая жизнь более чем устраивала. Порядка десяти тысяч псевдодетей с никакой ответственностью увлеченно работали тяпками и лопатами в самом сердце Леса и не помышляли о смене места жительства. Для этого было несколько серьезных предпосылок. Эльфам жили в слабом энергетическом симбиозе с лесным массивом. Выходишь за его пределы — чувствуешь серьезный дискомфорт. В детских телах это было выражено острее — на лицах всех четверых я время от времени ловил странное выражение при взгляде на полосу их Леса, мол "а не прыгнуть ли мне в воду и не вернуться ли назад?". Во вторых мне было дано откровение — цифры Системы не абсолютны. Эльф-ребенок достигший золотых пороговых пределов в характеристиках был просто хорошо развитым ребенком…эльфийской расы. Грубо говоря, их 17 единиц "золотой" силы даже близко не лежали рядом с моими двадцатью пятью, даже находись они в Лесу. Идти в новый дивный мир в качестве вечного смазливого ребенка дураков находилось мало. Ну и последним чугунным аргументом была культура. К Бессмертным "пустым" у долгоживущих отношение было своеобразное — как к беспомощным, стукнутым, неправильным, но своим. Стоило самовольно удалиться от Леса на пару сотен метров…и об этом узнавали специально обученные общению с Лесом эльфы, одним из полномочий которых было обращение к Системе от лица нации. "Пустого" просто вычеркивали из "списков населения" и он становился чужим. Со всеми вытекающими из него жидкостями после воткнувшихся острых предметов. Естественно после попытки зайти назад.

Вот мне и посчастливилось увидеть новоявленных Портоса, Атоса и Арамиса, встретивших своего Д'Артаньяна. Которым, как не странно, оказался не старый академик, в чьей груди мощно билось сердце коммуниста, а румын Бариэль — личность деятельная и авантюрная. Его план "не ссы — прорвемся" и более того — навыки, благодаря которым он вырезал втихаря из специфичного и крайне легкого дерева четырехместное каноэ, покорил сердца остальных.

А вот что делать дальше — вопрос встал в сложной позе. Эльфы хотели к людям, но те были вверх по течению, а это месяца на два пути и с пересечением реки повторно. Но они были слабы и им было хреново. Да и вопрос повторного переправления через реку стоял очень остро — только тащить с собой каноэ, что представлялось почти невозможным. Но хотелось им очень, так как речной рыбнадзор оставил неизгладимые впечатления, особенно у девушек. С другой стороны у них как бы был я, путешествующий вниз по реке по своим делам и совершенно не отказывающийся от компании, пусть даже такой беспомощной.

Предложенный им выбор подвергся всестороннему обсуждению. В частности девушки (хотя какие они девушки, младшей сорок лет!) настаивали на третьем варианте — уговорить меня сопровождать их до Рошвана, а заодно неплохо бы если б я и каноэ тащил. Я даже как то опух от такой душевной простоты и вслух позавидовал их безоблачной жизни до этого. Румын и советский ученый отнеслись с большим пониманием к моей позиции, но из солидарности к девушкам попытались таки развести лысого на это тоже. В ответ я предложил эльфам вариант, который уверенно назвал наиболее выгодным для себя, а именно — я сваливаю, а они как хотят. Те задумались. Немка явно поняла мою точку зрения, а вот русская девочка порывалась послать сгоряча. Я с хищным ожиданием на морде на нее смотрел.

Сдержалась. Жаль.

Путешествие с компанией — новый опыт. В случае если это еще четыре человека в телах эльфов "замороженных" Системой в стадии раннего полового созревания, то несколько негативный. С передвижением проблем не возникло, мы просто свили канат из туник, на котором я тащил их каноэ. Когда бежал по воде, то девушки веслами корректировали курс, когда уставал и шлепал по мелководью, тогда парни отталкивали лодку веслами от дна у берега. С этим проблем не возникло.

А вот на привалах…

Гормоны били им по голове. И ладно бы трахались по кустам, они преподчитали выносить мозг друг другу и мне. То пытаясь построить какие то совместные планы (русская), то предлагая начать обустраиваться лагерем на зиму и заняться дальнейшим исследованием Системы (профессор). Румын ратовал за постройку светлого будущего путем использования выдающихся знаний Солкара, ему явно нравился если не коммунизм, так идеи прогрессорства. Немка, судя по бросаемым ей взглядам, хотела оттрахать всех, включая меня — по ее рассказам она продержалась дольше всех в обучении на класс и было ей лет 26 по человеческим меркам. В основном все сводилось к трепу, спорам и разным комбинациям обид друг на друга. Мои попытки их утомить пешей ходьбой ни к чему не привели. Эльфы исправно утомлялись, но темп при этом терялся непростительно сильно.

Дня три я искренне и эльфолюбиво терпел происходящий мысленный блудняк, за что отдельно стоило поблагодарить мою роль тягловой лошади. А потом перед сном от души посоветовал товарищам эльфам начинать упражняться в фистинге друг на друге. Глядя в шокированные лица охотно объяснил — если они не найдут в себе силы утихомирить собственный темперамент, то наиболее подходящей для них ролью в будущем окажется сексуальная. И не с моим участием, разумеется, а в составе какой нибудь цивилизованной страны.

Я даже развил тему в циничном спиче, задолбанный их постоянным беспредметным спором:

— Господа и дамы! На данный момент вы, с точки зрения прогрессивного человечества, в недозревших телах детей! С точки зрения нации Рошван, из которой я вышел, вы бесполезны, как рабочая сила. Да, когда нибудь, каждый из вас может пригодиться, как носитель каких либо идей, предложений и новшеств (реверанс в сторону академика). Но на данный момент вы близки к понятию "обуза", что в вашем случае довольно хорошо. Так как по мере построения цивилизации появляется такая вещь как излишество. И слабый, симпатичный, а главное — бессмертный подросток целиком вписывается в это понятие. Как роскошь и средство удовлетворения сексуальных фантазий. Так что на вашем месте я бы поставил себе единственный приоритет — овладевание классом. Любой ценой. С классом поднимется как и ваш возраст (что сомнительно в случае обучения людьми), так и ваши способности к самообороне. Таково мое мнение, оспаривать со мной его не стоит, мы попутчики временные. Дни путешествия с вами меня убедили, что очень временные. Спасибо за внимание!

Какой же я умный, когда рассуждаю. Но стоит только взяться за дело, так вылезает какая нибудь лажа.

Тем не менее, "пустые" притихли и задумались всерьез. Но уменьшение шумового фона стало единственным конструктивным улучшением жизни. Во время одной из "днёвок" Солкар объяснил, что ни один из них не чувствует себя лидером, готовым как предложить решение, так и взять ответственность за него. Румын как и я просто бросился в неизвестность. Ему, пару раз съеденному рыбами, были в основном нужны лишь руки на веслах, для скорости. Девчонок сподвигло на приключение шило в жопе, а профессор просто хотел к людям в знакомую социальную среду, без оскорбляющих его мозг поэтических оборотов эльфийской речи.

Откровенно разлагающей деталью этого недоколлектива была именно Фланниэль. Девушка, житейский опыт которой заключался буквально в двух детствах подряд и нескольких месяцах эльфийских ясель, явно не понимала и не собиралась понимать насколько хрупок союз всех пятерых. По любому, даже выковырянному из носа поводу, она разражалась певучей эльфийской речью, изредка переходя на русский для аппеляции ко мне. Девочка критиковала, требовала, сама обижалась и прощала, не понимая, как сильно приближает тот момент, когда ее просто могут оставить позади. А в чем проблема? Не умрет же. Ну…насовсем. А вот этот маленький нюансик позволяет чрезвычайно широко трактовать понятия и нормы порядочности по отношению к Бессмертным.

На привале речь зашла о аномалиях с Дикой Магией. Я серьезно и обстоятельно рассказал эльфам о высоких рисках игры с этой непредсказуемой херней, рассказав о возможных осложнениях, предупредив о том, что играться с такими вещами не стоит. В их Лесу "пустых" к подобным аномалиям просто не подпускали, точнее вообще не выпускали за обжитые территории. Тем не менее, снабдили знаниями, как убирать центры взбесившейся магии. Это оказалось элементарно, если у тебя есть соль — пригоршня минерала кинутая в кристалл просто на месте гасила явление. Альтернативой служили вещи, содержащие в себе магию, правда…плохой. Кинутый в центр явления магический предмет взрывался с большим бумом.

Не прошло и пары дней, как выяснилось, что не все слушали внимательно. Наша Фланниэль из Северодвинска, пока отходила полить степь, обнаружила искажения, вызванные малым центром, отыскала кристаллик и не удержалась, чтобы помацать. Итог — кожа стала цвета хаки и появились две интересные особенности:

"Магическая аллергия — вы плохо переносите присутствие волшебников, действующих заклинаний и магических предметов. С другой стороны, все вышеперечисленные плохо переносят вас"

"Малый астральный защитник — вашу душу защищает небольшое астральное существо"

Ну, все совсем не так плохо, как могло бы быть — так я честно и заявил. Из девушки со временем вполне получится какой нибудь диверсант, причем что особо хорошо для нее, как для эльфийки — лесной. Волосы только перекрасить в подходящий цвет и одежду снять и хер найдешь. Однако эльфийка явно не оценила полученного добра и впала в сильную истерику, переросшую в течении следующих двух дней в депрессию. Причем не только из за цвета кожи, но так же и из за магической аллергии. Фланниэль видела себя в будущем только магом высокого уровня с отрядом сопровождения в виде рыцарей. Так прямо и сказала. Мечтательница.

Тем не менее, кое что волшебное и случилось через пару дней. Эльфийку цвета хаки укусила крупная змея, от чего она упала и в судорогах начала давать дуба. Ну я и добил, чтоб не мучился человек. Хлоп и все, она даже не заметила. И хоть она через час уже была с нами, мой удар милосердия вызвал аж два различных последствия. Остальные эльфы стали поглядывать на меня очень уж косо, а сама добитая ни с того, ни с сего обвинила меня во всех бедах. И сволочь я, что иду не в ту сторону, куда они хотят и эгоист. И падла лысая, потому что недостаточно убедительно объяснил про опасности Дикой Магии. Я уже собирался организовать ей Дзен Шлепок и наконец то увидеть, какой результат он даст на…разумном объекте, но профессор девочку утащил. Правда, сомневаюсь что вразумлять — скорее утешать.

Ну мне так не холодно и не жарко. Эти товарищи — такие же "попаданцы" как и я, но абсолютно без закалки суровыми реалиями обучения классу и одиночного существования. Да, я им помогаю лишь пока мне по пути и не сильно напрягает. Хотя будь у меня другой склад ума и какая то великая цель, то вцепился бы в профессора руками и ногами. Он же кладезь ценнейших знаний нашего мира. Только вот смотрю я на них с точки зрения того, кого не один десяток раз рвали львы — ну да, пару-тройку месяцев вверх по реке. Может, четыре. Ну умрете раз сорок. Мелочи, особенно для тех у кого есть товарищи, способные поддержать и помочь. Но тем не менее, они идут со мной, в неизвестность. Их выбор. Мой интерес пока в знаниях о пяти наиболее полезных растениях Леса, пара десятков заученных слов на эльфийском и небольшая лекция от Солкара по конструкциям водяных мельниц.

Глава 12. Тот, кто принес плохую весть

Ничто не предвещало беды…вру, ее предвещал я. Растирая пяткой явственно похрустывающий, схваченный утренним ледком, песочек на берегу и принимая на грудь бодрящую прохладцу середины осени. Моим посланием массам была новость, что в следующем Доме Матери я планирую залечь в зимнюю спячку в Купели. Естественно, не с бухты барахты. Реши они провести зиму в Доме Матери, то я, как сознательный гражданин, обязался в течении двух недель помогать им обустроиться.

Шум поднялся нешуточный, молчал один румын. Молчал и о чем то думал. Тем временем даже сдержанная немка потеряла хладнокровие и обвинила меня в зашкаливающем уровне эгоизма. Товарищ академик взывал к чести, совести и чувству товарищества. Речи же нашей девы цвета хаки просто сводились к "поматросил и бросил".

Спорить не хотелось. Конечно, я мог вступить в дискуссию, привести аргументы — что я их тащил за собой под два месяца и сейчас предлагаю просто выкинуть пару недель своего времени чисто на помощь им, но…себе я мог не врать. Мне слишком сильно хотелось избавить себя от общества этих товарищей. Скорее всего они очень неплохие люди, но заперты внутри мелких, несносных и бурлящих гормонами тел. Редкий день обходился без сцены, скандала или нытья. Намеки, которые уже не только я, но и сами молодые эльфы делали друг другу вроде "тебя никто не держит", успешно ими игнорировались.

На привалах они научились вить веревки, затачивать кость и камень, гарпунить рыбу. Я им рассказал всё, что знал о выживании, да и вообще поделился всеми знаниями, разве что Статус не открыл. Рассказывал, куда и зачем я иду. И встречал искреннее непонимание людей "старого" мира — как я могу в угоду своим призрачным мечтам игнорировать их нужды и проблемы? Запросто могу. Мы не друзья, не товарищи — просто попутчики и так было с самого начала.

В общем, я просто повторил ранее сказанное, обозначив это как ультиматум и мы продолжили путь, выглядывая Дом Матери. Тем временем я убедился в относительной правильности своего решения, потому как даже перед угрозой надвигающихся проблем эльфы не пробовали самоорганизоваться хоть в какую то команду. Каждый из них был четко на своей волне. Что могло быть причиной? Особенности воспитания в "сценарии"? Некий извращенный фатализм бессмертного? Не знаю и знать не хочу.

Мне нужен отпуск.

Луч Дома показался под вечер, как по заказу. Правда находился он километрах в пяти от реки…зато возле шикарной раскидистой рощи, в которой обнаружился даже глубокий прудик. Запалив костер прямо внутри Дома наша невеселая компания начала обустраиваться. Пока прочие рвали и сушили траву на лежаки, мы с Солкаром пошли на разведку. Пока я осматривал прудик, прикидывая перспективы набить его живой рыбой, тот куда то отлучился, а через десять минут прибежал ко мне возбужденный и с горящими глазами.

Вместе с ним мы заглянули за дальний конец рощи, где ученый обнаружил гигантский разлом в земле. Шириной порядка ста метров, тот тянулся вдоль реки насколько хватало глаз. Величественное зрелище, но удивительным было другое — воздушная рябь и преломление, характерные для центров Дикой Магии. Но сколько бы мы не ломали глаза, самого кристаллика нигде не было видно. Солкар предположил, что это может быть настолько крупный кристал, что искажения от него простираются на километры. Я поёжился. Если товарищ ученый прав, то тот, кому хватит мозгов дотронуться до кристалла — забудет о нормальной жизни вообще. Там уже не ежей рожать…

А когда вернулись в Дом, нас ждал сюрприз. Чаще всего сюрпризы ждут не в прямом смысле этого слова, но не в этот раз. Когда все собрались греться у костра, Бариэль встал, произнес что то на эльфийском, из за чего все застыли, махнул мне рукой…и пропал. Зов Матери.

Я гулко хрюкнул, выходя из ступора. Пацан отправился к успеху, разрубив гордиев узел затянутых кошачьих яиц одним махом. Лица оставшихся надо было видеть. Профессор явно испытал какое то озарение, выпучившись в никуда. Немка выглядела так, как будто румын удрал от нее прямо из загса, что вполне может быть. А наша плакса цвета хаки тупо упала задом на пол, как будто у нее подсекли колени и уставилась пустым взглядом в пол.

Установилась драматическая тишина.

Я с искренним любопытством наблюдал за происходящим. Возможно, мне придётся остаться…

"Schwein!" — внезапно психанула немка. Ее глаза разгорелись как у нордического берсерка. Она сжала кулаки, гордо выпрямилась и…растаяла. Йооооожик…наверное, точно придётся остаться…

"Безумству храбрых поем мы песню…" продекламировал Солкар и растаял вслед за ней. Я почесал лысину. Не помогло.

Фланниэль тем временем сидела на полу, но судя по тому, как обводила взглядом помещение, уже частично очухалась. Но вроде бы полагаться на милость случайного телепорта пока не собиралась.

Я ей сообщил, что мне надо покурить и подумать. И ушел к разлому в земле. Думать, конечно же.

Одна девчонка — не проблема. Они у меня уже были и жизненный опыт подсказывает, что молчаливая девушка есть хороший попутчик. Забить на зимовку, набить зверья, содрать шкуры, пошить одежду реально. Это даст еще месяц-полтора путешествия. Девчонка, сидя на спине, будет внимательно смотреть со своими эльфийскими 30ю очками восприятия на противоположный берег. Деревня, причал, дым — она должна будет увидеть. Сдам ее каким нибудь человекам или оркам, а сам — на зимовку. Подумаешь, потеряю 1–2 месяца, это ни о чем.

Аллинэль я учуял, подходила сзади, тихо. Я, оборачиваясь, начал говорить:

— Послушай, я могу везти тебя на сп…

…и тут она меня толкнула.

Я падал спиной вниз в кипящее марево искажений или лишь на долю секунды увидел ее растворяющееся лицо. Прочитать на нем ничего было нельзя — она ж вся цвета хаки.

Падать мне не нравилось. Особенно когда все пространство вокруг корчится в каких то мерихлюндиях. И уж тем более не хотелось сдыхать, ударившись о дно пропасти. Когда я смотрел ранее на разлом, то пришла мысль, что либо он ведет в вообще какие то тар-тарары, либо достаточно глубок, чтобы воскресило меня прямо там. А скалолаз я никакой. Короче, я паниковал и судорожно копался в меню ища Зов Матери. Не лучший выход, но я к такому подготовлен лучше чем те четверо.

Тело пронзило каким то звоном или гулом именно в тот момент, когда я нашел и активировал кнопку.

А потом всё стало белым.

Снег. Ветер. Холод.

Не повезло. Сильно не повезло.

Ветер был порывами, кое что разглядеть получалось. Как будто очутился в степи в январе — все белым бело и нихрена кроме этого белого нет. Но чуйка подсказывает, что это далеко не степь. Я на одном из полюсов планеты.

Каким то чудом я увидел тонкий лучик Дома Матери и пошел на него.

Упал. Умер через какое то время.

Вырвался из под снега. Нашел лучик.

Побежал к нему. Потом пошел. Потом умер.

Заново. Заново. Заново.

Вцепился обледенелыми пальцами в дверь. Открыл ее. Пара пальцев хрустнула и отвалилась. Закрыл.

Холодно.

Пока брёл к Купели, проделывал операцию, которую неоднократно проматывал в голове. Раскидать очки по характеристикам. Сколько их? 47. Жаль, что не 48, получилось бы ровно. Хорошо получится. Нажать "подтвердить".

Нырок в Купель.

И та моментально выплевывает меня назад.

Замерзая, читаю вывешенную Системой надпись. Месяцы, дни…можно снова воззвать к Матери.

…Зов.

И я падаю в озеро. Божественно теплое озеро, в котором так приятно захлебываться…

Респавн.

Последнее сообщение в логе Системы: "Прошло 7 дней, Вы воскрешены".

ЧТО???

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 18

До следующего уровня — 32238 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики: 32

Дополнительные характеристики:

Свойства Бессмертного:

"Зов к Матери" — макс. уровень.

"Возрождение" — макс. уровень.

"Вечный" — макс. уровень.

"Пространственный кошелек" — 2 ур.

"Пространственный карман" — 2 ур.

Особенности:

"Неподъемная душа", "Непочтительный ученик", "Улучшенное обоняние".

Свободные очки:

Характеристик — 5

Способностей — 17

Навыков — 17

Приёмы:

Дзен Шлепок — 8 уровень

Бег водомерки — 11 уровень

Глава 13. Что такое "не везет" и как с этим бороться

Пару дней я провел, ползая по берегу озера и бездумно отъедаясь. Сначала в ход шли водоросли, молодые ростки растений и лягушки. Потом уже кое как хватило сил примотать нож к обломанной прямой ветке и начать рыбалку. По какой то причине от меня остались кожа и кости, буквально — на краю зрения мигали непонятные дебаффы. Разобраться не хватало сил, постоянно чувствовал себя умирающим от голода и усталости. С рыбой справлялся благодаря лишь отработанным навыкам. Когда начал чуть чуть соображать, срезал у обоих своих вещмешков петли и соорудил простенькие силки на хорошо видимо звериной тропке к водопою. В один из них попался четырехухий заяц, благополучно задушивший сам себя, в другую — довольно массивная лесная кошка за заднюю лапу. От ее бешеных рывков деревцу, к которому я примотал силок, сильно зашумело. Успел подковылять и натыкать пушистой заразе обломанной острой веткой везде где можно и нельзя. Удрать или плюнуть на добычу не позволила мысль, что кошка слишком крупная, сам могу ей попасться.

Мясо хищника так себе лакомство, но позволило несколько дней посвятить только отдыху. По мере прояснения сознания, я поражался тому, что замечал — от меня в буквальном смысле остались кожа и кости. Почему то постоянно повторял про себя — "Лучше не умирать". Как мантру. Вяло удивлялся нелепым словам — умирать то вообще штука плохая, не так ли?

Отпускало медленно, в памяти постепенно вспоминались детали. Мир с игровыми особенностями, долгое путешествие по реке, чертовы гемморойные "эльфы", толчок в спину, полет, бег до Дома Матери с замерзающим рассудком и телом, нырок, снова телепорт, снова смерть и вот я тут. Только стоп! Несмотря даже на все случившееся, я не должен сидеть здесь, как оглушенный и исхудавший до последней стадии сурок. Промотав лог Системы до упоминания "Бессмертный Солкар использует "Зов к Матери", я начал чтение:

— Вы атакованы Бессмертной Аллинэль.

— Вы добровольно дотронулись до "Колоссальный центр Дикой Магии, ур 181".

— !! Внимание! Прикосновение к Центрам Магии уровнем ниже "Колоссальный, 150 ур" эффекта не даст!!

— Вы получаете неизвестное проклятие.

— Вы получаете неизвестное проклятие.

— Вы получаете неизвестное благословение.

— Вы…

Строчек о проклятиях и благословениях было много. Слишком. И не только их. Я прекратил чтение, закрыв лог, закрыл глаза и начал глубоко дышать. Сбылся мой кошмар. Летя вниз, беспорядочно кувыркаясь и размахивая руками, я задел эпицентр того искажения, что заполнял собой здоровенный разлом в земле. Похоже, что птица обломинго всея человечества обратила на меня свое гнусное внимание. В приступе паники начал себя щупать, стартовав с набедренной повязки. Всё необходимое оказалось на своих местах, родного цвета и комплектации, со скидкой на похудение. Выдохнул.

Сидеть и паниковать смысла не было, хоть очень и хотелось. Надо было гордо открывать Статус и смотреть, как на мне отдохнула Система. Но не каждое "надо" легко переступить, поэтому я малодушно заметался мыслью — может, чем то другим заняться? Что сейчас жизненно важно? Облом. Всё есть. Будем посмотреть…

Проклятия, благословения, отравления и прочая мелочь отсеялись, как только я подох первый раз в местной "Арктике". Суммарно меня "одарило" следующим:

— приставка "странствующий" удалена.

— Особенность "Неподъемная душа" была изменена на "Великодушный"

"Великодушный" — ваша энергетическая форма в тонких слоях бытия выглядит чудовищной. (энергетические каналы вышли за пределы физической оболочки. Пострадаете ли вы от этого или обернете себе на пользу зависит только от вас).

Это был сюрприз номер раз. Из за подобной мутации мне "отключили" класс — теперь он выделялся серым цветом. Никакие способности не действовали. Система советовала "восстановить баланс энергий". Жизнь продолжила радовать.

— Особенность "Улучшенное обоняние" изменена на "Острые чувства".

"Острые чувства" — все ваши чувства работают с коэффициентом 1.5 от показателя восприятия.

Несомненный и мощный плюс, который в данный момент работает против меня. Оказывается, я тупой не только по причине врожденной ушибленности, но и потому, что моя энергетическая и сенсорная система получили апгрейды и мозг по этому поводу испытывает серьезнейшие перегрузки.

— Особенность "Непочтительный ученик" изменена на "Мертвый Анархист".

"Мертвый Анархист" — по истечению часа после вашей смерти оставшимся трупом овладевает злой дух. Получившийся зомби склонен к некромантии, бунтарскому поведению и не приемлет авторитетов. Никаких особенностей, навыков и приемов живого владельца тела зомби не наследует.

Не так страшно, как показалось в начале, когда я таращил глаза, ругался последними словами и щупал свой пульс. Неприятно, что кто то там овладевает моим хладным телом, но лично мне проблем вроде не несет. Наиболее плохой момент в том, что придется драться с зомби-собой, чтобы отобрать те вещи, что были на мне в момент смерти. Когда у меня появятся не "вечные" вещи.

Мои приемы оказались заменены тоже, что показалось мне приятным сюрпризом. Так и не опробованный в реальном деле "Дзен Шлепок" превратился в "Создание воды", а "Бег водомерки" волею хаоса стал "Испугом землеройки".

"Создание Воды" 1 уровень — создание воды в ладонях с помощью энергии Ки.

"Испуг землеройки" 1 уровень — позволяет быстро закопаться в земплю или песок на том месте, где стоит пользователь, не оставив следа на поверхности.

Это можно считать чистой воды бонусом, так как утраченные приемы я спокойно верну, зная как их построить. Если, конечно, овладею собой назад. То есть разблокирую Ки, которая из упорядоченной внутри тела системы каналов стала…чем то. Внезапно пришла мысль, что могу и не вернуть. Если ты всю жизнь учился играть на пианино, а тебе внезапно пришили еще четыре руки в разные части тела, то могут быть осложнения. Как обычно — выручила война, которая всегда показывает план.

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — странствующий монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 18

До следующего уровня — 32238 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики: 32

Дополнительные характеристики:

Свойства Бессмертного:

"Зов к Матери" — макс. уровень.

"Возрождение" — макс. уровень.

"Вечный" — макс. уровень.

"Пространственный кошелек" — 2 ур.

"Пространственный карман" — 2 ур.

Особенности:

"Великодушный", "Мертвый Анархист", "Острые чувства".

Свободные очки:

Характеристик — 5

Способностей — 17

Навыков — 17

Приёмы:

"Создание Воды" — 1 уровень

"Испуг землеройки" — 1 уровень

Тем не менее спокойствие и энтузиазм я сохранил минуты на три, листая логи дальше. А потом вспомнил про недельное воскрешение после утопления в этом чудесном озере. Система не преминула порадовать меня объяснением — радиус и время воскрешения были солидно увеличиваются у всех, кто шагнул характеристиками за Предел Расы. С 1го часа до недели времени и в десятикратно увеличенном радиусе! А на сотом уровне эти числа еще в четыре раза увеличатся! Впрочем, это и будет последним пределом увеличения. Разумно, а то всякие лысые на львов кидаются в атаке камикадзе…но обидно. Как будто меня ограбили пока спал. Кстати…

На каждом тортике должна быть вишенка. И на мой эту вишенку навалила от всей своей души любимая моя птица обломинго. Логи бесстыдно показывали, что в Купели я провел не около полугода, как планировал. А несколько больше. На календаре сейчас было начало мая 52го года. Меня не было больше полувека.

И вот тут я реально сел на жопу. Со всем можно справиться, ко всему привыкнуть…но только не к доказательствам того, что все твои мысли, выводы, усилия лишь просто. пыль. Рывок в никуда кончился тем, что я сейчас отстал от всех и каждого. Утратил всю инициативу. Упустил все возможности узнать нечто новое и воспользоваться этой информацией. Завоевать преимущество. А оно было очень перспективным. План ко мне пришел спустя пару дней после удачной сделки с эльфами — я мог путешествовать туда, куда нужно мне, продавая информацию о встреченных цивилизациях. Каждый раз цена спокойно могла бы подскакивать на порядок! А сделки производимые в Домах Матери безопасны — взял ценности, покидал джинну на сохранение или сразу в Купель — и убежал дальше! Год или три путешествия на желаемые мной юга привел бы меня туда очень обеспеченным и упакованным.

Теперь это всё в прошлом. Кто виноват? Что делать? Кому мстить? Как написать жалобу разработчикам?

Ну и половой собачий орган со всем. Будем плясать от чего есть.

С такими мыслями я начал обустраиваться возле озера с ближайшим планом на восстановление функциональности своей энергосистемы. Немного удовлетворяло то, что на карте мира я был солидно юго-западнее от открытой территории вдоль той безымянной реки. А значит, как не крути, все равно ближе к цели.

Интерлюдия

Каргамор, десятник стражи города Варт, сидел привалившись к стене таверны с солнечной стороны и расслабленно дул пиво. Бессмертный культурно отдыхал полулежа на плаще, разложив рядом с собой на тряпице напластанное вяленое мясо и хрустящие полоски поджаренного хлеба. Ну и малый бочонок пива, само собой. Правда, приходилось вставать, чтобы наполнить заново кружку, но "страж" 88го уровня отличался завидной выносливостью и трудолюбием в этом деле. Не то чтобы бывший венгр, а нынче полноправный гражданин королевства Скании, любил выпить, но ему требовалось успокоить свои нервы после слишком тесного и долгого общения с неприятной персоной.

За прошедшие полвека большинство рас действовало по одному шаблону, создавая небольшие защищенные поселения в местах добычи ресурсов — леса, камня, металла, сельского хозяйства. Основная же масса разумных жила в неспешно строящихся столицах, которые делились на центральную часть и города-будущие районы, занятые обработкой сырья и промышленным производством. Станийский Варт как раз был таким будущим районом и специализировался на кожевенном производстве и заготовке древесины. Стать десятником стражи на таком значимом объекте было серьезным достижением — Бессмертным ОЧЕНЬ нехотя выдавали хоть крупицу власти.

Гордость за свои достижения, лениво подогретая пивом, была смачно сдобрена грустью. Между смертными и бессмертными пробежало множество явных и неявных черных кошек с самого начала. Уже буквально на втором году от Начала разразилась буря — станийские лазутчики обнаружили, что практически все "лесные" классы, занятые на охоте и разведке убивают все, что могут в лесах и стаскивают тела животных и птиц в Купели. Смертные взвыли как один, ведь пища в которой нуждались все жители будущей страны буквально уходила на ветер. "Лесники" сделали морду кирпичом, мол присяга не была нарушена, приказы не оспаривались, в чем проблема? Ну им и показали проблему, переведя всю братию на пять лет за стены города в качестве стражи, в охранники грузовых караванов и на прочие места, где волей даже не пахнет.

"Лесники", которым прищемили яйца зверели. Народ, перед носом которого ходили те, кто бил живого зверя, рыбу, птицу и пихал себе в единоличный профит зверел не меньше. Остальные бессмертные, "пустые" и классовые — так же получили свою долю "любви" от смертного народа озлились не меньше. Ну а дальше понеслось. Присягу Бессмертному нарушить — аукнется так, что рыдать века будешь, но уж если гражданин страны, которую ты защищать клялся, в тебя ножом тычет и камни кидает, то через пяток смертей глядишь присяга то и того — тютю. Как это известно стало на говно изошлись буквально все. Смертные Бессмертных ненавидят, те в ответ нарываются словесно, терять то им нечего. Король Ильвар и так и так пытался бучу погасить — ничего не вышло. В итоге промучившись четыре года, правитель…освободил всех Бессмертных от данных присяг.

…и рванули они в разные стороны, как тараканы.

Присяги, клятвы, честное слово — всё это бралось с прицелом на выгоду, с растерянных и голых людей, которые ничего не умели. А уходили уже добытчики, каменщики, мастеровые, маги и воины. Толпами уходили и под предводительством тех "лесников" с которых всё и началось. Тому, кто тебя будет кормить в походе многое простишь…

Осталась где то четверть. Те, кто не хотел изменений, боялся неизвестности или просто пригрелся на хорошей должности. Кому то предложили гораздо лучше условия, у кого то уже была пара, несмотря на то, что детей от Бессмертных быть не могло. В общем — остались люди. Но многие быстро пожалели. Раскол перешел из острой стадии в длительное неприятие. Станийцы считали Бессмертных ворами и эгоистами, готовыми ради крошечного усиления себя подвергнуть риску других, а Бессмертные видели в жителях этой страны моральных уродов, которые пытались эксплуатировать их труд за сущие гроши. Отношения накалялись с каждым годом — смертные все сильнее осознавали, что каждый из тех, кто ушел может вернуться в составе армий гипотетического врага.

Страх.

Это и многое другое Каргамор рассказывал странному лысому монаху, проживающему на озере, куда его, Каргамора с десятком, притащила эта склочная и вредная Гретта, одна из штатных магичек города Варта. Роскошнейшая баба, по мнению как десятника, так и всей стражи, щеголяла в узких кожаных штанах, тонкой рубашке и синей робе из грубой ткани нараспашку и обладала страшным колдовством. Когда она молчала, то все вокруг благоговели от ее красоты и стати. Она сумела в редакторе создать такое, что обычная пластиковая красота идеальных черт и огромные глаза "стандартных" Бессмертных женщин и рядом не стояли. Но стоило Гретте открыть рот…

…бытовал слух, что ее дважды убил один из жрецов местного храма, когда она с ним сцепилась языками в лавке булочника.

В общем, премерзкая характером ведьма притащила отряд стражей на озеро, потому что там, по словам магессы "сидело что то жуткое и опасное". Десяток воспринял предупреждение Гретты всерьез, воины шли медленно, выискивая поломанные деревья, гигантские следы, опалины колдовства и прочие подозрительные вещи. Но не обнаружили нихрена в конечном итоге, кроме лысого монаха с запечатанным классом, бьющего рыбу острогой. Рядом обнаружился костерок, а на раскидистом дереве вполне себе уютный шалашик для жилья.

По мнению венгра монах на какое то заявленное зло ну никак не был похож. Особенно после того как бодро и местами жизнерадостно послал Гретту нахер после требования показать Статус. Правда, до посыла не сразу дошло, сначала искали общий язык, каким оказался английский, уже лет двадцать как считавшийся Общим у Бессмертных. На нем лысый говорил с трудом, но достаточно понятно.

В целом, совсем обычный Бессмертный — ну разве что уровень безумно низкий и статус показывает, что он за полвека ни одной нации, стране или крупному образованию присяги не давал. Иначе бы у него стояло не "фракция — отсутствует", а к примеру "фракция — бывший станиец" к примеру. Мол свободен, но привлекался. А этот…впрочем, мало ли чудес на свете. Может он один из редких Новичков-бессмертных, которые то тут то там падают с неба. Лысый и худой тип вел себя, по мнению венгра, насквозь свободно — мастерски запек в золе кучу рыбы, как ребенок обрадовался паре зачерствевших лепешек, старался отвечать на вопросы, задавал свои и бодро отгавкивался от попыток Гретты вызнать его Статус. Последняя, закаленная десятилетиями перепалок с другими, не сдавалась.

Каргамор видел, что женщине хреново — на нее определенно что то давило. Гретта с утра брала с собой пятерых стражников и уходила на полдня рыть носом землю в поисках чудовищной штуки, а остаток дня всеми силами докапывалась до монаха. Но без ее обычного энтузиазма, на чистом упрямстве. Волшебница с каждым новым днем выглядела все более похожей на мышь в предсмертном спазме, под конец, от отчаяния видимо, она решилась на невиданный шаг. Венгр и его Бессмертные, разинув рты, наблюдали, как Гретта сидит рядом с монахом и едва сдерживая слезы по ЧЕЛОВЕЧЕСКИ пытается уговорить его показать статус, объясняя, что именно она тут ищет и в чем его подозревает. А подозревала она его как раз в угнетающем пассивном воздействии на ее, Греттину, психику.

Тут уже стражники рассердились. Они прекрасно знали, в чем их долг, лямку тянут давно. И поэтому без вопросов пошли за главной язвой города в леса, искать явную опасность. Вместо опасности они нашли безобидного нуба смешного уровня, который опасен чем? Угнетающим воздействием на эту самую ведьму? Да ему за это в центре города дом надо ставить и платить, чтоб отпугивал ее от людей! Гретта слушала и хватала ртом воздух, возразить то было нечего. Да и опасно, стражи как то затихли и начали всерьез меж собой советоваться, кто сколько скинется и кого еще в городе можно заинтересовать рабочим греттоотпугивателем.

Да и Статус открыть…это не хер собачий в целофан завернуть. Уже давно прошли те времена, когда такая просьба считалась нормой. У всех свои секреты. А если секрет опасный для окружающих и владельцем неконтролируемый, то во первых — ослабнет на территории поселения до величин Предела Расы, во вторых — выпрут такого разумного быстро, пинками и с занесением в дело клейма от Матери. И пойдет он на три веселых буквы, светясь для всех и каждого в статусе вредителем и гадом. Это тоже монаху объяснили. Он подумал, понаклонял лысину туда-сюда и договорился обязательно у стражников отметиться, для проверки на опасность себя для общества.

Гретту такое, конечно, не устроило. Гретта хотела знать. Кричала. Ругалась. Грозилась. Под конец, когда морально-волевые кончились, упрямая баба лежала около монаха и в полубреду шептала угрозы. И вроде бы даже обещала отдасться за показ статуса. Но этого Каргамор сотоварищи точно не слышал. Или делали вид. Но то, что зловредная волшебница предлагала даже свое тело, но не деньги на ус намотали.

В итоге хорошо погулявшие на свежем воздухе стражники и монах расстались хорошими знакомыми. Первые забрали с собой потерявшую сознание и температурящую волшебницу и несколько тюков жирной свежей рыбы, а монах остался в медитации, ласково поглаживая пальцами широкий и острый наконечник копья. Каргамора то за утрату попробуют песочить, но заткнуть рот интенданту копченой рыбиной будет легко.

Глава 14. Души прекрасные порывы

Есть что то разумное в конфуцианском учении. Если долго сидеть на берегу реки, то поплывут трупы врагов. А если озера, то из лесу вылезет стервозная магичка со взводом мужиков и подскажет, что я делаю не так.

На самом деле земной поклон мужикам, что с такой охотой ввели меня в курс дела не отходя от кассы. Впрочем, как мне кажется, они были рады выпустить пар после этой Гретты. Удивительно сволочное существо, даже для меня, понимавшего ее с пятое на десятое. До их прихода я страдал, пытаясь, грубо говоря — расколупать себе назад чакры, возобновив смешение энергий и генерацию Ки. Без этого идти хоть куда нибудь не представлялось разумным. Досыта хлебнул горького опыта о отсутствии комфортных условий проживания в дикой природе. Озеро было буквально раем.

Моя проблема, по словам незабвенного майора Пейна, была в том, что я "не чувствовал ног". Энергоканалы в теле прописаны жестко и движение энергий по ним можно ощутить, приблизительно зная, что ощущать и какими упражнениями интенсивность тока ускоряется и замедляется. Но что делать в случае, если к жесткой схеме присоединили нечто…непонятное? Я днями сидел, пытаясь что то ощутить, экспериментировал, работал проверенными техниками и добился лишь того, что еле заметное тепло в солнечном сплетении, сверкнув по каналам, уносилось куда то…отзываясь оттуда слабым эхом.

Это был затык.

Хорошо и качественно меня отвлекли визитеры, буквально завалив информацией. По их оговоркам я понял, что далеко не только у Скании проблемы с Бессмертными. Все нации и расы, кто решил погреть руки, эксплуатируя нас по бросовым расценкам, огребают проблемы. Впрочем, думаю, что если даже где то есть царства, принявшие Бессмертных как родных — всё равно проблем будет море. Попаданец, как я твердо уверен, есть тварь гордая, эгоистичная, склочная и стремящаяся к личному благополучию. А еще склонная к применению знаний полученных в первой жизни. По себе знаю.

Моя милая Гретта. Чем сильнее она меня раздражала, тем интенсивнее шел личный прогресс по поиску решения проблемы с заблокированным классом. Если бы Каргамор знал, сколько пользы раздражающая магичка принесла мне, то удивился бы во всю мощь своей венгерской души. Судя по исполненным неприязни взглядам всего отряда, ее не любил каждый первый в городе. И это при сногсшибающей внешности, за которую женщине бы простили и Мировую Войну. В итоге, благодаря наблюдению за ее то улучшающимся, то ухудшающимся состоянием, я смог "поймать волну" и ощутить свою нематериальную часть и энергосистему в ней.

Это было печально. Полученный в дар от Дикой Магии "излишек" колыхался вокруг меня как вывешенное на просушку белье — если бы кто то решил накрыть одним пододеяльником стадо слонов. Я его потихоньку "сворачивал" вокруг себя в определенную красивую "капусту", а Гретта бледнела, краснела, шипела и давила на мозги еще отчаяннее. Очень упрямая женщина. К тому же явно вырабатывавшая иммунитет к моему воздействию. Интересоваться, каким боком или раком она причастна к духовному миру было слишком рискованное палево, все таки я героически балансировал между работой с аурой и защитой от ее попыток съесть мне мозги вербально. В итоге, маскировки ради, приходилось прекращать тренировки, когда она уходила на поиски "чудовища" и разворачивать всю структуру назад.

Свои плоды это принесло, класс и приемы "включились", как только я умудрился напитать "пододеяльник" тем же количеством Ки, что и основную внутреннюю систему. Теперь предстояла долгая и упорная тренировка.

Следующее утро я мирно отливал на приглянувшееся мне дерево и щурился от бликов солнца с озерной глади. На душе были покой и благодать, несмотря на то, что она сейчас была сложена вокруг моего тела в плотную гармошку. Наслаждаться жизнью мне это не мешало. Зато помешало другое — мимо сломя голову просквозило что то маленькое, голое, розовое и с истошным воплем "Таскетеееееее!" шлепнулось в воду, подняв веер брызг и грязи. Следом полетел и я, отброшенный кабаньей тушей, явно преследовавшей…то, чем бы оно ни было.

Пока я барахтался на мели и пытался вскочить, кабан определялся с выбором цели. Издавая оглушительный визг, он дернулся сначала к первоначальной цели, но влетев в воду по брюхо, раздумал плавать и попер на меня. Пришлось без особых раздумий бить кабаняку ногой, удар прошел вдоль его плотной туши и чуть сместил вектор атаки, заставив свина зарыться пятаком в воду. Пока он разворачивался, фыркая и визжа, я умудрился подняться на ноги. Умную мысль о том, что нужно метнуться за гарпуном я думал, прыгая на кабана в атаку с голыми руками. Быстро обогнув полуплывущую-полупрыгающую свинью, я схватил ее поперек туловища, сжал объятия изо всех сил и надув щеки бросился куда поглубже. Пару минут под водой, судорожно стискивая оппонента, который слабо потрепыхался и затих и всё — я гордый победитель, восстающий из под водной глади. И оперативно драпающий на берег к гарпуну.

Ну так что за неведомая хренотень привела ко мне кабанчика?

Из воды торчала облепленная мокрыми розовыми волосами и каким то мусором голова и пялилась на меня неестественно большими глазами.

Шо, опять?!

Я вытащил помятого кабанчика на берег, перерезал ему горло, отчекрыжил гениталии и повесил на удобный обломанный сук. Голова пялилась. Глаза стали еще больше. Эй, редактор, это вообще законно?!

Зашел в воду, сполоснулся от крови и грязи, проверил внутреннюю сторону рук. Повезло, щетина почти не поцарапала.

Сел на берегу и уставился на нового жителя этого озера. Тот не сводил с меня глаз. Наверное этому нравится сидеть в довольно прохладной воде и пялиться на мужиков в набедренных повязках. Ну, с меня не убудет, подожду пока вылезет достаточно, чтобы увидеть его статус. Нападать оно явно не планирует.

Голова оказалась нетерпеливой, высунулась посильнее, отплевалась от ряски и начала выкрикивать жалобным голосом смутно знакомые слова. Причем еще и детским. Я внимательнее прислушался к воплям головы.

— "Нуйде! Хатскаши! Фуку окиро!" — вопрошала меня голова. Ядрена вошь, это же японский! "Голая, стыдно, дай одежды".

Японский я знал хреново, но знал. На уровне отдельных слов вот как сейчас. Поэтому кинул в голову своей туникой. Ежу понятно, что это Бессмертный, а значит ему лет 30 минимум и он до сих пор с голой жопой. Чему там стесняться то? Больше было похоже на то, что мне пытаются "делать голову", как говорил незабвенный дядя Мойша любой тете Циле.

Тем не менее мне дали насладиться редким зрелищем — попыткой надеть и расправить тунику в взбаламученной воде. Объект забавно копошился, что то пытался одновременно натянуть, завязать и даже постирать. Периодически лупая на меня глазами и сопя. Хотя здравый смысл и был категорически против, пришлось заняться росжигом костра, повернувшись к неопознанному японскому субъекту спиной. Приходилось очень внимательно прислушиваться к плеску и сопению, готовясь отразить атаку. Хотя если оно маг…да и пофиг. Убьет меня — останется голым.

Не поворачивался до тех пор, пока сзади не раздалось боязливое "Аннооо…". Таким протяжным полустоном разные японские кавайные девочки во всех их аниме пытаются привлечь к себе внимание по какому либо вопросу. Я обернулся.

Угу. Японская кавайная девочка. Причем прямо из аниме, можно сказать — эдакая полутораметровая нимфетка с огромными голубыми глазами и нехилой грудью. Что радовало глаз и душу, так это пропорциональность фигуры. Обычные живые японки и в тридцать лет напоминают недозрелого подростка. Что…неприятно. Впрочем, внутренний "одобрямс" был лишь мимолетной оценкой. Психованная темная эльфийка еще была свежа в памяти, а уж она была куда ярче чем даже этот кукольный образ…

В общем, обычная кавайная японская девочка стояла возле костра и усиленно делала стеснительный вид. Я тоже чувствовал неудобство и смущение — стояла она так, что врезать кулаком или ногой было бы чрезвычайно неудобно, а нагибаться за гарпуном слишком долго. Неприятно, да. Поэтому я наконец решил рассмотреть, кто на самом деле выскочил тут из леса.

"Митсуруги Ай — Мастер волшебник, 3 уровень". Серебряная. Фракция — отсутствует.

Шо?

Я остолбенело застыл, пялясь на это.

Это повертело ногой в земле и заявило, что хочет жрать.

Пришлось заняться.

Молча жевали полоски свинины, поджаренной на углях. Я напряженно размышлял. Дилемма. Я очень хочу избавиться от этой новой знакомой. Срочно. Но нельзя бить девочку кулаком в лоб просто за то, что она подложила тебе свинью. Можно, конечно, женщину. Разумеется не за свинью, а за притворство.

Шанс, что притворяется? Высок.

Контраргументы? Фальши не обнаружено, уровень 3, отсутствует одежда.

Допустить, что это ребенок — можно.

Если ребенок? Довести до цивилизации. Город совсем близко.

Но данная нация уже известна своим отношением к Бессмертным.

Сложно. Не нужно.

Компромисс? Разумеется есть. Отпустить на волю! Ведь она откуда то пришла? Пусть идет дальше!

Разумно. Займем выжидательную позицию.

Я начал старательно улыбаться и ласково смотреть на соседку по костру гостеприимным взглядом. Та почему то сильно насторожилась и испугалась, даже начав потихоньку отодвигаться. Что, даже чаю не попьет?

Мои надежды не оправдались. Мокрый ребенок отчетливо мялся, стеснялся, делал большие глаза, не забывая, впрочем, хомячить мясо, но всем своим видом показывал, что ему от меня что то нужно. Я в свою очередь пытался продемонстрировать собственное гостеприимство, улыбался и всячески лицом пытался намекать "Конечно, заходите еще! Когда нибудь…". Девочка робко пыталась о чем то спросить, но языковой барьер был на моей стороне. Английский она, к моему удивлению и облегчению, не понимала от слова совсем.

Наконец я выковырял из глубин памяти нужное слово.

— Мачи! (Город!) — улыбаясь во все зубы заявил я, тыкая пальцем в направлении ближайшего населенного пункта.

— Мачи? — восхищенно-недоверчивым тоном спросила меня волшебница элитного уровня, прижав кулачки к подбородку.

— Мачи! — с непоколебимой уверенностью заявил я, встав и двумя руками, как швейцар, указывая в нужную сторону.

— Мачи! — восхитилась девочко вообще до каких то невероятных высот, вскочив и даже сделав в нужном направлении с пяток шагов.

Я показал ей большой палец и добавил на японском — "Хай! (Да!)". Дела определенно налаживались.

Девочко по имени Ай бодро сделала еще несколько шагов в нужном направлении, обернулась и с щенячьими глазками спросила:

— Ико? (Идём?)

…блядь. Может все таки в лоб?

Глава 15. Внезапный поворот не туда

Поход к цивилизации задался не сразу. Ай не умела ходить по дикой природе от слова совсем. Медленно шла, аккуратно ставя уже порядком исцарапанные ноги, озиралась, дергалась от лесных звуков. Вообще, анимешная девочка мне досталась в порядком побитом состоянии — синяки, ушибы, множество мелких царапин на ногах. Смотреть на это нервов не хватало, поэтому я приступил к исполнению одной из избывных женских желаний, начав жестами приглашать ее сесть мне шею и дальше передвигаться с комфортом. Был яростно отвергнут всеми доступными ей способами к коммуникации. Она аж покраснела.

Я настаивал.

Покраснение усилилось. Как и интенсивность отказов.

…движение не ускорялось.

Дошло. Остановился. Подумал. Снял запасной вещмешок с плеча, сделал в нем на глазок пару дырок в дне и передал девочке.

Та покрутила его в руках и всем лицом не поняла, что это такое.

Пришлось пантомимой ей показывать как проделать необходимую процедуру.

Прониклась. Покраснела. Согласилась. Убежала в кусты надевать мешок. Далась посадить ее на шею. Ура.

Ну естественно что без трусов на незнакомой шее ей ездить не хочется. Или притворяется. Или хочет познакомиться.

Импровизированные из мешка трусы удивительным образом приободрили мою спутницу. Видимо можно провести какую то аналогию с мужчинами по получению штанов. Держалась она крепко, много не говорила, вес ее был незаметен вообще никак. С одной стороны это радовало, с другой стороны заставляло сочувствовать — чтобы сломать некрупного кабанчика как сломал я, ей надо будет прокачать силу далеко за 70, как я примерно себе представляю.

Свернув как можно плотнее свою выдающуюся из тела сущность, я широкими прыжками понесся сдавать девчонку…кому нибудь. Добрая стража подойдет. Пусть ходит строем в карауле. Или жрецы какого нибудь местного бога пусть экзорцизмом выдурят из нее аниме и будет она вполне хорошей монахиней. Или сдать в детский приют для архимагов. Может, у нее талант печь булочки?

С этими приятными мыслями и тихо гунькающей от размашистых прыжкой Ай, я буквально за пару часов выбежал из леса на натоптанную дорогу, с которой уже виднелись деревянные стены города и ворота. И запах. Мощнейший запах работающих кожевенных предприятий. Девочка у меня на шее судорожно завозилась и захрюкала. Самому очень хотелось тоже захрюкать и рвануть куда глаза глядят. Потому что тридцать два плюс шестнадцать равно сорок восемь по шкале восприятия с бонусами. А значит моё обоняние в два раза острее человеческого максимума. Пересилил себя и даже сочинил уверенное выражение лица. С трудом.

На воротах как раз виднелись знакомые морды десятки Каргамора. Хорошие мужики, чем то сильно напоминали мне пару знакомых охранников из прошлой жизни. Бдительные, с суровыми мордами, но дико падкие на халяву и поболтать.

Узнали, поздоровались. Впрочем, дальше этого разговор с ними зайти не успел, стража обратила внимание на несомую мной магичку и спала с лица. Впрочем, быстро очухались и отправили за десятником. Нас попросили подождать. Митсуруги Ай в окружении стольких мужиков явно было крайне некомфортно. Тем более пара из них явно были когда то любителями и ценителями японского жанра, от чего охотно и пылко объясняли остальным весь цимус девушки, оперируя понятиями "аниме", "хентай", "этти" и прочее. Без задней мысли, разумеется, а чисто трепа для — но волшебница дергалась как припадочная и старалась съежиться. Я успокаивающе похлопал ее по коленке. Но про себя отметочку сделал.

Каргамор пришел быстро и тоже стал восхищенно разглядывать чуду-юду на моей шее. Но с более серьезным отношением, чем подчиненные, его интересовал лишь серебряный класс. Узнав о том, что Ай говорит только на японском, предложил проводить нас (или ее) в Дом Матери для конструктивного диалога. Я со всей своей широкой души попытался подарить ему розовую анимешную девочку, но та и не думала отдираться от моей шеи. Причем явно делала настолько жалобные глаза, что даже морды окружающих вояк расплылись в какие то пугающие меня гримасы. Да, это конечно были игроки и у большинства были вовсе не морды…изначально, но определенную протокольность профдеформация все таки вносит. И искажение этой деформации было реально страшным.

В общем, решили идти втроем.

Сам городок яркого впечатления произвести не мог никак. Деревянные домики с крышами, на которых росла специально высаженная трава. Прямые, но слишком широкие улицы. Центр из двухэтажных зданий, где первый этаж был выложен каменной кладкой. Узкие оконные проемы, затянутые чем то полупрозрачным и мутным.

И ни одного доброго или нейтрального взгляда, направленного на нас. Обычные люди, чем то напоминающие поляков и финнов, косились на нашу группку с неприкрытым негативом. Как будто на цыганский табор. Каргамору на взгляды было глубоко ровно, он спокойно пёр вперед и задумчиво делился со мной мыслями. Мне с моим знанием английского приходилось наполовину угадывать сказанное.

— Вчера новости из центра пришли, — говорил он, распинывая с своего пути навоз, наваленный тягловыми животными, похожими на гигантских овец, — Короля дожали окончательно. Народ начинает угрожать бунтами — требуют избавиться от всех Бессмертных на территории Скании. И закрыть для них города и веси. Вообще. Правители могут такое сделать. И плевать им, что на горизонте война с Шором, соседней страной людей-зверей. У тех, видите ли, Бессмертных мало. Так что завтра ждем специального уполномоченного представителя короля, он будет снимать с нас специальной печатью все присяги и расплачиваться за отработанное. А потом — кто куда.

— Прямо так, врассыпную? — засомневался я.

— Нет, конечно, — не стал скрывать бывший венгр, — Давно уже разговоры ведутся. Да и подготовка. Народ то как раз вконец озлобился, когда увидел, что мы в Дом Матери пилы тащим, топоры, веревки и прочий нужный скарб. Казалось бы, за свои деньги куплен, заработано всё честно, а всё равно ядом плюются. Пытались нам и цены задирать и вообще Бессмертным не продавать ничего, так Мать торгашей начала нагибать так по репутации, что и внуки их плакать будут. Пять лет пройдет, про нас забудут, а вот доброе имя вернуть из тех дыр у них не так скоро выйдет.

— Надо будет запомнить, — сделал я себе вслух отметочку.

— Что с девчонкой то делать планируешь? — задал обыденным тоном вопрос десятник, смотря куда то в сторону.

— По разному, — не раздумывая ответил я. И добавил, видя как он хмурится, — Если она реально девчонка, то помогу. Поищу ей место, где жить приятнее, чем в вашей Скании. А если притворяется, то оставлю прямо тут с чистой совестью.

— Я тебя услышал, — кивнул он, — остальное лучше в Доме обговорить…

Так переговариваясь, мы приближались к лучу Дома. Оставалось обогнуть небольшой пригорок, как мне по лысине осторожно постучала наездница. Схватив меня за уши, Ай заставила развернуть меня голову назад. Увиденное радости мне не принесло, так как нас дыша как носорог нас догоняла Гретта. Каргамор ругнулся и скорчил кислую мину.

Склочная волшебница ткнула в меня пальцем, пытаясь отдышаться. А потом еще, еще и еще. Запугала этим тыканием японку, та аж снова начала меня ляжками душить.

— Лысый козёл! Я знала, что это твоих рук дело! — начала наезд фигуристая стервозина. — Это ты был тем чудовищем над лесом!

— Никакое я не чудовище и не над лесом, — справедливо заметил я, — обычный монах. А что тебе там волшебного почудилось, так я не знаю. Не маг же.

— Покажи Статус! — завопила отдышавшаяся ведьма.

— Хер тебе!

— Заткнитесь оба! Мы уже почти пришли! — не выдержал Каргамор. И добавил, обращаясь к Гретте — Иди лучше домой, вещи пакуй. Причуды Соломона твоя наименьшая проблема. Завтра Бессмертные уходят из страны.

Та разинула рот. Посмотрела на меня. Посмотрела на десятника. Посмотрела выше моей головы. Закрыла рот. Прищурилась. Открыла рот.

Я с интересом наблюдал за ее итерациями. Интересно, если по голове кулаком дать, она перезагрузится?

Видимо произнес это вслух.

Гретта закрыла рот, выдохнула и…пристроилась к нашей маленькой компании.

До Дома Матери мы добрались молча. Я стащил с себя Ай и пристроил ее на один из барных табуретов возле Хозяйки Дома. Вместе мы дали согласие на режим "переговора". Ай настороженно смотрела на нас, лупая глазами. Моя попытка задать вопрос превратилась в фарс.

Гретта задала свой параллельно, никто ничего не понял.

Каргамор одернул Гретту.

Ай что то сказала.

Я попытался еще раз.

Никто ничего не понял.

Гретта нахамила Каргамору.

Венгр послал Гретту.

Я жалко улыбнулся японке.

Та жалко улыбнулась всем.

Гретта повысила тон.

Венгр послал ее по матери.

…хватит. Я хлопнул рукой по стойке.

Тишина.

— Представляемся по очереди. — сказал я. — Не перебиваем. Я первый. Потом десятник, Гретта, Ай. Хорошо? Меня зовут Соломон. Русский. Путешествую на юг. Следующий!

— Каргамор. Венгрия. Стражник. Собираюсь с сослуживцами и еще сотней человек на запад, в империю Соларан. Четыре месяца пути. Завтра.

— Гретта. Польша. Маг земли и разума третьего круга. Остальное позже и не всем!

— Митсуруги Ай, — пискнула японка, — Маг восьми направлений пятого круга! Япония, Токио, район Сибуя! Любимый цвет — синий! Я упала!

Понеслись вопросы, понеслись ответы, понесся наш с венгром рёв на наглую сисястую бабу, попытавшуюся первым делом выцыганить у японки ее Статус.

В итоге, все четыре партии высказались.

Партия Каргамора, человека честного и самокритичного, открыто признавала, что идут они большим кагалом на запад. Будут рады взять с собой монаха и серебряную, но Гретте с ними конкретно не по пути. Пришибут злюку моментально, как только выйдут за границу страны. Насчет нас вопрос простой. Если мы вписываемся в их группу по самые гланды, то почет, уважуха и равные права. Садимся на хвост, но сами не при делах, тогда с нас помощь всему каравану за место у костра, безопасность и еду. Венгр, как один из руководителей назревающей движухи, мог нам это гарантировать. Но в основном его интереса нет, он просто парень, проводивший нас до Дома Матери.

Партия Гретты была не в пример агрессивнее. Волшебница в категоричном тоне расписывала наш с ней (втроем) маршбросок

в Шор, к зверолюдям. Серебряная волшебница аж восьми направлений уже сокровище, а монах, способный одним своим присутствием гасить ментальные и духовные техники немногим хуже. А она возьмет над нами шефство, получив за это достаточно ресурсов и возможностей, чтобы на равных вступить с нами в союз. По ее убеждению, получившийся триумвират будет заметен во власти и влиянии буквально с первых дней после образования. На любые иные варианты развития событий она, Гретта, смотрит как испражнения овцебыка и советует с ней согласиться.

Партия Соломона звучала вежливо и нейтрально — тот на херу вертел все перспективы оседлости в ближайших странах, преференции и перспективы. Он идёт на юг, желательно один, в следствии чего советует Ай присоединиться к Каргамору. Серебряные классы в любой стране могут устроиться более чем хорошо, по сравнению с остальными.

Партия Ай была исполнена безответственно. Девочка высказалась в духе предидущего оратора. Давать присягу какой либо стране или фракции она не хочет и не будет, как и показывать статус. Ни за что. А хочет она найти бывших японцев, хотя бы человек несколько, а лучше целую страну. Поэтому будет путешествовать в поисках, даже одна!

Высокие договаривающиеся стороны задумались. Впрочем, ненадолго. Каргамор взял самоотвод, просто отправившись по своим делам и объяснив Митсуруги где его искать в случае чего.

Гретта проводила венгра взглядом, потом обернулась к нам. Внезапно, ее привычная нервная гримаса ушла с лица. Передо мной оказался адекватный и сосредоточенный человек.

— Соломон, — начала она. — Ты в курсе что такое системы РЭБ?

— Радиоэлектронная борьба, — согласно кивнул я, тоже становясь поспокойнее.

— Так вот. Твоя особенность, умение или что у тебя там есть — и есть РЭБ в условиях этого мира. Я работаю в этом городишке магом мысли, считай телефоном. Связь, сделки, приказы и даже общение с другими государствами идут либо в Домах Матери при личной встрече заинтересованных сторон, либо — через магов мысли, духа, ментала, астрала. А ты, мой лысый друг, глушишь эти виды связи. И будь уверен, что глушишь их в очень неслабом радиусе. По моим расчетам, твое искажение помех распространяется на два-три километра, полностью глуша передачи и в десятикратно большем радиусе еще и сильно нарушает чистоту связи. А теперь еще я вижу, что ты умеешь это контролировать.

— Допустим, — я легко принял ее выводы на веру, — И что с того?

— Да всё просто, — тепло улыбнулась статная ведьма, — Есть, как я и говорила, лишь один разумный вариант. Мы идём к людям-зверям. Присягаем им. Получаем цеееееелую кучу благ. И живём долго, счастливо и в роскоши. Работая, конечно, по мере надобности. Есть гораздо менее разумный вариант, но на него я тоже могу согласиться. Звучит он так — серебряная волшебница идёт со стражниками, а ты, мой лысый друг со мной, к зверолюдям. Остальные варианты тебе точно не понравятся, русский.

— Тем не менее, я хочу их услышать, — приготовился я к очередному высеру своей любимой птицы.

— Да всё просто, — продолжала улыбаться волшебница. — Я не могу вас остановить. Нет ни сил, ни возможностей, ни влияния, ни времени. Меня, если вы не заметили, собираются завтра из страны выгонять. И учитывая мою репутацию — ничего хорошего меня не ждет. Совсем. Поэтому бежать я буду быстро, забрав с собой только самое ценное. А из самого ценного и легкого у меня информация. В том числе и о вас. И будьте уверены, она распространится быстро и далеко. Я за нее получу самый большой куш, остальные маги-связисты поменьше. Но честное слово, пока за нее будут давать хотя бы одну медную монету, информация будет передаваться дальше.

Я попал. Хотя…

— Твоя позиция ясна, Гретта. Не одобряю твоего намерения поживиться за мой счет, но понимаю. Каждый выживает как может. Желаю тебе успеха в продаже инфы и дальнейшего благополучия в жизни. — я постарался улыбнуться волшебнице не менее тепло, чем она.

Гретта медленно пошла красными пятнами.

— То есть, как я понимаю…ты…отказываешься…идти со мной? — выдавила она.

— Да, я рискну побегать от рекрутеров. К тому же, мохнатые девушки у зверолюдей меня не прельщают. Разговор окончен. — поставил точку я.

Фигуристая волшебница, как выяснилось, не разучилась принимать удары судьбы. Вышла с прямой спиной. Лишь коротко взглянула на Ай, когда та спряталась от нее за моей спиной. Доходчиво. Тем не менее…

— Ай?

— Да, Соромон-сан?

— Ты понимаешь, что тут вообще происходит?

— Немного. Жить таким как мы тут нельзя. Все уходят.

— Понимаешь, что тебе лучше всего будет идти в большой группе?

— Да…

— Пойдешь?

Девочка подумала, соскочила с табуретки, куда залезла заново после ухода Гретты и поклонилась мне со словами:

— Я бы хотела пойти с вами, Соромон-сан. Я постараюсь быть полезной.

— Объяснись, пожалуйста, — я сглотнул тяжелый комок в горле.

— Я поняла, что серебряный класс большая ценность. Меня будут пытаться использовать, продать, подчинить. Я хочу сама выбирать. Как вы. Идти с вами или идти одной, другого выбора не вижу. Одна… — она замялась, потом сжала кулачки и прямо взглянула мне в лицо, твердо продолжив, — Одна я буду часто умирать, Соромон-сан.

Я задумался. Ее аргументы были насквозь понятны. Выгоды лично для меня…еще как было. Девушка знатный маг, плюс вместе мы представляем настолько жирный кусок для страны (по словам Гретты), что вполне возможно, наши преследователи и рекрутеры будут сталкиваться лбами. Разницу между потенциальной спутницей и прошлыми "союзниками" я видел отчетливо. Или хотел видеть.

— Расскажи мне о своей жизни, Ай. Вкратце. Где и сколько лет ты жила.

Та пожала плечами и легко ответила:

— В большом доме, в Сибуе. Папа, мама, братья, сестра. Помню плохо…кажется, в шесть лет заболела этим нейровирусом. Не могла шевелиться, плохо дышала. Лежала в кровати все остальное время, подключенная к аппаратам. Смотрела аниме, кино, сериалы. Немного могла шевелить пальцем ноги, его приспособили для устройства по переворачиванию страниц книг на экране. Училась. После пятнадцатого дня рождения…месяца через два, наверное, родилась уже в этом мире…

Она замолчала.

Я ждал.

— Здесь все повторилось как в зеркале, правда хорошем, — продолжила она, — новое детство, я могла бегать! И прыгать! И гулять! Знала, что ненастоящее, но радовалась! Потом академия магии — я оказалась гением! Получила серебряный класс за шесть лет и упала…сюда. Потом встретила тебя. Всё!

Ну…допустим. Тем не менее, я предпринял последнюю попытку.

— Ай, я не против нашего совместного путешествия. Только ты должна знать следующее…

Та приняла серьезный вид и скорчила сосредоточенную моську.

— Первое! Денег…нет!

Митсуруги вскинула руки вверх с воплем, — А у меня есть! Пять золотых!

— Откуда???

— Дали на церемонии окончания академии!

— Отлично! Теперь…второе! Ехать будешь на мне! Ты тормоз!

— Обидно! А вы будете нести меня как принцессу??

— Найдешь себе кавайного японца — вот он и будет! Третье! Выдвигаемся…через час!

— Да! А почему???

— Потому что связистов с доступом к государственным тайнам, Ай-сан…так просто не увольняют! Поняла?

— Лучше зовите Ай-тян! Не поняла, но согласна!!

..хм. Она мне нравится. Создаем группу, приглашаем ее.

"Митсуруги Ай присоединилась к группе".

Глава 16. Встречая новых разумных

В час и даже в три мы не уложились. Митсуруги по моему совету взяла себе комплект новичка и два вещмешка, одну монету выпросил я для разведки и еще одну оставили про запас. Потом сидели, переговаривались и пытались из четырех мешков сочинить некую форму сбруи на меня, в которой могла бы комфортно разместиться девушка. Несмотря на ее кукольные размеры и формы, весила она все же килограмм тридцать — тридцать пять. И эти килограммы должны были быть достаточно хорошо зафиксированы у меня не спине, чтобы не мешать бегу. Некстати мы вспомнили какой то сериал, где брат так таскал сестру на спине, в деревянном ящике. Я задумался. Ай всполошилась и сказала, что ТАК — точно не поедет! Жаль.

Получившаяся в итоге фигня напоминала крупную сетку из кожаных ремней с лямками и свисающими с нее шнурами. Этими шнурами я собирался фиксировать положение девичьей тушки на моей спине. Взглянув на результат, девочка отважно предложила, что пойдет своими ногами. Ага. Щаз. Характеристики то она мне сказала, там лишь восприятие и энергетика в потолке, остальное и до десятки не дотягивает. Будем тянуть, но не сейчас — главное убежать подальше, а там уж обустроимся на месяцок в Доме Матери, пообщаемся, язык друг у друга подучим.

Каргамор согласился уделить нам немного времени и более того — слить данные своей мировой карты с моей. Так же у него мы разжились шестью большими лепешками хлеба и парой мешочков — с солью и пряными травами. За золотой. Стоил он по местным расценкам куда как больше, пару овцебыков точно можно было купить, но было не жалко. Всё не вечное слишком легко потерять.

Я пожал десятнику руку, пожелал успехов в переезде, чуть прижал недовольно пискнувшую Ай шнурами и…побежал.

Путешествие пошло куда с большим комфортом чем раньше. Как оказалось, карманный (точнее захребетный) мастер маг это очень полезный и универсальный зверек. Маленькой волшебнице было скучно и совестно просто так болтаться на моей спине, поэтому она старалась приносить пользу. Получалось у нее огого как. Испуская время от времени что то вроде импульса, она определяла живых существ в радиусе километра от нас. Другим импульсом могла находить источники воды в куда большем радиусе. Когда ее резерв был полон, то колдовала что то вроде куцей версии левитации, почти полностью теряя вес и массу, что позволяло мне набрать полную скорость. С розжигом костров тоже проблем не возникало. А самое приятное было в том, что мы могли относительно спокойно спать по ночам, Ай наколдовывала пару сигнальных кругов. Первый был широкого радиуса — метров тридцати и будил нас, если в его пределы заходило что то крупное и живое, второй был гораздо скромнее, зато явственно отпугивал всё, что меньше крупного зайца.

Стратегию передвижения я выбрал на этот раз без оглядки на реки и прочие водоемы, втихаря на бегу наливая с ладоней сотворенную воду в наши бурдючки и тихо посмеиваясь над что то подозревающей Митсуруги. Та и сама была с усами, лихо как то располовинив выпрыгнувшую из кустов зверюшку светящейся голубой дугой с скрещенных рук. Ни заклинания, ничего. Просто раз и готово. И смотрит невинными честными глазами. Ну, мало ли. Может у нее соседки в школе злые были. Или учителя приставучие.

Передвигаться я старался по открытой местности, ища для себя максимальный обзор территорий. Любой Дом Матери становился не только желанным пристанищем, где можно уделить немного времени общению, но служил точкой безопасности, готовой принять нас в случае приближающейся погони. Совершенно не удивлюсь, если припершиеся по наши души первым делом попробуют атаковать, тем самым нас разделив. Мне воскресать неделю, Ай — час.

Эту разницу нужно будет как то нивелировать. Надо будет ей предложить поднять ее профильные характеристики выше Предела. В далеком прекрасном будущем, разумеется.

Несколько раз мы натыкались на семьи беженцев — тех, кто сообразил, что ждет страну, отказавшуюся от Бессмертных. Люди группками по десятку-полтора человек чесали по полям, как и мы, выглядывая лучи Домов. В самих Домах нам было…неуютно. Везде где были смертные или немногочисленные Бессы, отношение к нам было одинаковое — попытки зазвать с собой, рекрутинг, просьбы показать Статус, даже угрозы. Вид трясущегося от волнения бывшего землепашца, который срывающимся голосом пытается уверить нас, как всё будет замечательно, если мы отправимся с ним был откровенно жалок и неубедителен. Особенно после того, как под конец распсиховавшиеся "завлекатели" пытались нам угрожать тем, что будут преследовать и убьют во время сна. А потом подкараулят на воскрешении, свяжут и заберут с собой. Ай даже пытались угрожать изнасилованием.

Алчность с неприязнью шли рука об руку в глазах каждого смертного, кто нас видел. Долгое противостояние смертных и Бессов в Скании дало паршивые результаты на мой вкус. Причем скорее в плане психики и социальных взаимодействий. Люди, привыкшие безнаказанно оскорблять бессмертных под защитой государства скоро эту самую защиту потеряют, преодолев границу. И я почти уверен в том, что есть немало Бессов, которые ждут этого счастливого момента, чтобы предъявить бывшим гражданам Скании большой счет с занесением в личное тело или как минимум изъять имущество. Бессы, с другой стороны, теперь настороженно настроены по отношению к смертным, что тоже может вылиться в неприятные ситуации.

У девочки-девушки от таких контактов с населением постепенно открывались глаза. Хотя казалось, куда уж шире. Начала уже сама жестами отказывать подходящим к нашему месту за стойкой народу, напоказ зажмуривалась и показывала язык. Стала заметно настороженнее и холоднее к пытающимся познакомиться. Впрочем это не особо помогало. Зато прекратила ворчать на то, что я убегаю от пытающихся нас преследовать разумных, врубая своё усиление Ки. На стоянках в Домах мы периодически подучивали языки, я японский, а Ай английский и почему то русский. Последний ей был более интересен. Учителя из нас обоих были ну очень так себе, но сильно выручала прекрасная память, дарованная суперкомпьютером.

С последним дела быстро приходили в норму. Скрученная "лишняя" часть, ранее колыхавшаяся как флаг на ветру, теперь была плотно обернута вокруг моего тела в жестко фиксированной волей позиции. Такая скрутка позволяла мне как чувствовать флуктуацию энергий по каналам, так и пользоваться собственными способностями. Из несомненных плюсов — увеличился своеобразный резерв "свободной" энергии, которую можно было тратить на собственное усмотрение, а так же генерация Инь. Вообще, должен был случиться фатальный перекос энергий тела и духа, полностью запрещающий мне монашеские свистоперделки и делающий, по сути, никем. О каком балансе можно говорить, если твою духовно-душевную часть раздуло и перекосило? Однако этого не произошло. Просто внутренняя замкнутая система циркуляции энергии стала полузамкнутой, а вся выдающаяся из тела часть — этаким павлиньим хвостом, который генерировал "лишнюю" духовную энергию и рассеивал ее в воздухе, тем самым и портя жизнь разным менталистам. Мне с этого "хвоста" был достаточно скромный профит — в случае необходимости можно было пользоваться излишками Янь, выдаивая свои физические резервы гораздо сильнее, чем мог бы себе позволить обычный монах. Того бы просто остановила накатившая апатия от истощения духа. Ну, с паршивой особенности хоть шерсти клок.

Первым же делом в дороге начал возвращать утраченные приемы, что произошло буквально сразу. Нужно будет запомнить доводить все свои движения до автоматизма, без дурацких фраз-активаторов. Японке очень понравилось ехать у меня на шеево время бега по воде. Еще бы, каждый шаг ничем не отличается от предидущего, бегу плавно, а она смотрит на мир, как в атракционе, а не болтается колбаской у меня за плечами. Ее там иногда укачивало, после чего на привалах она делала странные рожи и обиженный вид, дурачась и скидывая стресс. По сравнению с знакомыми эльфами небо и земля. Те были обиженными на всё детьми, считавшими, что их предали и обманули, Ай — жизнерадостным и неунывающим ребенком. "Способным рефлекторно располовинить все, что внезапно выскочит" — подумалось мне.

Вскоре эта мысль снова возникла в моей голове, когда одним вечером я с разбегу внес нас на стоянку гоблинов. Переполошенные зеленокожие мартышки с нечленораздельными визгами бросились в высокую траву, пока я обалдело пытался понять, что происходит. Затем из травы высунулась одна отвратная рожица, осмотрела нас злобными малюсенькими глазами и что то яростно заверещала. Трава заходила ходуном — вспугнутые возвращались, подбадривая себя воплями. Митсуруги, разглядев во что мы вляпались, с оглушительным визгом взлетела мне почти на голову.

Бежать я передумал почти сразу, как осмотрел оппонентов. То есть, по сути сделал тоже самое, что и они. Гоблины были сильно похожи на популярные в реальном мире изображения. Нечистая зеленая кожа, крупные головы на коренастых телах, мощные длинные носы, загибающиеся книзу. Высотой от моего колена до пояса. Но — крепкие мускулистые шеи и вполне нормальные зубы, похожие на человеческие. Лишь клыки длиннее. Самки отличались меньшим носом, меньшим ростом и более пронзительным визгом. А еще они все были абсолютно голые, это и послужило причиной, почему я не удрал.

Ай была со мной совершенно не согласна, судя по ее паническому визгу и причитаниям. Но именно благодаря им зеленые голожопики пошли в атаку натурально с зубами наголо. Отбросив ударами ноги тройку самых резвых и тяжелых, я выиграл себе несколько секунд, чтобы уверенно встать на довольно мягкой почве, а так же зафиксировал руками паникующую девушку. Чтоб точно не упала. И дальше дело пошло на лад. Сильный хлесткий удар ногой ломал любую безволосую мартышку полностью — тело отлетало в траву с концами. Кидающихся на нас было не так уж и много — особей семь-восемь, наиболее крупных. Когда я пришиб троих и сломал шеи еще двум небольшим самкам, подкравшимся сзади и вцепившимся мне в ляжки, остальные прекратили нападать и что то забормотали. Но тут очухалась Митсуруги и начала колдовать. Правда попасть смогла лишь пару раз, скосив своим серпом того осторожного гоблина, который позвал остальных в атаку и заморозив каким то снежком ногу другой гоблинши. Та дернулась, нога осталась на месте, примерзшая к земле. Пришлось добить.

Остатки стайки пустились наутек. Розововолосая еще пару раз кинула снежком и серпом и остановилась. Совсем. Пришлось стаскивать с плеч едва ли не силой, трясти и хлопать по щекам. Девушка пребывала в шоке. Пришлось брать ее на руки и нести дальше. Еще около двух часов я бежал, выискивая хорошее место под ночлег. Отважная воительница уже очухалась, немного поплакала, подергалась, постукала кулаками меня в грудь, но к моменту когда костёр горел, уже более менее успокоилась. У нас состоялся разговор на ломаном английском.

— Ты…почему не убегать? — спросила мрачная Ай, глядя на пламя нашего костерка.

— Нам нужен опыт, — пожал плечами я, пытаясь не сжечь разогреваемое мясо.

— Опыт! — вскинулась она, — Я — почти восемь уровень! Ты — почти двадцать! Можно по другому! Зачем??

— Не тот опыт, Ай-тян, — внимательно посмотрел я на нее. — Опыт боя. Уметь драться нам обязательно нужно.

— Ты сильный! — подумав, привела она аргумент. — Намного сильнее гоблин! Что ты получить?? Ничего! Удар — они летят!

— Не совсем так, — не стал скрывать я. — Во первых, я за всю жизнь победил лишь двух людей…и свинью. — поднял я палец.

У Ай случился коллапс мозга. Она открыла рот и сделала огромные глаза. Я задумчиво жевал полоску мяса. Проглотив, продолжил:

— Во вторых, я могу умереть. Ты должна быть к этому готова и продержаться до моего воскрешения. А это неделя в дикой природе.

Девочка насупилась и хмуро уставилась на пламя. Я продолжил.

— Есть еще и в третьих. Ты хочешь быть свободной в своем выборе. В этом мире свободу проще всего защитить силой. Тебе нужно учиться сражаться.

Митсуруги внезапно ойкнула и обвиняюще тыкнула в меня пальцем:

— Ты трогать моя задница!!! Сильно!! Много!!!

— Ну надо же было тебя за что то держать у себя на шее!

В течении недели после того вечера мы еще трижды натыкались на стайки гоблинов. Всякий раз по десятку-полтора особей, которые куда то шли плотной группкой. Я их атаковал, Ай визжала, но с каждым разом все быстрее и быстрее переходила от визга к атакующим заклинаниям. Во время последнего из этих трех боестолкновений я просто быстро бегал за удирающими карликами, а от моей лысины в них довольно метко летели "серпы" и "снежки" магии. Гоблины попадались такие же голые, лишь у нескольких в лапках были зажаты острые камни. Митсуруги гоблинов откровенно боялась, видимо это было связано тоже с каким то аниме.

Моё Сотворение Воды она таки спалила, высунув невовремя свой любопытный нос из за моего плеча, как раз тогда, когда я раскочегарил способность на полную. Делать вид, что это я так поплевал на руки не получилось, с ладоней хорошо так лило. Получил головомойку на ломаном английском, правильном японском и даже рукоприкладство по лысине. Ребенок страдал без ежедневных гигиенических процедур. Теперь пришлось работать походным душем и проходить ежедневные проверки на то как крепко зажмурены у меня глаза. Зато теперь тренировался без оглядки на спутницу и добился некоторых успехов — научился менять температуру воды от очень холодной до крутого кипятка. Попытки изменить напор и форму получения не дали ничего, мечты о личном водяном резаке или хотя бы поливочном шланге остались мечтами. Вода просто сотворялась на всей поверхности ладони и стекала с нее. Впрочем, если я бросал все ресурсы организма на сотворение воды и раскочегаривал внутреннее ядро на полную, то выделял почти пять литров воды в секунду. По моим прикидкам, если я разовью энергетику до примерно трех сотен, то получу аналог брандспойта. Мда.

В один тихий летний вечер я стоял и сох после гигиенических процедур. Ай что то грызла возле костра, а я скромно отошел за кустики, помылся и решил попрактиковать сотворение "шлепков дзен" пока сохну. Причем на обоих руках сразу. Развел их подальше с крутящимися серыми цветками приёма, глаза закрыл, стою, сохраняю концентрацию. Внезапно раздался негромкий и незнакомый звук, что то вроде шелеста падающего тяжелого покрывала и из воздуха прямо передо мной появился одетый в тяжелую меховую одежду карлик с нехилым копьем наизготовку. Более минуты мы остолбенело пялились друг на друга, карлик аж бессильно уронил острие копья на землю. Так то он был не настолько удивительный, чтобы лишаться самоконтроля, но вот его имя, класс и уровень меня как то сильно поразили. "Мамин Симпатяг. Хоббит. Друид. 93 уровень. Фракция — Королевство Драггатор". Мамин Симпатяг…

Наконец я очнулся и погасил крутящиеся в руках цветки, делая аккуратный шаг к пришельцу. Тот, не сводя с меня глаз, начал медленно отступать…

— Всё проходит…и я тоже наверное это…пройду, — на чистом русском поведал мне хоббит, все ускоряя и ускоряя шаги назад.

— Это…погоди. Погоди! Спросить чёто хочу! — начал потихоньку идти я за ним.

Почему то это его напугало и с воплем "Да я и не знаю то ничего!!" коротышка припустил в сторону костра.

Опасно.

Мне сразу почудилась либо заколотая девочка, либо две половинки волосатого.

Пришлось с оглушительным воплем "Ну погоди!" кидаться следом за паникёром.

К счастью, всё обошлось. Хоббит споткнулся и полетел кувырком и волшебница промазала по нему "снежком". Второй раз колдануть ей не дал уже я, появившись на сцене и успокаивающе маша руками. Послушалась…но спряталась за деревом. Правильно. Переговорщика надо подстраховать.

— Мужик, мы тебя не обидим, честное слово, — сообщил я копошащемуся Симпатягу. И показал пустые руки. — Успокойся.

— Ты тут еще такой не один?! — ужаснулся хоббит и схватив копье, лежа направил его на меня, радикально обозначив свою позицию, — Живым не дамся!

— Маленькая японская девочка тебя сильно испугает? — осведомился я сварливым тоном.

— Нннет, — честно признался нервный друид и заворочал головой, выглядывая Ай. Та смотрела на происходящее из за дерева, переводя взгляд от меня до гостя и обратно. Хоббит прищурился и нецензурно удивился, — Ни**я себе у тебя тут девочки!

И все устаканилось. Правда порцию брани я получил и от Митсуруги и от Симпатяга, оказалось что основной причиной смущения, испуга и бардака было то, что я был голый. Какие все нежные.

— А я о вас уже читал, — смачно хрустя подгоревшей птичьей ножкой, поведал Мамин Симпатяг. — В списках "охотников за головами" числитесь. И в первой полусотне! Парочка безфракционных Новичков в этом степном захолустье. Буквально подарок для целой кучи сомнительных и просто накосячивших сообществ и стран. В красивой блестящей упаковке.

— Словами не передать, сколько вопросов ты вызвал и как напряг буквально парой фраз, — покачал головой я. — Можешь несколько подробнее развернуть тему?

— Ну, у меня есть хорошее предложение. Для всех нас троих. А именно — я хочу недельку потусовать с вами. Я, видишь ли, разведчик и картограф Драггатора — весьма крупного королевства гномов. Предваряя твои вопросы, оно охренеть далеко отсюда, на другом континенте и да, местное племя хоббитов влилось в состав. Горные долины для немногочисленного народа, да еще и под крышей гномов буквально земля обетованная. Так вот, зарабатываю картографированием местности и геологической разведкой. По простому, уже тридцать лет прыгаю по этому шарику каждую неделю Зовом. Так что, вы показываете мне карты и свои Статусы, а я неделю иду с вами и рассказываю много чего полезного. Как вам?

— Категорически нет. — моментально отказался я. Лицо друида ожидаемо поскучнело, но я внес контрпредложение, — Статусы показывать дураков нет. Мы это уже выучили на ять. Но ты то наверное думаешь, что у нас обоих на мировых картах писюлька? У Митсуруги — да, а у меня нет. Открыта почти вся область Скании, страны в которой мы сейчас находимся, плюс довольно немало еще. Где то полгода разведки бегом…в ином месте и Дом Матери на одном из полюсов планеты. Я тебе это, ты нам на что уж расщедришься.

— Хо хо. Ну это по сути даже больше, чем статусы пары новичков. Пусть даже один из них и разрекламированная магами "глушилка". А договорились!

Так и потянулась неделя путешествия втроем. Общались на английском, вытянув нам язык на весьма хороший уровень. Митсуруги зачем то начала учить русский, хотя как я подозревал — просто отлынивал от упражнений. Хоббит был ожидаемо медленный в плане передвижения, поэтому, чтобы не терять времени, японка была загружена массой упражнений на ловкость, реакцию, выносливость и силу. Для тренировки реакции кидались в нее желудями и мелкими камушками, на что она шипела и явно строила планы мести. Основную выгоду хитрого друида мы увидели в первый же вечер, тот был очень не дурак пожрать мяса, но при попытке их приготовить и вообще при любых манипуляциях с огнем ловил суровые штрафы класса. Получать же удовольствие от сырого мяса он так и не научился, несмотря на образ жизни.

Поведал он нам массу интересных вещей.

— Бессмертных можно спокойно делить на две категории, — говорил он. — Оседлые и свободные. Первые связывают свою жизнь с теми странами и расами в которых появились, честно вкалывают в поте лица, от чего их будущее по копеечке светлеет. Свободные и освободившиеся от присяг рвут куда подальше. И направление у этого куда подальше везде и на всех континентах одно. Юг.

На этом месте я почувствовал себя оригинальным как костыль в железной дороге.

— Юг, а точнее экватор, — вдохновенно разглагольствовал соскучившийся по общению хоббит, — это рай для всех. Хочешь лопатой грести опыт? Невообразимо огромные джунгли, в которых кишит жизнь. Да, подыхать будешь постоянно, но опыт то, опыт! Я слышал об умниках, которые добрались до джунглей, не перескочив Предел Расы. Воскресали каждый час и кидались в бой! Только вот частые смерти на психику плохо действуют…короче тронулись они. Совсем. Почти все. Так что если увидите какого нибудь парня, который кидается на всё, что движется, можете смело убивать, характеристик там кот наплакал. Так то они у него есть, но в запасе, хе хе.

К чувству собственной "неповторимости" прибавилось бодрящее ощущение "остроумия". Мои нападки на львов были свежи в памяти.

— Так вот. Юг. Он для всех. Хочешь опыта, компании или одиночества — иди на Юг. Почему одиночества? Так моря-акияны же! Наш брат Бесс их не любит сильнее даже чем Глубинные Земли. Уж больно много тут тварей размером с гору в воде водится. Съест тебя такая с кораблем или плотом и всё — помирай хрен знает сколько раз, возрождаясь в воде. А там навозрождался, крыша протечку дала, считай и нет тебя больше. Так что для особо упорных интровертов тема поселиться на острове — это почти гарантия, что в гости к ним скоро не заглянут! Ну, это они так думают, я то уже пару дирижаблей видел…

Наиболее животрепещущий вопрос для нас он со смаком осветил во всех красках.

— Итак, как вы думаете, в чем проблема этого мира? В правилах, связывающим руки абсолютно всем! Правителям стран, рас и наций весьма желанны Бессы в подчинении, они бессмертны и растут в силе день ото дня. Разведчики, воины, специалисты и даже чернорабочие. Они могут и часто хотят учиться, трудиться и даже умирать во имя…адекватной с точки зрения современного человека платы. Которая ну абсолютно не нравится смертным. Принудить нельзя, поработить нельзя, что остается? Обмануть? Так ни один кретин не даст вечную присягу твоей державе просто так. А зарплату ему Система вынудить платить, она договоры, заключенные смертными, помогает соблюдать. Что тот будет делать со своими деньгами, кто знает? Тратить, вливая в экономику или просто складывать в банк? Или того хуже — закупать ресурсы и кормить ими Купель? И это лишь малая часть проблем смертных. Бессы деятельны, хитры, коварны и самое главное — чужие! Вот ты вышел из Скании, тебе же похер, что с ней будет в ближайшем будущем? Конечно похер, можешь даже не отвечать. Вот так же Бессы смотрят на смертных, как на проходной материал. И сделать с этим ничего нельзя.

— У Бессов, — продолжал он, — проблем тоже по самую макушку. Смертные на них крысятся. В Линвар'Тот, это недоимперия на моем континенте, к примеру, за обучение навыку столяра требуют полвека службы. Охренеть расценки, да? Про классовые приемы и умения вообще молчу! Казалось бы — в чем проблема? Не дают тебе возможность обучиться навыку столяра например, так бери нож и учись без помощи Системы, какие вопросы? Некоторым классовым приемам и умениям вообще научиться можно самому! Но тут вылезает противодействие смертных, им совершенно не нужны конкуренты в мирных и спокойных делах. Они желают, чтобы Бессы были на передовой, принимали риск, разведывали для них мир, а не расхаживали с довольным видом по улицам, соря деньгами.

— Ладно, — говорил Мамин Симпатяг, оживленно жестикулируя, — Между нами девочками — положим-ка хер на смертных? От слова совсем. Мы не безрукие и тупые куклы, у нас есть опыт человечества и бесконечный потенциал развития! Сплотившись даже в небольшой коллектив из пары сотен, Бессы могли бы поставить селение вдалеке от границ любого государства, расчистить территории, засеять поля, завести животных, овладевать навыками и вообще процветать! Что им мешает? Ну, первым на ум приходит язык. Но это вопрос решаемый. А вот что делать с бессмертием и безнаказанностью? Система не регулирует отношения между Бессами — клятвы, присяги, честное слово становится просто словами. Никто не мешает разозленному или пьяному пастуху запихать всё стадо общины себе в Купель. Ничто не мешает казначею положить на свой счет весь общак. А кузнецу шантажировать все население анклава угрозой спустить в Купель наковальню, которую они пёрли откуда то пару месяцев? И это так, глупые и поверхностные примеры! А вот если, допустим, ключевое лицо такой общины, ее лидер, хочет сам на три-четыре года в Купель ради собственного прогресса? Кто его остановит? Как? Да никак.

А дальше он, немного рисуясь, объяснил нам, кто разрубил этот гордиев узел. Младшие Народы. Естественно, не дикари вроде гоблинов и кобольдов, а высокоразвитые и культурные — цверги, гремлины, ящеры и еще десятка два племен со сложными названиями и странным внешним видом. Младшие хотели выжить любой ценой, цеплялись за любую возможность и использовали каждый шанс на полную катушку. Таким шансом стали Бессы. Достаточно было одной небольшой группке неумирающих наладить общение с общинами гремлинов, как новости быстро разнеслись по всем обжитым территориям колоссальной планеты.

Бессмертные пришли к Младшим и каждый получил, что хотел. Младшие стали худеньким, но очень хорошо защищенным стволом, вокруг которого обильно колосились ветви Бессов. Смертные существа заняли безопасные должности внутри получившихся социальных структур, их берегли и лелеяли. За это они заплатили принятием определенных правил по отношению к защитникам, регламентирующих отношения и обязательства внутри образовавшегося социума. Для созданий совершенно иного вида, языка и культуры оказалось гораздо легче принять бессмертных. Тем более, что многие из них, кто нашел наконец порядочное к себе отношение, становились Оседлыми.

Старшие Народы отреагировали на это безобразие по разному, но в основном с зубовным скрежетом. И попытками нагнуть свежевылупившиеся образования путем банальной захватнической войны. Все семь случаев подобного рода войнушек кончились абсолютно одинаково по словам Симпатяга — Бессы попросту самоубийственно атаковали полноценных врагов своей фракции, стараясь нанести как можно больше ранений противнику в атаке в размен на каждую свою жизнь. А те из бессмертных кто остался в строю у государств-агрессоров просто не представляли из себя хоть какой то серьезной силы сами по себе. И внезапно тем воинственным странам стало очень кисло жить, потому что "партизаны-шахиды" уже пришли к ним в гости, пользуясь полной безнаказанностью военного положения. Многие деревни и городки, выстроенные возле Домов Матери внезапно стали призраками — Бессы тащили всё, что могли. И бросали себе в Купели. Конечно, кроме разумных, тем предлагалось сменить гражданство. И очень даже успешно предлагалось, альтернативой то была смерть.

Единственное, что задерживало развитие получившихся объединений, это ограничения Системы. Младшие Народы размножались гораздо хуже и медленнее "нормальных", поэтому в силу своей малочисленности не могли претендовать на статус полноценных государств. До этого было еще очень далеко. А следовательно зоны подконтрольные Младшим были довольно малы, заставляя их и Бессов ютиться на клочках земли размером менее полусотни квадратных километров. Бессы на площадь территории не влияли никак. Зато влияли, очень влияли на кое что другое. Они сами были ценным ресурсом, который в своем большинстве очень был не против подработать. На своих условиях, но зато под гарантии Системы от своих смертных "представителей". Это и был компромисс, который с переменным успехом устроил все заинтересованные стороны. Младшие получили безопасность, Старшие наемников для опасных поручений и торговых соседей, а Бессы справедливые цены как за свою работу, так и за возможность выучить новые умения. Относительно справедливые, так как дефицит ресурсов никто не отменял.

На этом месте наша Хоббитиззада прекратила дозволенные речи и сделала хитрую морду лица. Внезапно он предложил нам еще одну малюсенькую сделочку — мы показываем ему Статусы, а он за это совершает роскошный жест, указывая на нашей карте, где именно находится город-государство Нарим, одно из таких гостепреимных мест на этом континенте. Кстати, по его уверениям, в относительно реальном расстоянии от нас. Как можно справедливо рассудить, то именно после этого предложения он и стал Хоббитиззадой, причем явно не только для меня. Ай посмотрела на прожорливого друида как на свидетеля Иеговы, прервавшего сеанс поедания торта.

Отказались мы единогласно. Скрипя зубами, но сразу. Симпатяг аж в лице переменился и шлепнул себя по лицу.

— Ребят, вы в своих странствиях определенно слишком много уху ели. — наконец выдохнул он, — Честно. Один — девятнадцатый! Вторая на моих глазах одиннадцатый уровень берет! Вы зеленые! Вы такие зеленые, шо я вас, как друид, всем сердцем люблю! Что у вас там может быть? Чего вы стесняетесь? Фимоз мозга? Или что? Кристалльчик пощупали дикий и он что то постыдное дал? Имейте совесть! За жизненно нужный вам клочок информации я прошу мелочь, чтоб хоть что то получить!

— Точно, добрый ты, аж слезу выбиваешь. Без ножа режешь, чтобы в душу залезть. Нет уж. Не будет тебе, басурманин, ни нашей подноготной, ни приблизительного вектора. Жадный ты…слишком. Вот тыкнул бы в карту между делом, мы бы купились влёт. Лети потом и продавай инфу. — я укоризненно покачал головой.

Хоббит нахмурился и внезапно спросил тоном, крайне далеким от прежнего дружелюбного:

— А что мне мешает сейчас тебя шлепнуть? А потом скрутить мелкую и рвануть ее сдавать?

— Да вообще то ничего. — я пожал плечами. — Кроме того, что тогда Ай использует Зов. А я, конечно же, сменю маршрут. На всякий пожарный. Или отдохну где нибудь годик. Никуда не тороплюсь. И тогда ты останешься с носом.

— И откуда ты такой прошаренный вылупился? — досадливо поморщился друид, заметно расслабляясь. — Вы же, Новички, все придурковатые, не от мира сего. А ты прямо как будто из Первых.

Митсуруги уже стояла сгорбившись, напряженная, явно готовая к бою. Хоббита ее поза волновала меньше чем мимопролетающая бабочка.

— Попался нам добрый человек. Или лучше сказать нормальный? — я горько ухмыльнулся, вспоминая как Каргамора, так и свое довольно бездушное отношение к нуждающимся в помощи. Но я по крайней мере не пытался на них нажиться.

— Гребаные Оседлые, — сплюнул Мамин Симпатяг и не говоря больше ничего, вскинул копье на плечо и пошел прочь.

Мы смотрели ему вслед.

— Эй, лысый дядька, — позвала меня Ай. Лицо ее было опустошенным, даже глаза стали какие то притухшие. Она помолчала и все таки спросила, — Что не так с этим миром? Что с людьми случилось?

— Ну, думаю, что они потерялись на дороге жизни. Оттого и злые. — я сказал первое, что пришло на ум.

— А мы?

— А мы еще нет.

Глава 17. Теория большого драпа

Верить что хоббит вальяжно скрылся в закат, я категорически отказывался. Но виду не подавал. Упаковав спутницу в наплечный мешок, я направился строго на юг размеренным бегом. Вокруг одуряюще пахла и колосилась летняя лесостепь. Максимальную походную скорость выдавать не хотелось, мучили сомнения, что этот мелкий и кудрявый охотник за информацией без проблем за нами следует — либо читая следы, либо не выпуская из прямой видимости. Причем как бы я не напрягал свои чувства, ничего за спиной не ощущалось. Волшебница как то извернулась в своей упряжи и теперь смотрела назад, явно готовая чем нибудь бабахнуть.

Вот и верь после этого в беспомощных девушек. Казалось бы, ее еще ни разу жизнь за жопу не укусила, а она уже прогрессирует.

Бежал я зигзагами, взбирался на холмы, строя из себя испуганного суслика, даже сделал за неполные полдня с десяток широких петель, типа путая следы. Я почти был уверен, что друид следует за нами почти вплотную и тихо смеется под каким нибудь классовым камуфляжем, глядя на мои попытки сбить его с толку. Не знаю есть ли в этом мире способ передачи мгновенных сообщений кроме как через магию разума и духа, но очень надеюсь, что ничего подобного у хитрого коротышки нет. Иначе к нашим спинам приставлен жучок джи-пи-эс на шестьдесят килограммов говнистой хоббиттятины.

Проверять навыки и возможности настоящих вербовщиков я не хотел, даже безо всякого представления о том, на что они способны. Мало ли что водится в этом мире? К примеру, волшебные устройства глушащие Зов к Матери. Поднесут к тебе такое, наденут, поместят под кожу или банально введут вещество и привет.

Мои надежды опирались на шанс встретить широкую реку. "Бег водомерки" дал бы оторваться от преследователя, если тот конечно не умеет превращаться в тюленя. На всякий "пожарный" я не показывал выше семидесяти процентов скорости своих физических показателей без учета Ки. В какие то моменты вся моя жизнь в этом мире начала казаться мне игрой формул с целой кучей неизвестных переменных. Трясущаяся же за спиной Ай настойчиво предлагала мне прямо в ухо как то извернуться и кокнуть хоббита. На мой вопрос — хочет ли она оказаться в ситуации, где после Зова к Матери ее телепортирует куда нибудь глубоко под землю к грибам с щупальцами, волшебница нервно сглотнула и замолчала.

Надежды юношей питают, но моя оказалось низкокалорийной. Да и не юноша давно. Уже смеркалось, на горизонте по прежнему была лишь степь с редкими рощицами небольших деревьев.

…и какой то странный туман на юго-востоке.

Размышлял я недолго. Наблюдаемая аномалия против гипотетического коварного карлика — выигрывает аномалия. Сменил курс и бодро припустил навстречу неизвестности. Возможно это шанс.

…и чуть не обделался, когдаиз за спины раздался приглушенный, но отчетливый голос Маминого Симпатяга:

— Меняй курс, дурень, это Дикий Лес!

Рефлекторно оглянувшись, хоббита я разумеется не увидел и не почувствовал. Зато остроты зрения хватило разглядеть пару десятков едва видимых точек на горизонте.

Погоня.

Мазнув по ним взглядом, я отвернулся с бешено стучащим сердем.

На плечи легли тонкие руки. Ай настороженно вертела головой по сторонам.

— Ай, спрячься.

— Хай?

— И держись.

— Хай.

Я дернул шнурки завязок, покрепче прижимая нырнувшую в упряжь девушку и рванул со всей дури к туману. За спиной раздался изумленный мат и затихающий вопль про мое сумасшедствие.

Хоббит был прав. Почти весь второй вечер нашего совместного путешествия он прохаживался по эльфам, попутно подробно рассказав про их леса:

"— Что раньше появилось, курица или яйцо? Эльф или лес? На этот вопрос в красках ответили Бессы-эльфы! Как оказалось, вся эта раса первовысранных — никто иной как паразиты на теле Леса. Да, они отчаянно называют это "симбиозом" и смертельно оскорбляются, когда им говорят правду в глаза, но сути это не меняет! Что есть Эльфийский Лес — это "одомашненный" Дикий. Каким образом? Обычным! В Дикий Дикий Лес заходит большой-большой отряд храбрых эльфийских воинов и рвётся к его центру. В центре любого Леса — его источник, координационный центр, всё вместе, считай как хочешь. Так вот, задача у эльфов проста — воткнуть в землю рядом с источником хотя бы один саженец их гребанного эльфийского дерева! Чем больше, тем лучше, конечно. Но даже одного хватит, потом можно спокойно умирать. Что делают их сраные меллорны или как их там? Они упорядочивают и меняют потоки Источника Леса, считай его мысли. А все Леса полуразумные существа с роевым сознанием, чувствующие друг друга."

"— Дикий Лес, "зараженный" меллорнами утрачивает свою индивидуальность, характер, волю. Его магия переходит, можно сказать, на другую частоту, оптимальную для эльфов. И спустя каких то два-три века они вполне свободно и хихикая заселяют новое место жительства. В чем тут цимис, подумаете вы, ну облагораживают господа эльфы Дикие Леса и чо? А в том, дорогие Новички, что в Диких Лесах своя жизнь и далеко не всегда неразумная. Так что господа эльфы — это американцы с их знаменитыми одеялками зараженными холерой! Выживают других ради собственного благополучия."

На этом моменте я тогда сильно заинтересовался и попросил друида подробнее рассказать о Диких Лесах. Тот пошел навстречу, причем физиономия его сделалась мрачно-мечтательной.

" — Настоящий древний Лес — это мир и дом всего разнообразия фейри и многих магических существ. Место полное природных и магических сокровищ, чудовищ и духов. В нём живут фейри, разумные магические создания самых разнообразных видов. Часть из них, кстати, выживает после "окультуривания" леса эльфами и превращается в слуг новых хозяев Леса. Или уходят прочь. Ушастым без разницы. Так вот, о чем это я…в Диких Лесах далеко не всегда работают законы физики и логики, зато один закон там работает всегда и на сто процентов — вторженцев и гостей там не любят. Особенно с высокоразвитым разумом. И как многие из Бессов выяснили на собственной шкуре, их там не любят особо. Зайдет в Дикий Лес смертный, так его сожрут, раздавят, высосут кровь. Убьют. Бесс…ему повезет, если его просто убьют до того, как по его душу явится кто либо из местных паханов. Сидов. Товарищ сид — это вершина эволюции по настоящему магического народа. И этот мстительный и коварный говнюк из расы полубогов будет играть с Бессом долго и упорно, пока тот ему не надоест. Почему? А потому что на территории Диких Лесов Зов к Матери не работает! Шанс на воскрешение за пределами Леса очень мал, можно надеяться только на то, что заскучавший сид выкинет вторженца нафиг. Поэтому Бессы в Леса не суются. Понятно?"

И вот в такое волшебное место я сейчас педалировал со всей прокачанной дури, вздымая за спиной комья выброшенной ногами земли. Скачки получались на загляние, импульс распрямленной стопы меня толкал вперед на пять-шесть метров. Из за спины доносились какие то невнятные звуки, я не обращал на них внимания.

План рождался налету — скрыться в туманах перед самим Лесом и рвануть вдоль него направо или налево. Сам туман клубится метров на пятьдесят-сто от ближайших деревьев. Сил у меня еще много, преследователи определенно разделятся, нужно будет пользуясь выигрышем по скорости пробежать вдоль кромки полчаса-час и выскочить назад, на степные просторы. Пока я уверенно обгоняю преследователей и вижу как растёт туманная пелена…

— Догоняют!!! — раздался истошный крик Ай.

Этого в плане не было. Совсем не было. Я даже планировал снизить скорость, чтобы не отсвечивать сделанными в земле рытвинами. Облом.

За спиной раздался полускрип-полувопль, я совершил особо длинный прыжок, ухитрившись в полете глянуть назад.

Вовремя.

Наши преследователи были верхом на двуногих ящерах, в холке более двух метров и покрытых перьями. Одна из таких тварей чуть не схватила пастью меня за плечо. Я почти рефлекторно начал создавать в ладонях по цветку своего единственного атакующего умения. Ошеломлять оно умеет.

Плохо дело, вариантов нет. Я совершил следующий прыжок, уворачиваясь от другой вскрикнувшей твари и проорал Митсуруги команду — "Улетай!!".

Через пару секунд за плечами поубавилось веса. Ушла Зовом. Хорошо, что мы обговорили такой момент. Я приободрился и резко свернул налево перед выросшими перед носом деревьями. Толку в этом маневре практически не было. Он дал мне с десяток-другой секунд выигрыша, инерция ящеров с всадниками существенно больше, но на этом всё. Мне эти секунды были нужны, чтобы сделать выбор — в Лес, драться, уходить Зовом?

Трава впереди слева от меня закрутилась как вода в водовороте и из центра мне навстречу выпрыгнул Мамин Симпатяг. С занесенным копьем, красными глазами и окровавленным подбородком.

Я сделал рывок вбок, уходя от удара и толкнул его раскрытой ладонью в висок. Удар смазало, но этого хватило, чтобы не такой уж и тяжелый хоббит улетел кувыркаясь куда то в темноту между деревьев.

Но это стоило мне потери скорости. И не только. Что то стиснуло череп и через долю мнгновения я получил жестокий удар в лицо.

Пошатнуло. Увело. Дерево. Схватился рукой, с силой оттолкнулся. Прыжок. Снова бегу.

Глаза заливает кровь. В ушах гул.

Смахнул кровь с глаз, еще больше ее размазав.

Необходимо выиграть хотя бы пару секунд, чтобы активировать Зов.

Удар в плечо. Слабый. Скорее подстегивает меня.

Внезапно из тумана передо мной выныривает берег речки.

Включаю "бег водомерки" и с разбегу влетаю в воду, активно работая ногами.

Дрифт. Выровнялся. Бегу по воде. Сзади слышна ругань. Кажется, на английском.

Слишком близко. Бегу дальше. Темно. Туман.

Пора.

"Зов к Матери"!

…

"Зов к Матери не работает на территории: Дикий Лес Ал'Элем'Нор"

…твою мать.

Удивляться, огорчаться и охреневать сильно мешает раскалывающая череп боль и головокружение.

Остается только бежать по воде. Быстро. Без задержек.

В слабой надежде, что река проходит Дикий Лес насквозь.

В темноте. Среди деревьев у меня шансов нет.

Я бежал, бежал и бежал. С трудом различая берега реки, ее повороты и редкие бурунчики, которыми она обозначала попавшие в нее стволы деревьев и камни. Я двигался вперед, смотря лишь одним глазом — второй постоянно заливало кровью. В какой то момент всё начало плыть перед открытым глазом, но внезапно я заметил свет среди деревьев, местами отражающийся в воде.

Тело отяжелело, я еле поддерживал способность бежать по воде, но на морально-волевых рванул к свету.

Шелест травы под ногами, колючки, цепляющиеся за тунику. Ветка, хлестнувшая по лицу.

И я сползаю вниз с отключающимся сознанием. Сползаю по стене Дома Матери.

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 20

До следующего уровня — 98 442 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики: 32

Дополнительные характеристики:

Свойства Бессмертного:

"Зов к Матери" — макс. уровень.

"Возрождение" — макс. уровень.

"Вечный" — макс. уровень.

"Пространственный кошелек" — 3 ур.

"Пространственный карман" — 3 ур.

Особенности:

"Великодушный", "Мертвый Анархист", "Острые чувства".

Свободные очки:

Характеристик — 7

Способностей — 19

Навыков — 19

Приёмы:

"Создание Воды" — 7 уровень

"Испуг землеройки" — 1 уровень

"Дзен Шлепок" — 3 уровень

"Бег водомерки" — 8 уровень

Глава 18. В гостях у сказки

Голове было холодно. И больно. Каждая волна холода потихоньку смягчала боль. Всплыли воспоминания о безудержных попойках в молодости — когда лежишь и не совсем понимаешь кто ты, где ты, зачем ты. Сейчас было так же, только без отвратительного привкуса во рту. Постепенно я начал чувствовать недоумение и заинтересованность — каждая волна холода была мокрой. Так ведет себя вода, когда ее выливают на голову. Это не моих рук дело, лежу. С уверенностью, что рядом не может быть абсолютно никого, кто стал бы лить мне на голову холодную воду…

Каким то образом логическая цепочка включила остальные функции моего организма. Тревога оказалась достаточным стимулом, чтобы я поспешил прийти в сознание. Там мне не понравилось. Голова, руки, спина, ноги — все они дружно посылали болевые импульсы по назначению. Тем не менее, вопрос с самовольно льющейся на голову водой следовало немедленно прояснить.

Обнаружил себя валяющимся в позе эмбриона под стеной Дома Матери. Мокрым и дрожащим, с головой, на которую была намотана какая то мягкая трава. Водоросли?

Огляделся.

В отличии от ранее встреченных мной Домов, здесь здание буквально утопало среди растительности. Могучие деревья с высокими кронами пропускали мало солнечного света, освещались лишь полянки у входов в здание, окруженные развесистыми кустами. Слышно было журчание реки, по которой я сюда и допёрся. Безопасная зона среди…полного звездеца. Если верить словам Симпатяга, то иначе мою ситуацию назвать нельзя. Слишком много непосредственного охренения было в его голосе, когда я побежал в сторону Дикого Леса. Следовательно — мне кранты. Не маленькие веселые кранты, когда ты в безумном угаре кидаешься на прайд степных львов, впечатываешь кулак в основание лапы наиболее активной львицы и потом остервенело быстро стараешься свернуть себе голову…нет. Большой белый мохнатый песец. Радует лишь одно — что девушка…

Из кустов со стороны реки вышла Ай с пучком водорослей, капающих влагой на траву.

Не понял?

Вставать было довольно трудно, но как говорится — дома и стены помогают. Так что вставал я для обзора окружения цепляясь за стеночку. Медленно. Зато сесть получилось быстро. Раз и упал на жопу, пялясь стеклянным взглядом на розововолосую дурынду. Редкий наверное вид, отстраненно крутилось в голове, наверное вымирающий.

Японка тем временем торопилась ко мне, хромая и таща водоросли. Выглядела она…паршиво. Шикарный фингал, ссадины на лице, ногах, замотанное большей частью туники плечо. Я тупо молчал, в то время как она суетливо и неловко располагала на моей лысине импровизированную повязку. По плечам потекло. Девчонка умостилась рядом со мной и прижалась к боку.

Помолчали.

— …Как? — Я вытолкнул из непослушного рта вопрос. Как будто каркнул. Кашлянул, сплюнув кровью и повторил, — Почему ты тут?

— Они кидали камни на веревках, — глухо сказала она, не поднимая лица от колен, — …я их разрубала своей "Ударной Дугой". Один раз промахнулась…веревка заплелась вокруг твоей головы, камни ударили и слетели. Сама получила тоже в глаз…

— Боло, — сказал я зачем то, — Такие камни называются боло. Их кидают, чтобы обездвижить. Почему ты не ушла Зовом? Мы же это обсуждали не один раз?

— Страшно… Больно… Темно…, - девушка заплакала и с надрывом прогундосила, — Меня укусили. Растерялась…

Я притих, неловко гладя ее по голове. Удивительно нелепые волосы. И по цвету и по структуре. Намокшие, они превращаются в жалко выглядящие сопли…

Посидели. Помолчали еще.

— Ай-тян, — ласково обратился я к ней, продолжая поглаживать.

— Хай? — пробормотала она, не поднимая голову.

— Ты понимаешь, куда мы попали?

— В очень…очень плохое место, да? — предположила она.

— Нет, Ай-тян. Очень-очень плохое место — это подземная пещера с демонами, щупальцами и сплошным развратом и надругательством. Где тебя потом немножко убивают. А потом жизнь может наладиться. Или не убивают. Но ты учишься получать удовольствие. — поведал ей я свои предположения.

Судя по покрасневшим ушам, она прониклась.

— Здесь еще хуже? — нетвердым голосом сделала предположение уже она.

— Да, гораздо-гораздо хуже. Нам трындец, Митсуруги…нам трындец. Поэтому…давай будем более откровенны? Нам это сейчас нужно.

— А??? — та извернулась и выпучила на меня глаза. Глаз. Второй не особо открывался. Аж рот приоткрыла. Я скомкал в руке шматок водорослей и приложил к ее глазу, заодно полностью завладев вниманием второго. И начал развивать свою мысль:

— Я совсем не специалист по маленьким кавайным японским девочкам. Но кроме того, что немножко умею думать, еще обладаю острыми чувствами. Перед нашей встречей я не ощущал ни тебя, ни поросенка, который на тебя напал. А значит, что либо твое маскировочное заклятие ложится на большую площадь, либо он напал на тебя довольно далеко от озера. Но ты бежала точно ко мне за помощью и при этом так, что я ничего не слышал. Вывод? Ты наблюдала за мной. И избегала внимания тех визитеров, которые приходили в гости. Успешно! А ведь они целенаправленно искали что то странное. Но вот внимания кабанчика почему то не избежала. Наверное потому, что он рылся там, где ты устроила себе туалет? Вооот, краснеешь. Хотя, ты могла его специально спровоцировать для эффектного появления блистательной Ай народу! К тому же залезть в воду — прекрасный способ как начать разговор, так и держать под водой руки с готовыми магическими жестами. Но это всё мои предположения…

Глаз девушки на меня внимательно смотрел. Я сотворил немного воды и освежил наши примочки, продолжая рассуждать.

— Дальше — больше. Несоответствия. Ты только что встретила человека, но трогательно за него цепляешься, казалось бы стесняясь стражей закона. Для милой девочки это ну…с натяжечкой нормально. Для мага, который может располовинить одним жестом человека — нет. Это была игра на публику. С такой же игрой ты не справилась еще несколько раз — когда разрезала внезапно выскочившего зверька на две половинки. Когда быстро и решительно проявила агрессию к хоббиту. Когда пуляла по живности пока я бежал. Милые японские девочки не херачат по всему живому, Ай.

Она уже открыла рот что то сказать, как я знаком заставил ее дослушать.

— Стоп. Пшшш. Падажжы. А то вдруг поймешь меня неправильно. Каждый имеет право на тайны, поэтому я и игнорировал такие ляпы. Но вот последний…ты и не думала уходить Зовом, так ведь? Заклинание потери веса, которым ты часто пользовалось, оно же довольно сложное? Но ты его применила ПОСЛЕ моей команды. А вот это уже настораживает и требует объяснений. Зачем ты хотела сделать вид, что ушла?

Девушка подняла руку, отобрала у меня примочку, придавив ее сама. Жестом попросила освежить ее водой. Сделал.

— Соромон-сан…, - начала она неуверенно, но потом прямо взглянула мне в лицо. — Я тебе не врала. Недоговаривала. Заклинание облегчения веса было не для того, чтобы обмануть тебя. Я злилась. Хотела ударить их серьезно. Заклинание "Злое Равновесие". Очень сложное. Пятый уровень. Не справилась, потеряла концентрацию. А потом раз — и Лес! Если б я сказала о нем тебе раньше…

Она снова начала всхлипывать. Потом немного успокоилась и дополнила свои объяснения:

— В моей школе магии нужно было быть очень предусмотрительным. Отстающие ученики завидовали успевающим и делали им плохие вещи. Чтобы снизить их успеваемость. Разучиваешься доверять…быстро. Но ты просто занимался своими делами и не ушел с стражниками, даже сделал им подарки. Я посчитала тебя хорошим человеком.

Я сидел и думал. Против истины не попрешь. Мы понятия не имеем, что может другой. Логично и правильно, но уже не на этом участке нашего пути.

Нам обоим требовался отдых и восстановление. Помылись, перевязав друг друга уже моей разодранной на полосы туникой. Собрали сушняк для костра, поели. Сели в тишине Дома Матери, привалившись спинами к деревянной стойке. Местный джин странно выглядел — бледно синий, увитый сотнями нитей татуировки, состоящей из цепляющихся друг за друга символов. Но так же надменно молчал как и другие, лишь кивнув нам.

Ай думала о своем, а я занялся Статусом. Там за 20ый уровень как то немало нападало.

— "Пространственный карман" достиг уровня 3!

— "Пространственный кошелек" достиг уровня 3!

Теперь я могу хранить до пяти килограмм вещей и ста монет. Прекрасно.

— Открыта классовая дополнительная характеристика — Мудрость!

"Мудрость — эта характеристика наделяет как проницательностью по отношению к новому и укрепляет ваше сопротивление всем энергетическим воздействиям извне. Чем выше показатель мудрости, тем больше секретов бытие откроет вам при пристальном взгляде. Каждые пять пунктов характеристики повышают защиту от любого магического воздействия на один процент".

Так, а что Система скажет вообще насчет вкладки дополнительных характеристик?

"Дополнительные характеристики — особые параметры. В отличии от основных характеристик они не имеют внешнего воздействия на тело и разум, только предоставляют определенные возможности в пассивном или активируемом режиме. Их невозможно улучшить с помощью очков характеристик. Предел развития дополнительных характеристик — 100"

Понятно что ничего не понятно. То есть, я по сути получил возможность узнать о чем угодно больше при пристальном взгляде и за каждые пять очков получаю процент сопротивления…ко всему энергетическому? Интересно, а огонь к этому относится?

Для чистоты эксперимента я начал пристально пялиться на задумчиво молчащую Ай. Спустя пяток минут Митсуруги заметила мой нездоровый, но непродуктивный интерес и немного смутилась. Только я хотел объяснить ей, чем занят, как она начала говорить. Мудрость была тут же мудро забыта.

— Магическая школа — суровое и несправедливое место, Соромон-сан. Я думаю, все классовые сценарии жестоки…и вы в своем провели слишком много лет, став лысым дядькой. Но я хочу рассказать о своем. Восьмилетние дети быстро вынуждены привыкнуть к дисциплине, преподаватели пользуются болевыми заклинаниями. После половины первого года нам открылись Этажи. Чем больше знаешь и умеешь — тем на лучшие условия жизни можешь рассчитывать. Еда, постель, одежда. Чем выше — тем меньше соседей. И самое страшное — любой, кто получил результат лишь на крошечку лучше твоего сразу же занимает твое место. Поэтому нужно много учиться и постоянно работать над собой. Сначала все восприняли это как соревнование, но быстро поняли, что любой гений с недосыпа, голодный или запуганный может плохо сдать еженедельный экзамен. Я сторонилась других учеников, они были мне чужды, наблюдала за ними. Повезло быстро догадаться к чему всё это ведет.

— Я училась как сумасшедшая, — говорила девочка-волшебница, прижимая водоросли к фингалу, — Мы, японцы, знаем как надо трудиться. Мама и папа бы мной гордились. Я спала по четыре часа в сутки, прокрадывалась на кухню и брала сырое тесто. Сама быстро пекла на вечно горячей печи себе лепешки и носила под одеждой. Ела только их. Не попадалась никому на глаза. Три с половиной года я прожила на первом этаже, показывая результаты, которые учителя презрительно именовали "недомедь". А потом…потом я сдала необходимый минимум для Серебряного Этажа — два мастерства. Сразу на "сталь"! Волшебница в одиннадцать лет! Преподаватели тут же предложили меня выпустить, но я, конечно, не согласилась. Продолжила так же учиться. Только уже с нормальной едой, которую на Серебряном Этаже приносили прямо в мою комнату. Мне пришлось быстро бросить мысли о том, чтобы выйти из этой комнаты и спуститься на нижние этажи. Это было опасно. Пару раз я пыталась прокрасться подышать свежим воздухом в сад и в итоге уворачивалась от заклинаний. Меня ненавидели все. И детям было плевать, что остальные комнаты на этаже пустые.

— Мне было обидно, — выражение лица Ай было совсем не детским. — ТАК было нельзя. Дети должны учиться, а не тянуть друг друга на дно, ставя подножки. И не только магическим и точным искусствам! Они должны учиться жить и общаться друг с другом! Но я знала, что все они просто исчезнут, как только я закончу обучение. Они совсем не настоящие. Меня пытаются научить чему то…нужному и не японскому. Поэтому я училась. Было очень одиноко. Защитив мастерство в шести направлениях, я перешла на Золотой Этаж. Личный слуга, личная охрана, личные апартаменты и библиотека. В четырнадцать лет. Только вот теперь за меня взялись еще и учителя. Демонические лица за окнами, проклятые предметы, суккубы и инкубы во снах, сменяющиеся кошмарами, измененные растения в комнате, пытающиеся меня отравить. Я стала мастером защитной магии буквально за три месяца и чуть не сошла с ума. Всерьез соревноваться с учителями я не могла — максимум укреплять защиту своей комнаты, которую не покидала. Но они искали новые лазейки и находили их.

Да уж, сам о таком даже не думал. Учился я не то, чтобы на "отвали", но уж точно не претендовал сравниться мастерством с наставниками.

— Ну а потом, — волшебница грустно ухмыльнулась, — Когда я всё таки кое как защитила свое логово и начала посылать слугу в библиотеку за новыми томами по восьмой дисциплине…за меня взялся сам ректор. Он носил золотое звание архимагистра, но за специализацию в шести направлениях на десятом уровне. Если бы я получила девять направлений хотя бы на пятом уровне, то была бы признана архимагом. Три направления — магистр, шесть — архимагистр, девять — архимаг. У меня почти, поэтому звание мастера волшебника. Но я не выдержала. Насколько учителя превосходили учеников, настолько же и ректор превосходил их. Моя защита просто лопалась под его напором. Сейчас то я понимаю, что если бы осталась в "невидимках", кушая полупрожаренные лепешки, то смогла бы потом за один экзамен стать золотым классом. Но…нет. Поэтому я бежала, запросив аттестацию. И вот я тут, с хроническим недоверием к людям и отчаянным нежеланием оставаться одной. Наелась этого одиночества дальше некуда.

Мда, бедная девочка. Парализованный с шести лет ребенок, получающий одно нормальное детство и рраз — ломающий все шаблоны обучающий сценарий. И теперь — здравствуй мир, где она ну очень вкусный и ничейный пэрсик. Зато…мы можем быть друг другу полноценным союзниками. Если мои скромные возможности хоть как то можно сравнить с ее. Пока тяну лишь на ездовое животное, умеющее лягаться.

Я встал, похрустел шеей и пошел осматривать доступную нам безопасную зону.

Переслав Митсуруги Ай свой Статус.

Та спустя несколько минут меня нашла. Ее глаза снова пытались занять больше половины лица. Интересно, сколько жидкости ее организм тратит, чтобы смачивать такое богатство?

— Лысый монах! Ты чего? Зачем??

Я задумчиво рассматривал найденный гриб и ответил не сразу. Гриб был мне по пояс. Я аж засомневался, что его можно жевать.

— Ай…тян. Представь себе, что мы находимся в месте, вокруг которого наш ждут сотни твоих ректоров и тысячи учителей. Если фейри хоть немного напоминают тех, о ком я читал, то они бессмертны, невероятно могущественны у себя дома и бесконечно коварны. В переводе на твой язык…они полубоги, которые больше всего ценят обман, шалость, хитрость и жестокость. Причем ценят между собой, а не по отношению к себе. Сделай мы шаг за безопасную зону и нас будут калечить, убивать, мучить и истязать много…много жизней.

— …пппочему? — выдавила посеревшая девушка. — За что им нас так убивать?

— Две причины, — поведал я, продолжая оглядываться. — Первая — им скучно. Это развлечение. Вторая — мы Бессмертные. Нас нельзя убить. Но можно лишить рассудка.

Девушка выпала в прострацию. Как понимаю — она догадывалась, что всё плохо, но не понимала насколько. Или понимала, но смутно. А теперь кошмар стал гораздо отчетливее.

Нам нужно что то придумать и довольно быстро. Запасы еды что у нас есть и те, что способна предоставить земля вокруг Дома не радуют изобилием. Я потыкал пальцем слонявшуюся за мной Ай:

— Почти архимаг-сан, приём, — та очумело на меня посмотрела. Я продолжил. — У тебя есть заклинания полёта?

— Нннет. — та замотала головой.

— А как будет работать твоё заклинание, которым ты облегчала собственный вес, если я тебя кину?

— Кинешь???

— Да, — ответил я сварливо. — Раскручу за ноги и кину! Как сработает???

— Ннну…я немного отлечу, а потом сопротивление воздуха меня остановит, — доложила она.

— Понял. Не годится. Что у тебя есть для перемещения? Телепортация? Порталы? Вызов демона?

— Ничего, что мы могли бы использовать здесь, извини. Для двух третей заклинаний необходимы ингридиенты, ритуалы, заклинательные круги, гримуар. — пробубнила волшебница.

— Плохо.

Я рассчитывал залезть на крышу Дома, раскрутить лишенную веса Ай и… отпустить на волю, в надежде что она пролетит километров сто. Будем думать дальше.

Через пару часов я уже приблизительно представлял себе ресурсы нашего островка безопасности. Что меня огорчило, но не удивило — в речке, протекающей через безопасную зону рыбы не было. Вообще ничего живого не было. Пока всматривался в окружающую обстановку дважды прокачалась "Мудрость". Мелочь, а приятно. Как будто передернул себе перед повешением.

Остаток дня и ночи спокойно спали, восстанавливаясь. Лес не шуршал ни единым листом, вокруг была мертвая тишина, но почему то это не мешало. Тренированные походным темпом жизни организмы, получившие от затраханного мозга команду "безопасно", просто отключились.

С утра я сел в медитацию, пытаясь избавиться от вновь нахлынувшего страха и чувства безысходности.

Внезапно прискакала Митсуруги и начала дергать меня за набедренную повязку, побуждая идти за ней. Я удивленно подчинился, размышляя, о том, что может заставить радоваться в таком положении.

Как оказалось — может. Ассортимент товаров у странного джинна был…не менее странным. Мое внимание сразу привлек "Походный рацион бывалого странника". Связка из 20 кирпичиков стоила один золотой.

Хм, у нас как раз был один. Думаю, что если обчистить тут всё, да прикупить пачку…месяц мы тут вытянем.

Рацион был далеко не единственным ранее не встречаемым лотом.

"Походный комплект бывалого странника" представлял из себя сет из штанов толстой кожи, высоких качественных сапог, полотняной рубахи, почти ковбойской кожаной шляпы и тяжелого плаща с рукавами и завязками. Последними можно было подвязать полы плаща так, чтобы они не болтались в лесной местности. Десять золотых…ух..

"Тяжелый нож скитальца" — здоровый такой обоюдоострый нож с зазубринами у основания лезвия и стальной пустотелой рукоятью. В ней полагалось разместить нить или шнур, иголки, крючки. Вещь…двадцать пять золотых. Для меня в плане самообороны — ерунда, но вот сколько вопросов такая дура могла бы решить в походе…

"Посох скитальца" — тоже хорош. Двухметровый, с небольшими стальными набойками на концах, он представлял из себя и оружие и инструмент. С моей силой я бы мог его использовать как удочку. И снова всего десять золотых.

Розововолоска стояла и облизывалась на комплект "Дорожная фея". Стоил он столько же, сколько "бывалый странник", но представлял из себя женские сапожки, плотные матерчатые штаны с кожаными накладками, широкий шелковый пояс с длинными развевающимися концами, кожаную юбку по колено и длинную куртку с капюшоном.

Так же там был вполне взрослый одноручный меч, ухватистое копье и ну очень хороший рюкзак аж за пятьдесят золотых, с кармашками, набитыми полезностями и нужностями. Смотрел и утирал сопли — ну какая жаль, что забегая по случайности в одно из самых опасных мест на планете, мы не набили карманы золотом! Это же всё "вечные" вещи!

Однако, последний лот затмил все прочие. "Свиток забытого знания", стоимостью один золотой и продающийся лишь в одном экземпляре каждому разумному, посетившему Дом. Волшебная бумажка обещала наделить прикупившего какой то древней мудростью, приемом или заклинанием, присущим его классу.

Я задумался. Был некий шанс, что Митсуруги может выучить какое нибудь портальное заклинание. Или, например, изгоняющее всех подряд, а не только чертей. Было бы два золотых, то и сам бы рискнул, вдруг бы дали что то, позволяющее прыгать по облакам или что там мы, монахи, должны делать…

Меня опять подергали за повязку.

— Ай, что мы говорим богу хентая? — сварливо осведомился я.

— Что?? — она аж хрюкнула от неожиданности.

— "Не сегодня!". Хватит меня раздевать!

— Что???

— Не снимай с меня трусы, говорю тебе!

— Ах ты…лысый извращенец!!

— Кто бы говорил!

Она помолчала, гневно пыхтя и уставившись на меня. А потом снова сделала круглые глаза с воплем:

— Эй, я смотрела этот сериал!!

Ну, пооблизывались на недоступное, так как хоть стравили пар. Я, сменив тон на серьезный, обратился к девушке:

— Ай, нам нужно взять рационы. Еды тут маловат…

— У меня есть еще деньги!! — аж зажмурилась.

Я молчаливо ждал продолжения, подняв одну бровь.

Японка воровато огляделась и страшным шепотом мне поведала:

— Я ограбила ректора перед выпуском!

Пришлось поднять вторую бровь, пучить глаза, отвешивать челюсь и делать странные жесты руками. Нет, я не хотел, но оно само как то рефлекторно получилось.

Девушка тоже начала делать странные движения руками и затараторила:

— Я просто хотела хоть как то отомстить! Он же меня атаковал! Они все мне строили гадости! В одном свитке был маленький свиток, спрятанный — заклинание. Хорошее заклинание, полезное, но очень сложное! "Клад Памяти Заракусса" — это как аналог нашего пространственного кармана, только его нужно поддерживать сознательно. Это трудно очень! Когда выучила, поняла, что это мой шанс украсть книги на девятую специализацию, выучить ее после выпуска и стать архимагом! Я объявила о своем желании выпуститься, все в школе магов обязаны были собраться на церемонию выпуска возле портала, мне дали час времени на сборы. Я разместила несколько приготовленных заранее заклинаний на потолке своей комнаты, хотела просто навредить! Взорвать ее так, чтобы этаж ректора частично осыпался! Все получилось! Но тут я увидела упавший разбитый сундук…

— Так. Стоп. Это понятно, ты молодец. Но как вещи смогли преодолеть портал? — выразил недоумение я.

— Наверное…повезло?! — недоумевающе пожала она плечами, — Я по глупости разместила точку свернутого пространства у себя во рту, на языке. Она…пульсировала, поэтому так мне было легче ее контролировать. А уже упав сюда, я увидела столб света, дошла до Дома Матери и попрятала всё награбленное в банк. Вот так.

— А почему одежду себе не купила?! — въедливо спросил я, помня ее изначальную голозадость.

— Купила, — потупилась девочка, — Но сняла, когда начала за тобой следить. Для маскировки.

— Ты точно маленькая наивная японка? — справедливо усомнился я.

Та потешно надулась, уперев руки в бок, потом заулыбалась и махнула рукой.

— Давай закупаться! Я угощаю!

Денег у вороватой девочки-волшебницы было немало, порядка пяти тысяч. В итоге я влез к ней в долги аж на девяносто семь золотых, хоть она и отрицала факт одалживания как могла. Одежда, посох, нож, рюкзак с комплектом рационов…я сразу почувствовал себя человеком, хоть и страшно отвыкшим от сапог. Ай тоже выбрала комплект "дорожной феи" и рюкзак, но вместо ножа и посоха взяла копье. Впрочем, вслух планируя либо нагрузить меня им, либо просто выкидывать, уповая на то, что может пригодиться в будущем, после возрождения.

Так же мы оба взяли и использовали свитки "забытого знания".

Волшебнице досталось заклинание "Водного зеркала" — низкоуровневое зачарование воды, заставляющее жидкость застыть в форме вытянутого прямоугольника с хорошей отражающей поверхностью. Неплохая и дешевая по затратам энергии штука…если тебе требуется большое зеркало. Ну или перекрыть какой нибудь коридор — ломаясь, зеркало сильно хрустело. Но на сейчас бесполезно.

Меня свиток одарил "Запретная техника — Бессильная Ярость". Совсем уж какая то дичь, некий ритуал-молитва, производимый без какой либо подготовки. Он аккумулировал в себе все наличные силы произносящего, даже добирая чуть чуть извне, убивал самого монаха и за счет набранной энергии действовал как прокол-приманка для хищных сущностей разных планов. Вроде бы неплохой навык для суицида, но…время его активации — две минуты и предупреждение, что Инь и Янь будут долго стабилизироваться после возрождения…

Так себе новости. Не могу придумать ситуации, которая бы мне нравилась и подходила под использование такого навыка.

Впрочем, японке ее заклинание понравилось. Имея хоть немного жидкости она могла сделать себе зеркальце, тонкое, крепкое, с острыми краями. В такую штуку можно было посмотреться с утра или метнуть ребром в противника. Спустя пятнадцать минут вода принимала свою обычную форму. И создавать их ей было ну очень легко. Была б вода.

На этом позитивные и интересные новости просто кончились. Вокруг шумел необычайно высокий и темный лес, из которого не доносились звуки животных и птиц. Журчала безжизненная река. Татуированный джинн-хозяин надменно смотрел в никуда.

Через пару дней наших мысленных потуг на тему "как телепортироваться из Дикого Леса", мелкая волшебница подошла ко мне очень провокационным вопросом "А не насвистел ли нам мелкий хоббит-друид?". Может, он нас просто пугал? Может, подстраховывался, зная, что можем драпануть, а Дикий Лес недалеко? Может тут никого нет?

— Ай-тян, Зов к Матери не работает. — задумчиво ответил я тогда, вертя в руках нож-обновку и примериваясь, как бы лучше насадить его пустой рукоятью на посох, — Ты хоть одну животинку видела тут? А птичку? А рыбку? Нет. Знаешь почему? Потому что мы их можем скушать. И просидеть тут дольше. Здешние хозяева и грибы бы убрали, если бы те не были частью Леса. А значит их уберем мы. Тебе в Купельку.

Девушка молча помогла мне срезать и перенести к Купели все найденные нами грибы. А потом я смотрел, как она, пыхтя, пропихивает их в пасть Купели. Заодно "сканировал" их взглядом. Получил единичку к Мудрости после того, как один синий грибок определился "Звездчатым Лайххоном Дикого Леса". Два помаргивания золотом! Это от двух до четырех в ее характеристики энергетики и восприятия. Отлично.

Воодушевленные, мы рука об руку выбрались из Дома, в надежде найти еще что нибудь полезное.

Но там нас уже ждали.

Прямо на границе зоны безопасности стоял сид.

Больше всего он напоминал худого и высокого эльфа. Очень худого, очень бледного, очень высокого. Острые черты лица, бледная кожа, ярко-зеленые глаза. Одежда напоминает сложную белую тогу, подхваченную десятками вышитых зеленых лент из шелка. Яркое пятно на фоне мрака чащи.

Он стоял и смотрел на нас. А вокруг него выступала из мрака свита.

Зеленый лев, покрытый мелкой чешуей, с гривой из шевелящихся длинных щупалец…

Приземистые, мохнатые и очень быстрые пауки с толстыми мохнатыми лапами, нервно перебегающие с места на место…

Парящая копна длинных черных волос, из за которых светилось несколько желтых глаз, расположенных в разных местах…

Пара коренастых длинноруких карликов с сморщенными лицами, в шапках цвета ржавой крови…

И волк.

Здоровенный черный волк, размером в холке с самого сида.

Держащий в пасти поперек туловища Маминого Симпатяга.

Зрачки хоббита закатились под череп, он безвольно лежал в огромной пасти, с уголка рта тянулась слюна.

Глядя прямо на нас, огромный волк медленно сжал зубы.

Голова с обрывком шеи мягко шлепнулась на траву и куда то укатилась. Ноги, почти перекушенные в коленях, волк успел подхватить совершенно собачьим жестом. Жевнув пару раз, он сглотнул.

Ай хрипнула и попыталась упасть. Успел поймать.

Сид сделал вальяжный жест рукой и его свита тут же начала растворяться в сумраке. А он спокойно пошел по безопасной зоне в Дом Матери. Я, держа Ай на руках, последовал за ним. Девочку явно потряхивало, но терять сознание не собиралась. К моменту, когда сид приблизился к Хозяину Дома и мелодичным голосом запросил переговоры, она уже вполне очухалась, ответила согласием и пряталась за моей спиной.

— Итак, здравствуйте, — бледно улыбнулся сид, глядя на нас сверху вниз. — Чем Ал'Элем'Нор заслужил честь Вашего визита и чем мы, его скромные обитатели, можем быть Вам полезны?

Митсуруги ошеломленно икнула и вцепилась ногтями мне в бок.

— Вечности Ал'Элем'Нору и его обитателям, — постарался вежливо ответить я. И сразу взял рога за быка, то есть через жопу, — Мы бы очень желали обсудить вопрос нашего скорейшего убытия из этого волшебного места. Без какого либо вреда телу и душе всем заинтересованным.

— Безусловно, мы можем это обсудить, — сид соединил пальцы рук и задумчиво посмотрел в потолок. И добавил, — В этом я не вижу ничего сложного.

Ногти девушки впились мне в бок до крови. Надежда. Придётся торопиться и некультурно прояснять вопрос.

— Полностью с Вами согласен, "невозможно" — это очень простое понятие.

— Отрадно, что Вы столь понимающи, юноша, — истинный эльф соизволил кивнуть. — Но я готов выслушать Ваши предложения, замечания и…пожелания насчет нашего гостепреимства.

— Думаю, что виденный нами хоббит явно не удосужился такой чести.

— А…он, — сид плавно махнул рукой, будто отгоняя что то, — Друиды. Мы лишь помогаем ему достичь истинного единения с настоящей природой. Те жалкие и бездушные сборища деревьев, что вы зовете лесами, никогда не смогут показать разумному всю скрытую красоту и силу!

— Почему вы нас не хотите просто отпустить? — тихо спросила Ай. Я досадливо поморщился.

— Хотим, очень хотим, — сид белозубо улыбнулся девушке. — Буквально жаждем!

Фарс пора было заканчивать.

— Ай, — обратился я к ней и твердо сказал, глядя прямо в глаза, — Это. Не. Переговоры.

— Ччто? — растерянно пролепетала девушка.

— Это психоанализ. Знаешь, что это такое?

— Да… — девушка явно растерялась. — Ко мне регулярно приходил психолог…

— Фейри просто изучает нас, хочет понять. Это как…знакомство, — пояснил я ей и безжалостно добавил, — Чтобы пытки были более плодотворными.

Терпеливо слушавший сид позволил себе скромную улыбку и малюсенький кивок. Розововолоска опять пустила мне кровь.

— Вы удивительно понимающий…человек, — сказал он. В его руке блеснул высокий, тонкий, практически невидимый бокал с чем то прозрачным. Сид отпил и задумчиво посмотрел на фужер. — Я вижу…два способа разрешить вопросы Вашего пребывания здесь. Либо вы оба сейчас отходите от Дома Матери и мы…тогда будем немного…более снисходительны. Либо пробуете задержаться здесь, уповая на чудо. Мы подождем…цикл, десять, сто…без разницы. А пока поиграем с друидом в несколько интересных игр. И конечно же, будем очень заняты, составляя новые игры уже исключительно для вас.

— Глупо уповать на чудо там, где сами чудеса против тебя, — кивнул я ему. — Но мы всё же выберем второй вариант. Это в нашей природе.

— Что ж, — сид как бы сожалеюще развел руками, — Я рассчитывал на куда более долгий разговор. Мольбы и просьбы, правда, быстро надоедают. В таком случае, желаю счастливо оставаться.

— Один вопрос, — сказал я в спину уходящему сиду, — Сделка. Наша свобода в обмен на выполнение вашего поручения.

— Не интересует. Стоит нам отправить любого слугу к подобным вам с предложением крохи от чудес Ал'Элем'Нора, как они передерутся за право выполнить поручение. — сказав это, сид исчез в дверном проеме.

Постояли молча. Наконец Ай опомнилась, вытащила из моих ребер ногти и уставилась на них. Брызнул на нее водой и шлепнул по щеке. Девушка уставилась на меня с дрожащими губами.

— Соромон-сан, что нам делать? — спросила она еле слышно.

— Думать, пробовать. В первую очередь мы будем готовиться и защищаться. — сказал я, прикидывая, где лучше засесть обоим.

Нас быстро довели до осадного положения — хватило визита того самого здоровенного волка. Стоило гигантской твари протиснуться в дверь Дом, как Ай с визгом оказалась у меня на коленях. Точнее, я сидел в позе лотоса, прислонившись к деревянной стойке, поэтому она приняла приблизительно такую же позу поверх и начала активно трястись. Пришлось ей напомнить, что черный волчара не способен причинить на вреда. Пугать и мешать — да, но врядли нападёт. Я очень надеялся, что Система предусмотрела безопасность территории Домов от шахидов-суицидников.

Так оно и было.

Но "веселья" нам доставляли полные штаны.

Волка сменили феи. Чуть светящиеся голые эльфоподобные создания с крылышками и средним ростом в мою ладонь. Поначалу они даже вызвали наше любопытство — летали вокруг, смеялись, о чем то переговаривались. Завладев нашим вниманием, они постепенно перешли…к спариванию, как мы наивно подумали. Фейные парочки начали сношаться везде — в воздухе, на стойке, на нас. Это вызвало у меня определенные неудобства, пришлось входить в частичный медитативный транс, чтобы не вводить сидящую на мне волшебницу в смущение. Той было явно страшно неловко и любопытно одновременно. Временами она расслаблялась и переставала ерзать, видимо — закрывала глаза. Тем временем фей становилось больше и больше. Дом буквально наполнялся сиянием, многоголосым шуршанием крыльев и писклявыми голосами.

Мелкие летающие гуманоиды устроили настоящую оргию. Я, посоветовав мелкой волшебнице закрыть глаза и уши, отрешился в сугубо научном наблюдении за происходящим. Да, порностудии бы мечтали о таких актерах и актрисах. Как оказалось, использование крыльев выводит возможности группового секса среди мифических существ на качественно иной уровень. Количество участников и участниц в некоторых комбинациях достигало двух десятков особей. Если бы не все более нарастающий шелест и писк, я бы даже получил от происходящего определенное удовольствие. Розововолоска даже умудрилась расслабиться, я заметил торчащие из ее ушей клочки ткани от повязки.

Маленьким свингерам сильно не понравилась наша пассивная роль наблюдателей. Всё больше и больше их бросали групповые упражнения и начинали носиться вокруг нас, с сердитым писком и визгом. Некоторые зависали в воздухе напротив наших лиц, что то крича и пища, другие наоборот — старались не попадаться на глаза, щекоча прикосновениями с боков. Писк, суматоха и сияние нарастали. Я довольно спокойно это переносил, надеясь, что Ай не шлепнет себя рефлекторно по щеке или не укусит особо наглую фею. Она в целом показывала поразительное здравомыслие и стальную силу воли в сложных ситуациях, позволяя себе дурачиться лишь для сброса стресса или на отдыхе, но в этой западне ее сила духа явно подвергалась серьезным испытаниям.

Мало помалу писк, шум и сверкание стихли. Я открыл глаза и увидел, как стайки существ вылетают через приоткрытую дверь. Но их ушло меньше, чем приходило — на полу комнаты Дома валялись десятки маленьких посеревших трупиков. Видимо при создании какофонии или во время своих порноупражнений они как то ранили друг друга, на что Дом реагировал без пощады, умерщвляя агрессоров. Рассудив, что это передышка, напряг своего почти-архимага к конструктивной деятельности — сгружать трупики в Купель. Сам тоже принял в этом довольно деятельное участие. Кроме дохлых посеревших тушек мы так же нагребли и скинули в Купели много невесомой сероватой пыли, неизвестно откуда взявшейся. Наверное с крыльев фей. Купель Ай еще один раз подмигнула ей золотом, тоже самое сделала и моя. Какие…воодушевляющие похороны.

Мы даже выглянули из Дома. На разведку. Все пространство за дверьми было усыпано лежащими феями, которые мерцали с разной интенсивностью и явно были измождены до предела. Ступить было некуда, поэтому потратили спокойное время на перекус и краткий сон.

Нас разбудил следующий "штурм". В его роли выступили десятка два лепреконов, шумной толпой ввалившихся к нам. Привлекли внимание их костюмы — вместо стереотипного зеленого сюртука, брюк и шляпы на них была покров, состоящий из живых листьев. Впрочем, выполненный в стиле и даже чем то напоминающий цивилизованную одежду. Карлики ничем особым не впечатлили, играя в какие то азартные игры и разбрасываясь золотом. Играли они все азартнее и азартнее, крики раздавались все чаще и чаще. Монет вокруг нас становилось всё больше. После выступления фей проверка нашей алчности прошла гладко — мне было пофиг, а Ай была просто богата. Так мы и просидели привычной "матрешкой" пару часов, пока лепреконы не сменили тактику, начав нас оскорблять. Сначала они даже хотели воспользоваться услугами Хозяина Дома по переводу, но мы единогласно отказались их слушать. Поэтому карлики просто кривлялись, вопили что то непонятное и продолжали рассыпать золото. Вскоре они ушли, бросая на нас ненавидящие взгляды.

Дальше последовал грандиозный сабантуй с участием сатиров, дриад и изломанных низких существ, постоянно приносящих главным участникам плоды и вино в кожистых мешкообразных сосудах. Двухметровые здоровенные мужики с мохнатой нижней частью тела отрывались вовсю — пили, обливаясь, сыто рыгали, гортанно и гулко орали что то друг другу и нам. Атмосферу праздника портил их запах — он был отвратителен и вездесущ. Люди-козлы не заморачивались такой мелочью, как удалиться в чащу леса для справления естественных потребностей, делая свои дела прямо на пол. Здесь же ели, засыпали, трахали дриад и друг друга. В начале "дискотеки девяностых" я снял с себя наиболее широкую повязку и прижимал ее ко рту и носу Ай. Самому приходилось дышать без фильтров, но спасал легкий транс. Через десяток часов пьянка стихла, ее участники мужского пола заснули, где были, а зеленокожие тонкие фигурки дриад скрылись в ночи.

Мы тоже аккуратно переместились к речке, потому вонь была воистину невыносимой. Я молча и аккуратно тащил волшебницу, перехваченную под живот. Идея оказалась не из лучших — Ай по прибытию на новое место стошнило. Впрочем, она явно была на меня не в обиде, сноровисто приводя себя в порядок, споласкиваясь и занимаясь другими вопросами гигиены.

Там, на берегу, мы и встречали остальные "волны".

…свадьбу огромного количества змей.

…нашествие здоровенных летучих мышей.

…миграцию сороконожек под два метра длиной.

Всё это время Ай более-менее спокойно проспала в моем рюкзаке. Крови она потеряла достаточно для своего тощенького тельца, чтобы положить мужской орган на все и дрыхнуть. Сквозь полузатянутую горловину нормально проходил воздух. Я сидел, обхватив рюкзак с японкой руками и пытался сосредоточиться, привыкнуть к постоянно меняющимся раздражителям. Не все вторженцы уходили целыми. Где змея вцепилась в соперника или соперницу, где то летучая мышь царапнула другую…трупы на полянах пребывали. Возле нас скрутилась огромная сороконожка, неосторожно царапнувшая мою ногу. Надо будет запомнить, а то зароется какой нибудь прохиндей в землю перед одним из входов в Дом — ты ему на лицо наступаешь и умираешь. Про легшую на землю фейку, решившую закамуфлироваться так просто молчу.

Под утро, передумав все умные мысли, я решил отвлечься и поупражняться. Давно дергала неприятная мысль, что мои "свернутые" энергетические излишества находятся…в не совсем естественном положении. Безусловно в наличии были риски, что я не успею среагировать на какую нибудь изощренную пакость в следующей "осаде", но с другой стороны ничего больше кроме как сидеть четко на одном месте нам не оставалось. Живых "мин" вокруг могло быть полно.

Обреченный параноик внутри меня немного затих, когда я сосредоточился и начал разворачивать свою…ну пусть будет ауру. Это звучит несколько неверно, но если сравнивать с листом, то мои "лишние" энергоканалы — жилки, а "мякоть" вокруг них и есть аура. Но удачнее термина нет.

Процесс заглох в самом начале, как дедушкин запорожец. Энергетический кокон в который я был замотан, даже и не думал расплетаться в свободную форму. Сросся? Слипся? Сконцентрировался? Нет, я его вполне ощущал, как ранее смотанный "кочан капусты". Но вот разворачиваться он не собирался. Пришлось аккуратно прилагать усилия методом научного тыка.

Спустя пару часов я значительно повысил свою чувствительность внешнего излишка ауры. Если раньше он был для меня ничего не чувствующим, почти безвольным и онемевшим, как атрофированный мускул, то теперь, "закаленный" интенсивным потоком энергий, равным моим внутренним процессам, ощущался куда как лучше. Но развернуть его все равно не получалось — он как будто заклинил. Помучавшись еще немного, я просто сосредоточился и начал энергетически "тужиться", плюнув на возможные риски и опасности. По моему мнению — их, этих рисков с опасностями и прочими подарками моей любимой птицы вокруг было и так чересчур. Я срочно нуждался хоть в каком то успешном действии для подъема морали. Сопящий на моих коленях мешок подстегивал это желание, возводя его в куб, если не больше.

Будь я один, то уже плюнул бы на все и шагнул бы в лес. Терять то особо нечего.

Еще немного усилий…

Еще больше разогрею внутреннее ядро…

Внезапно пришла мысль, что начни я сейчас использовать создание воды, то та пошла бы крутым кипятком.

Еще немного…в глазах потемнело…

И аура с каналами начали медленно-медленно разворачиваться.

Теперь я чувствовал, что дело не в них. Ничего там не слиплось.

Просто вокруг стояла аура Дикого Леса во всей его мощи.

Я, внутренне скрипя всем чем можно и нельзя, продолжал разворачиваться.

И превозмог. Пугавшая и возбуждавшая Гретту "глушилка" была развернута шире некуда и напряжена до предела.

Держать ее было нелегко. Создавалось впечатление, что я стою на стремянке, на цыпочках и удерживаю над головой широкий лист гипсокартона. Был у меня такой эпизод в молодости. Но с каждой секундой становилось легче и легче.

Я перевел дыхание. В глазах светлело. Не понял?

Задрав голову вверх, я понял, что темнело у меня в глазах не от напряжения, просто над Домом Матери роились бабочки.

Тысячи их. И сейчас они медленно разлетались. А вниз спускалось огромное облако желтоватой пыльцы.

И что то мне подсказывало, что она совсем не полезна для организма. Повязку сочинять было не из чего, времени на раздумья не оставалось, в итоге пришлось совать голову через горловину рюкзака к сидящей в рюкзаке японке и накрываться плащом. Так и просидел пару часов для перестраховки, устроив Ай персональную баню.

Следующая неприятность спокойно ждала, пока мы высунемся из импровизированного кожаного бункера.

Метрах в двух от нас на измазанной в желтоватой пыльце траве сидел старичок…боровичок. Точнее другая его версия, с плотной коричневой мухоморной шляпой весомых размеров. Существо было плотным, коренастым и вполне безобидным на внешность. Он даже мирно и добродушно улыбался, глядя на нас с каким то участием. И ничего не предпринимал. Спустя полчаса игры в гляделка я решился снять рюкзак с Митсуруги и устроил ей душ, прямо там где она сидела. Кое как освежившись, девушка с любопытством вылупилась на грибного старикана.

И тот тотчас подкинул к девушке нечто маленькое и сверкающее. Я быстрым движением перехватил объект. Никаких посторонних ощущений, ничего. Старичок ласково улыбался, глядя на меня. Я разжал ладонь. На ней лежал "Слабый центр Дикой Магии, уровень 2". Внезапно. Ай протянула к нему руку. Шлепнул по ней, быстро объяснив что это такое. Пока объяснял, старичок подкинул еще пару кристаллов, я поймал, их уровень продолжал расти. А я продолжал объяснять. Волшебница прониклась перспективой получить кожу другого цвета, лишнюю пару тройку глаз или скользкий хвост, поэтому спрятала руки под мышками и злобно пялилась на лесного пенсионера. А я продолжал ловить кристаллы. Весили они ничтожно мало, поэтому спокойно отправлял их себе в инвентарь — вдруг пригодятся?

Чем выше уровень был у подкидываемого мне камушка, тем более хмурым выглядел старик. Когда я начал ловить и складировать кристаллы среднего уровня, его рот оформился в подобие куриной жопки, а глаза зло прищурились. Но аттракцион продолжался. После того как я поймал "Огромный центр Дикой Магии, уровень 101", старик заворчал, с натугой встал и не спеша убрёл в чащу. А мимо него к нам шёл сид. Выражение лица, с которым он смотрел на меня, понять было сложно — некая смесь презрения, удивления и раздражения. Подходя, он лениво взмахнул рукой, тоже подкидывая по направлению ко мне кристалл. Поймал. "Колоссальный центр Дикой Магии, уровень 133".

— Я удивлен, — мелодично почти пропел сид, заложив руки за спину и рассматривая нас, — Тебе когда то уже хватило глупости коснуться такой вещи. Теперь мне понятно, почему ты забежал в Ал'Элем'Нор. У тебя талант к нахождению неприятностей на свою шкуру.

— Стечение обстоятельств, — независимо пожал я плечами. На плечи давила перенапряженная аура, высасывающая из меня силы. Я ее почти не замечал, пока не сотворил воду на автомате, по требованию Ай. Получилось, но теперь вся моя душа натурально ныла. Надорвался. Даже какой то дебафф мигал в углу зрения с вполне серьезным окрасом.

— …ты можешь идти. Мы не причиним тебе вреда. — проинформировал меня сид. Вел он себя немного странно. Дерганно.

— Только я, без девушки? — решил уточнить я, наблюдая за одним из повелителей Леса. Тот нервно кивнул, поиграв желваками. Митсуруги затаила дыхание.

— Мы уйдем вместе или останемся вместе, — я сразу сжег все возможные мосты. Другие варианты как то не рассматривались.

Сид закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Когда он снова посмотрел на меня, в его взгляде проступило нечто новое. Ярость.

— Ты идешь рука об руку с наглостью и глупостью. Они завели тебя сюда. Пока вы оба познали лишь малую часть того, что Ал'Элем'Нор может показать. Сколько вы еще продержитесь? Час? День? Рано или поздно вы умрете. И мы выкинем тебя из Леса.

— Тогда я снова шагну в него, — выдержал я его взгляд.

На лице моего собеседника расширились глаза. Сид почти пять минут молчал, потом поднял обе руки ладонями ко мне.

— Меня предупреждали, что разговор может подойти к этому моменту, Бессмертный. — последнее слово он практически выплюнул. — И у меня осталось лишь одно предложение. Сделка, о которой ты упоминал, она возможна. Теперь. Мы заключаем договор. Условия просты — ваша свобода в обмен на одно несложное деяние. В течении ста лет ты обязуешься поместить полученный от меня кристалл магии в любой Источник любого Леса, населенного эльфами. Источник это большое Древо в центре Леса. Оно расколото и из его недр истекает магия. Урони туда кристалл и всё.

— И что будет? — обнаглел я.

— Не твое дело! — у сида кончалось терпение, — Согласись — и вы свободны! Ал'Элем'Нор даже даст вам выйти в сторону ближайшего города разумных. Откажись — и вся ярость Леса будет направлена сюда. Нарушь условия и получишь проклятие на всю свою оставшуюся вечность. Или уходи один. Без всяких обязательств!

— Согласен. — выдавил я.

"Вы заключили сделку с Лесом Ал'Элем'Нор!

Условия: Опустить Колоссальный центр Дикой Магии в любой Источник Леса, принадлежащего эльфийскому народу в течении ста лет!

Награда получается авансом! Беспрепятственный выход для вас и ваших спутников с территории Ал'Элем'Нор!

В случае провала — получение сильного личного проклятия, не снимающегося после возрождения!"

Гнев в глаза сида потух. Он нетерпеливо указал рукой на запад.

— Прекрати делать…то, что ты делаешь сейчас и вы дойдете до границ Ал'Элем'Нор за краткое время. Не прекращай и путь займет месяц. Прощай.

Белая фигура неспешно скрылась в чаще.

Я медленно свертывал свою ауру, кривясь от неприятных ощущений. Мигающие дебаффы "радовали" сообщениями о толстых минусах в характеристике "энергетика". Это…ощущалось. Если б душу могло тошнить, она бы уже проблевалась. Ай аккуратно завозилась, подавая признаки жизни. Даже хотела о чем то спросить, но была просто сунута в рюкзак.

Сам я ни на волосок не верил в то, что нас просто так отпускают. Пусть даже с безопасной территории, пусть даже с какой то сделкой. Все легенды, сказания и истории о фейри были категоричны в одном незыблемом правиле — эти создания человеку враги. Причем со специализацией на хитрости и коварстве. Но терять нам по сути было нечего. В мозгу билась мысль, что всё, сейчас услышанное и все произошедшие изменения — это влияние моей раскрытой ауры, которая и здесь умудрилась глушить что то очень важное, но ставить на это наши жизни я бы не стал. Поэтому поступал как любой человек, стоящий перед единственным появившимся шансом на жизнь — драпал.

Я вломился в Лес именно в том направлении, куда указывал сид и побежал сломя голову. Зрение почти сразу помутилось, было хреново от использования Ки, но бежал я со всей возможной дури. По листьям, по траве, по корням деревьев, перепрыгивая ручьи и кучи валежника. Мой посох и копье Митсуруги так и остались валяться возле речки, было совершенно не до них. В плывущем зрении мелькнули несколько то ли образов, то ли видений, но что то осознавать я уже практически не мог. Бежал.

Из Леса я вылетел как из пушки, даже и не думая сбавлять темп бега. Бежал, сколько еще оставалось сил и даже больше, пока в какой то момент ноги не стали заплетаться и я не упал. В затухающем сознании билась лишь одна мысль — "Не может быть, что мы выбрались".

Глава 19. А вот и мы, товарищ вентилятор!

Пробуждение явно не задалось. Было откровенно хреново, кружилась голова, тошнило. Я обнаружил себя валяющимся в густой высокой траве. Рядом спала вполне живая и здоровая Митсуруги, свернувшись калачиком и вцепившись в мою руку всеми конечностями. Решив ее пока не будить, занялся чтением оповещений Системы и проверкой своего состояния. Кроме небольшого числа начисленных за разную мелочь очков опыта, меня "обрадовали" нервным и энергетическим истощением на пару суток, почти прошедшим отравлением от шипа какого то растения, парой здоровенных ссадин на ногах, подраненной ступней и тикающим таймером принятого задания, в котором значилось "99 лет 11 месяцев 29 дней".

Будить девушку не хотелось, поэтому я решил заняться очень актуальным, но непривычным для себя делом. Думать. Сид, сволочь, был абсолютно прав — бегая как придурошный и потакая своей паранойе, я умудрился влипнуть в неприятности на ровном месте. И абсолютно никак не роляет то, что паранойя таки была права. Дальше мы так не можем, если только не уйдем в самый дремучий лес и не заживем отшельниками. Стоит нам показаться любому разумному на глаза, как он тут же понесется в ближайший центр цивилизации с воплем о бесхозных высококачественных Бессах ради заработка. А как только ранее заинтересованные лица поймут, что мы еще и умудрились вылезти из Дикого Леса — ажиотаж моментально вернется и вспыхнет разика в два сильнее. И добром это точно не кончится.

Наиболее перспективной мыслью виделось просквозить тихой сапой в город, достаточно большой, чтобы свести к минимуму шансы нашего силового захвата. Вступить в переговоры. Прояснить для себя реалии современного мира. И…что дальше? Вот с этим были проблемы. Но их придется решать на месте. Как максимум…я вполне могу поработать лет пять на достаточно разумных людей, которые гарантируют доставку Митсуруги Ай прямиком в любящие объятия ближайшего анклава японцев. А что такой существует в этом мире, тонеоспоримо. Японцы такие. Их хлебом не корми, дай от всех отгородиться.

Растолкав девушку и подождав, пока она очухается, начал делиться с ней планами и предложениями. Ай удивительно негативно отнеслась к плану Б, подразумевавшему мою "отработку" за ее "доставку", но конструктивной критики я не дождался. Постарались прикинуть некоторые наши действия на разные варианты развития событий. Под конец решили — идём, куда тыкал рукой белый лесной гад, если встречаем Дом Матери, то Ай ныряет в Купель, чтобы поднять свои характеристики и стать со мной наравне по времени возрождения, а если первым будет город — то…как получится. В любом случае, даже если нас убьют, мы видим друг друга на карте мира. Можно будет и попрыгать по глобусу для воссоединения. Как минимум отвяжемся от местных.

С теми мыслями мы и пошли. Временами я заставлял волшебницу отжиматься, а потом нес ее на плечах — добивали последние единички ей в силу и выносливость. Трава, в которой мы отдыхали, оказалась бурно растущим культурным злаком, что подразумевало наличие рядом какого то населенного пункта. Вопрос обзора Ай неожиданно решила просто, банально наколдовав на меня свое снижение веса. В результате получилось подпрыгнуть метров на сорок. Я аж чуть не заорал, а потом минут пятнадцать плавно снижался, тихо матерясь и оглядывая окрестности.

Прямо по курсу лежали горы. Даже не так. ГОРЫ. Настолько огромная и высокая гряда, что приходилось с расстояния едва ли не дневного перехода до города задирать голову, пытаясь разглядеть вершины.

И у их подножия широко раскинулся каменный приземистый город, из одной части которого в небо бил луч.

"Вы вступили на территорию постоянного поселения "Коргат". Принадлежность — королевство Коргаттар. Ваши возможности ограничиваются Пределом Расы. Дополнительно: атакующая магия Бессмертных невозможна на территории постоянных поселений".

Сделав лица кирпичами мы вошли в ближайшие к Дому Матери ворота. Стража ворот, десяток, состоящий более чем наполовину из Бессов, с отвисшими ртами наблюдала за эпическим входом безфракционной серебряной волшебницы с ездовым монахом. Тем не менее, один из смертных, гном тридцатого уровня, не забыл содрать с нас плату, составлявшую по серебряной монете с носа. И разумеется, честное слово, зафиксированное Системой, что мы не таим никаких злых умыслов по отношению к гномам, королевству, конкретно этому городу.

Город оказался мультирасовым, свободно впускал Бессов и выдвигал ко всем жителям и гостям простые и понятные правила — веди себя хорошо, не воруй, не убивай, дерись только в специально отведенных местах и ни дай местный бог не суйся на нижние этажи города. Их гномы зарезервировали только и строго под себя. В случае нарушения законов Бессами применялся ряд особых мер. В легких случаях правонарушения бессмертного убивали, реквизировали все, что упало с тела и запрещали доступ в город на три месяца. В тяжелых — скидывали в Раскол Бездны, некую аномально глубокую трещину неподалеку. По словам стража врат, брошенные туда не возвращались.

Всё это я не торопясь "переводил" сидящей на мне девушке на японский. Мы условились, что "незнание" ей других языков будет дополнительной страховкой. После оглашения списка законов и правил, которые были внесены в записки наших Статусов, мы были вольноотпущены на просторы цивилизации.

Гнома легко было спутать с невысоким человеком. Рост до полутора метров, неширокие плечи, из которых росли мощные, увитые жилами руки, более широкие ступни и беззаветная любовь всей расы к шапкам с козырьками. Последнее, подозреваю, только для поверхности. Крупные глаза навыкате и мощные носы-клювы у мужчин завершали картину. Женщины, которых на улице было на порядок больше, чем мужчин-гномов, отличались бойким нравом и более эстетически приятными носами. Изощренно украшенные "кепки" у дам были в очевидном фаворе, хотя я и недоумевал — кто может увидеть нашитую или набранную монетами красоту, если козырек мешает?

Хотя…стражники на воротах мне показались более каноничными. Помордатее лицом, поквадратнее телом, небольшие бороды и много железа в броне. Последняя была выполнена в виде костюмов, забранных листовидными металлическими пластинками. Носили ее гномы без особых усилий.

Сам город не впечатлял архитектурой. Сплошной серый кубизм в два-три этажа с узкими окнами. Широкие вымощенные гладким камнем улицы. Минимум зеленых насаждений. Только вот дверные проемы в рост человека явно подсказывали, что это внешняя часть города, предназначенная для всех рас. Гномы, как я заметил, хоть и были гостеприимным народом, но чужой архитектуры не допускали в принципе. Магазин? Два "куба" серого камня один на другом. Таверна с гостиным двором? Шесть "кубов" рядом в два этажа. Банк? Девять тех же "кубов". И на храм четыре.

Всё, что было нужно знать о любом здании было выбито на металлической табличке, намертво впаянной в камни. На гномьем мы разговаривать и читать не умели, но по количеству строк легко было предположить информацию — улица, назначение и дома, владелец.

Несмотря на свое ухудшающееся состояние, я продолжал катать Ай по городским улицам на экскурсии. Мы в обязательном порядке заглядывали в каждую попадающуюся на пути таверну, что нибудь выпивали или съедали на пару медяков, останавливались у лавок, присаживались на скамьи и изображали из себя еще не укушенных жизнью за жопу туристов.

Последним перед постоялым двором местом нашей прогулки был Дом Матери. Он сильно отличался от ранее встреченных мной в сторону глобального окультуривания. На его территории стояли гномьи "кубы"-лавки, пара таверн, даже небольшой амфитеатр с лавками. Внутри главного здания между Купелями в стене были расположены лавки с разными товарами. И Бессы, десятки их. С разными обозначениями фракций, уровнями, снаряжением, классами. Впрочем, цвет классов был однозначен — сталь, сталь и еще раз сталь. Там волшебница произвела аншлаг, собрав на себя взгляды всех и каждого. Впрочем, никто так и не прервал нашу прогулку. Это было хорошо, я почти терял уже сознание.

Завершив променад, мы быстро нашли хорошую гостиницу, где за три серебряных монеты получили комнату с парой кроватей и сытный ужин, на котором кроме мяса присутствовали еще каша, салаты и фрукты. И ванну, шикарную каменную ванну с горячей водой. Познали давно забытые грани счастья и спокойно легли спать в очень хорошо запирающейся комнате. О завтра мы не беспокоились — не было сил.

С утра в обеденном зале нас дожидались четверо стражников города — смертные гномы повышенной ширины, мордатости и обороноспособности. Нам передали приглашение от местного "министра внешних связей" Коргаттара и даже предложили выбор — прибыть к нему в кабинет, под мое честное слово переводить спутнице все слова без искажения, либо встретиться в Доме Матери, где все стороны друг друга поймут. Мы выбрали первый вариант, который и был тут же подтвержден Системой. Подозревал я, что вытащенный из родного кабинета начальник будет менее благодушен. Пока я завтракал, а Ай лопала в три горла, отмечая последний приступ утреннего голода из за поднятия характеристик, стражники безо всякой спешки пили из каменных кружек заведения что то свое, гномье. Подметил, что на свои шапки с козырьками они поглядывают безо всякой симпатии. Интересно, за какие провинности гном получает назначение на поверхность?

Здание местного "министерства внешних связей" выглядело очень по гномски — девять "кубов" их архитектуры, но с явным намеком, что это лишь внешняя часть. Высокопоставленный гном ожидал нас в своем рабочем кабинете. Молодой, подвижный, но уже вовсю мордатый и одетый в какое то подобие бархатного костюма, он сразу гаркнул на английском, заказывая чай или что то подобное своему секретарю. Молодой зашуганный гном блондинистого окраса приволок поднос с тремя чашками и здоровенным чайником. Какое то время мы молча пили травяной отвар и переглядывались, после чего местный начальник, представившийся Госсом, начал диалог:

— Для начала основательной беседы мне необходимо знать одну вещь, — пробасил гном, делая шумный глоток. — А именно! Является ли сия молодая госпожа адептом магических искусств тонкого мира? Астрал, ментал, духи, некромантия? Психик ли она или тонкочувствующий?

Я перевел, Ай посмотрела на гнома и замотала головой. Тот ухмыльнулся и придвинул к ней высокий тонкий кристалл, закрепленный на вертикальной изукрашенной подставке. По его пояснениям это был Кристалл Правды, применяющийся обычно Бессами, при закреплении сделок между ними. Но, на всякий пожарный, именно для таких случаев, Госс держал один экземпляр у себя. Я уже был связан словом переводить честно и без недомолвок, поэтому Ай требовалось просто подтвердить на японском, что она не знает ни одной из вышеупомянутых специализаций, прикасаясь к кристаллу. Волшебница выполнила просьбу гнома и тот откинулся на своем кресле, с удовлетворенным видом.

— Прекрасно! Для меня, для короля Жарра, для Коргаттара! Для вас — не очень! Хотя! Все может быть, все можеть быть…Просто вышеперечисленные специализации магических практиков могут быть наняты исключительно государствами! Исключительно! - сказал "министр", звонко стукая чашкой по столу, вскакивая и начиная ходить туда сюда, заложив руки за спину. Периодически он поглядывал на нас, жевал губами и шевелил носом. Не прерывая движения, он начал речь:

— Так! Ваша парочка известна с тех пор, как оказалась в Скании! И интересна буквально каждой стране и каждой гильдии Бессов на этом континенте! Но…не нам! Каргаттору вы оба нахрен не нужны! — он бросил на нас хитрый взгляд, продолжая, — Сами вы! Но вы тут! Что мы будем с этим делать?!

— Уважаемый Госс, надеюсь, что мы втроем сможем найти устраивающий всех компромисс. — спокойно начал я, допил свою порцию и продолжил, — Если уж мы вам не нужны, то может быть, мы можем сделать нечто, что нужно Каргаттору…или лично вам?

— Да что может быть нам нужно?! — всплеснул руками гном. — Разве что мир и покой, который у нас отнимают пришлые Бессы? С вашим приходом сюда потянулась вся окрестная шваль! Бандиты, авантюристы, воры, охотники за головами входят в ворота Каргата с утра!

— …платят за постой, обновляют снаряжение, обменивают золото на новости… — понимающе покивал я.

Гном поперхнулся. Митсуруги сделала большие глаза, забыв, что она не понимает английский.

— Итак! — Госс взял себя в руки, — Я, от лица Каргаторра и его короля, могу предложить вам отличный вариант! Повторяю — отличный! А именно! Мы можем оповестить всех соседей о том, что вы находитесь на поверхности Каргата! Потом! В течении месяца, пока сюда едут представители самых славных стран и гильдий, мы обеспечиваем вам безопасность! Все переговоры пройдут под нашим патронажем! Но…зачем нам это делать? Что вы можете предложить??

Экспрессивность гнома и его короткие рубленые реплики впечатывались в уши как солдатские команды. Я взял паузу, хотя мелкая волшебница и начала бросать на нас панические взгляды.

— То есть…вы можете обеспечить нам безопасные переговоры под своим патронажем…кров, жилье…и спрашиваете, что мы могли бы предложить взамен?

— Да! Зачем повторяешь?? — гном надулся и выкатил глаза.

— То есть мы смирно сидим в городе месяц, под стражей, пока сюда собираются влиятельные лица от наиболее могущественных групп живущих по соседству с королевством Каргаттор, — медленно и заунывно тянул я, глядя на багровеющего гнома, — А потом медленно и не торопясь ведем переговоры с каждым желающим. Под вашим наблюдением конечно же. И вы спрашиваете, чем мы можем за это заплатить?

— Да, чтоб ты гвоздей нажрался!

— У нас есть кое что получше, чем заплатить! — обрадовал я гнома. Тот сделал квадратные глаза и уронил челюсть.

— И что это может быть? — спросил он, пытаясь собрать назад картину мира у себя в голове.

— Мы можем сделать вид, что заплатили! — не стал тянуть кота за яйца я. И насладился видом отвисших челюстей японки и Госса.

— Ты охренел, лысый? — угрожающе спросил гном, когда пришел в себя.

Я заулыбался и начать загибать пальцы напоказ:

— Первое! Серебряная волшебница дважды магистр — она знает шесть направлений вплоть до пятого круга! (гном шумно сглотнул). Второе! Я могу любую армию превратить в стадо беспомощных баранов, ожидающих команд, которые не придут, пока я этого не захочу. Нарушить связь между любыми двумя точками на карте. (еще раз сглотнуть у него не получилось, но он старался). Третье! Мы вышли из Дикого Леса в здравом уме и твердой памяти! Четвертое! Мы даем Каргаттору возможность плотно пообщаться со всеми окружающими группами, представляющими из себя хоть что то. И запротоколировать все их грязные приемы, угрозы и увещевания в переговорах с двумя наивными слабыми Новичками. И наконец, Пятое — мы ни с кем в городе не общались кроме умнейшего и достойнейшего Госса!

Я полюбовался на сжатый кулак и закончил, глядя гному в глаза:

— Вы ведь, уважаемый, из каждого пункта выжмете максимум? И даже больше? Политический капитал, реклама, намеки…

— Какие, нахрен, намеки??? — возмутился оторопевший гном, бегая глазами.

— Да простые! Например, что мы с вами нашли общий язык и находимся едва ли не в дружеских отношениях! — всплеснул руками я. И добил, — Что мы уплатили за ваше гостепреимство конфиденциальной информацией о Диком Лесе! Придумайте что нибудь! А мы подтвердим!

— Врать не буду, — категорически отрубил специалист по внешним связям. Он уже был глубоко в своих мыслях.

— Не надо врать, — покладисто согласился я и добавил, — в Диком Лесу нет центров Дикой Магии. Вот. Бесплатно.

— И что? — вызверился он так, что аж вены проступили на лбу.

— Что тебе не так? — изумился я. — Информация есть? Есть. Конфиденциальная? Да. Используй это!

— И правда…, - гном совсем ушел в себя.

А когда вернулся, начался уже совершенно иной торг. Ни о какой проницательности с моей стороны речи не шло, свои дивиденды с будущих "торгов" ясно видело как королевство, так и сам Госс. Но сыграв со мной в игру "я знаю, что ты знаешь, что я знаю", гном понял, что развести нас как кроликов не получится. Совсем уж так, чтобы. Но споры и торги были жаркие и долгие. В итоге сошлись на том, что мы месяц сидим практически взаперти, не жужжим, ни с кем не общаемся, а потом планомерно участвуем во всех переговорах по рекрутингу. За исход переговоров Каргаттор ответственности не несет. Мы обязуемся не покидать город по собственной воле, пока не переговорим со всеми из списка.

За это удалось выторговать немного гешефта. Основной профит был в экземплярах здоровых и нездоровых договоров, клятв, присяг, которые давали Бессы. Эти гномы были народом честным и прямым, за что изначально и поплатились, от души предложив своим немногочисленным Бессам лишь безальтернативную вечную присягу. А получив отказ…послали их всех на поверхность, в изгнание. Постепенно и сам народ гномов оказался почти выдавлен на поверхность другими расами, но ухитрился вцепиться, закрепиться и отбиться. Теперь же они активно налаживали искусство коммуникации с людьми, зверолюдьми и прочими эльфами, что включало в себя необходимость уметь брехать и лить воду. Бессы, с памятью современных людей, неоднократно ушибленных кредитными договорами и ипотеками, с радостью помогали гномам "портиться". Изучить материалы договоров и возможных подстав было в интересах обеих сторон — нам нужно было тянуть кота за яйца убедительно.

А вот за личные привилегии пришлось драться как льву. Госс был твердо намерен выжать нас до нитки, и не стеснялся возлагать на алтарь этого намерения мои и свои нервы. Я сдал свою карту мира, указал точку входа к темным эльфам, слил приблизительное местонахождение Дома Матери в Диком Лесу и ответил еще на кучу более мелких вопросов, но получил возможность для себя и Ай пройти обучение у четырех наставников ремесла для каждого из нас.

Ремеслам и искусствам обучались за очки навыков. Работали они очень похоже на приемы, но иначе. К примеру, "Ремесло горшечника", которое могло развиться до "Великого мастера глиняного круга", что включало уже в себя лепку заготовок под керамику высочайшего уровня. Итак, если "Ремесло горшечника" было 1го уровня и умелец получал рецепт "Глиняной чашки", то используя этот рецепт мысленной активацией, он мог на автомате, при наличии материалов и гончарного круга, попытаться вылепить эталон глиняной чашки, в лучшем случае именно его и получая. Конечно гончар высокого уровня эти чашки мог шлепать прилагая абсолютный минимум усилий и материалов, но, чтобы сделать нечто лучшее он должен был либо получить рецепт, либо создать его самостоятельно. У других ремесел были другие нюансы — супердровосек не мог срубить дерево одним ударом, но максимально эффективно — да. Рыболову указывалась дополнительная информация о предполагаемом месте рыбалки, наживке и перспективах добычи. Каждое изученное умение даровало ряд возможностей информационного и практического характера, превращая в некоторых случаях своего владельца в неутомимый автомат, способный к стахановским подвигам. Если же конечно было рабочее место и ресурсы.

Себе я выбрал "Травник", "Лекарь", "Путник" и "Рыболов". Хотя выбор — это не то слово. Более "вкусные" профессии и навыки Госс выдавать категорически отказался. "Скрытность", "Портной", "Кузнец", "Рудокоп" — всё это гном забраковал, вопя, что каждое обучение ТАКИМ навыкам приносит в бюджет страны по пять тысяч золотых. Впрочем, на "Путника" у меня были определенные надежды — навык был сугубо информационный, но вот зато информацию предоставлял самого разного толка, от правильного расположения вещей в рюкзаке, до подсвечивания интересных мест в поле зрения.

Волшебнице повезло больше. Гномы не сочли профильный магический навык "Эфирный зов" слишком уж ценным, поэтому волшебница обрела возможность "затягивать" в свое ядро больше эфира для переработки его в ману, бегущую по ее энергоканалам. Так же розововолосая взяла себе "Кулинарию", "Рыболова" и "Путника".

Сам процесс передачи навыков был прост до безобразия. В комнату входил пожилой гном или гнома с пометкой в статусе "Наставник", касались руки и предлагали передать навык. При выраженном согласии тот появлялся в Статусе, а счетчик очков навыка падал на единицу. Спрашивал я и про очки способностей, но оказалось, что их можно потратить лишь у тренеров своего класса.

Получив всё оговоренное, мы смирно уселись ждать начала шоу…

Интерлюдия

За дверью снова кого то били. Сильно, настойчиво, ругаясь по гномьему хриплыми же гномьими голосами. Ай устало вздохнула и отключила "Эфирный зов". Желание продолжать тренировку пропало. С угасанием работы умения из глаз, ногтей и рта девушки постепенно прекращала струиться синеватая дымка. Этот эффект, наряду с горящими синим цветом глазами вызывал у ее спутника приливы нездорового веселья, с шуточками и подколами. Безобидными, конечно, но Митсуруги привычно изображала надутый вид.

Кстати о спутнике…

Монаха абсолютно не волновало месячное заключение в каменном мешке. Он отводил пару часов в день на физические упражнения, а все остальное время сидел, перебирая огромную кучу свитков и книг, что ему натащили гномы. Иногда он разражался лекцией о том, каким образом Бессмертного можно обмануть, захомутать, наказать и поработить. Такие сведения для миниатюрной волшебницы были хоть и полезны, но сопровождались позывами к депрессии. Надо было учиться, узнавать новое, приспосабливаться. И если с поглощением информации у девушки проблем не было, то вот с ее использованием…этого бы она предпочла избежать. Например — полагаясь на спутника.

Соломону можно было доверять. Но вот причина этого доверия вызывала у Ай возмущение — лысый дядька просто напросто чувствовал ответственность за нее, как за ребенка! Нет, он с ней не сюсюкал, не позволял себе какой либо снисходительности, но…это все равно задевало за живое. Хотя при мысли о том, что монах может взглянуть на нее, как на взрослую…а затем выйти из группы и использовать Зов к Матери, волшебницу начинало колотить. Соломон рассказывал о своих ранних приключениях на привалах и в его голосе не было слышно ни единой нотки сожаления о доведенных его отношением эльфах до ручки. Ай вполне его понимала, но слишком легко ставила себя в воображении на место эльфов.

Волшебница тяжело вздохнула. Страшный, непонятный, подлый мир и из друзей только преклонного возраста огромный лысый дядька, которому легко доверять, но почти невозможно понять. Сколько ему? Двадцать пять? Тридцать? Да, наверное тридцать. Лицо…правильное, но некрасивое. Глаза маленькие. Почему не сделал глаза больше и красивее? Мышцы…очень много твердых мышц. Настолько, что если ездить на его шее весь день, бедра ноют даже несмотря на ткань набедренной повязки и мешок с дырками, который Ай втихую нарекла "ездовыми шортами". Похож на какого то финального босса из аниме, а не на человека!

Митсуруги решительно встала с кровати, подошла к закопавшемуся в свитки монаху и начала решительно тыкать его пальцем в плечо. Тот не спешил реагировать, а девушка задумалась о том, позволила бы она себе такой некультурный жест хотя бы по отношению к папе или маме? Врядли. Ай продолжила монотонно тыкать в игнорирующее ее плечо, сопровождая движения заунывными звуками "Нэ, нэ, нэ".

— Что случилось, Ай-тян? — рассеянно спросил человек, не отрывая взгляда от бумаг. Его глаза продолжали бегать по строчкам. Это вызвало в душе девушки еще одну волну слабого возмущения.

— Лысый монах, а почему ты ко мне не пристаешь? — взяла рога за быка Митсуруги, испытывая смущение, любопытство и легкое раздражение. Основным ее желанием было хоть как то развеять скуку, а может и растормошить монаха на разговор. Она не знала, но была полна энтузиазма.

— Что мы говорим богу хентая? — рассеянно пробормотал человек, пытаясь нашарить другой свиток.

— Не пристаешь, не подглядываешь, — начала перечисление "грехов" волшебница. И уже хотела заикнуться о том, что и не лапает, как вспомнила, что нет — хватал несколько раз, смело хватал! Много и за всякое! Но исключительно по делу и из за текущей ситуации. Это воспоминание подогрело возмущение и девушка обвинительно вопросила, — Я что, некрасивая?!

— Ну почему, очень красивая, — так же рассеянно и на автомате ответил невыносимый русский.

Ай не выдержала и пару раз пнула от всей души монаха в бок, вообще не раздумывая о силе удара. Его слова смущали! А бумаги бесили! Она прекрасно понимала, что ее "золотые" двадцать пять силы для этой туши величина незаметная. Но хотя бы хватило, чтобы лысый оторвался от бумаг!

Лысая образина хрюкнула и наконец то соизволила бросить свиток и обратить всё свое внимание на пышущую гневом почти золотую почти архимагиню.

— Ну, Ай-тян, — человек задумчиво почесал затылок и примирительно улыбнулся раздраконенной девушке, — Ну что ты. Вот ты маленькая кавайная девочка, верно?

— Да, — воинственно потвердила Митсуруги, раздувая ноздри и делая грозный вид.

— У маленьких кавайных девочек…должны быть маленькие кавайные мальчики. — припечатал ее монах. Потом что то вспомнив, ударил кулаком по раскрытой ладони, — Эти! Бисёнены!

Логика была не просто неоспоримой, а фундаментальной. Ай чуть было не охнула вслух, почувствовав всю тяжесть правоты слов Соломона. Крыть было абсолютно нечем, но очень хотелось. Из вредности, но хотелось!

— Тогда нам надо найти волшебство или способ превратить тебя в бисёнена! — решительно сказала она, чувствуя, что почти выкрутилась.

Монах подавился воздухом и посерел от ужаса. Потом посинел от нехватки кислорода. Судорожно вздохнул и начал краснеть. Ай опасливо, но с любопытством наблюдала за его трансформациями, отойдя подальше. Лысый, сердито глядя на нее, заново учился дышать и явно что то замышлял. Митсуруги, глядя ему в глаза, неожиданно для себя пришла к выводу, что бисёнен из него не получится и вообще зря это она…но было поздно.

Человек встал, выпрямился…и начал раздеваться. На пол быстро полетели рубаха и штаны. Он остался в набедренной повязке. Ай тихо пискнула и сделала глаза какающей мышки.

— Давай лучше тебя превратим в женщину, — сказала эта груда мяса.

Волшебница поняла, что сейчас намочит кровать.

— Вот такую!! — завопила почти голая туша, встала в позу культуриста и…напрягла мышцы. Потом сменила позу с прежним воплем, сделав шаг к Ай. Та сидела с широко открытыми глазами и хватала ртом воздух. Лысый гад продолжал напрягать мышцы и менять позу с каждым шагом по направлению к кровати. И орать. На шестом или седьмом шаге волшебница не выдержала, описалась и потеряла сознание…

Эти воспоминания не меркнут даже спустя три недели. Я ухмыльнулся, вспоминая, как обморок Ай сменился глубоким сном. Достаточно быстро, но всё необходимое я сделать успел, убрав следы конфуза как с кровати, так и с самой "пострадавшей". Невероятно забавно было потом в течении пары дней краем глаза наблюдать за ее метаниями в стиле "мне это приснилось??". Если приснилось — почему не помню как ложилась спать? А если не приснилось? И вот тут начинался затык, а подойти спросить японку откровенно ломало и потряхивало. Причем узнать правду ее пугало гораздо сильнее, чем собственно я. В результате она долго и потешно мялась, глядя как я невозмутимо копаюсь в бумажках или медитирую. Пришлось ей "помочь", пожаловавшись, что она не всё досмотрела, а я старался.

В итоге я насладился сакраментальным — отрицание, гнев, торг, депрессия, понимание факта что ее мыли. И стирали трусы. В итоге я с воплями был бит всем, что попалось ей под руку и заклеймен "самым извращенским извращенцем". Спустя пару часов буйства девушка пообещала отомстить и успокоилась. Правда, ее отношение ко мне слегка изменилось, можно сказать в лучшую сторону. Девушка стала менее зажатой и формальной. И прекратила звать меня по имени. Теперь я был "лысый дядька", "лысый извращенец" и "извращенный монах". Ну, на японском это вполне неплохо звучало.

Регулярно к нам заходил Госс, "отрабатывая" полученные взятки. Хотя, скорее, пытаясь очернить тех, кто до сих пор ему не занес ничего вкусного. Поначалу гном лучился довольством, но чем меньше дней оставалось до аукциона, тем мрачнее и беспокойнее он становился. Проблема была в Скании, откуда Бессы потянулись потоками во все близлежащие страны с более менее терпимыми условиями. Битые жизнью, недоверчивые, бессмертные профессионалы. Никто такой ресурс упускать не стал, дураков не было. Бессов хватали оптом, предлагая такие условия, которые с самого Начала и не снились. А еще была Скания…

На мой вопрос "А что — Скания?", гном возмущался и фыркал, поглядывая как на неумного. Скания, по его словам, представляла из себя чрезвычайно полезный…ресурс для тех стран, которые намеревались принять у себя изгнанных Бессов. Достаточно было собрать оборонительную армию и объявить Скании войну. Остальное бы просто сделали давшие присягу Бессы, получившие возможность грабить и убивать без каких либо сдерживающих мер Матери. По словам Госса, более половины Бессов, что знал лично он — так и не переступили Порог Расы, продолжая возрождаться через час после смерти. Идеальные…рейдеры. И не сильно озабоченные состоянием своего рассудка. Натерпелись же.

— Невовремя влезли мы со своей авантюрой, — крутил он головой, вздыхая. Шагал из угла в угол, нервно почесывая щеку, цыкал зубом и разъяснял в своем излюбленном тоне, — Везде бардак! Нерразбериха! Непристроенные Бессы! И тут мы с предложением, от которого хер откажешься! И хер себе позволишь! И хер тебе позволят! В гостиницах беспредел! Сррач! Все орут на всех!

— Ну почему же невовремя? — вяло простестовал я для приличия и поддержки разговора. Отхлебывал травяной отвар и дерижировал кружкой, — Сильным мы нужны для реализации амбиций. Слабым — как защитная мера против агрессоров. Даже Каргаттору нужны. Вот прямо сейчас сидим и скромно демонстрируем половине континента, что Каргаттор оплот миролюбия, торговли и международных коммуникаций!

— Иди-ка ты нахер и там умничай…, - выпускал пар гном. Его можно было понять. Вместо солидных делегаций, с которыми гномы надеялись плодотворно и вдумчиво побеседовать, пока неспешно идут "собеседования", город получил ораву ухарей, буянящих по гостиным дворам. Да, это были весьма высокопоставленные ухари, но поставленные в слишком незавидное положение собственным начальством, категорично требовавшим результатов. Мало кто будет готов обсуждать темы торговли, бартера или пересмотра торговых договоров, если к его заду приближается кол. Да, какие то результаты были, но на фоне набирающих силу словесных стычек и общего беспорядка — категорически неустраивающие гномов.

— Может мы тогда просто уйдем? По тихому? — робко спрашивала Митсуруги у меня на японском. После "перевода" ее слов с Госсом чуть не случился сердечный приступ.

— Скажи ей…, - гном делал странные пассы руками в сторону сильно боящейся Ай, — …шоб она молчала с такими предложениями! Если вы исчезнете до того, как пройдут переговоры…то я стану самым мертвым гномом мира! И вас потяну с собой! Убежите обратно в Дикий Лес!

Последний кстати тоже являлся весомым бревном в костре всеобщего ажиотажа. На кону Госсом были представлены три "лота" — я как некий глушитель всей дальней связи между двумя точками, серебряная волшебница аж шести направлений магии и данные о Диком Лесе и его обитателях. А это не хухры мухры. Даже одно крупное животное из Дикого Леса заставляло Купель неслабо помигать золотым светом, преценденты редко, но были. Если обобщить чаяния заинтересованных, то все и каждый жаждали заполучить нас комплектом. И можно быть вполне уверенным в том, что если бы не спасающий "Зов к Матери" — штурма было бы не избежать.

Каргаттор стал жертвой своей неопытности. Гномы все сделали по собственному усмотрению — педантично, аккуратно, правильно. Они выслали приглашения. Они объявили и полностью соблюли регламент. Выделили уютное просторное помещение, с сидящим отдельно писарем, который был уполномочен самим королем заверять произнесенные в помещении клятвы и вел протокол. К услугам высоких разговаривающих сторон были напитки, закуски и даже кальян с какой то грибной смесью. То есть все было на высшем уровне, цивилизованно и прилично. Монах и его спутница сидели за отдельным столом, снабженные пергаментом и рукописными принадлежностями, готовые внимательнейшим образом выслушать каждого разумного.

Более неудобные условия для ведения рекрутинговых переговоров представить было невозможно! Делегации были в ужасе! Они не могли лгать. Нечем было шантажировать. Угрожать было бессмысленно. У потенциальных рекрутов было время подумать и они ни в чем не нуждались! Так что это, позвольте спросить, за дела? Эти два…проходимца на голубом глазу получают толстенный шанс выбрать действительное ЛУЧШЕЕ предложение? Гномы делали честные лица и пожимали плечами. А почему бы и нет?

Это был скандал!

Все мероприятие превратилось в фарс.

И если гномы бодро отгавкивались от надуманных или сочиненных обвинений, упершись рогом, то вот нам приходилось далеко несладко. Все прибывшие на "аукцион" разумные пожелали с нами пообщаться. Мне приходилось день за днем проводить в позе лотоса, разогнав ядро Ки чуть ли не до боевого состояния — это помогало контролировать мимику, пульс и эмоции. Для зрителей я представлял из себя малоэмоциональную статую, не принимавшую ничего близко к сердцу. В результате, сценарий практически каждой встречи проходил следующим образом:

Делегация разумных, числом до трех заходит в помещение. Монах, волшебница, писарь встают и раскланиваются с ними. После чего все устраиваются друг напротив друга. Волшебница, через монаха испрашивает разрешение удалиться за ширму. Рекрутеры протестуют и выражают желание говорить с ней отдельно. Девушка, опять таки через монаха, посредством писаря, передает все права и решения на переговоры своем лысому спутнику. И удаляется. Монах с выражением думающего кирпича смотрит на делегацию. Далее монах — (М), делегаты (Д).

Д. — Мы бы хотели рассказать вам о своей стране/гильдии/ковене/культе!

М. - (вежливо слушает от пяти до двадцати минут, делая пометки на листе)

Д. - (начинает задавать вопросы, пытаясь узнать как можно больше двух Бессах и о их посещении Дикого Леса)

М. - (вежливо отвечает, но лишь подтверждая известные факты. Да, могу глушить магические линии связи. Да, волшебница знает шесть направлений магического искусства, до пятого круга включительно. Да, были в Диком Лесу и вышли из него в своем рассудке.)

Д. - (проявляет настойчивость, повторяя вопросы)

М. - (молчит и улыбается)

Д. - (намеки, угрозы, намеки на угрозы. Красочное описание неприятных последствий для столь неразумного поведения)

М. - (вежливо интересуется — зачем разумным, способным напугать того, кто выбрался из Дикого Леса такие ничтожества как они?)

Д. - (неловкое молчание/злобное бормотание/повышенный тон/инсинуации)

М. - (примирительно улыбается и просит предоставить ему на рассмотрение текст договора или контракта, который предполагалось заключить)

Д. - (предоставляет/швыряет/пододвигает документ, но в обязательном порядке настаивает, что это — не финальный экземпляр и некоторые детали можно изменить)

Перерыв два-три часа.

М. - (сворачивает в рулон исписанный пергамент и вежливо благодарит Д. за визит и предоставленную информацию)

Д. - (пробует узнать хоть что то. Тщетно. На всякий случай добавляют намеков/угроз/лести)

Занавес.

— Ну что тебе сказать, Ай-тян…, - я валялся на каменном полу, заложив руки за голову. И рассуждал вслух.

— Ты и сама всё слышишь. Но для маленьких кавайных девочек, которые не пинают старого больного человека… Не пинают, я сказал! Так вот…нас пытаются обмануть — все! Но стоит разделить этих интересантов на три группы — хитрожопые, наглые и тупые. Начну с конца. Тупые — самые неинтересные. Некоторые индивиды нам предлагали буквально райские условия, но — на недельку. На месяцочек. Так, ради ознакомления. А когда это времечко пройдет, контрактик можно и перезаключить. Конечно же у них дома. Поэтому то и оплаточка то вся чисто постфактумчик. От таких загибов даже наш писчий гном улыбался как дурак. А он гном серьезный!

— Так вот, — продолжал я, — Наглые. Они самые честные. Просто пытались запугать нас до подписания присяги на их условиях. Почитал я их условия. Так вот — даже в самом наилучшем варианте дела настолько плохи, что нам с тобой показалась бы чистым раем жизнь в шалаше, на краю цивилизации. Я бы приносил медведя, ты бы сидела в пещере и сочиняла бы стихи, кушали бы рыбу и ягоды…не пинайся! Серьезно! Я тогда даже не выдержал и спросил представителя этих…у которых носы картошкой — как они планируют ловить Бесса, чтобы отомстить ему за непослушание? Знаешь, что он мне ответил? Они запомнят…на века! Я просто не поверил в такую тупость. Их конкурент по наглости, этот Рокдарк из Гильдии Наемников, хотя бы честно пытался обмануть, рассказывая, что серебрянному магу полагается лишь двойная доля по сравнению с стальным воином, но это только потому, что они копят на некую великую цель, о которой не станут говорить.

— И наконец, третьи. Хитрожопые. Их все таки было больше всего. Пытались заинтересовать своей верой. Здоровенные талмуды контрактов с кучей крючкотворства. Две попытки соблазнить нас деньгами, только почему то серебряными монетами и без упоминания о том, что это монеты Пана. Но суммы предлагали большие! Интересно, сколько их монет поместилось бы на моем ногте? Самый умный и щедрый предлагал мне пять тысяч золотом Пана за продажу некоей маленькой девочки ему в пожизненное рабство. А, ну да, ты слышала. Запомнила его, говоришь? Ну хорошо.

— И что с того, лысый? — недовольно спрашивала Ай, грызя какой то фрукт. Настроение у нее было кислым.

— В общем, плохи наши дела, почти-архимаг-сан. Еще три беседы и всё. Всего три. И будем звать мамочку. То есть бежать отсюда со всех ног. А что делать дальше ты знаешь, но повторю…

— Помню! Ищу ближайший Дом и качаю характеристики! Жду тебя!

— Вай, маладесь! Не пинайся!

Следующий день был странным. Делегация зверолюдей зашла, села и просто молча на нас смотрела. Я и Ай пялились на них в ответ. Ну…человекообразные звери. Именно так. Главным был здоровенный могучий кот, из под брони которого топорщилась тяжелая и густая шерсть. Его сопровождали барсук и лиса. Никогда не думал, что звериная морда может быть настолько сосредоточенной и хмурой. Зверолюди посидели минут двадцать и молча ушли. Спасибо им за выходной.

А вот на следующий день пришел лишь один человек. Серебряный класс — "Рыцарь, человек, Росс Айзенкотт, 88 уровень". Чем то смахивающий на Шона Коннери, но с более вытянутым лицом, короткими усами и тонким носом. Носил он легкие полированные латы, далеко не сплошные и кинжал на поясе. Мужик рухнул в кресло, с удовольствием пригубил чай, звякнув перстнями о чашку и поинтересовался у меня:

— Хорошо дерьмом накормили мои предшественники?

— На пару тысячелетий хватит, — уклончиво ответил я.

— Ну значит я попробую выбиться из их числа. — с этим заявлением рыцарь задумчиво посмотрел на нас.

— Я весь внимание.

— Заходят русский и японка в город гномов…звучит как начало анекдота, верно? Только вот они сбежали из Дикого Леса. Это совсем не анекдот. Почему из одной западни они буквально вламываются во вторую? Ответ прост — потому что их преследуют. А уж после Леса преследовать будут беспощадно, нужно обзавестись хоть какой то защитой, найти где перевести дух. Правильный ход мыслей?

— Возможно… — развел руками я и добавил, стараясь, чтобы он не заметил фальши, — Нас называют Новичками и мы уже поняли, что почти никому нельзя доверять. Уйти под защиту Системы в городе было разумным решением.

— Вполне правдоподобно, — покивал усатый рыцарь и отрезал, — Только для тех, кто не понимает, что твои, монах, характеристики, раскачаны выше тридцати. А это значит что ты — не Новичок…

— Это ничего не меняет, — я изо всех сил гонял Ки, пытаясь скрыть эмоции.

— Не меняет! — легко согласился человек, — Но позволяет предполагать разное. Особенно, если некий индивидуум в прошлом военный историк с широким кругозором. И он, к примеру, в отличии от большинства обычных граждан планеты Земля, представляет себе уровень ксенофобии японцев. И этот уровень позволяет с стопроцентной вероятностью утверждать, что молодая леди, сидящая здесь, всеми фибрами души хочет найти соотечественников! Ну а ты…ей по каким то причинам помогаешь.

Я помолчал. Проницателен. И уже поставил нас раком, — гном явно раздумывает о том, не дернуть ли ему к начальству. А…терять уже нечего. К тому же мужик явно хочет что то поиметь не просто так. Он нас поставил в позу пьющего оленя, но еще пока не заинтересовал.

— Вы абсолютно правы, — широко улыбнулся я Бессу.

Гном поперхнулся и пулей вылетел из кабинета.

— О, наконец то! — попенял мне собеседник и перешел на деловой тон, — Буду краток. Вы оба ни мне, ни моей стране в этом регионе не нужны. Мы и так занимаем лидирующие позиции и показываем стабильный рост. Прожевать бы Сканию и ее Бессов. Две такие фигуры как вы…принесут больше беспорядка. Поэтому я хочу, чтобы вы ушли. Зовом.

— Мы и так теперь уйдем, — пожал плечами я, — Но благодаря Вашим откровениям уйдем с боем.

— Не совсем, — возразил он и катнул по направлению ко мне флакон, заполненный розовой опалесцирующей жидкостью.

""Объятия Матери" — доза эликсира, разделенная между членами группы, позволяет им переноситься в одну точку Зовом Матери. 2 человека — 10 раз, 3 человека — 5 раз, 4 человека — 3 раза, 5 человек — 2 раза"

— То что доктор прописал, верно?!

Мне оставалось только кивнуть.

— Зачем это вам? — спросила Ай у Айзенкотта.

— Все по порядку. Мой сюзерен хотел, чтобы я добился вашего ухода. Я это выполнил. То, что вы хотели уйти и так — для меня маловажно, — огорошил нас мужик. И продолжил, горько ухмыльнувшись, — Я принес столетнюю присягу. Но теперь, когда мое задание завершено…наступило мое свободное время. И вот что я хочу вам сказать…как насчет обмена информационными бомбами?

— Сначала объясните, почему подарили зелье.

— Потому что оно — часть моего плана по убиранию вас обоих с этого континента.

— Что вы имеете в виду? — спросил я, в основном думая о том, можно ли как то избежать обязательного последнего "собеседования" завтра.

— Ну, например следующее — вы мне завтра в Дом Матери приносите симпатичный рулончик пергамента, где будут изложены…подробно изложены! — ваши приключения в Диком Лесу. А я, в ответ на это занимательнейшее чтиво, вам предоставлю точную информацию о местоположении Свободного Города Вавилон и о некоей очень желанной многими Бессам гильдии "СССР". Объяснюсь, видя ваши квадратные глаза! Свободный Город — так называются города-государства, основанные Малыми Расами. В них основную роль играют Бессы, оберегая эти самые Малые Расы, которые, в свою очередь, обеспечивают Бессов поддержкой со стороны Системы. Вавилон — крупнейший из известных мне по долгу службы Свободных Городов, основанный группой Бессов и тремя Малыми Народами еще в 20 году от Начала!

— Понятно. А что за СССР? — не удержался от вопроса я, — Гильдия Коммунистов? Кто то из старичков-замороженных решил построить светлое будущее здесь??

— И нет и да. Кое кто кое где пытается возродить миропорядок серпа и молота, но аббревиатура СССР расшифровывается иначе! — заулыбался рыцарь, продолжив, — Союз Сознательных Свободных Разумных в Вавилоне. Принимают клятву верности на столько, сколько вам заблагорассудится. Век, два, три. Неважно! И все — полная свобода действий, пока на Скрижали Гильдии не появится отметка, что ты совсем уж потерял берега и не можешь считаться полноценным разумным. Маньяков, психопатов и радикально асоциальные элементы они выкидывают. А в основном просто предоставляют самую лучшую и бесплатную защиту от рекрутеров и охотников за головами путем приема!

— Прекрасно! Осталось только обсудить условия доплаты с вашей стороны, господин рыцарь и сделка будет заключена! — обрадовал я усатого.

Мужик моментально разозлился, зло сверкнув взглядом, но не пошевелился.

— Вы подставили нас, не дав уйти спокойно. Чем это обернется неизвестно. Далее. Информацией о Диком Лесе владеем только мы. Кроме одного малозначимого факта, подаренного гномам. Вавилон и гильдия свободных Бессов? Сомневаюсь, что эта информация настолько же эксклюзивна. Мы и так искали Свободный Город до…момента начала нашей травли. Кроме того, мы например можем пообещать, что не будем продавать информацию о Диком Лесе…на этом континенте. Так годится?

Мужчина задумчиво пожевал губами, кивнул и начал торговаться. На торговлю и обмен информацией у нас ушла еще пара часов, в результате чего мы с Ай стали богаче на две тысячи золотых монет Пана, обзавелись схематичным изображением материков мира с точкой Вавилона на нем и выдули на радостях пополам зелье. Золото заграбастала себе Митсуруги, мне влезло только сто монет. На мой вопрос, волшебница пожала плечами и сказала, что ей на первом же уровне выдали умения кошелька и сумки пятнадцатого уровня. Правда с тех пор они не подросли. Бонусы серебряного класса, видимо.

А потом начался новый уровень бардака. Гномы не стали скрывать от других полученный инсайд и народ понял, что мы отчалим как только закончится завтрашнее собеседование. Начался пожар во время потопа в борделе набитом цыганами. Ор, визг, бег. И конечно угрозы и попытки подкупа. Четыре попытки штурма здания скромными силами делегаций выглядели так — несколько человек вяло пихало грудью стоящих на страже гномов, которые с не менее вялым видом упирались концами копьев в пол и понимающе глядя в глаза "штурмовиков" грустно вздыхали. Одним надо было попытаться, другим исполнить долг. Ничего более серьезного желающие добраться люди до нас придумать не могли.

Ах Система, бессердечная ты сволочь, куда ж ты правишь эволюцию и прогресс. Нельзя же людям запрещать друг друга убивать, пытать и обманывать на абсолютной основе.

Предложения отдать/поменять/продать волшебницу сыпались одно за другим. Смертные и бессмертные смотрели на меня одинаково непонимающе — зачем отказываться, если ты с этим человеком завтра расстанешься практически навсегда? С их точки зрения мы были лишь недавно встретившими друг друга Новичками, а розововолосая "кукла" лишь наивной дурочкой, спрятавшейся от внешнего мира за моей спиной. Потом кто то высказал предложение, что я уже заключил на нее сделку и в срач добавилось много новых ноток.

Я смотрел на них, на полупьяного Госса, пытающегося утихомирить толпу и размышлял. Создатель этого мира довольно жесток — он поселил смертных, обученных оперировать Системой, которая их слышит и бывших смертных, выросших на истине, что ничто не истинно, в один мир.

Бессы. Владеющие самыми разнообразными знаниями и технологиями современного мира. Развивающиеся, вечно растущие в своих возможностях. Ни к чему не привязанные. Нуждающиеся в больших объемах сырьевых материалов, так необходимых растущим смертным нациям и расам. И последние, не понимающие кого видеть в этих Бессах — рабов, защитников, слуг, врагов? Или бессовестных конкурентов? Бессы не умеют и не хотят медленно прогрессировать сквозь столетия, они воспитаны в совершенно бешеном ритме, если сравнивать их с другими разумными. Они не хотят ждать, пока смертные жители размножатся. Это вносит хаос в все структуры разумной жизни. И я такой же — хаотично мечусь с призрачной целью и никак не могу определиться с порядком действий. Есть ли мне дело до чуждых рас смертных? Никакого. О, я с удовольствием бы задержался в цивилизованном обществе и самоотверженно бы поработал на его благо за достойную компенсацию. Только вот пытаться создать его с нуля, на основе средневекового фэнтезийного государства? Ну когда нибудь может быть, когда я устану от усилий по личному прогрессу. Зачем мне совершать добро по отношению к другим, когда передо мной бесчисленные возможности по причинению добра себе? Вытри жопу лопухом и брось его в Купель — она мигнет зеленым. А значит ты еще на микрон шагнешь вперед.

Эх…к чему это все приведет…

К моей скорби, гномы так и не допустили хоть какое то действие против нас, которое можно было бы трактовать за нападение и разрыв соглашений, поэтому пришлось выслушать еще много разной дряни как о себе, так и "дорогих соседях". Думаю, гномы счастливы за такую гору компромата, выданную в сердцах их соседями под обязательством говорить правду. Под конец, уже во время собеседования, последний "делегат" даже разродился совместным предложением, вчерне набросанном представителями нескольких стран. И там, о ужас, предлагались даже сравнительно нормальные условия жизни, некоторая плата, отдельное жилье и категорическое требование обязать нас держать все эти условия втайне! Я почти не верил своим ушам, тыкая пальцем в бок сидящую за моей спиной Ай. Ойкнувшая девушка, получившая условный сигнал, задействовала Зов к Матери. Мы испарились.

Глава 20. Прыжки в никуда

Попасть из довольно уютной комнаты с коврами и травяным отваром в подземную пещеру было шоком. Колоссальное естественное образование освещалось кристаллическими вкраплениями в потолке, которые, в свою очередь, получали свет от луча Дома Матери. Это послужило нам бесценной помощью, пока я напрягая все силы и оскальзываясь, несся по местной флоре и фауне. И то и другое шипело, щелкало, мерзко пищало и брызгало слизью. Ай, умудрившаяся телепортироваться с моих рук на шею, истошно и самозабвенно визжала. Я, каким то краем оглушенного сознания понимая, что девушка своими воплями приглашает на обед буквально всех слышащих жителей пещеры, показывал чудеса ловкости и скорости.

Прорваться к Дому без потерь получилось только у моей наездницы. Я, ссадив ее около местной джинны, был вынужден заметить, что стал на два пальца беднее на правой руке — их за один укус отхватила кинувшаяся на нас многоножка. Падая, она так же распорола мне штаны сверху донизу, оставив неглубокие длинные царапины. Еще какая то тварь ужалила меня в ухо, сразу заболевшее мощной, пульсирующей болью. Почти не отдавая себе отчет в действиях от боли, я выдернул свой тесак и парой движений отпилил ужаленное ухо, заливая кровью себя, тесак и волшебницу.

А после начал кататься по каменным плитам пола и выть от боли. Не так сильно болели отхваченные пальцы, как жесточайшая боль от просочившегося дальше уха яда. Вид что то лепечущей Ай помог собраться на время, достаточное для перевязки. Мучения в течении нескольких часов постепенно слабели, сознание прояснилось. Все таки не умер.

Когда наконец смог связно думать, то с грустью понял, что шансы попасть на континент с Вавилоном сильно ниже, чем мы надеялись. Нас могло занести куда угодно, причем изменившийся вид виртуальной карты, представший теперь трехмерным глобусом, отчетливо намекал на будущие неприятности. В моей голове всё подземное твердо было представлено местом, куда нормальному человеку лучше не соваться. Обзор местных достопримечательностей с безопасной зоны это подтверждал.

Воздух был настолько густым и влажным, что стены пещеры были еле видны. Сотни и тысячи незнакомых запахов, в которых доминировало органическое гниение. Жарко. Грибы сотен видов, полипы, лишайники, слизни…насекомые и рептилии. Все это великолепие разноцветной подземной гадости копошилось, щелкало, хрустело, жрало друг друга, выплевывало пыльцу в воздух и мерзко шевелилось.

Митсуруги едва ли не обняла джинну и категорично заявила, что не сделает ни шагу наружу в течении оставшегося времени до следующего прыжка. Поэтому окружающей природе мстил я один, трудолюбиво стаскивая в Купель всё, что могло быть сравнительно безопасно убито, отрублено и взято в руки. Это стоило мне ожогов, укусов и проколов, но я стоически ходил, тащил, рубил и кидал. Крупных животных или чудовищ я за время грабежа матушки природы вокруг зоны безопасности так и не заметил, но вполне хватало и многоножек, сжирающих все на своем пути за секунды. Через пару суток девушка просто перестала на меня смотреть, а когда наконец Зов стал активный — не поворачиваясь залезла в рюкзак.

Итог нашего посещения пещеры выразился в:

— по комплекту "Белье из паутинного шелка". Мужское — один золотой, женское — два. Обычного вида нижнее белье в виде эластичных трусов и топика. Из очень хорошего материала. Топик достался лишь Митсуруги.

— Более двадцати очков у меня в характеристике "Мудрость"!

— Умение "Лекарь" получило 3 уровня развития, умение "Травник" 7. У меня.

— Купель три раза моргнула золотом, тем самым в сумме позволяя мне поднять свои характеристики еще на 4. Когда нибудь.

— у Ай образовалось много новых образов для ночных кошмаров и страхов.

Когда я дохромал по пустыне до Дома-оазиса на морально-волевых и напитке Ки, то мысли о том, чтобы сдохнуть сияли как путеводная мечта. Подземная жизнь щедро напичкала меня своими токсинами и ядами, справиться мог лишь благодаря повышенным характеристикам организма. Выгруженная из рюкзака волшебница долго мялась, морально готовясь. Потом долго щурилась, пытаясь прицелиться но так, чтоб точно меня не разглядеть. Я даже руками начал размахивать, чтобы ей было проще. А потом наконец влепила мне свою фирменную дугу строго в солнечное сплетение.

Наконец то.

Через миг субъективного времени я вырываюсь из под горячего песка. Целый, здоровый, бодрый и счастливый несусь к метке японки на своей виртуальной карте. И та повисает на мне с громкими судорожными завываниями. Странно.

Митсуруги натерпелась ужаса по самые помидоры. Как в принципе и всё зверье, что приходило в этот оазис. Раньше. Дело оказалось в моем "Мертвом Анархисте". Труп честно пролежал положенный час, потом им не менее честно овладел упоминаемый злой дух. И зомби восстал. На обе руки. Которыми очень шустро двигал, бегая на них и исследуя все, его интересующее. В основном его интересовала Ай — но не как возможная еда, а как потенциальный источник информации. Зомби оказался разумным. А так же въедливым, коварным и недоверчивым. Поэтому когда розововолосая нашла в себе силы прекратить орать и честно ответила, что не знает, где здесь ближайший город, зомбак ей натурально не поверил. Он преследовал ее везде. Шептал из за стойки. Бодро гаркал из кустов, когда она пыталась…сделать свои дела. Пел песни по ночам. Поднял колдовством кучу скелетиков мелких грызунов и птиц в виде свиты и подручных. И убежал в закат буквально вчера. Поукоряв девушку за скрытность и вежливо попрощавшись. Та после этого упала и заснула где стояла. Еще больше образов для кошмаров. Может, ее это закалит? Хотя я откровенно рад, что прежнее тело было сильно не похоже на меня настоящего из за покрывавших его язв и увечий. Иначе бы японка точно начала бы от меня шарахаться.

Пустынный Дом нам из необычного продал лишь длинные отрезы белой ткани, которые можно было заворачивать в бурнус для защиты от солнца. Ткань оказалась настолько хорошей и удобной, что сразу же выкинули в Купели часть лишних вещей — самые первые небедренные повязки, лишние вещевые торбы и мой злополучный топорик. Теперь в любое время можно было пустить пустынную ткань на повязки или портянки.

Континент был снова не тот.

Зов.

Третий прыжок выбросил нас в высокогорной местности.

— Скайрим…не для нас! — простучал зубами я, вспоминая одну сверхпопулярную игру и судорожно принимаясь за поиск убежища от пронизывающего холода. Выкинуло нас на той части горы, где уже кокетливо и скромно начинаются снега. Кожаные полы плаща моментально стали напоминать куски картона. Рюкзак за спиной трясся, ворчал и шуршал. Я вспомнил что Митсуруги натащила к себе в закрома много халявного пергамента и видимо сейчас пыталась обложиться им и обвязаться излишками материи. Надо было поторапливаться, пока она там все не подожгла к ядреной матери, я вроде бы услышал отголоски заклинаний.

Природа вокруг радовала глаз естествопытателя необоримой первозданной мощью. Ветер гордо гулял среди горных хребтов, редкая и жалкая растительность пожухлых цветов послушно поддавалась его напору. Только я хотел вприпрыжку убежать вниз, с пологого горного склона, поближе к земле и теплу, как Система неожиданно разродилась сообщением:

"Вы находитесь в локации: Горы Имир'Таад"

""Вашей группой получено задание: убить 10 представителей вида "хенийский гигантский рок"

Время выполнения задания: 10 суток

Групповая Награда: очки характеристик — 20,

Штраф за провал задания — отсутствует"

Здравствуйте, я ваша тетя. Рюкзак судорожно задергался, пришлось снимать его и совать голову в горловину, дабы успокоить девушку и объяснить ей план действий — сначала убежище, потом думаем. Горловина тем временем распахнулась от напора изнутри, явив миру голову волшебницы. Два разнонаправленных но параллельных вектора не разошлись, поэтому голова нечаянно получила от меня поцелуй в нос. И спряталась назад, ничего не слушая.

Надо будет запомнить, это быстрее объяснений.

Организовав убежище в норе, образовавшейся из полузанесенной землей пещеры, мы зажгли костер и начали держать совет. На повестке дня стоял один вопрос. Задание. Выполнять его было НАДО, но вот холод снаружи и прилагательное "гигантский" в названии твари здорово гасили энтузиазм. К тому же, речь вполне могла идти о каких то сверхздоровых орлах переростках, которых в мифологиях как раз называли роками. В результате приняли компромиссное решение — женщина сидит в пещере, мужчина ищет мамонта, а думают потом. Впереди все равно целая неделя.

Искомое обнаружилось быстро, это действительно были орлы размером с микроавтобус, горделиво парящие среди горных вершин. На крыльях с размахом метров шесть, не меньше. В драке между такой вороной и индийским слоном я бы поставил на ворону, так и было сказано Митсуруги, которой тоже овладел пацифизм. Засели думать и строить планы, чему очень способствовали заканчивающиеся рационы из Дикого Леса. Итогом мозгового штурма стал полный и безоговорочный крах, поэтому мы решили понаблюдать за королями местного неба.

Благодаря моему зрению удалось определить, что роки охотятся на парнокопытных, а так же на какое то подобие моржей и гигантских гусениц — птицы тащили в гнезда нечто длинное и извивающееся. Но охотиться в стиле сокола настолько здоровая тварь просто не могла, масса тела бы не позволила вбить добычу в землю и остаться самой целой. Вместо этого, мегаорлы залетали с подветренной стороны к объекту интереса и на бреющем полете бесшумно когтили ее, вцепляясь намертво и утаскивая с собой. Этакий стиль совы, у них даже перья видимо для бесшумного подлётывания были.

Сам принцип убийства тварей сообразил даже такой гумманитарий как я.

Приманка в виде раздетого монаха, дрожжа и бурча медленно ползла строго в одном направлении по наклонному горному плато, творя тепленькую водичку. За ней мелко семенил "кустик" с волшебницей внутри, зорко озирающей небо. Когда очередной орел переросток начинал заходить на цель — волшебница выращивала заклинанием на его пути из воды зеркала, поставленные гранью по вектору движения хищника. И предупреждала приманку за пару секунд до столкновения. Монах прятался в стылую своим умением "Испуг землеройки", а рока растаскивало в кровавое месиво гранями и осколками водяных зеркал.

Само умение меня порадовало. Я с страшной скоростью вворачивался в землю, оставляя после себя нетронутую поверхность. И замирал там в подобии анабиоза — не двигался, не дышал, мог только ощущать и думать. Но работало оно только на условно-сыпучих почвах, со скалой такой номер не проходил. Пока это умение работало всего на половину минуты — по истечению времени я "вывинчивался" назад. А вот принципы его работы требовали для понимания чертову уйму времени по моим прикидкам, так как по ощущениям, моя внутренняя энергия с ядром моментально "разогревались" и так же замирали. Минусом такого фокуса служили огромные траты Ки — более половины полного резерва.

Тем не менее, упахались мы жутко, едва уложившись в девять дней. Искать охотничьи угодья огромных птах в горах оказалось очень затратным приключением. Если бы не три эпизода, когда роки обнаруживали нас первыми и начинали заход на атаку, то скорее всего мы бы банально не успели уложиться в рамки задания. Тщедушность и малоаппетитность Ай в глазах птиц тоже добавила очков нашей победоносной стратегии.

Мы получили по десять очков характеристик и немалую прибавку к умению путника, за счет лазания по дебрям, решив заночевать перед следующим прыжком. Отогревшаяся у костра Митсуруги внезапно разразилась истерикой.

— Я не думала, что все будет тааааак…, - всхлипывала она. — Ни волшебных замков, ни добрых фей, ни умелых путешественников! Ничего! Я мечтала, что всё будет как в аниме, понимаешь, лысый монах?! Большой дом! Слуги! Рыцари! Драконы! Уууу…

— …и ты, гордо стоящая в чистом поле, поражающая разную нечисть потрясающими заклинаниями, — задумчиво сказал я, утешающе гладя девушку по голове.

— Да! — прохныкала она.

— Ты разве не знаешь потрясающих заклинаний?

— Знаю! Я же училась… Только там столько всего надо! Гримуар! Специальный посох! Начертить схему на земле! Напитать ее просто огромным количеством маны! Это полдня готовиться! Даже когда всё есть!

— Ну вот видишь, а в мире сейчас миллионы людей, которым такое вообще недоступно. Даже в самых смелых мечтах. Потерпи еще немного. Доберемся до Вавилона, найдем твоих японцев, ты выучишься до золотого ранга и заживешь как королева! Всё у тебя будет — слуги, дома, личный дворецкий, кавайные мальчики, пони…

— А пони зачем? — она аж перестала всхлипывать от удивления.

— У всех богатых маленьких девочек есть пони, — безаппеляционно заявил я. — Будешь натравливать их на неугодных посетителей. Толпы жалких бессмертных магов клянчащих испить из чаши твоей мудрости!

— Да я лучше тебя вместо пони поставлю! — приободрилась девушка. В ее глазах было видно отчетливое желание увидеть меня сидящим в будке у ворот. Возможно в ошейнике и с цепью.

— Всё может быть, — не стал отрицать я.

…следующий прыжок привел нас в болото самого северного континента, за исключением полюсов. Четвертый. Оставалось шесть.

Болото мы исследовать не решились. Густой туман, стылый и вонючий воздух, моментально ставшая скользкой и влажной кожа. Огромные деревья, почти полностью закрывающие свет и подозрительные испарения, поднимавшиеся от тухлой черной воды.

Вбивая пальцы в почти расползающуюся кору дерева-гиганта, я заполз в его крону. Далеко не с первой удачной попытки и изгваздавшись в разной мокрой мерзости с головы до ног. Продравшись с помощью ножа, мата и озлобленной волшебницы сквозь несколько метров густо переплетенных ветвей, мы вылезли на следующий ярус этого растительного мира. Тут прыгали, бегали, летали и верещали сотни тысяч птиц самых разных окрасок, скакали непонятные существа, похожие на обезъяноподобных белок и ползали насекомые размером с ладонь.

Ни о каких путешествиях или разведке в таком древесном царстве речь идти не могла. Аккуратно ползать по этим многометровым переплетениям еще как то было возможно, но вот целенаправленно двигаться c рюкзаками и посохом, ища что то интересное — нет. Всю неделю мы просидели плотном переплетении тонких веток, закрытым от солнца рядом растущей кроной и любовались мимопробегающей живностью, радующей нас разноцветными оперениями и относительным миролюбием. Питались ею же, экономя последние девять брикетов рациона. Интересно, как бы тут выжили те, кто не умеет творить воду…

Пятый прыжок.

Сумасшедшая рябь ярких цветов перед глазами, в которой почти ничего нельзя разобрать. Мириады граней преломляющих цвет. Я икнул, узнавая творящееся мракобесие. Опять Дикая Магия. Зрение в таком буйстве почти бесполезно — где то недалеко должен висеть в воздухе кристаллик этого безобразия. Я давно хотел проверить одну мысль, возникшую еще в Диком Лесу, поэтому прищурившись, осматриваюсь, пытаясь определить, где искажения сильнее. Сзади из рюкзака доносятся звуки маленькой японской девочки которую сильно тошнит. Надеюсь, что наружу.

С грехом пополам сориентировавшись в безумной цветовой пляске, я подковылял в висящему в воздухе кристалу и схватил его. Пальцы сжались на вытянутом ромбе и он легко снялся с места. Феерия граней и преломлений тут же исчезла. Я держал в руках "Крупный центр Дикой Магии, 92 уровня", но он меня совершенно не интересовал. Я с отвалившей челюстью смотрел на окружающий мир.

Тропическое побережье.

Пляжи белоснежного песка, синее безоблачное небо, кристально чистая голубая вода лагун. Папоротники и пальмы на краю джунглевых зарослей.

Тот самый рай к которому я шел.

Мы привели себя в порядок, помылись сотворенной мной водой и отправились на разведку. Митсуруги сидела у меня на шее, что то счастливо повизгивала и чему то радовалась. Я бежал в нескольких метрах от песчаного пляжа по воде, жадно пожирая глазами то, что раньше видел лишь на картинках в интернете.

Это оказался остров. Прекрасный тропический остров, площадью около ста квадратных километров, с несколькими небольшими скалами и Домом Матери, чей луч гордо бил из его центра. Все смелее и смелее мы исследовали это место — на острове не водилось ничего, кроме нескольких видов ползающих насекомых. И причины этого постепенно попадали в мое пространственное хранилище — кристаллы Дикой Магии.

— Ты же именно в таком месте хотел жить? — внезапно спросила меня скуксившаяся Ай, прячущая глаза.

— Ну…что то вроде. — не стал отрицать я. Ждать, пока она себе что то надумает не стал и сразу закончил мысль, — Только позже. Когда тебя устроим. Мы же договорились. И есть еще причины!

— Какие причины?

— А всё просто, архимаг-сан. Вот посмотри сюда. — я сорвал длинный сочный стебелек какого то растения и показал его волшебнице. — Мой навык "травник" превысил десять очков, госпожа наездница и я теперь обладаю безграничным могуществом определять, годиться ли в пищу ЛЮБАЯ растительность. С первого взгляда. Правда удобно?

— Офигеть!

— А "путник" на 10ом уровне что нам дал? Сторожевой будильник, который нас будит, если в радиусе тридцати метров есть хищное дикое животное. Понимаешь, захребетница-сан? Каждое умение растет, прогрессирует и снабжает нас чрезвычайно полезными бонусами! Поднять уровень и обзавестись умениями это необходимый этап перед началом спокойной жизни. Тем более остров теперь есть на моей карте. Поэтому — на Вавилон!

— Хай! — Девушка вздернула обе руки в победном жесте, подпрыгнув, из за чего ее грудь совершила очень заманчивый кульбит.

Гм, надо срочно к цивилизации. У меня женщины не было…ну совсем давно. На Митсуруги в этом плане я смотреть себе категорически запретил. Вопрос совершенно не в том, что она выглядит и ведет себя на пятнадцать лет. Подозреваю, что таких вечных нимфеток сейчас каждая вторая из Бессов. Ее жизненный опыт, точнее его полное отсутствие, вот что меня останавливает надежнее ампутации полового хрена. Для девушек первый мужчина штука особенная. А мы вместе лишь пока нет смертельных опасностей и работает зелье. Оказаться потом даже на одном континенте будет той еще задачей, хотя подобное мы и обсуждали. В Вавилон мы хотим прийти вместе. Так что прочь грязные похотливые мысли! Тем более те из них, которые могут подвергнуть риску первые нормальные взаимоотношения в новой жизни. Потрахаться можно найти себе гораздо дешевле.

Дом Матери порадовал…наши пространственные карманы книжкой за 1 золотой "Постройка зданий из тростника". Это была некая инструкция, которой мог воспользоваться даже начинающий строитель. Вторым уникальным товаром Система цинично предлагала шикарнейший гамак за пятьдесят золотых. Серьезно? Кому может понадобиться вечный гамак?

Все таки мы решили устроить перерыв в нашем безумном забеге по миру и в течении двух недель валяли дурака, отдыхали в тени пальм и пополняли запасы провизии, прокачивая себе навык "рыболова". Нашли место в одной из гаваней острова, что не было "заражено" излучением ранее висевших кристаллов и расположились там на заготовку припасов. Ловили и сушили впрок, планируя забить доступной пищей все свободное пространство. Девушка рыбачила с импровизированной острогой, оттачивая свою меткость, навык охоты и умение создавать конструкции из водяных зеркал, позволяющие ей заходить на воду. Я гордо стоял среди волн с удочкой и морально отдыхал от бесконечного бега с выживанием. Спали просто на берегу, накидав на песок несколько вееров папоротника.

Уходить настолько не хотелось, что я даже в приказном порядке загрузил нас обоих работой, чтобы хоть как то изгнать из сознания образ рая. Мы сломали и закинули себе в Купели по несколько пальм и занесли каждому с десяток рюкзаков песка. Митсуруги внесла неожиданное предложение — попробовать кинуть в Купель кристалл Дикой Магии. Я выбрал парочку самых мелких и кинул один себе, другой ей. Блеснуло…фиолетовым. Местный джинн на вопросы о случившемся промолчал. Пришлось помолиться Куратору и его Системе дабы не обернулось нам такое боком или раком. Волшебница делала виноватый вид, но получалось у нее из рук вон плохо.

Мы прыгнули. В шестой раз.

…крошечный черный остров в флюорисцирующем подземном море. Неделя темноты, шума волн и наблюдения за неясными огромными тенями, вальяжно двигающимися в светящейся воде. Стучащая зубами Ай, бубнящая о том, что ей кровь из носу нужно поднять свои характеристики для возрождения раз в неделю.

Седьмой прыжок.

…жаркая саванна, по которой мы бесплодно прослонялись всю неделю, так и не увидев ничего, кроме желтой травы и стад копытных животных, проносящихся вдалеке.

Восьмой прыжок.

По совместному решению он должен был стать нашей "лебединой песней". Потратить все заряды и оказаться в итоге перед выбором расставания или прозябания в какой нибудь дыре мира нас не радовала. Гораздо приятнее смотрелся вариант в котором мы доползаем до какой либо страны, продаем набранные разведданные и ищем такое же зелье. Поэтому восьмой прыжок мы планировали как последний, если окажемся на обитаемом континенте.

Это точно был не континент, а снова — остров. Только находящийся на небесных просторах над просторами морскими, сиречь над океаном. Пара небольших гор и море пышно цветущих деревьев вокруг небольшого озера в центре. Приятное и живописное место, ничем не уступающее по красоте и комфорту тропическому раю.

Как нам показалось изначально.

Мы сделали три открытия почти одновременно. Первое — остров географически располагался почти рядом с континентом, на котором был желанный Вавилон. Почти — это по моим грубым подсчетам были сущая тысяча километров по воде и в полтора раза больше по суше, если верить схематичной карте мира от рыцаря Айзенкотта. Второе открытие, от которого Ай издала оглушительный визг счастья и повисла у меня на шее, заключалось в том, что остров неторопливо плыл как раз в нужном нам направлении.

А вот третье было не очень. Очень не очень.

Потому что на радостный девичий вопль откликнулись обитатели острова. Племя крылатых обезъян.

С шумом, ором и визгом большая стая поднялась из крон деревьев и полетела к нам. Митсуруги моментально залезла в рюкзак на моей спине, высунувшись по грудь, а я быстро побежал от края острова, навстречу летящей стае, вертя головой в поисках удобной позиции для боя. Таковой не нашлось, поэтому пришлось встречать гостей буквально на ровном месте, поросшем низенькой травой. И то хлеб, оступиться на неровной почве мне бы точно не хотелось.

Обезъяны оказались довольно медленными летунами, что дало мне неплохую возможность их как следует рассмотреть. Коренастое мощное тело с тонкими, но жилистыми конечностями и очень длинным подвижным хвостом. Горб на спине, из которого росли тяжелые кожистые крылья. Общий вес особи килограм под тридцать. Я задумался, пытаясь понять, откуда они берут энергию для полета на таких крыльях, но первый же увиденный мной статус существа дополнился сведениями от раскачанной до тридцати очков Мудрости.

"Племя Хо'Хос. Урийский летающий дрейр. Уровень неизвестен.". Серебряный ранг.

Точно. Нам сейчас будет полный хохос. Их же с сотню…

Я приготовил посох и предупредил Ай, чтобы повременила с заклинаниями. Оставался небольшой шанс, что мы урегулируем это мирно. Поведение летающих макак подкрепило мои точку выводы — они приземлялись в десятке метров от нас, кривлялись, подпрыгивали и жестикулировали. Выглядели они недружелюбно, демонстрируя очень впечатляющие зубы и делая угрожающие жесты, но кидаться на нас пока не собирались.

— Ай! Если начнется заваруха, то строй зеркала как с птицами рок, вокруг нас! — предупредил я, прислоняя посох к плечу и начиная извергать воду из ладоней себе под ноги. Визги и вопли стаи сменили тон с раздраженных на удивленные.

— А что там происходит? — нервно спросила волшебница, у которой в виде положения не было возможности посмотреть на обезъян.

— Говорят мне, чтобы проваливал, а тебя оставил. Понравилась ты им очень. — нервно проворчал я, стараясь не упустить из виду ни одну тварь. Те шумели, жестикулировали, но явно чего то ждали.

— Ну, они конечно гораздо красивее тебя, но я их не знаю! — внезапно бодро откликнулась девушка. А была такая милая…когда то.

Вскоре стало понятно, чего ожидали крылатые макаки. Лидеров. С разных концов острова прилетели еще три небольшие стайки, присоединившиеся к основной толпе. Их возглавляли крупные и немолодые самцы, раза в полтора больше обычных. Они хмуро и злобно на меня уставились, не опускаясь до взбалмошных жестов.

Один из них громко рявкнул. Стая замолчала. Я прекратил творить воду и взялся одной рукой за посох.

Рявкнувший самец встал на задние лапы, глядя мне в глаза, поднял локти насколько мог и кистями рук изобразил прогоняющее движение в мою сторону. Мол, вали с острова. Я отрицательно покачал головой. Вся стая моментально заволновалась, мой жест поняли все до единого! Вожак рявкнул. Тишина. Он повторил жест. Я снова отрицательно покачал головой. На душе было тяжело. Понимание, что я сейчас буду убивать вполне разумных существ просто ради того, чтобы быстрее достичь своей цели не радовало.

Обезъяны и не подумали атаковать меня в лоб с зубами и когтями наголо. Строение их тела вообще не подходило для боевых действий — горб и крылья мешали им передвигаться по ровной поверхности и скоординированно нападать сверху. На земле они могли стоять, лишь наполовину выпрямив ноги и поддерживая себя кулаками рук. Но беззащитными они точно не были.

Неуклюже подбегая, они оборачивались ко мне задницей и ловко выстреливали хвостом, пытаясь зацепить ногу и свалить. После нескольких сильных рывков я прокричал Митсуруги просьбу кинуть в слякоть у моих ступней свой морозный шарик. Та кинула и я вмерз ногами в грязь. А потом пришлось драться.

Для обывателя, каким я когда то был, нападение дикого животного весом под тридцать-сорок килограмм смертельно опасно. Особенно если у него есть большие зубы и огромное желание ими куда нибудь тебе вцепиться. Но если твои физические показатели чуть ли не на порядок превосходят обывательские, есть возможность моментально увеличить силу и скорость удара энергией, а за спиной сидит волшебница, стоящая в шаге от цивилизации… Прибавить к этому посох и то, что обезъяны явно не умеют драться с таким противником…

Это было похоже на избиение фанатиков. Обезъяны шарахались от зеркал, резались об них, получали по спине и заднице мощные удары, ломающие кости и перепонки крыльев и отшвыривающие их прочь, но все равно лезли. Некоторые из них, яростно визжа, неуклюже подскакивали на четырех костях и пытались впиться мне в бедро зубами. Таких приходилось ловить за шею или череп, дробя кости или придушивая, а потом кидая в толпу. Несколько укусов и множество царапин я успел получить, прежде чем раздался раздраженный вопль оцарапанной волшебницы. Японка шипящим голосом попросила время от времени поворачиваться к агрессорам спиной.

Я выдрал одну ноги из ледяного плена и применил один из приемов с шестом — широкий удар-посечку с оборотом корпуса. Ушибло несколько крылатых образин и расчистило нам место для маневра, но это было вторично. Обозленная волшебница, увидев цели, радостно влепила пару своих "серпов" прямо по наибольшим кучкам противника. Я обернулся и нервно сглотнул. Мясорубка. Голубоватые дугообразные сгустки энергии честно ушли в землю под углом метров через двадцать…попутно пройдя через тонкие конечности, тела и крылья, нарубив их в винигрет. Я на автомате еще успел раздробить спину какой то мелкой самке, впавшей в буйство и раздавить череп особо хитрому самцу, подкравшемуся сзади.

Племя Хо'Хос осознало понесенные потери и им овладела паника.

Остатки летучих обезъян улепетывали сломя голову, кто по земле, неловко дергаясь на тонких конечностях, кто сразу поднимался в воздух. Вокруг нас остались лишь тела, почти треть из них еще шевелилась. Обмыли и перевязали царапины и укусы, добили еще живых, передохнули. Я огляделся. В общей сложности из где то сотни летающих обезъян половина осталась тут.

Бой был выигран, но радости от отстоянных позиций и даже набранных очков опыта я не испытывал никакой. В отличии от Митсуруги, которая хоть и кривилась при виде собственноручно нарубленной волосатой колбасы, но угрызений совести не испытывала.

Следующие двое суток мне убедительно доказали, что некая фанатичность в глазах летающих существ мне не привиделась.

Дрейры вернулись спустя какой то десяток часов. Зависая на месте и тяжело маша крыльями, они пытались кидать в нас кости и камни, которые мне пришлось отбивать посохом. Их не остановило даже то, что волшебница начала отстреливаться, хотя попавший в крыло "снежок" ставил точку на жизни обезъяны — на землю падал калека, которого я добивал. Такая агрессия…была неестественной.

Когда мы через сутки вышли к идеально круглому озеру, наступил апогей этой бессмысленной и беспощадной бойни. В нас летели уже не камешки, а пикировали оставшиеся в живых особи, в отчаянных попытках вцепиться и загрызть. Другие неловко подскакивали вплотную к моим ногам с зубами наголо. Даже детеныши ползли с перевешивающими их крыльями и скаля едва заметные зубы.

И умирали.

На следующий день, исследуя отвоеванный небесный остров, я обнаружил возможную причину произошедшего инцидента.

Ровно в центре озера, на самом его дне отчетливо блестел гранями кристалл размером с мой кулак.

"Поднебесный камень"

Класс: материал

Редкость: легендарный

Свойства: зависят от класса предмета, в использовании которого будет применен

Уникальные свойства: "вечный", "привязка к владельцу", "наделение изделия свойством "вечный""

Хо-хо. Мудрость подскочила аж на пять единиц, пока осматривал найденное. Но руки к камню тянуть не стал, решив отдать его Ай, а заодно поделиться с ней возможной радостью по поводу весьма облегчающего совесть объяснения агрессии крылатых приматов. Они охраняли камень, а не были нормальными существами! Хотя одно другое не исключает, но как оправдание геноциду пойдет. Схватить спящую девушку и в прыжке шарахнуться с ней на руках в довольно прохладное озеро было моей отдельной моральной компенсацией. О, эти полные шока и непонимания глаза, в которые быстро наступает выражение "Меня топят!" и сменяющееся удивлением при виде драгоценности. Сцапала она ее со скоростью голодной чихуахуа. И не сразу вспомнила как дышать, даже после того, как я поставил волшебницу на берег. Женщины.

После того, как я покидал "за борт" трупы, жизнь стала почти раем. Остров изобиловал фруктовыми деревьями, солнечным светом и не спеша вез нас в нужном направлении. Митсуруги радовалась взятому двадцатому уровню, а я получил двадцать третий.

На данный момент мой полный статус выглядел так:

Статус

Имя — Соломон

Раса — человек

Класс — монах (стальной)

Пол — мужской

Уровень — 23

До следующего уровня — 150 442 единиц опыта

Фракция — отсутствует

Характеристики: 32

Дополнительные характеристики:

Мудрость — 35

Свойства Бессмертного:

"Зов к Матери" — макс. уровень.

"Возрождение" — макс. уровень.

"Вечный" — макс. уровень.

"Пространственный кошелек" — 3 ур.

"Пространственный карман" — 3 ур.

Особенности:

"Великодушный", "Мертвый Анархист", "Острые чувства".

Свободные очки:

Характеристик — 20

Способностей — 22

Навыков — 18

Приёмы:

"Создание Воды" — 8 ур.

"Испуг землеройки" — 3 ур.

"Дзен Шлепок" — 3 ур.

"Бег водомерки" — 8 ур.

Навыки

Травник — 11 ур.

Лекарь — 3 ур.

Путник — 12 ур.

Рыболов — 9 ур.

Глава 21 Погони и горячая кровь

— Лысый, беги быстрее! Беги изо всех сил! — истерично надрывалась за моей спиной Ай, периодически прерываясь на вопли более конструктивно-деструктивного характера, то есть заклинания. Я пыхтел, выдавая под сорок километров в час, но гоблины и не думали отставать. Точнее они отставали, но издаваемые ими пронзительные и кровожадные вопли разносились куда дальше, чем бы хотелось, поэтому на берег прямо за мной, а иногда и впереди выскакивали все новые и новые зеленые гуманоиды. Ни один план не срабатывает так как надо. С этой грустной мыслью я начал прикидывать возможность сделать еще один большой крюк по воде, потому как в сотне метров впереди нас из сплошной стены джунглей выкатилась целая орава мелких ублюдков.

Начиналось все хорошо. У нас был план. Хороший план, надежный и простой как лом! Раз — и мы десантируемся с летающего острова под заклятием облегчения веса Ай. Выполнилось прекрасно, мы мягко опустили практически куда хотели! Два — двигаемся вглубь континента километров на пятьдесят и бодро бежим к точке назначения, минуя Дома Матери. Почему? А чтобы совсем без приключений. Раз город считается свободной зоной, куда стремятся все Бессы, то уж перехватить их самое милое дело для других государств континента! И тут…облом. Мы оказались на узкой полосе пляжа, по левую руку бескрайний океан воды, по правую бескрайний океан мать его джунглей! И они кишели жизнью, в том числе — гоблинской и полуразумной. В итоге сейчас я изо всех сил давил на свои педали, а Митсуруги пыталась отстреливаться и отругиваться. Из за лютой тряски у нее получалось все из рук вон плохо. К тому же гоблинофобия волшебницы никуда не девалась!

— Соромооооон! — белугой взвыла Ай. Я обернулся, предчувствуя плохое. Так и есть! У этих уродцев была кавалерия в виде динозавриков высотой мне по середину бедра. Очень быстрых динозавриков!

Я с брызгами вломился в воду, спасая наши задницы от пары зубастых тварюшек, показавших прекрасные возможности к прыжкам. Хер вы нас по воде догоните, морды неумытые!

Микрорапторы с всадниками разумно продолжили преследование по берегу.

Я выдохнул, сбавляя темп.

Жизнь решила, что я парень хоть куда и предложила мне лимоны в виде пары зубастых морд каких то морских существ, которые почему то умели слишком быстро плавать. Я с испуганным воплем шарахнулся к берегу. Гоблинская кавалерия в количестве двух десятков голов весьма этому обрадовалась.

Ненадолго.

Пешие гоблины то отстали. Два десятка зеленых человечков и их скакунов я превратил в зелено-бурое месиво за десять ударов посохом. Те даже не успели среагировать от моей быстрой остановки. Я отдышался, оглянулся на океан и хрюкнул от ужаса — одна из тварей валялась практически у моих ног, второй не было видно. Судя по закатившимся обледенелым глазам и раскрытой на максимум пасти, которая свободно могла бы откусить мне голову, тварь сожрала "снежок" моего захребетного мага. Из за спины послышалось застенчивое:

— Я описалась…и получила уровень.

Стираться было явно некогда. Три минуты передышки и из джунглей выкатывает зеленая вопящая волна, а труп морского чуда юда конвульсивно дергается от чьих то укусов. Снова бегу, на этот раз по самой кромке воды, по мелководью — это в три раза быстрее, чем по песку. Сообщение Системы.

— Прием "Бег водомерки" достиг 10го уровня! Снижены затраты на его применение!

Ух, теперь оттока Ки вообще не ощущается. Зато ощущается гомон преследующей нас толпы. Оглянулся на секунду и тут же взвыл:

— Ай, кончай херней маяться! Ставь зеркала!

— Как ставить? — орет мне в ухо волшебница.

— Как хочешь! Не убьешь, так напугаешь!

И рванул вперед изо всех сил, молча. Потому что сзади пляжа не было. Были гоблины. Пешие, верховые, в тряпках, голые. А самое главное с луками. Паршивыми, плохонькими, до нас долетала лишь каждая десятая стрела, но ведь долетали же как то!

Тихо ойкнула Митсуруги.

Сердце пропустило удар.

Сзади раздалось женское шипение и легкое потрескивание воздуха. Я слышал такое потрескивание, когда Ай врубала свое умение

"Эфирного зова" на полную катушку.

А потом был хруст, скрежет и вопли сотен голосов. Оглядываться я не собирался, не та ситуация, лишь чуть сбавил скорость и пожмякал низ рюкзака. Раздавшийся изумленно-возмущенный женский вопль сказал мне всё, что я хотел знать — жива, достаточно здорова, зла. Полный вперед!

…на территорию Дома Матери спустя пару часов я ввалился пусть не нагруженный дебаффами от перенапряжения, но сильно подзаколебавшийся от такой жизни. Из рюкзака раздавались стоны и ругань Митсуруги, ей досталось. Из девушки пришлось вытащить аж четыре тонких кривых стрелы, причем это были далеко не единственные незапланированные природой отверстия. Еще от стольких же стрелок она избавилась сама. Из за того, что она сидела в рюкзаке в подобии позы лотоса, попадали ей в основном в ноги ниже колен. Плюс я достал одну стрелу из ее левого плеча, одну из левой груди, обрезал кусочек кожи со лба и перебинтовал всем чем было. Подумал, пощупал ей голову. Две…нет, три шишки и зреющий фингал под глазом. Замотал бинтами все, кроме носа и сел рядом, промачивая получившуюся мумию холодной водичкой. Ей же и напоил страдалицу…сорок первого уровня?!!

Да, выходит, архимаг в юбке, который сейчас мечется в бреду из за отравы на прутиках гоблинов, покрошил их изрядно. Мне тоже подкинуло опыта, до 24го всего то осталось одиннадцать очков. Оп, не осталось, подросло умение лекаря и уровень, видимо потому, что я непрерывно лью холодную воду на мечущуюся с жаром девушку.

Жар постепенно спал, но в сознание она не приходила. Я занялся собой. Из себя пришлось выдернуть три примитивные стрелы, но особого дискомфорта я не ощутил. От одежды у меня после наших приключений остались одни лохмотья, свисавшие тут и там. Из них я быстро сочинил себе нечто вроде безобразной юбки, пустив обрывки ткани на перевязку свежих ссадин и ранок. Остатки ткани обмотал вокруг предплечий. Митсуруги редко и прерывисто дышала — бледная, под глазами появились темные круги. Ее стошнило. Точно, отравление… Нужно что то решать.

Вариант первый. Сидим здесь и надеемся, что тренированный до "золота" организм сам справится с отравлением. Плюс в безопасности. План Б — если Ай умрёт, я это сразу же замечу и отсчитав час, сразу же воспользуюсь Зовом к Матери. Ни навыки лекаря, ни мои монашеские знания не позволяют определить тип отравления или растения, которые можно было бы использовать для противоядия. Рецепт некоего "универсального" снадобья я знаю по долгу класса, только вот растения из которых оно делается — остались в классовом обучающем сценарии. Минус — нас могут окружить тут гоблины.

Вариант второй. Я применяю впервые в жизни довольно рискованную технику искусственного сна, надавив с слабым выплеском Ки на некоторые точки организма. Это в разы замедлит распространение токсинов и позволит донести девушку до Вавилона, где есть целители. Плюсы — шансы девушки на выживание повышаются, наши общие шансы добраться до города понижаются. Минус — я не замечу ее смерти в рюкзаке, что может вылиться в целую череду ее смертей в джунглях или океане.

Я сидел и лихорадочно соображал.

— Ты сейчас очень похож на боевых монахов, Соромон-сан. — тихо сказала Митсуруги, глядя из под бинта на меня. — Большой, лысый, мрачный и в шрамах. Прямо настоящий.

— Ай-тян, — я принял решение и подсел к ней. Посмотрел в глаза и сказал, — Ты отравлена. Договариваемся об одном — ЕСЛИ ты придешь в себя одна в воде или джунглях, ты сразу используешь Зов к Матери. Договорились?

— Хорошо, лысый монах, — согласно кивнула она и вяло поинтересовалась, — А по…?

…я уже аккуратно тыкал пальцами по точкам тела. Солнечное сплетение, шея, за ушами, теперь одновременно печень и лоб. Ай потеряла сознание. Я прислушался — ее дыхание было редким и еле заметным. Все, как и должно быть.

Оставались мелочи — настроиться. Я сел и глубоко подышал, планомерно разгоняя внутренее ядро и энергию до предельной рабочей интенсивности.

Теперь можно делать ноги.

И я побежал.

Двигаться, сохраняя полную сосредоточенность и контроль над энергетикой куда проще. Не нужно думать, реагировать, размышлять и тем более испытывать эмоции. Все восприятие сужается до нескольких явных раздражителей и тело работает с максимальной отдачей. Придерживаться расстояния в пару метров от линии прибоя? Спокойно. Прищурить глаза и реагировать лишь на согласованные движения, присущие разумным? Легко. Самую большую проблему вызывали скалы, кустарник и прочие элементы пейзажа, мешающие бежать по прямой. Менять курс было почти физически больно. Сознание каждые несколько минут давало команду на включение карты и руки подносили к лицу кусок пергамента, чтобы прикинуть расстояние. Точки там и тут постепенно совмещались.

Тем не менее, сквозь глухо и мерно стучащую в виски кровь и бухающее сердце, я слышал приглушенные звуки. Взвизги гоблинов различались точно, но быстро утихали за спиной. Кажется, я даже растоптал нечто похожее на маленький плот. В какой то момент повеяло серьезной опасностью, меня преследовало нечто массивное и быстрое, с мощными хрипами всасывающее воздух в пасть. Но и оно отстало.

В темноте бежать было сподручнее, правда пару раз споткнулся об какую то гадость, выползавшую на берег. Продлилась ночь недолго, часов пять, а с утра я ощутил все увеличивающееся беспокойство. Моя точка на личной карте полностью совместилась с начерченной рыцарем. А города нет.

Я встал на месте. Огляделся проясняющимся взглядом. Побережье, джунгли…редкие джунгли. Что то мне шептало, что город, который строят Бессы ну никак не будет ближе тридцати-сорока километров к большой воде. Логично. Но должна быть деревня, рыбаки?

Большому городу нужно много еды. Надо бежать дальше.

Вот и причалы, небольшие, но очень много — идут себе рядками, мешая мне бежать дальше по воде. А значит мне дальше и не надо. На близлежащем пологом холме высоченный частокол. Явно живут люди. Но мне туда не надо. Мне подойдет и этот мужик в кожаных штанах, бандане и куртке, который стоит раком над своей лодкой и с чем то возится. Подхожу сзади, аккуратно тереблю за плечо. Мужик орёт, шарахается от меня. Чего это он?

Протягиваю ему серебряную монету с единственным вопросом — "Вавилон?". Это должны понять на любом языке. Страх в глазах мужика пропадает. Медленно. Лицо все равно искажено. Стою, жду. Он берет монету и указывает точно на север, утверждающе сообщая с диким акцентом — "Вавилон!". Киваю ему и начинаю бежать строго на север.

Недолго…полчаса? Час?

Вот и город. Точнее стены. Высокие. Над ними только какой то огрызок возвышается. Больше ничего не видно.

Иду.

Навстречу бежит человек пять. Кожаная одежда…броня? Копья направлены на меня. С чего бы? Что то кричат, не разобрать.

Слышен вопль — "Да не тычь ты в него! Не трожь!". В кого не тыкать? Русская речь? С чего бы?

Мысли текут как дохлые рыбы по течению. Они есть, но не шевелятся.

Тот же голос — "Сейчас он в границу города войдет…подожди…"

Вхожу. Надпись.

"Вы вступили на территорию города-государства "Вавилон". Принадлежность — Вавилон. Ваши возможности ограничиваются Пределом Расы. Дополнительно: атакующая магия Бессмертных не работает на территории постоянных поселений"

Падаю на колени. Из меня как будто выпускают воздух. Тело не хочет двигаться, стараюсь заставить. Получается плохо. Слышен голос. Тот самый, который просил не тыкать.

— Парень, ты кто? Откуда?

— С востока, — хриплю я. Снова пытаюсь встать. Нужно к целителю.

— Первый раз тут, что ли? Сюда шел?

— Да. Нужно к целителю. Срочно.

Меня постепенно отпускает, голос становится тверже, образы вокруг ярче. Перед лицом физиономия молодого здоровенного парня с старчески сощуренными глазами и кинжалом в руках. Он берет меня за плечо, сдавливает. Надо же, больно. Сосредотачиваюсь на нем. Парняга подзывает что то…кого то… Маленькое, ниже меня, стоящего на коленях. Огромные желтые глаза, угольно черная кожа. Парень просит:

— Побыстрее, Гаст. Этот вроде из наших.

Черное существо, глядя на меня, скрипучим и высоким голосом говорит:

— Стража Вавилона спрашивает ваше слово. В вопросах. Первый — В первый ли раз вы входите в город? Второй — есть ли у вас с собой наркотики, взрывчатые вещества либо иные вещи, способные вызвать разруху и предствлять опасность для города? Третий вопрос — клянетесь ли вы не причинять физического вреда смертным и бессмертным жителям города, кроме как в случаях сохранения собственной жизни?

— Да, нет, да, — тупо отвечаю я. Черное существо кивает.

— Что в мешке? — внезапно интересуется здоровый парень, убирая кинжал.

— Подруга, — прямо говорю. Это слово действует как ледяной душ и заряд солевой дроби в задницу. Встаю. — Нам нужно к целителю.

— Провожу, — соглашается парняга. И добавляет, — Илисса, как посмотрит, так сама клятву у подруги твоей возьмет.

Такую? Понятно. Иду за парнем сквозь городские ворота. Пустошь? Идём долго, но быстро. Даже в своем состоянии удивляюсь, насколько выросла в глазах та раскоряка за стенами. Это…похоже на башню. Строящуюся колоссальную башню.

Заходим в просторное помещение большого дома. Всё из камня, даже пол — полированный камень. "Илисса!" — зовёт парень. Из полумрака соседней комнаты выхо…выскальзывает странная фигура. Удивленно щурюсь. Женщина-змея. Длинный и массивный змеиный хвост, из которого гармонично вырастает женский торс с головой и руками. Чешуя нежно обнимает торс от пупка и ниже, поднимаясь волнами по бокам, почти до ребер. Женщина молниеносно оказывается рядом, задирает мне голову и всматривается в зрачок. После чего отправляет стражника восвояси. Смотрит на меня.

— Убежище…и анонимность…предоставляете? — хриплю я.

— Убежище предоставляет сам город на всей его территории, — змея соединяет руки в замок, приподнимая свою грудь и чуть откидывается на хвосте, оценивающе на меня взирая. И продолжает, — А анонимность, мой лысый друг, тебе предоставит моя врачебная этика. И клятва целителя.

— Хорошо, — киваю я и начинаю снимать рюкзак.

— Ну и чем ты болен, кроме полной отмороженности и переизбытка дури? — любопытствует создание. Она красива, хоть и мало напоминает человека. Пестрые пряди волос разных цветов — белые, зеленые, коричневые. Яркая лазурная радужка глаз, настолько большая, что белков не видно. И явно чересчур гибкий для человека позвоночник.

Я достаю из рюкзака Ай и бережно кладу на стол. Дышит. Только красная. Почему? У меня всегда была настолько красная волшебница? Вроде бы нет… Женщина мягко скользит рядом, дотрагиваясь до Митсуруги в разных местах и удивленно шипя. Сам удивляюсь, слыша от мифического создания русские ругательства.

— Это…, - ламия щелкает пальцами, пытаясь найти нужные слова, — …это самый пропаренный человек, которого я когда либо видела за полвека! А еще она в коме. Это твои монашеские умение?

— Да, — согласно хриплю я, аккуратно нажимая на нужные точки и выводя Ай из лечебной комы. Что то внутри хрустит и всхлипывает. Готово. Сползаю на пол. Шепчу оттуда, — она отравлена гоблинами. Стрелы. Вылечите пожалуйста.

— Ну, больной, мне всё ясно, — Илисса творит обеми руками какие то заклинания в сторону розововолосой волшебницы. И потом поворачивается ко мне, сворачиваясь кольцами так, чтобы я мог видеть ее лицо.

— Итак, — она задумчиво бьет себя пальцами по губам. Смотрит на меня и говорит — С девушкой всё в порядке. Было бы. Да, ее несколько раз ранили стрелами, яд попал в организм, но тот, перенасыщенный эфиром, буквально сжёг все токсины. А потом волшебница испытала приступ слабости из за перегруженного эфиром организма…мм…и кто то весьма вовремя снял ей жар и лихорадку. Если бы ей дали полежать часик или даже пару часиков потрясли бы в сумке, то она бы пришла в себя веселая и бодрая…

— Но, — Илисса уперла руки в боки, — вместо этого безумный монах погружает девочку в кому, а потом парит ее в кожаном мешке…сколько?? Десять-двенадцать часов??

Мда. Хотел как лучше, а получилось через жопу.

— И что сейчас? — обреченно спрашиваю я.

— Ничего, — пренебрежительно машет хвостом ламия, — Отлежится пару дней и встанет.

Ее взгляд становится серьезным.

— С тобой другая ситуация, дружок. Тебе только помирать. А потом лечиться еще месяц. Как приползешь. — Илисса морщится и с явной неохотой говорит, — Могу тебя…убить. Эвтаназия. И девочка будет под моей защитой пока ты не появишься. Никто о ней не узнает. Слово. Но вы мне…будете должны три золотых Пана за всё. Согласен?

— Да, — облегченно выдыхаю. И ловлю удар хвостом в лицо.

Тьма.

Эпилог

Откатив стражникам здоровую бочку пива, я присел на связку бревен, вытерев с лица пот. Мужики конкретно заслужили. По их словам я выглядел настолько жутко, когда ковылял к воротам, что принять меня за нормальное существо было невозможно. Красный, исходящий паром, с абсолютно безумным взглядом и рюкзаком я напоминал бомбиста-суицидника, по словам десятника. Единственное, что в принципе заставило их замешкаться, было наблюдением, что за мной не бежит стража прибрежного поселка. И то, не стали меня закалывать копьями чисто из за интуиции. А уж когда вломился на территорию города и обессилел, как полагается, так они еще и ограниченно Статус увидели мой, чистый от всех правонарушений.

С Илиссой все вышло…несколько неловко. Ламия-целительница ну очень сильно удивилась, когда через час обнаружила в своем приемной покое деятельного и мощного зомби. Восставшему трупу было совсем пофигу на то, что тело было изрядно вымотано и чудовищно перенапряжено при жизни, анимировавшая его энергия позволила получить полноценное тушку, вполне себе готовую как ловко уворачиваться от хвоста разгневанной ламии, так и материть ее во весь известный мне лексикон. Да, описание особенности не врало, никаких присущих мне приемов, навыков и прочих свистоперделок восставший мертвец не имел. Но обладал теми же, если не выше, характеристиками и очень неплохим доступом к памяти. Проще говоря, это было разумное, хитрое и ловкое существо с очень анархическим складом характера.

Именно поэтому девушка-змея содрала с меня аж тридцать золотых дополнительного возмещения ущерба. По ее словам, был бы это обычный воскресший мертвец, который тянется убивать все живое, то особых проблем бы не было. Всякое же бывает. Ну пришибла бы его или развоплотила прямой подачей чуждой нежити целительной энергией, делов то. Но "мерзкая тварь" по ее словам, в основном была занята тем, что металась по всей больнице, уходя от свирепеющей от оскорблений целительницы. И в тот момент, когда мой бывший труп повис на любимом гобелене Илиссы и громогласно призвал всех лежачих больных "сбросить с себя иго сисястого червяка", ламия потеряла остатки самоконтроля и в молниеносном змеином прыжке вцепилась в неживую тварь, буквально разодрав ее на части. А потом, успокоившись и посчитав собственноручно переколоченную мебель, инструменты и посуду, мстительно сочиняла мне счет целую неделю. Который я без лишних слов оплатил, чем вызвал внезапную благосклонность змееженщины. Хотя, возможно, этому еще поспособствовала Митсуруги, которая ей чем то явно понравилась.

Златолюбивая ламия без особых прелюдий сходу предложила нам арендовать закуток на чердачке, пока не найдем что нибудь лучше. По ее словам, Вавилон хоть и был городом свободы, равенства и братства, но тем не менее даже в нем свободный серебряный мастер-волшебник мог вызвать большой ажиотаж, вздумай он пройтись по улицам. Мало какой хозяин таверны, гостиницы или сдающий жилплощадь будет рад, если у его клиента-арендатора будет куча настойчивых гостей у порога. Резона в этих словах было много, поэтому на волю сегодня вышел только я. И сразу же закатил стражникам бочку пива.

Я сидел и улыбался. На душе было хорошо. Да, впереди были цели, задачи, трудности. Но теперь я не голозадый неумеха с неясной мечтой, а неплохо обмундированный тип с неплохим запасом денежных средств. Да еще и в дружественном к Бессам мегаполисе, по местным меркам. С союзным почти архимагом и большой аллергией на приключения! Что будет дальше и что еще подкинет судьба…да хрен его знает. Война план покажет.

Харитон Мамбурин Гостеприимный мир. Книга вторая - Полет не туда.

  Пролог

   Мир был огромен.

   Мир был...разнообразен.

   ...где то в его глубинах парочка молодых друидов, с блестящими от возбуждения глазами, несли дымящийся сосуд, в котором любой житель Земли узнал бы грубо сделанный кофейник, своему наставнику, сидящему со скептическим видом под огромным одеревеневшим грибом. Все трое бессмертных задались амбициозной целью вырастить растение заменяющее кофе и не замечали, как мимо проходят годы...

   ... в совершенно другом месте, в густом лесу, несколько совсем обыкновенных смертных из деревенских жителей ловко и незаметно окружали парочку бандитов, не умеющих умирать навсегда. Ловко пущеные из пращи камни пробивали черепа, конечности дергались в агонии и тела остывали. Собравшиеся на поляне здоровенные парни в рубахах на выпуск делили оставшиеся на их долю вещи и хлопали по плечу самого молоденького, который и разглядел прячущихся в чащобе лиходеев...

   ... в жаркой безжизненной пустыне, под тенью куполообразного каменого строения, под безразличным взглядом странного синекожего существа сидел и беззвучно смеялся потрепанный жизнью и солнцем бродяга. В его изъязвленной жарой и ветром руке покоился огромный драгоценный камень глубого черного цвета, вырезанный в виде полноразмерного человеческого черепа...

   Жизнь и разум были везде. Под заклинаниями магов земли луга и долины становились пашнями и полями, позволяющими прокормиться тысячам разумных. Маги природы выводили новые сорта растений, надзирали за посадками, шли выращивать целые леса в том месте, куда укажет их желание или рука заказчика. Рыбаки в прибрежных городах с утра тепло здоровались с гидромантами и узнавали у них, где их сети сегодня возьмут богатую добычу.

   Мир был добр ко всем разумным, смертным и нет. Отчаянных авантюристов ждали непролазные чащобы, полные чудовищ и тайн. Желающих разбогатеть - нетронутые недра колоссального мира. Алкающие тайн собирались вместе и пытливо проникали взором в законы миропорядка. Даже для тех кто нуждался в вере и надежде мир готов был представить бога, способного ответить на молитвы.

   Жизненное пространство, ресурсы, многообразие жизненных форм, даже защита - Пан предлагал многое...и не просил ничего взамен. Всем и каждому, с излишком, на многие поколения вперед!

   Но когда это разумным хватало только того что им предлагают?

 Глава 1. Будни архимагов.

   - Вы знаете, почему Вавилон местные жители чаще всего называют Нищим Городом? - спросил я своего собеседника на русском языке. После его недоумевающего качания головой из стороны в сторону, пришлось отвечать, - Потому что все металлы, использующиеся в чеканке монет, здесь в большом дефиците. Бессы или Бессмертные, такие как мы с вами, просто нуждаются в деньгах, чтобы оплатить услуги наставников и мастеров различных навыков и умений. Ламии или как они себя сами называют, народ каэс'шасс, жаждут лишь серебра и золота, которые им необходимы для создания особой оплетки яиц, без которой дети этого народа не появятся на свет. Гремлинам, так же известным как гретчины, очень хочется меди в количествах куда больших, чем есть медных монеток. Но и от серебра с золотом они не отказываются. Металлы им нужны для своих механизмов, без которых нормальный гремлин себя не мыслит! Ну а виндхальфы драгоценные металлы просто жрут, пусть и в ничтожно малых количествах. Но вот зато делать ювелирные изделия и скульптуры у этой расы страсть просто ошеломляющая. Деньги нужны всем, уважаемый.

   - Да уж, видел я пару этих ваших...виндхальфов. - передернуло моего оппонента. Чуть помявшись, он все таки решился на вопрос, - Как вы живете вместе с этими гоблинами-переростками? Я чуть меч не вытащил, когда такое чудовище впервые увидел!

   - Виндхальфы никакого отношения не имеют к гоблиноидам, - покачал головой я. - Орки, гоблины, огры и все их промежуточные стадии не имеют ни единого бита генетической информации общей с виндхальфом. Да, они безусловно похожи на двухметрового тощего гоблина, но назовите их так и нарветесь на дуэль. Уровень развития их цивилизации и культуры гораздо ниже чем у гремлинов с ламиями, но этот Малый Народ развивает свои умственные способности темпами, который бы не смогли показать и люди. Тридцать лет назад у виндхальфов была привычка ходить в шкурах, а их родной язык составлял всего около десяти тысяч слов и понятий.

   - Я вас услышал, - покивал мой гость и решил вернуться к общему курсу беседы, - Но может быть вы все таки решите рассмотреть предложенные нами варианты?

   - Ну я же не просто так вам описал потребности Вавилона, Артем Евгеньевич! - Я решил расставить все точки над "и". - Эти потребности напрямую завязаны на налогообложение! Если я, как представитель архимага Митсуруги, заключу с вами сделку, по итогу которой вы рассчитаетесь со мной не деньгами, медью, серебром или золотом, то я буду вынужден где то изыскивать средства, дабы уплатить пятидесятипроцентный налог на прибыль! Оценивать которую, между прочим, будет комиссия из четырех представителей населяющих Вавилон фракций. Точно такая же комиссия, к вашему сведению, регламентируют цены на наши обучающие курсы и пособия! Поэтому ваш путь должен был изначально лежать в Оценочную палату, где и можно было изначально узнать стоимость имеющихся активов для совершения сделок внутри города!

   Эльф заскучал. Я его прекрасно понимал, ценности, которые он хотел предложить в обмен на курс обучения дополнительной специализации магии у моей подруги-архимага, Нищим Городом не котировались. Дом в собственности на соседнем континенте Драман, несколько редких животных серебряного класа и набор посохов для волшебников не представлял никакого серьезного интереса. А пара сборников заклинаний одной из эльфийских школ магии была бы очень востребована, будь описанные в них приемы хоть как то стандартизированы под умения Бессмертных. А эльфов-магов на весь Вавилон не было ни одного. Да сомневаюсь, чтобы их в мире было большего пары десятков то, на все тридцать миллионов Бессмертных, проживающих тут. Вот один из таких уникумов, да еще и сохранивший адекватное восприятие мира после десятков лет обучения и сидел передо мной.

   Впрочем, переговоры подошли к своему бесплодному концу и мы с эльфом-магом распрощались. Ну, этого следовало ожидать, процентов эдак с девяноста подобных встреч заканчиваются ничем. Хорошо хоть объясниться можно было без недопониманий, в Вавилоне почти все говорят на русском.

   Я подошел к окну, открыл его и вдохнув свежего воздуха, посмотрел на улицу.

   Вавилон, точнее район Свободных, жил своей жизнью. По улице торопились по своим делам Бессы различных рас и форм, нахмурившаяся ламия в рабочем фартуке специальной тростинкой подстегивала помесь коровы с крокодилом, везущую тележку тропических фруктов и шикала на чьего то фамильяра, в виде огромного зайца, умильно попрошайничавшего у нее что нибудь вкусное. Широкая замощенная камнем улица, с кованными решетками канализационных стоков, была полна народа, мирно и неторопливо жившего повседневной жизнью.

   Сегодня празднуем пятилетие с момента нашего прихода в Вавилон.

   Этот мир не настоящий. Он сгенерирован титаническим суперкомпьютером, руководствуется законами, к изучению которых наравне с созданными этим же компьютером расами и нациями приступили мы - тридцать миллионов оцифрованных землян. Почти все из нас жертвы нейровируса, от содержания которых Земля таким образом отказалась, хотя некоторые личности, в том числе и я, были заморожены до начала великой пандемии. В мире Пан, где мы сейчас проживаем, кроме драконов и фей так же можно встретить и миллионера, замороженного в восьмидесятых, советского ученого или жертву научных экспериментов. Теперь мы живем здесь. Ну а что мир как бы искусственный волнует мало кого, потому что разница во времени с реальностью такова, что мы все так или иначе устанем существовать к тому времени, как у кого то на планете Земля возникнет идея раздолбать суперкомпьютер.

   Впрочем, жизнь здесь если и сказка, то довольно страшная. Правда потому, что Куратор, а именно так зовётся верховное божество данного мира и его творец, особо не заморачивался с тем, чтобы устроить всем повальное счастье. Он просто вывалил в удобные для проживания места кучу рас, сверху промазал это все слоем бессмертных-землян, для остринки добавил чертову кучу Младших народов, как этнических меньшинств и иносказательно пожелал всем трахаться, как захотят. Под неким руководством Системы, которая даже карала, но совсем уж отшибленных на голову представителей разумных. Так что в итоге на колоссальной планете уже чуть более пятидесяти пяти лет процветал хаос и бардак. Нехватка ресурсов и населения заставляла сложившиеся государства пытаться поглотить соседей и эксплуатировать Бессов, которые в свою очередь, не желали быть эксплуатируемыми. Конфликты множились и процветали на всех уровнях социумов разумных.

   Я, наблюдал этот бардак с самого начала, быстро дойдя до мысли покинуть приютившую меня империю Рошван и отправиться в путешествие. Вкалывать за гроши и неясные обещания показалось мне идиотизмом, зато идея поселиться на каком нибудь небольшом тропическом острове - весьма притягательной. Путешествие вылилось в долгое пешее путешествие, встречи с разными ушибленными личностями и в конце концов привело к моей встрече с Митсуруги Ай, мастеру-волшебнику, знающей аж восемь специализаций магических искусств и стоящей буквально в одном шаге от золотого звания архимага. А это буквально верхняя планка класса-статуса, которую может достичь бессмертный. Довольно быстро на нас с японкой открыли загонную охоту, в результате которой мы попали в одно из наиболее гиблых мест на планете - Дикий Лес и умудрились оттуда сбежать. После чего поучаствовали в аукционе лицемерия и лжи в гномском городе, выпили особое зелье на двоих и принялись искать Вавилон. Город, основанный группой Бессов и тремя Младшими народами, принявший справедливые законы и нетерпимый к неоплачиваемой эксплуатации разумных.

   Нищий Город вовсе не был для нас конечной целью и пределом мечтаний. Розововолосая миниатюрная волшебница искала своих соотечественников, а я просто хотел поселиться где нибудь в достаточно комфортабельной климатической зоне, но подальше от разумных и неразумных. Правда, оказавшись в тепле и комфорте, мы единогласно решили, что можно сделать и перерывчик. То есть, искать остальных японцев более умным методом, а именно - сидя на одном месте в одном из крупнейших мегаполисов мира и ожидая, пока к нашей горе прибегут магометы. А чтобы гора светила ярче и дальше, Митсуруги Ай достала из своей нычки сворованные ушлой японкой еще в обучающем сценарии книги и учебники и таки взяла золотой класс архимага, что окатило ее волной увесистых плюшек и мировой известности.

   С тех пор мы вполне успешно и мирно проживали на одной из улочек Свободного Района славного города Вавилон, в скромном, но просторном двухэтажном каменном жилище. Типовой, кстати, застройки. Одним из Бессов-основателей города был овеянный славой и уважением австрийский архитектор, который и проектировал город. Именно благодаря его знаниям и найденным решениям, призыв к поиску компромиссов был натурально воплощен в камне города. Очень мелкие ступеньки, одинаково удобные и для змееногих и для гремлинов, широкие улицы, способные пропустить свадьбу виндхальфов, с их священным числом в одинадцать пар, взявшихся за руки и множество других мелких нюансов, наглядно демонстрирующих возможности объединения разных рас. Строиться или иметь дом в собственности в пределах городских стен не мог себе позволить никто, какой бы властью персона не обладала. Только въехать в уже построенное жилище и облагородить его на собственный вкус и цвет. За пределами городских стен - пожалуйста. Прямо коммунизм какой то.

   Мои размышления прервали спускающиеся со второго этажа несколько разумных, почтительно прощающихся со своей преподавательницей. Как только за ними закрылась дверь, сверху раздался стон блаженства, сопровождающийся укоризненным шипением. Обладательница шипящих нот неторопливо сползла на первый этаж, оказавшись Асизой, молоденькой, но очень серьезной ламией, которая работала у нас домоправительницей. На ее длинном хвосте, покрытом мелкой изумрудного цвета чешуей, возлежала госпожа архимаг, вцепившаяся в импровизированный транспорт всеми конечностями и терлась лицом о мягкие чешуйки.

   - Госпожа Митсуруги, оставьте мой хвост в покое! - обреченно шипела девушка-змея, нарезая круги вокруг меня с умоляющим видом. Я делал вид, что никого нет дома, чтобы не спровоцировать пока увлеченную чужим хвостом девушку, это имело риски переключить ее внимание. Ай хранила на лекциях лицо, прилагая нешуточные усилия, чтобы ее розововолосую полутораметровую тушку, едва дотягивающую весом до сорока килограмм, воспринимали как архимага, а не как голубоглазую куклу. Намаявшись от выражения лица "надменный мыслящий кирпич", живая и веселая девушка сейчас выпускала пар, домогаясь до хвоста своей подруги. Воспринимать ламию как служанку было бы в корне неверно, она скорее всего относилась к должности "секретарь с полномочиями дворецкого". Секретари у Бессов были исключительно смертными представителями Младших Народов, так как их основной задачей было визировании клятв и обещаний. Конечно, это требовало сущий мизер усилий, поэтому дополнительно они могли выполняли определенные функции по дому, офису или мастерской. Асиза следила за продуктовыми запасами, вызывала службы города при бытовых поломках, вела бухгалтерию и относила деньги в налоговую службу. Уборкой и готовкой занимались мы сами. В Свободном Районе города самообслуживание было признаком хорошего тона.

   Митсуруги Ай бросила щупать засмущавшуюся до позеленения ламию и переключила внимание на не успевшего незаметно смыться меня. Ловкими и отточенными многократной практикой движениями, она за секунду залезла мне на шею и начала беспечно барабанить по лысине. Выслушав мой полный печали вздох, неугомонная волшебница, отбившаяся от ежедневных занятий, недовольно поерзала задницей у меня на шее и обличающе сказала:

   - Раньше сидеть было удобнее! Ты, конечно, стал гораздо лучше смотреться, с тех пор как усох, лысый монах, но сидеть у тебя на шее теперь совсем не комфортно!

   - Ну что поделать, Ай-тян... - я развел руками и немного покружился на месте, размахивая завизжавшей от неожиданности волшебницей, - "Скромность адепта" - это очень удобная особенность, к тому же самая дешевая из всех, что предоставляют к изучению за золото адепты местного монастыря. Да, я теперь не напоминаю орка на стероидах, но ты же этого и хотела?

   - Я хотела чтобы ты стал красивым и милым, а не просто усох в мускулах! - я был обвиняюще стукнут кулачком по голове. Об этом речь у нас заходила не одну сотню раз, особенно с тех пор как исчезла необходимость убегать от всех подряд. Мы с японкой оба были ну совсем не против сделать наши прочные партнерские отношения более глубокими, но пока держали себя в руках. Проблемой был совершенно небольшой жизненный опыт Ай, который в себя заключал два детства, травмирующее психику обучение в школе магических искусств и короткий, полный не самых приятных приключений, забег по миру Пан в поисках пристанища. В этом мире мало кому можно было доверять, поэтому и я и она с ужасом воспринимали малейший риск осложнения наших отношений. К тому же впереди вечность, куда торопиться? Впрочем, иногда это совершенно не мешало совершать по отношению друг к другу домогательства разной степени тяжести.

   - Надо было оставить одну обезъянку с летающего острова тебе, - задумчиво поведал я, еще покрутив довольно визжащую архимагиню и как бы вспомнил, - Ты ведь сама сказала, что те бабуины гораздо красивше меня!

   - О какой красоте могут вести речь те, у кого нет хвоста? - патетически воздела руки к потолку Асиза и насладилась нашими обалдевшими лицами. Наглядевшись, девушка-змея проворно поползла на выход, спасаясь от возмездия волшебницы, которая в гневе ринулась мстить, но запуталась ступней в вырезе моей рубашки.

   Вот так и проходят наши будни. Полдня напряженной работы и полдня дуракаваляния. Ай надо развлекать. Позволить себе пройтись по магазинам, погулять в сквериках или посидеть на лавке какой нибудь площади архимаг не может себе позволить, без существенных последствий, в виде толп глазеющего народа, общественных беспорядков, армии преследователей и кучи бестолковых посетителей, которых придется отгонять мне. Конечно, можно одеть один из волшебных плащей, позволяющих сохранить анонимность, только саму проблему этим не решить. В городе ну совсем мало низкорослых Бессов с прядями розовых волос, от которых ни на шаг не отходит лысый мужик с довольно редким классом "монаха". Но изредка мы эти плащи одевали, устраивая себе экскурсию по Свободному району и Центру, в котором высилась почти достроенная Вавилонская Башня.

   Последняя была особым наградным заданием от Системы австрийцу-архитектору Феликсу Бауэру. Когда сооружение будет завершено, то все разумные обитатели мира Пан смогут понимать друг друга. Не с стопроцентной точностью, но где то около того, на каком бы языке они не говорили. Конечно Башню строят вовсе не и из за повальной любви к разумным и веру в добро и свет, замысел тех, кто руководит метрополией прост как три копейки - построенное чудо света будет очень серьезным аргументом против нападения кого либо на Вавилон, который начнет дарить всем разумным расам возможность к безлимитному общению. Именно поэтому пятидесятипроцентный налог на прибыль и отсутствие частных владений в черте города воспринимается как должное - всем хочется побыстрее ощутить еще большую безопасность. Да и я каждую неделю денёк да провожу в местной каменоломне. И помощь городу и репутация, да и навык "камнереза" со "строителем" потихоньку качается.

   - Хочу шашлык! Хочу, хочу, хочу! - меня опять забарабанили по лысине.

   - Шашлык завтра! Мы же договаривались его приготовить на пятилетие нашего прибытия в город! - справедливо возразил я.

   Сверху горестно проныли. Ай любила повеселиться, особенно пожрать. В этом плане Пан безусловно радовал всех бывших землян тем, что отклонения во внешности от единожды прописанного каждым эталона в редакторе могло возникнуть лишь по собственному желанию при овладевании какой либо особенностью. Потолстеть не грозило никому. Да и обычные заболевания, вроде заворота кишок, Бессмертным были чужды. Ну или наивный чукотский юноша или девушка дотрагивались до кристаллов хаотической магии, которые могли сотворить с ними что угодно, в том числе и изменить форму тела.

   - Тогда...сходи купи кифланийское мороженное у Агаты! - сходу взвинтило ставки прожорливое существо на моей шее.

   - Тем более - завтра! - категорично отрезал я. Наши финансы не пели романсы, благодаря в основном трудам девочки-архимага, не только обучавшей определенный контингент магов, но так же могущей снабдить дом, корабль или дирижабль комплектами рунического письма, способного к самым разным положительным для здания или транспорта эффектам, включающими в себя сигнализацию, укрепление, ловушки или противопожарные меры. Разумеется, рунологию Ай не преподавала, руководствуясь не только нежеланием плодить конкурентов, но так же очень настойчивыми просьбами как города, так и общины гремлинов-рунологов. Волшебница преподавала и продавала книги по другим дисциплинам - иллюзии, алхимию, химерологию, магию познания и магию воды. Руническое письмо, ритуалистика, зачарование предметов и колдовство клиентам доступны не были.

   Подбор школ был на мой вкус довольно странный, но она пожала плечами и призналась, что кроме магии воды выбирала остальные дисциплины по одному единственному критерию - больше голой информации, меньше упражнений с заклинаниями. Хороший выбор для человека, нацеленного на высшие классы, потому как память, в отличии от умения работать с собственной энергетикой, у нас почти абсолютная. Кроме того те же ритуалистика и колдовство в реалиях нового мира вообще не могли считаться действующими магическими школами, скорее некими наборами универсальных правил и знаний, с помощью которых можно было воздействовать на местных демонов, духов и эфирные потоки.

   - Тогда хочу в баню! - непреклонно заявила девушка, поставившая себе твердую цель добиться хоть чего нибудь у своего...наверное доверенного лица. Иначе я свой фронт работы описать затруднялся. Впрочем, он был близок к когда то не до конца высказанному волшебницей пожеланию, чтобы лысый монах сторожил ее дворец. Мои функции начинались от банального охранения тщедушной тушки и заканчивались ее полным представительством во всех, не связанных с магией переговорах. Так же на моих плечах было ведение домашнего хозяйства, распоряжение финансами и хождение по магазинам.

   - В баню сходим, - покладисто согласился я на меньшее зло. Черный ход помывочного здания смотрел на заднюю дверь нашего дома через небольшую парковую зону, сплошь зажатую квадратом домов. Отдыхали и гуляли в ней только наши соседи и их гости, поэтому никакого особого ажиотажа решившая помыться волшебница там не вызывала.

   Расслабляясь в большом квадратном бассейне из полированного камня на мужской половине бани, я грустно размышлял о финансах, дефицит которых не давал расслабиться ни мне, ни Митсуруги. В Вавилон мы прибыли очень обеспеченными людьми по местным меркам, имея наличкой почти шесть с половиной тысяч золотых. Но Нищий Город умеет выгребать из карманов всё и даже больше, невзирая даже на то, что тогда еще серебряной волшебнице и ее спутнику гражданство вместе с личным домом выделили едва ли не с радостным писком.

   Маг, по правилам этого мира, существо могущественное, способное на всякие разные чудесатые чудеса и овладевающее тайнами Вселенной даже в туалете. Точно так же думала приблизительно половина всех Бессов при создании своего нового тела и класса. Были они, конечно же, правы. Владеющий магическими искусствами это апофеоз личной силы индивидуума, потенциально способный даже двигать тектоническими плитами. Но есть одно маленькое но - не голыми руками. Даже самый могущественный и умелый волшебник, будучи голым, максимум сможет отбиться от некрупной стаи обычных волков, пользуясь лишь парой-тройкой особых моментальных магических приемов, не требующих времени на создание. Но вот тот же волшебник, в своей зачарованной башне, снабженный нужными ингридиентами, увешанный волшебными предметами, знающий ритуалы, вполне может из своего заклинательного покоя диктовать свою волю целым государствам. Их возможности прямо пропорциональны как знаниям, так и доступным инструментам для сотворения заклинаний высших кругов. Поэтому увидеть сейчас мага-Бесса подрабатывающего в кузне или каменоломне гораздо проще, чем отыскать такого же, только важно идущего в шелках и золоте кушать долбанное кифланийское мороженное, за которое драли пять золотых порция!

   Поэтому наш золотой архимаг могла и хотела переработать в нужное не какие то жалкие шесть с половиной тысяч монеток, а и пару миллионов бы освоила спокойно! Но тогда ей пришлось удовлетворяться тем, что в интересах магии были моментально отожраны три с половиной тысячи полновесных золотых монет. И всего то на одну вещь. Как вспомню, так вздрогну. Но Ай уверяет, что не зря. Да и сейчас большая часть нашей прибыли утекает на закупку расходников для рунных зачарований, новых резцов по камню и ряда редких ингридиентов для магии Познания. А все ресурсы связанные с волшебством стоят куда как дорого! Город то пока озабочен в основном постоянно ведущимся строительством, добычей материалов и выращиванием пищи, способной прокормить такой мегаполис! Но оставшегося золота нам вполне хватило на обустройство дома, обучение у целой плеяды местных мастеров и создание каждому в хранилищах Дома Матери некоей подушки безопасности, способной здорово помочь в ряде опасных ситуаций. И остались бедными. Но перспективными. С тех пор, я выполняю роль сторожевого дракона у нашей кучи заработанных сокровищ, которая регулярно подвергается посягательствам растратчицы-архимага и часто может насмешить не особо жадного хомяка.

   После бани мы посидели во внутреннем парке, любуясь на ярко сияющие луны планеты. Те величаво сияли в мраке космоса, интригуя авантюристов всей планеты очертаниями своих материков и океанов. Но не нас с волшебницей. Я спокойно мог поручиться за себя и за Ай в том, что жажда приключений обоих полностью закончится где то в районе торгового центра Вавилона.

   - Соромон, - потыкала меня в бок отчаянно зевающая волшебница, - Идём спать! Тебе завтра рано вставать и много готовить!

   И то правда.

 Глава вторая. Наглость - второе счастье.

   - Шшшесссть десятков золотых..., - делано равнодушно прошипел змеехвостый, скрестив руки на груди и приподнявшись на хвосте повыше, дабы удобнее было взирать на меня с снисхождением.

   - Почтенный, да вы обалдели такие цены гнуть! - дипломатично удивился я, с удовольствием выслушивая раздраженное шипение мужского представителя народа ламий. И продолжил толи аргументацию, толи диагноз, - На весь Вавилон всего двое бессмертных с классом "монах", а вы за один прием "Проникающего удара" хотите взять с меня в шесть раз больше, чем берет почтенный магистр Шиввус, вашего, кстати, народа - за экзамен и подтверждение специализации учеников моей спутницы! Целой! Школы! Магии!

   Ай утвердительно и важно покивала головой, не отрываясь от поглощения какого то кондитерского изделия.

   Старый змей еще сильнее напыжился и приподнялся на своем длиннющем хвосте.

   - Дела Шиввусса меня не касаются! Ты и так всего лишь за золото познал многие тайны в стенах этого святого мессста! - Дед явно не собирался уступать позиций, чем сильнее начал меня раздражать. И было за что.

   - Всего лишь за золото? А как быть с тем, что я тут немало трудился, принося камень для стен халупы, которую ты гордо величаешь монастырем? Что ты скажешь по поводу тех трав и выжимок, за которыми твои ученики к нам бегают...ползают по два раза в неделю? А спарринг-партнером кто для твоих учеников из Бессмертных работает, а? Имя не подскажешь? Соломон его зовут!

   Сдерживаться я не собирался, как и проявлять какое либо уважение. Змей-настоятель борзел тем дальше, чем меньше у него оставалось техник и знаний, которыми он мог меня научить. Его склочный, упертый и жадный характер и моя собственная аллергия на монашеских мастеров и настоятелей, оставшаяся с "детства" взаимодействовали друг с другом приблизительно как бензин и спички. Вот и сейчас...

   Старый змеелюд соизволил снизить свой вертикальный рост и закрутив хвост вокруг себя, отвернулся, надменно процедив:

   - Твои деяния хоть и жалки, но сделаны во благо истинных последователей бога Этоша! Не смей ставить себе в заслугу то, что обязан выполнять и так!

   Такой наглый пассаж уже требовал адекватного ответа, выраженного уже отнюдь не в вежливой ругани. К тому же терпение мое, несмотря на очень позитивное утро, уже дошло до точки кипения. Я глубоко вздохнул и выдохнул.

   - Знаешь старик, если бы не одна маленькая деталь, я бы сейчас просто плюнул на пол и ушел. Но я с Густавом Быстроруким общаюсь давно и он не преминул мне пожаловаться на то, какие работы ты с него требуешь, когда у человека не хватает золота на обучение. Но это ладно, только вот золота ты с него за этот "Проникающий удар" ты взял с него три...три золотых монеты! А с меня решил слупить двадцатикратно?

   - Я так рассудил...не тебе оспаривать, - сухощавый ламий вяло шевельнул кончиком хвоста, даже не встречаясь со мной взглядом. Но соизволил дошипеть: - Никто не заставляет тебя платить. Уходи!

   - Уйду конечно. Совсем уже ухожу. - успокоился я, приняв решение. - И ты с учениками забудь дорогу к нашему дому! Больше никаких ингридиентов. Никаких трав, что собирают охотники по нашим заказам. Никаких согревающих мазей, которые ты выпрашивал у нас почти бесплатно, чтобы потом продавать втридорога пожилым просителям твоего собственного народа. И вот тебе вишенка - никакого тебе больше Густава! Парень давно просился на полный оклад в нашу лабораторию, да я все раздумывал. Пусть теперь алхимии учится, а не вкалывает на твою секту почти бесплатно!

   Уходил я из монастыря быстрым шагом, радражение на заносчивого змея перемешалось внутри с искренней досадой. Ламии были очень...ну просто очень хороши в работе с копьем! А я хоть и не мог овладеть более чем одной пятой всего арсенала их приемов с этим оружием, но очень к этому стремился. Копье, по мнению подавляющего большинства разумных этого мира, наряду с арбалетом служило наиболее популярными видами оружия. Какого бы класса не был разумный, он предпочитал в опасных для жизни местах носить копье, арбалет на спине и короткий меч на поясе. Или длинный кинжал. Те из Бессов, кто таскал каким то чудом добытые двуручные мечи или полуторники, чаще всего вызывали впечатление недоумков, а вот встретить волшебницу с арбалетом было делом насквозь обычным. Так что потерял я в этой ссоре довольно много...долбанный змей...

   - Кифланийсское мороженное..., - деликатно прошипела Асиза, ползя справа от меня. Я с недоумением на нее воззрился. Они же слопали по две порции сегодня? Куда уж больше! И мне не нравится ощущение оживившейся задницы у себя на шее!

   Ламия заметила мой взгляд и поспешила объясниться:

   - Один из учеников видел, как мы ели его в центре. Расссказал насстоятелю и тот взбеленился. Ссстолик сломал и две вазы разбил...ругалссся.

   Ааа...вот в чем дело. Нищий Город осуждает излишества, а уж настоятель монастыря как должен относиться к сорящему деньгами монаху... Но во первых, деньги были не мои, во вторых, мороженное ели девушки, а в третьих - по серьезному поводу! Это далеко не стол из черного дерева за тысячу монет или заказ в борделе шести юных гремлинш легкого поведения! Мог спросить, старый чемодан...но не стал. Пусть теперь огребает.

   К дому я подходил без всякого снижения градуса злобы. Да, я теперь гораздо опытнее в бою, да и характеристики радуют глаз, но если бы не сегодняшняя стычка, то через два-три месяца упорных работ я бы превратился в машину смерти, способную наделать копьем дырок в противнике раньше, чем тот скажет "Мама!". И сейчас могу, но не так эффективно как хотелось бы. Старый жук зажопил наиболее эффективные приемы...

   А возле дома нас ожидал...обычный японский школьник.

   Характеризовать стоящую у двери персону как то иначе было бы затруднительно. Темно-зеленые свободные одежды, состоящие из свободной рубашки и широких штанов, сандалии на белых носках, изогнутый длинный меч на поясе. Правильное лицо с симметричными чертами, присущее почти всем Бессам дополнялось большими карими глазами. Свои длинные черные волосы гость носил затянутыми в свободный пучок на затылке. На вид нашему гостю с натяжкой можно бы было дать лет шестнадцать, но наличие стального класса явно утверждало, что ему немного больше.

   Я прищурился.

   "Фудо Танака. Авантюрист. 84 уровень".

   Я прищурился еще сильнее.

   Посетитель повернулся к нам и выполнил полный достоинства поклон, предварительно посмотрев на сидящую на моих плечах Ай. Я спустил с плеч волшебницу и после процедуры знакомства и представления, жестом пригласил человека войти в дом.

   Пока Азиса готовила чай, мы молча друг друга оценивали. Несмотря на почти полное отсутствие мимики, я как то понял, что гостю совершенно не понравилось, что его возможная соотечественница куда то ушла, оставив меня с ним. Наконец ламия принесла нам по кружке чая, что, насколько я помнил, позволяло перейти к разговору.

   - Чем мы обязаны честью вашего визита, господин Танака? - полюбопытствовал я на чистом японском. Благодаря памяти Бессмертных, что либо забыть мы не могли, из за чего обучение новому языку даже не склонного к обучению Бесса в среднем занимало пару месяцев.

   - Я бы предпочел вести переговоры с госпожой Митсуруги Ай, - мне был дан крайне сухой ответ. Для незнакомых с культурой островной страны - лишь отстраненное пожелание. Для меня, понимающего в этом чуть больше или другого японца, это было многоуровневое оскорбление.

   - Всеми делами госпожи Митсуруги заведую я. Полная доверенность. Взываю к свидетельству Вавилона. - процедил я.

   - Сссвидетельствую. - У поднявшей руку Асизы, что до этого скромно стояла у стенки, засияла ладонь.

   - Ты взял ее в рабство? - у японца презрительно скривились губы.

   - Полноправное партнерство. Госпожа Митсуруги облечила меня полным доверием по решению ее судьбы. - по моей просьбе, ладонь Азисы снова засветилась, подтверждая истину.

   - Моего господина и мой народ мало волнуют эти...ужимки смертных, - соизволил заметить мой собеседник, а затем продолжил. - Госпоже Митсуруги надлежит отправиться со мной. Граждане Японии и наш император призывают ее выполнить свой долг, служа нации в этом мире. Сколько времени ей потребуется на сборы?

   - Гораздо больше, чем тебе лететь в Дикий Лес, визжа от ужаса, придурок, - выплюнул я из себя горький сгусток накопившейся злости.

   Моментально побледневший как лист бумаги гость дернулся с места. Бесполезно. На рунических цепочках слов, превращающих просторный типовой домик Вавилона в что то близкое к филиалу бога на земной тверди, мы не экономили. Со своими гостями, которые решили повести себя безобразно, мы могли сделать очень многое...под присмотром Асизы, разумеется, но тем не менее.

   - Такие идиоты как ты к нам ломятся приблизительно раз в месяц, - доверительно сказал я человеку, с которого медленно сползала маскировка. Требовалось подождать пока процесс обнуления энергий дойдет до своего финала, поэтому я продолжил выпускать раздражение, - Требуют, угрожают, вламываются по ночам, пытаются выкрасть кого то из этого дома...на что только вы, жулики, не идете. И тем не менее, тот, кто знает о том, что ни один из вас еще не вернулся назад, продолжает вас нанимать! И ведь не жалко ему по тысяче золотых за "плащ анонимности"... Ну-ка Гюльчатай, открой личико...

   "Личико" у потерявшего маскировку "гостя" оказалось преотвратным. Лисолюд - худой человекозверь с черной шерстью. "Убийца", "вор", "насильник", "предатель"...статусы, тревожно мигающие красным и демонстрирующие всю глубину падения человеческого существа громоздились один на другой.

   "Якуб Мордерка. Асассин. 96 уровень"

   Ох и жирная же рыба попалась!

   Азиса удивленно зашипела и нервно дернула хвостом.

   Морда стиснутого волшебными цепями и заклинаниями существа расплылась в злорадной ухмылке.

   - Ну что ты мне сделаешь, монах? Про Дикий Лес не звезди, сука, до ближайшего более месяца пути. А судить меня должны тут, в Вавилоне! Как приговор огласят, так и уйду Зовом, придурок! А тебя запомню, не переживай...еще свидимся.

   - Знаешь, далеко не все Бессы, получившие красное клеймо, живут в лесах на подножном корме, - я доверительно наклонился к человеку-лису, отхлебнув из своей чашки. Надо было смочить горло, впереди было одно из моих любимых занятий, лекция!

   - Многие ошибаются, встав на преступный путь. Кого то толкали на него обстоятельства, кто то просто не представлял величину и угрозу последствий. Но ведь даже раскаяние метки не смоет, правда? А найти в этом большом мире государство, где нарушил закон и очиститься не всегда ведь можно, так? Да и сами государства вечно то не стоят. Вот и остается человек "покрашенный" в красное, куда ему податься?

   - Да мне похую! Вызывай уже стражу! - вызверился пойманный.

   - Зря...я к самому интересному подхожу, мой польский друг. Поляк же, да? - Я налепил свой собственный бумажный талисман на его пасть. Идеальный кляп и не конфликтует с магией, которая все сильнее цементируется вокруг тела хищника. Хотя скорее падальщика, но наглого.

   - Так вот. Преступники. Они с первых дней тянулись в Вавилон. Но их, конечно же, не пускали. Даже самых, казалось бы, нечаянных и невинных. Но так как уходить многие из них категорически отказывались, причиняя своим присутствием множество проблем, особенно фермерам, было принято решение...банально скидывать их в сверхглубокую трещину. Такое я уже в одном городе гномов видел. Нет человека - нет проблемы! Так и получилось, но почти. Выжившие в глубинах организовали собственный город под Вавилоном и теперь ведут с городом на поверхности мир, дружбу и торговлю. Правда, замечательно? Ну чего ты головой мотаешь. Там даже таких как ты принимают!

   На морде несостоявшегося похитителя выступило множество эмоций. Он молча мотал головой и с ненавистью на меня смотрел.

   - Принимают, принимают. Обычных воров там, убийц и прочих не особо запятнанных мы, в Вавилоне, отсылаем через Белый Вход. Тот самый, через который раньше скидывали вниз. Там теперь даже целая система канатных лифтов. Так что они вполне там могут безбоязненно жить в настоящем городе. У него даже название есть - Панда. Но некоторые зовут Пандемониумом. Без всякой Системы нормально себе благоденствуют, даже вот торгуют с нами. И ты попадешь именно туда, будешь жить-поживать и в ус не дуть.

   Лис-убивец умудрился выразить на морде буквально предельный уровень скепсиса. Я поспешил перейти к самому приятному:

   - Будешь-будешь. Такие как ты туда летят через Черный Вход. А он выходит пряяямо в центре местного Дикого Леса. Вот ровненько с десяточек километров прямо под нами. - Я указал пальцем вниз.

   Что такое Дикий Лес человекозверь явно хорошо знал, судя по бешено выкаченным глазам и выступившей из уголков пасти пены. Он уже не мелко подергивался, а судорожно дрожал. Я отлепил талисман-кляп от его пасти, слыша гулкие шаги по каменной улице.

   - Всё! Всё, что захочешь! Я сделаю всё! Умоляю! - Якуб зашелся в истерике, дергаясь на стуле и роняя пену.

   Азиса открыла дверь, впуская троих стражников. Один из блюстителей порядка нес расписанные рунами тяжелые кандалы. Стражники аж охнули, читая Статус пойманного. Душевно проматюгавшись, они приступили к заковыванию лиса.

   - Конечно сделаешь, - кивнул я лису, - Повесели сидов как следует.

   Мир Пан умел карать отморозков и неосторожных. Дикие Леса, вечные проклятия, долгие перерождения - это лишь малая часть того, чем могут "угостить" его просторы. И именно по этой причине мне подруга иногда клюет печень, представляя, как услышав слухи про нее по миру носятся десяток-полтора японцев, куда хуже подготовленных к путешествиям чем мы теперь. На что я ей рационально замечаю, что это все равно оптимальнее, чем если бы по миру носилась маленькая девочка, владеть которой хочет каждый первый.

   Лис-преступник сейчас молится, чтобы ему хватило времени активировать Зов к Матери сразу же после суда и уйти хоть куда нибудь. Только вот он не знает, что никакого суда не будет, его не арестовывали, не брали под стражу и не задерживали. Одно из заклинаний, цепочки которых выгравированы вокруг дома и которые присутствовали на надетых стражей кандалах, стискивает душу и тело особым образом, не позволяя ничем воспользоваться. Но не на такое уж и долгое время. Час-два... Зато позволяет стражникам спокойно дотащить тело до определенной городской достопримечательности и уронить его туда. Им конечно Система выпишет штраф за такую небрежность и стражи порядка будут вынуждены его уплатить...получив взамен щедрую премию от руководства, но предложенный Митсуруги вариант с рунами всем нравится куда больше, чем ранее применявшееся оглушение. А то вдруг преступник очнется в полете и таки сможет удрать?

   Ай с дурашливой опаской выглянула со второго этажа. Потом изобразила нисходящую к смердам королеву, медленно спускающуюся вниз. Снизойдя, иначе и не скажешь, она холодно обвела взглядом меня и Азису, после чего изволила говорить:

   - Ты в очередной раз защитил нас. Мы довольны. Но не вздумай ставить себе в заслугу то, что обязан выполнять и так!

   И под мои негодующие вопли хулиганка скрылась бегом и с сатанинским хохотом.

   Вечером собрались за праздничным столом небольшим коллективом друзей и сотрудников. Кроме Густава, немца, монаха и просто хорошего парня, присутствовали ламия-целительница Илисса, Азиса, гремлин-стражник Гаст и его закадычный друг, бессмертный Тигродав, проводивший меня в первый день в госпиталь.

   - И я сижу здесь, на другом конце города, в отдалении от своей любящей жены и детей только потому, что этот лысый недоносок пять лет назад не был проткнут копьями? - брюзгливо осведомился Гаст, расположившись со всему удобствами на специальном высоком гремлинском стуле и крутя в длинных тонких пальцах фужер с вином.

   - О, мы услышали поздравительную речь, полную восторга и тепла, от черного представителя народа гремлинов! - Илисса даже поапплодировала. И ее реакция была далека от саркастичной. Самоназвание расы гремлинов означало "разноцветные". Темперамент и характер у представителей этого вида обладал кардинальными различиями. "Черные" гремлины были воплощением едкости, занудства и плохого настроения. Как бы действительно черный коротышка не рад был сейчас с нами сидеть глубоко внутри, продемонстрировать нечто сообразное внешне он не имел ни малейших шансов. Именно из за его неудачной женитьбы на "красной" агрессивной гремлинше, мы и подружились. Мне приходилось частенько таскать почти безжизненное черное тельце до целительницы, пользуясь пропуском архимага. Ближайшие знахарки гремлинов лечить бедолагу отказывались.

   - Молчала бы, ошибка природы..., - почти смущенно пробормотал черный карлик, более всего напоминающий исхудавшего до изнеможения Чебурашку покрытого кожей ящерицы и с лягушачьим ртом, полный острых зубов.

   - Оо! Это почти признание в любви! - к восторгам присоединился Тигродав, которому нередко доставалось по полной, когда гремлин был воистину в плохом настроении. Детина напоминал русских богатырей внешне - высок, плечист и бородат, но так и не избавился от стариковского прищура. В страже он сидел уже лет тридцать и вовсе не возражал против такого течения вечной жизни. Обе ламии пакостно захихикали, глядя друг на друга.

   Тосты, вино, жареное мясо...прыжок гремлина прямо мне на голову, после того, как Митсуруги создала убедительную иллюзию его жены за спиной несчастного. Упившийся Тигродав, начавший флиртовать с обалдевшей от этого Азисой...это был прекрасный вечер. Его точно не испортил небольшой салют, разбитое окно, мат от соседей и возникшая у меня поздно вечером необходимость обматывать госпожу архимага веревкой как куколку. Тело девушки за эти годы достаточно подросло, чтобы считаться совершеннолетним по меркам ее бывшей страны, но осталось в возрасте, когда гормоны брызжут из ушей.

Глава 3. Холодные руки, горячее сердце и мокрый кот.

   Я резко поднял правую ногу и попытался совершить быстрый пируэт, уворачиваясь от быстрых колющих ударов ниже пояса. Противника нельзя было терять из вида ни на долю секунды, поэтому пришлось несколько раз быстро ткнуть своим копьем, удерживаемым в правой руке, в надежде его отпугнуть или прервать атаку. Оппонент действительно отдернулся...только чтобы уперев свое оружие торцом в землю и получив дополнительную точку опоры, совершить шикарную подсечку хвостом по моей левой ноге. Я упал, быстро перекатился, поджав под себя ноги и подпрыгнул наискось, не сколько мечтая встать на ноги, сколько питая слабую надежду своим хаотичным движением сбить врага с толку. Размашистый удар древком в правый висок показал мне небо в алмазах и заставил покатиться по песку.

   - Ну ядрена же вошь, сколько можно..., - прокряхтел я, пытаясь собрать в кучу мысли, глаза и чувство собственного достоинства.

   - Еще раз! - ликующий девичий вопль с трибуны.

   Лассанж ухмыльнулся, перекрутил в воздухе свое тренировочное копье, сбрасывая с него частички песка и неспешно пополз на стартовую позицию. Змеечеловек был определенно доволен собой и жизнью, в отличии от меня. Пришлось собирать себя с песка и не спеша ковылять на место напротив ламии-воина.

   Ламии были высокоразвитым народом, довольно мирным и можно сказать ленивым. Их змеиная нижняя часть редко когда была короче трех метров, в редких случаях достигая даже девяти и конечно же весила изрядно. Та же хрупкая маленькая Азиса весила под четверть тонны и действительно считалась среди матрон ее вида недокормышем. Но если вернуться к миролюбию...прогресс неразрывно связан с конфликтом, а ламии испытывали огромные трудности при попытках разработать для своего вида хоть какое то бронирование нижней части. И довольно быстро, по меркам развития цивилизации, бросили это непродуктивное занятие, решив сделать упор на мобильность, дистанционные атаки и ловкость. И вот теперь я сражаюсь с соперником, для которого копье роднее ложки, глазомер хищной рептилии и мобильность чертовой ошпаренной гадюки.

   Но человек тоже не лыком шит! Наша раса прошла долгий и трудный путь превозмогания и эволюции, поэтому я намерен выложить свой тщательно скрываемый козырь в этом противостоянии.

   Заняв боевую стойку, я взглянул Лассанжу в глаза и сжал скрытую от публики левую руку в кулак, а затем оттопырил на ней большой палец и мизинец, разведя их подальше. Ламий весело прищурился и воинственно закрутил копьем обмотанным в тряпки. Я отважно напал, тоже закрутив свой инструмент в один воющий от раздираемого воздуха круг. Копья с треском столкнулись несколько раз, змеечеловек ловко изогнул тело, уворачиваясь от удара ногой и моментально отпрянул от еще одной серии слабых тычков, выполненных с одной руки. Я на долю секунды застыл в нелепой позе, пытаясь сохранить равновесие и тут же получил мощнейший удар сложенных в локтях рук в грудь от змея, отбросившего копье. Летя спиной вперед от противника, я отхватил удар его хвоста, который спокойно бы разнес какие нибудь деревянные ворота. Бум! Моя иллюзия рассеялась. Проигрыш с летальным исходом.

   Арена Славы и Арена Тщеславия были первыми зданиями, построенными возле Дома Матери в Вавилоне. Вложивший в их постройку все свое состояние Жан Кабаре, один из Основателей, уже вернул его себе не один десяток раз и продолжал получать стабильный доход. Это были два огромных, но практически идентичных здания, в которых, разумеется, сражались. Бои в Арене Славы шли насмерть - дуэли были редкостью, но вот людей, решивших заплатить за возможность подраться с отрядом гоблинов, леопардами-древолазами или гигантской змеей было всегда в избытке. Арена Тщеславия была куда более популярна, позволяя драться и получать ушибы и порезы лишь сотворенным на ней иллюзиям, пока физические тела поединщиков находятся в специальных резервуарах. Этакая виртуальность в квадрате. Идеально для суровых тренировок.

   Но с ламиями я предпочитал не сражаться. Атакуешь переднюю часть, получаешь слонобойный удар хвостом. Атакуешь хвост, так передняя половина перфорирует тебя копьем... Один раз попробовал напасть на середину змеечеловека...и не хочу это вспоминать. Гремлины и виндхальфы тоже совсем не подарок. Первые запредельно ловки, коварны и не приемлют понятия "бесчестный удар", а вторых свалить можно лишь ударами запредельной силы, но там хоть какой то шанс на победу есть. Конечно, ситуация бы в корне изменилась, выйди мы из города, где мои характеристики увеличились бы до недостижимых смертными величин, но мне то в тренировках нужно умение, а не дурная мощь.

   Впрочем, сегодняшнее избиение лысых было совсем не тренировкой, а актом возмездия от госпожи архимага, которая проснулась связанная веревкой как куколка и облепленная печатями молчания. Причем проснулась девушка куда раньше ее пленителя и не просто так, а по важному делу. Которое и пришлось делать...на месте, что ее совершенно не порадовало. Остаток времени слегка намокшая волшебница сочиняла планы мести под мое похрапывание. Ну, что могу сказать, у нее получилось...почти.

   Я вылез из резервуара Арены и шумно выдохнул, открыв собственный Статус. Именно из за него наши немногочисленные знакомые были свято уверены, что я никаким образом не дотягиваю до гордого звания представителя архимага. А все дело было в том, что Ай, умудрившаяся получить накануне нашего прибытия в Вавилон сорок первый уровень, все прошедшие годы, за исключением времени, проведенного в Купели ради развития, занималась магией. Система ей послушно засчитывала очки опыта за начертания рун, занятия алхимией и даже преподавание дисциплин. Всё это, с точки зрения законодательницы нашего мира, было в рамках развития выбранного класса и архетипа. Поэтому Митсуруги сейчас щеголяла аж восемьдесят вторым уровнем. Мой тридцать первый на ее фоне смотрелся на редкость несерьезно.

   Мой в очередной раз скорректированный Статус теперь выглядел так:

  Статус

  Имя - Соломон

  Раса - человек

  Класс - монах (стальной)

  Пол - мужской

  Уровень - 31

  До следующего уровня - 1 371 997 единиц опыта

  Фракция - отсутствует

  Характеристики: 36

  Дополнительные характеристики:

  Мудрость - 55

  Свойства Бессмертного:

  "Пространственный кошелек" - 5 ур.

  "Пространственный карман" - 5 ур.

  Особенности:

  "Великодушный", "Мертвый Анархист", "Острые чувства", "Скромность Адепта", "Ядро Бури", "Бурлящая Сила".

  Свободные очки:

  Характеристик - 4

  Способностей - 31

  Навыков - 4

  Приёмы:

  "Гидроудар" - 1 ур.

  "Путь Ветра" - 3 ур.

  "Шаг Великана" - 2 ур.

  "Беспощадный удар" - 4 ур.

  "Затмение" - 3 ур.

  "Создание Воды" - 15 ур.

  "Испуг землеройки" - 5 ур.

  "Дзен Шлепок" - 4 ур.

  "Бег водомерки" - 16 ур.

  "Дзен Бросок" - 2 ур.

   Пришлось убирать из него почти три десятка полученных профессий и навыков, рост которых мало что давал тому, кто либо готовит, либо занимается ингридиентами, либо бегает по городу. Так же я оставил себе видимыми лишь приемы, связанные с рукопашным боем или энергетикой. Лук, посох, копье и даже пара специальных бросков метательных ножей - приемы с их участием были слабо развиты и неприменимы в условиях города. Да и сводилось там все либо к серии тычков, либо к напитыванию метательных предметов своей духовной силой. А вот в том, что я полагал важным прибавка была заметна.

   "Скромность Адепта" - имела аналоги для почти всех классов. Она приводила тело к начальному эталону, сделанному в редакторе. Переразвитые мышцы сдувались, сияние и разряды от работающей энергетической системы сходили на нет, кожа становилась тонкой как у нормального человека, но не менее крепкой, чем ей диктовала зашкаливающая выносливость. Полезная, в общем, особенность для тех, кто не желает поражать окружающих дутой крутизной.

   "Ядро Бури" - было едва ли не противоположностью предидущего приобретения. За ее получение Митсуруги расплатилась обучением аж трех учеников магии Познания и оно того стоило. Моя энергетическая система благодаря этой особенности приобрела сродство с элементами воды, воздуха и электричества, что с одной стороны загнало мой контроль энергетики в минусовые значения, но с другой открыло широчайший потенциал развития, который осваивать придётся еще много лет. Контроль я вернул в достаточной мере, но особых дивидендов пока не видел. Скорее минусы.

   "Бурлящая Сила" и была основным минусом. Эту особенность я получил вместе с "Ядром" и доставляла она массу хлопот. Энергетика нормального монаха - это спокойный и выверенный баланс сил, который можно сравнить с водопроводом. Аккуратно повернул краники, добился тепленькой водички, умыл всех желающих и нежелающих. Из меня, вместо этого...хлестало в разные стороны бесконтрольным напором. Инь, янь, хрень, воздушные порывы, удары электричества и сконденсировавшаяся влага пару раз разнесли мою комнату в щепки, вызвав скандал в доме и категорическое пожелание тренироваться где нибудь еще.

   Упорство и труд, что я вкладывал в тренировки, в свободное время, позволили лишь вернуться к кондициям, с которыми я пришел в Вавилон. Но с огрехами и несчастными случаями.

   Самый несчастный из этих случаев сейчас сидел на руках у девушки-архимага и взирал на меня с отчетливой неприязнью.

   "Кот. Обыкновенный кот. Питомец Соломона. 5 уровень".

   Когда я решился таки расколоть давным давно лежащее у меня в инвентаре "Яйцо Питомца", то я внутренне был готов ко всякому. От гигантской сколопендры до карликового боевого пони. Я видел Бессов, которых сопровождали рыси, вараны, попугаи и даже один раз наблюдал гостя города, за которым бегала саблезубая газель кабарга. Но меня Система решила обрадовать котом, которого я от разочарования так и назвал - Кот. Настроение у меня было не очень. Особенно удручала приписка "Обыкновенный".

   Животное породы, которую вроде было принято называть ангорской - то есть обычная, в меру пушистая белая животина довольно скромных габаритов. Но отношения у нас не заладились с самого начала и по моей вине. Питомцы не только бессмертны, как и их хозяева, но так же наследуют некоторые особенности их энергетики и физических характеристик. Поэтому как только хозяин принимался за тренировки со своей сошедшей с ума энергетикой, Кот ощущал, как в его шерсти появляется много влаги, начинает поддувать холодный ветерок, а еще периодически долбит током. Где бы он ни был. Единственное, что шерстяной фамильяр ненавидел больше моих тренировок были наверное лишь мои попытки отозвать его в небытие и тем самым избавить от страданий. Понимание и утешение он находил в любящих объятиях представительниц прекрасного пола в доме, как и возможность отомстить - после его жалоб мне устраивали выволочку. На настоящее время, несмотря на то, что я кое как справился с собственной энергетикой и прекратил нечаянно мучить животное, особую неприязнь по отношению ко мне он сохранил, хотя категорически не понимаю, как она сочеталась с абсолютной преданностью питомцев.

   Ну тут уж ничего не поделаешь. По крайней мере его теперь спонтанно не долбит током, как в несчастливом детстве, когда я не был в состоянии удерживать даже ровное течение энергии при минимальной интенсивности внутреннего потока.

   - Мийяяяу! - презрительно сказало мне животное, спрыгивая с рук подходящей ко мне Митсуруги. И куда то убежало.

   - Если ты меня еще раз свяжешь, я внесу твое имя в списки охотников на гоблинов! - сердито сказала мне волшебница, уперев руки в боки. Угроза была серьезной. Город периодически запускал в ближайшие джунгли с десяток отрядов Бессов, регулировавших численность гоблинов, которых другие племена выдавливали к городу. И хотя бы раз в год находился неудачник, которого больше никто не видел после смерти в диких и влажных зарослях. Всему виной были условия возрождения, которое поднимало умершего в радиусе тридцати-сорока километров от места смерти. Игры в такой пинг-понг по джунглям могли закончиться смертью в океане, что было равноценно переходу от маленького пинг-понга к очень большому. Такие неудачники использовали Зов к Матери, чтобы избежать череды смертей, но как минимум терпели достаточно, чтобы успеть заработать неслабые расстройства психики. И их возврат в родные пенаты Нищего Города становился очень большим вопросом.

   - Ну Ай-тян, - примирительно развел я руками, - ты же не оставила мне выбора, когда нализавшись до потери пульса полезла забирать мою честь.

   - Было бы что забирать! - рявкнула она, возведя очи горе. - Как будто я не знаю, в каком борделе у тебя уже скидка, неверный козёл!

   Гм, кто меня спалил? Из за угла раздался злорадный мяв. Точно, как же я не подумал. По коту же ясно видно, когда я занимаюсь тренировками.

   - Я всё понял! - виновато брякнул я, не особо думая о чем говорю, - Извини, больше не буду!

   - Этих извинений недостаточно! - напирала на меня японка, - Придумывай что нибудь такое, чтобы я тебя простила!

   - Хорошо, - потеряно сказал я и выложил свой единственный неоткрытый козырь, - В следующий раз я не буду сопротивляться...

   Этого она явно не ожидала.

   - Чччто? Ддурак! - задушенно пискнула она и забегала глазами. Если б на ее руках был кот, того бы сейчас смяло нафиг.

   Волшебница ретировалась с внушающей уважение скоростью. Ну да, она знает мою плохую привычку не врать, точнее соблюдать данное слово. Если я сказал, что больше не буду ходить в бордель, то значит не буду как минимум до того дня, пока это ее касается. Если сказал, что не буду сопротивляться, то на самом деле, о ужас, не буду. И ей теперь с этим жить. А как она думала? Ай имеет полное юридическое право записать меня в охотники на гоблинов, правда, благодаря паре моментов я уж точно не исчезну вникуда. Но угроза за подмоченную репутацию, да и то, лишь на моих глазах и не в первый раз, была чересчур жестковата. Я лишь поднял ставки.

   Я сел на траву рядом с входом на Арену Тщеславия и закурил трубку. Погода была настолько замечательной, а солнце так пригревало, что даже Кот решился развалиться на траве всего в каких то трех метрах от меня. Эх, тяжела мужская доля.

   Не успел я сделать и трех затяжек, как из за угла решительным шагом вылетела моя архимагиня без следа смущения на лице. За ней следовали два здоровенных ламия с хвостами черного цвета и алебардами наперевес. Стража Совета? С чего бы? Это "жжж" неспроста.

   - Архимага Митсуруги Ай и ее спутника, монаха по имени Соломон, Совет Города Вавилон приглашает на аудиенцию, которая состоится незамедлительно по их прибытию. - спокойно проговорил один из хвостатых гигантов. И уточнил, - Мы будем вас сопровождать. Незамедлительно.

   В переводе с юридического это почти означало следование под конвоем, что было странно. Наше гражданство и деятельность были настолько прозрачны, насколько это было возможно. Видимо что то срочное и важное.

   Зал Совета почти примыкал к Вавилонской Башне и сильно напоминал Дом Матери. В гигантской полусфере было место и под амфитеатр общих слушаний, способный вместить под тысячу разумных и под десятки отдельных кабинетов, служб и палат. Бессы, кроме членов гильдии Основателей "Энигма", бывали здесь крайне редко. Сами Бессы-Основатели, закладывавшие город наравне с тремя Младшими народами, большой численностью похвастаться никак не могли и не хотели. В члены "Энигмы" изредка попадали бессмертные, но только готовые всецело разделить интересы по развитию города и могущие предложить вниманию Основателей достаточные...основания. Власть, силу, богатство, связи, знания - и только ради престижа.

   В одном из кабинетов Зала нас дожидалась вся верхушка города. Ни с одним присутствующим лично не был знаком ни я, ни Митсуруги, что в принципе было логично. Девиз города "Не нарушай законы и тебя не побеспокоят" был неписанным правилом, которое большинство жителей города давно считало за догму.

   Небольшая группа разумных, занявших места за внушительным столом из полированного камня, внимательно уставилась на нас. Конвой уже исчез. Слово взял смуглокожий Бесс с небольшой аккуратной бородкой, сильно напоминающий одеждой и повадками небезызвестного мне с прошлой жизни Капитана Джека Воробья. Он радушно раскинул руки и с белозубой улыбкой начал:

   - Дорогие друзья! Я очень рад, что вы откликнулись на наше приглашение! Прошу прощения за его некоторую настойчивость...

   - Джеккил, заткнись. - внезапно прервало его маленькое коричневое существо, аккуратно листавшее толстую папку. Жаз'Ваттар, глава службы безопасности Вавилона и "черный" гремлин на полную ставку. Единственный, кого боятся все в Вавилоне без исключения, потому как это суровое существо отвечало за то, с чем не могла справиться Система - его служба любила и умела "ронять" шпионов других государств над Черным Входом. Такой грозной славы и авторитета было вполне достаточно, чтобы Джеккил Хайд, Бессмертный бард "Энигмы", спокойно сел на своё место. Плюс, конечно же, скидка "черным" гремлинам за характер. От любого другого разумного могущественный Бесс бы подобного не потерпел даже с учетом того, что занимал дипломатический пост.

   - Присаживайтесь, пожалуйста, - неизвестный мне могучий виндхальф простёр свою длинную серебристую руку, указывая, где удобнее занять места. Мы сели.

   Коричневый гремлин поднял на меня взгляд своих больших желтых глаз, поверх очков.

   - Что вам известно о аваластах? - внезапно спросил он.

   Мы с Митсуруги дружно дали ему понять, что ни хрена мы не знаем. Гремлин тяжело вздохнул и махнул лапой вежливому виндхальфу. "Браммиронг. Воевода. 72 уровень". Ну да, стальными в зале были только Бессы, все остальные серебро. За исключением Ай, естественно.

   - Когда какой либо клан эльфов или их группу изгоняют из Леса, где они ранее жили, один из вариантов для продолжения существования этой группы является выращивание аваласта, монах. - Браммиронг пощелкал пальцами, пытаясь найти нужные слова на русском, - Аваласт это эрзац-Лес. Достаточно, чтобы жить, размножаться и чувствовать себя приемлемо. Но совсем не тот уровень комфорта, магии и защищенности, как в настоящем Лесу. Зато выращивается где угодно.

   - Спасибо за разъяснение, - вежливо кивнул я и всем своим видом показал, что слушаю дальше.

   - Не будем тянуть кота за яйца, - заскрипел гремлин. Он снова пронзительно на меня глянул, продолжив, - В одном из Лесов на нашем континенте срач и гражданская война. Молодежь прислушалась к словам проживающих с ними Бессов-эльфов и прониклась идеями отторжения энергетического паразитизма на Источниках Леса. А молодежи у них подавляющее большинство, с самого Начала все расы трахаются как кролики и карны, в надежде увеличить свою численность! Только вот традиции эльфийского народа на стороне стариков - они в ус не дуя держат целую кучу дворян приверженцев к переезду под домашним арестом! Больше половины! Гражданская война там одно название, конечно...просто несколько сотен эльфят удрали и окопались возле Леса, а остальные сидят по своим комнатам. Смехотворно.

   Многое ты видел, товарищ Соломон, но вот "черного" гремлина, который задвинул такую тираду и никого не оскорбил...

   - Так вот в чем интерес Вавилона, придурок, - поспешил исправиться гремлин, - Нам нужна фигура, способная подписать договор между молодой эльфийской фракцией и городом! "Золотой" архимаг для этого подходит идеально! Прибыли, поставили закорючку, убыли. Всё! Даже осёл справится. С завязанными копытами. Разумеется, мы заплатим...в рамках разумного.

   Отвратительный характер, жадность и рассудительность - смешайте в равных пропорциях концентраты, получите "черного" гремлина.

   - Вавилон обеднел на дипломатический корпус? - недоуменно развел руками я. Внутри я танцевал похабный танец, рвал на себе майку и кричал "ура", потому что мне ОЧЕНЬ надо было попасть в такое закрытое место, как центр эльфийского леса. Но кто об этом знает?

   - Дипломатический корпус Вавилона...ммм...как бы это сказать..., - протянул, улыбаясь, Джеккил Хайд, - ...понимаете ли, все наши послы и дипломаты по большей части смертны. А из Бессмертных, увы, нет никого ниже сотого уровня!

   - Аа...период возрождения большой, - понимающе покивал я. И задумчиво добавил, - Значит, присутствует немалый риск смерти...

   - Потому нужна архимаг Митсуруги и ты. Аваласт эльфийской молодежи возле Вавилона значительно усилит нашу обороноспособность, - поднял один палец серебристый виндхальф.

   - Какое вознаграждение подразумевается? - Задал я вопрос, несмотря на то, что Ай всем видом демонстрировала полное неприятие идеи. Извини, девочка, но нам это нужно. По твоей вине в том числе.

   - Тысяча...золотых монет Пана, - недовольно проскрипел Жаз'Ваттар и угрюмо добавил, - Мы же не можем рассчитывать на вашу гражданскую сознательность?

   - Наша гражданская сознательность ежемесячно выражается в отчислении половины прибыли на благо города, - парировал я. Потом вздохнул, посмотрел на гремлина и сказал, - Давайте начнем торги либо с суммы, которая звучит менее смешно, либо сразу скажите то финальное предложение, о котором договорились до того, как звать нас.

   - Ты не до хрена ли на себя берешь, выпердыш гоблинский? - гремлин на меня вызверился с места и всерьез. Почти скрежеща зубами, он принялся шипеть, - Думаешь, можно зайти сюда и глядя нам в глаза, яйца выкатывать на стол? Может, прикрыть все ваши лавочки, сучонок мелкий? Что ты будешь делать, если я...порррекомендую все окружающим не иметь с вами дел?

   - Я засяду в дом, чья аренда оплачена на пять лет вперед и начну на тебя дуться, - пошел я ва-банк. Гремлин не может не быть в курсе моей опасности для населенных пунктов. Точнее, для всех видов магической связи между ними. Если правильно поймет намек, то диалог можно выправить в другое русло.

   - И долго ты там просидишь без пищи и воды? - решил поинтересоваться виндхальф.

   - По моим расчетам, приблизительно три с половиной года, прежде чем у нас начнутся проблемы, - честно ответил я ему. А заодно и показал, что предпринял ряд мер, призванных решить возможные проблемы, когда на меня или Ай попробуют давить.

   Браммиронг удивленно хрипнул. Скорее всего у этого клыкастого худого здоровяка есть подтвержденное право от Системы распознавать ложь на всей территории Вавилона. Гремлин в это время разъяренно сопел, выпучив на меня глаза. Страшные они, все таки.

   По столу звучно хлопнул длинный белый хвост.

   - Вы вссе! Хватит фарссса! - пожилая ламия с потрясающе длинной частью змеиного тела поднялась на высоту около трех метров, разъяренно оглядывая всю компанию. Надо же, Совет выглядел пристыженным. Дарисса Мудрая, одна из старейшин народа ламий была старше любого из присутствующих раз эдак в пять.

   - Сстарый дурак! - начала она с гремлина, - Ты ссам нам два часса рассказывал о том, что этот монах непробиваем! Его даже Дикий Лессс не прожевал! Ссссовсем заработалсся? Привык, что перед тобой трясссутся и ссссутся?

   Гм, пристыженный "черный" гремлин? Слишком много впечатлений на сегодня.

   - Поссслушай, монах, - обратилась она ко мне, продолжая нервно поддергивать хвостом, - Ты знаешшь правила Вавилона, знаешь его цели. Мы не расссполагаем свободными ссредствами! Вссё уходит на Башню и на защщщиту города! Вы нужны нам, но не ссстоит давить из насс ссоки! Чего ты хочешшшь за уссслугу?

   - Да я и не думал накручивать себе цену, уважаемая Дарисса. Просто не люблю попыток нами командовать, да еще и тоном, как будто мы обязаны, должны и горим от жажды услужить. Мы честные жители Вавилона, уплачиваем налоги, не нарушаем общественное спокойствие..., - я изобразил из себя пай-мальчика, но добился лишь еще одного раздраженного удара хвостом по столу. Совет хранил напряженное молчание.

   - Мы хотим три свитка приемов по выбору из монастыря Эл'Сах посвященного богу Этошу...

   Ламия кивнула.

   - Шесть квадратных метров кожи ассийского короткозуба...

   Змееженщина снова кивнула, хотя и немного поморщилась.

   - И право на организацию Японского Квартала в Вавилоне. - радостно закончил я.

   Хвост с треском разломал стол. Ай пискнула. Жаз'Ваттар давился воздухом и пучил на меня глаза. Джеккил истерически ржал. Совету понадобилось почти два десятка секунд, чтобы успокоиться и начать набирать воздух в грудь, но их внезапно прервали.

   - Народ виндхальфов предоставит квартал. - убил всех Браммиронг. Оглядев полностью охреневшие физиономии всех присутствующих, он пожал чешуйчатыми плечами, сказав, - Мы кое что слышали о этой нации людей. Они нас...восхищают. Мы будем учиться.

   Настала пятиминутка тишины.

   - Человече, да ты совсем охренел, - слабым голосом сказал мне гроза шпионов и соглядатаев славного города Вавилона.

   - Запроси я хоть немного меньше, уважаемый Жаз'Ваттар, вы бы тут все после нашего ухода сплясали бы с криками "Ура, у нас есть ручной архимаг!". Если хотите, можем выполнить ваше поручение абсолютно бесплатно, но с гарантией от города, что оно будет первое и последнее вовеки веков. И что власти города не будут нас прогонять. - парировал я.

   - Размечтался, лысый говнюк! - к гремлину постепенно приходило понимание, что они отделались пусть и не дешевле тысячи золотых, но существенно удобнее. Кожа ассийского короткозуба, мерзкой и странной морской твари, славящейся своей редкостью, была востребована очень узкой прослойкой населения. А именно - обеспеченными магами.

   - Ну раз мы договорились, то нам нужна карта. Идти нам туда от полугода и больше, как я понимаю. - ляпнул я.

   - Никто никуда не идёт! - хлопнул по столу всё еще улыбающийся как дурак Джеккил, - Вы полетите на "Вавилонской Блуднице"! И разумеется со свитой! Вы послы или не послы??

   - Какой идиот так назвал дирижабль?! - возопил я.

   Думаю, если бы не выторгованные мной награда, то дома бы меня ждал первый серьезный скандал с японкой. Дотерпеть до родных пенат ей удалось с большим трудом. Розововолосая волшебница с огромным трудом пыталась удержаться от бури эмоций внутри себя. Привыкшая, что я принимаю решения, призванные ее всячески оберегать, она никак не могла понять, что именно заставило меня согласиться переть на другой конец континента с рисками для ее и моей жизни.

   - Мы что - не могли отказаться?!! - бушевала она, подпрыгивая возле комода с посудой, хватая тарелки и со всего маху бросая их себе под ноги. Тарелки с гулким звуком раскалывались, что ее, конечно, расстраивало. Однако, гончар из меня был так себе и посуду, которая бьется звонко, я еще делать не мог.

   - Конечно могли, Ай-тян. А потом собирать вещички и валить из города на все четыре стороны. - спокойно говорил я, рассматривая каталог домашних ингридиентов и прикидывая запасы.

   - Это не по правилам! Это незаконно! Я не хочу им подчиняться! - "архимаг в ярости", версия для тех, кто не достиг шести лет.

   - А мы и не подчиняемся. Мы просто оказываем очень высокооплачиваемую услугу в наших общих с тобой интересах. Просто отказаться от нее нам было бы до слез невыгодно, - деловито бурчал я, доставая пачку бумаги и порошковые чернила.

   - Золотой статуссс...это уже политика, - заметила отирающаяся у дверного проема Азиса. Говорить при ней о настоящей причине моего согласия я не собирался. Донесла бы куда следует. Одно дело подписать бумажку с горсткой молодых лоботрясов и совершенно другое - устроить терракт в сердце соседней нации. А именно это мне и предстояло.

   - ...снова в чистом поле, снова с голой жопой...и никакого кифланийского мороженого, - добивал волшебницу я. Надо уже иметь мозги в ее возрасте и некоторое понимание жизни.

   Оная волшебница продолжала шипеть и бушевать так, что Кот хоть и забился на верхотуру шкафа, но поглядывал на нее более чем удивленно и заинтересованно.

   Зато после того, как Азиса уползла домой, я смог совершенно спокойно объяснить девушке причины моей быстрой капитуляции. Она знала, что сид дал мне какое то задание, но под давлением многочисленных и неприятных впечатлений просто забыла о таком маленьком факте нашей жизни, как успешный побег из одного из самых опасных мест на планете.

   И я снова ностальгировал, наблюдая глаза какающего суслика. Ну хоть здравого смысла у Митсуруги в разы больше, чем жизненного опыта. В голове у японки явно сработал какой то переключатель и она моментально воспылала энтузиазмом. Хотя подобный энтузиазм нас едва не подвел под очень большие проблемы буквально в первые дни нашей жизни в Нищем Городе.

   В мире Пан Бессмертные могут самоорганизовываться в несколько различных объединений, внутри которых действуют регулируемые Системой и игроками правила. От группы, где получаемый опыт делится между членами и можно видеть себя на карте, до Ордена, способного к заключению полновесных договоров даже с империями. Тот человек, который рассказал нам о Вавилоне, так же поделился информацией о некоей гильдии бессмертных под названием "СССР - Союз Сознательных Свободных Разумных", которая создана, чтобы защищать бессмертных от любых уловок, на которые идут рекрутеры многих объединений, лихорадочно ищущие перспективных членов и ресурсы, которые можно у них отжать.

   Мы с волшебницей, сильно подзаколебавшиеся от разных мерзких личностей, всеми жабрами души стремились влиться в подобную гильдию и обеспечить себе безопасность со стороны охотников за головами. Одним из первых дел, которыми я озаботился по приходу в город, стал поиск членов этой волшебной гильдии. Митсуруги каждый день жевала мой мозг, мечтая побыстрее присоединиться к этим славным ребятам, дабы потом, роняя на бегу трусы, насладиться волшебными видами Нищего Города. На тот момент о ее существовании знала лишь целительница Илисса, давшая клятву о неразглашении жизни пациентов. Это нас и выручило в итоге, как и моя недремлющая паранойя.

   Мне показалось странным поведение членов этой гильдии. Во первых - они крутились везде, но по одному. Во вторых - были слишком дружелюбны и веселы в разговоре. Складывалось впечатление, что им с вступлением назначили ежемесячные выплаты. Человек, который день ото дня живет физическим трудом, явно не будет веселиться на ровном месте. А эти веселились. И да, все, кого я видел, занимали очень невысокие должности - камнерезов, грузчиков, уборщиков, фонарщиков. С хера ли уборщику вести себя так, как будто он просрался впервые за неделю и брызжет счастьем? Тем не менее, каждый из моих собеседников легко демонстрировал Устав Гильдии, высвечивающийся у меня перед глазами и там всё было чисто и правильно. Как и было обещано неким рыцарем из гномьего города. А сссровцы хлопали меня по плечу и советовали поднакопить 500 золотых, именно столько, по их словам, стоило расширение состава Гильдии на еще одного человека в Доме Матери.

   Ай рвала и метала, устраивая мне каждый вечер допрос. Ребенку, как не странно, хотелось нормальной жизни - ходить по магазинам, сидеть в парках, завести подруг. Но я, чуя поблизости от наших задниц клюв своей любимой птицы обломинго, никуда не торопился, а таскался по городу, выискивая источники информации. Опрашивал владельцев баров и таверн, оставляя щедрые чаевые. И это окупилось - один истерично-оживленный гремлин, называемых в простонародье "оранжевыми" и заливающий пивом какую то из своих технических неудач, таки высказался:

   - Одни и те же! Эти из "СССР" всегда одни и те же! Новичков не видел! А память то у меня хорошая! И по улицам шароёблюсь часто! Новеньких никогда не видно, как будто пропадают!

   Так и оказалось. Еще одной вещью, которую я заклеймил подозрительной оказалось то, что принятие нового члена в гильдию всегда отмечалось праздником-пьянкой в одной таверне на краю города. И только в ней.

   Собранных фактов о какой то дурнопахнущей истории оказалось достаточно, чтобы я наложил вето на вступление к ним. Ай была крайне недовольна и почти не прислушивалась к голосу разума. Она настолько рвалась из дому, что даже сгоряча обвинила меня в том, что я специально хочу держать ее под контролем. В тот день мы впервые едва не рассорились и тогда я впервые пошел в бордель. Из которого и не выползал почти трое суток.

   Через пару месяцев науськанные разговорами со мной стражники таки допекли свое начальство, совсем не рвавшееся разбираться с проблемами Бессов мутного характера и гнойник довольно быстро вскрылся. Как оказалось, шоу "веселая гильдия" шло ровно до момента принятия нового члена в той самой таверне. Один из гремлинов-следователей под заклинанием невидимости сумел закрепиться под потолком, увидев всю картину. Как оказалось, счастливому новичку в ходе короткой торжественной церемонии предлагали вступить в гильдию, тот, очень часто находясь под алкогольными парами, нажимал "Да" в своем интерфейсе...и попадал в Клан "СССР" - приглашение в который ему кидал спрятавшийся рядом с с местом проведения торжественной церемонии офицер клана. А Кланы - это совершенно другой коленкор. Если в Гильдиях есть свои уставы, общая специализация, регламент и правила, которые хоть и могут быть суровыми, но в определенных рамках, то кланы представляют из себя куда более жесткую систему, в правила которой свободно можно вписать полное подчинение вышестоящим и ряд особо неприятных штрафов при самовольном уходе без особых причин. А под "особыми причинами" подразумевались отнюдь не интересы Бесса-новичка, а события куда большего масштаба. То есть по сути, люди сбившие себе ноги, чтобы дойти в Вавилон, в расчете на свободу, оказывались в рабстве едва ли не худшем, чем в любом из объединений, насильно набирающих своих членов в других уголках мира.

   Узнавшая от меня новости Ай потом сутки ходила задумчивая и хмурая, а после долго и упорно извинялась. А я несколько дней провел на Площади Весельчаков, наблюдая, как проходящие пары стражников "роняют" Бессов "СССР" в небольшое квадратное отверстие, закрытое обычно на решетку. Черный Ход. Ну и думай после этого, что Система абсолютна и непогрешима, ага.

 Глава 4. Разврат и его особенности.

   Дирижабль "Вавилонская Блудница" был гордостью всего Нищего Города - огромный, представительный, внушительно блестящий полированной бронзой, костью и деревом. Многосекционные гондолы дирижаблей города были наполнены газом, насыщенным воздушным эфиром и могли поднимать серьезные объемы грузов, но "Блудница" была представительским и немного военным транспортом для дальних перелетов. На борту под командованием капитана-Бесса всегда находились минимум четыре мага воздушной стихии и четыре помощника-матроса, а теперь еще специальный отряд особого назначения из бессмертных выше девяностого уровня ближнего боя, которые по полгода проводили на границе джунглей в войне с гоблинами.

   - Это ты назвал меня идиотом?!! - на меня наседала и ревела почти трехметровая волосатая туша...медведя. Громадного медведя, носящего нечто очень похожее на фуражку.

   - Я тебя сожру! - пообещал мне зверь и даже открыл пасть в которую я бы без особых усилий залез весь. Вперед головой и толкаясь локтями, но спокойно. Потом внезапно закрыл, приблизил морду вплотную и начал меня шумно обнюхивать, задумчиво закатив глаза.

   Я оглянулся. Ай стояла метрах в десяти, спрятавшись за чем то вроде короткой толстой мачты и похоже пыталась молиться за мой упокой. По крайней мере в ладоши хлопала и я все таки надеялся, что это японский ритуал поминовения, а не апплодисменты.

   Посадка на воздушное судно происходила километрах в двадцати от границ Вавилона, поэтому я был несколько занят успокоением разбушевавшейся внутри энергии, которой наконец то дали развернуться. Громадные монахоядные медведи были не самой большой из моих проблем, что легко мог подтвердить Кот, с мявом ускакавший на максимальную от меня дистанцию. Я краем глаза видел его тощее тельце с обвисающей шерстью, периодически дергающееся от уколов электричества.

   - Когда то мы уже встречались..., - задумчиво поведал мне медведь, продолжая свой органолептический анализ.

   Я пристально взглянул на отирающуюся возле меня тушу, весящую никак не меньше тонны.

   "Михаил Ломов по прозвищу "Барин". Медведь. Капитан воздушного судна. Уровень 101"

   И цвет класса - серебристый. Светло-серебряный. Экий уникум.

   - Ну если на тебя спящего никогда не прыгали в лесу..., - задумчиво протянул я.

   - О! - радостно заорал медведь.

   - ...и если ты никогда не терял в степи здоровенную шляпу от солнца..., - продолжал тянуть я.

   - Ааа? А там ты с какого боку? Меня ж вроде духи мелкие убить пытались? - изумился капитан.

   - Да я буквально перед тобой мимо того капища проходил, потом увидел, как ты драпаешь, роняя шляпу. Та пригодилась, спасибо..., - вспоминать было не особо приятно.

   - Так ты ж монах, ети тебя в качель, чего ж духов то не отогнал, засранец? - справедливо возмутился новый знакомый.

   - Да я едва стоял от солнечного удара, потому то за шляпу и спасибо! Полвека думал, как ты умудрился мне привидеться так, что шляпа осталась!

   Пока мы обменивались воспоминаниями с Бессом, потерявшим человеческий облик, Митсуруги не заметила, как ее окружили Бессы-волшебники корабля и начали беззастенчиво разглядывать.

   - И эта розовая тля архимаг? - с гоготом заметил один рыжий тип.

   Вот он момент, когда лишнее слово моментально срывает планку. Я сам не заметил, как под импульсом ярости дал своему ядру хоррошего пинка под зад, которое этого как будто и ждало, моментально набрав обороты, которые я бы назвал просто безумными до того, как приобрел "Ядро Бури".

   Вокруг меня завыл ветер, от силы которого начала раскачиваться здоровенная гондола. Хлестнули капли влаги. С треском полетели молнии, с хлопками выжигающие на деревянной палубе черные точки и вензеля. В принципе ничего кроме простого удара кулаком куда нибудь сейчас и не нужно, остальное сделают ветер и электричество, которым просто будет легче двигаться по определенному вектору. Хотя я по сути в таком состоянии большего пока и не могу.

   - Повтори свои слова, - фраза едва получилась, сквозь стиснутые зубы. Внутри грудной клетки как будто прыгал раскаленный мячик.

   - Аа...роозовая..., - тип ошарашенно, но настороженно отодвигался от меня.

   - Не мне. Ей. - я кивнул ему за спину.

   Когда то мы попали на летающий остров, пока добирались в Вавилон, случайно прыгая Зовом к Матери по всей планете. И внутри ее. Принеся мир, добро и геноцид целому племени летающих обезъян, мы обнаружили в озере, которое они охраняли, здоровенный синий кристалл, размером с мой кулак. Я передал его волшебнице, посчитав, что он скорее пригодится ей для посоха, чем монаху вроде меня. И не ошибся. Именно на обработку камня и покупку материала, подходящего для магического инструмента мы и вбухали три с половиной тысячи, более половины от всего нашего запаса денег.

   Проблема мастера-артефактора высочайшего уровня, что был среди всего народа гремлинов была в том, что качество притащенного нами минерала в разы превосходило то, что находилось у него в кладовых. В обычной ситуации умелец бы просто отослал заказчиков, не имея возможности удовлетворить их нужды, но так, как изготовление изделия такого уровня было одним из немногих вызовов, способных поднять его мастерство выше, артефактор напряг все свои связи. Но достойное древко не нашлось ни в запасниках других гремлинов, ни в хранилищах ламий. Зато виндхальфы отыскали у себя. Один из их кузнецов когда то нашел хороший кусок чрезвычайно легкого металла и поддавшись свойственному этой расе креативному безумию выковал из находки длинный меч, который и преподнес в подарок своему вождю. Последний оценил искусство мастера и...повесил оружие на стенку, так как оно было слишком легким даже для шестилетнего малыша их племени. Эта бесславная реликвия-украшение и было пожертвовано гремлину от виндхальфов всего за какую то тысячу золотых монет. И в конце концов воплотилось...в это.

   Реющий около левитирующей Митсуруги клинок внушал...своей эпичной бестолковостью. Да, это был по меркам человека внушительный двуручный меч, весь изрезанный загадочными рунами и таинственно поблескивающий, но в его оговье светился слишком крупный синий кристалл, чтобы допустить мысль о том, что этой херней теперь можно фехтовать. Во всяком случае, я долго ржал над волшебницей, пока та не научилась управлять мечом в воздухе.

   В данный момент, мой карманный архимаг излучала пафос и угрозу, вися в воздухе и пылая синим огнем из глаз, рта и ногтей. Левитировала она кстати по той же причине, это была одна из появившихся фишек ее особенности "Эфирного зова". Меч тоже добавлял градус пафоса, блестя и вращаясь. А вот то, что влага вокруг меня стекала к волшебнице и формировалась в ледяные копии ее меча-посоха уже было плохо...очень плохо... Сейчас будет мясо.

   - ВСЁ! ВСЁ! Брейк! - сзади меня раздался истошный медвежий рёв. Вовремя, но бесполезно. Японка редко злится всерьез, но обладает паршивой привычкой уничтожать вызвавшее ее гнев невзирая на последствия. У кого это она такому научилась?

   Митсуруги перевела взгляд мне за спину и...внезапно зашлась в хохоте. Ледяные мечи попадали, втыкаясь в палубу.

   Я обернулся. Икнул. Мда, когда миниатюрная, но молния попадает в медведя весящего тонну...

   Капитан по объему теперь занимал больше двух третей верхней палубы. Какой замечательный мохнатый шар.

   Конфликт урегулировали без кровопролития. Хотел бы я добавить, что обошлось совершенно без жертв, но взгляд Кота говорил об обратном. Если есть какой то ад для кошачьих, то это появление у них особенности спонтанно себя мочить, обдувать холодным ветром и бить током.

   - Так почему мы грузимся в чистом поле? - спросил я Михаила, который безуспешно пытался разгладить вставшую дыбом шерсть.

   - Я то думал, спросишь, как так вышло, что у меня класс "Медведь"... - пробурчал новый-старый знакомый, без всякого стеснения интенсивно валявшийся на спине ради укладки шубы. Безуспешность попыток явно воспринималась им как очередной вызов судьбы.

   - Ну это конечно очень интересно, но моя ставка на Дикую Магию, - покивал я, чувствуя, как волшебница карабкается мне на плечи. Несмотря на то, что я усох, а она чуток подросла, особо сильно ее привычки не изменились. Но мышцы шеи явно ощущают нечто необычное. Она что, сделала себе ездовые шорты и подбила их мехом? Охренеть...

   - Ждем наш контакт с эльфийским лесом Нор'Тур'Аддол, - пояснил капитан воздушного судна. По его дальнейшим словам стало ясно, что упомянутый контакт не только не имеет прав ступить на территорию Вавилона, но и по каким то неясным причинам медведь-начальник предчувствует ряд проблем, когда этот разумный вступит на борт. Однако, обойтись мы без него не могли.

   История Михаила Ломова оказалась проста...как лом. Прошел друидическое образование, где много сил положил на то, чтобы быстро и качественно превращаться в существо, которое я сейчас перед собой вижу. Очень разумный ход мо моему мнению, медведь существо мощное, не имеющее естественных врагов и куда лучше приспособленное к жизни, чем голый человек. Жрёт конечно запредельно много... Но вот хватать жадной пастью в приступе игривости висящий в воздухе кристаллик поступок ну очень так себе. В итоге друиду сменило облик на полноценного медведя. Унывать он особо не унывал, учитывая что в прошлой жизни был вполне активным пенсионером киевского розлива с хорошей боевой выслугой. Изначально он был не особенно амбициозным товарищем, поэтому здраво рассудил, что друид себя всегда прокормит, да и дриаду найдет и ее того-этого. Если приспичит. Изначально. Став медведем, товарищ резко сменил свои жизненные приоритеты и увеличил амбиции - соразмерно занимаемой туше. На прокорм и пропой себя в таком виде у него уходила большая часть средств, посему приходилось шевелить мозгами. Особо бывший друид не горевал, сохранив за собой часть возможностей по метаморфизму - строение его туши могло изменяться в достаточно удобных пределах. Лапы удлинялись, позволяя ходить выпрямившись, строение носоглотки позволяло общаться, когти кое как заменяли пальцы, а медвежья близорукость так и вовсе пропала. Аэрофлоту Вавилона весьма по душе пришлась идея капитана для тогда еще не названной "Вавилонской Блудницы", который сможет на полставки подрабатывать живым танком, посему его и назначили вечным капитаном этого судна. Михаил совершенно не жаловался на судьбу, а хреновый медвежий характер помогал ему держать на судне дисциплину. Да, как я раньше не подумал, Бессы в подчиненных это не самая послушная публика.

   К дирижаблю тем временем подкатила запряженная четверкой лошадоподобных существ повозка и при виде вышедшего из нее существа, я непритворно скривился. Проблемы будут. Очень скоро. Но возможно не у нас.

   Из повозки, сопровождаемое целым ворохом вывалившихся за ним девушек, выбралось существо, Статус которого пульсировал красными отметками совершеных преступлений. Кандидат для Черного Хода, покажись он в городе или деревнях. Но только если его увидят мужики.

   "Заксис. Инкуб. Бард. 99 уровень"

   Сверху что то промычали и мне на лысину что то капнуло. Подозреваю, что слюна.

   Инкуб сделал ручкой своим спутницам, вызвав у них дружный стон и одним прыжком элегантно взлетел на верхнюю палубу дирижабля. Выполнив грациозный поклон глазеющей на него команде, он поднял взгляд выше моих глаз и плотоядно улыбнулся, что вызвало у моей наездницы еще один странный звук. Пора вмешаться. Я содрал со своих плеч волшебницу, сунул ее лицом в грудь сидящему на палубе медведю. Тот рефлекторно сжал лапы, но аккуратно, по крайней мере колотящие его снизу ножки дергались очень даже бойкой.

   Я быстро сократил дистанцию до полудемона и уставился ему в глаза.

   - Ауру свернул моментом и до конца миссии чтобы не разворачивал. Всё понятно? - сдерживаться я не собирался.

   Энергетический вампир сделал удивленные глаза и жеманно поднес кисть руки ко рту.

   - А как и самое главное - чем я по твоему должен питаться на судне, монах? - с издевкой поинтересовался он. После чего демонстративно огляделся, сделал ручкой паре Бессов-девушек из отряда особого назначения, вылупившихся на него с носа дирижабля и вновь уставился на меня.

   - Ты не будешь питаться. Могу предложить это, - я достал пару бумажных талисманов из заднего отсека на поясе.

   Увидев их, инкуб сделал шаг назад, но потом внезапно рывком оказался вплотную ко мне.

   - Ты и пальцем не смеешь меня коснуться, придурок. Не то чтобы что то запрещать. Без моей помощи вы с Карвусом из Дома Алья не встретитесь. Поэтому засунь свои бумажки себе в жо...

   Инкуб упал на чуть подпаленную молниями палубу и начал извиваться, хрипеть и царапать себе грудь. Я сел рядом с ним в позу лотоса, задумчиво расправляя бумажки.

   - Эй, лысый, чего это с ним? - опасливо потыкал медведь-капитан в сторону припадочного.

   - А это он сейчас себя очень сильно не любит. Ненавидит, я бы даже сказал, - отрешенно сказал я, вертя в руках бумажные листы, - давай взлетать, я тебе щас усёё...раскажу. И архимага уже можно отпустить, она тебе, кажись, немного шерсти с груди съела уже.

   Пока Барин отдавал приказы вроде "отдать швартовы", Ай отплевывалась от медвежьей шерсти и отходила от ауры шарма инкуба. Сейчас лежащий возле меня и трясущийся бледный вьюнош у нее уже не вызывал спазматической похоти. Освободившийся капитан и волшебница начали требовать у меня объяснения произошедшему. Я их с удовольствием предоставил.

   - Инкубы и суккубы из тех рас, что могли выбрать Бессы по сути полудемоны с сильно развитыми ментальными особенностями. Грубыми, не изменяемыми, но очень эффективными. Короче, товарищи - перед нами лежит и трясется с пеной у рта человек, у которого духовная составляющая заменена демонической. Те же яйца, только сбоку. С грязного, коварного и червивого. При сексе с инкубом женщина выделяет такое количество физической и духовной энергии, испытывая наслаждение, что твари бы хватило нажраться раз на пять. Тем не менее, работают они как стахановцы, когда могут.

   - А почему? - Ай совершенно другим взглядом теперь смотрела на смазливого, но немножко находящегося не в себе паренька.

   - Потому что излишки идут на развитие себя любимого, Митсуруги. Это же чуть ли не первый курс демонологии и колдовства! - строго заметил я. Девушка засмущалась.

   - Ты лучше скажи, почему его таращит так, как будто ежа рожает, - попросил медведь.

   Меня передернуло от воспоминаний.

   - Все демоны чувствуют боль и упадок сил при контакте с аурой священнослужителя. Или даже при взгляде на нее. Я просто провернул тот же фокус, что и он.

   - Из тебя священнослужитель, как из говна пуля! - обличил меня медведь, для убедительности даже ткнув лапой. Архимагиня согласно закивала, горячо согласная с этой инсинуацией.

   - Согласен, из меня хреновый священнослужитель, - я ласково улыбнулся и несколько раз ободрительно шлепнул инкуба по груди. Тот издал предсмертный всхлип.

   - И как тогда ты его так уделал?

   - У меня просто...ну очень много ауры!

   - Кажись, он сейчас сдохнет, - Барин явно не хотел оправдываться за провал миссии.

   - Всё с ним будет...нормально, - я был занят заполнением вытащенного из инвентаря большого листа белой бумаги.

   - Точно?

   - Зуб даю!

   Медведь нервно ходил на четырех лапах вокруг занятого меня и посматривал на содрогающегося полудемона. Волшебница уже давно перевела свое внимание на капитана и я был уверен - мечтала на нем покататься. Внезапно медведь охнул совсем по человечески.

   - Ты же это! Того! - он тыкал лапой в дергающегося Заксиса. Наконец, справившись с речью, медвед взревел, - Ты же уровни ему опускаешь!

   Да, действительно, инкуб был уже восемьдесят девятого уровня.

   - Миш, ну я же уже сказал...при контакте с аурой, демоны теряют энергию. Инкуб, в данном случае, расстается с натраханным богатством. - я продолжал заполнять лист убористым почерком.

   - Я конечно вижу, что он вор, убийца и предатель, но... - капитан замялся, - ты не слишком с ним жестоко?

   - Ну, мне сложно быть экспертом по демонам, но некоторые вещи можно предположить, обратившись к математике. Так вот, товарищ Барин, шо я могу вам сказать - чтобы заработать девяносто девятый уровень за пятьдесят пять лет, этот тип должен был затрахать десятки тысяч женщин. Понимаешь, о чем я? - пришлось оторваться от бумаги и взглянуть на шерстяного капитана. Тот явно не до конца понимал, поэтому я продолжил, - Он столько несчастья уже принес разным бабам, что считаться человеком не может в принципе. По сравнению с ним Чикатило - младенец. Тварь жрала, уходила, а потом какая нибудь сельская молодка топилась. Вешалась. Бросала жениха. Как тебе такое? Не бардом же он себе эти уровни напел, глянь на него. Ни дудочки, ни свирели, ни сраной балалайки.

   - Сиди тогда его! Сиди полностью! - медведь явно проникся.

   Полностью сидеть я уродца не стал. Как раз закончил с писаниной, когда его уровни приблизились к отметке "30" и свернул ауру вплотную к телу. Дождался, пока инкуб продышится и сунул бумагу ему под нос.

   - Подписывай!

   - Что это? - еле слышным шепотом.

   - Контракт на нашу безопасность. Подписывай!

   - Нет!

   - Окей!

   ...минус уровень.

   - Подписывай!

   - Нет!

   На двадцатом уровне инкуб таки сдался и подписал контракт, моментально сгоревший в вспышке огня, но отобразившийся в его Статусе. Когда он отдышался достаточно, чтобы что то соображать и прочитал написанное, он завыл как волк, которому заяц отгрыз яйца. А уж когда увидел свой уровень...

   - Ты на что его там подписал? - шепотом спросила у меня Митсуруги, глядя на вполне пришедшего в себя инкуба, испытывающего такую бездну отчаяния, что казалось, что даже внутри моей ауры ему было лучше.

   - Да всего понемножку, - я расслабленно махнул рукой и заунывно начал, - Он теперь не в состоянии ни причинить никому из присутсвующих на судне вреда, ни злоумышлять против нас. Через вторые-третьи руки вред исключается. Информацию ни о ком из нас он разглашать права не имеет. Никогда. Даже назвать, кто его как бог камбалу полюбил. С женщинами теперь может спать либо по доброй воле, без применения инкубских чар сколько угодно, либо с чарами и высасыванием энергии, но не чаще чем раз в месяц. Да и просто использовать обольщение для манипуляции сознанием может опять таки раз в месяц. А в остальном - пусть живёт, качается, бардом подрабатывает. Я просто закрыл ему наглухо возможность паразитировать на разумных беспредельно.

   - Мог бы и суровее, я чуть не описалась от восторга, когда его увидела, - злобствовала волшебница.

   Тем временем инкубу надоело убиваться и он рванулся ко мне с воплем "Сукаа!!"

   - Ты что, меня обидеть хочешь? - непритворно удивился я, наблюдая, как полудемон катается по палубе, отчетливо испуская дым и язычки пламени. Контракт бдил.

   Воздухоплавание стартовало в спокойном темпе. Мы поднялись на высоту около полутора километров над поверхностью и неторопливо поплыли на север. Ну, с точки зрения пассажиров неторопливо, а так дирижабль пёр вперед явно под восемьдесят километров в час. Познакомиться с остальными членами обещанной посольской свиты не вышло, все четверо уже были знакомы - я, Митсуруги и капитан. Местные спецназеры выполняли роль телохранителей...или команды прорыва, если смотреть правде в лицо. По словам еле выдавливающего из себя речь инкуба, нам будет достаточно лишь подобрать на окраине Леса принца правящего эльфийского дома в бегах, взять его на борт, долететь до Источника Леса и сойдя на землю возле него подписать договор. Мне даже стало несколько стыдно перед Советом, торговался то, думая, что нам с Ай придется топать ножками и делать все самим. Если б гремлин не начал выпрыгивать из штанов, то мы бы и за полста монет бы слетали...

   - Так почему все таки "Блудница"? - спросил я у капитана, предпочитавшего сидеть или лежать на верхней палубе. Холодный ветер того явно не беспокоил.

   Барин похлопал лапой по доскам палубы, которую в данный момент драил от подпалин один из матросов-Бессов.

   - Переборщили потому что! Слишком большой и слишком крепкий для посольского судна. Два десятка портов с тяжелыми баллистами, шесть вращающихся баллист воздушного боя, а в трюмах и на нижних палубах можно распихать до полутора сотен бойцов! Еще столько же можно построить на верхней палубе и наша "Шлюха", будь уверен, спокойно поднимет всё это богатство в небеса! И так же может опустить почти в любом городе на континенте, народ пока не заморачивается противовоздушной обороной. А триста Бессов под сотый уровень это настолько серьезно, что соседи нас встречают едва ли не мобилизацией. Поэтому когда я принимал корабль, мастерские уже сушили киль под гораздо меньший агрегат. А раз назначение временное, а название Бессам Совета пришлось по душе, мою идею и продавили!

   - Ох уж эти бессмертные у власти..., - притворно пробурчал я. Дирижабль нравился не только мне, но и Митсуруги, которая нацепив на голову особый кожаный шлем с массой заменяемых окуляров лазила везде где только можно и нельзя.

   - А чего девчонка то корабль обнюхивает? - задал вопрос капитан, весьма ревниво относящийся к судну. Во всяком случае тот матрос, который отчаялся оттереть подпалины с досок палубы уже сидел рядом с ними с банкой краски. Взгляды, что он кидал на меня были один в один как у Кота.

   - Профессиональное любопытство. Она изучает рунные цепочки гремлинов. Нас, видишь ли, не допускают до госзаказов и вообще бы с удовольствием выпнули бы с рунного рынка, но к счастью, можем и умеем предложить как эксклюзив, так и качество. - пояснил я.

   - Эксклюзив и качество выше гремлинских? У вас, у Бессов? Ржёшь надо мной? - насупился капитан.

   - Нет, конечно. - Поспешил я успокоить медведя. Тяжко ему с таким характером, наверное, - Ты меч у волшебницы видел? Видел. Это посох мага легендарного уровня, одновременно являющийся накопителем и фокусирующим инструментом чрезвычайно высокого уровня. Возможно, одного из самых высоких в мире на сейчас. Мы заряжаем вырезанные руны очень качественной и чистой маной однородного характера, на что ни один отдельный гремлин-маг чисто физически не способен. В итоге обработанное нами помещение или дом резонирует всеми рунными цепочками на одной волне, снижая затраты на подзарядку рун почти на двадцать процентов и приблизительно настолько же повышая их рабочую эффективность.

   - С какого хрена ты говоришь "мы", монах? - вылез тот же рыжий тип, который оскорбил Ай. Он сплюнул за борт, добавив, - Ты с рунами не можешь иметь ничего общего! Просто ручная собачонка, пригретая магом!

   Я прищурился. Откуда-то он мне был знаком. "Василевс Веселый. Маг. 74 уровень".

   - А, ты тот самый скандалист, которого я вышвырнул за попрошайничество из дома три года назад. - Нашел я в памяти это лицо. Пока рыжий надувался, я продолжил, - Для недоучек, знающих лишь одну школу магии и явно не пытавшихся за более полуста лет расширить кругозор, объясняю основы рунники. Есть определенные правила, по которым, изрисовывать стены бесконечными цепочками волшебных слов нельзя. Они конфликтуют, вступают во внутренний резонанс, могут даже детонировать. Поэтому есть лишь около двух десятков вариантов рунного письма на жилое помещение. Но если с рунным мастером работает монах, способный специально заговоренным глиняными, деревянными и бумажными талисманами исключить использование некоторых цепочек - от астральных сущностей, злых духов, подслушивания на расстоянии, неупокоенных умерших...то количество вариантов обработки жилого помещения становится куда как больше.

   - Вы оба просто жадные суки, наживающиеся на других, - выплюнул из себя рыжий Бесс и гордо удалился, оставляя за собой последнее слово.

   Барин с вопросительным видом посмотрел на меня.

   - Ломился в хату три года назад, - пояснил я капитану антагонизм рыжего, - Представился мастером аэромантом четвертого круга, с ходу начал требовать через меня от Ай принять его в личные ученики. В качестве оплаты пытался сунуть мне под нос карту мира, на которой по континентам стояло штук эдак тридцать крестиков. Божился, что закопанные сокровища и упирал на то, что за такое даже императоры должны ему ноги мыть и воду ту пить, а не то что личное ученичество с полным довольствием.

   - Что, правда сокровища?

   - Ну да, были...наверное. В его мечтах. Пока я не позвал нашу ламию секретаря, на "слово правды". Как он ее ладошку увидел, так тут же мы стали "мерзкими жадными уродами".

   - Для магов матросов с месячной платой в три золотых, вы действительно похожи на мерзких и чересчур обеспеченных! - нагло и честно хрюкнул медведь.

   - Это потому что они понятия не имеют, сколько стоят расходные компоненты для работы рунного мага. Сколько времени мы проводим в лаборатории, готовя ингридиенты и составы из них, печатая книги и пособия. - Я растянулся на палубе, подложив руки под голову и продолжая, - На анализы, измерения, проверку стройматериалов из которых сделано строение.

   - Ну так занимались бы гравировкой рун на кольцах и амулетах! - всплеснул лапами медведь, явно заинтригованный новой для него спецификой работы.

   - Не выйдет. Повторю твои слова. Слишком большой посох, слишком много маны...разве что тебе щит на пузо зачаровывать...

   - От оно как...

   Прошла пара дней. Японка загорала в закутке на верхней палубе носа судна, а я либо медитировал возле нее, либо мотался на корму, где была огорожена арена для легких тренировочных поединков. Издержки работы с бессмертными - прогрессировать вперед хоть по капельке считалось многими насущной необходимостью. В том числе и для меня. Местные ухари мою самооценку изрядно попортили, умудрясь точными и экономными движениями обозначать опасные удары ловко высовываясь из за щита, быстро орудуя копьем или же просто сминая нахрапом из воинских умений. Среди слабобронированных бойцов я все таки выступал лучше, из за привычки драться на Арене Тщеславия с теми, кто был ловче, быстрее и мобильнее меня. А вот когда в руки брался посох или копье, то начинал наблюдаться полный паритет. Воины в своей массе были сильнее и выносливее меня, но дополнительный упор древком помогал легко уходить с вектора их напора, а классы ловкачей наоборот, отступали из за длины оружия, которым я вращал с чересчур большой для них силой и скоростью.

   Еще "Вавилонская Блудница" смогла похвастаться аж двумя редкими классами среди своих Бессмертных - на борту присутствовал действующая "жрица" и самая настоящая девушка-"вор"! На них любовались как на диковинки, но девушек это явно давно уже перестало смущать. Для меня-из-прошлой-жизни, знакомого с играми жанра рпг оба эти класса являлись чем то насквозь обыденным и повседневным. Ну да, жрец-целитель, может творить чудеса, а вор так вообще все ясно, чего уж тут такого? Пан любил ломать стереотипы...об свое стальное колено. И так, чтобы с хрустом, кровью и показавшимися костями.

   Классовый сценарий священников-жрецов прибивал их к определенному существующему богу здоровенными нематериальными гвоздями. Хочешь совершать чудеса именем бога? Пожалуйста, ты его служитель, только будь добр, обитать в храме, не забывая выполнять все необходимые ритуалы, выступать с проповедями и вообще быть примерным священником в рамках того, что этот самый бог одобряет. Нарушаешь? "Падший жрец". Истребили верующих, из за чего бог угас? "Жрец Забытого Бога". Решил освободиться от давящего ошейника класса и сподобился заключить сделку на служение с демоном? "Черный жрец". Все сплошь медные статусы, почти не имеющие ни сил, ни возможностей к развитию...без обильных жертвоприношений разумных. Была и обратная сторона - возвышение для тех священнослужителей, кто ступает по выбранной ими стязе самоотверженно, но где бы найти Бесса который во всю мощь уверует в виртуального бога?

   С ворами опять было все просто до слез. Кто такой вор? Преступник он, бейте его люди добрые! Желательно ногами и по почкам. Не нарушать закон? Ну, можно конечно и даже можно смириться с вечным подозрением всех, кто видит твой класс, даже если ты чист как стеклышко. А качаться то как? Как расти в силе? У белок орешки воровать если только. Ситуация была очень схожей с проблемами священников, быть хорошим вором с чистым или почти чистым статусом можно, если ты действительно прирожденный преступник, умеющий создавать себе алиби, прятать награбленное и самое главное - ловко уходить от стражи, которая вполне могла поинтересоваться "А не ты ли спер подсвечник?", точно зная, правду или нож сообщит подозреваемый. Поэтому воры обычно обитали в местах, куда нога закона не ступает и старались не светить перед смертными своими статусами, полными задора и огня...красного.

   ...вот потому то присутствующие девушки и вызывали у меня такое удивление, усугублявшееся тем, что обе были выше семидесятого уровня. Как они так умудрились?

   "Вастарфы летят!" - раздался вопль одного из матросов. Туша капитана тут же начала появляться на палубе, вытискиваясь через дверной проем и мрачно матюгаясь. Народ вокруг засуетился, натягивая тетиву на появившиеся луки или работая воротами арбалетов. Первый помощник громко рявкнул, приказывая набирать высоту. Дирижабль чуть наклонился и пополз вверх.

   Интерлюдия

   Ломов Михаил Анатольевич, бывший человек, полковник и командир мотострелковой дивизии, стоял на удлинившихся задних лапах и путая речь, медвежий рев и мат, раздавал указания всем наличным силам. Здоровенную стаю варстарфов, взявшую прямой курс на дирижабль следовало проредить, а в идеале истребить совсем.

   По какой то непонятной причине эти мутировавшие чайки никогда не приближались к поверхности земли, предпочитая кочевать по летающим островам. Твари были всеядные. Прилетая на новое место, они сжирали практически всю органику, не брезгуя ни листьями, ни животными, ни себе подобными. Хуже всего было то, что их помет, по какой то причине, был чрезвычайно едким соединением, из за чего варстарфы, так же известные как "небесная саранча", оставляли после себя бесплодные куски земли.

   Событие было хоть и не рядовым, но особой опасности для пассажиров дирижабля птицы не несли. Крупных животных они брали измором, практически заливая их своим пометом и дожидаясь, пока жертва задохнется. Долго, но эффективно и безопасно. Другое дело оболочка, содержащая газ, которую может проесть жидкий птичий помет или части поршневых механизмов, вращающих винты!

   Посему бывший военный рычал и настраивал всех присутствующих на безальтернативный небесный бой. В приближающейся стае было несколько тысяч гадских чаек.

   Стоявший недалеко от капитана его новый знакомый, по имени Соломон, посмотрел-поглядел на приближающуюся ораву, матюгнулся и заставил растаять в руках длинный простенький лук, что держал до этого. Затем монах деловито заторопился к маячившей на носовой части палубы волшебнице.

   Барин внутри себя презрительно скривился. Прятать пошел. "Ничейная золотая волшебница" и ее пес были излюбленной темой слухов Вавилона. Других "золотых" в городе не было, Совет держался от населения отстраненно, оставляя за собой общее руководство общинами, поэтому слухи крутились вокруг загадочных затворников. Люди и нелюди строили предположения, извращали правду, распускали сплетни. По одной из наиболее популярных версий, что слышал Михаил, девушка-архимаг во всем подчиняется монаху, который ищет ее бывших земляков, для того чтобы подчинить себе целую коммуну, управляя ей от имени Митсуруги Ай. Другая версия гласила, что наоборот, монах во всем должен угождать японке, ибо когда то дал слово служить ей. Но наиболее популярная из всех болтающихся между Бессами идей была в том, что парочка скооперировалась и гребет себе золотые горы, используя гений волшебницы, сумевшей осилить аж девять школ магии!

   В основном именно из за третьей версии репутация именно монаха среди Бессов Вавилона была ниже плинтуса. Его каждый первый считал ловким хапугой, пристроившимся на хлебное место...вперед его любимого. И защищающим свое тепленькое местечко, где у него живет золотая курица, несущая золотые яйца с особой жестокостью. То, что из дома архимага периодически выходят стражники, несущие скованных Бессов к Черному Ходу, подогревало антипатию большинства. "Да, пусть он убийца, вор, предатель, да хоть маньяк, пожирающий младенцев, но это же, сука, землянин! Наш! Свой! Какого хера его посылают на вечные пытки в Дикий Лес из за того, что он себе позволил лишнего с какими то компьютерными программами?" - именно так высказался один из приятелей Барина в баре, который славился достаточной шириной своего входа, чтобы пропустить здоровенного медведя. Ломов был не согласен с подобной сентенцией, но популярности ей было не занимать.

   Тем временем монах добрался до своей волшебницы и та привычно вскарабкалась ему на шею. Тот не менее привычным жестом положил свои ладони на открытые коленки девушки и развернулся лицом к возбужденно галдящей черной стае варстарфов. Возле девушки в воздухе проявился висящий острием вниз двуручный меч, изрезанный рунами с нелепо огромным синим камнем на рукояти.

   - И где она тут воду возьмет? - задумчиво пробормотал стоящий рядом с капитаном дирижабля сержант-скрытник. Что Магия Воды единственная условно-боевая школа, известная золотому архимагу знала наверное даже самая последняя собака в городе.

   - Херней маются, - скептически хмыкнул Барин и...замолчал, увидев как тело волшебницы покрывается толстым слоем сверкающей под солнцем воды. За пару секунд японка облеклась в толстый водяной слой, закрывающий все кроме лица, а между ее рук закрутился водоворот белой энергии.

   - О! Значит что то будет! - сменил гнев на милость бывший друид и перевел внимание на других членов экипажа. Бессы выстроились у борта судна, готовые дать залп как только птичья армада приблизится на достаточное расстояние. Мимо мохнатой лапы капитана с негодующим мявом пронесся чей то белый и почему то абсолютно мокрый кот.

   Архимаг всё же начала первой. С ее рук срывались почти прозрачные и бешено вращающиеся диски льда, уносящиеся по прямой к стае летающей гадости. Один раз в десяток секунд девушка запускала новый диск, с хрустом и смаком разрубавший пару-тройку птичьих тушек, а потом взрывающийся острыми осколками, калечащими как бы не с десяток птиц сразу.

   Она успела выпустить всего с пяток таких дисков, как захлопали тетивы луков и арбалетов команды. Птицы посыпались вниз десятками, но их число все равно было слишком велико, чтобы потерпеть поражение от двух-трех удачных залпов. От тотального засирания едким говном "Вавилонскую Блудницу" принялись спасать враги всего живого, что имеет длинные хрупкие крылья - аэроманты корабля.

   Взвыли наколдованные ветра, сплетающиеся в причудливые тугие потоки, засвистели в снастях дирижабля, бешено захлопали флаги. Воздушные потоки сминали птичьи крылья, ломали их, сбивали с толку, били об борта и палубы, мозжили их тела о смотровые иллюминаторы гондолы.

   Михаил тяжело вздохнул, представляя сколько времени уйдет, чтобы отмыть судно от останков злобных птиц. Теперь главное, чтобы у магов воздуха хватило сил поддерживать огибающие судно ветровые потоки, разбивающие чаек-мутантов о бронзу и древесину.

   Удивленный крик второго помощника привлек внимание медведя. "Вавилонская Блудница" обросла зеркалами! Острые плоские кристаллы росли из деревянных бортов, превращая "пузо" судна в какого то страшного ежа с плоскими иглами. И чаек эти зеркала разрезали только в путь!

   Капитан тут же рявкнул пару приказов, заставляя аэромантов сместить воздушные потоки таким образом, чтобы они крутили оставшихся птиц пониже.

   Вскоре остатки стаи были перемолоты.

  Глава 5. Мы в ответе за тех...

   - Семь!

   - Десять!

   - Семь, я сказал! И не больше!

   - Десять, я сказала!!

   Присутствующий на палубе экипаж наблюдал картину маслом "Ведьма и Медведь". Сидящий на заднице мохнатый колосс склонил свою ужасную морду к сидящей на гарде меча волшебнице и истошно рычал про "семь". Последняя, откинувшись подальше и сцепив маленькие ручки замком на рукояти меча, самозабвенно орала "Десять!".

   - Чего это они? - кивнула на происходящий бедлам Эстелла Чистая, священнослужитель неизвестного мне пантеона богов. Девушка отличалась высоким ростом, шикарнейшими волосами медового цвета и идеальными чертами лица, присущими почти всем Бессам.

   - Торгуются о цене мойки дирижабля архимагом, - выдал я свое объяснение, тщетно пытаясь найти незагаженное место на верхней палубе, чтобы присесть. Бедлам мне не мешал, тем более Ай очень полезно общаться вне своего очень тесного круга знакомств. Здоровенный медведь с отвратным и ворчливым характером идеально подходил.

   - Ну вы блин даёте..., - протянула священница и тут же спросила, - Так что, значит слухи о вашей жадности не врут?

   Впрочем, улыбка и мерцающие в глазах смешинки не давали мне заподозрить наезд. Максимум любопытство.

   - И да...и нет, - я с отвращением чихнул. Для моего обоняния даже одного медведя хватало, чтобы пребывать не в самом лучшем духе, а уж птичьи внутренности...

   - Беда в том, почтенная Илисса, что как только ты делаешь что нибудь бесплатно, то тебя тут же озадачивают новой просьбой. Выполнишь их две-три и у просителя это входит в привычку. Запрашивать справедливую цену - это нормально.

   - Не все окружающие одинаковы, - поджала губы жрица.

   - Полностью с вами согласен, - горячо я с ней согласился, глядя на ругающихся...или торгующихся спорщиков. - Мы просто хотим, чтобы нас не окружали. Совсем.

   - Но отказывать в помощи нуждающимся все равно грех!

   - Помилуйте, мы не занимаемся ничем...подчеркну - абсолютно ничем, в чем люди могут искренне нуждаться!

   Чем то расстроенная девушка удалилась, зато приблизилась спрыгнувшая с своего меча Ай. Победно глядя на меня, она вскинула кулачки вверх с воплем "Восемь!!". Капитан на ее фоне сидел, горестно опустив морду и переживал финансовое фиаско. Я ему не сочувствовал. У дирижабля есть походная казна, а пополняет ее город.

   - Молодец, Ай-тян! А теперь давай примемся за работу, пока я не откинул копыта от запаха!

   После того, как Митсуруги поняла все прелести и возможности своего мечепосоха, наш дуэт стал гораздо эффективнее в плане оперирования Магией Воды, но японке пришлось отказаться привычных штанов под юбкой ради контроля создаваемой мной влаги. Я клал ладони на ее колени и начинал создавать воду, которая обтекала девушку, создавая для нее запас, которым было очень удобно оперировать. Сейчас весь собранный ей объем превратился в активно елозящий по поверхностям дирижабля водяной шар, оперативно теряющий прозрачность. Раскачанная энергетика архимага работала в унисон с фокусирующим кристаллом артефакта, позволяя ей на голом желании вытворять подобные штуки.

   Когда мы уже заканчивали помывку, внезапно раздавшийся из за спины голос привлек всеобщее внимание.

   - Идиоты..., - радостно хихикал рыжий Василевс Веселый, отступая к противоположному борту. В руках маг ветра держал выдернутый им из палубы меч Митсуруги.

   Как только мы к нему развернулись полностью, тот тут же подпрыгнул в воздух, завис в нем на мнгновение и немного отлетел от борта судна, продолжая нездорово хихикать.

   - Эй, Василь! Прекрати шутить и вернись! - зарычал встревоженный капитан, задрав морду к левитирующему магу.

   - Да пошел ты нахер! - моментально выдал последний и посмотрел на лезвие меча, добавив как бы про себя, - теперь все идут на хер!

   - Я тебе как капитан приказываю! Иначе буду считать тебя дезертиром! - бывший человек сразу показал, что шуток не понимает.

   - И они идиоты и ты - идиот! - орал рыжий, потрясая мечом, - Это же легендарный посох, дебиииил! Кретииииин! Даже с меткой предателя меня в жопу будут целовать на любом континенте! Катись ты к хуям со своим Вавилоном!

   В Статусе Василевса тут же загорелись метки "предателя", "клятвопреступника", "дезертира". Но не вора. Понятное дело, капитан не официальное лицо города, он несет ответственность только за метку дезертира. Нарушивший присягу волшебник сам повесил на себя клеймо.

   - Впервые вижу летающего барана. А ты? - спросила меня Митсуруги.

   - Это "личный" и "вечный" предмет, - не стал я облаивать глупого человека, который вместо птицы удачи пнул совсем другую пернатую особу. - Его невозможно украсть, потерять или просрать.

   Рыжий маг побледнел, его губы задрожали, пытаясь что то произнести, пока он планировал на палубу. Выпавший меч звонко стукнул о доски. Раздался короткий раздраженный рев, мимо нас с топотом пронеслась туша колоссального медведя. Удар лапой и рыжий ворюга как из пушки вылетает с борта корабля.

   Капитан злобно уставился на нас.

   - Вы что, какое то проклятие для Бессов, что ли? Второго человека за полет уже в говно изувечили! - заорал раздраженный зверь.

   - Совсем с дуба рухнул?? Один превращает ТВОЮ подзащитную в куклу, а второго мы даже пальцем не коснулись!

   - Да идите вы! - бывший военный дал нам насладиться зрелищем уходящей медвежьей жопы.

   Впрочем, тут же вернувшейся. Крик наблюдателя "Орки!" всех заставил нездорово возбудиться.

   Никакой опасности клан орков, кочующий в километре под нами не представлял и представлять не мог, но в мире, бедном на развлечения для всех, кроме заядлых путешественников-мазохистов, пропустить зрелище перегоняющих свои стада орков смог бы только владеющий видением на расстоянии маг. Чуть ли не свешивающиеся с бортов люди и один медведь открыв рты смотрели на здоровые табуны степных коров, за которыми по саванне оставалась выщипанная и вытоптанная дочерна земля. Зеленокожие сидели на крупных быках этой мясной породы и изредка пытались выправить свой табун так, чтобы он шел параллельно другим.

   - Орк это не только почти четверть тонны зеленой кожи и мышц... - задумчиво проворчал Барин, - ...это еще зверский метаболизм, отличный аппетит и взрывной темперамент. Идеальные смертники первой линии для пролома стены щитов. А какие у них пращники, какие пращники...пушку заменяют спокойно. Но хрен прокормишь, прям как меня. И почти всю зиму спят...а спать предпочитают в своих зимних становищах. Нанять таких орлов можно с конца весны и под середину осени, недорого нанять! Но вот на прокорме потеряешь серьезно...

   Я внимательно прислушивался. Каждый день, проведенный в большом городе, приносил больше знаний о окружающем мире, чем пара недель странствий. Смертные и Бессы кооперировались, обменивались информацией, покупали и продавали ее до тех пор, пока она не утратит хоть какую либо ценность. Никуда не торопящийся разумный, особенно обладавший хорошим слухом, мог узнать удивительно многое, просто заказав пару-тройку кружек пальмового вина в популярной таверне. Отвратительное, но дешевое пойло в отличии от пива, которое пока было напитком едва ли не элитным по причине хренового роста местной пшеницы в тропической местности. Кстати, именно из за интенсивной кооперации разумных по обмену знаниями, алхимики открыли рецепт "Метки", которая и являлась причиной нашего с Ай согласия на задание Вавилонского Совета.

   Не знаю, что за забористая моча стукнула какому то неизвестному экспериментатору смешать десять капель крови десяти смертных разных рас, да еще и отданной добровольно, но он открыл смесь "Метки". Бессмертный, кинувший флакончик со "Меткой" в пасть Купели Дома Матери, "привязывался" к этому Дому. И следующий раз, когда он использовал Зов - его телепортировало точно в этот Дом. Но только один раз за флакон. Надо ли говорить, что цена такого пузырька колебалась в очень широких пределах и являлась одним из любимых товаров для купцов-караванщиков. Но даже в Вавилоне одна склянка стоила под сотню золотых и торговлю смесью Совет вовсю пытался монополизировать. Безуспешно, естественно.

   Спустя неделю однообразного полета капитан предупредил нас о промежуточной посадке в одном из королевств материка. Необходимо было передать местным властям ряд документов и дождаться, пока местные бюрократы подготовят ответ, который нам и следовало забрать. С дирижабля нам сходить категорически не рекомендовали, по крайней мере - архимагу. Что, в общем то и было логично.

   Предстояло несколько суток провести в этом здоровом летающем гробу на поверхности. Я, конечно, мог бы сам выйти в город, чего от меня очень хотела Ай, но вопрос о том, насколько она доверяет окружающим ее людям поставил точку в жалостливых просьбах принести чего нибудь вкусного. Но ее слова натолкнули меня на мысль устроить один эксперимент, который я давным давно откладывал из за нехватки времени.

   Я планировал приготовить несколько особых алхимических пилюль по тем рецептам, что знал и попытаться с их помощью усилить тело и энергетику Кота, дабы того перестало мучить каждый раз, как я вступаю в бой или тренируюсь. Животина уж точно была ни в чем не виновата, хотя я ума не мог приложить, почему небытие его пугает сильнее, чем вода, ветер и молнии под хвост.

   - Чем занят? - скучающая Ай сунула нос, к чашкам, которыми я обложился, размалывая предварительно высушенные и запасенные корни, ягоды, шелуху некоторые горных луковиц и немного сушеных насекомых.

   - Попробую усилить Кота, чтобы он перестал мучиться, - честно ответил я, тщательно размешивая получившиеся смеси.

   - Это каким образом то? Живых нельзя усилить насовсем, я тебе как алхимик говорю! - возбудилась девушка. Проблемы Кота она принимала близко к сердцу.

   - Я и сам алхимик уже, если ты не забыла. Не в смысле твой помощник в этом нелегком деле, умеющий правильно молоть зарийский каменный перец в пыль и подающий его несравненной Митсуруги, а полноценный! Который умеет кое что особое. - тихо бурча, я аккуратно доставал каменной палочкой выделения одного редкого подземного жука.

   - Аа...точно, я забыла, - покаялась волшебница, тут же спросив, - а что планируешь?

   - Поддерживающая телесную силу пилюля "Изумрудной крепости" и усиливающая внутренний дух пилюля "Небесного Вдоха". - пробормотал я и спохватившись, объяснил, - Это...как бы сказать, реанимационный набор. Оба лекарства могут добавить силы и воли жить даже свежему трупу.

   - А это что такое? - девушка потыкала пальцем в стоящие отдельно и накрытые чашки.

   - Ну...это самая неприятное. Это будет "Шесть шагов небесной черепахи". Стоили мне ингридиенты - мама не горюй! - пожаловался я.

   - Что делает эта...штука!? - потребовала ответа девушка.

   - Ну...она служит для разгона энергетики организма..., - промямлил я, добавив, - вроде твоего "Эфирного Зова"!

   Девушка важно покивала и замолчала, наблюдая как я готовлю снадобья. Когда я взял все три маленьких свертка, зажал в руках и приготовился медитировать, она вновь активизировалась с вопросами.

   - Ты видела, что я просто смешиваю препараты? Это была обычная фармацевтика. В отличии от тебя я не могу добавлять свою ману в зелья, в моменты, описанные в рецептах, вместо этого, монахи насыщают готовые препараты своими энергиями.

   Всё, у матросов нет вопросов. Как и у алхимиков нет никаких волшебных зелий исцеления или жидкой маны в бутылочках. Максимум нейтральный клей для закрытия ран.

   Я принялся насыщать нужными пропорциями энергий завернутые в бумажные талисманы смеси. Гораздо сложнее, чем было бы раньше, но увы, мне деваться некуда. Сам дурак. Обменял практически филигранный контроль на локальную смену погоды.

   Спустя три часа подмокший, несчастный и угрюмо поглядывающий на меня кот, шел ко мне, повинуясь приказу. Сопротивляться он не мог, хотя желание убежать от меня на край света и забыть как плохой сон сквозило в каждом его взгляде. Я его понимал как никто, именно поэтому сейчас в ходе эксперимента, скорее всего неудачного, выброшу на ветер чудовищную сумму в почти три сотни золотом. На с Ай гонорар за три полностью обработанных от и до дома. До вычета налогов. А я получал приблизительно одну пятую чистой прибыли.

   - Ешь. - я указал Коту на первую пилюлю телесной мощи. Тот послушно слопал белый комок и застыл на пару минут, а потом наверное впервые в жизни замурчал и потянулся. Хорошо.

   - Ешь. - я указал на пилюлю духовной бодрости. Кот повторил жевательные процедуры, помялся, отряхнул с шерсти лишнюю влагу и кажется, приободрился еще сильнее.

   - Кушай. - мой палец упирался в главную часть моей нелепой задумки. Животное уже смелее слопало последний белый катышек и застыло как статуя.

   - А вот теперь скрести все пальцы и начинай молиться, - мрачно сказал я Ай, наблюдая, как животное начинает трястись мелкой дрожью.

   Кот стоял и трясся как стиралка в режиме отжима. Его глаза остекленели, пасть приоткрылась, показались когти на лапах. Подошедший Барин легко коснулся лапой кошачьей тушки и та со стуком упала на бок. Медведь от такого даже пасть открыл.

   - Тебе, скоту, что - периодически кого то мучить надо? - взревел он.

   - Это комплекс реанимационно-разгонных процедур, - процедил я, сжимая и разжимая кулаки от нервов.

   - Михаил-сан, Соломон жесток, но только к виновным, - решительно встала на мою защиту японка.

   Вокруг животного начала расплываться лужа воды, усы шевелил поднявшийся ветерок, а тушка стала подозрительно искриться.

   - Вторая стадия, - напряженно выдавил я. По моим ощущениям кот был еле жив от проносящейся через его тела энергии, которую вырабатывало малюсенькое подстегнутое волшебными пилюлями ядро.

   А вот и кровь показалась из ушей, глаз и пасти, пятная белоснежную шерсть наверное самого неудачливого из фамильяров.

   - Третья стадия, - больше для себя, чем для других сказал я. Момент истины - если кот перенесет пиковую нагрузку, то будет надежда на поправление нашего с ним горя. В трактате, который мне давали еще в монастыре было сказано, что стабилизировавшееся ядро умирающего начнет выдавать ровный и мощный ток энергии, который позволит больному даже пережить недельную целительную кому.

   Кот пережил.

   После пары клинических смертей, искуственного дыхания, моих аккуратных попыток запустить остановившееся сердце, он все таки задышал самостоятельно. Его коматозное состояние перешло в здоровый и крепкий сон донельзя измученного существа. Мы уложили зверюшку в нашу каюту и вернулись на палубу. Да, теперь пока животина не окрепнет, мне нельзя использовать свои способности, иначе обратная связь его доконает. Но судя по обещаниям Барина, стоять нам тут и бездельничать еще как минимум трое суток.

   Ранним утром, когда задумчиво разглядывал начинавший суетиться в воздушном порту народ, мое внимание привлекли звуки, доносящиеся с соседнего дирижабля - маленькой торговой лодки, чей баллон висел ниже верхней палубы "Блудницы". Такие летучие яхты были доступны для покупки рядом купцов, промышлявших мелким и дорогим товаром. Легкая, с экипажем не более десятка человек, воздушная лодочка даже вооружения никакого не несла. Какая необходимость, если в случае опасности, маг воздуха почти десяток часов может гнать ее с очень внушительной скоростью по небу? А уж если нанять двух магов, так и вовсе можно работать срочным курьером, летая на магическом форсаже быстрее любой воздушной твари с крыльями.

   И вот как раз на такого купца-курьера четверо матросов, сдавленно матерясь, аккуратно затаскивали большую деревянную клетку. Сзади них, взволнованно поругиваясь, шел явно хозяин судна - богато одетый, смуглый и...смертный, как и его команда. Клетка серьезного впечатления произвести ну никак не могла, она была забита каким то еще зеленым сеном, прутья скрипели, раскачивались, вся конструкция жидко болталась в руках моряков и могла служить для удержания тела в глубокой коме. Запах свежей травы и диалог соседей на английском языке долетал до меня безо всяких проблем.

   - Аккуратней заносите, раскоряки! Поломаете клетку, так она нам до Вавилона будет мозги пудрить! - суетился купец.

   - Так сказали б ей идти своим ходом..., - бурчал один из носильщиков. - Она ж вроде смирная...

   - Смирная то смирная, только вот когда вылезает, начинает разговаривать! И смотреть! Хочешь, чтобы она с тобой поговорила или в глаза взглянула, как Хатарусу? - ворчал в ответ купец, пытаясь вытянуть шею и посмотреть за спины работников, сгружавших необычную конструкцию в центре дирижаблика.

   - Упаси меня боги! Хатарус до сих пор блюет каждый час! - весело заорал тот же носильщик.

   Внезапно из недоклетки раздался чистый и спокойный голос, явно принадлежащий молодой девушке:

   - Услышать мудрость способен лишь всеразвитый разум. Выдержать взгляд правды способен лишь крепкий сердцем...

   - Переяслава, вот не начинай! - тут же истерически возопил хозяин судна. - Я по твоей вине уже трех работников по портам потерял! Заколебала! Потерпи чуть чуть! Продам тебя в Вавилоне и занудничай там о своем сколько хочешь!

   Переяслава? Была бы у меня шерсть, то встала бы дыбом.

   - Судьба несет меня к моей цели. Можно дождаться этого момента и в тишине..., - согласился голос из клетки.

   - Неужто она согласилась помолчать? Как так то? - почти со священным ужасом спросил ранее молчавший матрос.

   - Мужики! - я не вытерпел и перегнувшись через бортик заорал, обращаясь к купцу и его команде, - У вас там что - дриада? Посмотреть можно??

   Купец прищурился, глядя на меня, потом улыбнулся в бороду и крикнул в ответ:

   - Вавилонянин? Да, можно! Спускайся сюда!

   Я мухой слетел с борта и заторопился по причальному мостику к клетке, сгорая от сложных чувств, но был пойман одним из матросов за плечо. В ответ на мой непонимающий взгляд, он ткнул пальцем в сторону бортика воздушного суденышка и строгим, но благожелательным голосом велел:

   - Блевать только туда! И подальше! Иначе будешь мыть сам!

   Я согласно кивнул и смело подошел к клетке, не обращая внимания на пакостливые улыбки окружающих меня смуглокожих людей.

   Купец широким жестом престиджиатора и конферансье указал мне на дверцы, провозгласив:

   - Единственная в мире дриада, существующая без своего дерева!

   Клетки дверцы распахнулись. Сидящее внутри существо открыло глаза и посмотрело на меня.

   Ох...

   В глазах создания не было ни белков, ни радужки, не зрачка. Они были заполнены чем то хаотично-непоколебимым...ничтожно-огромным...абсолютно-несуществующим. Там рождались и умирали вселенные, зарождались цивилизации на трупах богов, плывущих в космосе, все приобретало смысл затем, чтобы тут же его его потерять. Музыка звезд, мысли камней, иссушающая влага бездонного колодца знаний окатили меня с ног до головы.

   - Здравствуй, Переяслава, - я очень жалко улыбнулся, - Меня зовут Соломон.

   - ...эээ, - раздалось из за спины пораженное.

   - Цель достигнута. Молчанию тоже пришел конец... - мелодично сказала Переяслава Нежная, выходя из клетки.

   "Переяслава Нежная. Вознесенный дух природы. 85 уровень". Серебряный статус.

   По сравнению с теми издевательствами, которыми подвергался по моей вине несчастный Кот, дриаде досталось куда сильнее и снова от меня. На самой заре своего путешествия я нашел в лесу дерево, на котором оттачивал свой единственный прием, который должен был ввергать противников в бессознательное состояние. "Дзен Шлепок" ладонью открывал перед не готовым к этому разумом Эмпиреи Бытия, демонстрируя все пласты реальности под всеми углами одновременно. Я почти не использовал этот прием на разумных, предпочитая убегать, а не драться, но вот дриаде, зреющей внутри ее родного древа, досталось очень немало этих шлепков, отправляющих разум далеко за пределы положенные обычным существам. И в конечном итоге Система написала, что дриада приобрела иммунитет к этому воздействию, тем самым обнаружив ее для меня и вызвав жесточайший приступ стыда.

   - Я пойду за тобой туда, где мы сможем говорить наедине. И далее., - проинформировала меня обнаженная девушка с кожей цвета орехового дерева. Она была высока, почти под два метра ростом, очень тонкая и худенькая. Тонкие руки и ноги, тело полностью лишенное даже намека на волосы, глазницы, заполненные иномировой жутью, мешающей разглядеть лицо. И почему то внушительная, пышная грудь прекрасной формы с темно-зелеными пупырышками сосков.

   Матросы вокруг нас поспешно отвернулись, а пораженный купец обессиленно сел на задницу.

   - Переяслава, а как же я? - бормотал купец. По его сбивчивым объяснениям мы услышали, что дриаду перевозили с места на место более тридцати пяти лет. Странная дриада, несмотря на то, что была свободна, подчинялась почти всем приказам, выполняя команды и просьбы любого, кто называл ее своим хозяином. Защищаться она начинала только при попытках завязать ей глаза, запретить разговаривать или при попытках причинить ей вред. Получалось у нее это настолько здорово, что хозяева менялись один за другим, рано или поздно ловя ее взгляд или доведенные до ручки пространными философскими рассуждениями. А часто последнее предваряло первое. Польза от дриады была, но сомнительная - девушка-дух могла целый день провести на поле, воздействуя своей магией на семена злаков, но потом искала себе собеседников. Крестьяне, волшебники, многомудрые учение и тороватые купцы рано или поздно встречали ее взгляд и познавали краешек бытия, отчего уходили в запой с стопроцентной вероятностью. Это продолжалось до тех пор, пока представитель сего достойного купца не заключил договор на транспортировку уникальной дриады в одну из общин виндхальфов Вавилона, славившимся своим неуемным любопытством по отношению к другим живым расам.

   Теперь затраты купца и что еще более важно - данное им слово были под большой опасностью. Дриада могла уйти когда угодно, но тридцать лет послушания...

   - Не грусти Аркон Карат, - девушка-дух присела на корточки рядом с поникшим купцом и положила тонкую руку ему на плечо. Тот рефлекторно попытался поднять голову и посмотреть на нее, но тут же испуганно вжал назад.

   Дриада мягко улыбнулась и...легким движением оторвала свою левую грудь.

   Моя челюсть упала вниз.

   Затем она оторвала правую. В ее ладонях оказались два мягких мешочка с разошедшимися краями, в которых поблескивали какие то гранулы, которые она протянула купцу.

   - Возьми, Аркон. Это семена катарского праздника и масличного вереска. Они будут расти в теплых местах, где много дождей. Я дарю их тебе во измещение затрат на меня.

   - Благодарю, дриада, - приободрившийся было купец взял у Переяславы подарки, но тут же загрустил. Нарушение слова угрожало лечь на его совесть и Статус несмываемым пятном, а дриада хоть и была тепло настроена по отношению к нему, но наотрез отказалась лететь в Вавилон, дабы там после выполнения сделки, встретиться со мной. Пришлось пообещать, что я встречусь с упомянутыми виндхальфами и объясню им случившееся.

   Радуясь тому, что ранним утром команда и пассажиры "Блудницы" спят на борту или по кабакам, я резво оттранспортировал Переяславу в свою каюту, закрыл двери и облегченно выдохнул. Но забыл одну маленькую деталь.

   - Этому животному нехорошо. - громко и отчетливо диагностировала Переяслава состояние находящегося в глубоком отрубе Кота. Ай, мирно спящая в обнимку с моим фамильяром, открыла глаза и встретилась с двумя безднами бытия в глазницах дриады. Коротко и обреченно всхлипнув, волшебница потеряла сознание, заставив бывшего духа дерева уточнить, - Теперь им обоим нехорошо!

   Мы уселись на полу небольшой кабины друг напротив друга.

   - Зачем ты меня искала? - задал я вопрос, пытаясь перебороть чувство неестественности при виде глаз Переяславы. Да, сам себя в свое время подверг куда более...углубленной процедуре, нечаянно зарядив себе своим же приемом в лицо, но там то был шок, а тут, так сказать, наблюдение вживую.

   - Всё просто, - обнаженная дриада сидела скрестив ноги без малейшего смущения и рассматривала одну из своих тонких длинных рук с изящными тонкими пальцами без ногтей с таким видом, как будто впервые ее видит. - Я была...духом дерева. Еще...неродившимся. Но у нас нет родителей, учителей, наставников. Мы изначально знаем, что будем жить и как мы будем это делать. Принимать участие в круговом цикле природы...цвести, плодоносить, отцветать, умирать. Защищать и помогать. Простая жизнь...простые радости.

   Ее тон похолодел.

   - Мои сородичи разумны, но они часть цикла. Ты вытолкнул меня из цикла. Я не могу радоваться цветущему цветку, потому что знаю, что неисчислимое множество цветов цветет и гибнет одновременно. Засыхающее дерево? Я видела пожары, поглощающие миры и видела миры, в которых деревья разрушают своими корнями последние следы вымерших разумных. Нет ни горя, ни радости, ни смерти, ни жизни. Ни смысла. Я маленький дух в огромном-огромном мире. Маленький, но куда больше чем сородичи. Даже самый могущественный из духов может лишь почувствовать биение жизни всего нашего мира. Я видела и знаю, что весь мир лишь жалкая песчинка среди мириадов подобных. Мне нужно понять больше из того, что я вижу. Тебя я считаю ключом к пониманию.

   - Другие монахи не подходят? - удивился я.

   - Я встречала нескольких, но они ничего не понимали. Лишь извергали из себя пищу и стонали, как обычные люди. Или убегали. Как и другие. Нелюди. Духи. Демоны. Младшие боги.

   - Сказать по правде, я понятия не имею, что именно с тобой произошло и что конкретно делает мой прием.

   - Это несущественно. Лучшего варианта у меня нет.

   - То есть, как понимаю, ты хочешь наблюдать за мной, пытаясь найти недостающие фрагменты собственной картины мира? - решил уточнить я.

   - Почти. Я буду следовать за тобой, пытаясь найти недостающие фрагменты, - уточнила дриада, добавив, - наблюдения может быть недостаточно.

   - Что ты под этим понимаешь??

   Дальнейший диалог заставил меня пропотеть ни один десяток раз. Пытаться убедить довольно оторванное от реальности создание в пользе сотрудничества или хотя бы непричинения друг другу вреда было далеко за гранью моих способностей. Но как сказала одна корова, растопырившись в открытом бомболюке самолета - "Хочешь жить и не так раскорячишься". У дриады был крайне однобокий опыт общения с разумными, из которого она сформулировала не совсем верные выводы. А именно - когда она делала их счастливыми, то они стремились оставить ее у себя. А когда несчастными, то они начинали выполнять то, о чем она их просила в надежде, что дух прекратит. Она научилась ловко дозировать кнут и пряник в поисках меня, так как рационально рассудила, что человека нужно искать среди человеков. Практичная польза и асоциальное поведение позволили ей проколесить аж по трем материкам, пока она наконец не оказалась в этой каюте. Теперь дриада планировала ходить за мной везде, принося достаточное количество неприятностей окружающим и мне, чтобы я был высоко мотивирован поиском разрешения ее проблемы. За свою безопасность могущественный дух не боялась ни капельки - уничтожить дриаду, научившуюся существовать без ее личного дерева было возможно лишь выкинув ее тело в вулкан или космос.

   Такой вид "сотрудничества" меня не устраивал до потери пульса. Быть преследуемым всюду атакующим меня высшим духом природы судьба немногим лучше перспективы самому ринуться в Черный Ход головой вниз. Пришлось упирать на выгоды самопознания, обучения и расширения кругозора, которые ну никаким образом не были связаны с причинением вреда. Я описывал особенности своего класса и специфики используемых энергий, вслух жалея, что пока не могу продемонстрировать ничего из вышесказанного по причине недомогания Кота. Дриада верила мне на слово...заученно подняв одну из своих тонких рук и разглядывая свечение ладони, демонстрирующее, что я говорю правду. В конечном итоге мне даже удалось ее убедить не только в полезности партнерских отношений, но так же и в необходимости как то замаскировать ее необычные глаза. На последнее она согласилась с большим нежеланием - несмотря на всю отстраненность и расслабленность деревянной девушки, меня не покидало чувство уверенности в том, что она любит наблюдять за тем, как разумных корежит от ее взгляда.

   Нас прервал тихий стон плавно перешедший в зевок. Отрубившаяся на кровати Митсуруги Ай наконец то пришла в себя.

   - Соромон, мне такой плохой сон приснился..., - сказала девушка, сев на кровати и тря кулачками глаза.

   - Ай-тян, знакомься, это Переяслава. Она дриада, у нее экзистенциальный кризис и она будет жить с нами!

   - Хорошо...ЧТО???

   Интерлюдия

   С борта великолепного дирижабля "Вавилонская Блудница" свешивались две головы и оглашали воздушный причал славного города Илима Широкого страдающими воплями разумного, расстающегося с обедом. Одна голова принадлежала девочке или девушке человеческого вида с копной заботливо убранных за спину волос насыщенного розового цвета. Вторая была мордой огромного медведя под тонну весом.

   - Как он посмел привести женщину! - тяжело выдохнула Митсуруги Ай, могущественный архимаг, преподаватель, алхимик и самая известная затворница города Вавилона.

   - Дриады...не женщины, - сварливо бурчал медведь, работающий капитаном дирижабля, с которого и происходило удобрение окружающей среды. - Это духи...буээ...

   - Но ее же можно! - слабо стучала кулаком волшебница, пребывая в очень затруднительном состоянии. С одной стороны она очень хотела обсудить внезапный поворот ее судьбы, с другой - любое воспоминание о предмете страданий моментально вызывало приступ тошноты.

   - Бревно тоже можно... - вялым голосом парировал Барин. Его снова одолел приступ, но закаленный и могучий организм вышел победителем. Бывший друид сплюнул и выдал накопившееся на душе, заревев, - Он даже дриаду изуродовал! Как ты то рядом с ним невредимой осталась??

   - Я??? - девушка скорчила злобное лицо, а потом выпалила как на духу, - Он три раза заставил меня обмочиться от ужаса, занес на своих плечах в Дикий Лес и на полном серьезе угрожал сделать огромной мускулистой бабищей!

   Медведь возвел очи горе и попытался представить себе перспективы срочного дезертирства с вверенного ему судна. Находиться рядом с лысым уродом, обладавшим фантастическим умением безнаказанно превращать жизнь бессмертных существ в ад он категорически не желал.

  Глава 6. Интриги, скандалы, эльфийский принц.

   - Соломон. Почему Митсуруги стоит в углу, боится и готова сражаться? Здесь никого нет кроме нас.

   - Наверное потому, что ты засунула свои пальцы-корни во все возможные отверстия моего кота, Переяслава.

   - Я его исследую, питаю и лечу.

   - Да, но внешне это выглядит как определенное действо, через которое проходят некоторые девочки-волшебницы. Митсуруги, является по сути девочкой-волшебницей, поэтому ты ее пугаешь.

   - То есть она не даст себя исследовать?

   - Боюсь, что ни один разумный в сознании не даст себя исследовать таким образом...

   - Я запомню это.

   - Только не говори мне, что главное, в чем ты уловила суть, было "в сознании"!

   - Я не скажу.

   - Заткнитесь оба!!!

   После истеричного вопля волшебницы, мы соблаговолили прерваться. Дриада многому уже научилась, постоянно находясь среди людей, но от своей актерской игры в "садистское бесчувственное бревно" ловила кайф. Теперь, когда ее глаза закрывала качественная иллюзия обычных глаз, с ней могли нормально общаться команда и пассажиры "Вавилонской Блудницы". Но не особо хотели, кроме самого капитана. Бывший друид питал к дриаде исключительно теплые чувства, что выражалось в непрекращающихся попытках уговорить девушку "бросить ошиваться вокруг лысого урода и бежать сломя голову в ближайший лес".

   Остальные Бессы на борту теплых чувств капитана по поводу нового члена экипажа не разделяли. Тонкая длинная фигура с горящей зеленым огнем иллюзией глаз внушала им некоторый дискомфорт при посещении нижних палуб и трюмов. То, что мне позволили буквально на голубом глазу взять первого встречного поперечного на судно, исполняющее не много, ни мало официальную миссию Вавилона, вообще вызывало в их душах возмущение и скорбь. Впрочем, сам я оправдываться или сходиться ближе с Бессами экипажа не собирался. Более половины из них уже пытались заговорить с Митсуруги, пытаясь флиртовать, узнать что либо о нас или напрямую предлагая ей меня заменить. Такие попытки быстро привели к тому, что волшебница начала окружать полюбившуюся ей кушетку сплошным рядом прозрачных с ее стороны зеркал, что вызвало новую волну злых шепотков. Паранойя и больное воображение были новым бичом современности общества бессмертных - любое богатство могло быть надежно спрятано от чужих глаз как в хранилищах Дома Матери, так и напрямую переведено в ресурсы, которые с безразличием проглотит Купель, мигая зеленым и золотым.

   "Архимаг и ее ручной монах обзавелись еще и дриадой. Прикинь, как она будет им выращивать редкие породы дерева для Купелей? А мы сидим на зарплате.". Раз и молва побежала. Сколько в ней правды, а сколько лжи - никого не волнует. Но муссирование подобных слухов удел всех, кто живет на твердую монету в месяц. Я все понимаю, если ты уже свыкся с мыслью, что сам по себе вечен, то прозябание с откладыванием по ползолотого в месяц, которые еще и не представляешь на что пустить - тоска зеленая. Но самоедством заниматься зачем? Беги себе, родимый, в дикие прерии, да спокойно таскай всё подряд целыми днями себе в Купель. До посинения. И так делают! Отважные Бессы бороздят просторы этого большого мира, охотятся и превозмогают чудовищ, которых частично дербанят на части для продажи, а частично сливают в ту же Купель. Самые опытные и отмороженные отряды наведываются в не так уж редко попадающиеся подземелья, либо стоящие с самого Начала, либо свежеоткрытые разными чернокнижниками и магами. Там вообще может попасться джек-пот в виде убитого хозяина и никем не разграбленных сокровищ! Ну или лабиринт смерти, напичканный ядовитыми ловушками и проклятиями.

   Стук в дверь прервал мои размышления. Общий сбор на верхней палубе.

   Весь наличный состав "Блудницы" не просто присутствовал на верхней палубе, но так же стоял ровными шеренгами вдоль бортов. Вид у Бессов даже был несколько торжественный, все были при параде насколько это возможно - с повешенным на пояс оружием и чистой одеждой явно не повседневного пользования. Сам Барин ничем не выделялся по причине своей вопиющей медведистости, но зато стоял на задних лапах во весь рост. Любви к такой позиции за ним замечено не было. Вытащили даже инкуба, который обычно предпочитал заливаться вином в каком то закутке трюма. Мотаться по дирижаблю полудемону никто не запрещал, но при виде меня или волшебницы тут же начинал с воплями дергаться - заключенный контракт наказывал его за агрессивные мысли и желания.

   - Граждане и воины славного города Вавилон, - важно пророкотала медвежья морда почти с трехметровой высоты, - Я собрал вас здесь по очень важному поводу! Через считанные мгновения наш город завершит проект "Вавилонской Башни"! Мы подарим разумным всего мира возможность понимать друг друга! Здесь и сейчас состоится первая серьезная запись в Истории Мира и мы будем к ней причастны!!!

   Возможно, он хотел сказать что то еще, но не успел. Системные часы на моем внутреннем зрении застыли на отметке полдня. Замерла плывущая в воздухе "Блудница". Застыло всё кроме наших разумов. Перед глазами возникла надпись:

   "Постоянное поселение - город Вавилон - завершено строительство "Вавилонская Башня"

   Мир медленно...мигнул. Моё восприятие всего затухло на какую то долю секунды, чтобы потом вернуться в норму.

   Время снова пошло.

   - Оно свершилось! - торжествующе взревел капитан Ломов и даже поднял вверх свои массивные лапы, легко достигая высоты метра эдак в четыре. Ну и крупная же зверюга. И жадная. Хоть бы устроил праздник, так нет же, всех разогнал по рабочим местам.

   Запущенный высшими силами переводчик...переводил. Но дословно. Команду Ломова, которую тот отдал экипажу на немецком, поняли все. Слова непонятные, но смысл кристально ясен - "Снизить высоту на шесть сотен метров". Однако при попытке капитана шутить или материться на том же немецком, было очевидно, что передать таким же образом соль шутки нельзя. Хорошая штука, но вовсе не всеобщий суперуниверсальный язык, о котором велись досужие разговоры по тавернам и пабам Вавилона.

   Зато приятной новостью стало, что все сестры получили по серьгам. Красный конвертик Системы, с письмом, оповещающим, что я один из тех, кто принял участие в строительстве башни, продемонстрировал мою долю в общем проекте, равную 0.0002 процента и наградил мощной пачкой опыта, от чего меня аж подбросило до тридцать третьего уровня!

   Раздавшиеся изумленные вопли заставили меня болезненно поморщиться. Митсуруги тоже подпрыгнула...на три уровня, тут же став центром всеобщего внимания. Ну да, это на порядки выше моих заслуг, засчитанных Системой - все налоговые отчисления, договора и контракты шли от ее имени. Ну так же видимо засчиталась наша работа на гремлинскую оборонку, рунописи выполненные в квартале ламий и написанные мной книжки-сборники о некоторых традициям народов Земли, которые мы загнали виндхальфам. Этой ерундой мы страдали в самом начале, в ожидании заказов, поэтому работали практически на безвозмездно-волонтерской основе. Однако ж, видимо засчиталось.

   Но теперь ничто не разубедит пялящихся на розововолосую волшебницу Бессов, что она курица, несущая золотые яйца. Каждый день и в стахановском темпе.

   Вечером мою медитацию на свежем воздухе прервала девушка-воровка Ида Легкая. Легкий костюм из черненой кожи с капюшоном, бледная кожа, тонкая фигура и удивительно теплые глаза с большой коричневой радужкой. А еще острые короткие уши, видимые из под каре каштанового цвета. Полуэльф. Она села рядом со мной, обняв коленями руки. Несколько минут прошли в молчании.

   - У меня более чем тридцатилетний опыт работы в психиатрии лучших лондонских клиник, Соломон. - начала она говорить, наклонив голову так, чтобы было удобно разглядывать проплывающие невдалеке облака, - Поэтому меня послали наблюдать за вами двумя...наконец то вылезшими из своего дома-крепости. Искать уязвимые места, определить, как на вас можно воздействовать...чем привязать к городу, в конце концов.

   - И как успехи? - полюбопытствовал я, больше внимания уделяя вылизывающемуся рядом со мной Коту. Оправившееся животное немного подросло в уровнях, став девятым, прибавило в весе и потеряло белоснежный оттенок шерсти. Теперь его можно было бы назвать седым. Но самое интересное, что теперь вместо уничижительного обозначения "Обыкновенный кот", мой шерстяной спутник щеголял интригующим "Необыкновенный кот". Загадочно...

   - Да никак, - судя по голосу, воровка поморщилась. Ее тон стал прохладнее, - Да, у вашей парочки есть друзья, коллеги, знакомые... Собственность, деловые связи, личные интересы. Но это всё мелочи. Вы со своими статусами и возможностями вне...пирамиды власти. Но обладаете достаточной силой, чтобы хамить и угрожать в лицо Совету Вавилона. Дураком, хамом и самоубийцей тебя назвать очень сложно, знаешь ли. Так что к твоим словам отнеслись более чем серьезно.

   - И что с того? - мне действительно было интересно, поэтому я решил показать свою точку зрения, - Мы, Ида, в течении почти пяти лет во всем следуем законам Вавилона. Законы, налоги, регламент...всё выполняется от первой до последней буквы. Сверх этого идёт волонтерство, помощь в поимке и нейтрализации опасных преступников, льготное обучение направляемых к нам смертных Нищего Города. Мы образцовые граждане, которых просто не надо трогать...вне рамок законов и Системы.

   - В этом и проблем..., - воровка осеклась, вскочила и метнула нож вдоль борта. Тот воткнулся во что то издавшее приглушенный болезненный вопль. Она оглушительно завизжала - Нападение!

   Вскочив на ноги, я тут же дернулся, получая короткую тяжелую стрелку в плечо. Еще одна угодила точно в середину бицепса той же левой руки, третья проделала дыру в плаще, оцарапав живот. Начал оглядываться, пытаясь понять, откуда стреляли. Еле видимые прозрачные тени перелезали через бортики на палубу. Я на удачу подскочил к самой видимой из аномалий и воткнул в нее материализовавшееся из инвентаря копье. Короткий выдох с хрипом и нечто исчезает, видимо отцепившись от борта. Раздался удаляющийся крик нормального разумного, осознающего, что он не умеет летать.

   Внезапно почти невидимые силуэты начали светиться розоватым цветом. Я почти наугад увернулся еще от нескольких продолговатых предметов, похожих на арбалетные болты и едва не получил метательным ножом в глаз, отдернув голову буквально по наитию. Роли немного поменялись, теперь атакующие в темноте, лишь чуток подсвечиваемой лунами, были видны куда отчетливее, чем выбегающие на палубу защитники судна. Мне это особо не помогло, так как выскакивающие с нижних палуб Бессы первым делом прятались за щитами и рассредотачивались вдоль стен.

   Крайними сейчас будем мы...

   Воровку я рядом не нашел, зато вовремя среагировал на два светящихся силуэта, метнувшихся с едва уловимой скоростью в мою сторону. Один буквально летел параллельно земле и с мерзейшим хрустом нанизался почти весь на подставленное мной копье. Второго на лету пришлось ловить раненной рукой за что придется. Пойманным местом оказалась плотная кожанная одежда подбитая мелкой кольчугой, какой то полотняный поддоспешник и попавшая по несчастливой случайности в мои пальцы женская грудь, моментально раздавленная пальцами. Издавшая оглушительный визг боли фигура начала с бешеной скоростью размахивать чем то вроде ножа, распуская мою руку на ленточки, но получив удар кулаком в голову от освободившейся правой, всхлипнула и затихла.

   Только я набрал в грудь воздуха и отскочил к носовой пристройке, как пронзительный женский голос завизжал:

   - Нагал Всеблагой, даруй слуге своей чудо света!

   ...и палубу залил яркий дневной свет. Я взвыл от вспыхнувшей рези в глазах, мне вторили все участвующие лица. Съежившись в позу эмбриона, я забился в угол и пытался проломить головой прочные доски дирижабля, гася боль болью. Торчащие из плеча и руки два болта добавляли острых ощущений, задевая торчащими из меня концами все подряд, но почему то это почти помогало справиться с основным источником моих проблем.

   Раздался медвежий рев. А вот и кавалерия. Ко мне подкатилось чье то тело и прикоснувшись пару раз рукой, начало лихорадочно резать и тыкать меня коротким лезвием. Дернул рукой, за что то схватился, что то раздавил или вывернул, судя по раздавшемуся воплю, отбросив нападающего в сторону. Вроде больше никто меня не трогает. Ничего не видно. Надо зажать раны. Которые из них? Где они? Не помню...

   Сознание уплывает.

   Удивительно, но я остался жив. Благодаря Переяславе и никому другому - дриада запустила в мое тело тысячи корневых нитей, которые соединили края ран, накачали меня успокоительными и обезболивающими веществами, позволив проспать более трех суток и проснуться почти дееспособным. Почти. Левый глаз вытек от удара ножом, правый был обожжен светом, который вызвала жрица, левая нога и правая рука представляли из себя многократно продырявленные и порезанные куски мяса, держащиеся в специальных креплениях опять таки из корней. Других пострадавших практически не было, если не считать одного болта, доставшегося воровке и еще четырех Бессов, заработавших, как и я, ожог сетчатки из за слишком высоких показателей восприятия.

   Нянчившаяся со мной Митсуруги, так же ответственная за то, что нападавших подсветило розовым светом, рассказала о произошедших за прошедшие сутки событиях. Нападавшие были Бессами из гильдии "Ночная Власть" и подхватили мы их как раз на стоянке в городе. Удобно устроившись на аккуратно вбитых в днище судна крюках они ждали своего часа несколько суток. Чего именно они хотели и что являлось их целью определить не удалось, те, кто из них не мог нащупать борта дирижабля, чтобы уйти навстречу земле, просто использовали Зов. Виновная в моем состоянии священница, поставившая остальных на ноги буквально парой пассов засветившейся зеленым светом руки насчет меня пожала плечами и заявила, что божественные чудеса никак не могут помочь таким как я. Определенный объем звездюлей она от Барина отхватила за свою самодеятельность, так как буквально вырубила обе стороны конфликта, но как по моему - ее стоило выкинуть за борт.

   Хорошей новостью было то, что мы два дня назад подобрали на борт принца Карвуса из правящего Дома Алья с его небольшой свитой и теперь шли на большой высоте к его Лесу. Оставалось только важно опуститься с набранной высоты прямо к Источнику, встать на землю около него внутри круга меллорнов...или как там зовут эти сугубо эльфийские деревья-контроллеры и подписать союзный договор между уполномоченным представителем Вавилона и принцем, который по совместительству был главой отделяющейся молодежной фракции. После этого эльфята будут добираться до выделенного им участка, на котором планируется вырастить аваласт, а мы полетим назад. Изначально я планировал уйти Зовом, прибыв в Вавилон за один миг, но в эти планы внесло коррективы появление Переяславы.

   Плохой же новостью было то, что ослепший монах является херовым хранителем архимага. Дриаде и японке не хватило паранойи, чтобы умолчать этот факт, наложив, к примеру, иллюзию мне на глаза, поэтому сейчас мы пожинали горькие плоды непредусмотрительности. Впрочем, они выражались лишь в увеличившейся назойливости тех, кто желал пообщаться тет-а-тет с Митсуруги, за исключением...

   - Какой то калека ничтожного уровня требует от меня, принца Правящего Дома, подтверждения моим словам? Это оскорбительно! - голос у принца был хорош. Впрочем, порода и селекция эльфийской аристократии были абсолютным правилом. Потом попрошу Ай показать мне иллюзию этого парня.

   - Вы делаете не совсем верные выводы, Ваше Высочество, но прошу меня извинить. Полученные мной раны туманят разум и вызывают резкость в словах. Ай-сан?

   - Хай. Я, официальный представитель города-государства Вавилон, архимаг Митсуруги Ай, запрашиваю принца Карвуса из великого и славного Дома Алья Леса подтверждение излагаемым им словам. Только ли упомянутые им ранее слова договора начерчены на представленном им полотне и нет ли там сокрытых от простого взора надписей и условий? Знает ли принц и его свита о возможных дубликатах этого полотна, в которых есть не упомянутые им сейчас условия, которые могли бы быть использованы для подлога во время подписания?

   - Это официальный запрос Вавилона, Ваше Высочество, - добавляю я, - он полностью легитимен как в устах архимага, так и в моих. Прошу соблюсти регламент.

   - Будь добр молчать, слепец, когда говорят те, кого об этом просили. Я, Карвус из Дома Алья, даю свое слово, что ни в договоре и ни в одной из известных мне или моей свите его копий нет ни одной скрытой детали, которая бы нарушала или изменяла предварительно заключенные соглашения между фракцией Свободной Листвы и городом-государством Вавилон! Вы удовлетворены?

   - Безусловно...нет! - улыбаюсь я. Слышится раздраженный галдеж и перешептывание, разъяренное взрыкивание капитана-медведя и угрожающее шипение...наверное воровки Иды.

   - Если окружающие несколько недопонимают происходящее, - повышаю я голос. Наступает тишина. Продолжаю, - То позвольте мне кое что объяснить. В данных переговорах участвуют три стороны! Кроме фракции Свободной Листвы и уполномоченного представителя Вавилона здесь так же находится его свободный гражданин по имени Митсуруги Ай! В предварительно достигнутых договоренностях между городом и эльфами могло быть условие, по которому в текст договора или его полотно могут быть включены дополнительные условия, по которым могут быть ущемлены интересы и свобода этого гражданина! Пока мы не получим гарантий отсутствия подобной мерзости и предательства своего гражданина от лица Вавилона, подписание договора не состоится!

   Десяток секунд тишины...и дерьмо влетает в вентилятор с совковой лопаты.

   Лязг оружия. Крики. Приказы. Кутерьма. Надо ставить вишенку на получившийся торт.

   - Воины Вавилона! Гражданина, которого вы клялись защищать, пыталась обманом забрать в рабство иная раса! Требуем защиты и расследования!

   Вот теперь никому некуда деваться. Наши Бессы обязаны выдавить из принца и его свиты слово, подтвержденное правдой или нарушат присягу. Как только они получат доказательство того, что город попытался "продать" одного из своих невинных граждан другой фракции, то станут либо свободны от присяги, либо...

   Сквозь бессвязные и негодующие крики Бессов и эльфов прозвучал усиленный чем то голос Иды:

   - От имени города Вавилон я налагаю на всех присутствующих граждан обязательство молчать о происходящем! Именем Совета! Все военнообязанные переходят под мое прямое командование!

   И чей то сдавленный шепот: - Советница Карантин...

   - Ну и чего ты добился? - устало спросила меня через несколько часов одна из наименее известных Бессов гильдии "Энигма", Основательница Вавилона и глава его тайной службы. Класс "шпиона" позволял изменить значившееся в Статусе и внешности в очень широких рамках, чем девушка пользовалась постоянно.

   - Ответь мне, чего ты добился?! - сорвалась она на раздраженный крик. Нервно ходя по каюте так, что я видел мечущуюся из угла в угол тень, она говорила полным сдержанной злости голосом, - Ты мог вызвать принца на приватный разговор. Мог заставить его признаться. Мог тихо-мирно поставить весь город в позу пьющего оленя! Кого бы он из себя не корчил, но Митсуруги была в полном праве выпотрошить его словесно как рыбу, прикрываясь интересами города! Но нееет, вместо этого ты устроил сцену, повесив нам на шею почти три десятка Бессов, которым во сне теперь будет сниться Черный Ход! Прекрасно!

   - Ответишь мне на пару вопросов, госпожа Советница и я расскажу тебе, чего я добился, - предложил я. И сразу же показал правую ладонь, - Ничего секретного! Только пара мелочей!

   - Задавай! - выплюнула она.

   - Первый вопрос ну совсем простой. С какой стати вы организовали настолько простую подставу и не подстраховались? Любой Бесс обнюхает, оближет, перепроверит и подстрахуется прежде чем подпишет хоть какую то бумагу. На что вы надеялись? На то, что ваши девочки из Ночной Власти меня искалечат, а Митсуруги не догадается опросить принца под Словом? Это бред. Так на что?

   - На жопу! - экспрессивно рявкнула Карантин, продолжая бегать по комнате, - Мы были железобетонно в курсе, что всеми переговорами заведуешь ты! От сраного дворника до сраного главы артели рунических магов! Девчонка просто ушибленный Новичок, хорошо понимающий в магии, ведущий себя как пятнадцатилетняя влюбленная дура и сидящая за твоей спиной! Через два часа мы начнем пролетать над Диким Лесом, куда тебя планировалось уронить! У девки бы остался выбор - свалить домой, нарушив договор и развязав руки Совету или быстро подписать! Нарушив, она бы осталась без дома, безо всего, включая тебя!

   - А...то есть то, что я сейчас в сознании, это ваша недоработка? - покивал я. Но продолжил, - Извини, не верю. Вариант, в котором оставшуюся без меня девочку обуяет приступ тотальной паранойи имеет очень большое место на жизнь - раз. То, что я уже выбирался из Дикого Леса, знает каждая собака в городе - два. Колись.

   - Придурок ты все таки. А инкуб то на что? - голос шпионки стал издевательским. Но потом скис, - Вот уж чего мы не могли предположить, что ты сделаешь из одного из наших лучших агентов просто кусок говорящего дерьма...

   - А вот теперь все ясно. Спасибо. Теперь да, уважаю. Как то даже обидно...насрал вам в борщ задолго до того как сам понял.

   - Задавай уже второй вопрос!

   - Второй посерьезнее, - я не смог удержать голос ровным, поддав в него металла, - Нахера кому то нужна Ай? Тебе, Совету, Вавилону, остальным уродам, что не дают нам жить спокойно. Почему все к ней липнут? Знания? Смешно. В Вавилоне можно отыскать хоть три сотни пятёрок магов, которые совокупно будут уметь и знать то же, что и она. И даже лучше. Какого черта все к ней липнут, мухи к...повидлу?

   Карантин остановилась. Замерла. Мои оставшиеся чувства сигнализировали, что она думает. Колеблется.

   - Я могу ответить на этот вопрос...полностью, - медленно начала она, явно продолжая думать, - Но взамен я хочу многое. Услышать, что ты задумал - раз. Получить от всех вас троих...да, дриада, я о тебе не забыла! Получить слово, что вся эта история дальше вас не уйдет...и вашу помощь в разрешении сложившейся ситуации. Посильную.

   - Это...очень дохрена... - покачал головой я.

   - Да, только вот врядли ты еще когда нибудь наложишь так свои ручки на яйца самых могущественных разумных континента! - хрипло хихикнула шпионка. - Соглашайся! Это того стоит! Даю слово!

   - Подтверждаю..., - раздался тягучий голос дриады.

   - Переяслава? - спросил я, - Ты то на это согласна? Сама же ничего не получишь.

   - У меня есть всё, что мне нужно. Соглашайся.

   Мы договорились об обмене информации, подтвержденном духом природы и Карантин заговорила.

   - Первая часть ответа на твой вопрос не представляет особой тайны, но и не является распространенной информацией, - начала свой рассказ, - Трудности получения золотого статуса! Добиться его архисложно. Да, вы нехило зарабатывали тем, что обучали наших студентов и некоторых Бессов новым специализациям. Через полгода обучения счастливчики, вызубрившие курс и получившие ваши учебники, могли спокойно доучиваться дома. Тот, кто запомнил все и отработал заклинания, приходил по приглашению к одному из смертных магистров, платил деньги, сдавал экзамен и хоба! - вторая специализация в Статусе. Но вот проблема...серебряный статус магистра магии так не получить. Претендента должен аттестовать смертный...архимаг! Как камень-ножницы-бумага. Серебро поднимает сталь, золото поднимает серебро, а вот золото уже никто не поднимает. Оно поднимается само. Правда процесс сложнее на порядок, нежели найти алмазного "повелителя всей магии", который может аттестовать магистра до архимага. Понимаете, к чему клоню?

   - Скорее всего на планете не более пяти "повелителей" и за архимажество они такой бакшиш спрашивают, что и весь Вавилон за пять лет не поднимет, - кивнул я.

   - Точно. Нет, своих то ученичков они делают архимагами только в путь, но вот Бессу светит очень крупная дуля. Митсуруги почти уникум или уникум, для которых у мира скорее всего припрятано что то вкусное.

   - Это была первая часть. Статус. - утвердил я воспринятое.

   - А вторая является государственной тайной. Не только ты и Митсуруги ищете японцев. Их ищут все. - огорошила меня...наверное девушка. Ее голос, по крайней мере, был молод, - Японцев. Китайцев. Корейцев. Индусов. Жителей Сингапура, филлипинцев, маори! Казахи есть, а жителей Тибета ни одного! Узбеки есть, но ни одного малайца. Нигде...куда бы не закидывал Зов к Матери. Твоя японка единственная.

   - Мир велик... - протянул я и тут же осекся, торопливо спросив, - А куда Зов не закидывает?

   - Ты бы охренел от вида моей мировой карты, - нервно хохотнула Карантин. Но мрачно закончила, - На оба летающих континента он не закидывает. Никого и никогда.

   - Ядрена кочерыжка... - новости были...плохие. На язык просилось предположение, - Может, тогда Митсуруги не японка?

   - Японка! - категорично махнула рукой шпионка, - Мы проверяли. И ты в этом разбираешься, как мне докладывали.

   - Дела...

   - Ладно, выкладывай, зачем ты заварил эту кашу настолько через жопу, - строго потребовала ответных жестов член Совета Вавилона.

   - С самого начала я ссаной тряпкой отогнал мысль, что вы накинули нам это задание, чтобы попробовать прогнуть под себя. На слишком большую награду согласились и слишком легко. Три свитка общей стоимостью десяток золотых и изжога у отца настоятеля? Мелочи. Запрошенная кожа короткозуба? Да, дороговато, но если не учитывать факт, что архимаг бы никуда не делась из японского квартала. Запрошенное мной было в ваших интересах, но тем не менее - слишком велико, чтобы с места в карьер согласиться. Про то, что вы не устроили Браммиронгу разнос за то, что он фактически дал разрешение обосноваться в городе фракции бессмертных! С архимагом у верхушки! Да еще и мной на подтанцовке... - начал я свою былину.

   - Давай короче. Наши ляпы я сама вижу, без твоих самовосхвалений, - огрызнулась шпионка.

   - Тогда всё просто. - тут же свернул я лавочку. - Вавилон...не зря называют Нищим Городом. Что с него можно взять за такую подставу?

   - Взять..., - судя по движущимся теням, она покачала головой, - Взять...

   - Да, ресурс, которого у Нищего Города уже несколько суток куры не клюют, - подбодрил ее я.

   - Башня, сукин ты сын! - взвилась она настоящей гарпией.

   - Именно. Башня. На небесах, под землей, на всех гребаных континентах сейчас обсуждается Вавилон. Первое мировое чудо. Легенда, вкус которой ощутить может даже самый последний гоблин. - покивал я.

   - Парочка, которая нагнула Вавилон раком и показала его грязную жопу... - застонала Карантин. В следующей фразе ненависть у нее можно было черпать половником. Не только ко мне., - Это реклама.

   - Это репутация и почти личный пропуск в легенду, - улыбнулся я, - Дикий Лес, Вавилон...оставалось бы сделать еще что то...и с нами бы начали немного считаться. Правда, сама понимаешь, идея тоже родилась налету. Когда Башня будет достроена я не знал.

   - Инвестиция в вечность. Да, это не деньги...Как ты до этого додумался?

   - Мы бегали по всему миру с от охотников, обманщиков и загонщиков. Нас преследовали, обманывали, уговаривали, умоляли. Торговались, пытаясь определить нашу цену, - внезапно раздался голос Ай. Видимо она решила сбросить маскировочные чары и этим заставила мою гостью застонать. Волшебница продолжала, - Никто специально ничего не замышлял. Мы именно те, кем себя демонстрируем. Обычные жители города Вавилона, честно зарабатывающие себе на хлеб. Поэтому, летя на этом дирижабле навстречу вашему предательству и обману, мы не думали о своей выгоде...в первую очередь. Мы думали о том, как вас больнее ударить.

   - И почему сейчас так легко сдали назад? - теперь половником можно черпать язвительность.

   - У тебя на руках три десятка Бессов, чувствующих жопой ветерок из Черного Хода, - начал загибать я пальцы. - Нам нужно где то жить, особенно в виду упомянутых тобой сведений. Задание от Совета насчет договора с эльфами даже ты отменить не можешь, да и нам такое пятно в репутации теперь - не выгодно. И самое главное! Мы и Совет теперь лучше понимаем друг друга, что вполне может позволить избежать подобных ситуаций в будущем. Убедительно?

   - Достаточно. - мне показалось, что она скривилась. - Договорились.

   Жаль, что японка не удержалась и вылезла из иллюзии. Хотя это наверное даже хорошо, наши попытки выдавать ее за легкомысленную девочку далее принесли бы больше вреда, чем пользы. Да еще не подумал о том, что меня могут попытаться сбросить в Дикий Лес без сознания. Аж дрожь по позвоночнику пошла. Я попросил Переяславу заняться лечением моего глаза и расслабился на кушетке, очень стараясь не обращать внимание на то, куда ползут и внедряются корни любознательной дриады.

   В течении следующего дня крики, обсуждения и перешептывания команды корабля вводили меня в курс дел. Замена архимага в сделке с эльфами сделала Нищий Город еще более нищим. Карвус негодовал и пил кровь из Советницы, политические и социальные авансы, которые он раздал, являясь почти владельцем престижнейшего разумного требовали сатисфакции. Не меньше седых волос шпионке добавила и команда корабля, кристально ясно понимавшая, что они стали секретоносителями высшей степени, но никто их в зад целовать не будет как эльфийского принца. От немедленного дезертирства Бессов удерживало лишь очень солидное расстояние от Черного Хода. Крикни я погромче, что прямо сейчас мы летим не над простым лесом, а над Диким...было бы весело. Но госпожа Карантин все таки извернулась и сумела своей властью гарантировать защиту, надбавку и льготы, одновременно переведя на меня большинство стрелок. Любви ко мне у окружающих и так было в очень большом дефиците, а теперь прямо наступила Великая Депрессия.

   Свою каюту мы на всякий случай укрепили и защитили магией и талисманами. Особенно меня нервировали периодические истерики и гневные вопли с угрозами от капитана-медведя, весящего за тонну. Сидеть на палубе и склонять искалеченного монаха стало для бывшего друида новым хобби. Впрочем, я на него не злился, понимая, что форма, в которой он пребывает, не просто закрепленная метаморфоза, а буквально частичное озверение личности. Отсюда и подозрительность, вспышки ярости, животные импульсы, которые заслуженный пенсионер почти всегда успешно сдерживает. Но без восторга.

   С каждым проходящим днем зрение моего единственного глаза становилось все четче. Смотреть было дико непривычно, мучили головные боли, цветовосприятие было сильно нарушено, но ориентироваться уже было можно. Надо продолжать дриадокурсы пока я не смогу уверенно прицелиться...

Глава 7. Обезъяна с гранатой.

   - С какого перепугу ты высунулся из своей каюты, хер моржовый?! - от рева косматого чудовища всполошенно улетели птицы и чуть не улетели эльфы, аккуратно заносящие длинные свертки по перекладным мостикам. Худощавые разумные, различающиеся лишь ростом и цветом волос со страхом уставились вверх, откуда из под баллона доносились страшные вопли.

   - Дышу свежим воздухом, сколько уж можно сидеть в полутьме и духоте. Я там полторы недели провел! - возмутился я, сверкая на медведя единственным глазом. На отсутствующий второй пришлось вырезать пиратскую повязку, правда из обычной белой ткани запасной сорочки. Черного белья, за исключением эротического женского, в тропическом мегаполисе не понимали.

   - Скройся с глаз моих, козел лысый! Не трави душу! Мы и так по твоей вине горя хапнули! - свирепо зарычал капитан "Вавилонской Блудницы", почти касаясь ноздрями моего лица. Из полуоткрытой пасти медведя шибали ароматы, от которых мое обоняние моментально издохло в ужасе.

   - Что, злобу на власти города срывать боязно? Лучше пнуть их неудавшуюся жертву? - отдышавшись, спросил я.

   - НАС Совет и пальцем не трогал! Мы в жопе потому что ты раззявил пасть невовремя! - тут же заорал бывший друид.

   Ругачка вышла знатная. И у меня и у ворчливого оппонента находились все новые и новые аргументы, перебивающие выложенные на стол карты. Пока мы орали друг на друга, осмелевшие эльфы продолжили заносить на борт саженцы своих меллорнов. Пока основная масса длинноухих переселенцев шурует пешкодралом по континенту, доставленные эльфийские деревья, под руководством парочки взятых на борт "мастеров природы" этого народа, вполне себе зацветут и заколосятся, дав начало аваласту - подобию настоящего эльфийского Леса.

   Сигнал о окончании погрузки мы получили нежданный - из Леса полетели стрелы и возгласы, напоминающие обрывки заклинаний. Барин трубно воззвал подчиненных Бессов к бою и прикрыл лапами глаза. Я спрятался за бортом. Наши ухищрения оказались тщетными, на верхнюю палубу не вонзилась ни одна стрела. Спустя несколько мгновений мы поняли, что огонь ведется только и строго по эльфам-грузчикам, пытающимся разбежаться кто куда. Тщетно. Стрелы поражали их конечности, заставляя упасть, следом из темной чащи вырывались гибкие и тонкие древесные корни, опутывали павшего и утаскивали во тьму. В части случаев роль утаскивателя выполняли здоровенные твари, сильно напоминающие худых и немного горбатых пятнистых тигров серого и темного окраса.

   Поглотив раненных и взятых в плен, тьма Леса выпустила из себя одного эльфа. Довольно скромно одетый в свободные зеленые одежды индивидуум, сверкая серебряным статусом "Голоса Леса", подошел почти вплотную к борту и задвинул речь на хорошем русском языке. Оглашенные им в воздух требования от имени всего Леса были просты - выдать эльфов-друидов, выдать саженцы, выдать принца со свитой и валить отсюда, шевеля пропеллерами. При неисполнении этих требований посланец угрожал объявить войну Вавилону. Времени на раздумье нам дали час.

   - Ну и что теперь делать, раз Свободная Листва так обильно обосралась? - задал Барин вопрос в никуда. В "никуде" сейчас и находилась спрятавшаяся на ровном месте Советница Города, которая вовсе не думала обозначать свое присутствие на борту судна для эльфов. Вместо нее заговорил Карвус. Принц, когда провалилась его попытка заткнуть меня спесью и апломбом, быстро вернулся к настоящему себе - живому, простому и довольно общительному юноше, который нахватался от Бессов своего леса чересчур многого.

   - Извините уж, - скривился эльфийский принц не только от обуревающих его изнутри чувств, но так же из за органов обоняния, оскорбляемых медведем, - Среди моих товарищей почему то нет мастеров разведки и интриги! Саженцы необходимо было поместить в тень и содержать под неустанным наблюдением мастеров природы, иначе никак.

   - Что ты хочешь за использование своей глушилку? - раздался мне на ухо призрачный шепот.

   - А она тут причем? - удивился я неожиданному вопросу сидящей в скрыте шпионки.

   - Лес не передаст объявления войны, если ты устроишь бардак в энергиях Леса. А пока не передаст и не получит ответ у магов-ментальщиков, подписание договора с его фракциями возможно. - прошипело пустое место. И потом едва ли не сунуло губы мне в ухо, спрашивая, - Повторяю, чего ты хочешь? Срочно и знай меру!

   - Забираете себе назад свой Японский Квартал, а вместо этого помогаете организовать и зарегистрировать Гильдию и мы в расчете, - быстро процедил я сквозь зубы, добавив, - Свободную.

   - Ты совсем охренел от наглости, лысый козел? - шпионка аж повторилась за капитаном, - Вавилон еле отмылся от "СССР", мы больше не имеем дел со Свободными Гильдиями!

   Свободными Гильдиями назывались те объединения Бессмертных, чья деловая деятельность не имела никаких ограничений. Можно было организовать Гильдию за вполне разумные деньги, но только специализированную в интересах города. Транспортировка, охрана, наемники, строители, грузчики, даже джунглевые охотники и разведчики - легко. Механики? Рунные Маги? Геоманты или Секретариат? Даже и не мечтай. Плати, предоставь бюрократам свидетельство о том, что у тебя в аренде здание минимум на два года и собирай вокруг себя Бессов. Только заниматься вы можете строго прописанными в Уставе занятиями, с которых платятся налоги и получается прибыль. Это был один из рычагов города по регулированию экономики и соблюдения интересов как Бессов, так и смертных. Младшие народы Вавилона обладали массой талантов и умений и защищали свое право зарабатывать.

   - Я говорю только о создании Гильдии, без лицензий..., - злобно зашипел я, вырвав у Советницы удивленное "ааа...". Та явно плохо соображала от стресса, пришлось пояснять, - Совет сам будет решать, какие и на что лицензии нам выдавать. Захотите и оставите нас вообще без работы. Дополнительные рычаги влияния. Плюс мы будем работать для вас мальчиками для битья. Вместо кивков в сторону "грязной" СССР, вы будете показывать чистеньких нас, которым дали такие привилегии, а они почему то не развиваются. Ты же не веришь, что я начну набирать людей?

   - Договорились! - тихо взвыла спрятавшаяся Советница и тут же совершенно по девчачьи ойкнула, когда сформировавшиеся на досках палубы губы дриады ехидно прошептали свое "Подтверждаю".

   - Ох и будут же меня ставить раком... - раздалось за спиной, но я уже усаживался в позу лотоса и готовился распустить на полную катушку свою ауру.

   Внезапно я кое что вспомнил. Пришлось открыть глаза и негромко крикнуть:

   - Кто нибудь, убейте инкуба!

   - Зачем?! - удивился понуро сидящий на палубе Барин.

   - Иначе ему полный пиздец, - мрачно сказал я и вскоре дождался отзвука удивленного вопля полудемона, переходящего в еле слышимый стон. Выскочившая на палубу Карантин показала мне большой палец.

   И я резко развернул ауру на полную.

   Полученная в результате несчастного случая, эгоизма, тупости и тотального недопонимания окружающих особенность "Великодушный" была...бесполезной. Даже вредной. Энергетические каналы, существующие в телах всех смертных и бессмертных у меня выходили за пределы тела. Далеко за пределы. Где и колыхались на манер здоровенных невидимых бестолковых простынь, существенно затрудняя работу с энергетикой тела. Я кое как научился ими управлять, заворачивая эти аурные щупальца вокруг собственного тела, нивелируя негативное влияние заполняющей их энергии, берущейся из моего собственного резерва. Единственный из полученных от этой уродливой мутации постоянных плюсов было изобилие духовной энергии Инь в моем распоряжении. А вот второй "плюс" был опасным обоюдоострым мечом - когда я разворачивал ауру, все потоки окружающих тонких энергий на значительном расстоянии просто сходили с ума, а на очень значительном сильно искажались. Это делало невозможным любой вид магической коммуникации, что превращало меня в настоящий МАБ - устройство магоастральной борьбы. Не желая получать дополнительных и очень серьезных проблем от озабоченных моей опасностью сильных мира сего, я это умение не использовал. Не желая быть жертвами его использования, сильные мира сего позволили нам с Митсуруги довольно мирно жить до сегодняшнего дня.

   Я сосредоточился на аккуратном разгоне внутреннего ядра, насыщая энергией развернувшуюся ауру. Когда послышались слабые крики и оханья крики из глубины Леса, Карантин отдала команду Барину поднимать дирижабль. Тот, ничего не понимая, тем не менее быстро рявкнул пару приказов и снова уселся, с любопытством нюхая воздух.

   А тот пах грозой. Ну да, как я мог забыть. С прошедшими годами я не только стал немного сильнее, но так же обзавелся такой гадостью как "Ядро Бури"...

   Мы быстро достигли удобной для перемещения высоты над деревьями. Достаточно высоко, чтобы не долбануться дирижаблем об какую нибудь ель и достаточно низко, чтобы моя широкая душа радикально рвала мистические связи Леса и его обитателей. Без поддержки и насыщения окультуренной лесопосадки ее обитатели испытывали сильнейший дискомфорт и падение духа. Атаковать нас эльфам просто было нечем.

   Но это не прибавляло мне хорошего настроения. Наоборот, севшая рядом со мной шпионка вовсю веселилась и сыпала едкими остротами. Причиной резко повысившегося настроения Советницы Вавилона был окутывающий нас туман, в котором буквально запутались несколько циркулирующих потоков воздуха. Туман становился все гуще, полностью скрывая собой "Вавилонскую Блудницу", а смех и подколки Карантин всё острее. Мое лицо становилось все более кислым с каждой прошедшей минутой.

   - Ахаха, Соломон, доигрался хер на скрипке? - хохотала женщина, лупя по своим коленкам кулачками, - Ну кто теперь с голой жопой? А?

   Крыть было нечем. Из потенциально опасного Бесса, способного доставить огромных проблем любому серьезному государству, путем разрушения магических коммуникационных каналов, я стал...тучкой. Шикарной, объёмной и чрезвычайно заметной для тех, кто стал бы искать на местности вредителя. Разумный может спрятаться, зарыться, замаскироваться...но туча, в недрах которой утонул крупнейший дирижабль крупнейшего на континенте города? Можно даже не мечтать. Это даже не провал. Это полное фиаско.

   - И как лететь, если нихрена не видно? - наехал на нас начавший вымокать Барин. Этот вопрос решили моментально, просто позвав Карвуса и попросив его тыкать пальцем в сторону Источника Леса. Медведя это успокоило, но уходить от нас он не собирался.

   - Я не чувствую растений вокруг...вобще, - с любопытством и опаской заметил капитан.

   - Это все Соломон! Не беспокойся, все теперь пройдет глаже некуда! - злорадно похихикивая сказала шпионка. Даже не отказала себе в удовольствии уточнить, - У всех все будет хорошо. Ручаюсь! Ну...за все кроме нашей сладкой парочки!

   - Ну, если ты не отдавала указаний снять охрану и пошарить у нас в доме, пока мы заняты договором, то признаю твое право веселиться, - деланно-печальным тоном ответил я.

   Карантин посерьезнела и тут же спросила:

   - А если...гипотетически...отдавала?

   - Тогда у города могут быть большииие проблемы, - настал мой черед злорадно скалиться.

   - Что. Ты. Имеешь. В виду. - проскрежетала доведенная мной за последнее время до ручки Советница.

   - Даже очень хорошо подготовленный вор не полезет в хранилище рядом с алхимической лабораторией. Наши невеликие ценности на втором этаже, гардероб, парочка книг... В деревянную дверь на сопливом замке, заклееную кучей талисманов, рискнет заглянуть только тот, кто точно знает, что у него достаточно времени уйти, прочитать в книгах что это за талисманы, вернуться и снять их...ни один нормальный жулик такого делать не будет, - покивал я.

   - Что вы там храните?? - завизжала шпионка.

   Ну, я так и думал. Зачем терять время, когда монаха уронят на пытки к сидам, а архимаг станет если не рабом, так слугой эльфийского принца.

   - Не что, а кого. - поправил я Советницу и тут же добил, - Высшее полноценное умертвие с подконтрольным личом.

   Лицо Карантин начало стремительно менять цвета. Даже Барин как то по человечески охнул и закрыл морду лапами.

   - Нам нужно было иметь устройство "мертвой руки" именно для такого случая, - развел руками я.

   - Брешешь! - выплюнула из себя моя собеседница.

   - Ни слова лжи!

   - Подтверждаааааю..., - из палубы торчат не только губы, но и сияющая ладошка Переяславы, явно получающей какое то особое удовольствие.

   - Кого ж мы прогневили то так... - шпионка не выдержала и спрятала лицо в ладонях. Ее плечи начали мелко трястись.

   - Вас никто не заставлял нас трогать. И уж тем более пытаться обмануть. - сказала Митсуруги, проявляясь рядом с нами.

   - А как в этом мире можно чего то добиться без обмана!? - внезапно заорала Советница. - На чем думаете выстроена целая Башня? Весь город? На налогах что ли?? Мы видим ресурс! Мы используем ресурс!

   - Тогда почему ты так расстроена? Трогая чужое необходимо ожидать, что оно тебя укусит, - арктически холодным голосом осведомилась Ай.

   - Ооо, поверь мне девочка...милая девочка, - заскрежетала Карантин, - Знай я, что ты некромант...дайте вы хоть малейший намек на это...хотя бы одно слово, один жест, один неправильный ингридиент купленный на рынках...

   - Я тут вообще ни при чем, - фыркнула Митсуруги, с сожалением глядя на полностью вымокшую в тумане одежду и пытаясь отряхивая от влаги складки юбки, - Никогда не изучала некромантию и не собираюсь!

   - Подтверждааааю...

   Я поднял руки с колен, развел их в стороны и улыбнулся вновь позеленевшей шпионке.

   Воцарилось долгое молчание.

   - Как вы вообще смогли создать и удержать агрессивную нежить, я что то не понимаю... вы же граждане города, Система должна была сработать, - Барин потер лапой затылок.

   - Яков и Мидори совершенно неагрессивные и полностью разумные, - пожала плечами Ай, с большим неудовольствием рассматривая свои слипшиеся как сосульки розовые волосы. Дождавшись, пока Советница с надеждой взглянет на нее, японка безжалостно ту добила, - Они поклялись полностью соблюдать все правила Вавилона и не причинять вред ни одному разумному в его пределах...до тех пор, пока мы их удерживаем в стенах Нищего Города!

   Я вспомнил те времена. Я дождался, пока Митсуруги выпадет из Купели, мы взяли в аренду дом, познакомились с соседями...и на следующий вечер волшебница поставила мне ультиматум. Ее совершенно не устраивали наши тела - побитые дорогой и жизнью, в шрамах и метках. Особенно досталось ее телу, ранее девушка не умирала. Поэтому мы тщательно заблокировали подвал и дружно в нем самоубились, чтобы восстать через неделю в свежих, идеальных телах. А заодно мне хотелось плотно пообщаться с той сущностью, что занимает мое тело после смерти из за "Мертвого Анархиста". Полученная мной вместе "Великодушным" особенность была странной, заселяя в оставленное мной мертвое тело анархического духа с неплохими знаниями некромантии. Каково же было наше удивление, когда оказалось, что мое восставшее тело подняло себе подружку из трупа Ай. И опять таки с полноценным разумом.

   Мы сумели договориться с новоявленными разумными и даже немного изучить их. Сделка была проста и выгодна всем. Они сидят в подвале, в который я натащил лавок и ковров, немного помогают нам с написанием книг и подготовкой алхимических ингридиентов, а мы снабжаем их сведениями из мира живых, развлекаем разговорами и делимся маной (Ай) и жизненной энергией (я). Психология немертвых куда как лучше приспособлена к вечности, чем у Бессов, поэтому мы жили душа в душу. Пока нас не разлучит идиот любящий срывать талисманы. Чем будет дальше заниматься сладкая парочка, я не представлял. Но успел по ним немного соскучиться.

   - Хых, умора..., - пробурчал гигантский медведь и шлепнул себя лапой...по задней лапе. - Может ты еще провалы в ад умеешь открывать, бедствие лысое и ходячее?

   - Чего не уме..., - я осекся, увидев смотрящий на меня с доски любопытный зеленый глаз и поправился, - Я не буду отвечать на этот вопрос.

   - Ладно, это не мои проблемы. Почти. - Барин грузно поднялся во весь рост и посмотрел на Советницу, - Но я бы сказал тебе, Карантин, что эти двое - то говно, которое шевелить точно не стоит.

   Шпионка не отреагировала на слова бывшего друида, но тому было плевать. Громким рыком в туман он оповестил всех и каждого, что мы приблизились к цели вплотную.

   Я в течении долгих лет прокручивал в голове сотни вариантов, раздумывая, как же мне справиться с висящим над душой заданием сидов. Всего то делов было - кинуть маленький кристаллик в магический Источник эльфийского Леса. Но как к нему прорваться? В Леса не пускают чужаков. Я размышлял над десантированием с дирижабля, над вариантом спрятаться в ящике с товаром, в котором эльфы особо нуждались...и над прорывом с душой нараспашку, глушащей Лес, тоже размышлял. Крайний вариант выдавал очень неплохие шансы на успех, пусть и не за одну жизнь. Но каждое воскрешение занимает целую неделю... Впереди было более девяносто четырех лет, так что я никуда не спешил. И вот, дождался. Меня с комфортом доставляют прямо к эльфийскому Источнику.

   Меня даже никто не пытался оставить на "Блуднице". Дирижабль просто спустил канатную лестницу, по которой я, Митсуруги и принц Карвус ловко спустились прямо внутрь кольца эльфийских деревьев, огораживающих правильным кругом стоящее в центре Древо. Из Источника внутри его ствола вверх бил слабый по сравнению с Домами Матери луч света. Незаметное движение рукой и кристаллик под названием "Колоссальный центр Дикой Магии, уровень 133" утопает в сиянии Источника. Деловито подписавшие договор между Вавилоном и фракцией Свободной Листвы, написанный на самой простецкой белой бумаге, принц и Ай тут же вцепляются в лестницу и спустя секунду к ним присоединяюсь я.

   Та-дам! Оба задания выполнены, все зайцы получили от охотника тапком по наглой морде и остается только продержать свою "тучку" до границ Леса. После этого мы с японкой вихрем, а точнее Зовом к Матери, уносимся в разграбленные злым Советом родные пенаты, принимаем ванну, кушаем чашечку чаю и думаем, как жить дальше. Переваливаясь за борт и помогая забраться остальным, я уже вовсю размышлял о том, стоит ли рисковать и забирать обещанную награду или лучше моментально драпануть из Вавилона? Гримуар, Гильдия и пара приемчиков против мстящего за унижение и разруху Совета... Мы не беззащитны, но...

   - Оооооуууууумммм, - громкий, странный, тягучий звук раздался из под дирижабля. - Ооооооууууумммм...

   Все на палубе ринулись к бортикам и перегнулись через них, напряженно смотря вниз. Прямо под нами пульсировал шар энергии, образовавшийся прямо над Источником. Каждый десяток секунд он вздрагивал, издавал "Ооооуууммм" и подрастал в размерах.

   Карвус подскочил ко мне и схватил за грудки. Его глаза были почти безумны от плещущейся в ней паники. Он пытался заговорить, заорать, возможно даже завизжать, но не мог справиться с голосом и вместо этого лишь спазматично дергал мой плащ. Наконец, его прорвало.

   - Источник обезумел! Обезумел! - истошно заорал принц, продолжая дергать меня, - Срочно перестань делать то, что ты делаешь! Срочно!!

   - Я ничего не делаю! - пришлось заорать и ему в лицо.

   - Покров мешающий Лесу думать! Отключи, убери, утихни его! Смотри вниз! Смотри! Наши древа падают! Убирааааай!

   Действительно, окружавшие источник эльфийские деревья, которые Бессы привыкли звать меллорнами, падали...и горели ярко-синим пламенем. Я обернулся к Карантин с вопросом на лице.

   - Отключай! - махнула та рукой, - Теперь война невозможна!

   Как скажете. Я немедленно свернул ауру в тугую оболочку вокруг собственного тела. Набранные ей излишки духовной энергии с тихим шипящим звуком и хлопанием рванули от меня во все стороны, по дороге выбив из невидимости Ай и заставив неведомо где прохлаждавшегося Кота встопорщить шерсть и ускакать, задрав хвост.

   - Всё! - я показал присутствующим большой палец.

   - ГРАУУМММ! - сказало бытие и нас поглотил слепящий белый свет. Который затем кто то выключил вместе с сознанием.

Глава 8. Просторы большого театра.

   "Вавилонская Блудница" гордо парила в небе, на полставки подрабатывая источником неоскудевающего потока звучного и хриплого медвежьего мата. Небо с благосклонностью внимало. Его было много вокруг. Слишком много на вкус пассажиров и команды дирижабля.

   - Внешняя Сфера? Мы в сраной Внешней Сфере мира? Мою "Блудницу" закинуло в херову, Богами вылюбленную, всратую на шесть сторон Внешнюю Сферу? Соломооооооон!

   - Вот не надо на меня смотреть как на врага народа, - открестился я от медвежьих подозрений. - Я понятия не имею, что случилось!

   - Ну ка повтори это перед дриадой! Нормально! Четко! И эльфов сюда! Вот его высочество тоже пусть подтвердит! Живо!

   - Как я тебе подтвержу, мохнатая ты глупая рожа, когда я всю дорогу этому Лесу и эльфам мозги набекрень сворачивал??

   - Как хочешь!!

   Нашу перепалку прервал ритмичный стук головы о дерево. Это Советница Вавилона билась затылком о пристройку. Поняв, что возникла тишина, она открыла глаза, собрала их в кучу и поведала нам страшное:

   - Зов к Матери не работает. С Меткой - вообще не работает.

   Ситуация была оторви и выбрось. Медведь-капитан, шесть Бессов-матросов с воинскими специальностями, двадцать два Бесса специального назначения, усиленные шестеркой скрытников, один эльфийский принц с четырьмя воинами свиты и двумя магами, три аэроманта, два мастера природы, одна дриада, монах, архимаг, священница и шпионка выброшены на дирижабле в Внешнюю Сферу. Что это вообще такое нас быстро просветил впадающий в панику гигантский медведь.

   - Мир разделен на три Сферы! Мы живем в Средней - это плюс минус сорок километров неба и столько же под землю! Те, кто попадали Зовом в подземные полости, не выходили из Средней Сферы. Мааалчать! Я знаю, что вид мировой карты меняется! Кто тут капитан мать его дирижабля бля?! Слушать, когда я говорю! Попасть в Внутреннюю и Внешнюю Сферу из Средней не смог еще никто, насколько нам это известно. Да, я тоже вижу наш континент! Не надо пальцем тыкать туда, где стоит Вавилон - мы не можем опуститься! У нас на пути вниз находится абсолютно невидимый слой эфира такой интенсивности, что перегорает в мельчающую пыль всё! "Блудница" уже сделала несколько заходов с учеными и магами Вавилона на борту, сделавшими замеры и пробы. Слой неравномерен,в нем есть течения, каверны и даже небесные водовороты, но пусть это вас не утешает - найти на такой площади Внешней Сферы сквозной проход вниз для дирижабля невозможно! Мы в глубочайшей жопе!

   - То есть эта Сфера пуста? - раздается нерешительный вопрос принца.

   - Нет, - ему отвечает уже Советница, - Мы наблюдали движения островов. Некоторые из них могли достигать величин Мадагаскара. Скорее всего, так же во Внешней Сфере находятся оба воздушных материка.

   - Только вокруг нереальные расстояния, мы не знаем, куда нам лететь и еще есть такая мелочь, как запасы воды и пищи! - ревет Барин, явно не испытывающий иллюзий.

   Господа присутствующие приуныли. Митсуруги сушила волосы на распяленных пальцах и болт клала на проблемы окружающих. Девушка явно выдыхала после выполненных миссий, к тому же переживать тут ей кроме меня и Кота было не о ком. Правда, как я заметил, дриада постепенно вливалась в круг общения волшебницы. Японка любила поговорить, ну а духу природы от нее практически ничего было не нужно. Идеальные условия для дружбы. Кроме этого, Переяслава за каким то органом нравилась Коту и что меня напрягало - это было взаимно.

   Консилиум главнокомандующих пока приказал магам опутать следящими чарами какую то деревяшку, которая потом была торжественно сброшена за борт. Спустя пару минут физиономии магов вытянулись и они подтвердили, что нечто моментально уничтожило тестовый предмет. Следом был проведен быстрая и решительная инвентаризация пищевых и питьевых запасов. Вердикт огласили вслух и матом - на пятьдесят одно лицо экипажа имеется недельный запас провизии и трехсуточный запас воды при условии жесткой экономии. Понимание, что поить и кормить в первую очередь будут смертных и аэромантов было ясно видно на лицах большинства. Тем не менее, в отличии от очень острых вопросов "Что делать?" и "Куда лететь?", угроза жажды и голода казалась незначительной.

   - Иного выхода нет! - мрачно отрубил Михаил и выпрямился во весь рост, чтобы видеть всех и каждого. Он трубно воззвал, - У нас есть "шустрик"! Нужен "шустрик"!

   И лица окружающих светлели одно за другим. Мое исказилось в непонимании. Нарисовав на морде лица наиболее вопросительное выражение, я повернулся к Советнице Вавилона.

   - Шустрик - это Бесс, который не переступал Предел Расы в характеристиках, оставив себе возможность воскресать через час после смерти, Соломон. Стыдно такие вещи не знать. - наставительно произнесла Карантин.

   Профессионального самоубийцы со стажем более чем полвека на борту не оказалось. Неудивительно...как мне кажется. Элитные бойцы, элитная команда... Был правда брошен взгляд, полный надежды на нас с Митсуруги, но почему то даже не стали спрашивать. Но внезапно "шустрик" отыскался! Непрофессиональный, неопытный и категорически не желающий умирать. Священница.

   - Илисса, нам нужна твоя помощь. Иного выхода нет...или мы просто не видим. Обратись к Всеблагому Нагалу за советом и мы с радостью воспользуемся им! - шпионка давила сразу по всем фронтам.

   - Вы думали меньше часа и нашли козла отпущения? Нет уж! - язвительно цедила священница, сложив руки под грудью. У нее были претензии и она спешила ими поделиться, - Я должна была один раз вызвать свет и залечить пару ран. За эти чудеса ты обязалась доставить меня на дирижабле в Наккарим на обратном пути от эльфов! Будьте добры отвезти меня туда и потом обсудим ваши просьбы!

   - Девочка, тебе голову напекло? - непритворно удивившись прогудел Барин, сидя на заднице и рассматривая жрицу. - Тебе же русским языком говорят, что без твоей помощи мы к летающему острову не попадем. А это первый шаг к поиску спуска вниз, ушибленная ты головушка, в твой Наккарим. Неужто логику за полвека не отрастила?

   - Вылюби себя сам, мохнатый паскудник! - зверела жрица, все плотнее притираясь задницей к бортику дирижабля. - Что вам неясного в слове "нет"? Бог меня не остави, вам я ничего не должна, а вы мне - наоборот!

   Подошедший ко мне Карвус из Дома Алья мотнул головой в сторону обступивших священницу Бессов и поинтересовался у меня:

   - Эта Илисса совсем глупа и безрассудна? То, что ей так или иначе придется умереть, ясно даже мертвому дереву из которого сделано это судно!

   - Мы бессмертны, Ваше Высочество. Это накладывает свой...отпечаток. В данном случае, мы с вами наблюдаем вопиющее хамство с точки зрения Бессов - от священницы хотят получить что то нужное и при этом бесплатно. Ее быстрого согласия не простит ей никто - ни окружающие, ни она сама, ни даже ее бог Нагал. На борту нет никого верующего в него.

   - То есть...она торгуется? - удивился принц.

   - Почти. Скорее психологически подготавливает Советницу к неприятной мысли о том, что Вавилону вновь придется раскошелиться.

   - Бедный Вавилон, кто его только не доит, - саркастически усмехнулся эльф и отошел к своим.

   - Он чуть не сделал из меня рабыню, возможно даже сексуальную, а ты с ним так мило болтаешь? - выкатила мне претензию девочка-архимаг, надувшая губы в позе сварливой жены.

   - Издеваться бы над тобой он не рискнул бы...да и прожил бы ну очень мало. Тебя "освобождать" бы кинулись все кому не лень - зевнул я, щурясь единственным глазом на слишком яркое солнце.

   - Ты защищаешь меня...но делаешь это без обожания! - выдала Митсуруги, вгоняя меня в откровенный ступор. Женщины...

   Ломалась и торговалась священница долго, едва ли не до полуночи. Это даже начало вызывать у меня обоснованные опасения. Возникла уверенность, что Карантин, вернувшись в Вавилон, никому ничего не простит и не забудет. Конечно, во всем изначально виноват сам Совет, чья жопа не вписалась в поворот судьбы, но как и во всем мире прав не тот, кто прав, а тот, у кого дубина больше. И если я и Митсуруги дали шпионке достаточно оснований, чтобы опасаться от нас достаточно серьезных ответок и пакостей, то вот большинство остальных Бессов скорее всего этим похвастаться не могут.

   Наконец то уговорили. Илисса добавилась в отряд Советницы, которая тут же схватила ее за шею и начала с видимым удовольствием тыкать кинжалом. Как игла швейной машинки лезвие прошило живот и межреберные пространства девушки, неуловимым движением посетило подмышечную впадину и вонзилось несколько раз в шею. Пятна крови только начали разрастаться, как и ужас в глазах Илиссы, как Карантин уже бодрым движением перекинула жрицу через борт дирижабля. Сделав свое мокрое дело, шпионка бурно выдохнула сквозь сжатые зубы.

   Ну, так и думал, ее довели...

   Интерлюдия

   Карантин все никак не могла успокоиться. Одно накладывалось на другое, стройные планы со множеством вариантов решения проблемы летели в тартарары, а активы и авторитет получали один удар поддых за другим. Что нервировало больше всего, это грустная правда о том, что главе разведывательного управления банально не хватает опыта для ведения переговоров. Ее задачей в течении полувека была добыча информации, но никак не коммуникация от своего собственного лица. Ее статус Советницы был лишь очень специализированным инструментом, призванным решать ну очень специфические ситуации, которые ну очень редко появлялись. В авантюре с эльфами и архимагом она была на третьих ролях, контролируя происходящее. И все понеслось к чертям собачьим.

   Потеря инкуба была мощнейшим ударом, который с треском выбил ее из колеи. Заксис был дерьмовой жемчужиной в грязном белье города. Капризный и изнеженный полудемон еще на заре времен забыл что такое голод и физические нужды, а работа с верхами города сильно подогревала его чувство собственного величия и кошелек. Чертов полудемон принес городу и себе золотые горы, выгодные контракты, удобные договора...а теперь будет визжать над Черным Ходом, клятвенно обещая отдать все, что у него есть. А после того, как отдаст, конечно же улетит в Дикий Лес. Бесполезен. И слишком много знает.

   Сама японка своим существованием испортила Совету столько нервов, что представить себе было сложно! "Мы бы хотели провести переговоры с ВАШИМ архимагом" - такие пожелания Совет получал от сопредельных стран, образований, фракций и влиятельных лиц едва ли не каждую неделю! Что им сказать? "Извините, у нас нет архимага, а тот, кто живет в Вавилоне в данный момент на корячках расписывает рунами чей то чердак"? Непредставимо. В кабинете Джеккила на стенах висели портреты Митсуруги Ай и ее монаха, истыканные метательными кинжалами. Давить нечем. Прижать нечем. Поймать не на чем. Купить? Их услуги - да, свободу и независимость - нет. И даже разработанный план не просто дал трещину, а сыграл в обратную сторону. Монах пришиб инкуба не контрактом на свое имя, а обязательством, не имеющим заднего хода. Договор заключен, но если деревья не будут доставлены ей, Карантин, к месту будущего аваласта...

   Шпионка выдохнула и подозрительно покосилась на сидящего в позе лотоса монаха. Тот показал себя куда более скользким и опасным, чем они думали. Теперь же все еще хуже. Они посреди океана пустоты, монах и его девочка-архимаг полностью выполнили свои обязательства, а вместе с высшей дриадой так еще и представляют из себя силу, с которой невозможно не считаться. Это понимают они оба. И что запросит эта одноглазая тварь за их лояльность? Узнать надо прямо сейчас, пока жрица еще не воскресла.

   "Внимание! Связь "Метки" разорвана! Вы вновь можете использовать Зов к Матери!"

   Просто чудесно...теперь они еще и могут сбежать.

   - Повторю, если ты не все расслышала. Мы окажем определенную помощь здесь присутствующим для возвращения в Вавилон. Безвозмездно. То есть даром. С равной долей в возможной добыче, если такая вдруг попадется. Конечно же с условием, что никто не будет пытаться кого либо из нас четверых бросить, оставить, предать и продать. - скрупулезно повторил я все сказанное ранее, глядя в квадратные глаза Советницы.

   - У меня два вопроса, Соломон. Первый - с какой стати помощь "определенная", а не "посильная"? Второй - откуда этот внезапный аттракцион невиданной щедрости? - по лицу Карантин было ясно, что она заранее отнесется к любому ответу с недоверием.

   - Отвечаю с конца. Мы сейчас в одной лодке и все хотим вернуться в Вавилон. Если мы прикроем тебе спину и поможем сохранить эльфов и их древесину, без фокусов и подстав, это будет серьезным поводом для Совета задуматься, что с нами можно иметь дело. На нормальных условиях. Только и всего. Насчет "определенной" помощи все еще проще - нахлебниками не будем, в беде не бросим, на шею не пустим. Учитывай, что если бы не Система и обязательства гражданина Вавилона, то все бы на судне сейчас мной опознавались как явные и недвусмысленные враги.

   - Почему тогда у меня чувство, что ты где то пытаешься меня обуть? - нервно спросила Советница.

   - Потому что у него почти получилось! - торжествующий рев Барина. Медведи, оказывается, умеют подкрадываться?

   - Этим троим некуда деваться! Пусть приносят тебе или Вавилону присягу или валят за борт! - ликующе рычал капитан. - У нас команда, солдаты, аэроманты, священник, запасы пищи, а что у них? Ничего! Он пудрит тебе мозги!

   - Что на это ответишь? Кого мне...послушать? - взгляд шпионки был...оценивающий и задумчивый.

   Я помолчал. Пожевал губу. Посмотрел на злорадно ухмыляющегося медведя.

   - Знаете, я далеко не святой, но вот некоторых Бессов в упор не понимаю, - начал я, вставая. Шпионка плавным движением вытянула ножи, капитан пригнул свою огромную голову, готовясь к схватке.

   Мерзко. Тупо. Нагло. Как это достало.

   - Почему вы разучились договариваться нормально? Сотрудничать? - Я заложил руки за спину и принялся расхаживать из стороны в сторону. Бессы расслабились. - Да, у вас есть команда, солдаты, аэроманты, даже священник и немного эльфов...но вы в упор не видите того, что есть у нас.

   - Нихера у вас сейчас уже нет. Только гребаное гражданство Вавилона и желание спасти свою шкуру, - Барин поднялся и прорычал это глядя мне в глаз.

   - У нас есть дирижабль. - произнесла архимаг Митсуруги Ай, убирая иллюзию невидимости с высунувшейся до пояса из дерева верхней палубы Переяславы Нежной.

   Малюсенький щелчок по носу госпожа Советница приняла с большим облегчением, сходу согласившись с нами сотрудничать и показав команде направление, в котором наконец то воскресла священница Илисса. Но вот для капитана, медведя и бывшего российского военного этот щелчок обернулся титанической оплеухой, ввергшей его в состояние грогги. Моральный дух Михаила Ломова по прозвищу Барин упал на пол, заполз под плинтус, пробил днище и ушел в глубины Аида. "Вавилонская Блудница" оказалась натуральной блудницей, которая незаметно и с концами ушла в крепкие ручки дриады, плевать хотевшей как на самого капитана, так и на мнение всех присутствующих. Переяслава была свободным созданием не обязанным никому и ничем.

   - Капитан, капитан, улыбнитесь...ведь улыбка это флаг корабляяя... - фальшиво пропел я, вызывая от лежащей безвольной туши просто фонтан бессильной ненависти. А что? У меня тоже есть нервы. И острое желание поломать нахер жизнь каждой сволочи, которая попытается на меня давить. Правда мысль о том, что скорее всего мы оказались в настолько глубокой заднице именно по моей вине необходимо закопать поглубже.

   Показался остров, на котором возродилась священница.

   Как мне удалось узнать довольно давно, летающие острова делились на два типа. Обычные и "окутанные". Обычные были просто висящими или плывущими в воздухе кусками тверди - если рельеф этой тверди позволял, на ней накапливалась почва и зарождалась растительность, а дальше как позволят обдувающие его ветра. "Окутанные" - были...окутаны полосой загадочного тумана, навроде густой полосы вокруг Диких Лесов или жиденькой прослоечки эльфийских. Этот туман не развеивался и очень хорошо гасил порывы ветра, позволяя острову хранить на себе жизнь и тепло.

   Этот кусок земли был "окутанным". И большим. Эдак триста квадратных километров, покрытых густым высоким лесом, среди которого мягко сверкали проплешины озер. Наша посадка сопровождалась тихим предсмертным хрипом одного из скрытников-вояк, которого отправили на возрождение, нагрузив припасами и запасом воды. Здесь нам куковать как раз неделю, заготавливая емкости под воду, суша съедобные растения и выводя всю возможную живность.

   - Умение "Путник" повысилось на 1 уровень.

   - Умение "Травник" повысилось на 1 уровень...

   Наравне со всеми мы с Митсуруги бегали по острову, принимая деятельное участие в истреблении эндемичного животного и растительного мира. Благодаря моим открывшимся возможностям профессий "Травник" и "Кулинар", перевалившим показатель в 40 уровней, я мог уверенно определять съедобность всего, что попадалось на на глаза. Но не вкус. Это огорчало, окисляло и обжигало языки дегустаторов, вызывая ругань и слезы. Втихаря и с предосторожностями я проверил дно у всех озёр острова, надеясь обнаружить сокровище в виде "поднебесного камня", найденного мной ранее в подобном месте, но не преуспел.

   Зато отличилась Митсуруги. Разбредшийся по острову народ расслабился, разбился по кучкам и распустил языки. Мысль о том, что их могут подслушивать, волновала их куда меньше, чем вопрос "Щито делать?". Чем и воспользовалась волшебница, открывшая в себе страсть к подглядыванию и подслушиванию. Да, я уже давно проверяю окружающее пространство, решая принять ванну или даже заходя в туалет.

   Наиболее напряженными были эльфы. Кроме двух друидов, кои были натурально "цветочными головами", без грана сурового жизненного опыта, остальные твердо понимали, что дела - табак. Именно для них. Бессы могли плюнуть на висящие соглашения и банально бросить их где угодно. Да, для Вавилона нарушение соглашений будет неприятно и болезненно, но не впервые и не смертельно. В отличии от них и их "Свободной Листвы", которая скорее всего уже с чемоданами наперевес передвигается по материку. Поэтому жители лесов дружно вырабатывали политику "никуда не лезем, ни с кем не ссоримся, улыбаемся и машем". В основном их заботили саженцы. Последние не могли прожить долее определенного времени в трюме.

   Второй фракцией можно было назвать боевиков-Бессов. Тем было плевать на все, как и полагается настоящим солдатам. Объединенные в один большой составной отряд, они точно знали, где и когда находится каждый из них, поэтому были уверены, что так или иначе устроются по жизни. Возможно даже во Внешней Сфере и с отметкой "дезертира", но зато вместе. Что меня откровенно радовало, к нашей компании все эти орлы относились сугубо монопеннисуально. Прикажут - атакуют, прикажут - будут защищать. То, что мы в некотором смысле "заминировали" дирижабль ими воспринималось как обычная мера предосторожности. Другим вопросом был мой "некрасивый" поступок, когда я сделал всех причастными к грязным тайнам Вавилона, прижав принца Карвуса, но вояки его обсуждали довольно нейтрально, хоть и хмуро, тем самым заставляя меня подозревать, что это их не первое родео по канализации.

   В третью и наиболее дерганную фракцию можно было отнести скопом всех оставшихся. Капитан, Советница, команда корабля. Воздухоплаватели и Карантин понимали гораздо лучше все объемы пришедшего к нам белого пушистого зверя в виде перспективы бесконечных путешествий от островка к островку по морю пустоты. Карантин, впрочем, можно было вычеркивать - у дамы было слишком много проблем, чтобы давать волю эмоциям. А вот команда, во главе с капитаном, дружно нас ненавидела. Точнее, ненавидел капитан и аэроманты, остальные проявляли корпоративную солидарность.

   Для Михаила я постепенно из "условно-своего" становился вселенским злом. Причем его личным. Вслух он это обосновывал, клеймя меня бессердечным моральным уродом, полностью свихнувшимся за годы жизни. На деле, как подозреваю, все было иначе. Я был самым маленьким по уровню, самым слабым, да еще и изувеченным. Но вместо просьб ставил условия, на попытки давить - угрожал и был воспринят серьезно не кем нибудь, а одной из правительниц города. Был причиной страшных казней Бессов, сброшенных в Дикий Лес, за час из инкуба чуть ли не сотого уровня сделал жалкий огрызок и обезоружил целый эльфийский Лес. Разум говорил медведю одно, а инстинкты совершенно другое...решив избавиться от внутреннего конфликта он сделал выпад, как ему казалось, в самый удачный момент и был...низложен. От капитана известнейшего воздушного судна до таксиста на арендованной машине. Мимолетно. Походя. Чувства короля леса, в чье любимое логово приползла жить смертельно ядовитая тварь.

   Видимо, у меня впервые в жизни появился настоящий личный враг.

   "Блудницу" набивали съестными и условно-съестными припасами от всего сердца, на предел подъема. Кроме этого, воздухоплаватели озаботились снабдить дирижабль раскрываемыми "крыльями"-водосборниками, на всякий пожарный разумный случай. Как только у вояк на карте мигнул значок воскрешенного товарища, мы снова поднялись в воздух.

   Путешествие продолжилось.

   Если "Блудница" подбирала смертника с пустынного острова, который не мог ничего предложить путешественникам, то убивали священницу, чье оперативное воскрешение тут же показывало новый курс. Если же остров был населен жизнью, то под нож пускался один из Бессов вавилонского спецназа. По очереди. У Советницы и эльфов так же случился небольшой праздник, когда Переяслава согласилась поддержать перевозимый в трюме особо важный кустарник, чем дала высоким договорившимся сторонам больше времени и надежды.

   Среди интеллектуального меньшинства дирижабля шли споры, выстраивались предположения, кипел мозговой штурм. Серьезность и эффективность идущей мыслительной деятельности очень сильно омрачалось фактом, что на "Вавилонской Блуднице" не было ни одной персоны к ней привычной, включая магов и городскую элиту. С божественным озарением несмотря на присутствие священницы, тоже был сильнейший напряг. В итоге лидировали две взаимоисключающие друг друга версии. Первой придерживались авантюристы-Бессы, предполагая, что если уничтожающий эфирный слой чем то похож на поле, то он вполне может иметь сквозную дырочку...на полюсах планеты. Что для такого гумманитария как я было вполне логично и убедительно. От проверки этой смелой теории нас останавливало немногое - мы болтались в районе экватора и если бы даже добрались спустя годик-другой до одного из полюсов, играя в пинг-понг разведчиками, то гарантированно бы поморозили всю перевозимую растительность. Вторая версия манила возможностями и перспективами, глася "Не знаешь как быть, найди того, кто знает". Проще говоря звала на поиск небесных цивилизаций, которые, скорее всего жили на континентах. Найти континент явно мыслилось делом более простым, чем сквозное отверстие в сплошном покрывале смертельной энергии...и гораздо более опасным, чем экспедиция на полюс. Мысль о встрече с бессмертными азиатами, дорвавшимися до возможности бесконечно прогрессировать, была наверное самым распространенным кошмаром среди всех Бессов.

   Похожих друг на друга островов наблюдалось мало. Всех объединяло только одно - блестящий черными сколами низ, казавшийся монументальный и неразрушимым. Верх мог быть любым - гора, холмы, лес, озеро, даже нечто похожее на пустыню встретилось, покрытую сероватым крупным песком. И никакой общей картины, способной подружиться с физикой! Здоровенный голый кусок камня, в котором можно было бы выдолбить весь Вавилон с его полумиллионом населения парил высоко в небесах, а прямо под ним километрах в пяти уныло крутилась вертикально стоящая в воздухе голая черная каменюга в виде пики и из того же камня, весом ну в пять тонн максимум. И наоборот. И по разному. С ума сойти.

   Я появившуюся прорву времени тратил с пользой. В первую очередь на налаживание отношений с собственным котом, энергетическая система которого все таки получила достаточное развитие, чтобы его перестало мочить и бить током каждый раз, когда я начинаю использовать свою энергию Ки. Прогресс шел...но очень медленно. Умное ранее и поумневшее теперь еще животное прекрасно понимало, что сознательно я ему ни разу не навредил, но инстинкты и приобретенные привычки кошачьих меняются с трудом. Но я не опускал руки.

   Митсуруги скорешилась с Переяславой и парочкой эльфов-друидов, проводивших почти все свое время рядом с эльфийскими саженцами. Я сильно подозревал, что кто то из Бессов приобщил эльфов к культивированию и выращиванию травы, потому как иногда из того уголка трюма отчетливо слышалось ржание разумных и веселые выкрики. Но особых последствий не было, за исключением того, что у Переяславы появилась возможность включать иллюзии светящихся интенсивной зеленью глаз на всей площади тела. Выглядело жутковато...особенно в полутьме нижних палуб. Тонкий черный силуэт, усыпанный зелеными фонариками глаз. Врядли тут виновата какая то волшебная трава, вполне хватило бы ее просьбы. Переяслава умудряется сочетать себе отрешенность с нотками садизма...

   Чем дальше в лес, тем гуще помидоры...Мы блуждали по просторам воздушного океана уже месяца полтора, играя в небесный пинг-понг вдоль экватора планеты. Градус беспокойства постепенно нарастал, как и нарастающие конфликты...из за немногих представительниц женского пола на корабле. Нервничали и Бессы и эльфы, оказавшиеся в том самом возрасте, когда "хочется/можно/надо". Но пока их продолжали держать взаимоданные слова и обещания, поэтому дальше словесных пикировок дело не уходило. Но вот другой момент, а именно - перетирающиеся канаты, изредка пыхающая выпущенным воздушным эфиром оболочка, постоянный скрип внутри давно нуждающихся в плановой проверке механизмах пропеллеров и замена ремней в них...заставляли нервничать всерьез.

   Только мы спустились на остров, буквально утопающий в развесистых папоротниках и пальмах, как несколько солдат с криком кинулись догонять нечто мелькнувшее в кустах. Мда, у них тоже нервы играют. К счастью, обошлось, никто не умер.

   Спецназеры преследовали первого встреченного нами разумного, который тоже оказался Бессом. Безо всякого успеха - обряженный в какие то лохмотья мужик в первые же мгновения оглянулся, понял, что его сейчас сцапают и просто ушел Зовом от греха подальше. Но "просветить" Статус голубчика успели все и каждый. Вернувшийся на доклад боец не трепался о том, что они обнаружили, но нашу компанию быстро поставила в известность ворвавшаяся в нашу каюту Карантин.

   - В виду сложившихся обстоятельств, нам с вами необходимо пересмотреть заключенные соглашения! - жестко заявила она, едва дождавшись, пока закроется дверь. Мы втроем, игравшие в дурака на кровати, синхронно сделали вопросительные лица.

   - Вы либо уже в курсе, либо будете через час максимум. Сбежавший Бесс оказался азиатом. Некий "Ан Хо" с непонятным медным классом "Разбойника" и пачкой красных статусов. Видимо, робинзонил здесь, скрываясь от правосудия. Мы нашли примитивные инструменты, заточенные кости и камни, несколько выделанных шкурок местных животных...

   - Как это связано с пересмотром каких либо соглашений? - поднял бровь я.

   - Ваша троица практически свободна от обязательств, - начала загибать пальцы Советница, - Можете произнести формулу отказа от гражданства и фьюить...просто лишаетесь дома, тем более арендованного. Держите в заложниках дирижабль. Все остальные на "Блуднице" вам враги. И вы ищете азиатов, которые все таки нашлись в Внешней Сфере. Об этом знают все, даже эльфы.

   - Из партнера или пассажира мы превратились в бомбу, - кивнула Ай.

   - Которая рванет так или иначе, даже если вы будете паиньками, - внимание Карантин сосредоточилось на волшебнице.

   - Сейчас что нибудь вместе и составим! - бодренько произнесла Митсуруги, огорошив как Советницу, так и меня. Увидев мой охреневший взгляд, она показала язык.

   - А ты что думал, я захочу искать своих посреди океана пустоты, где и удрать Зовом без проблем толком нельзя? - спросила меня подруга.

   Логично. Гораздо лучше вернуться сюда позже с лояльной командой. Если мы вообще найдем способ, как вернуться домой. Мы без особой спешки утрясли новые детали и шпионка успокоенная ушла восвояси. Не успев доиграть прерванную партию, мы услышали дикий рёв Барина, созывающего всех наверх.

   - Континееееент! - гулко орал гигантский медведь, простирая обе свои волосатые лапищи на восток и вверх. Я задрал голову. В направлении, куда сидел, орал и совал лапы капитан, было лишь облако. Темное, здоровенное и...неподвижное? Глаз конечно один, но с моим восприятием...

Глава 9. Ёжик в тумане

   Я посмотрел на острие своего копья. На нем извивалось нечто черное, блестящее и отвратительное, поскребывая своими твердыми частями по металлу и с явной неохотой умирало. Местная помесь сверчка и миноги была настоящим бичом опоясывающих континент болот. Эти черные прыгающие слизни, прячущие конечности под мягким внешним панцирем, моментально пробуривали своими жвалами даже очень крепкую кожу, усиленно пытаясь протиснуть внутрь живой плоти своё тело, размером с ладонь взрослого мужика. Более того, всё только что откушенное за несколько секунд проходило весь пищеварительный цикл твари почти вхолостую и выпадало из нее сзади...начиная издавать крайне специфичный запах, привлекающий всех сородичей этого кошмарика. Знание об этом стоило нашей сборной солянке четырех глубоких ран, которые с трудом поддавались даже излечению священницей.

   Ну да, чего там лечить, когда буквально выжирается плоть, которой потом еще нужно нарасти. Из воздуха то она не возьмется.

   ...а еще эти твари умеют прыгать метров на пять.

   Всему виной в настоящий момент были не неудачи или интриги, а специфика местности. Туманная "юбка" континента отличалась от подобного феномена большинства островов, как бальное платье герцогини в эпоху Реннесанса от миниюбки нимфоманки на рейве в 2015ом году. По нашим наблюдениям плотнейший густой туман скрывал снизу ВСЮ громаду висящей тверди! И не только скрывал, но и частично маскировал, не только собирая под собой тучи, но и аккумулируя и проецируя солнечный свет, который по нашим несмелым теориям, иногда даже достигал воды. В целом любой, кто оказался бы в океане планеты под летающим континентом, в жизни бы не понял, что над ним что то болтается, кроме неба, вечно заполненного тучами.

   Но этого было бы мало для пришедшего мне на ум сравнения. Туманная "юбка" так же возвышалась над уровнем поверхности, даруя всей этой летающей хреновине мощнейшую защиту от боковых атмосферных потоков и превращая края парящего континента в стабильную пятидесятикилометровую сплошную полосу крайне недружелюбных болот, заполненных тем же туманом.

   Садились мы буквально на самом краешке, вслепую, свесив с борта канаты, на которых для разведки висел наш спецназ и ориентируясь по открытым личным картам. Пришвартовав дирижабль на сырой каменистой поверхности, все разумные глубоко выдохнули...и тут же схватились за оружие, услышав дикий вой одного из разведчиков. Из его плеча сзади торчала местная мокрица, быстро гадящая кровавой массой, а он пластал воздух своим коротким мечом, разрубая буквально вылетающие из никуда на него тушки ее скользких черных сородичей.

   План был прост как тапок. Бодро пройти сквозь болота разведотрядом, разведать более сухую зону для длительной и скрытной стоянки "Блудницы", перевести туда дирижабль, обустроить временный лагерь и уж из него послать людей на поиски местных цивилизаций, готовых открыть свои объятия профессиональной шпионке, способной замаскироваться под местную. Дешево, сердито, эффективно. Учитывая, что бойцы привыкли воевать в джунглях, так вообще плевое дело. Но наша компания сунула в него свой нос.

   Основная часть экспедиции босиком трусцой бежала по создаваемым Митсуруги водяным зеркалам, которые архимаг творила плашмя и крепкими, сидя лицом к народу в рюкзаке на моей спине. Пара скрытников с особыми умениями, почти скользили на специальных болотных лыжах возле меня, помогая отбиваться от прыгающих со всех сторон слизней. Если бы не неровности местности и обилие черных, скрюченных и полугнилых деревьев, то болотно-туманную зону мы бы преодолели часа за три, а так ушло почти десять.

   Вид, открывшийся вылезшим из гнили и тумана разумным открылся потрясающий...но безрадостный. Насколько хватало взгляда по ровной как стол поверхности шли абсолютно одинаковые квадраты зеленых полей. Одинаковые острые ростки зеленели из под нескольких сантиметров равномерно распределенной воды.

   "Рисовые поля...такой величины?" - ошеломленно пробормотала госпожа Советница.

   Не совсем рисовые, но оказалось, что да. Коррекция планов обошлась нам в месяц времени, ушедший на дополнительную разведку в виде несколько рискованных полетов на "Вавилонской Блуднице" - судно взлетало вертикально вверх с целью скрытного картографирования местности, море усилий и тысячи перемолотых в фарш прыгающих слизней. Единственной хорошей новостью я для себя находил то, что склизские черные сволочи щедро делились опытом, а навыки Митсуруги в создании твердых водяных зеркал достигли каких то совершенно неприличных значений. Тем не менее, без жертв не обошлось, троих Бессов загрызли насмерть, но те сумели вернуться в строй.

   Изначально мы оказались на острие архипелага, если считать атмосферу океаном. Острый, копьевидной формы кусок тверди, со всех сторон прикрытый туманами, местные жители превратили в гигантскую ферму, производящую достаточное количество одного злака, чтобы им можно было прокормить даже Вавилон с его полумиллионом населения. В середине основания "наконечника" располагался местный центр цивилизации, геоманты которого явно не зря ели свой хлеб и спали последние полвека без задних ног. Иначе выстроить подобие старшего брата Великой Китайской Стены у них бы не получилось. Титанический каменно-земляной вал буквально отрезал воздушный архипелаг от остальной части континента.

   Самым существенным минусом нашей диспозиции было то, что несмотря на относительно безлюдные просторы полуострова, дирижабль было негде...спрятать. Ровная как стол поверхность с агрокультурой или жуткая сырость болот и туманов, которые "Вавилонская Блудница" переносить долго не могла. И...она улетела обратно, на тот островок, где мы встретили местного "разбойника". Но обещала вернуться. А мы остались.

   Шпионка, монах и четыре скрытника Вавилона - "рейнджеры" Акс и Марк Аврелий, "егерь" Тигран и какой то продвинутый "следопыт" под звучным именем Багратеон Мирм. Пока Карантин осуществляла предварительную рекогносцировку в городе, мы сидели на внутренней границе болот, потроша слизней-пожирателей и используя их как наживку для вылавливания единственного источника нормальной пищи в округе - в изредка встречающихся омутах клевали безногие крокодилы на полцентнера весом. Их нам и приходилось жрать, разнообразя отдающее болотом мясо зелеными ростками рисообразного злака, пока шпионка занималась своими профильными делами.

   Я в эту без всяких сомнений профессиональную команду попал лишь вывертом специфичной смеси местных культур. Кроме меняющей внешность и имена как перчатки Карантин, лишь мой светлый образ мог кое как влиться в разношерстные толпы Изобильного Града. Пусть даже и в одном из самых низких статусов. Проще говоря, я мог успешно отыгрывать ушибленного на голову азиата, сделавшего себе презентабельную внешность европеоида, выбравшему звучное имя и долго прыгавшему Зовом к Матери по океану пустоты. Такие тут встречались нередко и брались за любую работу, на которую хватало остатков их мозгов. Кроме этого, важную роль играл факт, что в моем Статусе по прежнему не стояло никаких отметок о принадлежности к какой либо фракции. Гражданство Вавилона не являлось такой "привязкой", а скорее выполняло роль местного "вида на жительство" и было видимо лишь представителям власти Нищего Города.

   На улицах города я появился незаметно и сразу влился в низшие слои общества, жадно впитывая любые обрывки диалогов и крошки знаний. Спустя неделю проведенную в комфортабельнейшей, по сравнению с болотами, грязи беднейших городских кварталов, картина развития этого континента начала вырисовываться, играя весьма мрачными красками.

   "Легенда о Бессмертной Тысяче" - именно так назвали местные произошедший чуть ли не в самом Начале шухер. Одним из бессмертных оказался китайский генерал Ли Шоусин, взявший себе своё же имя, пользовавшееся на Земле большой известностью. Товарищ Ли ушел в леса от ближайшей нации, чей язык знал, но не пошел на поиски приключений, а начал шерстить все прилегающие страны, собирая Бессов, среди которых нередко попадались бывшие солдаты. Набрав и морально подготовив порядка тысячи человек, он тупо пришел в одну из наиболее отстающих стран этой половины континента. Принимающая сторона, предчувствующая резкое усиление своих позиций, была вполне готова поторговаться и предоставить такой толпе Бессов очень удобные условия сотрудничества. Но товарищ Ли и тут не мелочился. Его единственным требованием стало слово "Подчинитесь!". Получив отказ, он просто начал терроризировать страну. В его войсках абсолютным запретом было повышать свои характеристики выше Предела Расы - все солдаты возвращались в бой спустя час. Им даже не надо было никого убивать. Генерал наносил удары по едва проклюнувшейся инфраструктуре страны, разрушая причалы, сжигая деревни, портя грузы - и правительство сдалось. Капитулировало, потому что к границам уже подходили желающие воспользоваться случаем войска соседних стран. И всем должна была прийти амба, что генералу-авантюристу, что нации неудачнице, если бы вояка не был бы готов к подобному. Слишком известный оказался мужик. Как только над маленькой изнасилованной страной зареяло знамя Империи с синим драконом, то туда ломанулись почти все Бессы китайской национальности. Армии так и не сумели дожать последний оплот той, уже забытой страны и были вынуждены отступить. А через некоторое время в ворота уже их городов постучались добрые китайские кулаки, с тем же самым посланием - "Подчинитесь".

   Ушлый Ли Шоусин смог заграбастать власть на половине континента, прежде чем оставшаяся половина опомнилась и организовала Альянс, противостоящий Империи. Генерал почесал тыкву, понял, что вывезти такое нет технической возможности при всем желании и заключил перемирие, на которое все пошли с большим удовольствием. Зря, конечно. На образовавшейся территории китаец быстро вводил порядки и регламент жизни, которые претворяли в жизнь его ставленники. Особенно весело стало смертным. Женат? Жена беременна? Свободен! Работай, плати налоги, живи спокойно. Есть 18 лет и не женат? Вот тебе месяц времени, женись или идешь в армию. На пожизненный контракт. Жена не беременна? Исправить немедленно! Налоговое бремя и отношение властей к смертному гражданину варьировалось в широчайшей степени. Тот, у кого было более шести детей, получал налоговые льготы, очень лояльное отношение, ссуды и кредиты. Тот, у кого жена еще не родила первого ребенка работал за еду и налоги. Возмущения и протесты гасились с подавляющей силой. Нации и расы смешивались, скрещивались и работали, просто плюнув на разности культур и обычаев! А Генерал, так и не ставший брать себе никакого императорского звания, тем временем с самоотдачей работал над вопросом вооружений, вовсе не планируя довольствоваться достигнутым."

   Как то характеризовать возникшую в результате действий генерала мешанину, я даже и не пытался. Империя...но императора нет. Жесткие, даже жестокие кары за нарушения законов, но список последних невелик. Складывалось впечатление, что чем дальше разумный находится от верхушки власти, тем больше ему позволяется. За воровство еды следовало пять ударов палками, за воровство денег или вещей отрубали руку. Пьяный бродяга мог валяться в луже, а в трех метрах от него секли розгами торговца, обвиненного в том, что пол его лавки был недостаточно чист. В первый же день, как я оказался на улицах этого Изобильного Града и сидел в прострации на земле у какого то указателя, возле меня с деловитым и важным делом спешился с каких то страшилищ отряд Бессов ну самых разных наружностей. Вместо того, чтобы пойти в кабак, пиная по дороге нищих и с важным видом бренчать саблями, эти молодцы оперативно нырнули в небольшой дом, достали оттуда престарелую смертную человеколисицу и со всем возможным уважением куда то потащили. Класс этой самой лисицы был вполне себе стальным.

   Карантин не спешила меня просвещать во все происходящее, хотя я был более чем уверен, что узнает она и понимает в этой иностранной бурде на порядки больше меня. И это удручало.

   Восток оказался очень тонким делом. Я не мог тратить деньги! Достань я золото или серебро, купи что либо кроме еды на одного человека, то ко мне тут же бы подошли местные полицейские с вполне логичным вопросами. Откуда дровишки? И если ответить "Получил от Лю Сяня за работу в карьере", то тебя не отпустят, пока не опросят того самого Лю Сяня. Здесь с низшими слоями населения расплачивались едой и медью. Часто и регулярно. Оборвыш без статуса гражданина, накопивший тяжким простым трудом хотя бы пять серебрянных монет, тут же искал себе такую же оборванку. Зарегистрировав брак, бродяги получали от государства хижину на окраине города на годовой срок, в которой и начинали трудиться над продолжением рода. Если их труды венчались успехом, то они могли получить гражданство и переезжали в более комфортабельное жилище. Дальше все зависело от их способности трудиться и заводить новых детей.

   Хитрый китайский генерал выкрутился там, где не преуспел бы никто более. Строго контролировать такие территории и народы с его ресурсами и весьма ограниченным количеством преданых разумных было нереально, но и не требовалось. Он поставил под контроль знания и золото. Все наставники всех возможных ремесел проживали только и строго в столице Новой Империи. Исключения из правил, вроде воинов, монахов и даже воров, работали под строжайшую отчетность. Чем бы смертный или Бесс не зарабатывали бы себе на жизнь, они должны были иметь на руках столичную лицензию...которая выдавалась на определенный населенный пункт. Как это всё работало, пахло и цвело я не смог определить, даже купив себе пузатую плетенку местного вина и нажравшись на чьем то сеновале. Единственное, чем я мог похвастаться...так это уверенностью, что ни с каким источником знаний по эфирному дну Внешнего мира я тут точно не встречусь...

   Важная толстая женщина народа ракшми, укутанная в пестрые шали, демонстрирующие согласно всем традициям, что она родила каждому из своих трех мужей по ребенку, раздраженно пинала спящее на сене тело. Тело пахло дешевым алкоголем и бессвязно бормотало, пытаясь отмахнуться руками. Редкие вечерние зеваки не останавливались насладиться зрелищем - ракшми не поднимала рук к небу, не проклинала тело духом своих дедов и прадедов и не повышала голос, а значит интересного зрелища не будет. Женщина просто разбудит бродячего монаха и озадачит каким либо поручением за медную монетку. Ракшми растолкала оборванца и важно опустилась на лежащее неподалеку бревно, начав раскуривать трубку и выговаривая бродяге нечто сварливое.

   - Все чисто? - еле слышно спросила Карантин в образе многодетной местной жительницы.

   - Да, - ответил я, не забывая почесываться, озираться и вести себя как виноватый полудурок.

   - Для тебя есть задача. Пойдешь завтра в семь утра к северным воротам, там будет тебя ждать Гао Юнь. Наймешься у него за три монеты помогать местным шишкам, задумавшим устроить охоту на куссов. Подслушаешь что можешь. Я буду ждать в дальних трущобах.

   - Подробности?

   - Ищут физически сильного и выносливого носильщика. Я не подхожу. Женщин там вообще не будет. Зато будут развлекать видного смертного специалиста по строительству дирижаблей или чего то похожего. Он взял отпуск чтобы повидать мать.

   - Прямо джек-пот какой то.

   - Лучше развесь уши во все стороны, Соломон, - устало сказала мне Карантин. Выдохнув большое облако неприятно пахнущего дыма, шпионка горько добавила, - Если ничего не узнаем, то я поеду в Столицу. Одна и на год. А вы будете куковать на крохотном острове и молиться, чтобы меня не поймали и чтобы "Блудница" не сгнила.

   Интерлюдия

   - Досок больше нет. Корпус сращен в одно целое, усилен и мы немного изменили центр тяжести "Блудницы", чтобы она могла держаться на воде. Вентиляция отсеков была улучшена, стоки пророщены на каждой из палуб выше ватерлинии. Все канаты что есть в наличии Переяслава укрепила, вырастив множество тонких крепких стеблей прямо внутри веревок. С оболочкой мы не мудрили, просто покрыли ее слоем хорошо тянущейся смолы из местных деревьев. Этой же липкой штукой мы укутали эльфийские деревья и теперь они могут хоть пять лет дожидаться посадки. - рассказывала Ай группе слушателей, сходящих с ума от скуки на палубе дирижабля.

   - Меня бы больше устроило, если бы вы изначально спросили разрешения на все эти эксперименты, - язвительно буркнул Барин, не поднимая морды от лап.

   - Никаких экспериментов не было! - между ладоней волшебницы вспыхнула детальная трехмерная схема "Вавилонской Блудницы". На ворчание медведя, японка тут же выдала укорот, заявив, - Всё учтено могучим архимагом!

   - Бесите, - коротко резюмировал медведь и закрыл лапами глаза. - Все трое бесите.

   - Мне нравится..."бесить"... - задумчиво произнесла "вытекшая" на палубу дриада.

   - Барин, да не злись, - один из аэромантов, вальяжно облокотившийся на бухту канатов, прицельно сплюнул за борт. После чего маг завершил, - Рано или поздно они допрыгаются.

   - Всё может быть и быть всё может... - легкомысленно напела японка, болтая ногами.

   Веселья Митсуруги Ай сейчас не испытывала ни грамма. На ее совершенно нетрудолюбивые плечи легла забота о контроле аж сорока трех разумных, представлявших потенциальную угрозу, одной потенциально будущей союзнице и о полностью дружественном, но удивительно бесполезном Коте. Именно из за дриады у Ай было больше всего головной боли - дриада была независима, могущественна и могла отчудить. Не вреда ради, а утоления собственной скуки для. Это нервировало так, что японка даже начала понимать чувства окружающих, особенно когда они с Соломоном показывали этим самым окружающим какую нибудь бяку. Чтобы не окружали.

   Приходилось вертеться. Придумывать Переяславе развлечения, пока та не сняла маскировку с глаз и не пошла играть в гляделки с экипажем. Болтать с эльфами, которые в последнее время сильно взгрустнули - их принц Карвус утратил носимый титул, а значит дома произошли какие то уж совсем глобальные события. Митсуруги даже подозревала какие. А самое главное, над чем билась девушка - это попытки создать на основе предоставляемого дриадой материала летающую химеру, способную слетать вниз и вернуться с хотя бы веточкой обожженой эфирным потоком. Последнее, увы, представляло из себя непосильную задачу, слишком уж многое требовалось химерологу, чтобы получить в итоге хоть сколько нибудь удачное существо. Но японка продолжала пытаться и в особых лиственных мешках продолжала зреть, пульсировать и двигаться какая то невменяемая жизнь.

   - Грызем тут разную траву и мясо сушеное размачиваем, - привычно бубнила под нос волшебница, вырезая новые руки на деревяшке, - а этот негодяй сейчас наверняка пироги сладкие в таверне лопает!

Глава 10. Охота

   Сцепив зубы от напряжения, я на максимальной для себя скорости отбил семь стрел, выпущенных в меня противником с сумасшедшей скоростью. Как только последняя деревяшка закружилась в воздухе, я рванулся карать негодяя, мечтая засветить ему ногой в лицо и тут же затормозил так, что из под ног полетели клочья земли. Подлец уже схватил копье раньше, чем отброшенный лук коснулся земли, полусогнул ноги и тыкал в меня острием. Атаку я прервал на секунду, нужную, чтобы схватить копье позади наконечника и вырвать из рук оппонента. Последний тут же бросил оружие и отпрыгнул назад, кидая в мою сторону нечто, окутывающее меня клубом зловонного дыма. Глаз заслезился, но ждать, чем еще меня "обрадуют", я не стал. "Путь ветра" позволил мне выполнить короткий, но почти горизонтальный прыжок с места до противника, "Шаг Великана", выполняемый путем топания ногой по поверхности, сотряс землю в коротком радиусе и заставил бойца пошатнуться и получить в солнечное сплетение еще один мой приём, выполняемый с обеих рук. "Затмение" на короткое время приводило вестибулярный аппарат в полное замешательство, заставляя разумного испытывать острейший приступ морской болезни. Успешную комбинацию по дезориентированному противнику я завершил толчком плеча в грудь. Молодо выглядящий Бесс "воитель" пал с копыт и закашлялся, зажимая себе рот, в попытках удержать содержимое желудка.

   - Ха! Вы видели, почтенный Сакахи! Видели?! - молодой мускулистый Бесс с белоснежными волосами звучно хлопнул себя по ляжке веером. Этот парень являлся никем иным, как бессменным мэром Изобильного Града уже пятнадцать лет. Такой персоне ответили незамедлительно.

   - На мой неискушенный взгляд, почтенный Агррам...бродяга только что отметелил одного из имперских воинов и не получил при этом ни царапины, - вежливо, но предельно честно поведал свою точку зрения человекоподобный лис, чья тощая фигура в темно-синих шелках возвышалась на уровне роста лучших баскетболистов мира.

   - Ваш взгляд совсем не искушен! Это замечательно! Позвольте вам объяснить, чему вы только что были свидетелем! - Агграм с щелчком свернул веер, развернулся на пятке и стал расхаживать перед своим гостем, оживленно жестикулируя, - Во первых - бродяга переразвит! Его показатели и возможности как боевого монаха едва ли не на порядок выше, чем у Сун Джо! Если бы мы не приказали Соломону считать замотанную тряпками палку настоящим копьем, то он мог одним прыжком настигнуть Сун Джо и одним ударом его сломать! Но мы же не в средневековье! Обратите внимание, сколько атак провел наш боец, оставаясь на безопасной и условно безопасной дистанции! Почти два десятка!

   Я отряхивался от пыли и рассеянно слушал лекцию о военной подготовке в Империи. Бойцов ближнего боя тут не то, что не уважали, а просто не воспринимали всерьез, за исключением совсем уж специальных войск. Все остальные военные силы "затачивались" на дистанционный бой и для этого было множество предпосылок. Одной из основных был обоймовый лук, называвшийся в простонародье многобой. По крайней мере именно такой смысл пытался донести до меня корявый вавилонский переводчик. Многобой выглядел как обычный длинный лук, на который перпендикулярно его дуге была присобачена целая обойма со стрелами. Несложный механизм, выполненный, казалось, целиком из дерева, позволял практически одну за другой выпустить в цель семь стрел обоймы. Тренированный лучник с запасом обойм мог в минуту выпускать до 40 стрел. И это речь шла о стандартной универсальной обойме стрел на семь штук, которую было удобно носить. Технический гений на марше...мать его.

   Куссы оказались помесью енота и медведя. Наглые и всеядные, они определенно заслуживали звание вредителя номер один, особенно в сезон воспитания потомства. Когда самка приносила помет из 6-8 щенков, оба родителя забывали о том, что они предпочитают существование в одиночку и заботились о быстро растущей малышне до поздней осени. Надо ли говорить, что разумных очень слабо радовала перспектива оказаться соседями с прожорливой и бесстрашной стаей животных, способных залезть куда угодно и сожрать почти все что угодно. Охотились на них большими, вооруженными группами, так как мамка с батькой чрезвычайно нервно реагировали на угрозу потомству.

   Градоначальник и лис-ученый неторопливо продвигались по подлеску, рассуждая о разном. Позади волокся я и еще пара нанятых несунов, тащившие увесистые мешки со всем, необходимым для пары комфортабельных чаепитий и одного плотного обеда. Нас сопровождал десяток солдат...смертных, а три десятка Бессов со своими многобоями наизготовку шлялись вокруг, выискивая куссов. Позади каждого из особо важных персон шел не имеющий личного многобоя солдат, несший какие то странные и навороченные арбалеты белого цвета, на мой взгляд выполненные из кости.

   Обсуждали важные разумные в основном политику, напряженность на границе и перспективы скорого создания грузовых дирижаблей. Последнее, если судить по досадливым репликам ученого, которые я хорошо мог расслышать даже рубя сухостой за полсотни метров, шло неважно. Создать то могли, но вот амортизация таких титанов была ни к черту, что делало их использование совершенно непрактичным. С границами у Империи тоже было всё весело, так как все их близкие соседи постоянно сидели на нервах, наблюдая за куда более высокими показателями роста сверхдержавы. Иммигранты, шпионы, бандиты и те, кто их принимает и отлавливает постоянно сталкивались лбами в имперских границах, что иной раз приводило к вполне взрослым стычкам, которые не грех было бы назвать и локальным конфликтом. Суровости добавлял еще и тот фактор, что смертных от подобных трений страдало мало, а вот Бессов умирало много. Дефицит боеспособных бессмертных при конфликтах даже такого мелкого масштаба вылезал боком настолько, что даже сам генерал Ли Шоусин распорядился выделить шикарнейший грант той группе энтузиастов, которая будет способна предоставить хоть сколько нибудь убедительные обоснования методик реабилитации Бессов после многократных смертей.

   Выломившуюся из кустов самку кусса оба собеседника встретили уже со своими странными арбалетами в руках и лапах. Раздался практически синхронный хлопок, жужжание летящих болтов и здоровенный енотище тут же забыл обо всем, забившись на земле в судорогах. Вырывая потом из его тела болты, я заметил, что по всей площади древка раскрылись зубчатые лезвия, которые при попадании и нанесли обширнейшие повреждения, разорвав и измолов плоть.

   Поздравив друг друга с удачными выстрелами, парочка продолжила прогулку. Я глянул им вслед с чувством некоторой...зависти. Впереди меня шли и разговаривали не Бесс и смертный, а два гражданина одной страны. Это ощущалось отчетливо. Стереотипы о восточной средневековой деспотии сыпались один за другим. Видимо, все что нужно сделать для создания нормального социума, так это придавить всех одинаково законами...

   - Почтенный Сакахи, а как продвигаются дела с тем, чтобы постучаться к соседям снизу?

   Мои уши непроизвольно попытались вытянуться, хотя слышно было прекрасно и так.

   Лис снова быстрым движением цапнул арбалет, потратил секунду на прицеливание и шмальнул жужжащим болтом куда то в темноту леса, откуда сразу донесся резко оборвавшийся визг. После этого действа он передал оружие назад солдату и неторопливо разъяснил аплодирующему градоначальнику некие нюансы и сложности, которые я понимал с пятого на десятое. По пространной речи ученого было понятно, что успехов особых пока нет, но работы ведутся. Правда медленно и печально, "как и раньше". Оба разумных сразу переключились на предположения, не получится ли у наземников прибыть к ним с визитом первыми, но слышалось это скорее как некая шутка между "своими". Далее они углубились уже в вопросы местного градоуправления и проблемы снабжения этого градоуправления качественным напитками.

   После того, как охотники и их сопровождение расселись на обеденный перерыв, мне тоже сунули пару лепешек, пиалу с каким то сыпучим злаком и велели не отсвечивать. Разговор у парочки полился в другом направлении - втором воздушном континенте. Тут они зацепились языками, обсуждая слабохарактерность населяющих континент Джу-зи Бессов. Вызвавший мое неподдельное удивление факт, что народы оказались разбросаны врассыпную по обоим континентам, заставлял местного градоначальника горевать. По его словам, Ли Шоусин отправил уже пятерых добровольцев добираться до соседей по небу с помощью Зова к Матери, с рассказами о том, какую великую державу они здесь строют и чего добились, но вот обратного потока верноподданных лиц, согласных пойти на многократный суицид случайного перелета что то не наблюдается.

   Спустя несколько часов я получил свои три медяшки и даже пару увесистых тушек молодняка куссов, которые быстро превратились в сытный ужин и еще тридцать медяшек. Спрос на свежее мясо в бедняцких кварталах был всегда высок. Поздней ночью или скорее очень ранним утром ко мне под бок подползло незнакомое женское тело и тихим шепотом спросило о том, что удалось узнать.

   - Технически способ есть и не один, - тихо пробурчал я в шпионское ухо, повернувшись на бок. Повернувшись поудобнее на грязной подстилке, продолжил доклад, - Тайной за семью замками способы спуститься сквозь эфирный слой не являются, просто потому, что имеются какие то непреодолимые трудности вернуться назад. Ученый лисиц тут пробудет еще как минимум две недели и мэр изволил потешаться над тем, что того обязательно затаскают к себе в гости все окрестные шишки. Есть отличный шанс подслушать именно то, что нам нужно, крутясь вплотную к нему.

   - Значит тебе повезло. С этим можно работать, - еле слышно пробормотала Карантин почти в землю. Узнала про мои обостренные чувства? Плохо.

   - Не слышу, повтори, - сонно бормочу я.

   - Придуриваться с женой будешь. Отирайся дальше в городе, остальным займусь я.

   Вот и поговорили.

   Отираться в чужом городе, чужой страны и на чужом континенте сплошное удовольствие, особенно если ты отыгрываешь придурковатого монаха. Никто к тебе не цепляется, понимая, что ущербность разума не значит ущербность навыков, да и не обижают, как какое никакое, но духовное лицо. Пару пинков не в счет, я сам на них нарывался ради легенды. Основная прелесть была в том, что мог ходить везде и по детски пялиться...да на всё!

   "Мудрость повышена на 1"

   "Мудрость повышена на 1"

   "Мудрость повышена на 1"

   Мудрость росла как на дрожжах, повышая мое сопротивление мистическим энергиям и открывая новые возможности в идентификации предметов. А еще я завел знакомства с теневым миром Изобильного Града.

   "Если что то нельзя, но очень хочется, то можно" - глубинный смысл этой пословицы прекрасно понимало большинство развитых стран Востока еще на Земле. Поэтому они и работали в теснейшем тандеме с организованной преступностью и нередко закрывали глаза на нечто, которое "ну совсем нельзя". Организованная же преступность организованно прятала поглубже запретные вещи и не забывала отстегивать долю и строчить доносы в местные жандармерии.

   Что же было наиболее запретным из всех плодов в новоявленной Империи? Кристаллы Дикой Магии. Имперские правила и традиции очень косо смотрели на все отступления от нормы. Вышел за Пределы Расы? Это ты зря сделал. Соседи будут косо смотреть. Дорога на военку скорее всего закроется наглухо. Ребенка-сироту воспитывать никто не позволит, ибо нарушены рекомендации благонадежности. А уж если хватанул где то висящий в воздухе кристаллик, вместо того, чтобы сыпануть на него солью и развеять по ветру... Такие скатывались в самые низы общества. Но оттуда был путь наверх - если твои таланты внезапно становились нужны Империи. Молниеносный социальный лифт. И за возможность сыграть в лотерею разумные были готовы на многое...как и те, кто собирался им это позволить. А потом, в случае удачи или неудачи - напомнить, откуда пришли дровишки.

   Поэтому сейчас я аккуратно выщелкивал по одному слабенькому кристаллику возле дырки в заборе и тот моментально пропадал, заменяясь на плотный рулончик пергамента или на потрепанную книжечку. Тихо, молча, никто никого не видит. И не слышит. Что смешно - мне даже за кристалл уровня эдак 40го могут спокойно принести связанных и спящих ученого с градоначальником в то место злаковых полей, которое сам и назначу, но делать этого категорически не стоит. Ценнейшие побрякушки, обменянные у нового дурачка в городе на общедоступные товары из ближайшей лавки и никакого шума. То, что я сохраняю инкогнито при этой сделке - событие с отрицательными шансами.

   Как и оказалось, стоило мне отойти буквально на десяток метров. Меня собирались ласково и немножко побить - десяток смертных разумных сжимал кулаки и короткие палки. Пара легких подзатыльников и смягченный в городских условиях эффект "Шага Великана" заставили силы врага сначала упасть на задницы, а потом быстро и бесшумно ретироваться. Видимо проверяли, совсем я дурачок, раз совершил такой обмен или нет. Авось прогнусь от занесенной над головой палки?

   Выменянные мной книжки и свитки слова доброго не стоили с точки зрения местных, да и с моей, признаться честно, тоже. В основном я облизывался на одну из методик ну очень популярной оздоровительной гимнастики, которую практиковали смертные и Бессы-монахи. Последним она натурально помогала "прочувствовать Силу", а если простым языком - то поглубже понять головным мозгом черепной коробки все тонкости и нюансы собственной Ки. Что для меня, как для носителя "Сердца Бури" и "Бурлящей Силы" было ну очень интересно. Еще я мог похвастаться приобретением справочника по местным целебным растениям и частям тел животных, сборником стихов очень популярного поэта, свежей картой континента, парочки свитков с какими то особыми медитациями и толстенькой пачкой аккуратно сшитых вместе информационных листов. Последние были чем то вроде ежемесячной газеты для провинций. Никаких крышесносящих кунг-фу инструкций в книжной лавке аграрного городка почему то не было.

   За несколько следующих дней у меня были несколько встреч и несколько коротких стычек. Внезапно подсаживающиеся к полуслепому бродяге разумные, смертные и Бессы, тихим монотонным шепотом объявляли цены. Что то вроде "Госпожа Увэнь из Северного Дара хотела бы поменять судьбу и готова предложить три тысячи золотых монет Пана за кристалл выше 40го уровня и ниже 50го". Я демонстрировал отсутствие присутствия заинтересованной реакции или мычал что то пораженное и люди уходили. Стычки мне организовывали местные смертные оборванцы, науськанные пугаными мной коллегами, но все кончалось на "Бу!" и топоте отступления. Бесс есть Бесс - травмами не запугать, совсем не убить. Дураков мало.

   "Течение жизни иногда делает резкий поворот" - отрешенно подумал я, глядя на проворно драпающую от стражников девушку в наглухо разорванном местном варианте домашнего халата. Обувь беглянка где то благополучно посеяла, что при условии местных полужидких говн вместо дорог ей даже помогало сохранить скорость, в отличии от нехило буксующих и ругающихся Бессов. Поневоле и рефлекторно я залип на слабо дергающиеся туда-сюда груди, неумолимо приближающиеся ко мне и еле расслышал вопль "Соломон! Беги!".

   Ну как так то...

   Мешок с подсушенным навозом, который я до этого помогал грузить на рядом стоящую арбу, вылетел из моих рук и точно заехал одному из двух Бессов по сопатке, уронив того на задницу. После чего я резко развернулся, схватил недораздетую Карантин в камуфляже за что придется и рванул из города по направлению к полям со всей скоростью, что могла мне добавить энергия Ки.

   Так, догнать нас по местной жиже нереально уже, а как только я выйду за городскую черту, силенок прибавится и вообще будет отлично. Найти двоих человек в болотах под туманом? Не-ре-аль-но. Шпионка могла лажануть, никто не застрахован, но у нас идеальнейший путь отхода из возможных!

   - Бегиии!! - проорала обнаженная женская задница у меня подмышкой. А это из другого конца. Я, уверенный в превосходстве своей скорости, кратко оглянулся, сбледнул с лица и втопил со всей дури. Над прихотливо изогнутыми крышами домов взлетали местные дирижаблики полные солдат. И у них всех были луки. Большие и удобные многобои, которые, конечно же, стреляли.

   Если бы не городская многолюдность, то мы бы даже гавкнуть бы не успели. Преследователи позволили себе около десятка ну очень несмелых выстрелов и две попытки бомбардировки в виде прицельного роняния Бесса мне на лысину. Возможность быстро бежать и совершать параллельные земли быстрые рывки благодаря "Пути Ветра" буквально за десять минут гонок по городу превзошли по ценности все мои боевые умения, я все таки вырвался за пределы городской черты.

   Ощутив прилив силушки богатырской, я дал драпа со всей дури, оставляя за собой фонтаны брызг грязи и земли. Карантин, тем временем вскарабкавшаяся мне на спину, тут же решила, что это херовая идея - преследующие нас лодчонки открыли сумасшедшую пальбу, из под которой вновь пришлось уходить, совершая хаотичные рывки. Сами по себе воздушные лодки могучего китайского наследия были неповоротливы - гробик без крышки, с заостренным носом и баллонами с газом по бортам. Суденышко хреново умеет совершать маневры разворота, зато легкое, спокойно тащит с десяток человек и самое отвратительное - управляется одним единственным магом воздуха.

   И конечно же, ноющий заклинания мудак на этом варианте воздушного катамарана мог гораздо больше, чем несколько аэромантов неповоротливой "Блудницы"! К примеру, заставить свой гроб "зарыться" носом в воздух, филигранно потом его выровнив и давая всей своей команде сделать несколько моментальных фронтальных залпов!

   - Ууууу..., - завыл я, совершая самый эпичнейший дрифт из возможных на водяном поле, поросшем зеленью. "Кххеееее" - закряхтела Советница на моем горбу от перегрузки. "Шшшшш" издавали десятки и сотни стрел, прорастающих между зеленых побегов.

   Летающих байдарок нас преследовало четыре штуки и на залпы обычно решалась лишь одна из них, солидно проседая в скорости преследования. Я ощутил задницей приближение момента, когда все четыре аэроманта дотумкают встать в линию и приказать своим солдатам сделать широкий залп, из под которого я точно не вывернусь, поэтому начал совершать широкие зигзаги, мешая преследователям выстроиться в одну линию. Туманное болото тем временем приближалось, обещая проблемы в виде летящих ко мне местных прыгучих слизней, но даруя защиту от чем то обиженных шпионкой разумных.

   Я ворвался в мрачные туманные хляби гнилого болота, как в родную хату - в одной руке посох, в другой нож и с бабой на шее. Все, проблемы позади. То, что у города найдется отряд монахов бегающих по влажной поверхности и способных выследить меня в этом тумане и догнать - шансы откровенно ничтожные. Главное не допустить, чтобы в нас вгрызлись слизни. Женская рука, держащая что то вроде недоношенной шпаги, резко дернулась, разрубив подлетавшую ко мне со стороны отсутствующего глаза тварь. Вообще порядок.

   Можно было выдохнуть.

   - Они видят сквозь этот туман, - нервно сказал мне женский голос на ухо.

   - А хорошие новости есть?? - хрипнул я, вновь используя "Путь Ветра", чтобы уклониться аж от четырех бросившихся на меня слизней. За спиной раздался негромкий перестук. С таким обычно стрела втыкается в дерево. Ммммать. Как много хочется сказать и прямо сейчас.

   - Ееесть, - пролязгала зубами Советница, судя по всему едва не откусив мне ухо.

   Интересно, она что, не понимает моей срочной потребности в хороших новостях? Рывок, удар, удар, рывок, оттолкнуться торцом посоха от дерева, пригнуться. Постоянный поиск вектора, в котором можно сделать еще один длинный, стелящийся полушаг-полупрыжок. Слизняк с шлепанием влипает в груди, тут же брызгает кровь. Срезать больший кусок твари не глядя, в момент маневра, при сумасшедшем беге? Жить захочешь и не так раскорячишься. Стрелы пока не сыпятся дождем, подозреваю, что за счет помех, в виде деревьев и моей потери в скорости. А может, вымотались аэроманты уже теперь точно враждебной по отношению к нам Империи и не могут больше устраивать "качели" своих байдарок.

   Посох цепляется за какой то корень и вырывается из рук. Наверное, так даже удобнее, думаю я, превращая прыгнувшую на меня черную слизистую кляксу в брызги и клочья ребром ладони. На моем кинжале уже дергаются две тушки, что очень мешает, но смахнуть их некогда. "Стой!" вопит Карантин. Стою, лихорадочно озираюсь. Туман, деревья, оппа слизень, убить, стряхнуть. Что дальше? Шорох сверху. Шо?! Веревки, на веревках фигурки, которые вполне себе смело и синхронно спрыгивают в болото. Не самое удачное место для десантирования. Пара азиатов заваливается на бок и копошится в грязи, еще трое, умудрившиеся остаться на ногах, лихорадочно наводят на нас свои громоздкие, но дико эффективные луки. Маневрирую, уклоняюсь, совершаю обманные маневры. Сближаюсь.

   Первый получает кулаком в нос. Его легкий кожаный шлем с забранными зеленоватым стеклом глазницами удар не держит и парень теряется, отлетая навзничь. Второму достается не менее прозаичный короткий удар ноги в ухо, заставляющий хлопнуться в грязь. Его шлем слетает, я тут же дергаюсь и ворую каску в инвентарь. Неправильный ход, третий из видимых мной боеспособных солдат уже встал на ноги, уже натянул лук и оскалил зубы. Успеваю первым до него дотянуться в длинном, падающем выпаде и толкаю усиленной Ки ладонью мужика в грудь. Того горизонтально земле уносит в туман, но мне уже не до этого - надо дать пару пинков тем, кто еще не встал и оглядеться. Смена плана - дико кричит Карантин, в которую вцепились два слизня и одна стрела. Рвусь к ней, успеваю помочь...наполовину. Такие дыры в животе и правом бедре бинтиком не замотать. С неба валятся азиаты и видимо уже со всех четырех байдарок.

   Приплыли?

   Нет. Акс, Марк, Багратеон и Тигран вычавкиваются из тумана, как...четыре запыхавшихся грязных мужика, которым приказали совершить марш-бросок. Трое кончают и встречают новоимперских китайцев, Багратеон прикрывает их от слизней с помощью маленького, кривого, но видимо дико мощного лука. Мясорубка - я в глубоком пролете по эффективности, что немудрено. Они ж элита. Вот пусть и работают, а я потрачу немного времени на сбор таких интересных кожаных шапок. Намеком на большой дополнительный просчет служит частое и уже знакомое хлопание тетивы. Тык, тык, тык, тык. Руки, плечи, торс, бедро. Чертов гений, которого я просто оттолкнул куда подальше, умудряется всадить шесть из семи стрелок обоймы прямо в меня. И буквально сразу же с той стороны откуда прилетело это богатство, раздается визг человека, которого несколько черных, мелких и ужасных тварей оперативно перерабатывают на фарш.

   Стою, туплю, любуюсь на торчащую из меня древесину и понимаю, что скоро на запах "фарша", который разносится каким то магическим образом, пребудет харрошее подкрепление, с которым мы никак, даже если прям щас все новокитайцы умрут.

   Кстати? А че это я сам не спешу сдохнуть? С недоумением вытаскиваю из себя одну из стрелок. Поддается она очень легко, буквально выпадает. Нет наконечника? Просто засечки на гладком деревянном острии?

   Едрена мать, нас точно хотели брать живыми. Сверху раздается звучный треск и мне чем то мощно прилетает по лысине, выключая свет.

   Возвращение в сознание - процедура увлекательная. Возрождаясь, получаешь заряд бодрости прямо в ясный, но недалекий ум, любые острые нужды приглушены, ты готов действовать, принимать решения, убегать и догонять. Но вот если тебя не убили...то все далеко не так приятно. Пришел в себя я лишь через пару суток, находясь на борту "Вавилонской Блудницы" под радостные вопли Митсуруги и тут же начал жалеть об этом поступке. Причин было множество.

   Плюсов в текущей ситуации было несколько. Никто не умер, мы свободны и куда то плывем на значительно модернизированной дирижабле, над которой поиздевались две скучающие девушки.

   Минусы...те радовали разнообразием. Во первых, нас упорно преследовали аж на двух дирижаблях, каждый из которых превосходил совсем не маленькую "Блудницу" раза в полтора. Второй хреновой новостью было сильное утомление у части экипажа, из за которой в общем то нас именно преследовали, а не брали на абордаж - аэроманты, Митсуруги, священница Илисса и все, кто мог выстрелить на дальнюю дистанцию не спали с тех пор, как наш дирижабль раздавил к чертовой матери своим пузом имперские байдарки и эвакуировал нас из болота. Третья хреновая новость была огорчительна лично для меня - эвакуировать меня всего народ не успел. Наша "крыша" была очень занята потрошением азиатов, слизней и спасением протекающей из двух здоровенных ран шпионкой, а я слишком спокойно валялся с лошадиной дозой местных транквилизаторов, поэтому факт, что один из слизней почти полностью выжрал икру моей левой ноги заметили слишком поздно. Для ноги.

   И сейчас, постукивая по полу деревяшкой, буквально врощенной мне в ампутированную по колено ногу Переяславой, я спешил принять участие в военном совете. Как я наивно полагал. Вместо этого уже довольно ушибленного жизнью монаха заставили садиться и включать свою "глушилку" на полную, дабы замаскировать дирижабль и дать немного отдохнуть тем, кто позволил мне выспаться без деревянного кола в заднице на допросе у местных. Логику посыла я воспринял, выполнил чужие пожелания, но затаить - затаил.

   В возникший туман азиатские преследователи лезть постеснялись, но судя по доносившимся до меня иногда звукам находились где то поблизости. С звуком обессилевшей японском девочки мне на колени рухнула верхняя часть Митсуруги, оставив задницу покоиться на палубе. Девушка засопела по моему раньше чем упала. С другого боку присела Карантин, явно настроенная поговорить. Хех, знали бы обе, сколько усилий приходится прилагать, чтобы разряды тока не генерировались вблизи "Блудницы" и меня самого...

   - Что там творится? - спросила советница, кивнув в сторону кормы.

   - Думают, что мы вызвали мощного духа непогоды, который нас прячет. Пытаются его успокоить или усыпить. - ответил я, слабо ощущая энергии, идущие от преследователей.

   - И как это на тебя действует?

   - Как колыбельная на выспавшегося человека. Никак.

   Помолчали.

   - Спрашивать, на чем прокололась, не собираешься? - в словах Карантин пряталось слишком много...всего.

   - Что удалось узнать? - у всех бывают проколы, даже у профессионалов-самоучек с идеальной внешней маскировкой. Которая спокойно может лажануть при проверке культуры на поклонах, неправильно поднесенном полотенце или взятом не той рукой коромысле.

   - Многое...и ничего, - раздосадованно заметила Советница. Повторяя, видимо не в первый раз, она как будто отчиталась, - Способ попасть вниз прост и хорошо известен - надо всего лишь изолировать от внешних энергий островок побольше. Черный блестящий минерал, который составляет основу всех летающих островов выдерживает напор эфирного слоя. Маленькая проблемка в том, что выдерживает лишь он. Все остальное? Почва, вода, камни, живое - все растворяется, продержавшись максимум несколько сотен метров из двухкилометрового слоя концентрированного эфира.

   - И много ли толку для нас упасть вниз и разбиться с смертными на борту? - задумчиво поинтересовался я.

   - Особой проблемы в этом нет, - махнула рукой Карантин и пояснила, - Испытанные этими азиатскими имперцами ритуалы показали, что после отсечения энергий островки падали вниз лишь пару-тройку километров. Все сильнее и сильнее замедляясь после того, как эфирное дно воздушного океана сдирало все метки, талисманы, рисунки с собственно самого острова.

   - ...и наша главная трудность?

   - Придумать, чем защитить дирижабль там, где растворяются даже скалы...

   - ..дела.

   Вариантов на самом деле было два и...ни одного. Как предполагали экспериментаторы в Империи, на обоих полюсах Пана были огромные "баранки", сквозь центр которых свободно можно было перейти из Внешнего Мира в Срединный. Только вот местные погодные условия, температура, а так же полнейшее непонимание высоты и толщины боков у "баранок" делали этот вариант категорически невозможным. "Вавилонская Блудница" могла очень многое, но не настолько. Первый же вариант с использованием падающего острова вызывал несколько вопросов - где найти остров с пещерой в черном минерале, куда поместится дирижабль и чем заизолировать вход?

   Тем временем наши преследователи определенно скучнели и впадали в отчаяние. По словам Советницы, ее приняли за шпионку сопредельных стран, граничащих с Империей, причем почти сразу, как она начала действовать вокруг лиса-ученого. Западню ей подготовили хорошую, качественную, но просто заигрались, пытаясь понять в чем же ее цель и сколько помощников. А дальше начался бардак - мы убегали не туда, делали не то и оказались не теми. Наши преследователи банально оказались не готовы к погоне...без магической связи, которую я в данный момент успешно гасил на большом расстоянии вокруг "Блудницы".

   Новокитайцы по всякому пытались воздействовать на созданное мной облако. Я чувствовал заклинания, молитвы, несколько проклятий, которым не на чем было закрепиться. На какой то миг даже почувствовал божественное присутствие, которое чем то неуловимо отличалось от Нагала, но оно моментально пропало. Похоже, в божественных глазах моя аура явно малопривлекательное зрелище. Через несколько часов ощущение обоих дирижаблей бесследно пропало, о чем я и оповестил команду, сворачивая ауру.

   А дальше мы спокойно зарезали жрицу Илиссу и погрязли в мозговых штормах, пока "Блудница" шла к месту ее возрождения.

   Интерлюдия

   Кот...думал. Он не помнил, когда у него собственно, появилась такая способность и не интересовался. В один из дней он просто проснулся, обнаружив рядом смотрящую на него Деревянную и...ничего не понял. Всё было сложным. Это пугало, заставляло прятаться во темноте. Отчаянно хотелось, чтобы всё стало простым снова. Пусть даже было бы больше неприятностей от Старшего. Через несколько длинных, тяжелых дней, полных паники, Кот внезапно начал понимать, что ему становится легче каждый раз, когда он поспит. И каждый раз, когда он просыпался, рядом была Деревянная.

   В жизни Кота раньше были лишь три фигуры. Старший, Громкая и Длинная. Старший...его зверь чувствовал. Чувствовал доброту, привязанность, заботу. Знал, что сделает всё, что Старший попросит или прикажет. Тот редко приказывал...или просил. Но изредка делал нечто, от чего Коту было плохо, гадко и больно. Он не хотел причинять неприятности, но все равно мог это. За такие вещи Кот его не любил. Громкая и Длинная наоборот нравились - гладили, чесали, кормили. Появившаяся Деревянная тоже его не пугала, что было хорошо.

   Но вот думать Кот раньше не мог. А теперь может. К этому имеют отношение Старший и Деревянная...но если Старший снова сделал ЧТО ТО, сильно осложнившее жизнь Кота, то Деревянная научила этим пользоваться. Постепенно.

   Кот учился. Он ходил по новому дому, слушал, ел, спал. Просыпался и понимал с каждым днем все больше и больше. Не только понимал, еще и умел. Теперь он мог создать лужицу воды, чтобы попить, злую искру, чтобы стукнуть ей увернувшуюся крысу и даже ветер вокруг себя, который бы уносил его запах от носа добычи. Последнее было важно, потому что он нередко в азарте слишком сильно прыгал и больно стукался о дерево. Он начал разбираться в том, что говорят и делают большие двуногие. С все нарастающим интересом и желанием.

   А еще он научился частично понимать без слов Старшего и Деревянную. Почувствовал застаревшую вину Старшего перед ним и понял причины, по которым тот ее испытывал. Ощущал легкий, но безудержный интерес Деревянной ко всему, ее довольство - свободой, положением, даже риском смерти. Кот знал, что чувствуют смертные, хотя сам был другим, таким же как Старший и Громкая.

   Сейчас Кот сидел на средней палубе летающего деревянного дома и напряженно думал. У него был шикарный повод - прямо возле неплотно закрытой и негромко звякающей петлями амбразуры снаружи находился человек. Один. Он странно пах, это Кот уловил, когда человек аккуратно заглядывал свозь узкую щель. Почему то в разуме животного билась уверенность, что это нехороший разумный и от него надо избавиться. Деревянная, которая бы обязательно узнала об этом, была занята - она разговаривала с другими двуногими. Сложно.

   Кот по прежнему не любил сложности. В его небольшой пушистой голове почему то возникло совершенно чуждое ему знание - если сложность живая, то сделай ей плохо и она уйдет оттуда, где ей плохо.

   Зверек подобрался, вздыбил шерсть и напряженно уставился на поскрипывающие створки. Он каким то шестыми или седьмым чувством уловил момент, когда потоки ветра, странно и прихотливо гуляющие у него высоко над макушкой, неожиданно стали плотными на пару секунд и с тихим лязгом сняли затворы амбразуры. Как только та распахнулась, в ней сразу же показались крепко уцепившиеся за края смуглые руки. А следом и сосредоточенное лицо азиата, моментально ставшее предельно удивленным при виде кота со вздыбленной шерстью.

   Кот воинственно и с вызовом фыркнул, ударив в смотрящее на него лицо самым мощным зарядом электричества, который смог создать.

   Летя вниз, Шао Люфень, Бесс-аэромант, которого выделила на эту разведывательную миссию капитан Ли Ли судна "Весенний Лист" успел только пообещать себе держаться подальше от странных и чужеземных кораблей, животных и разумных. Единственное, что он успел узнать - лишь то, что существуют коты, умеющие бить молниями.

   Сам Кот залез поглубже в одну из своих любимых нычек и погрузился в осмысление идеи, советующей делать всему неприятному или сложному максимально плохо. Эта концепция ему очень нравилась...особенно, когда в памяти возникал Старший.

  Глава 11. Роза в проруби.

   - Ты вообще как дирижабль и прикрытие для нас вызвала? - спросил я Карантин, пытаясь отбиться от разгневанной японки, норовившей стукнуть меня посильнее.

   - Обычно, - пожала плечами шпионка, удивленная вопросом, - Стандартная процедура для отрядов, действующих в отрыве от мага, способного обеспечить дальнюю связь. Агент назначается лидером, каждый боец прикрытия носит определенный код. Если лидер удалил бойца из отряда, то по коду удаленного остальные понимают, как именно изменилась ситуация.

   - А..., - я выдал умный звук и хрюкнул от боли. Митсуруги вцепилась зубами в палец. Кот, наблюдавший за всем в отдалении, всем своим видом выражал одобрение.

   - Что это с ней? - поинтересовалась в свою очередь Советница.

   - Я ей дал задачу рассчитать, что требуется для того, чтобы с помощью водной магии сначала осушить озеро, потом спрятать на его дне "Вавилонскую Блудницу", затем залить воду обратно, превратив ее в лед и оставив карман для воздуха. И соответственно максимально возможно укрепить этот лед. - задумчиво поведал я, тряся пальцем и японкой.

   - Как понимаю, твоя подруга нашла эту задачу несколько затруднительной? - язвительно поинтересовалась Карантин, переодевшаяся в простую тунику и латающаяся свой насквозь подранный кожаный костюм.

   - Эшто не жатруднишельно, эшто невошможно! - отчаявшись прокусить палец, Ай выплюнула его, утерла рот и звучно шлепнулась на доски, - Он вообще не понимает, о каких объемах идёт речь! Что то одно, подготовившись, я могу! Убрать воду из озера...ИЛИ залить ее обратно...ИЛИ превратить в лед! Об укреплении вообще речи не идёт, разве что одну десятую объёма!

   - И как мы можем изменить эту формулу в нашу пользу? - спокойный вопрос шпионки-белошвейки вызвал ступор розововолосой. Ай закатила глаза, начала раскачиваться и делать вид, что глубоко задумалась. Я диагностировал палец и прикидывал другие варианты.

   Минерал позволяющий островам летать всем своим видом напоминающий обколотое черное стекло и был невероятно прочен. Мы болтались уже две недели в воздухе, огибая "китайскую" часть континента и обследуя попадающиеся островки. Ни одного камешка, глыбы или иного фрагмента просто не существовало в природе. Монолит, сверху которого могли быть скалы, озера, леса, Дома Матери, а в некоторых случаях и свободно разместиться империи, навроде японской. Магия Познания, которой владела Ай, ничего полезного по поводу этого летающего обсидиана не говорила. Невероятно прочен, обладает какими то магнитными свойствами, как то взаимодействует с магическими энергиями. Получите, распишитесь.

   В данный момент мы приняли решение наведаться в гости к соседям империи, образованной решительным китайским генералом и пошпионить уже там. Единственным разумным аналогом этому предложению было идти на север, искать остров с промерзшим до дна озером и вручную хоронить там "Блудницу" при отсутствии особой ясности, как именно проводить ритуалы изоляции энергий. Вот последний момент мы и хотели как следует уточнить.

   Выполняя наш нехитрый обходной крюк, наткнулись на шикарнейший небесный остров солидных габаритов. Он был полон жизнью и радостью, которые капитан, во главе с командой, волевым решением решил превратить в копченые и сушеные калории в трюмах. Остров был так велик, что я решился на авантюру, а именно самоубийство. В следующей нашей разведывательной миссии, мне снова предстояло сыграть роль страховки для Советницы, так как священница и Митсуруги на эту роль не тянули совсем никак. Шансы, что меня возродит через неделю на этом острове, посчитали высокими, а то, что я решил двинуть кони не просто так, а об эфирный слой, так вообще сопроводили аплодисментами.

   А что мне оставалось делать? Свернуть себе шею и явить всем зомби-некроманта со сложным характером и шилом в жопе? Нет уж.

   Лететь мордой вниз в небесную бездну даже вызывало некоторую ностальгию, несмотря на то, что с секунды на секунду меня должен был буквально дизентегрировать слой невероятно интенсивной энергии. В любом случае, я хотел хоть что то узнать. Не получилось. Мгновенная слепота, пара долей секунды, сопровождаемые жжением везде и...тьма, из которой я вырываюсь к свету. К счастью на том же острове. Немного жаль, но иметь все конечности, оба глаза и что очень немаловажно - всю свою одежду, оружие, включая вернувшийся посох, в идеальном состоянии, это очень существенный плюс. За несколько лет жизни и работы в Нищем Городе мои вещи сурово поистрепались. Обратно к дирижаблю я выскочил в очень приподнятом настроении. ...