Пролог

Кажется, он видел её только вчера. Она шла прогулочным шагом с бутылкой минералки и разговаривала по телефону, поправляя ежесекундно сползающие на нос солнцезащитные очки.

Только это была не она. Так же, как и в прошлый раз. И в позапрошлый. И в тысячный раз до позапрошлого. И каждый раз вопреки голосу разума упрямое сердце замирало, хватаясь за хрупкую надежду. И каждый раз напрасно.

Костя выпрямился и сел на кровати, потирая уставшие видеть то, чего нет, глаза. Сегодня он вновь отправлялся на поиски.

Сегодня… Сегодня он даже не знал, какой был день недели, какое число, какой месяц. Было ещё тепло, или уже тепло. Какая разница. Это давно потеряло для него значение. Была лишь цель – найти её. Даже если для этого потребуется ещё четыреста лет.

Захлопнув дверь подъезда, он вытащил из-под куртки капюшон толстовки и, засунув руки в карманы потёртых джинсов, повернул налево. Выйдя из двора, Костя снова повернул налево, а потом ещё раз налево. Какой-то "левый" поход получался.

Днём он никогда не опускал глаза, жадно всматриваясь в лица прохожих. В темноте же он предпочитал довериться чутью, и искать не глазами, а сердцем, поэтому взгляда его удостаивался лишь асфальт.

Наверное, чутьё и было виной всех этих "левых" поворотов. Костя даже сбился со счёта, сколько их было. Или просто перестал считать после восьмого.

Район он знал, как свои пять пальцев, поэтому и остановился после очередного "левого" поворота на углу совершенно непримечательного здания улицы, чьё название он не мог вспомнить.

– Чёрт! – выругался он, что было ему совсем не свойственно, но годы… Чёрт, столетия! Они наложили свой отпечаток: боль, усталость, скорбь, отчаяние порой были настолько сильны, что прорывались наружу.

Порой он чувствовал, что она близко, так близко, что ему стоило лишь оглянуться через плечо, чтобы снова заглянуть в её бездонные зелёные глаза, услышать её мелодичный голос, дотронуться до молочной кожи с лёгким румянцем на щеках, погладить шелковистые волосы, пахнущие ветром, пылью, дымом и солнцем.

Костя закрыл лицо руками и, прислонившись спиной к стене, сполз на землю. Как же больно помнить!

Недалеко от него пискнула сигнализация. Кто-то зазвенел ключами и щёлкнул зажигалкой. Ветер донёс до него запах сигаретного дыма, смешанного с запахом палёных листьев.

Костя вздрогнул. Если бы его сейчас полоснули самым острым в мире лезвием, было бы не так больно, но этот запах невыносимо напомнил о ней.

Неужели таким была кара за его грехи: иметь лишь воспоминания, и те, боясь потерять; быть обречённым любить мертвеца и искать её призрак по всей земле.

– Не могу больше! Не могу!

Сжав влажные от слёз руки в кулаки, Костя бросился бежать. Прочь от призрака, прочь от этого ядовитого запаха дыма, прочь… Падение было внезапным. Как будто кто-то в спину толкнул. Он выставил вперёд руки, и под ними захрустело битое стекло. Приподнявшись, он удивлённо посмотрел на порезанные ладони. Он только сейчас заметил, что освещавшие до перекрёстка фонари уже не горели.

Впереди раздались шаги. В свете единственного оставшегося фонаря женский силуэт приближался к нему. Дым сигареты струился за ней, и едва различимый ореол зелёного света исходил словно из неё самой.

– Так вот значит, как теперь знакомятся с девушками? Нападают на них и обворовывают?! – иронично раздался из темноты голос. – Ты хоть знаешь, что украл, придурок?

Её голос был, как соль на рану, и в то же время как быстродействующее лекарство от продолжительной изнуряющей головной боли.

Это была она. Она… Как же долго он искал её!

-1-

Холодной тогда выдалась осень. Было только начало октября, а деревья уже стояли полуголыми, сбрасывая от малейшего ветерка оставшиеся покрытые инеем листья.

Опустошённой была земля Великого Новгорода, разграбленного и раздавленного неурожайными годами, голодом и опричным террором. Запустевшие пашни и голодные люди – то, что теперь он собой представлял. И не только он.

Матушка прикрыла собой чахлый огонь, когда дверь с мученическим скрипом открылась, пуская в избу холодный воздух октябрьской ночи.

Александра опустила на пол корзину и присела рядом с матушкой, подставляя замерзшие красные руки к огню.

– Нечего тебе ночами ходить, Сашенька. Да ещё и к барину. Что люди скажут? – строго молвила мать, стягивая с дочери потрепанный болотного цвета зипун (своего рода пальто).

– Люди всегда что-то говорят, – ответила Саша, оглядываясь на корзину. – А нам есть надо.

Миша, младший брат Саши, вечно ходивший с грязным носом, выскочив из своего угла, подбежал к корзине.

– Тут картошка и ещё это…

– Зерно, – подал голос отец. Он поднёс корзину ближе к огню. – Миши уже отведали его, но это не страшно.

– Добрый барин. Храни его господь. – Мать смахнула слёзы и убрала корзину подальше от посторонних глаз.

– Плох сегодня барин, – задумчиво глядя на огонь, произнесла Саша. – Хворь его точит. Будь у меня травы…

– Даже не вздумай! – Мать выронила корзину, забыв, куда хотела её поставить, и испуганно посмотрела на отца. – Господь его…

– Что? Спасёт? – Саша хмуро посмотрела на мать. – Он давно оставил его, матушка. Да и всех нас. Ты же слышала, что молвят люди про хворь, пришедшую с Запада? Те, кто ещё не казнён и не помер от голода, помрёт от неё. А я могу помочь.

– Сашенька, ты не сможешь помочь всем. – На худом лице отца, постаревшем раньше времени, проступило сочувствие.

– Если о тебе узнают, если только… – Мать залилась слезами. – Что с тобой сделают? – Отец приобнял её за плечи и прижал к себе.

Саша хмуро сверлила взглядом языки пламени, от чего они шипели и прыгали всё сильнее.

– Саша, – Миша обнял сестру как можно крепче, – я тебя никому не отдам, слышишь? Я смогу тебе защитить. Всех нас.

Саша взъерошила брату волосы и рукавом стёрла грязь с его маленького носа.

– Защитник, – усмехнулась она. – Мне теперь совсем не страшно.

– Вот и хорошо, – важно ответил он, – а то я так есть хочу, что сил нет терпеть.

Матушка улыбнулась и принялась чистить картошку. Саша же села подле огня штопать отцовский кафтан, продолжая думать про хворь.

Может, они и правы. Барин был добр к ним, и только благодаря его помощи их семья кое-как переживала голодные времена, но помыслы его не были так уж чисты. Саша видела, как он на неё смотрел, и знала, что его желания были куда больше.

Не молод он был уже, хотя и хорош собой даже для своего возраста. Семьей он обременён никогда не был, и не было ничего дурного в том, что юная красавица будила в нём плотские желания.

До наступления кризиса Саша часто думала, что не отказала бы ему и стала бы его женой. И не важно, что не равны они были. Он же барин, его желания почти закон. Стар, возможно, он для неё, но в целом не такая уж и неудачная партия. Как раз наоборот.

Однако разруха подкосила не только простых крестьян. Она подбила и более зажиточных людей. Барин ещё держался, но теперь уже удачной партией не был, ибо позаботиться об её семье так, как раньше, больше не мог. Теперь это была задача Саши. И должна она была стать первоочерёдной: её семья, а не чужие люди, нуждались в помощи, и силы свои, какими бы безграничными они не были, она должна была тратить только на них.

Так Саша и решила поступить, поэтому на следующий день к барину она не ходила, и на день после тоже, решив потратить их на поиски пропитания.

– Смотри в оба глаза. – Саша поправила выбившуюся из-под повязки косу, завязанную красной лентой, и подошла ближе к воде. Рыбу здесь уже давно не пытались ловить, так как было это пустой тратой времени, но не для Саши: как бы далеко и глубоко не уплыла рыба, она приплывёт, да и сама же в руки прыгнет. – Миша, я не шучу, от этого зависит наш…

– Да знаю я, – обижено ответил брат. – Мне тоже есть охота, так что делай там, что умеешь, да поскорей. Холодно же.

Саша подошла ещё ближе. Убедившись, что брат надёжно охраняет их от неожиданных гостей, она нагнулась так, чтобы достать рукой воды. От прикосновения девичьих пальцев, она стала тёплой и пошла зелёными разводами. Через несколько мгновений показалась рыба. Она была мельче, чем Саша рассчитывала, но время было не то, чтобы крутить носом.

– Один, два, три, четыре, пять… – восторженно считал Миша, покинувший свой пост, и выглядывающий из-за плеча сестры.

– А что вы там делаете, а? – Саша молниеносно завернула рыбу в старую тряпку, которую брала с собой, и сунула брату под расстёгнутый отцовский кафтан, который он быстро запахнул. – Никак рыбу кличите, да?

– Да какая рыба, баба Настасья? – Саша показала соседке, не весть, откуда взявшейся, пустые руки. – Сгинула она давно, это ж все знают.

Баба Настасья окинула брата с сестрой подозрительным взглядом. Сама-то она не спешила отвечать, куда это она ходила на рассвете, и что приносила, спрятанное под одеждой. Даже сейчас она на ней бугрилась, а пояс готов был развязаться.

– Что ж ты не у барина-то своего? – сменила тему баба Настасья, сделавшая свои выводы. – Совсем плох он, говорят. Того гляди и богу душу отдаст. – Саша побледнела, а соседка, меж тем уже уходя, перекрестилась и добавила: – Добрый человек уйдёт спокойно, хорошее место ждёт его, не то, что нас, грешных.

– Нельзя, Сашенька, нельзя идти тебе, – плакала мать. – Ему уже не помочь, а тебя, коли увидят там, ещё и обвинят.

Саша отдала матушке рыбу и наспех обтёрла руки.

– Ты не знаешь этого, – возразила она. Вопреки решению не вмешиваться, Саша не могла сделать вид, что ничего не слышала от соседки. Виденья одни хуже других сменялись перед её глазами, и уверенность в том, что дар ей был дан не просто так, крепла в ней вместе с верой в то, что сдолать хворь, какой бы сильной и запущенной она ни была, ей было по силам.

– Ночи хотя бы дождись, дочка, – вмешался отец, – чтобы глаза чужие не видели, да языки злые не болтали. Стемнеет, тогда пойдёшь. Спасёшь, так спасёшь, а нет – так хоть попрощаешься, – рассудил он, и Саша согласилась. С отцовской мудростью она спорить не решалась, да и матушка до вечера успокоится.

Сумерки спускались рано в эту пору года. Саша как можно тише выскользнула за дверь, стараясь не открывать её слишком широко, чтобы запах запечённой рыбы не распространялся на улицу. Соседи, те, что ещё могли поддерживать в себе жизнь, не должны были знать ни о таком богатстве, как рыба, ни о том, что кто-то уходит в ночь.

Запах смерти Саша ощутила ещё с порога. Опустевшие покои пропахли ею насквозь.

Соседка не обманула: плох был барин. Саша взяла его за руку, и она была холоднее льда, не смотря на то, что его сильно лихорадило. Горло барина было опухшим, а в груди при каждом вздохе судорожно булькало.

– Сашенька, это ты? Я ждал тебя. – Он зашёлся в кашле, и на губах появилась кровь.

Глаза его были обращены к ней, но, в то же время, они как бы смотрели сквозь неё, видя то, что было доступно только им.

Саша ему не ответила. Опустившись на колени, она положила ладонь на его мокрый лоб и погладила по тронутым сединой волосам.

Права была матушка – помочь барину она уже не могла. Жизнь покидала его. Мучительно давались ему вдохи, и тело его уже было практически мертво.

Он держался за жизнь столь привычную для него титаническими усилиями, как и многие другие, боясь того, что ждёт его после смерти. И та боль, которую он испытывал, убивала и его душу, а без неё после смерти точно не стоило ожидать чего-то хорошего.

Да, спасти его Саша уже не могла, но кое-что всё же было в её власти. Она могла подарить ему лёгкую смерть, спасти его душу и помочь ей уйти туда, откуда она сможет двигаться дальше. Такой дар был бесценным.

Саша ещё раз погладила барина по волосам и, поцеловав его руку, закрыла глаза. Комнату заполнил мягкий зелёный свет. Стало тепло и уютно. Два, три, четыре удара сердца и всё закончилось.

Саша открыла глаза. Лицо барина было светлым и спокойным, и многим моложе, чем при жизни. Всё, что его терзало, отошло. Отошёл и он. Туда, где не было боли и зла. Туда, куда попадали хорошие люди.

Прав был и отец. Теперь она могла попрощаться. Поцеловав барина в лоб, Саша удалилась.

Наутро выпал первый снег. Белые хлопья скрывались в густом чёрном дыме, поднимавшимся над покоями, где только вчера испустил свой последний вдох добрый барин.

В город пришла чума.

– 2 -

Толстое бревно плавно покачивалось в такт широким шагам темноволосого молодца, нёсшего его на плече. Несмотря на середину осени, пришедшей ранее положенного, белая рубаха на нём взмокла.

Опустив бревно на землю рядом с другими, молодец вытер лоб рукой.

– Всё, братцы, последнее. Можно строгать.

– Ну, даёшь! – хохотнул один из рабочих, подошедших с топорами к брёвнам. – Девок тебе бы на плечах тягать, а не здесь прозябать!

Молодец лишь махнул рукой, мол, какие там девки, сначала дело, а потом уж и про девок подумать можно. Правда, девок-то было не так уж и много, да и так, чтоб в душу западали – тоже не сказать. Зато работы было полно. Северная резиденция царя сама себя построить не могла.

Каменный детинец Вологды начал сооружаться в конце апреля 1566 года.

Территория его ограничивалась с севера рекой Вологдой. С юго-востока и юга были прорыты рвы, на западе насыпаны земляные валы.

Частично из камня была стена с северо-запада и полностью с юго-востока с девятью башнями и двумя башнями с пряслами¹ между ними на юго-западном углу. Внутри был построен каменный соборный храм – Софийский собор и деревянный царский дворец с церковью.

День и ночь держали стражу пять сотен стрельцов и около трёхсот пушек. И, несмотря на неожиданный отъезд царя, работы в ней продолжались: на месте недостроенных стен ставился деревянный острог² с двумя десятками шатровых башен.

– Чего стоишь? Чего ждёшь? – спросил всё тот же рабочий у молодца.

– Топор жду. Пара рук лишними не будет.

– Топор тебе? Ишь ты! Иди уже! Смотреть на тебя холодно!

Молодец пожал плечами, мол, как хотите, и широким шагом пошёл по своим делам. Умывшись и переодевшись в чистую рубаху, он надеялся спокойно отобедать, но в дверь настойчиво заколотили и, не дождавшись ответа, вломились гости.

– Встречай гостей, добрый человек! – с порога прокричал первый.

– Мы не забыли про тебя, – подал голос второй, – и принесли тебе пожрать.

– Помер бы я без вас, братцы, – улыбнулся он.

– Помер бы, Ромка, не сомневайся.

Афоня и Димитрий были его давними друзьями: вместе осиротев, они попали в монастырь, где и выросли; вместе преодолевали любые преграды; вместе прибыли в Вологду в поисках лучшей жизни.

Отобедав, молодцы достали кружки и, тот, кого звали Димитрий, разлил по ним из принесённого за пазухой красивого графина некую жидкость.

– Фу, гадость, – скривился Рома. – Вы где эту погань взяли?

– А нас угостил этот… Как его? Ну, тот короче, что по-нашему ни хрена не понимает, – ответил Димитрий.

– Ин-же-няр, или как-то так, – добавил Афоня.

– Угостил? – усмехнулся Рома. – А как же! Спёрли вы это, братцы мои грешные!

– Бог простит, – ответил Афоня и, под дружный смех товарищей, перекрестился.

– Короче, смех – смехом, а мы к тебе с делом пришли. – Бородатое лицо Димитрия вмиг приняло серьёзное выражение. – Молва ширится, что по землям нашим хворь какая-то ходит, да людей старых, да малых на тот свет сживает. Говорят, целые станы закрывают: не войти, не выйти.

– И что? Коли суждено так помереть, так и помрём, – ответил Рома.

– Может, и помрём, да только здеся я не хочу дух испускать.

– Мы не хотим, – добавил Афоня.

– Царь может и вовсе передумал здеся себе гнёздышко вить. Сам видишь: сначала камни были, а теперь дерево. А дальше чего будет?

– И что вы предлагаете? – Смахнув с бороды капли, Рома окинул товарищей подозрительным взглядом. Вот не сиделось им на месте: ни в монастыре, где они выросли, ни теперь здесь, где по их милости они и оказались, так сказать, в поисках лучшей жизни.

– Уходить надобно. Пока заставы не везде поставили.

– Куда? Это людей заставы, может, и остановят, но не голод и не хворь, какой бы она не была.

– Зато с набитым пузом помирать легче, – возразил Димитрий.

– Говорят, царь-батюшка в Александрийскую слободу вернулся. Поедем и мы туда и…

– Опричником быть хочешь? – не поверил своим ушам Рома. – Ты же слышал, что они натворили: от самой Москвы до Новгорода камня на камне не осталось, а в Новгороде-то…

– Чего сразу опричником? – возмутились в один голос его собеседники. – Работы там и другой хватает. Мы, люди добрые, и любой честной работы не чураемся!

"А не честной?" – подумал Рома, но вслух ничего не сказал. Видел же он, что они уже всё решили, и отпустить их одних дурней пытать счастье, он, конечно же, не мог. Братьями они хоть были и не по крови, но узы их были крепкими, как и руки, неоднократно приходившие друг другу на помощь. На том и порешили.

Долгим показался Роману путь от Вологды до Александровской слободы, и казалось, ему, что не только крепость он оставляет позади, но и монастырь, чьи стены были ему домом целых десять лет, и всю жизнь свою он по этой дороге проходит.

"Великая роль уготована для тебя. Сердцем слушай, вера в нём подскажет тебе правильный путь" – много лет назад сказал ему напоследок настоятель монастыря.

Великой роли он для себя не видел и не искал ни тогда, ни сейчас. Просты были его желания: построить дом, в жёны взять хорошую девицу, детишек завести, да чтобы было у них всё то, чего сам он был лишён в детстве.

Жизнь при монастыре, конечно, не вязалась с этим, как и разруха и беды, бросавшие большую тень на день завтрашний, но всё же это было то, о чём он мечтал, а ни как о службе царю.

Задаваясь вопросом, что же ждало их впереди, молодцы подъехали к выложенным кирпичом от земли до бойниц укреплениям Александровской слободы.

– Чего вам, холопы? – приветствовал их голос.

– На службу к царю-батюшке пришли, – ответил Димитрий, спешиваясь.

– Слыхали, парни? На службу они пришли. – Сверху раздался смех.

– Нет здесь ничего для вас, нищеброд. Возвращайтесь туда, откуда коней спёрли.

– Не спёрли мы их, – ответил Афоня, а Рома, тем временем, ощутил раздражение. – Мы из Вологды приехали. Может, слыхали: там царь-батюшка наш крепость повелел строить. Так мы и строили.

– Ишь, парни, какие к нам работяги пожаловали! А харчи, как там закончились, так вы к нам подались? Или это вы так по пути раздобрели? Приютили вас, может, где детин-то таких? Может, скажете, где, и мы туда наведаемся. Подкрепиться тоже. – Снова раздался смех.

– А чего ж не сказать доброму человеку, – улыбнулся Рома, снимая шапку. – Скажу. Ты только выходи сюда, так я ещё и короткий путь тебе укажу. – Смеха не последовало.

– Наглый холоп – мёртвый холоп, – вкрадчиво ответил Роме голос, и из-за бойницы выглянуло дуло мушкета. – Да, парни?

Ответа на это никто не услышал, так как на дороге показалась конница. Десятков пять не меньше всадников, облачённых в чёрные отороченные мехом кафтаны поверх чёрных подрясников и чёрные меховые скуфейки. По обеим сторонам чёрной попоны белым были вышиты головы собак – отличительный признак опричников.

Один из всадников мчался быстрее других, да трясло его так, что он вот-вот готов был выпасть из седла. На подъезде к центральным воротам лошадь внезапно остановилась и встала на дыбы, сбросив опричника на землю. Била она копытами так, что комья земли летели, и гарцевала кругом него, не давая подняться.

Несколько смельчаков оголили сабли, но Рома подоспел первым. Стал он прямо перед ней, широко раскинув руки, и, как она не била копытами, как не вставала на дыбы, он не сдвинулся ни на шаг.

Тишина стояла вокруг. Опричники замерли. Вот-вот, казалось, лошадь его затопчет, а нет: мотнула она только из стороны в сторону головой, да копытами пару раз ударила по земле, и всё, успокоилось животное, как и не было ничего.

– Что за чертовщина! – сплюнул на землю один из опричников, поднимая с земли товарища.

– Кто её знает? – ответил Рома, ласково поглаживая животное, к которому никто так и не решился подойти. – У неё свои понятия, у нас свои. ...