Глава 1: Ошеломительный вечер

Всегда ли родители желают своим детям самого лучшего? Сейчас я не могла в это поверить, сколько бы ни уговаривала себя взглянуть на дело с другой стороны. Моя жизнь кончена — ведь они собственными руками толкают меня в пропасть.

— Это шутка ведь, правда? — молила я, словно в бреду. — Нет-нет-нет, я знаю, вы просто наказываете меня за непослушание. Вот и всё. Вы же не можете так со мной поступить на самом деле?!

— Милая, ну что ты так распереживалась, — сказала мама, несколько смутившись. Они с отцом то и дело переглядывались, будто вели телепатический разговор. — Очень драматизируешь. У меня от твоих криков уже голова разболелась. Лучше успокойся, посиди, подумай хорошенько. Ну чем тебе навредит этот брак?

Она выдавила крохотный смешок, кивнув отцу. Они сидели рядом, даже держались за руки, как в старые добрые времена. То ли нужда их сплотила, то ли решили показать мне, насколько прекрасна может быть семейная жизнь. Забыли только стереть предыдущие воспоминания.

Я крепилась изо всех сил. Пыталась быть воспитанной. Сдерживалась. Но…

— Чем навредит?! — взбеленилась я. — Да вы издеваетесь?! Мы точно говорим об одном и том же человеке?

Кровь бросилась в голову. От злости и несправедливости на глазах вскипали слёзы, но я не давала им выкатиться. Вдох-выдох. Ещё раз, вдох. Выдох. Такие сражения не выигрывают на эмоциях. Нужно быть стойкой, холодной, рациональной. Ах, если бы я всё это умела!

Родители говорят об этом, как о решённом деле, я вижу по их глазам, что любые возражения просто бьют мимо. Наскоком их не переубедить. Терпение и упорство. Но как же сложно идти этой дорогой, когда внутри настоящий Везувий вот-вот начнёт извержение. Я всегда побеждала за счёт своего напора и умения стоять на своём, но теперь все мои главные орудия вдруг оказались бесполезны. В самый главный момент жизни.

— Вы просто сошли с ума!..

— Злата! Сядь на место и закрой рот, — внезапно рявкнул отец, не привыкший, что ему так открыто перечат.

На виске у него билась жилка. Присмирев, я послушно села, опустив голову. Занавесь тёмных волос укрыла моё лицо от их осуждающих взглядов. Решив, что я раскаялась, отец смягчился, хотя тон его продолжал быть невыносимо холодным:

— Нам не понятно твоё возмущение. Мы даём тебе возможность устроить жизнь наилучшим образом, а ты воротишь нос. Я думал, ты у меня умная, уж поумнее своих расфуфыренных подружек, которые живут одним днём. Злат, послушай нас — это предложение, от которого не отказываются. Тебе всего восемнадцать, а ты уже получишь то, о чём большинство может только мечтать.

— Вот именно, — скривилась я, чувствуя, как дрожат губы. — Мне всего восемнадцать.

— И ничего, — сказал отец. — Раньше замуж и в пятнадцать выходили. И жили счастливо.

— Ну-ну.

— Ты только подумай, какая жизнь тебя ждёт. Миллиардер! Мы, конечно, никогда не бедствовали, но это совсем другой уровень. Будешь жить, как королева. Он даст тебе всё, что только пожелаешь.

Я мстительно фыркнула:

— Например, дотации для вашего бизнеса.

— Дочь, ну что ты говоришь такое! — Мама возмущённо всплеснула руками. — Да, пусть у нас сложные времена, но мы в первую очередь заботимся о тебе и твоём счастье… В конце-то концов, если мы окончательно разоримся, ты же в первую очередь от этого и пострадаешь. Мы хотим, чтобы у тебя всё было. Всё самое лучшее.

— Почему вас совсем не волнует, чего хочу я?

Вопрос повис в воздухе. Они снова переглянулись, так, что мне захотелось заорать во всю мочь, лишь бы прервать этот обмен мыслями. Отец брюзгливо пожевал губами и ответил:

— Ты слишком юна, чтобы понимать, чего хочешь на самом деле. Сейчас у тебя семь пятниц на неделе, всякие бредни в голове и…

— …и не надо выставлять нас какими-то чудовищами, — подхватила мама. — Тебя послушать, так мы какие-то кровопийцы, совсем тебя, бедную-несчастную, затиранили. А ты сама о нас подумала? Хоть секундочку? Мы жизнь положили, чтобы этот бизнес построить! Чтобы тебя вытянуть, на ноги поставить. Может, мы заслужили хоть немного благодарности?

— Но я же могу пойти работать сама… Или поступить в ВУЗ.

— А мы? — Отец был непреклонен. — Мы не в том возрасте, когда играючи находишь место. Злат, заканчивай. Твоя свадьба решит все проблемы разом.

Он враз осунулся, обмяк. Я вдруг впервые заметила, как сильно он сдал за последние три года, с тех пор, как начались серьёзные проблемы с конкурентами. Мама держалась лучше, возможно, за счёт косметологов и ботокса, но она тоже вечно была уставшая, нервная и стала чаще заглядывать в винный бар. Чувство, похожее на стыд, заворочалось внутри. Они ведь и правда старались… Моя решимость на пушечный выстрел не подходить к проклятому миллиардеру слегка просела.

Отец взял мои руки в свои.

— Злат, ты пойми — ну будь у нас другой выход, разве мы бы им не воспользовались? Для нас всё это тоже не просто.

В носу противно защипало. Чтобы не разрыдаться, я закусила губу покрепче. Мама погладила меня по плечу и сказала:

— Полгода, дочь. Всего полгода. Мы же не в рабство тебя отдаём. Побудешь фиктивной женой, знакомства заодно заведёшь в высоких кругах. И не заметишь, как срок истечёт. А может, — она хитро подмигнула, — сложится у вас всё…

— Ну мам!..

Мы помолчали. Кажется, они уже понимали, что я сдалась. Но я решила побарахтаться ещё хоть немного.

— Вы говорили, — я всё-таки шмыгнула носом, — что у меня будут какие-то обязанности…

— Да там ерунда, — засуетился отец. — Тебе Максим Игоревич сам всё объяснит.

Ого! Насколько я помнила, моему жениху нет даже двадцати пяти, а отец называет его по имени-отчеству… Вот что делает с людьми звание самого молодого миллиардера страны.

— А если я не справлюсь?

— Вряд ли от тебя потребуется вычислять интегралы, — мягко улыбнулась мама. — Просто будь собой. Красивой, яркой, грациозной девушкой, притягивающей взгляды.

— Мам…

— А что? Как будто это не так, — засмеялась она. — Тебе стоит в комнату войти, как люди тут же обращают внимание. По секрету, Катя Потанина всё спрашивала, чем мы тебе волосы мажем, что они такие бешеные растут. У её-то Алёнки три волосины…

Она так это сказала, будто мои густые волосы были её личным проектом. Пожалуй, она была права — на внешность мне жаловаться точно не приходилось. Ровная фарфоровая кожа, волосы чернее воронового крыла, прозрачные голубые глаза. Пусть меня назвали Златой, но в детстве все называли Белоснежкой. Не хватало только нежного румянца, да семи гномов.

Внешность была не только преимуществом. С тринадцати лет на меня стали обращать внимание мужчины гораздо старше. И единственное, что оберегало от них — репутация семьи и личный водитель.

— Погодите-ка, но ведь он меня ни разу не видел. Вы показывали мои фото?

— Даже этого не понадобилось, — довольно ответила мама. — Он поверил нам на слово.

— Что? — В этот момент я сильно засомневалась в умственных способностях предполагаемого жениха.

— Решил, что это будет для него сюрпризом.

— «Это»?.. Ладно, опустим. Но вы же запросто могли наврать. Приходит Максим Игоревич в ЗАГС, а там горбатая карлица с тремя ногами.

Мама укоризненно посмотрела на меня.

— Болтушка… Мы дружили с родителями Максима ещё со студенчества, бывали у них. И когда они взяли мальчика из приюта, поддерживали это решение. Это были очень, очень хорошие люди. И сами вырастили хорошего человека.

— С каких это пор, — осторожно начала я и замерла. Сделала паузу, раздумывая, но всё-таки закончила мысль: — С каких это пор убийца может считаться хорошим человеком?

— Чушь собачья! — взорвался отец.

Он вскочил с кресла и принялся нервно вышагивать из стороны в сторону.

— Это всё происки журналюг! — Он ткнул пальцем в мою сторону. — Поняла? Заказуха! Его просто пытались утопить, а мы знаем, как легко это делается… Всего-то находишь писаку посговорчивее, и дело в шляпе…

— Серёж, у тебя давление, — мама постучала по спинке кресла, привлекая внимание. — Успокойся, ради Бога. Она просто не в курсе, что ты взъелся на ребёнка? Никакого дела заведено не было, доказательств тоже никто не предоставил. Одни голословные нападки, да туманные намёки. Дочь, ты пойми — таких людей, как Максим, очень легко оболгать, обвинить в чём-то. Он всегда на виду. Да и жизнь у него была, мягко говоря, не сахар, натерпелся с самого рождения. И при этом всё равно не оскотинился. Много и сильно страдавшие люди сами порой становятся… жестоки. А он — нет.

Интересно, что она говорит про меня, когда меня нет рядом? Есть ли в её словах хотя бы десятая доля этой нежности?

— Откуда вам знать, какой он? — буркнула я под нос, но мама услышала. — Как это проверить?

— Как проверить? Просто поверить, — ответила она и легонько щёлкнула меня по носу. Её настроение улучшалось на глазах. — Ну что, мы с тобой договорились?

— Есть один кро-о-охотный нюанс.

Не такой уж и крохотный, если подумать. Не меньше 180-ти сантиметров. Нюанс звали Ильёй, мы встречались уже несколько месяцев и не планировали расставаться.

Услышав про него, мама закатила глаза.

— Никогда он мне не нравился, этот Илья твой. Какой-то несерьёзный, одни тусовки на уме. Такие парни как приходят, так и уходят, только время на них зря тратишь и молодость. Дочь, ну ты сама подумай, какое с ним будущее?

— Мне надо подумать, — сухо ответила я, оставляя последнее слово за собой.

Когда я закрыла дверь комнаты, из меня словно вынули тот стержень, что поддерживал меня всё утро. Я сползла по стене вниз, не чувствуя совершенно ничего. Внутри разверзлась пустота, которая лезла в голову и выпихивала из неё все мысли. Было понятно, что родители даже на секунду не допускают, что я могу отказаться. И сколько бы они ни толковали о заботе и любви ко мне, моё мнение они учитывать не собираются. Потому что «мы лучше знаем, что тебе нужно» — и всё тут. Откуда им знать, если они — не я?

Было во всём этом что-то паскудное и противное. У меня есть парень, который меня любят. А меня выдают замуж за нелюбимого… Нет! Даже не выдают. Надо называть всё своими именами. Меня продают замуж. За человека, которого я даже не видела.

Кстати, об этом. Я достала телефон, набрала в поисковике «Максим Дубовский» и стала листать фото. Снимки с пресс-конференций и встреч перемежались фотосессиями, но на всех Максим выглядел примерно одинаково — суровое, без намёка на улыбку, лицо. Хладнокровный, прямой взгляд, пронизывающий даже через экран. Взгляд убийцы. Он был похож на бритву, на острый клинок, которому всё равно, кого резать. Ледяная сталь, бесчувственная и равнодушная.

И при всём при этом, он был невыносимо, просто демонически, красив. Грубой, лишённой всякой поэзии красотой. Крупные черты лица, выразительные светлые глаза, твёрдый очерк губ. Очень высокий и физически развитый, на фотографиях он сильно выделялся среди рыхлых фигур других бизнесменов. Ему было всего 24 года, но выглядел он старше и значительнее. Язык не поворачивался назвать его «юношей» или «парнем», нет. Это был мужчина.

Я пролистала выдачу вниз, в поисках фотографий с девушками, но не нашла ни одной. Инстаграма у нашего миллиардера тоже не оказалось. Интересно. Может, фиктивная жена нужна ему, потому что… Ну… Потому что в настоящей он не нуждается, скажем так?

Подумав, я решила ознакомиться и с его биографией. Женат он не был. Детство провёл в детском доме. Каким-то образом очень быстро построил зонтичный бренд из сетей гостиниц, клубов, автомоек, пиццерий, ресторанов — а, да чего там только нет! Его деловая хватка поражала. Я всегда восхищалась тем, как вели дела мои родители, как принимали решения и выстраивали стратегии, но он… Дубовский был на голову выше их обоих. И в прямом, и в переносном смысле. Что закономерно отразилось на его состоянии — впервые в рейтинг Forbes Russia он попал через неделю после двадцатилетия.

Незаурядный человек, но… Что-то не давало мне покоя. Ведь новости, которые выдались по запросу его имени, содержали в себе порядочно черноты. Везде — на уровне слухов. Каких-то комментариев, формулировок вида «начата проверка». Ничего определённого, однако, заставляет задуматься.

Вдобавок, я не была тепличным цветочком. Прекрасно понимала, что настолько большие деньги в России липнут только к грязным рукам. Как парнишка без особых связей, без наследства и покровителей сумел с разгона влететь в бизнес? Куда загадочно исчезали все его конкуренты?

Вопросов было больше, чем ответов. Вздохнув, я свернула браузер и случайно перешла в галерею со своими снимками. С последнего фото во все 64 зуба счастливо улыбались мы с Ильёй, сидящие в гамаке под тенью раскидистого дерева. Я хмыкнула — до чего же яркий контраст с тем, что я чувствую сейчас.

Это был по-настоящему счастливый день, солнечный, посреди дождливого лета. Мы наконец-то помирились после серьёзной ссоры и выбрались вдвоём за город. На фото глаза Ильи казались карими, но я знала, что на самом деле они тёмно-зелёные, искрящиеся золотистыми бликами. На щеках играли задорные ямочки, брови вздёрнуты, на голове вечный беспорядок — само воплощение непосредственности. Нам никогда не было скучно вдвоём. Иногда было трудно. Даже невыносимо, если он принимался обижаться и не желал меня слушать. Но скучно — ни разу. Такой и должна быть настоящая любовь, я знаю. Пусть ей всего полгода.

И теперь мне говорят: «Знаешь, Злат, всё это неправда. Все твои чувства яйца выеденного не стоят. Давай-ка ты выбросишь их в мусорное ведро и будешь хорошей девочкой». Злость и смятение снова начали разрывать меня изнутри. Мне нужно было сделать выбор, при том, что никакого выбора-то и не было! Меня просто поставили перед фактом. Я чувствовала себя какой-то марионеткой, которую со всей силы дёрнули за верёвочку, и теперь она валяется неаккуратной кучкой, сжимая деревянные кулачки.

Чувствуя, что чем дальше думаю об этом, тем больше тону, я встряхнулась. Нет, нельзя встречать такое в одиночестве, надо срочно найти свободные уши и излить свои горести. А может, даже услышать толковый совет.

Кто поддержит в трудную минуту, как не лучшая подруга? С Лизой мы дружили чуть ли не с пелёнок, хотя более разных людей ещё поискать. Я — реалистка до мозга костей, порой слишком циничная и даже мрачноватая. Она — какой-то бесконечный заряд позитива и оптимизма, которая даже в самой чудовищной трагедии увидит повод для надежды. Мы были нужны друг другу в равной степени. Я не давала ей совершенно уж оторваться от земли, помогала решать насущные проблемы. А она снабжала меня радостью и вытаскивала из психологических ям. Мама смеялась, что не того человека назвали Златой — и то правда, златокудрой Лизаветте моё имя подошло бы куда больше, чем мне.

Я набрала её номер и стала ждать. Гудки неприятно отзывались в голове.

— Как дела? — завопила Лизка мне в ухо. — Ты куда пропала, мать?

— Пока не родила, — привычно ответила я. — И пока не пропала, но на пути к этому. Ты когда в город возвращаешься?

— Послезавтра. А что, соскучилась?

— Очень, — честно сказала я. Поколебалась и добавила: — Значит, ты как раз к моей свадьбе приедешь.

Судя по грохоту, Лизка уронила телефон на асфальт.

Спустя секунду в нём что-то зашуршало, и она совершенно спокойным голосом спросила:

— Злат, у тебя всё нормально? Мне ментам звонить? Если ты в заложницах, скажи слово «пицца».

— Что? — я растерялась. Потом поняла и захихикала: — Боже, нет. Всё нормально. Ну, насколько это возможно. Я серьёзно. Про свадьбу.

— Неужели Илюха созрел? — поразилась подруга. — Вот это пердимонокль.

— Не-не. Там… Всё гораздо сложнее. Фиктивный брак. По расчёту.

— Фу, — сказала Лизка. — А кто счастливый жених? Передай ему, что если он мою принцессу обидит, я ему все руки повыдёргиваю!

Я откровенно заржала, представив себе такую картину. Лизка, метр-с-кепкой и громадный Максим. Да уж, силы заведомо неравны.

— Ты слышала про Максима Дубовского что-нибудь?

— Конечно, — затараторила Лиза. Её родители владели парочкой крупных СМИ, так что знала она всё и про всех. — Молодой, богатый, красивый — просто отвал всего. А что ты про него вспомнила вдруг?

— Вот он и есть счастливый жених, — вздохнула я.

На том конце несуществующего провода Лизаветта подавилась и закашлялась.

— Шуточки у тебя…

— Без шуток, Лиз. И не думай, что я в восторге тут свадебные каталоги листаю.

— Да уж, не слышу радости, — сказала она. Почувствовала мою горечь в голосе. — Так ты серьёзно? Как так вышло вообще? Злат, ты хоть добровольно?

Я почувствовала, что в горле стал ком. Попыталась спрятать его, но без толку — Лизка понимала моё настроение лучше, чем я сама.

— Это родители договорились. Я не…

— Слушай, — перебила она. — Меня сейчас ногами пинать начнут, если я телефон в общую кучу не положу. Давай-ка ты там не раскисай. Хрен с ней, с дачей, я завтра прямо с утра такси вызову и приеду. И всё расскажешь. Ладно?

— Ладно. — Я кивнула, будто она могла меня видеть.

— Всё. Держись там, завтра увидимся.

Я положила трубку с чувством, что тучи немного разошлись. Ненадолго, но… Этот момент стоил своего существования.

Часы показывали ровно полночь. Самое время закончить этот день. Я улеглась, подсунула ладони под щёку и загадала — первое, что я услышу утром, определит мою дальнейшую жизнь.

***

— Жопа!

Я распахнула глаза. Секунду назад мне снилось, как я блуждала по бесконечным каменным лабиринтам, которые перестраивались, стоило мне понять, куда идти. Реальность ворвалась солнечными лучами в окно и топотом Лизкиных ног по полу. Она вскочила на мою кровать, плюхнулась рядом и повторила:

— Жопа с этими таксистами! Один заказ отменил, второй до места довозить не хотел. Я с ними поседею скоро.

Не успела я толком продрать глаза, как Лизаветта бесцеремонно стащила с меня одеяло.

— Ну ты чего-о-о-о-о… — заныла я, зарываясь головой в подушки. Утренний воздух неприятно хватал за голые ноги.

— Вставай давай. Я в семь утра подорвалась не для того, чтоб на твою спящую мордаху смотреть.

— В семь? — ужаснулась я. — А сейчас сколько?

— А сейчас десять. Так что давай, шуруй чистить зубы и рассказывай, что тут у вас такое происходит.

Спустя полчаса мы уже сидели внизу и завтракали. Мой рассказ поверг Лизаветту в глубокую задумчивость. Она похрустела тостом, потыкала ножом в яичницу, после чего уточнила:

— Я правильно понимаю, что ты какие-то полгода будешь всего лишь изображать жену сногсшибательно красивого мужика, жить в хоромах, кататься по всему миру, получишь за это кучу денег и будешь жить дальше, как жила?

— Ну… Да. — Я кивнула, хотя в такой формулировке всё звучало несколько иначе, чем ощущалось мной.

— Так. А проблема в чём? — Лизка засмеялась. — Злат, ты чего? Да любая за такую возможность убьёт, а тебе прям на блюдечке принесли, получите-распишитесь.

Вот и она туда же. Почему-то для всех вокруг это была «возможность». А я кожей, кончиками нервов чувствовала опасность.

— Ты как-то слишком оптимистично на это смотришь, — сказала я, недовольно дубася варёное яйцо ложкой. — А теперь подумай вот о чём: это полгода с совершенно незнакомым человеком. У которого далеко не безупречная репутация. Мало ли, что взбредёт ему в голову?

— Ох, — Лиза закатила глаза. — Любишь ты мрак нагонять. Давай, расслабься. Мы с Илюхой всегда будем рядом, не забывай.

— Кстати, про него, — запнулась я и почувствовала, что щёки заливает краска стыда. — Я… Я пока ему не рассказала.

— Чего? — заорала Лизка так, что в кухню заглянула Марина, наша домработница. Мы подождали, пока она уйдёт, и подруга продолжила свистящим шёпотом: — Злат, ты с ума сошла, я не понимаю? У тебя завтра, — завтра, блин! — свадьба, а ты своему парню об этом не сообщила?

— Я боюсь, что он меня бросит из-за этого, — призналась я. Впервые я сказала это вслух, и теперь страх стал гораздо острее.

— Прекрати, он себе скорее руку отгрызёт, чем от тебя откажется, — отмахнулась подруга. — Ты видела, как он на тебя смотрит? Нет, такие истории так просто не заканчиваются.

Лизкины слова приятно гладили моё самолюбие. Но здравый смысл не давал с ними согласиться.

— Вот ты представь, — я ткнула в её сторону вилкой, — что твой парень такой: «Ой, доброе утро, кстати, а я завтра женюсь на другой, пока-пока, хорошего дня». Ты бы что сделала?

— Я бы охренела, — честно призналась Лизка. — А дальше — по ситуации. Если это и правда чистая фикция, если у нас и правда любовь невозможно какая… Наверное, я бы всё поняла.

— Наверное! — Я подскочила на стуле. — Ты даже в воображаемой ситуации не уверена. Понимаешь? Нельзя предугадать такие реакции. Лиз, что мне делать, а?

— Позвони и поговори с ним.

Я ужаснулась. Но коварная подруга уже сцапала мой телефон и тыкала мне его под нос.

— Попозже… — промямлила я, но Лизка была неумолима. Она сама нажала вызов и мне не оставалось ничего, кроме как собраться с духом.

— Здравствуй, золотко! — донеслось из трубки. Я поморщилась. Ненавижу все, абсолютно все, производные своего имени. И он об этом знал, но продолжал их использовать.

— Привет.

— Случилось что-то? — неуверенно протянул Илья. Ну да, напряжением в моём голосе можно камни дробить.

— Честно говоря, да. И лучше нам встретиться, чтобы это обсудить.

Он моментально посерьёзнел, из голоса ушла смешинка.

— Когда, где?

Я прикинула, сколько времени мне нужно, чтобы собраться и морально подготовиться к самому странному разговору в моей жизни.

— Давай через полтора часа, в кофейне на углу. Тебе там ещё пирог тыквенный понравился, помнишь?

— Да, понял. Сейчас буду выходить тогда.

— Давай. Люблю тебя.

Он сбросил вызов, а я с мученическим стоном отшвырнула телефон. Лизаветта погладила меня по волосам, чмокнула в макушку.

— Молодец, горжусь тобой.

— Ты ведь пойдёшь со мной? — Я схватила её за руку, умоляюще заглядывая в серые глаза.

— Боже, Злат… Тебе не кажется, что я там буду лишней?

— Всегда можно отсесть. Ну пожалуйста, я себя не смогу заставить через порог переступить, если буду одна. Пошли со мной. Пойдёшь?

— Ну что с тобой делать, — притворно вздохнула она. — Собирайся давай.

Глава 2: Тяжёлый разговор

Он сидел за столиком у окна, на нашем любимом месте. Тёмная макушка золотилась на солнце, руки нервно сжимали высокую чашку с кофе. У меня стиснуло сердце, когда я его увидела, замерло на мгновение и внутренний голос шепнул: «Не делай этого. Ты знаешь, как сильно он тебя любит. Не причиняй ему такую боль, которую он не вынесет». Но Лиза пихнула меня в бок — мол, чего застыла? И пришлось идти дальше, чувствуя себя Русалочкой из сказки Андерсона. Каждый шаг причинял ей боль, словно раскалённые ножи вонзались в стопы. Мне было ещё хуже, ведь ножи целили прямиком в сердце.

— Я в тебя верю, — напоследок сказала подруга, звонко чмокнула меня в припудренную щёку и направилась к бару. Какой-то кудрявый парень в углу завороженно проводил её глазами.

Коленки тряслись до такой степени, что я всерьёз побаивалась, что запнусь на полдороге и растянусь прямо на деревянном полу в солнечных лужах, как кошка, которой внезапно стало лень куда-то идти. Стиснув зубы посильнее, я взяла себя в руки — если я делаю выбор, то должна нести за него ответственность. Даже если ни того, ни другого мне совсем не хочется.

Илья повернул голову на стук каблуков и мгновенно расцвёл самой обаятельной из своих улыбок. Морщинка между бровей разгладилась, из глаз ушли тяжёлые тучи. Он всегда так улыбался, когда меня видел. Словно никого в мире больше и не существует.

— Привет, — сказала я, чувствуя себя распоследней тварью. Нагнулась над ним — волосы рассыпались блестящим чёрным водопадом, скрывая нас от досужих глаз.

Он поцеловал меня, со смешком прикусив губу. Но когда я отстранилась, увидела, что в глазах его улыбки не было. Одна настороженность.

— Привет, золотко, — сказал он.

Я привычно нахмурилась, но заводить сейчас разговор о прозвищах было… не к месту. Сейчас меня занимали другие вопросы, тяжеловесные и косматые, оскаленными пастями терзающие мои нервы. Как рассказать про свадьбу, не разрушив отношения? Какие слова подобрать? Вообще, можно хоть как-то смягчить подобную новость? Я не знаю.

— Нам нужно поговорить, — глупо сказала я, выторговывая себе ещё немножко времени.

— Я понял, — ответил Илья, снова улыбаясь. Улыбка вышла кривой. — Что-то случилось?

Я села за столик, расправила подол короткого лёгкого платья, прошлась пальцами по выпуклому кружеву. Каждое ощущение удерживало меня в реальности, не давало соскользнуть в водоворот мыслей, в котором кто-то истошно кричал и звал на помощь. Вкусно пах лавандовый раф из Илюхиного стакана, от соседнего столика доносился аромат выпечки, негромкий джаз ласкал уши. Я любила это место за уют и тёплую атмосферу. Зря мы пошли сюда, вдруг поняла я. Теперь оно навсегда запачкано самыми гнусными из переживаний.

Илья поднял руку, подзывая симпатичную официантку. Я видела её не в первый раз, но всегда забывала имя, стоило выйти за дверь.

— Киш с тунцом и брокколи? — спросил он.

— Как обычно. — Я кивнула. Мои вкусы он помнил прекрасно.

— И карамельный фраппучино. А мне… — Илья на секунду прикрыл глаза, но я уже знала, что именно он скажет. Тыквенный пай и второй стакан лавандового рафа. Каждый раз, как мы оказывались здесь, брали то же, что и в тот раз, когда пришли сюда на наше первое свидание. — А мне киш с ветчиной, пожалуйста. И эспрессо.

Что? Я подумала, что ослышалась. Но нет, девушка повторила заказ, в котором не было ничего, похожего на тыкву. Не замечая моего изумления, Илья уточнял какие-то детали у официантки, машинально разлохмачивая салфетку.

Нуждаясь в срочной поддержке, я поискала глазами Лизку. Она нашлась у барной стойки, мило щебечущей с барменом за стаканом безалкогольного (надеюсь!) коктейля. Ставлю голову на отсечение, она за него не платила. Почувствовав мой взгляд спиной, подруга обернулась в полоборота и показала большой палец. Это был наш сигнал. «Я с тобой.»

Илья взял мои ладони, нежно погладил косточки запястий.

— Так что же у нас случилось? — сказал он шутливо.

— Знаешь, — занервничала я, — давай сначала заказ дождёмся. Лучше расскажи, как у тебя дела? Как сессия?

— Да нормально. Ты же знаешь, какой я у тебя умный, — сказал он и засмеялся. — Во всяком случае, достаточно умный, чтобы дать на лапу, кому надо.

Я хотела возмутиться, но он перебил:

— Слушай… Мы же с тобой за всё время ни разу никуда не выбирались вместе… Непорядок. И я подумал — а давай на выходных махнём в Милан?

— Ч-что? — Я раскрыла рот. Мы и впрямь никуда не выбирались дальше Барвихи, Илья то пропадал на учёбе, то на тусовках, надеясь сделать карьеру диджея. Мы и виделись не то чтобы очень часто, компенсируя это переписками и созвонами. А тут сразу Милан, который я обожала до потери сознания.

— Ч-что, — передразнил он. — Т-то. Что слышала. Давай, двое суток в Вечном городе.

— Вечный город — это Рим, — механически поправила я. — Это… Это очень крутое предложение, правда, но я не уверена, что…

Мой живот вдруг свела судорога, самая настоящая. Слова застряли на полдороге и не желали выходить наружу, толкались комом в горле. Чувствуя, что подступает паника, я на секунду зажмурилась.

— У тебя планы какие-то? — спросил Илья, помогая подошедшей официантке составить заказ на столик.

— Нет, — поспешила я. — То есть да. В каком-то смысле. Определённо, они и есть. Планы. Чёрт!

— Да что происходит?! — Илья в сердцах швырнул вилку на стол, она жалобно звякнула. — Ты можешь нормально сказать? Что за планы такие?

Быстро-быстро, чтобы не передумать, не испугаться и не слиться, я сказала, старательно глядя в сторону:

— Завтра я выхожу замуж.

У Илюхи натурально отвисла челюсть. Какая-то часть меня испугалась, что сейчас она вовсе отвалится и покатится под стол. Ай да я. Ай да дипломатка. Когда боги раздавали умение подбирать слова, я стояла в очереди за пончиками.

Не давая Илье времени опомниться и накинуться на меня с обвинениями, я принялась растолковывать:

— Только не спеши с выводами. Это не тот брак… Фиктивный. Абсолютно, полностью, до последней запятой, фиктивный брак. Мои родители решили, что это самый короткий путь, чтобы спасти бизнес, ты знаешь, у них очень трудные времена настали. Всего полгода в статусе фальшивой жены — и дело в шляпе. Взамен мы получим деньги.

— И за кого же ты выходишь? — сухо спросил Илья. Он словно окаменел, скрестил руки на груди и сверлил меня испытующим взглядом.

— За Максима Дубовского.

— Чего? — От неожиданности Илюха прыснул. Потом увидел моё лицо и смеяться перестал. — Злат, ты серьёзно сейчас? За Макса Дубовского, который тот самый Макс Дубовский? Мордоворот с прорвой деньжищ?

— Вижу, вы знакомы…

— Нет, пронесло, — он скривился. — Отчим мой партнёрит с ним пару клубов. Ни разу не видел, зато наслышан. Золотко, ты вообще понимаешь, что происходит? Как твои родители могут так с тобой поступать? Просто взять и использовать, против твоей воли выдать за какого-то…

— Илья. Это мой выбор. Сперва я была в ярости, конечно. И не думай, что я безмерно счастлива такому раскладу. Но если подумать, это и правда… возможность. Я могу помочь родителям, вытащить их из долговой ямы, отодвинуть банкротство. И всё станет, как раньше. Понимаешь? Это мой долг.

— Когда ж ты успела так задолжать? — зло выплюнул Илья.

— Это ради их блага.

Он треснул кулаком по столу так, что мой стакан едва не перевернулся. Отчаянными глазами впился в меня.

— Ради их блага? — свистящим страшным шёпотом простонал он. — Ради их? А о своём ты подумала? А обо мне ты подумала?!

— Прости. Но это всего лишь на полгода…

— Всего лишь. — Илья саркастически усмехнулся.

— Ладно, без «всего лишь». Но эти полгода пролетят очень быстро. Шесть месяцев. А потом — подам на развод, получу то, что мне причитается…

— Ого, так ещё и оплата по факту, ничего себе. — Он картинно захлопал в ладоши. — Узнаю почерк Дубовского. Своего не упустит.

Последние слова прозвучали зловеще.

Илья стиснул кулаки, прижал их ко лбу. Потом вдруг подался вперёд и лихорадочно забормотал:

— Не делай этого, Богом тебя молю, Злат, ты не понимаешь… Это ведь не обязательно, ты не рабыня своих родителей! Есть кредиты, есть фонды, не знаю, субсидии какие-то…

Я с жалостью погладила его по щеке.

— Они уже всё пробовали, милый. Это последний шанс.

— Я могу помочь. Не знаю, продам машину. Отца подключу, может, даже отчима.

— Перестань. — Я видела, что он говорит искренне и от этого было в сотни раз больнее. — Не надо идти на такие жертвы, когда всё уже решено. Договорённости есть, их не отменить так просто.

Он подставил стул поближе, скрипнули ножки, высоким звуком ввинчиваясь в мозг. Илья обнял меня, уткнулся губами мне в макушку, прижал к широкой груди, и я впервые заколебалась. Его тёплый запах обволакивал, успокаивал. Такой привычный. Такой родной.

— Злат.

— М?

— Я люблю тебя.

Глаза защипало. Все мои внутренние силы сосредоточились на одной цели — не разреветься в три ручья.

— И я тебя, — сказала я чуть слышно, сглатывая ком в горле.

— Выходи за меня.

— Что?!

Я резко отстранилась, заглянула в зелёные глаза. Илья смотрел непривычно серьёзно, хмуря тёмные брови. Он не шутил. Он правда верил в то, что сейчас говорил.

— Выходи за меня, — повторил он. — Мы разберёмся, придумаем что-нибудь…

— Солнце, — я заставила себя улыбнуться, — ты настолько меня любишь, что готов перейти дорогу Максиму Дубовскому?

Он опустил глаза. Я не стала продолжать пытку.

— Давай мы закроем эту тему, ладно? Всё решено. Мы не можем это остановить или отмотать назад. Через полгода ещё смеяться будем, как переживали и тряслись сейчас. Пусть я жертвую своей свободой, но это всего лишь эпизод. Который однажды закончится — и всё станет, как прежде. Мы будем вместе, счастливые, при деньгах. Уедем в Милан не на выходные, а на месяц. Давай? Я тебе всё там покажу, все свои любимые джелатерии и фонтаны. И если ты не передумаешь, не захочешь взять свои слова обратно — мы поженимся.

Илья закусил губу до крови. На лице играли желваки, выдавая внутреннюю борьбу. Он прикрыл глаза ладонью и вдруг спросил меня совершенно спокойно:

— Когда ты собиралась мне сказать?

— Я сама узнала только недавно… — прошептала я, задыхаясь от чувства вины. — И до последнего надеялась, что это какой-то розыгрыш. Или что они найдут другой выход.

— А они его вообще искали? — Тон Ильи резанул льдом.

— Я же их дочь…

— Вот именно. — Он зло раздул ноздри. — Ты их дочь. Не собственность. Не товар.

— Хватит. — Я приложила ладонь к его губам. — Мы идём по второму кругу. Я бы считала себя конченной эгоисткой, если бы бросила их в беде, понимаешь? И это не было простым решением, я много думала, взвешивала… По правде говоря, единственное, что меня по-настоящему удерживало от согласия, это страх. Страх, что ты меня бросишь.

Он снова меня обнял, порывисто, крепко.

— Дурочка какая, — сказал он тихо. Дыхание ворошило мои волосы. — Я злюсь не на тебя, а на них. И на него, считающего, что может покупать себе людей в собственность. Но ты… Ты не при чём. Бросить тебя?! Да я лучше сдохну. Я всегда буду твоим. А ты — всегда будешь моей.

Илья заставил меня поднять голову и поцеловал, сильно и грубо, почти до боли впиваясь в мои губы. Он будто говорил этим: «Я могу так делать. А он — нет». Его пальцы сдавили моё лицо, вторая рука легла на бедро и сжала. Это было слишком сильно, но мне понравилось. Скопившееся напряжение требовало мощной разрядки, чего-то чрезмерного, запредельного, сильнее обычного в тысячу раз.

— Ты с ним уже встречалась? — спросил он, на миллиметр отрываясь от моих припухших губ.

— Ещё нет. Сегодня вечером первая встреча.

— Я пойду с тобой.

— Нет! — Я отодвинулась. — Даже не думай. Он не в курсе, что у меня кто-то есть, это было условием сделки.

— Да насрать вообще. Я пойду с тобой.

— Илья. — Я влила в голос порядочно металла. — Этого не будет. И это не обсуждается.

— Господи… — Парень взъерошил волосы. — Ладно, я не буду светить рожей. Но буду рядом. Просто пронаблюдаю, чтобы всё прошло нормально.

— А это идея, — признала я.

Синхронно с моим кивком зазвонил Илюхин телефон. Он бросил взгляд на экран и скривился.

— Отчим названивает… Сейчас опять все мозги мне вынесет, я на два часа опаздываю. — Илья вынул бумажник, оставил пару купюр на столике. — Я погнал, короче. Напиши мне, куда вечером выдвигаться, не забудь только. Люблю тебя, золотко.

Он быстро поцеловал меня и ушёл.

Моментально, словно всё это время сидела на низком старте, ко мне подскочила Лизаветта.

— Ну как?

Я пожала плечами.

— Лучше, чем я думала. Но всё равно паршиво. Прикинь, он мне только что предложение сделал.

— Вот это жизнь у тебя, — хохотнула Лизка. — Тут от одного не дождёшься, а у тебя сразу два в кармане.

— И не говори, — протянула я без улыбки. На душе скребли кошки.

— Куда он помчался-то? Лимузин заказывать?

— Нет, зачем? Я же отказалась. Ну, точнее, перенесла согласие на полгода вперёд. Он к отчиму поехал.

Лизаветта присвистнула.

— Так вы правда?.. Того? Чур я сведетельница!

— Хорошо, — хмыкнула я. — Как будто кто-то может отобрать у тебя эту роль.

— Да мало ли. Может, ты за эти шесть месяцев сдружишься со всякими великосветскими львицами, которым я в подмётки не гожусь…

Лизка скорчила грустную рожицу. Я не выдержала и засмеялась.

— Это они тебе в подмётки не годятся, поняла?

— Ловлю на слове. — Она хитренько улыбнулась, придвигая к себе мой нетронутый пирог.

Я откинулась на спинке стула. Что же, на сегодня осталось ещё одно важное дело. Встреча с моим будущим мужем. А ведь я пока даже не знаю, где она пройдёт — Максим Дубовский любил сюрпризы.

Едва мы переступили порог дома, как мама сообщила новость — встреча с Дубовским назначена на девять вечера в «Турандот», украшавшем собой Тверскую. Да, по мелочам этот парень не разменивался. Несмотря на адские цены, забронировать там столик было большой проблемой. Но не для него.

Мы с Лизаветтой поднялись наверх, разлеглись на моей кровати и молча уставились друг на друга.

— Мне страшно, — наконец призналась я. — Просто до жути. Смотри.

Я протянула руку, которая меленько тряслась, выдавая степень моей тревоги.

— На твоём месте я бы уже валялась в обмороке, кверху копытами, — сказала Лиза, сочувственно гладя меня по спине. — Сам Дубовский!.. Мама дорогая. Говорю, ты ещё отлично держишься.

— Думаешь?

— А то! — Она усердно закивала, так, что волнистая прядь сползла ей на нос. — Но вообще, вряд ли тебе стоит переживать, раз Илюха будет на подхвате.

— Да, но… Это только на вечер. А как быть дальше? Он не сможет быть рядом со мной следующие полгода.

Эта мысль терзала меня железными клещами. Произнесённая вслух, она словно бы стала ещё страшнее, обрела плоть и вес, стала реальной. Шесть месяцев с незнакомым человеком. Почему-то мне казалось, что я буду двадцать четыре часа в сутки заперта в одной комнате со львом. Но Лизаветта не разделяла моих опасений.

— А вдруг он не будет настаивать на проживании? — Она сморщила лоб. — Скажет, что жить ты останешься у себя, просто будешь выходить с ним в свет, да и всё.

— Ммм… — протянула я, соображая. Это было бы идеально, но что-то в словах родителей царапало, не давало поверить, что будет именно так. Вспомнить дословно я не смогла, потому отделалась просто: — Нет. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, не находишь?

— Побольше позитива, подруга. Ты как к похоронам готовишься, а ведь это свадьба! Пусть и фальшивая. Какая разница? — Лиза легко улыбнулась. — В конце-то концов, судя по количеству разводов, каждая вторая свадьба — такая же фальшивка. Но это не мешает людям веселиться и получать от неё удовольствие.

Мы помолчали, думая о своём. Потом она резко села, оглядывая меня с ног до головы.

— Ты так пойдёшь?

— Не уверена, что меня пустят.

Светлый льняной сарафан был дорогим и стильным, но всё же не дотягивал до планки, установленной в «Турандот», да ещё и помялся, пока я каталась по кровати. В шикарном месте должны быть только шикарно одетые люди — негласное правило, которым не стоит пренебрегать, если не хочешь оказаться в чёрном списке.

Однако, выбирать наряды, краситься и делать причёску… У меня не было на это моральных сил.

— Не хочу расфуфыриваться для этого козла, — буркнула я. — И вообще, надо Илье сообщить.

Он взял трубку так быстро, словно сидел над телефоном и ждал моего звонка.

— Да?

— Встреча с Дубовским в «Турандот», девять вечера, — сказала я, опустив приветствие.

— Ну ещё бы, — ворчливо отозвался Илья. — Лепнина и позолота. Самое то для вчерашнего детдомовца. Бабла заработал, а вкуса как не было, так и нет.

Я прервала его поток гундежа:

— Ты сможешь поехать со мной?

Илья задумался, надолго замолчав. Потом сказал:

— Сложнее, чем я рассчитывал, конечно. Но я попробую своих обзвонить, Киреев и Сю туда часто захаживают, плюс у Сю там какие-то контакты есть. Набьюсь им в компанию или выбью стол. Придумаю, короче, ты не волнуйся. Я тогда за тобой заеду в восемь, ок?

— Ок, — сказала я. — Не задерживайся только. В случае чего, я и на такси доеду, помни об этом.

— Тебя не проведёшь, — хмыкнул он и положил трубку.

Лиза, внимательно слушавшая весь разговор, только вздохнула.

— Мне тоже ехать с вами?

— Не стоит. Эдак весь ресторан забьют мои сопровождающие, — попыталась пошутить я, но вышло уныло. — Ты мне и так помогла, Лиз. Спасибо, что ты со мной.

Она хитро сощурилась.

— Подожди благодарить, пока ты не увидела, что я тебе привезла. Как знала, что тебе потребуется сегодня быть сногсшибательной.

Когда она вынула из дорожной сумки свёрток, я не поняла, что там, с любопытством наблюдая, как тонкие пальцы разворачивают шуршащую бумагу. Лиза жестом фокусницы встряхнула подарок, разворачивая длинное, в пол, невесомое платье из чёрного шифона. Я ахнула, не сдержавшись. Платье струилось, подол волновался, как живой, тончайшие слои ткани ниспадали мягкими складками. Приталенный силуэт, изящные бретели — совершенная форма, призванная подчёркивать достоинства фигуры. И декольте — заметное, но не вызывающее, скорее намёк, чем вызов.

Лизаветта наслаждалась произведённым эффектом.

— Нравится? Или себе оставить? — провокационно спросила она. И захохотала, когда я подскочила на месте.

— Конечно нравится! — возмутилась я, поглаживая шелковистую ткань. Она удивительно льнула к коже, словно обволакивала.

— Тогда меряй.

Платье село, как влитое. Я покрутилась перед зеркалом, с удовольствием поглаживая бёдра. Не знаю, кто был этот модельер, но каким-то чудом он влез в мою голову и достал оттуда представления об идеальном платье, а потом сшил его, неукоснительно следуя списку даже в мельчайших деталях. Длина подчёркивала ноги, талия казалась ещё тоньше, чем обычно. В таком платье нельзя чувствовать себя простой или грубой. Или несчастной. Спина распрямляется сама собой, появляется горделивая осанка и чувство, что весь мир готов упасть перед тобой на колени.

Когда я выплыла из гардеробной, Лизка тихонечко взвизгнула от восторга.

— Королева! — Она схватила меня за руки и закружила. — В таком платье Маргарита была на балу Воланда.

— Дубина, Маргарита была там без платья, — засмеялась я, останавливаясь.

Удивительно, как сильно влияет на нас одежда. Я уже не чувствовала себя дряхлым судёнышком, увлекаемым быстрым потоком. Пусть штурвал не у меня в руках, но я хотя бы могу грести.

— Он офигеет, — сказала Лизка, довольно потирая ладошки. — Он потеряет дар речи и всю жизнь будет только мычать, я тебе обещаю.

— Да хватит. — Я вдруг засмущалась. — Он наверняка столько красоток перевидал, что его теперь ничем не удивишь.

— Таких он точно не видел, — упрямо тряхнула волосами Лиза.

Я не стала спорить. При упоминании Дубовского моя уверенность снова начала подтаивать, как мороженое на солнцепёке. Мысли роились и жужжали пчёлами, больно жалили, не давая забыть — ты вверяешь себя незнакомцу. Ты не знаешь, чего от него ждать. Может, он самый милый парень на свете? Нет, это вряд ли. Его глаза… Я поёжилась, вспоминая, насколько равнодушным и жёстким он казался на фото. Если мы останемся наедине, чего он захочет? Могу ли я отказаться? И где предел его власти, его прав на меня? Вопросы оставались без ответа, засоряя мою голову мусорной шелухой.

Через несколько часов я выйду из дома, сяду в машину своего парня и поеду на встречу с будущим мужем. Ситуация — верх абсурда. Мне захотелось треснусь себя по лбу, укусить до крови, закричать, что есть силы, на разрыв, до хрипоты. Лишь бы выдернуть себя из этого сна. Разве это реальность? Разве она может быть такой? Я думала, что примирилась со своей участью, но… Зверь, заточённый в клетку, всегда будет жаждать свободы.

И ненавидеть того, кто держит его взаперти.

***

Солнце уже клонилось к закату, когда я проводила Лизку до двери. Она пожелала мне удачи, чмокнула в щёку и упорхнула в такси. Я невольно позавидовала — вот уж кому не о чем переживать. Летом её ждали тусовки на Гоа и в Берлине, осенью начиналась учёба в МГИМО, а будущее было совершенно безоблачным. Моё же казалось непроглядным туманом, в котором мелькают опасные огоньки, зовущие в гибельную трясину.

Я сжала кулаки, длинные ногти впились в ладони. Надо собраться. Стенания и страдания не могут длиться вечно, тем более, что я сама согласилась на всё это. Не на кого пенять. Только на себя.

С улицы донесся автомобильный сигнал. Я вздрогнула, выпадая из своих дум и посмотрела на время: двадцать ноль-ноль. Пора. Отражение в зеркале показалось прекрасным, но каким-то безжизненным. Сведя брови к переносице, я погрозила ему пальцем и улыбнулась, пытаясь выглядеть увереннее. ...