Ведьма по призванию, или Заберите вашу Машу! Каг Виктория

Глава 1

— Мы провалимся. Мы провалимся! — паниковал кот, метаясь из стороны в сторону по рабочему столу.

Песок в показательно выставленных экзаменаторами старинных часах неуловимо утекал, а я всё ещё не приблизилась к нужному результату. Быстро оглянулась и погрустнела ещё больше.

Ведьмы и магички усердно что-то растирали, резали и помешивали, беззастенчиво пользуясь подсказками своих фамильяров, и только мне помощник попался какой- то… бракованный. Нет, я любила Злюку, но иногда он был просто невыносим!

— Машуня, зайка, ну пошли домой, — снова заныл кот, умильно округлив глаза и прижав к голове огромные уши-лопухи. — Ты ж даже кофе варить не умеешь, ну, какое Зельеварение?! Подумай сама! Может, лучше выйдешь замуж за красивого, а главное — богатого мага? И будем мы с тобой жить припеваюче… Недолго, правда — ты ж любого до инфаркта доведёшь, — задумчиво добавил он и тут же встрепенулся: — Хотя, быть вдовой тебе пойдёт даже больше!

— Я сейчас не поняла, — возмутилась я, оскорблённая его словами до глубины души, — ты мой фамильяр или просто приблудился? Ты, вообще-то, помогать мне должен!

— Так я и помогаю, глупенькая, — промурлыкал кот, взмахнув хвостом, и случайно макнул его в зелье, которое вдруг запузырилось и приобрело оттенок безлунной ночи.

— Ты что творишь?! — вскрикнула я и схватилась за сердце, а в помещении взметнулся слабый порыв ветра. — Специально, да?!

— Что ты! — икнул кот и попятился, шлёпнувшись на упитанный зад.

А вслед за ним на пол рухнули и абитуриенты с экзаменационной комиссией во главе, потому что от моего котла к потолку повалил чёрный дым, а затем и само содержимое полезло на волю. Жахнуло, бахнуло, но защита аудитории выдержала. А вот терпение экзаменаторов — нет.

— ВОН! Немедленно! — нервно поправив очки, практически завизжала магистр Силь, а меня едва не снесло звуковой волной по направлению к двери.

— Злюка! — прорычала я, понимая, что только что провалила главный экзамен в своей жизни из-за своего же фамильяра. — Убью, скотина бесполезная!

Кот дураком не был и, подскочив на добрых полметра, рванул из аудитории, а я — следом. Несмотря на видимую неповоротливость, улепётывал фамильяр шустро, но я была так зла, так сильно мечтала оторвать его лысый хвост, что остановить меня не смог бы и сам ректор Даринийской Академии Магии, случись ему появиться на моём пути.

За одним из поворотов я практически потеряла Злюку из вида, но всё же заметила его бледно-розовую тушку в ярко-жёлтой жилетке, скрывающуюся за приоткрытой дверью, у которой толпились абитуриенты.

— Простите! Извините! Сам дура! Очередь? Я занимала! — расталкивая возмущённых парней и девушек локтями, а иногда — острыми коленками, бормотала я, и, в какой- то момент, сама удивилась, оказавшись по ту сторону двери.

— Охр…ранять природу нужно! — выдохнула я, обнаружив за ней странный парк с невообразимо подстриженными деревьями и кустами, которые даже для меня, природной ведьмы, выглядели пугающе. — От таких горе-садовников…

Я растерянно оглянулась, понимая, что Злюка уже затаился среди всей этой зелени и найти его будет невозможно, поэтому решила, что мне лучше вернуться обратно, но не тут-то было. Двери за моей спиной просто не оказалось!

1.2

Зато в отдалении показался какой-то силуэт, на поверку оказавшийся высоченным парнем с нереально широкими плечами и золотыми растрёпанными кудрями. Я даже залюбовалась им на миг. Ровно до момента, когда он, пробегая мимо на спринтерской скорости, приостановился и рыкнул: — Не стой, идиотка! Беги!

— Что? — не поняла я и тряхнула волосами, прогоняя несоответствие между прекрасной внешностью и хамскими манерами, а уже в следующий миг пискнула и устремилась вслед за принцем не моей мечты.

Почему не моей? Потому что к нам, с явно гастрономическим интересом, неслась арасса*, увлечённо подруливая хвостом, а мой единственный защитник лишь прибавил скорости, оставляя меня наедине с этой проблемой.

Прыжкам, разворотам и уклонениям, которые я продемонстрировала, спасая свой худосочный зад, позавидовали бы акробаты столичного цирка, но, слава всем богам, в какой-то момент тварюшка отстала, позволяя мне выдохнуть. Правда, ненадолго.

— Это ещё что?! — охнула я, когда на пути у меня прямо из ниоткуда появилась огромная яма с жидкой, бурлящей грязью. И эта яма росла всё быстрее, выплёвывая в меня зловонные ошмётки, от которых на новенькой, дизайнерской одежде оставались дыры!

— Чтоб вас ёжики топтали! — всхлипнула я, оплакивая роскошный наряд, и позвала свою стихию, которая мягко подхватила моё тело и перенесла через препятствие, ласково коснувшись щеки ветерком на прощание.

Резерв сразу же опустел больше, чем на половину, а моя злость возросла в геометрической прогрессии.

Оглядевшись, заметила под кустом толстую ветку и подняла её, взвесив в ладони. На всякий случай. Потому что, кто знает, с кем ещё мне доведётся встретиться в этом странном месте. Где я, вообще? Почему здесь никого нет, кроме случайно встреченного в начале не-принца? И какого лешего сюда стояла такая очередь?

Пока пробиралась между покрытых огромными шипами деревьев, изгибаясь, как змея, вспомнила о том, что больше всего это похоже на испытание, которое проходили мои братья, поступая на… Боевой факультет?! А это, получается… Полигон?! Ну, не-ет… Не хочу! Я на такое не подписывалась!

— Эй, кто-нибудь! — заголосила я. — Выпустите меня отсюда! Я тут случайно-о оказала-ась!

Но, конечно же, никто не сбросил мне верёвочку, спасая из этого кошмара. Ну, не считать же таковой огромную змею, что свесилась прямо передо мной с толстой ветки, оглушённая моим воплем. От неожиданности я треснула её своей дубиной и растерянно проследила, как её относит на несколько метров в сторону, а оттуда с горящими глазами выпрыгивает мой демонический кот, из-за которого я и влипла в эти неприятности.

— Сильна-а, — протянул Злюка и на миг прижался к моим ногам, а я едва сдержала неблагородный порыв пнуть его под зад. — Идём! Я проверил — отсюда можно выбраться только закончив испытание или получив серьёзное ранение. Хм-м, может, сломаем тебе ногу? Нет? Так я и думал…

— Я сейчас тебя сломаю, — прошипела я, хватая фамильяра за ухо. — Ты зачем меня сюда заманил, а?

Кот потупился и печально вздохнул, давя на жалость, но со мной это давно не работало, о чём я ему и сообщила, ощутимо его встряхнув.

— Ну, Машунь, не нужно злиться, оно случайно получилось, — заискивающе пролепетал зверь. — Всё равно уже ничего не изменить. Пошли лучше искать следующий этап, пока он не нашёл нас сам.

Я покачала головой, понимая, что перевоспитывать Злюку — заведомо дохлый номер, и мы всё-таки пошли… Знала бы, что ждёт впереди, лучше бы сломала ногу!

1.3

Пока я продиралась по мрачному и, даже на вид, опасному лесу, непонятно как оказавшемуся на территории Академии, кот рассказывал всё, что знал о Полигоне Боевого Факультета.

— Помимо того, что здесь проходят практические занятия у адептов всех курсов, с помощью одной из площадок ещё и проводят экзамен на ловкость, силу и умение пользоваться магией у абитуриентов. Кстати, каждый год испытания разные, — повиснув на моём плече и подперев морду лапкой, заунывно вещал он. — Всё зависит от того, кому из магистров выпадет жребий готовить полосу препятствий. И, если бы ты внимательнее слушала братьев, то знала бы, чего ожидать, хотя бы в теории.

— Вообще-то, я — ведьма! Ну, по большей части… Мне на Боевом Факультете делать нечего, — огрызнулась я на Злюку и тут же грустно вздохнула: — Поэтому и не забивала голову ненужными подробностя-а-а…!

Крик вырвался из груди сам собой, когда с дерева на нас камнем рухнул гаркаин**.

Вот, когда я мысленно возблагодарила четверых старших братьев за бесконечные розыгрыши, из-за которых у меня выработалась отличная реакция. Тело само уклонилось от огромных крыльев твари, правда, равновесие я не удержала и шлёпнулась на спину, по инерции взмахнув ногой. Чавкающий звук, с которым длинная шпилька с серебряным напылением — последний писк обувной моды! — вошла под челюсть гаркаину, вызвал у меня мгновенный рвотный рефлекс.

— У-у-У, — взвыло чудище, мазнув когтистыми лапами по тонкому воздушному щиту, прикрывшему моё тело благодаря стремительной реакции Злюки.

— Буэ-э, — ответила я, дёрнув ногой и попрощавшись со своей обувью, а заодно и с завтраком.

— Трындец, — раздался удивлённый голос незнакомого парня откуда-то сзади, а в следующий миг гаркаин осыпался на нас с котом горсткой жирного, зловонного пепла, повинуясь его магии. — Ты откуда тут такая?

— Кхэ-кхэ, погулять вышла и заблудилась. Живу теперь тут, — язвительно буркнула я, поднимаясь на четвереньки, а затем и на дрожащие ноги, и вытерла губы тыльной стороной ладони. — Ты сам-то кто?

— Раймон, — представился широкоплечий шатен с массивной квадратной челюстью и глубоко посаженными карими глазами под густыми тёмными бровями, а затем протянул мне руку для рукопожатия.

Я вытерла ладонь о покрытую подпалинами и грязью юбку платья, скептически хмыкнула, потому что намного чище она от этого не стала, но парню протянула:

— Мария. Очень приятно познакомиться.

Раймон ослепительно улыбнулся, а в следующий миг дёрнул меня за запястье, подтягивая к себе, и вцепился руками в шею, сдавливая сильными пальцами.

— Сдурел?! — прохрипела я и, за неимением оружия, до хруста вцепилась острыми ногтями ему в уши.

— Ы-ы, — взвыл парень, отпуская моё горло. — О-о-о… — застонал и согнулся, когда моя острая коленка впечаталась в его живот, ну, или куда-то ниже, не суть. — Ять! — выдохнул напоследок и распластался у моих ног, когда я сцепленными в замок ладонями приласкала его по хребту, усилив руки воздушными потоками, что съело ещё часть моего резерва. Гадство!

Злюка воинственно встопорщил усы и запрыгнул на спину поверженного «врага», мстительно поточив об неё когти. Мог бы — попинал бы ногами. Впрочем, за него это сделала я.

Подумав, быстренько осмотрелась и для надёжности спеленала Раймона, или кто он там на самом деле, лианами, не забыв прошерстить карманы и заглянуть ему под рубашку.

— Ничего, — развела руками на вопросительный взгляд Злюки. — Никаких опознавательных знаков, клановых татуировок, документов и личных вещей.

Впрочем, если начистоту, то у меня и у самой ничего этого не было. Мне пришлось сдать всё это на входе в Академию вместе с коммуникатором и кристаллом от новенького флаера, подаренного семьёй на последний день рождения. И то, что незнакомец был в равных со мной условиях, навевало безрадостные мысли.

— Абитуриент? — переглянувшись, хором спросили мы со Злюкой друг друга и снова посмотрели на парня, а я скептически вскинула брови: — Но зачем он на меня напал?!

Фамильяр внимательно осмотрел меня с головы до ног, прищурил один глаз, второй, а затем зашёлся в кашляющем смехе:

— Кха-ха! А ты себя видела?!

На миг стало обидно. Конечно, красавицей я не была, но внешность имела довольно интересную. Длинные светлые волосы, выразительные глаза редкого, жемчужно-серого оттенка с тёмной каймой по краю, и пухлые розовые губы не раз, и не два заставляли парней провожать меня взглядами.

— Не вообще, а сейчас, — насмешливо фыркнул кот и лениво махнул лапой, а воздух передо мной уплотнился и зеркально блеснул, отразив чудище. Нет, не так, Чудище!

— Мамадорогая! — ахнула я и попыталась пригладить стоящие дыбом волосы невнятно-бурого цвета.

Лицо и всё тело было в грязных разводах, зелени и пепле, на лбу темнела полоска крови от того, что я вытерла его расцарапанным запястьем, зато глаза казались практически прозрачными, навевая мысли о смерти. Платье, в дырах и подпалинах, выглядело так, словно ему недавно отпраздновали тысячелетний юбилей, а одна босоножка на левой ноге завершала образ злобного лесного духа, идущего на промысел.

— Вылитая аяттара*, только потрёпанная слегка, — довольно оскалился Злюка. — Ух, сейчас развернёмся!

— Даже знать не хочу, что ты там придумал! — выпалила я и сложила руки на груди, но фамильяр сдаваться не собирался.

— Да ладно, Машунь! Нас же ни одна тварь не тронет, принимая за своих! А там, глядишь, и до финиша доберёмся без потерь.

— Знаешь, Злюка, абитуриенты пострашнее чудищ будут, — передёрнула я плечами. — Пришибут и скажут, что так и было. Доказывай потом, что просто мимо проходила!

— Не боись, Машка, прорвёмся! — гордо задрал хвост кот и потопал к зарослям, а я с тоской подхватила заляпанные останками гаркаина босоножки и побрела следом.

Как ни странно, Злюка оказался прав. То ли я действительно выглядела так страшно, то ли останки твари, которыми я провоняла, скрыли мой запах, но больше ни одно чудище нас не тронуло, хотя встретили мы их немало. Правда, и шли мы с осторожностью, а пару раз заметили других поступающих, и вот от них мне пришлось прятаться на дереве.

Когда вдали показался просвет среди деревьев, я была готова помереть от счастья, но недолго. Потому что вышли мы не к финишной прямой, а к старому кладбищу, где кучка будущих адептов азартно отбивалась от десятка сонных зомби.

Вожделенные ворота виднелись прямо за оградой, и я поняла, что пересечь кладбище — единственный вариант выбраться отсюда поскорее. С тоской проверила резерв, посмотрела на ворота и махнула рукой.

К магии не основной стихии я обращалась редко, потому что её использование забирало все мои силы за одно заклинание. Но иногда, как сейчас, это было единственным выходом из ситуации.

Быстро пересчитав адептов и с удивлением отметив в их рядах Раймона и златокудрого не-принца, я мысленно отделила их от оставшихся зомби и взмахнула руками, импровизируя на ходу:

— Растите, цветите, зомби схватите, в землю уложите, — пробурчала я себе под нос и даже рот приоткрыла, глядя, как стремительно рванули ввысь бритвенно-острые побеги, разрубая ожившие трупы на куски, откусывая им головы плотоядными бутонами и тут же скрываясь под землёй.

— Всё, — выдохнула я, чувствуя себя так, словно на меня взвалили фундамент самой Академии, и побрела к воротам, откуда нам навстречу нёсся высокий худощавый мужик в длинном чёрном плаще и орал, кажется матом:

— Вы что творите?! Какого… вы… мои экземпляры?! Да я вас… а потом… Это понятно?!

— Это не мы! — хором пробасили парни, а я мстительно прищурилась, оглянувшись через плечо, чтобы запомнить их лица.

— А кто? — грозно спросил магистр некромантии, а я передёрнула плечами, когда из кучки студентов раздался ехидный голос не моего принца:

— Она!

— Как думаешь, убежать успеем? — шёпотом спросила я Злюку, оценив расстояние до ворот.

— Не думаю, — вместо него вдруг насмешливо ответил соткавшийся прямо из воздуха мужчина с тёмными волосами и проницательными синими глазами. — Как ваше имя?

— Мария Красс, — вздохнув, представилась я и на всякий случай добавила: — Ведьма.

Брови преподавателя поползли вверх, но он быстро взял себя в руки и кивнул, открывая переход: — К декану, рисса* Красс. Сейчас же.

________________

*Арасса - животное сероватого цвета с кошачьей головой и телом ящерицы

**Гаркаин - существо,которое камнем падает на человека с дерева, окутывает жертву своими крыльями и, задушив, пожирает.

***Рисса (рисс) - обращение к незамужней девушке (мужчине) в Дарнии (прим.авт.)

Глава 2

— К декану, так к декану, — пробормотала я и поплелась следом, мысленно прокручивая в голове варианты дальнейшего развития событий.

Как ни странно, ни малейшего страха я не испытывала. То ли опустевший резерв на меня так повлиял, вызывая апатию, то ли за сегодня моя способность бояться атрофировалась, но единственное, что не давало мне покоя — желание привести себя в порядок и смыть омерзительный дух гаркаина, пропитавший меня насквозь.

Злюка, которого я несла под мышкой, подозрительно притих и косил по сторонам любопытным взглядом, а я, подумав, последовала его примеру. Когда ещё удастся посмотреть на административное крыло Академии изнутри? Ведьмы, особенно, такие слабые, как я, могли здесь учиться только на факультете Прикладной Магии по направлению Зельеварение или Бытовая магия. Экзамен по зельям я благополучно провалила, а второй вариант не подходил мне по множеству причин.

— Да ладно тебе, Мари, — тихо пробурчал Злюка и пощекотал лапой мои рёбра. — Попробуешь в следующем году. Не в зельях счастье!

— А в их количестве, — фыркнула я, вспомнив старую народную мудрость.

Продолжить разговор нам не дал короткий стук, и я, наконец, встрепенулась, бегло осматривая большой коридор со множеством вычурных дверей, у одной из которых мы и остановились.

— Войдите, — прозвучало из кабинета, и синеглазый незнакомец отступил, пропуская меня вперёд.

Я пожала плечами и вошла, сразу же почувствовав себя экзотической бабочкой, пришпиленной к стене острым взглядом декана. Хотя, со стороны я, наверное, больше походила на древнюю моль, голодную и побитую жизнью. М-да.

— Что случилось, магистр Янг? — спросил крепкий мужчина с посеребрёнными сединой волосами и жёлто-зелёными глазами, перечёркнутыми вытянутым, как веретено, зрачком.

— Ведьма у нас случилась, — фыркнул мой конвоир и бросил на меня нечитаемый взгляд. — На Полигоне, во время испытаний.

— Слава всем богам, что вы её вытащили! — с облегчением выдохнул декан и нервно отбросил папку с какими-то документами. — Вы хоть понимаете, Джонатан, чем это могло закончиться?!

— Понимаю. Но в этом-то и проблема, — процедил магистр Янг. — Не мы её вытащили. Она сама прошла.

— Не может быть! — ударил ладонью по столу его начальник, а я даже слегка оскорбилась:

— Это ещё почему?

— Потому, рисса Красс, что испытания рассчитаны на магов и их потенциал, но никак не на слабосилков вроде вас, — “любезно” пояснил магистр Янг, проигнорировав мой возмущённый взгляд. — Вас, вообще, дверь не должна была пропустить!

— Ну, простите, что не знала об этом и просто вошла! — язвительно фыркнула я, а Злюка поддержал меня тихим шипением.

— Красс?! Единственная дочь Александра Красса, королевского Советника? — тем временем, переварил услышанное декан и тут же пошёл красными пятнами, закипая, как чайник. — Магистр Янг, догадываетесь, что с нами сделает отец этой, несомненно, милой девочки или вам пояснить?! Точнее, что он сделает с вами, — исправился он вдруг. — Это ведь вы готовили испытания в этом году?

— О, нет, магистр Гедз, — язвительно процедил Джонатан. — Говорить “с нами” всё же правильнее, ведь ваша подпись тоже стоит на документе, согласно которому, все абитуриенты, прошедшие полосу препятствий в этом году автоматически зачисляются на факультет Боевой Магии.

— Что?! Нет! — с ужасом воскликнула я.

— Кто? Машка?! К боевикам? Ха! Аха-ха, — залился Злюка, но под нашими взглядами быстро смолк и прижал свои уши: — Вы что, серьёзно сейчас, да?

2.2

— Я похож на шутника? — одарил нас ледяным взглядом синеглазый, и мы с котом синхронно помотали головами. Совсем не похож!

— Но… Послушайте, тут какая-то ошибка! — жалобно пролепетала я. — Ведьмы не могут учиться на Боевом факультете! У нас недостаточно для этого сил!

И я не преувеличивала. Разница между ведьмами и магами была весьма существенной!

Маги впитывают энергию из окружающего пространства, заполняя ею свой резерв, который потом тратят на создание заклинаний. И, чем быстрее этот резерв восполняется, чем он больше, тем сильнее маг и могущественнее доступные ему заклинания. Ну, это если всё совсем упростить, конечно. Так-то это зависит ещё и от развитости его магических каналов, пронизывающих тело, как вторая кровеносная система, и от предрасположенности к какой-то стихии, а то и к двум.

Сила же ведьм совершенно иная. Мы не способны отбирать энергию у природы. Не принуждаем её, а просим о помощи, в благодарность отдавая часть своих сил и направляя к желаемому результату. Ну, а мощность наших заклинаний зависит от способности ведьмы чувствовать свою стихию и умения с ней договариваться. И вот тут наглядно видна разница между нами и магами. Наш резерв восполняется только за счёт внутренних ресурсов и эмоций, которые наш организм тоже переводит в энергию. Именно поэтому, ведьмы не только едят и не толстеют, но и много говорят, постоянно находятся в движении и всегда слишком эмоциональны. Ленивая, необщительная ведьма — слабая ведьма. Ну, а я — то исключение, что лишь подтверждает правило.

— Будешь больше бегать, есть и плакать, — словно, услышав мои мысли, припечатал магистр Янг и пожал плечами.

— А плакать зачем? — опешила я.

— Ну, не клоунов же для тебя вызывать! — раздражённо фыркнул он. — Вы же нормально колдуете, только испытывая какие-то эмоции. И, как я понимаю, нет разницы, положительные или нет.

— Ну, знаете! — прошипела я и упёрла руки в бока, совершенно забыв о Злюке, который с громким мявом шлёпнулся на пол и недовольно зашипел.

— Не знаю. И, по правде говоря, знать не хочу, — отрезал синеглазый магистр, окончательно растеряв для меня свою привлекательность.

— А придётся, — вставил вдруг декан, и в этот момент, кажется, настроение его поднялось на несколько пунктов, а голос стал приторно-сладким. — Вы не забыли, магистр Янг, что именно вы в этом году курируете первокурсников нашего факультета? Так что, эта ведьма — именно ваша головная боль на будущий учебный год.

— Меня зовут Мария, — пробурчала я. — Маша, Мари, рисса Красс, на худой конец. И, магистры, простите, но я не понимаю суть ваших препирательств. Давайте я просто подпишу заявление, что отказываюсь от места на Боевом, и разойдёмся с миром?

— То есть, учиться вы не хотите? — оживился магистр Янг и тут же достал из воздуха какой-то документ, протянув его мне. — Тогда подписывайте.

Я аккуратно взяла бумагу, стараясь не соприкоснуться с ним пальцами — вдруг его дурной нрав заразен? — и принялась внимательно читать, особенно пристальное внимание обращая на приписки мелким, практически незаметным взгляду, шрифтом. И не зря!

— Что значит, отказавшись от места или вылетев за неуспеваемость, я не смогу поступить снова ещё пять лет?! — возмутилась я. — Да это издевательство! Какой… нехороший маг придумал такое условие?!

— Лучше спроси, почему перевестись на другой факультет возможно только после первого года обучения и при полном отсутствии хвостов, — фыркнул Злюка, который, вскарабкавшись на моё плечо, тоже внимательно перечитывал договор с Академией, контролируя, чтобы я не упустила что-то важное.

— Да потому что это — тоже первый этап обучения, — неожиданно ответил декан на наши вопросы. — Любые решения магов должны быть взвешенными и продуманными заранее. Ну, и ведьм, конечно же, — подсластил пилюлю он. — Адепты должны идти сюда не с целью поиграть в студенческую жизнь, а с желанием чего-то добиться и получить знания. И вот на случай, если его нет, и даётся такой срок.

— А может, для меня можно сделать исключение? — сложила я руки у груди в молитвенном жесте. — Декан Гедз, ну, зачем вам ведьма в ваших рядах?! Я и попала-то к вам случайно! Но ждать несколько лет, чтобы снова поступить на другой факультет, откровенно говоря, не готова! И… Вы же не хотите мне испортить будущее отчислением за неуспеваемость? Да и папа мой будет недоволен…

На миг мне показалось, что сердце мужчины дрогнуло, и он практически готов согласиться как-то замять этот вопрос или оформить мне перевод, но дожать я его не успела, потому что из-за двери донёсся громогласный рёв: “МАШКА!”, а затем в неё постучали. Ногами. Или головой. От моих ненормальных братцев можно было ждать чего угодно!

2.3

Судя по тому, как синхронно скривились и закатили глаза преподаватели, они думали точно также.

— Войдите, — обречённо откликнулся декан, а его ладонь дернулась, словно он хотел сделать жест, отводящий беду, но вовремя взял себя в руки.

Дверь распахнулась, и меньше, чем через минуту, в кабинете стало тесно. И не потому, что сюда ворвалась целая толпа, нет. Своим присутствием нас осчастливили только старшие. Просто Айвэн, Лорейн и Шейн всегда производили неизгладимое впечатление, оставляя ощущение, что их слишком… много.

Высокие, подтянутые, с модно подстриженными золотыми волосами и стального цвета глазами, они производили на всех неизгладимое впечатление. На всех, кроме меня. Лично я, вообще, не понимала, что в них находят девчонки, и как эти трое, со своим характером и интеллектом, доучились до выпускного курса. Ладно, возможно, я несколько на них наговаривала, и братья не совсем тупые, но меня бесит, что они всегда ведут себя со мной так, словно, я ещё неразумный ребёнок. Ну, вот, опять!

— Это правда? — с порога спросил Шейн, вперив строгий взгляд в декана и магистра Янга. — Вы вынудили Марию самостоятельно пройти испытание на Полигоне? До самого конца?!

— Мелкая! — одновременно с ним выпалил Лорейн и тут же шагнул ко мне, закатывая рукава. — Сейчас я тебе помогу.

— Не надо! — с ужасом выдохнула я и попыталась спрятаться за магистра Янга, но не успела.

Поток магии всё же меня настиг, и ощущения от этого были незабываемые! Меня словно окатили ледяной водой, следом прошлись жёсткой щёткой, а потом обдали удушливым паром. Грязь, равномерно покрывавшая моё тело и одежду, испарилась, волосы на миг взметнулись вверх, а затем пушистым белым облаком окутали меня почти до талии. Зато платье, и до этого не отличающееся целостностью, начало расползаться на куски прямо на мне, не выстояв под напором братской любви, ой, то есть, магии, конечно же. А судя по тому, как заскрипел зубами и засиял чистотой магистр Янг, часть её перепала и ему.

— Идиот, — шикнул на Лора Айвэн и тут же набросил мне на плечи свой пиджак, заворачивая в него, как куколку. — Бытовая магия — не твоё, давно пора было в этом убедиться.

— Отвратительно, — процедил принудительно приведённый “в порядок” магистр Янг. — Пересдача зачёта по бытовой магии, адепты Красс. Всем!

Братья переглянулись, но возмущаться поостереглись, видимо, вспомнив, где находятся. Ура!

— Вы так и не ответили, магистр Гедз, — напомнил о своём вопросе Шейн. — Это правда, что Мари поступила на Боевой факультет?

— Да, но это произошло случа…

— Вы должны немедленно её исключить, — перебил его братец.

У меня вытянулось лицо, и даже в глазах декана промелькнуло сочувствие. О шипении недовольного таким самоуправством Злюки и говорить нечего.

— Родители, наконец, нашли тебе мужа, — насмешливо пояснил Айв, и потрепал меня по макушке, за что получил звонкий шлепок по ладони. — Вот увидишь, тебе понравится!

— Не думаю, что это стоит здесь обсуждать, — едва сдерживая свой гнев, процедила я. — Тем более, мы уже всё решили с уважаемыми преподавателями, и я сказала, что попробую продержаться этот год.

Только бы декан и синеглазый магистр меня не выдали!

— Плохая идея, — покачал головой Лорейн. — Мама с папой будут недовольны. Да и нечего тебе здесь делать, малышка. Твоё предназначение в другом.

И тут я могла бы много сказать, объясняя, в чём на самом деле моё призвание, но вместо меня ответил Злюка, выгнув спину и оскалив острые, как иглы, зубки: — Никто не будет решать за мою ведьму! И, вообще, не вы ли говорили о том, как вам жаль, что Мари не сможет продолжить семейную традицию? Боевым магом ей не стать, а вот первой боевой ведьмой — как знать.

— Действительно, адепты Красс, — неожиданно пришёл мне на помощь магистр Янг, от которого я этого, признаться, совсем не ожидала. — Не стоит принимать такие решения за сестру. Она, насколько я понимаю, совершеннолетняя, и вправе делать это сама.

— Спасибо! — тихо сказала ему в спину и уже громче, для всех, добавила: — Я остаюсь!

Справедливости ради, решение своё я изменила так стремительно не потому, что хотела сделать что-то наперекор своей семье, а потому, что догадывалась, кого выбрали моим женихом мама и папа, и это приводило меня в отчаяние! Нет, лучше изнурительные тренировки, сопровождаемые минутами позора и злого бессилия, чем брак с Теодором Мейстом.

Глава 3

— Я запрещаю! Слышишь, Мари?! — прорычал Александр Красс, грохнув кулаком об стол так, что фарфоровые тарелки мелодично зазвенели. — Моя дочь не будет учиться с толпой озабоченных парней, у которых все мысли крутятся вокруг драк, гонок, магических дуэлей и того, что ниже пояса!

— Эй! — хором воскликнули братья, но отец их проигнорировал, бросив единственный строгий взгляд, которого близнецам хватило, чтобы заткнуться и смотреть только в тарелки.

— Я бы ещё мог смириться, если бы это был факультет Зельеварения, хотя с твоими силами и это — блажь, — продолжил он. — Но Боевой факультет! Одумайся, Мария! Над нами достаточно насмехались из-за дара твоей проклятой бабки, что проснулся в тебе спустя столько лет. Хочешь, чтобы заголовки газет пестрелили новостью о том, что дочь советника Красса вылетела из Дарнийской Академии Магии за неуспеваемость?! И ладно это, а что делать, если ты пострадаешь? Не тебе тягаться с сильными магами!

— Но папа! — попыталась я вставить хоть слово, но кто бы меня слушал.

— Я всё сказал. Никакой Академии. Завтра же подпишешь отказ.

— Но я же не смогу поступить ещё пять лет, если сделаю это! — практически с отчаянием выкрикнула я.

-Ав этом есть смысл? — устало спросил отец и поймал мой взгляд своими льдисто-голубыми глазами. — Пора признать, детка, что дар у тебя никудышный. Мы научили тебя его контролировать, но развивать его не имеет смысла.

— А если я хочу?! Если для меня это важно?! Всего год, пожалуйста, а потом я переведусь или уйду из Академии сама. Пусть, таким необычным способом, но ведь у меня может получиться чего-то достичь! Я ведь целеустремлённая и упорная!

— И совершенно очаровательная, солнышко, — вмешалась мама, — но отец прав. Это бессмысленно. Если ты так цепляешься за поступление, потому что хочешь быть достойна своей семьи, не стоит. У тебя есть замечательная возможность помочь нам всем возвыситься, и ты об этом знаешь.

— Я не выйду за Тео, мама. Я говорила это десятки раз! — сложила я руки на груди.

— Но почему, детка? Вы ведь были так дружны в детстве!

— Дружны?! — вскочила я, не обращая внимания на то, что стул отлетел в сторону, царапая дорогой паркет. — Он называл меня снулой рыбой из-за цвета моих глаз, подпалил магией мою косу…

— Случайно!

— … заставлял сидеть на дереве, потому что я, видите ли, путаюсь у них, — я обвиняюще ткнула пальцем в тройняшек, что были лучшими друзьями Теодора, — под ногами! А ещё — он насмерть залечил мою собаку!

— Она умерла от старости!

— И, вообще, всячески портил моё детство! — закончила я и нахмурилась, видя улыбки братьев и их выразительные движения бровями. Судя по их ухмылкам, болели они не за меня, а за своего старого друга. Предатели!

— При всём при этом, ты забываешь о другом, Мари, — мягко сказала мама. — О том, кто лечил твои сбитые коленки, защищал от ребят, что обзывали тебя ведьмой и угрожали сжечь на костре. О том, кто учил тебя кататься на скейте и аэророликах, показал, как дать сдачи обидчикам…

— Эй, это были мы! — возмутились братья, но мама цыкнула на них и снова повернулась ко мне: — Признай, Мари, без Теодора твоё детство было бы скучным.

— Без него оно у меня хотя бы было! — не согласилась я, потому что искренне считала, что редкие добрые поступки Теодора Мейста вряд ли могли компенсировать те пакости, что он делал мне постоянно.

Неожиданно дверь в столовую с грохотом распахнулась, и вошёл Натан, мгновенно оценив наши напряжённые позы и нетронутый ужин на столе.

— Что случилось? — протянул брат и быстро подошёл ко мне, чмокнув в макушку, благо, роста ему хватало — он был даже выше наших старших. — Вы снова терроризировали крошку Мари?

— Они заставляют меня выйти замуж! — пожаловалась я Нату. — За Теодора!

— А ты не хочешь? — сверкнул он такими же льдисто-голубыми глазами, как у отца.

-Нет!

— Так не выходи, — пожал плечами парень и развалился на стуле, усадив меня рядом с собой.

— НАТАН! — хором рявкнули родители, но брат даже бровью не повёл. — Это всё твоё ужасное влияние! — пожаловалась мама. — Лучше бы ты научил сестру чему-то хорошему! Хотя, кому я это говорю…

— Действительно, — шепнул мне на ухо Нат и по-хулигански улыбнулся, а затем громче добавил: — Дорогие родственники, верно ли я понял, что вам так надоели дружеские отношения с семьёй Мейст, что вы решили разорвать их, подослав к ним Мари?

3.2

Лор и Айв с Шейном заржали, как кони, а я бросила на брата укоризненный взгляд, но он тут же толкнул меня коленкой под столом, намекая, что всё идёт по плану.

— Объяснись, — сверкнул глазами отец.

— Ну, как же, — развёл руками Натан, — кто, как не Мари, умеет притягивать к себе все неприятности в округе? Уверен, не пройдёт и трёх дней, как она в пух и прах разругается с Тео, тот — с родителями, за то, что вынудили его жениться, а те — с вами, за то, что подсунули им свою дочь.

Я хмыкнула, и, пока родители переваривали сказанное и пытались подобрать приличные слова, снова развернулась к брату, чтобы шёпотом похвастаться:

— А я поступила на Боевой факультет, представляешь?

— Серьёзно? Поздравляю, мелочь, — широко улыбнулся он.

— Ты всего-то на три года старше меня! — фыркнула я в ответ, но обижаться не стала.

Почему-то именно от Натана это прозвище не воспринималось, как насмешка. Возможно, потому, что он, несмотря на то, что был на год младше тройняшек, оказался гораздо взрослее нас всех. Отчаянный бунтарь, такой же непостоянный, как и его стихия — вода, Нат постоянно находился в движении, пробовал что-то новое, и не боялся жить так, как считает нужным сам. Его тело покрывали магические татуировки, а руки — шрамы и ссадины. Он не носил скучных костюмов, не стриг волосы, по последней моде и не заглядывал никому в рот, а всего, что сейчас имел, добился сам.

О, сколько скандалов пережил этот дом, пока наш средний брат взрослел! Последний — самый жаркий — отгремел, когда Натану исполнилось восемнадцать. Он заявил, что обязательно станет магтехником, чтобы иметь возможность ковыряться в своём железе, от которого был без ума. Отец пригрозил, что лишит его наследства, и тогда Нат отказался от всего сам. Хлопнул дверью и ушёл от нас на четыре года.

Это сильно ударило по репутации семьи, ведь не было ни одной газетёнки, что не смаковала бы подробностей из жизни советника Красса. Но, как ни странно, ни отец, ни сын, не захотели идти друг другу навстречу. Жаль только, что досталось из- за этого мне. Я любила брата и не собиралась прекращать с ним общение, а родители считали, что он плохо на меня влияет, и постоянно запирали меня дома, запрещая видеться с ним. Боялись, что, рано или поздно, я последую его примеру, вырвавшись из-под их гиперопеки, и снова пошатну карьеру отца. И, не помирись они с Натом, наверное, так бы и произошло.

Я никогда не спрашивала, чем он занимался в то время, только молча обрабатывала его синяки и ссадины, да отпаивала лечебными зельями, когда он тайком, через окно, пробирался в мою комнату, чтобы просто обнять или подарить какую-то мелочь. Впрочем, Натан бы, наверное, и не рассказал. И за это упрямство и желание идти к своей цели, я его и уважала.

Когда родители, наконец, сменили гнев на милость, оказалось, что их поддержка среднему сыну больше не нужна. Но, помня о том, что у него есть братья и младшая сестра, Нат наступил на горло своей гордости и сделал вид, что все эти годы дались ему легко. Теперь он приезжал ужинать к нам, когда у него не было своих дел. И иногда помогал отцу в каких-то его поручениях.

Сейчас, когда у Натана своя мастерская, а сам он может разобрать и собрать гоночный флай с закрытыми глазами, папа признал, что был неправ, запрещая сыну идти к своей мечте. И я не могла понять лишь одного: почему он снова повторяет свои ошибки! Почему не понимает, что у меня тоже хватит силы воли поступить также, как Натан?

Видимо, мой взгляд, направленный на брата, стал слишком задумчивым, потому что отец, заметив его, прорычал:

— Нет! Нет, Мари, ты не сделаешь этого!

— Ещё как сделаю! — вскинула подбородок я. — Или вы позволяете мне учиться, или я ухожу и делаю это без вашего дозволения.

— Не будь дурой, — резко бросил Шейн. — Тебе даже идти некуда. Ты не работала ни дня, а со своим ведьминским даром и не сможешь найти что-то достойное. Что у тебя есть, кроме модных тряпок и облезлого кота?

— У неё есть я, — встал со своего места Нат и послал брату предупреждающий взгляд. — И, в отличие от вас, я не позволю сестре прос’ать свой шанс стать счастливой. Даже если это — ошибка, это будет её ошибка.

— А ещё у меня есть характер, — процедила я, — зато у вас он, похоже, один на троих!

— Довольно! — тихо сказал мама, и мы замолчали, перебрасываясь злобными взглядами. — Я не хочу больше мучиться, гадая, что с моими детьми. Если вы ставите вопрос так, что ж… Мари, можешь отправляться в Академию.

— Ирада! — рыкнул отец.

— Помолчи, Александр, — отмахнулась она. — Так вот. Если тебя отчислят, сразу же отправишься замуж. А раз вы с Натаном так хорошо понимаете друг друга, именно он будет присматривать за тобой этот год.

— Что?! — возмутились мы хором, но вердикт был вынесен и обжалованию не подлежал.

Вот засада! Подставлять Натана — последнее, что я хотела бы делать, но…

— Прости! — виновато улыбнулась брату я.

— Прорвёмся, — неожиданно хмыкнул он и подмигнул.

И я вдруг подумала, что Академию ждут непростые времена.

Глава 4

Я сжала ручку ярко-жёлтого чемодана, на котором с удобством развалился Злюка в модном полосатом костюме, и с любопытством посмотрела на здание Дарнийской Академии Магии, где мне предстояло учиться весь следующий год, а возможно, и больше. Не то, чтобы я не видела его раньше, или не читала, как оно устроено, просто, зная, что скоро войду в эти ворота адепткой, воспринимала всё по-другому.

— Рот закрой, муха залетит, — лениво зевнул Злюка и укоризненно на меня посмотрел, когда пролетавшая мимо мошка прилипла на его длинный, розовый язык, подхваченная лёгким порывом ветра.

Я подмигнула, а Натан рассмеялся и сжал в руке кристалл от флая. Шустрая машинка — удивительный сплав металла и магии, задорно моргнула фарами и окуталась непрозрачной дымкой, демонстрируя, что место на парковке занято до возвращения хозяина. Мы же с Натаном и Злюкой пошли к единственному входу на территорию Академии.

Вообще, её устройство было своеобразным и нередко заставляло паниковать новых адептов. Семь огромных учебных корпусов — боевиков, магтехников, стихийников, зельеваров, бытовиков, некромантов и целителей — были соединены крытыми переходами и угловыми башнями, образуя гептагон*.

В центре фигуры устремлялись ввысь шпили монументального административного здания Академии. В нём на нижних этажах располагались столовая, библиотека, общепотоковые лекционные залы и административные помещения, а на верхних — квартиры, в которых жили лаборанты, ассистенты, преподаватели, деканы и, собственно, сам ректор.

Адепты же проживали в тех самых угловых башнях, отличавшихся по цветам и оформлению. Тёмно-бордовая, с острыми гранями и углами предназначалась для учеников Боевого Факультета. Серебристо-серая, как жидкая ртуть, с плавными изгибами и сияющими издали неоново-голубыми вставками — для магтехников. В зелёной круглой башне жили зельевары, в жёлтой — бытовики. В разноцветной башне, каждый этаж которой, словно, был сдвинут вокруг своей оси и выступал углом над центром другого, располагались комнаты стихийников, а в квадратной, чёрно-белого цвета — целителей и некромантов.

Последняя, седьмая башня, служила пропускным пунктом на территорию Академии. К ней мы и направились, оставив флай Натана на специальной парковке, где нам с трудом удалось отыскать свободное место.

— Ай! Чтоб тебя! Не понимаю, зачем адепты тащат сюда свой транспорт, если всё равно могут пользоваться им только раз в неделю — на выходных, — проворчала я, когда меня в очередной раз больно ужалило защитное поле одной из машин, мимо которых мы протискивались ко входу.

— Ну, строить порталы умеют лишь единицы из магов — это жрёт уйму сил, — пожал плечами Натан. — А пользоваться общественными переместителями не все хотят. Кто-то привык к комфорту, кто-то просто любит ездить и летать.

— А кто-то банально понтуется, — недовольно клацнул зубами Злюка, пока мы огибали очередной флай по бордюру, отчего чемодан и самого кота трясло нещадно.

— Как те парни? — вскинула брови я, глядя, как на узкое парковочное место с разгона вклинивается спортивный флай, камнем упав с неба и затормозив практически на ладонь от земли.

— Эй, блондиночка, не хочешь прокатиться? — подбросив на руке коммуникатор, выкрикнул один из пассажиров, выбравшись наружу. — Первокурсница? Мы тебе всё покажем. Бросай своего белобрысого упыря и иди к нам!

За брата стало обидно, и в миг, когда коммуникатор в руках наглеца задымился и шарахнул его молнией в центр ладони, в лицо парню ударил порыв ветра, вынудив отступить на шаг и влипнуть в защитное поле соседней машинки. Тряхнуло его знатно!

— Не думаю, что моей сестре будет интересна экскурсия по дому целителей, куда сейчас лежит твой путь, — холодно сказал Натан. — Помогите другу, парни. Сегодня, похоже, не его день.

— Пожалеете, — прошипел пострадавший, видимо, ещё при рождении и мозгами, адепт. — Даже не представляете, с кем вы связались!

— А вы? — протянул вдруг Злюка с чемодана и весьма двусмысленно оттопырил лапу, демонстрируя неприличный жест.

Парни напряглись, мы с братом тоже. И, когда напряжение между нами достигло наивысшей точки, прорываясь короткими всплесками силы, яркими искрами и голубоватыми молниями, от входа в Академию раздался знакомый голос, не предвещающий ничего хорошего:

— Адептка Красс? Не удивлён. И уже жалею, что встал на вашу сторону. Что здесь происходит?

— Магистр Янг! — с непередаваемым выражением на лицах запаниковали адепты, и я поняла, что с куратором мне не повезло. От слова совсем…

— Это не я! — на всякий случай оправдалась я, подавив порыв спрятаться за Натана.

— Вы двое — в мой кабинет, — сверкнул синими глазами мой куратор.

— Трое! — вставил Злюка, но на него так посмотрели, что он стремительно приоткрыл чемодан и спрятался внутри.

— А вы — к магистру Дарсу, — бросил магистр Янг нашим противникам и, тихо, но так, что мы услышали, пробормотал: — Ненавижу свою работу!

4.2

— Итак, — едва за нами захлопнулась дверь кабинета, сказал куратор, — я хочу знать, ради чего так рисковал.

— О чём вы? — спросил Натан, пока я скромненько приземлялась на свободный стул, не желая стоять в новых босоножках на высоком каблуке.

Злюка вылезать из чемодана, который я поставила рядом с собой, отказался, поэтому громко пыхтел оттуда, навевая мысли о страдающем призраке из академической бухгалтерии.

— Как думаете, к кому вас направили, рисе Красс, чтобы вы могли присматривать за сестрой?

— Вообще-то, мне сказали, что я буду проводить курс практических занятий по техномагии у первокурсников с факультета Прикладной магии, — спокойно ответил брат, — но, судя по вашему возмущению, это не так. Что ж, готов услышать подробности.

И Нат устроился рядом со мной, вальяжно забросив руку на спинку моего стула.

— Довольно нагло с вашей стороны, рисе Красс, — цокнул языком магистр Янг, но в его глазах промелькнуло что-то похожее на одобрение. — В целом, вы не ошиблись, именно этим вы и будете заниматься. Но! Изначально ваши родители попытались устроить вас моим помощником.

На этой фразе сдержать удивлённый смешок не смогла не только я, но и сам Натан. По той простой причине, что он не только не заканчивал Академию по этой специальности, но и, вообще, ничего не смыслил в боевой магии.

— И что же им помешало? — спросил Натан. — Зная наших родителей, уверен, что даже сам ректор не смог бы их уговорить изменить решение.

— Он, может, и не смог бы, — усмехнулся магистр Янг и, наконец, присел на край своего стола, прямо на какие-то бумаги, что водились на нём в изобилии, — зато я убедил советника Красса, что без неусыпного контроля со стороны брата Мария быстрее покинет стены нашего учебного заведения.

— Я бы на вашем месте на это не надеялся, — фыркнул Нат. — Вы просто не знаете, насколько упряма моя сестра.

— Как раз-таки на это упрямство я и рассчитываю, — серьёзно сказал куратор. — Мне, знаете ли, до зуда в пальцах хочется понять, что за тайну вы скрываете. Дверь на Полигон я настраивал лично, Натан, она не могла пропустить никого, кто настолько далек от боевой магии. Тем не менее, ваша сестра здесь. Почему?

Опасный вопрос! Очень… Я не думала, что этот синеглазый окажется настолько проницательным, и с трудом смогла сдержаться, чтобы не бросить панический взгляд на брата, вместо этого невинно улыбнулась и пожала плечами:

— Это — просто случайность. Наверняка, какое-то немыслимое стечение обстоятельств.

— Невозможно, — отрезал Джонатан Янг. — Попробуйте ещё.

— Хм-м. Может, дело в том, что там, куда приходит Мари, начинаются хаос и разрушения? Отличное качество для боевой ведьмы, — насмешливо сказал Натан, даже на миллиметр не изменив своей расслабленной позы.

— И снова мимо, рисе Красс, — покачал головой магистр, а мы промолчали. — Что ж, значит, будем выяснять практическим путём. Когда, говорите, у ведьм возрастают способности? При всплесках сильных эмоций? С этого и начнём.

— Может, не нужно? — запаниковала я и содрогнулась, представив, какими методами может воспользоваться этот страшный человек в исследовательских интересах.

— Ещё как нужно, — усмехнулся куратор. — Должен же я полностью раскрыть потенциал своей, без сомнения, исключительной адептки. Всё ещё не хотите ничего мне сказать?

Мы переглянулись и покачали головами, а магистр Янг махнул нам рукой на дверь: — Тогда идите, заселяйтесь. Не забудьте, что Мария будет жить в башне Боевого факультета, а вы, Натан, в административном здании, с другими преподавателями и временными лекторами. Свободны.

И задумчивый взгляд, которым он нас проводил, нам совершенно не понравился.

— Ты должна быть осторожна, — тихо сказал Натан, когда мы оказались во внутреннем дворике факультета Прикладной магии.

Оттуда попасть в корпус боевиков можно было только через холл административного здания. К нему мы и направились.

— Я знаю, Нат, — вздохнула я. — Но ты же понимаешь, что это — вопрос времени, когда магистр Янг догадается, что мы скрываем. Чудо, что мама с папой так редко бывают дома, а старшие всегда на учёбе и попросту не имели возможности заметить странности.

— Про мою помощь не забудь, — пробухтел из чемодана Злюка. — Я же, как мог, скрывал всё своей магией. Кстати, мы уже вышли оттуда?

— Да, — улыбнулась я и дёрнула замок на чемодане, позволяя коту выбраться наружу.

— Уф, хорошо, — выдохнул он и, выгнув спину, потянулся, едва не свалившись на землю, а потом шустро перебрался на моё плечо. — Шевели булками, Машунь. Нам же не только в апартаменты заселиться нужно, но и в столовку наведаться. Хочу посмотреть, чем тут кормят. Ты ещё здесь? — посмотрел кот на Натана и тот, улыбнувшись, чмокнул меня в щёку, напоследок спросив:

— Уверена, что не нужна моя помощь?

— Разумеется. Мне и так предстоит пережить немало насмешек со стороны сокурсников. Не хватало ещё, чтобы они обсуждали моё появление в компании с преподавателем. Пусть, временным и с другого факультета, но всё же. Мы ведь не так уж с тобой и похожи. Сказать, что все об этом подумают, или догадаешься сам?

— Иди, занудная ты моя, — рассмеялся Нат. — Старшие приедут завтра утром, постарайся не влипнуть никуда до этого момента. Хотя, кому я это говорю… Ладно, в случае чего, ты знаешь, где и как меня найти.

— Конечно, — уверенно улыбнулась я ему, хотя ничего подобного не испытывала и в помине.

Брат, пожелав мне удачи, ушёл к переместителям, что должны были доставить его наверх, и через несколько секунд исчез в ослепительно-белой вспышке, а я отправилась в корпус Боевого факультета, толкнув одну из дверей, которыми изобиловал холл административного здания ДАМа.

Внутренний дворик, разделявший корпус с башней и центральное здание, мне понравился. Небольшой фонтанчик в центре был окружён ажурными скамейками, позади которых, давая тень, высились разнообразные деревья. По всей территории двора вились дорожки-тропы, петляя меж кустов и ухоженных клумб. Это выбивалось из моих представлений о суровых боевых магах, но я запретила себе чему-то удивляться.

Едва войдя в башню, я тут же натолкнулась на первое препятствие. У лестницы и стационарных переместителей между этажами, обнаружился стол коменданта, за которым дремал пожилой маг с отпечатками трудовых будней на лице. В том смысле, что за время сна журнал о приходе-уходе адептов отпечатался на его щеке несмываемыми чернилами, но говорить ему об этом я не стала, особенно, когда на приветствие с моей стороны он ответил:

- Явилась. Ещё одна. И где вас только берут таких. Что стоишь, глазами хлопаешь, кукла длинноногая? Топай отседова, не велено баб к боевикам пускать, чтоб первокурсниц не попортили до начала учебного года.

- Вообще-то, я - адептка! - искренне возмутилась я, хотя комплимент моим ногам мне даже польстил. Немного.

- Да все вы тут адептки, господи прости, - вздохнул старичок. - Иди-ка отсюда, пока магией не выкинул. Ишь, фифа какая!

- Да ладно вам, рисс Сейнур, - неожиданно заступился за меня подошедший с улицы адепт. - Это действительно наша новая сокурсница. Вон, у вас и приказ, наверняка, уже есть на её заселение.

И, пока старичок подслеповато вглядывался в мигающую перед ним информационную панель, парень схватил меня за локоток и потащил мимо стола коменданта.

- Раймон! - наконец, охнула я, признав в спасителе брюнета с Полигона, равномерно покрытого грязью. - Ты откуда такой красивый?!

 - С отработки, - хмыкнул он. - Представляешь? Ещё год не начался, а мы уже намываем Академию за провинности.

- И за что тебя наказали? - полюбопытствовала я.

- Не за что, за кого, - беззлобно фыркнул он, пробуждая во мне худшие подозрения. - После того, как магистр Скорп отчитал нас за то, что не уберегли от порчи его имущество, которое - вот так неожиданность! - сожрали плотоядные цветочки, он популярно нам объяснил, как не следует поступать боевому магу.

- А конкретнее? - протянул Злюка, подозрительно щуря глаза.

- Нельзя сдавать своего товарища, который помог тебе избавиться от проблем, - пожал плечами Раймон. - Кстати, Мария, извини, что пытался придушить тебя на Полигоне, принял тебя за духа того леса.

- Забудь, - отмахнулась я, понимая, что то воспоминание скоро перекочует из категории худших в довольно сносные, потому что худшим станет знакомство с новыми сокурсниками, которые из-за меня два дня намывают полы в лекционных залах. И, вот, что мне стоило просто пройти мимо тех зомби?!

Пока корила себя последними словами, мы подошли к нескольким десяткам подсвеченных магией кругов. Именно так выглядели переместители на короткие расстояния. Если свет был белым, значит, магический лифт свободен. Если красным - кто-то переместится сюда в течение пары секунд.

- Постой, - вдруг остановила я Раймона, занявшего свободный круг. - Я же не спросила номер своей комнаты!

- А тебе и не нужно, - пожал парень плечами и немного виновато отвёл взгляд, словно, собирался сказать что-то неприятное. - Тебя, как единственную ведьму, да ещё и воздушницу, поселили под самую крышу. Твой этаж - последний, двадцать четвёртый. Удачи, Мария!

И он исчез, оставив нас со Злюкой осознавать глубину подставы, потому что, по неведомым мне причинам, на двух последних этажах любого здания никогда не водилось перемещателей, а значит, каждый день, минимум четыре пролёта, мне предстояло топать ножками. И хорошо, когда вниз. А наверх?!

- Да ладно тебе, Мари, - ободряюще сказал кот, когда я витиевато выругалась, выйдя на двадцать втором этаже, и посмотрела на добрую сотню ступенек, уходящих вверх. - Зато твои ножки будут ещё стройнее, а попка…

- Злюка! - перебила я его. - Лучше замолчи! Иначе топать по этим ступенькам ты будешь сам, а не с удобством ехать на мне.

- А я что? Я ничего! - сразу включил заднюю фамильяр и потёрся мордой о мою скулу, заставив меня фыркнуть и засмеяться.

Вредина! Но любимый же!

- Что ж, - пробормотала я, поудобнее перехватив ручку чемодана, - пошли, что ли…

Подъём на первые два пролёта дался мне относительно легко, а вот дальше начались трудности. Во-первых, на двадцать третьем этаже не горел свет. Совсем. И на лестничном пролёте даже малюсенького оконца не имелось, а я ни разу не огневик - пульсары и светлячков запускать не умею. Мои прозрачные, упругие сгустки из воздуха, совершенно не давали света, хотя, при желании, нанести какой-то урон могли, конечно. Именно поэтому мне пришлось подсвечивать дорогу коммуникатором, держа его в свободной от вещей руке.

Во-вторых, и это куда страшнее, из темноты за спиной сразу стали доноситься какие-то подозрительные звуки. То шаркающие, то шуршащие, то отдалённо похожие на чьи-то шаги и вздохи. Несколько раз я торопливо светила туда фонариком, но ничего не заметила, и от этого становилось ещё более жутко. Даже Злюка притих, напряжённо вслушиваясь в пространство вокруг, а я ускорила шаг, гулко цокая по каменным ступеням тонкими каблуками. Конечно, был шанс, что меня просто решили напугать местные адепты, но… Что, если здесь водится какой-нибудь полтергейст, а меня просто забыли предупредить?!

В какой-то момент ощущение опасности за спиной стало совсем невыносимым, а слова кота, сказанные гулким шёпотом, напугали меня почти до икоты:

- Машка! Там кто-то крадётся!

Его глаза засветились ярко-изумрудным цветом, а в следующий миг кто-то коснулся моих волос, пропуская гладкие пряди сквозь пальцы, и низкий грудной голос выдохнул мне практически в шею:

- Так вот ты какая, блондиночка-а-а…

Последний слог незнакомец уже простонал, кувыркаясь вниз по лестнице, потому что я резко обернулась, пошатнувшись на высоких каблуках, и взмахнула руками, чтобы удержать равновесие.

Стоит ли говорить, что в правой руке у меня всё ещё был чемодан, которым я и заехала черноволосому по ноге, совершенно случайно сделав подсечку и отправив его в полёт?

- Ой, ма-а-ать… - простонал Злюка и прикрыл морду лапой. - Всё-таки адепт. А ты его… с лестницы!

- Молчи, самой тошно, - сдавленно выдохнула я и, бросив свои вещи, аккуратно стала спускаться обратно, чтобы проверить, не свернул ли шею незадачливый боевик.

Луч фонарика выхватил высокую фигуру, неподвижно лежащую у нижней ступеньки пролёта, и я, позабыв об осторожности, бросилась к пострадавшему, пытаясь уловить его дыхание. ...