Пролог

Трясущиеся руки медленно опустили бокал с янтарным содержимым на деревянный костер. Михаэль, отвлёкшись от своих тяжелых мыслей, слегка улыбнулся краешком губ. Даже сейчас, когда ему осталось жить считанные минуты, природная бережливость брала своё, категорически противясь идти против привычек. Стакан не должен стоять на столе без костера или бирдекеля… Так говорил его, давно уже почивший, отец. И ослушаться мужчина не мог.

Михаэль с раздражением махнул рукой, смахнув со стеклянного стола стакан вместе с деревяшкой, на котором он стоял. Послышался звон разбитого стекла о кафельный пол, но сразу же стих, и только деревянная подставка-костер с рисунком креста, вписанного в круг, вертелась на месте на белоснежном кафельном полу, никак не успокаиваясь.

— Я смотрю, ты уже знаешь?.. — послышался голос позади Михаэля, громом прогремевший в большой, сумрачной комнате кухни, и даже прикрывавшие окна плотные шторы не смогли погасить эхо неожиданного звука.

Хозяин даже не повернулся, лишь хмыкнул в ответ, ничем не показывая раздражения.

— Даже не поприветствуешь? — делано удивился гость, сделав пару шагов поближе и наступив каблуком туфли с железной подковой на осколок, когда-то бывший частью бокала. Раздался неприятный хруст перетираемого о кафель стекла. — Не в твоем стиле…

— Стиль? — Михаэль даже повернул изумлённое лицо в сторону гостя. — А-а-а, иронизируешь… — он откинулся обратно на спинку кресла и слегка улыбнулся. Затем, чуть помолчав, едва заметно кивнул на второе такое же кресло, стоявшее чуть поодаль. — Проходи, ученик. У тебя же есть время, перед тем?.. — не договорив, мужчина замолчал и сглотнул ком в горле.

Гость хмыкнул, и воспользовавшись предложением хозяина, уселся напротив и поставил трость, уперев её на подлокотник.

— Время есть, Михаэль. Ты же знаешь, зачем я пришёл?

— Конечно. Что сказала Госпожа? — от произнесенного имени, руки мужчины вновь затряслись.

— Всё как обычно, — постарался скрыть за задумчивостью свой озноб от упоминаемой персоны гость. — Со всем почтением, глаза в глаза…

— Значит, ей еще что-то нужно от меня, — горько усмехнулся Михаэль, — иначе разговора бы не было… Знаешь, когда я пришел к прошлому носителю моего имени, мы с ним загуляли на всю ночь. Этот старый дурак думал, что сможет победить, если я буду пьян…

Мужчины улыбнулись, хозяин с ностальгией, гость из вежливости.

— Что будет с моей семьей? — спросил после недолгого молчания Михаэль, скрывая напряжение в голосе, но то, что он, даже не замечая этого, начал быстро выстукивать по подлокотнику кресла кончиками пальцев, показывало гостю степень его волнения.

— Зависит от тебя… Госпожа хочет, чтобы ты поделился со мной всей информацией о своей цели. И твой род останется в живых.

— Обещаешь? — со вздохом облегчения спросил Михаэль, но тут же скривился. — Госпожа может передумать.

— Обещаю, — твёрдо ответил гость, выставив перед собой свою трость, — клянусь Родом и Силой. Я помогу твоей семье затеряться, если хочешь. Хоть на континенте, хоть на Новом Свете.

Хозяин дома с благодарность кивнул.

— Спасибо, ученик. Надеюсь, моё имя прослужит для тебя дольше, чем для меня… По поводу моей цели, слушай. Я расскажу всё, с самого начала моей работы с этим мальчиком. Тогда я был еще учеником, как и ты сейчас… Ты же знаешь историю. Помнишь «охоту на ведьм» в начале этого века? Вот тогда мне дали задание — уничтожить одну из семей «истинных». С работой я справился, если не считать одного — ребенок смог сбежать, а его мать чуть не убила меня… Кстати, вот и ответ на твои расспросы, откуда у меня эти шрамы… — мужчина осторожно провёл по шершавым рубцам на щеке кончиками пальцев. — Тогда я не смог закончить задание и упустил ребенка. И его мы нашли только после того, как он прошёл инициацию около двух недель назад… Ну, ты знаешь, как это делается… И вот, увидел я этого паренька, Матиаса Гросновера… или Мэттью Грея, так его теперь зовут… который исчез двенадцать лет назад, и… И не смог! — мужчина резко вскочил с кресла и, наклонившись и опершись дрожащими руками о стекло низкого столика, закричал, брызгая слюной на собеседника. — Не смог, ученик, понимаешь?! Хватит с меня смертей! Хватит интриг… — выпрямившись, он начал ходить перед гостем, кроша остатки стекла подошвой туфлей, но даже не замечая этого. Но вот он остановился перед занавешенным окном и одним движением раздвинул плотную ткань, запуская в полутёмное помещение лучи утреннего солнца. — Хватит тьмы в моей жизни, ученик. Или Михаэль?.. — задумчиво произнес он, глядя сквозь пыльное окно на верхушки деревьев Гайд-парка, виднеющиеся над черепичными крышами. — Надеюсь тебе это имя послужит по…

Договорить мужчина не успел, начав заваливаться вперед, одновременно поворачивая голову в сторону гостя и с удивлением смотря на него.

Гость, теперь уже Михаэль, с грустью улыбнулся и коротко поклонился, опустив выставленную правую руку, откуда мгновения назад вылетел спелл воздушного лезвия:

— Я тоже надеюсь, Учитель… Я тоже…

Глава 1 Степень опьянения = тяжесть похмелья

Сев за руль машины и положив трость на сиденье слева, мужчина достал телефон и позвонил по давно выученному наизусть номеру. Трубку взяли почти сразу:

— Томас, обрадуешь меня? — скрипучий прокуренный голос старухи был явно в настроении.

— Да, Госпожа, задание выполнено.

— Хорошо, я не сомневалась в тебе, мальчик мой. Ты узнал подробности?

— Да, Госпожа. Мальчика сейчас зовут Мэттью Грей. Это отпрыск рода Гросновер.

Из трубки послышались бранные слова старой женщины, но она быстро взяла себя в руки.

— Не думала, что маленький Матиас выжил… Ну что же. Задание немного меняется. Мне нужно то, что должно быть у этого мальчика. Но он и сам может не знать, что это. Поэтому, убивать его сейчас рано. Постарайся узнать его поближе. Если что, разузнай, где он учится, и тебе придется перевестись туда. Нужно втереться к нему в доверие, — в голосе Госпожи мужчина заметил едва проскочивший оттенок облегчения, но волновало его другое:

— Но Итон, Госпожа… — мужчина совсем по-детски сморщил в обиде лицо. Нравилась ему эта школа, ведь он сам когда-то мечтал учиться в стенах этой обители знаний королевства.

— Твой Итон подождёт. Тем более там есть и другие «наши». Всё. Выполняй, — только что спокойный голос наполнился сталью и холодом, и Томас рефлекторно чуть отодвинул телефон от уха, но из трубки дальше послышались только короткие гудки. Мужчина хотел было со злостью бросить телефон, но, передумав, осторожно убрал его во внутренний карман пиджака. «Вот было бы здорово, если бы этот Мэттью-Матиас учился в Итоне, — ухмыльнулся мужчина, запуская двигатель машины, — тогда бы не пришлось менять место работы. Но жаль, таких удачных совпадений в жизни быть не может…»

Мужчина, вывернув руль, выехал из парковочного кармана. Ему еще нужно вернутся в Итон, чтобы закончить работу с анкетами абитуриентов, которых в этом году и правда было слишком много. К четвертому туру их должно быть ровно сто, чтобы королевский экзамен состоялся ровно так, как задумано. Из двух тысяч, прошедших первый тур подтверждения владения Эфиром. Томас обреченно покачал головой. Сегодня и завтра он точно не выберется из своего кабинета. Хотя, стоит ли продолжать работу, если скоро он перейдет в другую школу? «Конечно, стоит! — ухмыльнулся Томас Честер. — Если взялся за работу, то её нужно делать хорошо и до конца…»

«Ох уж эти русские…»

С такими мыслями я проснулся, чувствуя давно позабытое чувство похмелья, как привет из прошлого. Правда, эти мысли были перемешаны с выражениями, которые воспитанный джентльмен не должен даже знать. М-да уж… Юдин, блин. Еще и детским врачом ведь был… Его «да если чё, подлечу, Мэтт!» я запомню, наверно, надолго. Ну нельзя же так спаивать подростков… До такой степени, что я, забыв обо всём, начал петь на сцене.

С песней я немного маху дал… Мало того, что пел я на русском, так еще и, как оказалось, очень популярную песню. Кто же знал, что это любимая песня хозяина заведения. В общем, количество «знакомых» среди иммигрантов из России у меня увеличилось кратно. Даже те молодые ребята, что хотели «пригласить потанцевать» Хелен, приходили, извинялись, выказали уважение, и выпили с нами за знакомство. Хотя, сейчас, на трезвую, но больную голову, я уже и не вспомню никого, тем более не стал бы называть их приятелями, как вчера…

Шаги за дверью моей комнаты я услышал еще в тот момент, когда скрипнул паркет под туфлями дворецкого у лестницы. Вот кстати, тоже любопытный момент: раньше так хорошо я не слышал. Даже в прошлой жизни. Да и в первый месяц не замечал ничего подобного. Но в последние пару недель чувствую, как будто становлюсь более внимательным. К мелочам, к запахам, звукам… Вот сейчас я точно знаю, что к моей двери подходит Квентин… Тактильные ощущения тоже изменились. Последнее я заметил уже с Эми. Хм, а ведь сегодня она должна приехать. Сегодня попробуем открыть демо-доступ к хостингу. Наконец-то. Не терпится уже посмотреть, как отреагирует общество.

Дверь тихо открылась и в комнату вошёл дворецкий, с подносом в правой руке. На подносе одиноко стоял высокий стеклянный стакан с шипящей от лопающихся пузырьков прозрачной водой.

— Сэр Мэттью, доброго утра. Как спалось? — в привычном вопросе пожилого мужчины проскользнула усмешка.

— Неплохо, Квентин, спасибо, — я не обратил на внимания, всё мое внимание было приковано к стеклянному стакану, поблёскивающему в лучах утреннего субботнего солнца. Обычно субботнее солнце самое приятное. Если, конечно, не нужно на работу.

Поняв по моему взгляду, чего я хочу, дворецкий подошел и чуть склонился, опустив поднос со стаканом пониже, чтобы мне было сподручнее его взять. И как я раньше жил без слуг?!

Жидкость, приятно брызгаясь лопающимися пузырьками, мгновенно впиталась в иссушенную полость рта, даже, как будто, не попав в желудок. Но бой молоточков в голове начал понемногу стихать, давая мыслям образумиться, а телу свободно вздохнуть.

— Хорошо… — протянул я с улыбкой, прикрыв глаза.

— Сэр Мэттью, если вы позволите, я бы попросил вас впредь быть аккуратнее со спиртными напитками. Уверен, леди Белле это бы не понравилось.

— Спасибо, Квентин, — я улыбнулся дворецкому и благодарно кивнул. — Согласен, алкоголь никого еще не приводил к хорошему. Буду стараться избегать столь чрезмерных вливаний.

Дворецкий поклонился, и предупредив, что завтрак будет через полчаса, удалился.

Окончание скучного завтрака скрасил Вилсон, подоспевший как раз к чаю с тостами, которые мне, естественно, не лезли.

— Как поживает самый необычный баронет Лондона? — весело поинтересовался он, присаживаясь напротив меня.

— Что не так? — скрывая смятение за кружкой с кофе, спросил я.

— Ну, если не считать того, что вчера ты пел на русском и пил как русские, ничего! — захохотал он, стукая по столу широкой ладонью. Отсмеявшись и не получив от меня ответной реакции, мужчина прокашлялся и уже серьезно взглянул мне прямо в глаза: — Скажи, Мэттью, откуда?..

— Откуда я знаю русский? — ответил я вопросом на его вопрос, выгадывая время на придумывание хоть немного правдивого ответа.

— И это, в том числе… Мэтт, я понимаю, что ничего не знаю о твоей прошлой жизни, да ты и не обязан мне рассказывать… Я принял как должное твое умение драться, твое умение стрелять…

Моё удивление последней фразой Вилсон заметил и махнул рукой:

— Да-да, я видел твой «рисунок» с улыбкой, Капрал показал… Да и как ты разобрал пистолет после первого выстрела… Об этом я сам вспомнил недавно… Так вот, это всё я худо-бедно понимаю… Может наставники или в кино насмотрелся. Но! Откуда ты знаешь русский? Понимаю французский или даже немецкий, но русский?!

— Вилсон, есть такие вещи, о которых я смогу рассказать только тогда, когда не будет иного выбора… — я многозначительно вперил взгляд прямо в глаза мужчине. — Но я обязательно тебе расскажу, когда… Когда я стану взрослее, — и пусть понимает, как хочет. Главное, я ему не соврал, а то, что он сам додумает — его проблемы.

— Хорошо, — Вилсон провел ладонью по коротким волосам, — надеюсь, когда нибудь ты доверишься мне настолько, чтобы я узнал о тебе правду, — он, не отводя взгляда, смотрел на меня, но затем, резко встав, направился в сторону выхода. Ну вот, обиделся…

— Постой, Вилсон! — я встал и пошёл за ним, догнав только в прихожей. — Дело не в доверии… Точнее, не только в этом. История настолько неправдоподобная, что я уверен, что ты мне не поверишь. Поверь, если бы я смог её тебе рассказать, зная, что ты поверишь и примешь её, я бы рассказал тебе, — сердце вновь начало биться часто. То ли похмелье еще не прошло, то ли кофе начало действовать, то ли ситуация заставила нервничать. Вилсон, конечно, как один из ближайших ко мне людей, заслуживал узнать правду, но… Но я не готов, точнее, наверное, я боюсь неизвестных последствий моего рассказа. Ну кто поверит в то, что я — «переселенец» или «вселенец» в тело ребенка? Ну, это даже звучит как бред. Даже для меня, участника этого «переселения»! Уверен, другие просто не поверят и посчитают умалишённым или вруном.

Вилсон долго смотрел на меня, сдвинув брови, но оттаял и мягко улыбнулся:

— Хорошо, Мэтт. Надеюсь, время этой истории будет скоро, — с этими словами он похлопал меня по плечу и развернувшись, вышел из дома, оставив меня одного. Но не на долго. Дверь открылась, и Вилсон заглянув в щель, спросил:

— Тренировки, как понимаю, сегодня уже не будет?

Эх, даже одного дня нельзя спокойно полежать в выходной… Стоп, Мэтт, мать твою, Грей! Вот так и начинают лениться…

Ответив Вилсону, что буду через пять минут, я побежал обратно на кухню, допить кофе, чтобы затем переодеться и показать главе СБ рода, что даже похмельный ребенок, хе-хе, бегает быстрее него.

Обгоняя Вилсона уже второй раз, я задумался. Серьезно так, даже перестал ухмыляться и изгаляться над отстающим СБ-шником. Заставило меня задуматься то, что я раньше чувствовал только интуитивно, но даже не обращал внимания, находясь в стадии адаптации к… ко всему. К окружению, к людям, к своей новой личности, ко всему миру, наконец. И, адаптируясь, не замечал главного. Того, что я, даже не замечая, возвращаю все свои навыки и рефлексы, притом усиленные и ускоренные в разы. Не знаю, как у обычных начинающих иферов, но скорость реакции, на примере даже боев с тренированным Вилсоном, у меня выше, чем было, когда я только завладел этим телом. Тьфу, как погано звучит. Когда я вселился в эту телесную оболчку, подвину прежнего владельца. Мда, не идеально, но лучше, определенно. Так вот, реакция и рефлексы уже на том уровне, когда я был в своей лучшей форме в «том» мире. Обьяснение этому только одно — Эфир каким-то образом помог восстановить, или даже создать заново те нейронные связи, которые требовала… Что? Память, душа, моя личность? Непонятно. Но главное, это работает. И лучше, чем необходимо. Интересно мои навыки метания ножей вернулись? Надо проверить…

Пробегая возле ворот, заметил Говарда, и решил уточнить у него. Всё таки, он, как Трейни, может что-то знать. Лучше бы, конечно спросить у Ханны, но она приедет только через через три дня, вместе с Беллой и рыжей милашкой. Хм, а я уже скучаю…

— Говард, не занят? Привет, — я остановился возле атланта, лысиной подетживающего небосвод.

— Сэр Мэттью? — с вопросом подошёл ко мне здоровяк, оглянувшись вокруг чтобы проверить обстановку вокруг. Вот настоящий охранник! Хотя, пока у нас местами заборы меняют, устанавливая всякие охранные штуки, которые заказал Питер, смысла от дежурства у ворот мало. Но пусть работают. Им за это денежки платятся. — Работаем. Всё тихо.

— У меня к тебе парочка вопросов по Эфиру, не мог бы ты уделить мне несколько минут?

— Конечно, сэр Мэттью. Только я и сам немного знаю. Я же всего лишь Трейни.

— Вот об этом тоже хотелось бы узнать. Пойдем, присядем, — я указал рукой на лежащие вдоль нового забора старые, начавшие немного гнить и крошиться, столбы. Рассевшись, я начал разговор с того, что хочу узнать, почему Говард еще не взял следующий ранг.

— Принципиально разные способы управления Эфиром, сэр Мэттью, — начал объяснять качок, глядя вдаль. — Я не могу высвобождать Эфир, такое бывает. И скажу честно очень часто. Иферов, как я, не умеющих выпускать Эфир, на самом деле, намного больше тех, кто может. Точных цифр я не знаю, но около трети или даже четверти всех трейни только становятся Эптами, то есть способными строить спеллы, хотя бы один или два конструкта. Но остальная часть, как я, например, никогда не перейдут в следующий ранг, потому что… Просто не способны к оперированию Эфиром вне тела. Всё просто, — здоровяк с грустной улыбкой посмотрел на меня.

— Понял, спасибо, Говард, — кивнул в ответ. — То есть, если Иферов, как я помню около десяти процентов, то из них всего два-три процента могут перейти в ранг Эпт и выше?

— Всё верно, сэр Мэттью. Но из Тиро, то есть, всех, кто чувствует Эфир, тоже не все станут Трейни. Выше тоже свои проблемы, и не все Эпты «дорастут» до ранга Прентис, не говоря уже о Мастерах. Последних в стране вряд ли даже сотня наберется. А высших их существующих, ранга Друид, всего трое в королевстве. То есть трое из пятидесяти миллионов, живущих в королевстве. Вот такая вот геометрическая регрессия, если можно так выразиться.

— Обидно? — спросил я участливо.

— Да нет, я привык, — улыбнулся Говард, но по глазам было видно, что да, и обидно, и досадно.

Я постарался побыстрее перевести тему:

— Говард, еще один вопрос. Влияет ли присутствие Эфира на рефлексы?

Мужчина задумался, почёсывая голую, как колено, голову.

— Знаешь, даже не знаю. Но скорее всего, да… Давно это было, но помню, что, только став Тиро, я стал быстрее и сильнее остальных сверстников, даже не имея перстня с кристаллом. Скорее всего, это влияние Эфира, но точнее тебе скажет, наверное, только Ханна. Она всё-таки училась в Эфирной школе.

— А ты? — удивился я. — Я думал, что все иферы проходят обучение в школах.

— Что ты, — рассмеялся Слэппи, — тогда школ на всех не хватило бы. Меня обучали уже в армии, полугодовая учебная программа для таких, как я, недоиферов…

— Недоифер? — улыбнулся я, прервав амбала.

— Так у нас на службе уничижительно называли тех, кто никогда не сможет перейти в «нормальные» ранги, начиная с Эпти, — объяснил с ухмылкой Говард. — Такие, как мы, только там и нужны.

— Ясно. А разве на гражданской службе они не нужны? Имею ввиду Трейни.

— Почему же?! Нужны! Даже очень… Только зарплата очень низкая. Вот поэтому, мы, Тиро и Трейни, и уходим в основном на службу короне. В дальнейшем ведь можно устроится в полицию, или как я, стать телохранителем, — Говард с усмешкой взглянул на ворота и местами отсутствующий забор. Ну да, вместо того, чтобы охранять меня, Говард фактически пока работает сторожем.

— Спасибо, что объяснил, — я встал со своего места и чуть поклонился с благодарностью.

— Не за что, сэр Мэттью. Если что, всегда рад помочь, — Говард ответно поклонился.

— Вот! Уже устал?! — до нас добежал запыхавшийся Вилсон. Пот, льющийся в три ручья, уже намочил всю спортивную форму. — Вот до чего доводит подростковый алкоголизм! Уф-ф… — выдохнул он, и остановившись, опёрся о свои колени руками.

— Это я тебя решил дождаться, любитель тостов! — засмеялся я, и отряхнув трико от мусора, медленно побежал дальше. — Давай, давай, не отставай! Или хочешь проиграть подростку с похмельным синдромом?

Глава 2 Стартуем?

— Ну, вроде всё готово… Мэттью, проверишь? — Дональд откинулся на спинку и потер руки. Затем, крутнувшись на кресле, посмотрел на меня с ожиданием. Я кивнул, и отложив гитару, подошёл к Моэму:

— Программа Хиллмана встала?

— Как родная, — радость и предвкушение Дональда отчётливо читались на его лице, — Скорость обработки видео ускорилась в десять раз, скорость загрузки контента так же… качество, конечно, пострадало, но в допустимых значениях. На больших экранах будет заметно, но на обычных лэптопах разница почти неощутима.

— Отлично, что по звуку? — я повернулся к Сингху, который устроился на диване, рядом с Эми.

— Битрейт уменьшен на пятьдесят процентов, ошибок в воспроизведении не слышу, — показал большой палец Нил, другой рукой держа отодвинутые с левого уха большие наушники.

— Эми? — улыбнулся я непроизвольно, взглянув на черноволосую девушку. Та ответно улыбнулась:

— Интерфейс исправно функционирует в большинстве форматов, осталось проверить только телефон.

— Отлично. Сколько времени нужно, чтобы закончить?

Эми мило сморщила брови, задумавшись, и ответила:

— Еще минут десять, Мэтт… тью… Если не будет ошибок.

— Хорошо, ждем. Дональд, Нил, пока давайте проверим всё еще раз. Кстати, Дональд, что по серверам и хостингу? — повернулся я обратно к мужчине, сидящему за моим рабочим местом.

— По серверу всё неплохо: арендовали два терабайта у провайдера, договор составлен с возможностью дальнейшего расширения. По хостингу тоже все согласовано с тем же провайдером. Остался вопрос по домену.

— Проблем с этим нет. Домен был куплен заранее. Ключи на рабочем столе.

— Понял. Можно? — Моем с вопросом кивнул в сторону экрана.

— Конечно. И, еще, нужно все схожие адреса выкупить, желательно у всех стран.

— Зачем? — Дональд, уже начавший копаться в документах на столе, с удивлением повернулся ко мне. — Проблем с доступом с других национальных доменов не должно быть.

— Для удобства и локализации, — подумав, ответил я, затем начал объяснять более подробно. — Потенциальных посетителей будет больше, если они будут заходить с родного домена, и сразу всё будет на языке той страны, откуда они зашли. Так будет привычнее. Естественно в первое время всё будет на английском, но над переводом на русский я уже занимаюсь. Остальные языки можно будет внедрять по мере роста хостинга.

— Неплохо! — воскликнул со своего места Нил, услышавший наш разговор. — Если что, могу перевести на хинди. А Эми может перевести на японский.

— Японский? — удивлённо переспросил я, глядя на Эми, которая услышав свое имя, оторвалась от работы.

— Да, она же наполовину японка! — похвастался своей информированностью Нил. — Да ведь?

— Да, — тихо ответила отчего-то засмущавшаяся девушка. — Моя мама японка, отец англичанин.

Как интересно. Конечно, при взгляде на девушку можно было бы понять, но я даже не задумывался об этом. Но, определённо, восточные черты присутствуют.

— Здорово! — улыбнулся я, подмигнув девушке. — Если вас не затруднит, буду рад, если сможете подготовить переводы. Главное, подберите шрифты, наиболее подходящие к английскому варианту. И нужно придумать, как облегчить внедрение языковых пакетов. Возможно, сами пользователи помогут с переводом. Но об этом подумаем чуть позже. Кстати, что с кодировками? Если сейчас ввести что-нибудь на японском, китайском, хостинг не "упадёт"? — глядя на низкий потолок хижины, задумался я. — Нил, попробуй, что-нибудь загрузить в демку. Если будут ошибки, лучше пока отключить возможность ввода в других языковых кодировках.

— Понял, — застучал по клавишам индус. Эми, так же, отложив телефон, взялась за лэптоп. — Ошибок нет, Мэттью. Всё нормально. Но, если что, у нас английский еще популярен. Индия же была колонией.

— Точно… Но всё равно, нужно локализовать продукт на максимальное количество стран.

— А что, если… — вклинилась в разговор Эми, приложив пальчик к щеке в задумчивости, — материалы, которые будут выкладываться, будут недопустимы? Например… — девушка покраснела и почему-то посмотрела на меня, но сразу отвела взгляд.

— Ты про недопустимый контент? Поэтому мы и ввели модерацию и прописали возможность блокировки аккаунта за такой материал. Пока будем заниматься этим сами, уверен, в первые дни поток загружаемых данных будет небольшой. В дальнейшем нужно будет нанимать модераторов. В идеале, программа сама должна будет проверять контент на наличие «таких» кадров.

Кодеры закивали, я же задумался, вспомнив один интересный факт из прошлой жизни. А именно про то что индустрия сайтов с видео «для взрослых» тоже прибыльный бизнес. У нас уже всё для запуска этого есть. И вопрос, почему УЖЕ нет таких сайтов? Ведь если бы было, то и аналог "ютюба" тоже уже появился бы. Так почему? Почему нет таких сайтов? Никто не додумался? Вряд ли. Человек — существо такое… У меня в «прошлом» мире даже была городская легенда, может даже правда, что индустрия «для взрослых» стала мощным двигателем технологического прогресса. Неужели я пропустил такую большую индустрию из виду? Нужно поискать ответы на мои вопросы. Но первое, что приходит на ум, это то, что при всеобщем контроле знати, никто не рискует этим заниматься. Сама знать боится очернить репутацию, а простые люди боятся попасть под пристальное внимание аристократии. А может и другие причины есть. Но на заметку взять нужно. Конечно, кодерам о новой «идее» говорить не стал, сперва нужно проверить рынок и вообще, не уверен, что для рода и для меня лично это принесет выгоду, кроме, естественно, денежной. Которые можно заработать и более «чисто».

— Похоже, первые дни мы только и будем заниматься модерацией контента, — озвучил очевидную мысль Нил, с горечью вздохнув, но мы промолчали, и он вернулся к своей работе. Как и Эми с Дональдом. Я, не зная, чем себя занять, направился к выходу из хижины. Нужно попросит Квентина подготовить небольшой стол в честь запуска моего первого проекта. Отметим, так сказать, в кругу создателей.

В прихожей мне повстречался Питер. Зануда, как его называют остальные СБ-шники, как всегда торопился, даже не заметив моего присутствия. Что было понятно, парень уже неделю безвылазно работает на территории дома, следя за установкой всего оборудования, что мы закупили по его просьбе.

— Мистер Коллинз, доброго утра.

— Вообще-то уже почти полдень… Ой, простите, сэр Виллис, — парень резко повернулся ко мне, похоже сам испугавшись своего дерзкого ответа. Глаза расширены, сердце бьется учащённо… Вот опять, замечаю то, чего, по идее, замечать не должен. Кстати, к нему же у меня было дело, о котором я вспомнил только сейчас.

— Как вам будет угодно, мистер Коллинз, — улыбнулся я, — Вы торопитесь?

— Ну, — замялся сероглазый брюнет, похоже, пытаясь найти причину, чтобы уйти. Но ответить ему я не дал:

— Отлично. Если вас не затруднит, прошу, подождите меня здесь. Для вас образовалась подработка, которая, возможно, вас заинтересует.

Оставив занервничавшего парня в прихожей, я в быстром темпе побежал искать Квентина. Главное, чтобы старик не стал подначивать по поводу алкоголя. Всё таки не для себя прошу.

Дворецкий вполне спокойно принял мою просьбу, но по дернувшемуся глазу я понял, что он против того, чтобы я выпивал с остальными. Заверив старика, я вернулся обратно в прихожую, и попросив Питера следовать за мной, спустился в хижину. Кодеры, похоже, закончившие с последними тестами, о чём-то непринуждённо болтали, но увидев, что я с гостем, замолчали в ожидании.

— Господа и дама, позвольте представить, мистер Питер Коллинз, сотрудник службы безопасности рода Виллис. Мистер Коллинз, перед вами моя команда программистов: мисс Эми Эванс, мистеры Нил Сингх и Дональд Моэм.

Ребята занервничали. Не знаю почему, но переглянувшись между собой, они с опаской смотрели то на меня, то на Коллинза с напряженным ожиданием.

— Мистер Коллинз — системный безопасник, и я хочу, чтобы он проверил наш проект на уязвимости и, если что, помог нам справиться с этими уязвимостями. Дональд, прошу, введи в курс дела мистера Коллинза.

Кодеры с облегчением выдохнули и даже улыбнулись. Дональд же, встав, подошёл и за руку поздоровался с Питером, сразу же пригласив к основному рабочему столу, за которым он и работал. Нил последовал за ними и я, воспользовавшись тем, что Эми осталась в одиночестве, подсел рядом.

— Привет, — с момента их приезда утром мы так и не поговорили тет-а-тет, и сейчас появилась возможность это исправить.

— Привет, Мэтт, — девушка мягко, со смущением, улыбнулась, взглянув карими глазами, полными теплоты.

— Как ты? — как всегда, я даже не знал, о чем с ней говорить. Когда мы одни, это другое, да и не до разговоров тогда…

— Хорошо, спасибо. Ты? — девушка мило склонила голову набок.

— Если честно, то нервничаю, — признался я.

— Мы тоже волнуемся. Если честно, то не думала, что мы так быстро закончим с проектом. Обычно, такие проекты делаются месяцами, — о чём-то задумавшись и смотря в потолок, проговорила Эми, — Непривычно выпускать на рынок такой… не совсем готовый продукт. Прости, — тихо произнесла с извинением в голосе девушка.

— Да нет, я и сам понимаю, что работы еще много. Но я думаю, что лучше если проект будет развиваться уже в процессе. Так мы будем понимать, куда нам двигаться, чтобы посетителям хостинга было комфортно. А иначе, — я ухмыльнулся, — мы так и будем доделывать проект до идеала бесконечно долго. И, в итоге, кто-нибудь выйдет на рынок до нас и всё. Мы потеряем преимущество первого.

— Ты так уверенно об этом говоришь… Как будто уже знаешь, как всё должно быть…

— Конечно, — я чуть приосанился с нарочитой гордостью, — как джентри, я должен знать, что будет в будущем.

Эми заливисто засмеялась, прикрыв алые губы, сладость которых вспоминались каждый раз, когда я их видел. Отсмеявшись и легонько ткнув меня небольшим кулачком в плечо, она проговорила:

— Представляю, что ты возомнишь о себе, когда станешь аристократом! — но резко посерьезнела, замолчав и отведя взгляд. От её резкой смены настроения я немного опешил, молча ожидая продолжения.

— Мэтт… Мэттью, скажи… — вновь протяжённое молчание с прижатыми к лицу сжатыми кулачками, — ты же не бросишь нас?.. Ну, после того, как мы закончим с этим проектом? — серьёзный взгляд карих миндалевидных глаз, заблестевший начавшими собираться слезами. Вопрос был настолько неожиданным, что я даже не знал, как ответить на такую глупость.

— Ты серьёзно? — я чуть откинулся от Эми с удивлением на лице. — Ты и правда думаешь, что я вас брошу просто так? И тем более тебя. Даже нет. Даже если… ну, ты знаешь… то я бы не стал так поступать. Вы для меня стали уже близки… Особенно ты, — я, подав корпус вперед, протянул руку и провел по черным и гладким, как, волосам девушки, остановил руку, легко касаясь кончиками пальцев острого подбородка, и приподнял опущенную голову Эми.- Вы так просто от меня не отвяжетесь! — весело подмигнул, глядя на мокрые от слёз глаза. — Ну, перестань, Эми… Я не собирался вас бросать. Даже мыслей таких не было… Вообще, с чего вы так решили? Или это только твои мысли? — я взглянул на о чём-то спорящих с Питером кодеров и вернул взгляд, ожидая ответа.

— Ну, просто были случаи, что высокородные не держат слово, и такие как мы, — Эми кивнула на ребят позади себя, — остаемся ни с чем. Вот мы и сегодня думали, что ты нас бросишь… — Эми откровенно разревелась, прижавшись к моему плечу, чем привлекла внимание остальных. Но подойти осмелился только Дональд.

— Мэттью, что-то случилось? — тихо спросил он, остановившись в пяти шагах от меня.

Эми, уже ни на что не обращая внимания, самозабвенно плакала навзрыд, крепко схватившись за мой пиджак и прижавшись к нему лицом.

— Эм… — откровенно растерялся я, не зная, что делать. Таких ситуаций у меня еще не было. Почти. Поглаживая плачущую Эми, я пожал плечами. — Похоже, что вы напридумывали себе страшилок. По крайней мере — Эми. Она мне тут призналась, что вы боитесь, что после того как мы закончим проект, я перестану с вами сотрудничать, — медленно подбирая слова, я начал объяснять происходящее, следя за реакцией Нила и Дональда. Те обеспокоенно переглянулись. Похоже, и правда были у них такие мысли. Тогда, может?.. — Не знаю, откуда у вас возникли такие мысли, но мне, если честно, обидно слышать такое о себе. Не могу говорить о других дворянах, а тем более об аристократах, но я, Мэттью Грей Виллис, стараюсь всегда держать слово. Несмотря на положение, — и снова этот пафос так и прёт. Вроде раньше такого не было. — И у нас с вами договор на работу, в котором нет упоминаний про проект… И вообще, с чего вы решили, что проект будет только один? У нас с вами всё только начинается! Думаете, я просто хотел создать этот проект и всё? Как Крис Хиллман со своей программой сжатия данных?! Нет! Дорога перед нами только начала проявляться в тумане будущего, и уверен, что мы с вами будем идти по этой дороге еще немало лет… Простите, что-то меня повело… Так вот, работы для вас у меня хватит еще на много лет вперед. Главное, мне нужно, чтобы вы работали так же усердно, как и с этим проектом, несмотря ни на что… И я благодарен вам за это. Я благодарен вам, что вы доверились мне в тот день, в кафе, две недели назад. И благодарен, что решились помочь мне с проектом, — я склонился в полупоклоне из положения сидя, застыв в таком положении на несколько мгновений, и выпрямившись, посмотрел на Дональда Моэма и Нила Сингха, склонившихся в ответном поклоне. Даже Эми, переставшая, как оказалось, плакать, поднялась и с улыбкой на лице сделала реверанс.

— Простите, сэр Виллис, — слово взял Дональд, чья начавшая лысеть макушка покрылась бисеринками пота, блестевших на искусственном свете потолочных ламп, — за наши домыслы, но они обоснованы на фактах и историях наших знакомых. И мне очень приятно слышать опровержение от вас. Надеюсь, всё будет так, как вы и сказали.

— Отлично, — я тоже встал. — Но сейчас давайте вернемся к работе. Мистер Коллинз, чем обрадуете? — повернулся к Питеру, который, не обращая внимания, или делая вид, сидел за лэптопом.

— Всё плохо, сэр Виллис, — огорошил меня Зануда, повернувшись на кресле, но стараясь не смотреть мне в глаза, — защита, как в каком-нибудь любительском форуме. Если захотят, умельцы вскроют хостинг, не напрягаясь. Вообще, такое ощущение, что защиту сделали только для видимости.

Новость меня конечно не обрадовала, но и грустить по этому поводу не стал. Всё можно решить, просто на это понадобится время. Так я и ответил Питеру:

— Понятно и логично. Мы и е прорабатывали защиту, стараясь сделать всё быстро. Главный вопрос: сможете помочь нам с этим?

— Сроки? — Питер, вздохнув, закатил глаза. Набивает себе цену.

— Если успеете сделать всё за сутки, оплачу в размере двух ваших окладов. Судя по заблестевшим серым глазам Коллинза, оплата его вполне устроила, но…

— Не уверен, что смогу сделать это до завтра… Тем более, мне еще нужно контролировать установку тепловизионного оборудования по периметру… — увидев, что я нахмурился, дал заднюю, — но если вам очень нужно, то я постараюсь.

— Очень, — подтвердил я, — вы же сами сказали, что защита слаба. Работа по дому подождёт, по крайней мере, сутки. Тогда, если вам будет удобно, можете работать здесь. Или где хотите. На вопросы, если возникнут, вам ответят все, кто здесь находится. Знакомьтесь, работайте… — я повернулся к остальным. — По остальным… Давайте еще раз проверим всё с самого начала и до конца, и вечером, к часам шести, нужно запускать. Что не успеем, доделаем уже в процессе. Сейчас же мне придётся вас ненадолго покинуть… И еще, не планируйте на вечер ничего. Во-первых, работа после открытия доступа к хостингу, а именно по модерации первых видео, ляжет на наши плечи, во-вторых, планируется небольшой фуршет. Кстати, можете даже остаться на ночь. Комнат хватит на всех. Так будет даже удобнее, ведь завтра работы будет еще больше. Дональд, вам, как наиболее опытного человека, прошу начать подготавливать инструкции для будущих модераторов. И если есть знакомые в поисках работы, можете им предложить работу у нас. По оплате решим позже, но с понедельника нужно начинать кастинг. Займетесь этим вы трое, — я оглядел троицу кодеров. — И отвечать за принятых сотрудников тоже будете вы. Кстати, если есть знакомые хедхантеры-кадровики, готовые устроиться к нам, будет здорово… Вот, снова начал вас загружать. Работайте, остальное обговорим вечером и завтра, — с этими словами я направился уже было к выходу, удивляясь количеству предстоящей работы, которую описал оставшимся, как вспомнил еще об одном: — Кстати. Помните то видео, в моей версии хостинга? Это будет первым контентом. Если что, разрешаю поделиться ссылкой на это видео в форумах. Всё, я побежал, — покинув хижину, я в быстром темпе направился к крыльцу, где уже дожидался Вилсон за рулём машины. Но не обычной. Сегодня я планировал прокатиться на Мини!

Если быть точнее, кататься будет Вилсон, я же побуду пассажиром. Но даже так, радость меня переполняла более чем полностью. Наверно, это из-за совокупности факторов. Запуск «местного» видеохостинга, поездка в Мини, осмотр готового офиса-мастерской… Даже то, что утреннее похмелье уже почти не давало о себе знать, положительно влияло на мое состояние. Это заметил и Вилсон, когда я сел на левое переднее сидение красной машины.

— Ты сегодня что-то слишком радостный, — с подозрительным прищуром взглянул на меня водитель, по совместительству глава службы безопасности рода. — Есть повод?

— Повод всегда есть, — улыбнулся я, — но сегодня их особенно много.

— Понял, поделишься по дороге? А то в этом кресле на колёсах даже музыки нет. Кстати, куда едем?

— В Тоттенхем, на Пембери-роуд. Там у нас новая мастерская и офис. Как раз там и будем разрабатывать новую модель этой малышки… — я похлопал по металлической торпеде старенькой машинки. Наконец, и этот проект сделает первый шаг к осуществлению. Ведь, хоть Мини и мая любимая машина, но на ней свет клином не сошёлся, и в планах у меня еще парочка машин, которых, по идее, в этом мире нет. Сейчас же нужно сконцентрироваться на текущих проектах. Тем более следующая неделя будет очень загруженной. Еще три этапа экзаменов, переезд в офис, женитьба Мини с рамой… Еще и ритуал становления главой рода и принятия Джинджер в семью.

Потихоньку план, намеченный еще в приюте, приходит к исполнению. Я потрогал висящий с недавних пор на шее медальон, или что это, который мне вручил сэр Стивен Хьюстон, директор приюта, перед тем как я покинул стены его заведения. Да, осталось узнать историю Мэтти, полную тайн и страданий. Только как к этому приступить, я пока даже не представляю. Светить амулетом-медальоном в поисках знающих людей опасаюсь. Есть в нём что-то таинственно-пугающее, хотя с виду обычный серебряный кругляшок с узорами. Но, когда он на шее, чувствую себя чуть комфортнее, что ли.

__________АвторскийТрёп__________

Спасибо за внимание к третьей книге! Как и говорил, главы будут реже, но постараюсь делать их объёмнее. Эта книга планируется быть последней, так что будет больше чем обычно. Спасибо, что прочитали главу и до следующих встреч на страницах М.М.Т.Г.! Хорошего времени суток, а я пошёл отмечать день рождения лучшего человека на свете (субъективно, конечно). Так что, выход следующей главы отложен по уважительной причине. (Шутка)

А вы можете поздравить меня своими лайками, ЧУР, только если понравилось продолжение истории.

Для лис и енотов: тоже жду поздравлений.

Глава 3 Стартуем!

У входа в мастерскую нас с Вилсоном встретил сам Бенджамин, самостоятельно взявшийся за оборудование всего помещения. Ричарда, который уже какой день пропадал здесь, видно нее было. Возможно внутри? Или взял выходной. Узнаю позже.

— Эсквайр Ллойд, рад вас видеть! — подойдя, я поздоровался за руку с выпрямившимся после поклона пожилым мужчиной. — Признаю, ваше утреннее сообщение меня очень обрадовало. Неужели уже всё закончили?

— Да, сэр, всё готово… Если не считать оборудования для мастерской и мебели для офиса. Но это всё уже закуплено и будет завезено завтра… Пройдемте, я вам всё покажу, — мужчина чуть отодвинулся, и указал в сторону арочного проема с приоткрытыми воротами.

Зайдя в огороженный со всех сторон домами двор, тоже, похоже, немного почищенный, мы прошли к еще одним воротам.

Помещение, в стиле мастерской на Кингсхедхилл, было обшито изнутри гладким материалом, спрятав кирпичную кладку. Даже потолок был обшит, и помещение, хоть и чуть-чуть потеряло в размерах, на вид стало еще больше. Пол был заново залит бетоном, прикрыв старые неровные полы из бетонных плит.

— Здорово… — протянул я, осматриваясь с восхищением. — И всё это за четыре дня? Вы меня удивляете, эсквайр, — я с благодарностью взглянул на Бена. Тот, смутился, но похвала ему явно понравилась.

— Спасибо, сэр Мэттью, но я сам ничего почти не делал. Просто есть много знакомых еще с тех пор, когда учился в Эфирной школе…

Хм, стало немного понятнее. Если есть иферы, работающие на стройке, даже те же иферы воды, огня и земли, это же какое подспорье! Почему-то в этом плане я совсем не думал. А если есть возможность что-то сделать быстрее, человек будет это использовать… Тот же бетон. Bath воды может быстрее осушить его, или ифер земли, или огня… Если подумать, иферов можно использовать много где, кроме, непосредственно войн. Это какие новые возможности! Задумавшись над этим, я чуть не пропустил продолжение речи Ллойда:

— Пол залили бетоном еще в первый день работы. И здесь, и на втором ярусе. Во второй занялись стенами. Кстати, под панели стен и потолка установили шумоподавляющий поролон, так что на втором этаже комфортно находиться, даже если здесь будут стучать отбойные молотки. Мы проверяли… Пройдемте наверх? Там тоже всё закончено. Но покрасочные материалы еще не высохли, наверное.

Подъем наверх по неширокой, но достаточно удобной лестнице в два пролёта, и мы оказываемся… Да… Именно то, что я и хотел. Пол из паркета под обожжённое дерево, Стены местами заштукатуренные, местами с проявляющейся кирпичной кладкой. Высокий потолок покрашен в белый цвет, балки — в чёрный матовый. Идеально. Осталось дождаться, когда Дик завезет сюда всю мебель и офис мечты готов.

— Идеально, — вслух произнёс я, когда Ллойд поднялся по лестнице и встал рядом со мной. — Всё ровно так, как я и представлял.

— Ну, — хмыкнул Бен, — я даже не знаю… По вашим зарисовкам выглядело мрачновато, но вживую и правда смотрится необычно. Я даже подумал, что мою старую мастерскую сделать в этом же стиле. Если вы не против.

— Смотрите сами, эсквайр Ллойд. А лучше посоветуйтесь с арендатором. Всё-таки, ему там работать. Может он придумал что получше.

— Согласен, но в любом случае, если вы не против, я хочу показать ему фотографии этого помещения.

— Конечно. А еще лучше — снимите видео. Позже я вам расскажу, как передать это видео арендатору, — улыбнулся я. Вот и первый контент в хостинг. Будет первым тестером. — Кстати, а где наш стажер — мистер Мор?

— Он разъезжает по городу в поисках мебели. Уже с утра. Завтра вся мебель будет уже установлена.

— Отлично, значит в понедельник уже можем начать работать. Но мне интересно, как показал себя Мор. Всё-таки, он недостаточно опытный. Что скажешь?

— Хоть парень и не без опыта, но этот свой недостаток он вполне компенсирует упорством и обучаемостью, — задумчиво произнес он, затем улыбнулся, бросив взгляд на мгновение на меня, но сразу вернув взгляд, смотря перед собой. — Забавно слышать это от вас, сэр Мэттью… Учитывая ваш возраст, и, ну… сами понимаете… — последние слова он уже договаривал со стеснением и читаемой по интонациям опаской. — Простите.

— Ну что вы, эсквайр, всё в порядке. Я даже удивлён, что вы послушались приемного наследника, когда… когда мне пришлось взять роль главы на себя, — признался я честно, высказав свои старые опасения. Чего теперь-то опасаться?

— Приемный вы только юридически, — пожал плечами Ллойд, по-прежнему глядя в запылившееся окно на всю стену с деревянной рамой. — В вас кровь рода Виллис, кровь леди Беллы сэра Джемса. Поэтому, я бы на вашем месте перестал обращать внимание на тех, кто считает иначе. И, если честно, если бы не вы, сэр Мэттью, рода Виллис уже не существовало бы, чего мне, как старому слуге рода, очень не хотелось бы, — тихо закончил Бенджамин.

— Спасибо, — я похлопал ифера по плечу и, развернувшись, пошёл обратно. Соринка, что ли, в глаз попала?

Спустившись и еще раз оглядев помещение и прикинув, что и как тут будет стоять, я вышел во внутренний двор, где нас дожидался Вилсон.

— Ну, как? — поинтересовался он, когда я подошёл и, как и Вилсон, оперся спиной на стопку паллет.

— Нормально, — пожал я плечами, — даже лучше, чем я думал.

— А что глаза красные? — ухмыльнулся он с легкой озабоченностью.

— Краска еще не выветрилась, — произнёс я. — Да и пыльно там еще.

— Ясно. Куда дальше? — Вилсон оттолкнулся от опоры в виде нагромождения паллет и встал передо мной. — И, может, всё-таки, поедем на такси?

Я улыбнулся и покачал головой:

— Нет уж, давай привыкай, скоро Мини будет нашей фирмой, и нам с тобой нужно узнать, что эта машина представляет из себя и что нужно улучшить. Едем в какой-нибудь полигон.

— К капралу? — обрадовался Вилсон, но сразу же сник.

— Нет. Есть место, где можно поездить за рулем даже мне? Вот такое место мне нужно. Только попрощаемся с эсквайром… — всё-таки, мне и самому хочется поводить машину, но получить права на вождение я смогу получить только в семнадцать, то есть ждать еще два года. Эх.

Шлем, выданный в кассе автодрома «Ли Велли», куда меня привёз Вилсон, очень сильно уменьшал обзор, но иначе на трассу не допускали, поэтому пришлось его взять и более того, одеть его на голову под бдительным надзором инструктора — парня лет двадцати, который со снисхождением объяснял мне технику безопасности и правила заведения. Я его не слушал, стараясь удобно устроиться на кресле красной машинки, которую Вилсон уже подогнал на линию старта. Да и ничего важного парень не говорил, рассусоливая каждый пункт правил. Мне же не терпелось выехать на трассу. Наконец, парень, для виду подёргав пристёгнутый ремень, дал отмашку к старту. Я проверил ногами педали. Кстати, интересно, как называется педаль газа в здешней России? Просто я только что назвал её, педаль газа педалью газа, и инструктор посмотрел на меня как на… В общем, педаль газа — это акселератор, как оказалось, и «мы, американцы, всегда придумываем неправильные названия вещам». Именно так мне сказал инструктор. Вот я и задумался над разницей. Ведь и правда, если подумать, называть акселератор педалью газа, как её называли у меня, в «прошлой» России, никак не логично. Ведь машина едет не на газе, а на бензине. Точнее, на топливовоздушной смеси… Значит газ, раз есть воздух. Тогда, вроде и верно. Но вот в случае с Эфирными двигателями это название тоже уже не подходит…

Такие мысли за короткое мгновение до подачи инструктором знака к началу поездки проскочили у меня в голове. Я, сбросив сцепление, до пола нажал на педаль газа и с проскальзыванием узких колёс по едва сухому асфальту начал набирать скорость, выравнивая машину на прямой. ...