Яна Кели Эхо шторма. Обитель отверженных магов

Предупреждение

Привет, читатель!

В книге, помимо магии в мире, похожем немного на наш, затронуты темы травли, психологической травмы, ненависти и других сильных эмоций, в том числе по отношению к себе. Я не считаю книгу жесткой, но считаю важным предупредить. Если что-то из вышеперечисленного может вас расстроить или ввести в депрессивное состояние, то, возможно, нам не по пути. Если же вы привыкли разговаривать со своими демонами на «ты», мы подружимся.

Иногда только так можно их приручить.

Часть 1. Глава 1. Шанс для эспера

Когда птенец выходит из гнезда, есть два варианта: полетит он ровно или рухнет вниз, где сломает кости и будет проглочен зверьми.

Люди счастливы считать, что у них, в отличие от птиц, есть выбор.

В одиночестве высоты город вибрировал. Со всех сторон раздавалось мерное гудение. В этот раз пришлось забраться далеко не в лучший район, но Ая смогла выбить айрборд, чтобы догнать патруль.

Обычно на устройстве не поднимались выше нескольких метров. Поймать хулигана и осмотреть улицу можно и так, а в воздухе полицейский становился открыт. Но оно могло больше, и уже некоторое время Ая парила на уровне многоэтажек. Небольшой каприз, пока одна.

Вокруг жались друг к другу потертые разномастные здания. Если бы Ая поднялась чуть выше, стало бы непонятно: жилые массивы это или какие-то руины. В клетках густой застройки теснились верхушки с молодой листвой. Рвались каждая за своим кусочком солнца, редкие лучи которого прорезали пелену туч.

Ая могла понять это желание. Небо казалось недостижимым, даже на блестящем казенном айрборде, в щеголеватой форме курсанта. Ае очень хотелось выше, не тащиться по земле с жителями этого бетонного болота.

Навигатор тревожно запищал: Ая двигалась не туда.

Доставая рабочий планшет, она старалась не думать, что сама росла в такой же подавленности, тупике.

Гаджет наконец заткнулся и спроецировал схему улиц в объемную картинку. Красная линия пробежала зигзагом: патруль уже сменил направление, наверное, нашли что-то. Ае снова нужно было подстраиваться. Как же надоело наворачивать круги…

Навязчиво выскочила сводка погоды и реклама популярных кафе. Даже служителей закона допекала вся эта чепуха, если они не в штате. Но Ая собиралась занять свое место, пусть формально еще и не закончила обучение.

В выходной она напросилась на работу, благо, в последнее время участились сообщения о нападениях эсперов. Банальное воровство, уличные драки — ничего особенного, но у людей симптомы поражения магией. Чтецов даже перестали дергать лишний раз для диагностики, хватало послушать пострадавших.

— Развелось этих ваших кудесников, куда управление смотрит, — прокряхтел сержант, распределявший практикантов.

Он не успел даже выпить ежедневную порцию кофе, когда Ая появилась в дверях с просьбой о дополнительной смене и убедительным аргументом: лишняя эсперка в патруле не помешает. Она проспала всего пару часов, но глаза сами собой открылись в привычное время. Не валяться же без дела? Никакой отдых или мелкие дела не интересовали так, как повышение ценности ранга. Впереди маячила последняя остановка: алмаз, закрепиться на месте лучшей. Тогда будущее обеспечено.

Теперь прямо в полете Ая пролистывала навязчивые объявления, чтобы проверить самый важный чат: последнее сообщение все еще оставлено два дня назад. Вздохнула. Кое-что, помимо службы, все же волновало: если бы он не был таким редким чтецом, стал бы уделять Ае больше времени?..

Вдруг сверху раздалось бурное карканье. Крыша соседнего здания взорвалась облаком птиц. Вороны посыпали в разные стороны.

Но еще раньше Ая почувствовала ее. Защекотало где-то под затылком. Приближение. Тонкая, едва уловимая нить. Словно провели кисточкой внутри черепушки.

Магия.

И целью была Ая.

От неожиданности чуть не выронила коммуникатор. Шевельнула пальцами. Машинально, стыд для опытного эспера: для манипуляции энергией достаточно лишь работы разума.

Удар частично прошел защиту. Подернулись мышцы лица, отклик периферической нервной системы. Ая выругалась. Не рассчитала, замешкалась — так и упасть недолго! Не разбирая, что происходит, направилась к ближайшей точке опоры.

Новый импульс не заставил ждать. Откуда-то сверху, настигал прямо в полете. Но в этот раз Ая отразила. Все внимание было направлено на управление айрбордом, поэтому вложила энергии в барьер. Для надежности. Кем бы ни был противник, снова целился в голову. Вот урод!

Ая вздохнула с облечением, оказавшись над твердой поверхностью. Что за черт там стрелял?!

На соседней крыше сверху маячил силуэт в кепке. Сложно было разглядеть в свете так не вовремя выглянувшего солнца. Но Ая точно понимала: эспер.

Словно в подтверждение мыслей, незнакомец выпустил еще пару зарядов. В этот раз она отразила их чисто. Даже похвалила себя: нашел, кого пугать магией!

Но это было странно. За несколько недель в городе встретилась лишь пара-тройка одаренных, и те не блистали способностями. Поникший взгляд, опущенные глаза, никакой готовности бороться — вот облик уличного эспера. Их манипуляции потоками выглядели жалко, но этот… Энергия была какой-то странной, мутной, даже читалась проще. И он мог ей управлять.

Ая ждала новой атаки. Где-то вдалеке усаживались взбудораженные птицы. Установилось спокойствие. Уже выдохся? Ее однокурсники смогли бы больше, даже середнячки. У Аи зажегся азарт, соскучилась по дуэлям.

Но силуэт на крыше после заминки дернулся. Убегал! Побаловался и хватит. Возможно, подросток-самородок. Открыл дар и начал пробовать, а тут живая мишень…

Ты тоже была ребенком.

Воспоминания придавили: дети могли приносить вред. Тяжкий, непростительный вред.

Ая схватила планшет. По инструкции надо было оповестить патрули и ждать на месте или прятаться. Противник уходил, а она — лишь курсант, конечно, ни о какой погоне не могло идти речи. Но что-то мешало сделать вызов.

Хотелось вверх.

За все время так и не удалось поймать ни одного стоящего эспера. Если бы Ая сделала это…

Она взмыла в воздух, оборвав сомнения. Подмога могла подождать. Только бы догнать!

И тут, там, на крыше, силуэт показался снова. Ая вздрогнула.

Какая же ты глупая.

Приближалось массивное, туго заряженное поле. Яркий прямой поток читался сразу. Оппонент решил действовать наверняка. Вырубить ее.

Ясно всплыл необходимый ответ.

Ая мысленно очертила контур сложного щита. Прокручивала в голове это много раз. По правде говоря, слишком много. Усилить точку соприкосновения, закрутить концы.

Плотный заряд врезался в угол защиты. Показалось, невидимая масса упала на грудь и давит. Ноги, прицепленные к айрборду, задрожали. Ая вся покачнулась.

Магия расплывалась в стороны, отдаваясь в сознании волнами. Это лишь фантомные ощущения, не причиняли вреда, если атака не дотягивалась до тела — оборона работала. Но концентрируясь на ней, Ая опасно кренилась вместе с летательным аппаратом. И энергия нещадно тратилась. Чем же потом атаковать?

«Придется пострадать» — Ая приспустила воображаемый заслон и вся ушла в полет. Знала, что за этим последует. Тело мгновенно подернуло от озноба, сперло дыхание, подставленное атаке плечо свело судорогой. Шипя от боли, но все же Ае удавалось подниматься.

Главное, сохранять твердость в ногах.

Ая потеряла ее тут же, как оказалась на крыше. Рухнула вместе с летательным аппаратом на жесткое покрытие.

Медленно выдохнула. Тяжело. Заново набрать воздуха оказалось еще сложнее. Порыскала глазами. Противник оказался в том же положении: распластался на пути к выходу. Добровольно вывернул себя этим зарядом, вот ноги и подвели. Сильный, но не бесконечный.

Это уже было не просто баловство. Сделал вид, что убегает, и атаковал, когда Ая взлетела (полицейские действительно похожи на мишень по его мнению?!). Возможно, текущее состояние — тоже уловка. Ая порадовалась, что приняла часть энергии на себя. Не могла позволить себе остаться пустой. Ресурс эспера ограничен.

Двинулась к нему.

Незнакомец приподнялся на локтях. Это был мужчина, совсем не похож на подростка. Разве что драной курткой. Взгляд какой-то мутный, как и его энергия:

— А ты силен! Кто ж знал, что из этих. С хрена ли на тебе не написано?

Называл так, словно сам не маг, какой странный, подумала Ая. И вообще-то написано. Нашивка на плече в виде гарпии сигнализировала: «Караул! Бегите подальше, это тот со способностями!». Конечно, люди прямо так не реагировали, но носы воротили. Вид серо-пурпурной формы законников заставлял вести себя спокойней.

Ая приближалась и держала взгляд на руках преступника, вроде бы безоружен. А поза красноречиво говорила: сейчас даже физически не составит ей конкуренцию. Длинные космы, неопределенного возраста. Ая поежилась, представляя, что нужно будет прикоснуться к незнакомому человеку. Задержание обычно проводил офицер, а не она.

Эспер прищурился:

— Че молчишь, дрыщ? Не кормят хозяева?

На этого форма, видимо, не действовала. Ая набрала воздуха и постаралась звучать жестко:

— Ая Крылова, курсант особого отряда при исполнении. Вы подозреваетесь в несогласованном использовании дара. Оставайтесь на месте и поднимите руки, не оказывайте сопротивления, иначе применю силу!

Заученная фраза отлетала от зубов. Но Ая забыла о сигнале, рука потянулась к планшету. В этот момент мужчина, крякнув, поднялся.

— Во я даю! — он захохотал. — Девка! Ты же девка! Так прямо не разберешь… Но я всех вас вертел.

Ая уже была в паре метров. К поясу прикреплена лента против эспера. Но если бы опасной была только магия…

С ним нужно кончать. Обезвредить, пока не поздно.

Мужчина, пошатнувшись, засунул руку в карман. Что там у него? Если нож, Ая могла не успеть.

На автомате послала заряд. Быстрый, мощный. Мужчина попытался что-то сделать, дернулся. Это была очень кривая попытка защиты, и дело не в том, что выдохся, нет. Ая поняла, что он просто не умел отражать магию. Так глупо.

Она бросила еще горсть слабых зарядов, чтобы отвлечь, а за ними пару весомых «подарков». Хитрость на всякий случай. Но это было лишним. Враг упал, не смог отразить даже простейшие элементы. Вот что бывало, если магией пользовался новичок.

Ая шумно дышала, дрожали губы. Захотелось присесть, но лишь оперлась руками о колени. Через чур распылилась, хоть была уже на пределе. Но чувство ликования переполняло. Все не зря, поймала!

Она бросилась к пораженному противнику и судорожно нащупала плотную ленту на поясе. Стучала кровь, движения стали порывистыми, бил адреналин.

— Вы арестованы, будете доставлены в участок для подтверждения способностей…

Руки тряслись, пока Ая зачитывала права задержанного и фиксировала ленту вокруг запястий эспера. Впервые это делала сама с настоящим преступником. Было тревожно, но при этом — хотелось смеяться. А еще поскорее сообщить учителю!

Тишину площадки прорезал противный звук.

Ая повернула голову и оцепенела: из выхода на крышу показался долговязый парень. Дверь завопила еще истошнее, и вышел второй. Рыжий, значительно мельче. Первый рассеянно вертел головой.

А Ая стала вслепую тыкаться концами ленты.

Незнакомцы застыли. Несколько секунд они просто таращились на курсантку, сидевшую чуть ли не верхом на обезвреженном эспере.

— Это наш? — хихикнул второй паренек с лохматой головой. Этот уже походил на подростка.

Долговязый молчал, все еще придерживая железную дверь. Его взгляд задержался на нашивке Аи. Брови сдвинулись, явно что-то перебирал в уме.

Наконец-то замок ленты щелкнул. Такой небольшой звук в этот момент показался чересчур громким. Медленно, стараясь не менять позы, Ая двинула руку к поясу.

— Смотри, какая игрушка, — второй парнишка кивнул то ли на брошенный неподалеку айрборд, то ли на его обладательницу. — Я могу попробовать на ней.

Ая сжала планшет.

Выглядел подросток довольно бодро, в глазах блестел огонек. Было странное ощущение. Ая могла бы поклясться, что чувствует магию вокруг него, хотя не была чтецом. Интуиция на фоне волнений что ли обострилась? Заметить импульс и трепыхающиеся нити силы можно лишь, когда он уже выпущен. Тогда энергия словно оживала.

Парнишка решительно двинулся вперед, но друг схватил его за капюшон:

— Попридержи коней, малой.

Он с сомнением оглядывался вокруг.

— Почему-у, что не так?

— Это курсант, придурок!

— И что?

Ая поднялась, стараясь держаться прямо. Вытянула руку с планшетом:

— Видишь это?

— Чего-о? — непонимающий парнишка обернулся к своему товарищу. Но долговязый смотрел на Аю с каменным лицом.

— Это средство связи с моими напарниками. Я уже вызвала подкрепление. Пришлось немного помять вашего друга. — Ая кивнула на скрученного бунтаря. — Патруль прибудет очень быстро. Не хотелось бы, чтобы кто-то еще пострадал, поэтому прошу поднять руки и не сопротивляться.

— Ты у меня сейчас пострада… — начал подросток.

— Надеюсь, вы готовы сдаться без боя, зарегистрироваться как эсперы и любезно объяснить, по какой причине совершаете нападения. Если нет, придется применить силу.

У рыжего паренька улыбка поползла вверх:

— Силу, значит! Окей, давай!

Он расставил ноги, и взгляд стал каким-то потерянным, подросток словно смотрел в себя. Ая видела подобное выражение много раз — у однокурсников в начале обучения. Эспер пытался нащупать энергию.

Ая приготовилась к тому, что вот-вот понесется заряд. Сил отбиваться практически не было, придется еще немного пострадать. Она очень надеялась, что патруль действительно близко и получится не отключиться.

Но, к удивлению, атаки не последовало.

— Тупица! — прокрутив парнишку за кофту, долговязый толкнул его в темноту лестничной площадки. И сам бросился следом.

Эхом разнеслись недовольные вопли:

— Ты его бросишь?!

— Шевели ногами, придурок!

Все это припечаталось диким возмущением железной двери. Ая почти пожалела и ее, и здешних жителей. Со вздохом облечения припала на колено, руки коснулись нагретого покрытия крыши, в глазах плясали мошки. Все-таки ресурс не бесконечный.

* * *

Подкрепление прибыло только через минут пять.

За это время Ая успела обшарить карманы задержанного и не обнаружить ничего опасного. Она была слишком резка: мужик просто тянулся к коммуникатору в кармане. Но все равно эспер, думала Ая, это подтвердят чтецы, и коллеги смогут выбить что-то о нападениях.

И его поймала она.

Очухавшийся преступник сыпал грубостями. Ругал какого-то парня. Видимо, снова забыл, кому проиграл, а забранные в хвост волосы курсантки ни о чем не сказали. По запаху Ая уже поняла, что эспер не только опустошил свой ресурс, так еще и под чем-то. На всякий случай накрыла мужчину форменным плащом, чтобы точно не мог ничего рассмотреть. Хоть и истощен, чем меньше видел маг, тем лучше.

Теперь потоки воздуха теребили рубашку Аи, приятно холодя кожу. Ветер двигал массы облаков, и в их просвете на мгновение мелькнула блеклая полоска месяца. Совсем незаметная, можно и пропустить, если не знать, куда смотреть.

Но вот пелена вновь скрыла его.

— Это что за хренота? — возмутился подоспевший коллега. Он переводил взгляд с Аи, прислонившейся к бордюру, на ее добычу.

— Придержите язык, офицер, — рядом с ним стояла женщина в такой же серо-пурпурной форме, но рангом выше. — Кто-то у нас захотел погеройствовать.

Она уверенным шагом отправилась к задержанному, по пути доставая из кармана ленту.

— Он уже обезврежен! — Ая двинулась помочь.

— Не стоит, больше ничего не делай, — холодно бросила женщина, давая знак отступить.

Парень шел за ней, создавая защитный барьер по протоколу. Эспер в полиции. Ая очень хотела бы быть на его месте.

Женщина носком приподняла край плаща, оголяя руки задержанного:

— Ты хотя бы права ему зачитала?

— Да, — о том, что преступник в этот момент был, скорее всего, без сознания, Ая умолчала.

Старший офицер раздраженно скинула ткань и совершила все процедуры повторно.

— Прошу прощения за эти меры предосторожности. Поднимаем!

— Ты, сучка, я вас вертел! Убери свои цапки, ничего я не сделал! — взбунтовалась цель, вихляясь из стороны в сторону между поддерживающими полицейскими.

— Ты с представителем закона разговариваешь, заткн… — помощник осекся, глянув на главную.

Та закатила глаза.

— Прошу не сопротивляться и не пытаться использовать дар. Иначе я применю настоящее оружие, — женщина угрожающе похлопала по кобуре.

«Размахивает тут своими привилегиями» — подумала Ая. У нее и коллеги эспера — только лента против магии. Лишь помощники, никогда в патруле одаренному не быть главным, нельзя иметь не то что огнестрел, даже шокер. Но, несмотря на это, Ая все же поймала хулигана из тех, кого не удавалось взять. Сама. Это вызывало легкое ехидство. Главное, все не испортить.

Она достала планшет и снова глянула в чат. Ничего.

Написала: «Задержала эспера. Можно поздравлять». Подумала немного и докинула образ кошечки. Они нравились учителю, как-то раз гладил прибившуюся на нагретой стене.

Животное ластилось на экране, а руки Аи снова дрожали, как когда работала с лентой. Это ненормально. Слишком по-детски, слишком глупо! Так Иван никогда не воспримет ее всерьез!

Пушистая мордашка была нещадно удалена.

Коллеги направлялись вниз к уже подъехавшему экипажу, и Ая поспешила следом. Задержанного нужно было зарегистрировать и допросить. Наконец-то, думала Ая, она докажет, что стала выше.

Глава 2. Магам тут не место

Конечно, Ая не думала, что ее достижение встретят с почестями (может быть, совсем немного), просто делала свою работу. Но точно не ожидала криков.

— С ума сошла?! Бросаться на подозрительный объект в одиночку, никому не доложив! Решила, что самая сильная, можешь всех на лопатки положить? — старший офицер заходилась в одной из комнатушек. Все ее величественное спокойствие тут же слетало, как только оказывалась в офисе.

Ая жевала губу и смотрела в сторону.

— Ты понимаешь, это не игрушки? Не террариумная среда академии! Кошмар, почему я должна работать с этими тепличными эсперами… Вы же нихрена не знаете! Вот ты думала, что он мог быть вооружен, не один?

Об этом нюансе Ая не успела рассказать. И могла бы скрыть под напором, ради своей же задницы, но поймать опасных элементов важнее:

— Там были другие, но они скрылись.

— Что?! Час от часу не легче!

— Их было двое, один повыше, взрослый, другой похож на ребенка, ну подростка…

— Прекрасно, Крылова! Прекрасно! Это ты хотела услышать?

— Я не уверена, но один тоже похож на эспера, то есть… Но я уже сделала вызов, так что вы все равно бы успели.

— Я вижу, ты очень горда, девочка? Я бы тебя похвалила, только вот все инструкции пошли к черту!

Женщина отвернулась и принялась ходить взад-вперед.

Помедлив, Ая продолжила терзающую ее мысль:

— Так что на счет тех магов? Там наверняка есть камеры наблюдения, мы можем найти их.

Главная издала сдавленный стон:

— Ты все еще об этой гопоте? Твое дело соблюдать правила, а этим займутся те, кто и должен. Или ты себя уже ищейкой возомнила? Я поражаюсь курсантам. Давай ты выучишь понятие субординации!

— Я понимаю, извините. Хотела сказать, что готова предоставить информацию и помочь.

— Не нужно, загружу данные с айрборда и… твоего сигила.

Ая покрутила браслет на руке.

— Там только моя активность. И потом, мальчик не колдовал, но я почувствовала, что…

— Я сказала: этого достаточно, — женщина рухнула за свой стул и стала копаться в компьютере.

Ая хотела продолжать, но решила, что ее не услышат. Главную явно не волновала тема магов.

— Что ты тут стоишь? — раздраженно бросила она. — Иди отдыхай, бледная вся.

* * *

Несколько часов Ая промаялась в офисе. Ее патруль никуда не ехал, и она тоже. К пойманному эсперу не допускали, поручили повторно заполнять бумажки. Насмешка, кому они нужны, если все в цифровом виде?

Рутина угнетала, особенно когда ночной сон не ладился, да и трата энергии сказывалась. Ая расплывалась по столу, не веря, что еще недавно скакала по крыше. Но надеялась, что не зря. Поймала эспера и, возможно, удачу за хвост, а могла бы бездарно валяться в кровати.

Наконец-то показалась старший офицер с напарниками.

— Ну что? — подскочила Ая, силы на секунду вернулись.

— Передали УКЭ. Они разберутся.

Коллеги явно собирались снова в рейд. Ая стала суматошно накидывать плащ, подлетела ближе. Женщина с сомнением окинула ее взглядом:

— Выглядишь ужасно.

— Это… гм, магия, — пояснил коллега эспер.

— Мда. Эта ваша магия…. Туфта, по-моему. Какой прок от того, что ты не можешь свободно ей пользоваться.

— Да нет, вы же знаете, со мной так не бывает. Тут важна выдержка и…

— Да все равно мне! Факт в том, что оружие намного эффективнее. Поэтому вы и ходите с нами. За что мне это… Ты хоть обедала?

Ая на секунду зависла, чем тут же себя выдала.

— У тебя вообще выходной! Короче, скажи, я отпустила, — женщина раздраженно потерла виски. — Уже с утра на нервах, хватит! С сержантом потом поговорю.

— Но я все заполнила…

— Сходи там, прогуляйся что ли. Тебя никто не возьмет, какой прок от эспера в таком виде?

Коллега закивал.

Дали бы пистолет, и вопрос закрыт.

— И вообще, твое поведение…

Чтобы не провоцировать старшую, Ая примирительно подняла уголки рта, пообещала привести себя в порядок и поскорее исчезла. Как бы ни обидно было получить отворот-поворот, она действительно перестаралась. Бесполезная. Выжатая, как лимон. Сейчас магический ресурс можно было загрести лишь по донышку, и черпак бы отдавался внутри мерзким скрипом. Возможно, получится восстановиться к вечеру, а там — еще один шанс. Так что Ая покинула штаб и побрела по улице в случайном направлении. Скрыться и переждать, это она умела.

Ветер морозил кожу, Ая обнимала себя руками, стараясь согреться. Странно, думала она, весна и, казалось, утром было теплее, а ведь в плаще. Не разбирая лиц снующих мимо людей, Ая двигалась на автопилоте. Каждый шаг был наполнен свинцом. Довольно сильная реакция, такой отдачи не ожидала.

Тротуар немного покачивался, и зрение помутнело. Накрывало. Пришлось опереться о рекламный щит. Воздух почему-то стал тяжелым и влажным. Поморгав, Ая увидела вывеску с изображением красной кружки, и потянулась туда. Надо бы прийти в себя поскорее.

Приветливо брянькнули колокольчики на входе. Краски пасмурного дня поддерживали ощущение холода в кофейне, но было приятно. Чисто, немноголюдно. Только вот зал наполняли звуки с экрана, где в этот момент шла навязчивая реклама.

Ая заняла место у пустынной стойки перед окном. Приложила лоб к кисти и стала бессмысленно таращиться на улицу. Краем глаза заметила подходящего официанта.

— Здравствуйте, вы уже смотрели наше меню? Что-нибудь принести?

Точно, Ая же зашла восстановиться, поесть тоже входило в это понятие. Нажала на планшет, чтобы развернуть список блюд, но пальцы дрожали.

Официант наклонился и неуверенно оглядел небо за окном.

— Дождь собирается. Похолодало?

Ая молча изучала позиции, все на один вид, не понимая, к кому парень обращается.

— Слушайте, девушка, у нас есть местечко на диванах, — он махнул рукой куда-то в глубину зала. — Там уютно и будет потеплее, может быть, хотите туда пересесть?… Кондиционер как раз не дует.

Он неловко переминался с ноги на ногу.

— Спасибо, не надо.

— Тогда горячий кофе? Наш фирменный ягодный, очень нравится девушкам, кстати… Так, еще ванильный …

Ая выдохнула и закрыла лицо рукой. С трудом понимала, что происходит. Суетливость официанта и шум рекламы сбивали с мысли.

— Нормально. Кофе, — сказала Ая, чтобы это просто закончилось.

— Шоколадный капучино тогда попробуете? — парень радушно улыбнулся, склоняясь в ее сторону, от чего Ая стала смещаться подальше.

Промычала согласие. Было не по себе от взаимодействий. Но официанта, казалось, все устраивало. Он что-то приветливо прощебетал, прежде чем уйти, и тогда Ая позволила себе на пару минут прилечь на руки. Сознание уплывало.

Раздражающий шум с экрана прекратился, сменившись низким приятным голосом: «…итак, перейдем к армии, я так понимаю, улучшение оснащения вы поддерживаете, это хорошая статья расходов?». Второй голос, более хриплый, что-то вещал о наращивании ударной мощи испокон веков как признаке силы. Видимо, реклама закончилась и началась политическая болтовня.

Ая терялась в словах, улетая куда-то, но заставило вздрогнуть упоминание эсперов: «Не кажется ли это противоречивым? Вы горячо выступали против так называемого специального отряда». Послышался громкий стук, словно кто-то бил по столу, явно из динамиков: «Скажу вам прямо, как и всегда: я готов тратить деньги только на то, что вижу! И я не одинок! Люди пишут мне с просьбами… Налогоплательщики удивляются, на что идут трудом и потом заработанные деньги? В специальные отряды на основе каких-то там экстрасенсорных экспертиз? Экспертиз, понимаете! Дурость! Что они…»

— Пожалуйста, ваш капучино.

Посуда звякнула у самого уха. Ая поднялась и глубоко втянула воздух, стараясь всем видом дать понять, что в состоянии разобраться с чашкой.

«…видели вы хоть один нормальный отчет? Да все эти цифры…».

Парень оставался на месте:

— К сожалению, убавить кондиционер не получилось. Но у нас есть плед, вот.

Он протянул пушистый квадратик ткани. Ая лишь озадаченно смотрела. Парень положил его на соседний стул и удалился.

— Зовите, если что!

Хотелось задержать руки на горячей чашке. Осторожно, стараясь не расплескать содержимое, Ая сделала несколько глотков. Хоть обычно сахар и не радовал ее, сейчас мог придать сил вкупе с кофеином еще на один рывок.

Наконец-то сознание стало яснее. Кондиционер, действительно, дул. Ая невольно глянула на малиновый плед, приветливо лежащий рядом. Поискала глазами официанта — разговаривал с одним из клиентов. Протянула руку и неуверенно потрогала мягкую ткань. Нет, не так уж сильно ее и знобило.

Человек за экраном не унимался и перешел на визг. Ая невольно пробежалась глазами по седому мужчине, строящему из себя эксперта по всем вопросам: «…это же отряд фокусников, о чем вы! Уже десять лет спорю с этой ерундой и буду спорить!». Ведущий прервал его деловым тоном: «Значит, вы считаете, что так называемой магической угрозы больше нет?». Гость продолжал крик: «Да ее и не было никогда! Это все спектакль! Мне просто смешно, как нам подают эти якобы разработки. Вот никогда уж не думал, что доживем до того, что армии будут выдавать… шапочки из фольги! На наши с вами деньги! Я отказываюсь верить, что правительство считает это серьезным, а вот денежные…»

Короткий сигнал обозначил входящий звонок на устройстве Аи. Дух перехватило, наконец-то! Она подскочила на стуле, подключила связь в уши.

— Здравствуйте, учитель, — произнесла она, стараясь сохранять ровный голос.

— Привет! Тебя нет в штабе, едешь в общежитие?

— Эм, нет. Я просто решила немного передохнуть. День был очень продуктивным, я писала, мы нашли несколько…

— Так. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, отдыхаю.

Ая поерзала и схватила плед, раскрыла его на коленях:

— Сейчас подзаряжусь немного и снова…

Из наушников послышался тяжелый вдох:

— Возвращайся в академию.

— Что?.. Почему?

— Ну, начнем с того что на тебя напали…

Ая сглотнула, этот разговор шел куда-то не туда. Пришлось перебить:

— С этим нет никаких проблем. Все в порядке. Обычное дело.

Натянула плед на плечи.

Снова этот вздох:

— Закончим тем, что ты нарушила инструкции.

Серьезно??? Ая старалась успокоиться, но голос сам собой шел вверх:

— Я обезвредила нападающего, мы взяли его! Благодаря мне!

— Ты улетела одна, хотя должна была ждать команды патруля. Не вызвала подмогу.

— Я не успела это сделать, потому что он напал! Не было выбора!

— Ты должна сразу вызывать патрульных, не смотря на то, что происходит! Никто не работает один. Тем более маг.

Теперь Ая теребила волосы:

— Но он мог уйти, мы и так упустили остальных! Я в состоянии справиться!

— Ая! Ты и не должна справляться с таким! Не понимаю, как так получилось, но сейчас это не важно. Не собираюсь тобой рисковать.

От этого могло бы екнуть сердце, если бы учитель не спорил.

— Я ведь не сделала ничего плохого… — Ая посильнее завернулась в ткань. — Поймала его. Все в порядке! В следующий раз буду действовать осторожно. Я вернусь и отчитаюсь о каждом действии.

— Нет, твоя практика на паузе.

Ая молчала. Смотрела на ускорившихся прохожих за окном. Асфальт стали заляпывать темные точки.

Учитель продолжил уже своим привычным мягким голосом:

— Мне нужно тебя осмотреть. Приезжай и позвони, пожалуйста, сразу.

— Со мной. Все. В порядке, — твердо повторила Ая. — Могу вернуться хоть прямо сейчас. Просто хотела поесть.

— Ая, ты не вернешься. Говорю же, практика на паузе, все.

— Мне о таком не говорили…

— Мы только что все обсудили с сержантом. Ты ушла, поэтому я позвонил. В любом случае тебе скажут в штабе то же самое.

Ноги в разных ботинках мелькали туда-сюда. Развивались одежды, летели брызги. Проплыл огромный синий зонт.

— Ая? Ты там? Тебе нужна помощь?

— Нет.

— Точно?

Ая выпрямилась:

— У меня все нормально. Я сказала, что справилась. Это было не сложно.

— Потом обсудим.

Она молчала, и учитель добавил, сдобрив голос жестяными нотками:

— Если что, это не просьба, а приказ.

Стянула наушники и завершила вызов.

Люди за окном мелькали все реже. Стало темнее. Вновь и вновь расходились круги на плоской луже. Ая заметила, что сжимает край пледа в кулаке. Иногда ей хотелось что-нибудь сломать. Выбежать и разбрызгать все к чертовой матери. Но нельзя. И так слишком много плохого в мире, от нее тоже. Не могла позволить себе ошибку. И раз за разом все-таки ошибалась.

В зале теперь горел свет, стало гораздо больше посетителей и вместе с тем душно. Люди толпились, капала вода, на блестящем полу местами образовались разводы. А рядом сидел кто-то. Слишком близко.

Ая дернулась. Хлебнула еще теплый кофе, но он уже не шел, стало подташнивать. Хотелось просто отбросить все это, уйти и поскорее уснуть. Еще и сидела в пледе, как какая-то бездомная. Свернула его и встала.

Мужчина, примостившийся рядом, рассматривал плащ и кривился. Его внимание привлекла нашивка.

Что-то в этом незнакомце сразу насторожило. Намокшая дешевая кожанка, волосы блестели от влаги, редкие капли стекали по небритому лицу. Сгорбился и вперился в нее взглядом. Аю затрясло. Что-то вызывало панику. Что-то знакомое. Сочетание волос и щетины, этот блеск глаз, агрессивный запах…

Ответный взгляд Аи, казалось, только его позабавил:

— И не стыдно тебе тут показываться?

— Что, простите?

Мужик заводил пальцем перед ее лицом:

— Вот прямо в этой форме заперлась в общественное заведение. К нормальным людям. Не стыдно? Вы же шарлатаны! Как ты там называешься? Девочка-фея?

Ая пришла в себя. Просто очередной умник, считающий магию пустозвонством. Не было времени с ним возиться, да и зачем, не демонстрировать силы же. А ведь получил бы заряд, сразу завизжал, что его обижают.

Намеревалась уйти, но мужчина схватил за рукав:

— Думаешь, получила погоны и перестала быть монстром?

Монстром. Монстром. Монстром.

Ая дернулась и чуть не упала. Голова кружилась. Ей показалось. Он сказал что-то другое. Что-то про простых людей, будто стала выше них. Нет, не стала. Она просто была эспером.

Другие посетители поглядывали за сценой. Кто с любопытством, кто с удивлением.

Ая набрала воздуха:

— Я вас не знаю, пустите.

Но он лишь крепче ухватился.

— Раскомандовалась! Получила погоны, пигалица! Знаешь ли ты, что бывает в настоящем бою? Куда тебя не пустят, потому что ты нафиг не нужна!

Мужчина попытался взять ее за воротник, и в этот момент по телу прокатилась волна злости. Ая вспомнила, кто она. Уже взрослая, курсант, почти готовый полицейский! Преградила путь локтем, а потом оттолкнула наглеца, высвобождаясь:

— Руки убрал!

Если бы не представляла полицию сейчас, пустила бы в него заряд. Совсем небольшой, никакой чтец бы не заметил.

Другой мужчина рядом стал похлопывать бунтаря по плечам:

— Друг, успокойся, это просто девчонка.

— Эй, друг! Ты вот скажи, разве это нормально, что они тут при нас ходят с погонами? Не стыдно? У меня вот были настоящие…

— Да это курсантка. Успокойся…

Все больше глаз поворачивались к ним, и Ая зашагала к барной стойке. В зале все еще слышалась перепалка мужчин. Второй бормотал что-то про жизнь, государство, потом послышалась критика цен заведения.

— А вы, правда… — официант изучал Аю, но она не поднимала глаза.

— Что? «Девочка-фея»?

Ее голос был слишком жесткий.

— Ну… правда, маг?

Что значил его вопрос? Состояла ли Ая в специальном отряде? Могла ли сделать что-то из этих эзотерических штучек, про которые говорили в шоу?

Или хотел узнать, могла ли Ая что-то разрушить?

Сердце стучало. Люди рядом возбужденно шептались.

— Я просто хочу расплатиться за кофе.

Приложила руку с вживленным айди и хотела уйти, но официант окликнул. Кивнул на плед, который она все еще держала:

— Можете оставить себе.

Ая молча прошла к выходу. Там помедлила. Постаралась аккуратно сложить вещицу, но получилось не так красиво, как было. Оставить? Она чужая, нельзя брать.

Потом, стоя под дождем в ожидании такси, Ая подумала: почему парень это предложил? Приглянулась? Просто добрый жест?

Или тканью, пропитанной запахом мага, больше нельзя было согреть гостей?

Капельки льда проникали под воротник.

Лучше бы оставила себе.

Глава 3. Хорошая девочка

На территории академии уже ждал учитель. Под своим голубым зонтом на фоне ровных зеленых газонов и аккуратных дорожек. Стоял и смотрел на Аю отрешенно. Она знала, что это значит: в отличие от тактильных чтецов, Иван мог видеть состояние мага издалека. Стало неловко и из-за этого, и потому что пришлось его вытащить. Ая уже не злилась, совсем не злилась.

— Я могла бы просто прийти…

— Или опять сбросить вызов, — он накрыл ее от дождя и оглядел с ног до головы. Уже как обычный человек. Его мягкие русые волосы чуть курчавились от влаги. — Эх, ты все равно вымокла…

В апартаментах учителя Ая смогла переодеться в заранее приготовленную спортивную форму, пока он шуршал чем-то за стеной. Распустила светлые волосы, так что те паклями упали на плечи, и плюхнулась в кресло. Взяла кружку чая с молоком. От напитка исходили ароматы трав, а после глотка оставалась едва заметная сладость меда.

— Вы прямо зельевар.

— Жаль, что не кулинар, — сказал Иван, выходя к ней с подносом. — Но кое-что смог раздобыть.

К ее возвращению подготовил целое пиршество. К сожалению, утешительное. Стол завалили коробки с заказной едой, пропитанные жиром. Салаты, лапша, пара мисочек с супом.

Прошло немного времени, и Аю уже не трясло. Под неотрывным взглядом Ивана поела. Учитель снова о ней заботился. Можно было так подумать, но она знала, ее изучают не просто так.

Прикончив очередную порцию, откинулась на спинку кресла и лежала так, прикрыв глаза. Захотелось зевнуть, начала лениво потягиваться. И в этот момент сквозь сонную пелену ощутила вибрацию.

Пальцы мужчины волнующе касались кожи у локтя.

В груди забилось сильнее. Ая выдохнула. Слишком шумно и откровенно. Но Иван воспринял это по-своему.

— Надеюсь, немного полегчает, — сказал он обеспокоенно.

Чтец просто работал с ней. Заставлял энергию течь. Ничего такого, что Ая себе навоображала… Сознание стало путаться, подумалось о теплом одеяле.

Все это время, пока она наслаждалась утешительным ужином, Иван смотрел вглубь. Параллельный процесс позволил сгладить неловкость. В иной раз Ая могла бы нервничать, ловить малейшие изменения на лице мужчины, какой-либо ответ в смотрящих, словно в никуда, глазах. Сейчас учитель был недоволен.

— Как я, док? — попыталась пошутить Ая.

— Думаю, ты сама чувствуешь как.

В голове Аи стоял гул, мышцы покалывало, словно постоянно затекали. Но были силы встать. Она бы не стала проверять магию, сосредотачивая энергию на кончиках пальцев — лишний триггер для собеседника. Не нужно было вслушиваться в ресурс, чтобы понять, он есть. Ая просто знала. Даже на истощении, магия была. От нее не избавиться.

— Я просто немного устала.

Нужно было потерпеть. Только бы перестали так остро чувствоваться удары в висках…

— Это верно, — Иван теперь положил руку на ее лоб. — Посиди немного, я уберусь, потом провожу тебя.

Ая дернулась помочь, но учитель зацокал и велел расслабиться. Однако возникшее вновь напряжение сложно было унять. Она закрыла глаза и стала перебирать события.

— Вы уже знаете, да? Подробности нападения. Если можно так назвать.

— Кое-какие детали.

Голос учителя казался спокойным, словно его не волновало произошедшее, хотя по их разговору в кафе сложно было поверить.

— Этот маг был довольно странным… Самоучка будто, но все равно направлять поток умел. А вот ставить блок нет, — Ая улыбнулась.

— Уверена, что хочешь говорить об этом сейчас?

— Меня просто кое-что волнует… Их ведь было несколько там, вам сообщили?

— Хм.

Ая успела приоткрыть глаз и заметить, как мрачнеет лицо мужчины. В этот момент внутри все сжалось: может быть, зря подняла тему? Но мысль об этих парнях тревожила, все же это и ее дело тоже. Оставалась надежда, что учитель сможет как-то повлиять на старшего офицера, объяснить, что словам курсантки можно доверять.

Потом по пути в общежитие Ая постаралась все рассказать. Не умалчивала о деталях сражения, давая понять, что может справиться с любой задачей сама. Даже если атаковали в воздухе. Такого курсанта еще поискать! На эти вставки учитель отвечал молчанием.

— Говоришь, тот, что помладше колдовал? — спросил Иван, когда они спускались по лестнице уже на улице.

— Уверена, что хотел, но я помешала. Точнее второй помешал, я их спугнула.

— Мда, разношерстная компания.

— Их найдут?

— Поищут по камерам, там уже дело техники… Если вообще захотят.

Ая остановилась:

— Так их не будут искать?

— Ая, я не знаю, полиция не посвящает меня в тонкости всех операций, если ты так думаешь, — учитель продолжил медленно идти. — Вряд ли управлению будет интересно гоняться за ними.

— Но ведь это эсперы! И первого поймали! А другие? — она дернулась следом.

— Ты же сама сказала, мальчишка только собирался напасть. А второй вообще непонятно что.

— Думаю, они оба эсперы. Они прекрасно осознавали, что происходит. Этот пацан готовился использовать дар, первый — напал. Проверить их точно стоит. Всех.

— Ну… — учитель почесал голову. — Найдут посторонний сигнал в сигиле, может быть, и откроют розыск. Но я почему-то очень сомневаюсь. Слишком много ресурсов, а угроза сомнительна.

— Сомнительна? Вам не кажется странным, что их сразу несколько? Когда нападения эсперов участились! И почему они не зарегистрированы?

— В последнем мы с тобой не уверены. Первого внесут в базу, если требуется.

— Остальных тоже нужно!

Учитель отвел взгляд:

— Иногда ты меня пугаешь. Так рвешься всех внести в списки… Словно сама не маг.

Ая сжала кулаки, почему он говорил так? Наоборот, считала так, именно потому что сама одаренная.

— Причем тут это? Маг ты или нет, нужно соблюдать закон. Если у человека есть огнестрельное оружие, он же должен иметь на него лицензию?

Ая уже разгорячилась для спора. Но учитель лишь вяло улыбнулся.

— Рад, что ты не просто стараешься показать себя, но еще думаешь о том, что правильно. — Он немного помолчал. — Правда, рад.

Неправда.

Они вышли на дорожку небольшого парка, пролегающего между разными зонами академии. Дождь уже прекратился, но небо все еще упрямо угрюмилось. Ветви деревьев склонились под тяжестью воды.

— Так что, когда меня вернут к практике? — Ая посчитала, что уже достаточно прошло времени, чтобы учитель остыл.

— Погоди. Не все сразу. Пока ты очень измотана.

Она остановилась и скрестила руки:

— Была бы я измотана, могла бы тогда победить в дуэли?

— Да брось, ты сама сказала, это был какой-то новичок. Да и потом, это сейчас. Всего пара недель, а ты еле держишься. Пошли, присядем.

Он повернул в сторону одной из скамеек. Ая скорчила недовольную рожицу, но села. Учитель примостился рядом:

— Практика занимает слишком много времени, не остается на остальное. И с твоим желанием заниматься… Твое тело сейчас молодое и может быть незаметно, что не тренированное.

Все-таки его интересовала не только ее энергия? Ая усмехнулась:

— Какая разница, что с моей формой? Могу любого из однокурсников победить в дуэли. Я должна работать и помогать полиции. Быть полезным эспером.

— Дальше будет только хуже, Ая. Через полгода, максимум год, будешь полностью истощена. Так не пойдет. Ты не батарейка, чтобы тебя заменить…

— Тогда зачем все это?

— Быть эффективным полицейским — не значит, израсходоваться за короткий срок. Я знаю, что ты сильная… Но этого мало. Нужно повысить выносливость, укрепиться…

— Хорошо. Буду работать над этим. Вы вернете меня на практику?

— Ая! — Иван засмеялся. — Я не могу больше, ну что за ребенок.

— Не ребенок же…

— Да-да, прости. Но ты ведешь себя так. Вспоминаю, как упорно хотела попасть сюда… — лицо Ивана стало каким-то грустным. — Ты и так получила лицензию первой, притормози. Не нужно никому ничего доказывать. Помимо магии важна хорошая работа мышц, крови. Тело и энергия связаны. Просядет одно — ослабнет и другое. Уж поверь, я вижу.

Влажная скамейка холодила ладони. Пальцы вжимались в размякшую поверхность дерева. Значит, Ая просто слаба. Столько тренировалась, но все равно. Ее тело не помогало.

— Ничего плохого не случится, если ты отдохнешь, — учитель приблизился и поправил ее волосы. — Мы не для этого столько работали, чтобы ты развалилась.

Ая кивнула машинально.

— Вот видишь, не такой и ребенок, все понимаешь.

Откинулась на спинку и посмотрела в небо, где еще недавно могла парить.

Конечно, чтец мог проникнуть глубже. Да, он видел ее истощение, но дело вовсе не в физической форме.

Ая прикрыла глаза. Вспомнились всполохи магии, отдающиеся дрожью в коже, ее попытки защититься. Да, учитель видел больше, но ведь сам не пользовался магией как оружием. Для чтецов это недостижимо. Мог ли он тогда знать, что чувствовала Ая? Сомнения закрались не в первый раз. Просто она где-то ошиблась, слишком старалась, когда против нее дилетант. В этом причина.

Где-то наверху кричали птицы. В ноздри ударял запах мокрой травы.

Ая вернулась. Снова в академии, хотя рассчитывала, что закончит обучение, будучи уже в штате. Как самонадеянно. Но хотя бы вернулась в место, где сильнее. Было на ком отточить навыки.

— Я постараюсь оптимизировать трату энергии в бою, — примирительно сказала Ая.

— Потом подумаем об этом. Пока сосредоточься на физической форме.

— Когда потом?

— Ну, на ближайшие недели точно убираем магические тренировки.

Ая резко поднялась:

— Что? Все будут заниматься без меня?

— Ты же сама сказала, что можешь победить любого. Дай ребятам немного форы, — учитель дразнил ее.

— Но как исправить ошибки, если я не могу заниматься магией?

— Что я говорил о перспективе? Ох, ты, что, меня совсем не слушаешь? — Иван добродушно улыбнулся, как это делал всегда, когда она злилась.

— Я думала, речь только о моих собственных тренировках.

Лицо мужчины вмиг стало серьезным:

— А вот это вообще забудь. Это уже выходит за рамки. Я был слишком мягок, это моя ошибка.

— Вовсе не ваша.

— А чья же еще? Я твой куратор. Пока что приходи в норму, никакой магии.

Он глянул на часы.

— Можешь мне это обещать?

Ая помедлила, но все-таки согласилась.

— Пошли, у меня еще дела.

— Я хочу еще побыть на свежем воздухе, это же тоже полезно. Посмотрите, какая чудесная погода! — Ая скорчила гримасу.

Иван вздохнул:

— Ладно, не буду тащить. Но не увлекайся. Я позвоню коменданту, чтобы узнать о тебе.

Ая надула губы. На миг в его сине-зеленых глазах мелькнули озорные огоньки, как когда она была младше. Он сам выглядел молодо, лишь подбирался к тридцати. Почему вел себя так отстраненно?

— И Ая… Я замечу, если что.

В обеспокоенных глазах уже не плясали искорки. Таким он был с тех пор, как стали видеться в академии. С того момента все стало как-то серьезно.

Ая так и осталась сидеть, когда он ушел. Никого не было, только она в пустынном парке. Скоро должно было начать темнеть.

Притянула ноги к груди. Подумала о своем теле, острых коленках, тощих руках. Представила эспера, с которым столкнулась на крыше: мужчина, не хиляк. Смогла бы Ая победить без магии?

Вспомнилась стройная фигура Оли с ее курса. Одна из лучших. Крепко стояла на ногах, приходила первой на кроссе, могла участвовать в спарринге даже с парнями, то есть хороша во всем. За одним исключением: в магической дуэли Ая побеждала. По лицу снова невольно поползла улыбка при мыслях о моментах триумфа.

Тело тренировать бесполезно, думала Ая. Один точный удар мог вырубить человека любой комплекции. Слишком хрупкая конструкция. Все эти сосуды, капилляры — оборви их, и все. Все люди одинаковы. Но магия давала преимущество против любого противника. На нее Ая могла положиться.

Грохот, скрип, пыль… Что-то в памяти заставило поежиться.

«Я постараюсь. Даже, если не выдержу и года, значит, так и будет» — подумала Ая, поднимаясь. Сейчас нужно было идти спать, как полагалось хорошей девочке. Какой учитель ее считал.

Глава 4. Плохая девочка

Учитель не мог с ней так поступить, но все же слова о новой программе были серьезны. Утром пришло сообщение с напоминанием. Ая рухнула обратно на подушку. Даже после непривычно долгого сна навалилась усталость. Спать утомительно.

Курсантов особого отряда, мягко говоря, не сильно стращали. Не воспринимали всерьез, и нередко Ая увиливала от физической подготовки, реже остальных посещала зал. Не видела в этом столько же смысла, как в тренировке манипуляции энергией. И выдыхалась от спортивных нагрузок больше. Способность удерживать потоки в уме от этого страдала.

Ая собралась и уже шла по мощеной дорожке мимо корпусов с занятиями. Взглянула на здание, на холодный блеск окон, собирающихся курсантов, опрятных, лощеных. Ее однокурсников было не видно, наверное, внутри. Что-то помешало зайти. Показалось, будет… душно. Легко было ускользнуть и переодеться обратно.

Бежать в этом месте было некуда, поэтому Ая просто бежала. По стадиону, закрыв голову капюшоном, стараясь от всего абстрагироваться.

Но обрести душевное равновесие не получалось. Внутри обжигало неприятное чувство: все неправильно. Раздражала сама мысль, что она не поучаствует в дуэлях. Кто же тогда займет первую строчку в рейтинге? Дадут ли кому-то еще лицензию? При этих мыслях Аю перекашивало.

На стадион пришли заниматься ребята из другого отделения. Они уже с подозрением посматривали на нее. Хоть Ая и была в спортивной форме, мерзкую сущность выдавал браслет, фиксирующий магическую активность. Ая поспешила ретироваться.

Бежать действительно было некуда. Она в месте, где должна быть сильной, но ей запретили. А сама по себе таковой не была, сколько бы ни храбрилась. Всего лишь девчонка с бесполезным сигилом, который не запищал бы. Она обещала не использовать магию.

Околачиваться без дела по кампусу не хотелось. Раз учитель велел тренировать тело, Ая решила идти до конца. В спортивном зале было пустынно, повезло. По общему расписанию у нее был как минимум час без проблем. Поэтому Ая просто начала круговую тренировку.

После пары подходов даже втянулась. Показалось, что сможет выдержать эти пару недель. Подтянется, окрепнет. Действительно давно не занималась. Было даже приятно. Почти забыла, зачем ей магия. Пока не услышала знакомые голоса.

Компания пристроилась у окна. Кто уже разминался, кто доставал вещи. Увлекшись, Ая не заметила, как однокурсники из специального отряда зашли. У них же обед! Она планировала вовремя убраться, оттягивала момент.

Переводя дыхание, поймала на себе пару взглядов. Улыбочки, смешки. Шоу началось. Но раз так, Ая решила, что не уйдет, пока не закончит.

— А что Василиска не было на занятии? Или для практикантов уже не солидно?

— Бывших.

— Уже никакая от первого круга…

— Как только ее взяли, ни одного преступника не догонит.

— Самого хилого догонит, ха-ха.

«Заткнитесь. Вы ничего не знаете» — Ая сжимала губы и лишь мысленно посылала курсантов к черту. За пару недель отвыкла от всего этого.

— Да уж, уровень подготовки эсперов… На нас всем плевать, — хмыкнул Кай.

Парень стоял, прислонившись к стене. Как всегда каштановая шевелюра в беспорядке, и на лице этот деланный скепсис. Зачем только пришел, негодовала Ая, поглазеть? Остальные хотя бы разминались.

— Оля, тебе не обидно? — а вот и капризный голосок подружки курсанта.

— Что?

Та, кто всегда наступала Ае не пятки, в этот момент растягивала ноги. При развитых мускулах фигура все равно оставалась женственной, талия, бедра. Кожа сияла, у девушки точно не было проблем со сном.

— Ясно же, кто должен был попасть на практику, если бы не… — Блад поглядывал в сторону этой причины, высасывая воду из бутылки с противным хрустом.

Ая резко поднялась и перестала слушать, начала колотить грушу.

Раз, два, три, четыре.

Понимала, к чему они клонят. Олю хвалили за личные качества, отличную физическую подготовку. Могла бы уложить Аю на лопатки в два счета.

Заныло предплечье, когда кулак в очередной раз столкнулся с грушей, и та как-то особенно резко отскочила. Кажется, Ая перестаралась. Но не могла остановиться и со всей силы ударила другой рукой.

Оля, как и все остальные, была хуже в магии на пару шагов. Хотя среди всех и выделалась в лучшую сторону. Блад тоже неплох, для уровня курсанта. Но в физическом плане его обошел бы рослый Надж. Кай помельче, но брал нахрапом. Его подружка, Дельфиния, невысокая, но зато с быстрой реакцией и сильной хваткой. Все они сейчас бы справились с Аей, пожелай, инструктор устроить спарринг.

Упор на ногу, сила прокатилась от бедра к плечу. Еще один удар с размаху.

Ая должна была сделать перерыв, но хотела пройти круг еще раз. Не выглядеть слабой. Увеличить скорость. Ей необходимо было стать сильнее, выносливее. Как можно быстрее.

Раз, два, три, четыре.

Повторив упражнения, Ая тяжело дышала. Перед глазами плясали мошки. Она заморгала, продолжая движения. Подумала, что контролирует ситуацию, и, если настигнет слабость, успеет себя подхватить.

Раз, два, три, четыре.

Еще круг, и горло уже сковали тески. Тяжело дышать, пот с шеи забирался под майку.

Раз, два, три, четыре.

Закружилась голова. Спасительная опора в виде груши пошла в сторону, и пол резко стал ближе. Ая откинула голову и позволила себе растянуться на холодной поверхности.

Хорошо, пусть так, думала она, отчаянная неудачница просто полежит под наблюдением конкурентов. Плевать. Это даже странно придавало сил.

— Эй, ты как? — незнакомый голос над ней.

Ая неохотно открыла глаза. Грудь тяжело вздымалась, по лицу стекала влага.

Рядом стоял какой-то светящийся парень и взволнованно оглядывал ее. Нет, это просто белела его одежда.

— Нормально, — буркнула Ая.

Отвернулась от участливо предложенной помощи. Отвечать не хотелось, но люди имели привычку не отставать, пока не получат реакции.

— Отдохни, ладно?

«Да что вы заладили…» — не успев даже поругаться про себя, Ая оцепенела. Что-то чужое, тяжелое коснулось плеча. Она тут же толкнула руку незнакомца и поспешила встать. Голова предательски закружилась, но в этот раз груша помогла устоять.

— Опять психует, — фыркнул кто-то со стороны однокурсников.

— Вечно за ней все носятся! Мозга не хватает, даже позаниматься самостоятельно…

Аю переполняла злость. Она отошла к скамейке попить воды.

— Ты тут давно, и я не видел, чтобы делала хоть небольшой перерыв, — продолжил парень, направившись следом.

— Я не нуждаюсь в твоих советах.

Она порылась в спортивной сумке, оставляя навязавшегося собеседника в поле зрения. Наконец нашла бутылку и дрожащими руками стала откручивать крышку.

— Магия тебя не спасет, если что.

Конечно, он тоже разглядел браслет. Крышечка не двигалась.

— Если тело работает из последних сил, мозг отключится.

Ая вцепилась сильнее и резко крутанула бутылку, но рука мгновенно увлажнилась, капли полетели на пол. От такой рьяной попытки часть содержимого выплеснулась наружу. Ая перестаралась.

— Без его контроля твоя магия — ничто.

Пол под ногами стал сырым. Ая секунду разглядывала голое горлышко, стараясь унять злость: «Очередной специалист». Почему не отставал?

— Сама разберусь, — она сделала несколько глотков. — Со своим телом, магией и мозгом. Какое тебе дело.

— Я наблюдающий медик.

Ая замерла, глянула не него, скрестившего руки. Белое одеяние действительно было формой медика с соответствующей нашивкой. Это странно, такой молодой. Ая прикусила язык, что-то совсем разошлась, надо быть поспокойнее.

Видимо, на этом разговор закончился, и парень отошел.

Ая раздраженно прикрутила крышку обратно. Даже если так, и он здесь работал. Она эспер, ей не нужна какая-то особая физическая подготовка. Обычно медики присутствовали неподалеку, но редко влезали. Их обязанность помогать при травмах, которые, впрочем, редкость в тренировочном зале. Ая наклонилась, заныла рука. Может быть, травмы не такая уж редкость.

Нашла взглядом однокурсников. Болтали, смеялись, делали вместе упражнения. И почему пришли именно сейчас. Стая преследовала.

Ая закрыла глаза.

Одна фигурка против собравшихся полукругом курсантов. Они злились, скалили зубы.

— Да ладно, Кай, забейте, — бросила светловолосая девушка. Оля. Ее держала под руку смуглая подруга. Дельфиния. Стояли позади парней.

— Нет, мне интересно. С чего это ты так хороша в этом? — обратился парень к другой курсантке, перед ним.

Это была Ая. Она пятилась и уже уперлась в стену. Не знала, что ее атака на занятии приведет к этому. Кажется, этот заносчивый мальчик не на шутку разозлился, что собрал вокруг себя столько друзей.

Ая старалась не смотреть на них, все были глубоко неприятны. Пряди упали на лицо после того, как ее попытались схватить, но она отскочила.

Они что-то говорили, но Ая не желала вникать. Сердце яростно толкало кровь.

Попыталась уйти. Но из-за Кая выглянул Блад с фальшиво участливым лицом:

— Не скажешь? Мы ведь одна команда, все дела.

Это злило больше всего. Она подняла глаза:

— А с чего вы взяли, что можете исполнить что-то достойнее этих жалких потуг?

Смех проносился по залу. Свет бил из окна. Воздух наполнялся запахом пота.

Может быть, Ая сможет их побить потом. И не только их. Она ухмыльнулась: хоть какая-то польза в этом ограничении учителя. Стать немного сильнее, не так и плохо?

Подумала, что нужно начать круговую тренировку сначала. Воспоминания придавали сил, и она поводила удар за ударом.

Снова звуки веселья, но она не знала из-за чего. Только бесилась: почему эта чертова груша на середине зала?! Сложно сосредоточиться, но можно было представлять лица однокурсников.

С новым ударом уже в плечо пришла вспышка боли. Ая потерла руку. В стороне Оля обтиралась полотенцем, ей что-то шептала Дельфиния. Они переглянулись с парнями.

Наверное, опять говорили о том, какой Василиск жалкий, думала Ая, какой беззубый, не может их ударить. Она отвернулась, чтобы продолжить. И тут ее снова тронули:

— Хватит, остановись.

Уже не замечая прикосновения, Ая просто метнула грозный взгляд в препятствие. Все тот же медик. Яростно вырвалась.

— Я сама знаю, когда!

— Если продолжишь, я тебя отстраню. Этого добиваешься? Уходи и делай снаружи, что хочешь. Это уже будет не моя ответственность.

— А-а, так вы только о себе печетесь?

— Да. Уходи.

Взгляд парня был абсолютно безразличным.

Ая подхватила сумку, даже не вытирая влажное лицо. Звучали голоса, шуточки. Старалась не вслушиваться, но различила «истеричка», «конченная», пару нелестных эпитетов в сторону внешности, фигуры, формы. Всего. «Ее побил бы даже ребенок». Снова этот смех.

К вискам прилила кровь, рот Аи скривился. Запищал браслет, отдаваясь эхом по залу.

Пик-пик-пик.

Это она напрягла кончики пальцев и запустила несколько энергетических снарядов.

«Отразите, если такие умные» — думала Ая, уставившись на курсантов. Но сразу поняла, что половина зарядов получились слабыми, даже слишком.

Кое-кто успел поставить блок. Конечно, Оля. Большинство замешкалось. Кто-то дернулся, кто-то ойкнул от реакции тела или, скорее, от удивления. Но все смотрели на нее. На лице Кая ухмылка сменилась злобой. Удар он не отразил, но и не особо почувствовал, стоял как истукан. А вот Мирим упала на колени, держалась за бок, самая слабая из них, да и вообще в рейтинге. Лишь ментальный маг.

Разочарование тут же охватило Аю: что она творила? Выпустила черт знает что.

Пользуясь тем, что медик замешкался, бросилась к выходу. Все же они заставили ее уйти.

Глава 5. Девочка

На надтреснутой дороге блестели лужи. Оставленные небом случайно, просто куда-то нужно было деть воду, они мешали прохожим. Ненужные и раздражающие.

Ая с учителем шли по главной улочке одного из западных районов Циты. Кругом сновали небрежно одетые люди. Женщины тащили пухлые сумки или детей за руку. Чаще и то, и другое. Какой-то мужчина прошаркал мимо в шлепках. Повеяло кислым запахом алкоголя.

— Что мы делаем в этих трущобах? Надеюсь, это не мое наказание.

— Ая… ты такая колючка.

После произошедшего в спортзале она чувствовала себя ужасно. Но дело не в вине, просто боялась пострадать.

Учитель сделал ей выговор, как узнал. Но не такой жесткий, как ожидала, да и вообще был слишком мягок. Как всегда. Аю не покидало чувство, что Иван жалеет ее, хотя она определенно этого не заслуживала, как и однокурсники не заслуживали — ее. И думать об этом не хотелось. В клубке было слишком много запутанных нитей.

Ая жалела, что не сдержалась. Она стремилась к контролю: работать, несмотря на усталость, не сказать глупость в ответ. Но иногда изнутри что-то вырывалось. Мимолетный порыв обнулял все старания. Прямо как тогда, на крыше.

Иван поймал ее утром в коридоре:

— Раз уж тебя пока отстранили от посещения мест общего пользования…

Она насупилась:

— Только тех, где занимаются обычные курсанты.

Что для Аи означало все, ведь она не ходила на магическую практику. И так уже неделю.

— Да-да, в общем, ты сегодня со мной, — учитель казался странно активным. — Поедем в город, одень что-то… неформальное.

Ая оглядела свою форму: натянуть штатское, как он? Иван обычно ходил в повседневной одежде, в форме лишь на официальных мероприятиях.

— Но вам необязательно брать меня куда-то.

— Не сидеть же опять в четырех стенах. Проветримся.

Вернувшись в комнату, Ая оделась максимально комфортно и неприметно. Ненавидела привлекать чужие взгляды. Но мысль о прогулке сбивала с толку. Она должна была бы радоваться, ведь пойдет куда-то вместе с ним, возможно, только вдвоем. Практически свидание… Велела себе придушить мысли об этом. Не сейчас, после этой ошибки она точно не поравнялась с ним. Да и зачем брать ее куда-то, учитывая произошедшее?

Иван ясно сказал: развивать тело, сидеть на магической «диете». Ая не справилась, очень так не справилась. Что если ее ждали тренировки под прицелом учителя? Этого точно не хотелось. С магией ладно, но позориться на брусьях… Да и плечо все еще ныло — Ая бы точно облажалась. Но город — не место для тренировок. Тогда для чего?

Ая шарила взглядом по мимо проходящим людям из-под козырька кепки. Пыталась уловить, нет ли какого подвоха, может, в тени притаился маг? Это могло быть скрытое испытание. Тот пойманный эспер не выделялся особо внешне, как и унылые прохожие. Неизвестно, что скрывалось в чужаках. Видел ли учитель что-то?

— Что ты на меня так смотришь? — смутился он.

Нет, думала Ая, вряд ли бы он выдал подсказку взглядом. Слишком просто.

— Расслабься. Я не буду тебя наказывать.

— Почему? — слишком быстро спросила она.

Иван засунул руку в карман:

— Забудь, мы здесь не для этого. Но тебе это может быть интересно и, надеюсь, полезно.

Из плаща он достал свой планшет, показалась карта. Через пару домов они повернули к арке в многоэтажном доме.

Заходя в темный проход, Ая поежилась, проверяя, не идет ли кто следом. Казалось, никого не волновало двое магов, хотя с чего бы, они с учителем выглядели совершенно обычно. А ее браслет скрыт за свободным рукавом куртки.

Нырнули во двор, за которым явно не ухаживали. Ржавый бордюр отделял дорожку от лохматых кустарников. Из кучки контейнеров переползали к домам пакеты и обрывки коробок. Мусор разносили вороны, которые увлеченно клевали мешки и даже головы не повернули, когда мимо проскользнул учитель. Пахло отвратно.

Ая пнула банку и оглядела обшарпанные стены. Это уже точно было странно и не похоже на тренировку. Тревожная догадка: неужели все-таки на работе? Его работе.

Когда учитель скрылся за дверью в подъезд, Ая уже повернулась лицом ко двору, предчувствуя минуты скуки. Но голос заставил обернуться:

— Пойдем.

Он ждал ее. Хотел, чтобы она была с ним.

В подъезде стояла затхлость, перила ржавые. Ая старалась оттолкнуть навязчивые мысли: ей не нужно было бежать, она взрослая. По лестнице поднимались молча. Иван не трудился что-то объяснять.

— Я должна что-то делать или…? — неуверенно спросила Ая.

— Нет.

Он был серьезен и как-то отстранен, профессиональная маска. Но вот для нее на миг снова показалось привычная мягкость:

— От тебя ничего не требуется, просто побудь рядом и все. Только не говори ничего про полицию, хорошо?

Ая застыла, не сразу поняв, но потом кивнула.

— Вот и славно. Не думаю, что тебе потребуется вообще что-то говорить, так что не переживай.

Им открыла женщина в возрасте. Она не сильно отличалась от здешних мрачных людей, разве что тихая. Глянув на учителя, опустила глаза и пропустила внутрь. В коридорчике стоял мужчина, он слегка склонился в молчаливом приветствии.

— Здравствуйте, — учитель ответил схожим жестом и дал Ае пройти. — Это моя помощница.

В квартире было узко, лампа излучала неприятный желтый свет. На стенах поблекшая и местами слезающая отделка. Хозяева молчали, с такими же тусклыми, хоть и смуглыми лицами. Женщина поправила наброшенную на плечи красную шаль, тронула цепочку, а потом беспокойно сжала в руке кулон.

Ая надеялась, что эта гнетущая атмосфера не из-за нее.

— Я могу взглянуть на нее? — спросил учитель.

— Да-да, конечно, там, — женщина засуетилась и направила учителя по завитку коридора.

Ее же рука легла на спину Аи. Но нужно было держаться и вести себя прилично, ради учителя.

— Сюда, — хозяйка протиснулась и приоткрыла дверь.

Комната была обставлена разномастной мебелью, какими-то мелкими украшательствами, тряпичные салфетки, вазочки и цветы в горшках. Аю снова ошпарило чужое прикосновение, и она поспешила к окну. Заняла наблюдательную позицию. Подальше от всех.

Учитель вежливо улыбался, но был как-то напряжен, а внимание приковано к закутку: большое кресло со сваленной кучей шмотья на спинке. Ая не сразу даже заметила, что в нем сидит что-то живое. Длинные черные волосы служили прикрытием. Сквозь них сквозили очертания тоненьких рук, порхающих над бумагой. Из-под стола торчала белая пятка и сжимающиеся маленькие пальчики.

— Миша, — мягко сказала женщина, подойдя к существу, которое оказалось ребенком. Но ответа не последовало. — К нам пришли гости, они с тобой немного посидят, хорошо? Миша…

Женщина попыталась приоткрыть лицо девочки, но голова той лишь опустилась. Хозяйка что-то прошептала, потом подошла к учителю. Ее взгляд беспокойно блуждал:

— Мы говорили с вами, но до сих пор не понимаю… Я должна что-то особенное делать?

— Нет-нет, моего присутствия достаточно.

— Значит, я не нужна? Миша хорошая, но не слишком разговорчивая… Но даже если я буду тут, боюсь, это мало что изменит.

— Все в порядке, — он сжал ее руки, беспокойно теребящие подвеску. — Мы просто познакомимся.

Из пальцев хозяйки выпал и повис на цепочке небольшой темный кристалл. Морион, поняла Ая. Люди верили, что он мог защитить от злых чар. Популярная безделушка, на которую задирали цену. Женщина явно боялась магии, но от энергии камень бы не помог.

Видимо, ладони Ивана подействовали на хозяйку. Наконец-то она подняла глаза и посмотрела в его. Ае стало интересно, что женщина почувствовала, прикасаясь? Ведь она не эспер. Лицо ее в этот момент разгладилось, и Ая поняла, что хозяйка моложе, чем казалось. Она напоминала кролика на стреме. Глаза выпуклые и круглые.

На секунду их взгляды с Аей встретились:

— Это ваша сестра?

Типичная реакция. Их с учителем часто принимали за родственников. Видимо, из-за светлых волос, хоть у Ивана и были темнее. Еще, быть может, телосложения, роста, Ая для девушки была высоковата. Но иногда казалось, что люди видят что-то еще, незримую связь, которую чувствовала она сама.

— Племянница, — сказал учитель. — Не беспокойтесь.

Эта реакция была нетипичной. Обычно учитель отрезал неверные версии, а тут сам озвучил один из вариантов.

— Племянница, — женщина довольно кивнула. — Это хорошо, что следите за своей девочкой. Мы тоже с мужем… Ведь это дочка его сестры, но мне совсем как родная.

— Понимаю.

— Сделаю чай. Присаживайтесь, не буду мешать.

Она поспешила выйти, и дверь закрылась. По шее Аи пробежал ветерок. Окно было открыто, откуда-то сзади доносилось карканье.

Ая следила за учителем, он не повернул головы с тех пор, как ушла хозяйка. Словно загипнотизирован ребенком. Внимательный, сосредоточенный… взволнованный. Легкая вибрация в походке, Иван медленно подбирался к этому человеческому существу. Присел на колени у стола, где незнакомка возила карандашом.

— Здравствуй, Миша.

Девочка не подняла глаз. Ая фыркнула. Сама не поняла почему. Повернулась к окну. Но снова глянула на учителя, на его умиротворенное лицо. Он смотрел отрешенно на пациентку. Как всегда.

Что-то раздражало. Белая краска рамы облупилась, по подоконнику разбросана земля из горшков, цветы пахли странно. С улицы послышались крики детей. Резкий гудок машины где-то вдалеке. Это все мешало, и мурашки почему-то ползли по коже.

С глухим стуком окно захлопнулось значительно резче, чем ожидалось. Ая обернулась: учителя, конечно же, отвлекла ее возня. Он не осуждал, был спокоен, но на губах ни намека на улыбку. Взглядом указал на диван.

«Это важно» — поняла Ая и повиновалась. Скользнула на мягкую подушку и тут же утонула в ней. Требовалось хотя бы не мешать. Иван на службе, и его работа — эта Миша, которой, казалось, не было никакого дела до вторжения гостей. Рисовала, даже не подняв головы. Ни интереса, ни страха. Ничего.

Ая пыталась понять, что в ней такого, зачем учитель пришел, что видел? Ая — лишь коротенькую круглую челку, сиреневые рюши на рукавах, разбросанные по столу мелки. Хотелось посмотреть на лист бумаги, но неловко было приблизиться.

— Вы пришли спасти меня? — вдруг подала голос Миша.

Тон был абсолютно равнодушный.

— Почему ты так решила?

Девочка пожала плечами, начав что-то штриховать.

— Мари так говорит. Я не могу выйти из дома, слишком опасно.

Сколько ей лет? Ая смотрела и не понимала. Сначала показалось, совсем ребенок.

— А ты хочешь? — спросил Иван.

Миша подняла глаза. Такие же большие и круглые, как у хозяйки. В них мелькнуло какое-то осознание:

— Мари говорит, мир не такой яркий, как в кино. Там много заразы и люди плохо поступают с такими, как мы.

«С такими, как мы». Ая покатала последнюю фразу на языке, стараясь рассосать, как кислую таблетку. Все верно, мир не такой хороший. Совсем не хороший. Ая бы тоже не хотела выходить в эту грязь и серость. Просто к людям, неважно каким. Но и тут было не лучше.

Перед глазами всплыл спасительный образ академии. И пускай не складывалось с однокурсниками, он нес надежду, спасение. Что-то слишком роскошное для Аи. Дышать становилось сложнее: когда в комнате стало так душно?

— Тебя не нужно спасать, Миша, — сказал учитель.

Девочка снова стала что-то рисовать. Ая незаметно подвинулась ближе.

— Потому что я плохая?

— Ты в порядке. Я лишь пришел убедиться в этом.

Миша прервалась и какое-то время задумчиво крошила ногтем край мелка. На фалангах пальцев бугрилась кожа, словно покрыта какой-то коркой. От этого зрелища внутри неприятно кольнуло. Что-то неестественное, неправильное.

— Вы врач? — произнесла Миша с тоном иронии.

Ая скривилась, не ожидая, что какая-то девчонка может позволить себе говорить с Иваном сверху вниз. Но учителя это, казалось, нисколько не раздражало, он лишь дружелюбно ответил:

— Нет. Не в привычном смысле.

— Мари говорит, некоторые врачи могут лечить душу.

— Боюсь, что такой способности не существует. Но душа может исцеляться сама. Надо ей только немного помочь.

Миша вдруг остановила движение на листке, маленькая ручка сжимала темно-синий мелок. Он уже успел окрасить пальцы. Она скосила взгляд куда-то в угол комнаты и протянула:

— Значит, вы психолог?

Ая раздраженно выдохнула. Слишком громко. Секунду темные глаза, поблескивая под челкой, смотрели прямо в ее. Ая поняла, что не была незаметной все это время, ей позволяли такой быть. И ей были не рады.

На руку легло что-то теплое — учитель накрыл своей ладонью в примирительном жесте. Частички радости расползлись по коже.

— Я не психолог и не врач.

— Зачем вы тогда пришли. Они только и делают, что лечат меня.

— А ты не хочешь?

Миша опустила глаза и продолжила рисунок:

— Нет.

— Мы работаем с магией, Миша, — сказал Иван.

— Мы?

— Да, я и моя спутница. Но по-разному.

— К экстрасенсам тетя еще не обращалась…

— Обращалась, но не к самым умелым. К сожалению, в нашем ремесле все еще много самозванцев. Но им хватило ума проконсультироваться со мной, — учитель широко улыбнулся.

Доверия это Мише, кажется, не внушило.

— И вы пришли посвятить меня в свою веру?

— Я пришел сказать твоим опекунам, что ты не больна. Если не против, дай мне руку.

Девочка, наоборот, придвинула кисть к себе, но не убрала полностью.

— Можно и мелок.

— Мелок?

— Просто передай его мне, — он протянул ладонь. — Не бойся.

Миша смутилась, явно не понимая, что происходит, но детское любопытство взяло верх. Мелок потянулся к учителю, и он аккуратно взял за другой край. И так их руки, соединенные, зависли.

Даже Ая почувствовала что-то. Едва уловимо по краю сознания мазнуло волной тепла. Если бы ее спросили, на что это похоже, в голове промелькнул бы образ большого лепестка цвета заката, бархатистой текстуры. Но все это смешанно, мало что можно было понять за мгновенье. В реальности они все еще находились в этой простой комнате, где, если прислушаться, пахло старой мебелью и мылом. По крайней мере, там находилась Ая.

Некоторое время учитель и Миша оставались в неподвижном положении. Девочка была растеряна. Иван потянул руку к ее голове, медленно, словно пробираясь сквозь что-то густое.

— Чувствуешь это?

— Да…

— Магия — это энергия, а не вера.

— Она во мне?

— Да, иногда с ней требуется помощь. Вот этим я и занимаюсь.

— Значит, меня не повезут в больницу?

— Ты не больна, Миша.

— Правда?

— Не больна физически… Если честно, я плохо умею врать.

Он снова ослепительно улыбнулся, но Ая уловила какую-то усталость в лице. Почему его голос звучал так… обреченно?

— И ты скажешь это Мари? — спросила Миша, так легко перейдя на «ты».

— Конечно.

Иван закрыл глаза, концентрируясь на энергии девочки. Но снова подал голос:

— Ая, сходи к тете, — он легонько дернул рукой в сторону выхода. — Скажи, что нам потребуется сладкий чай. Лучше с медом.

Ая поднялась и осторожно стала пробираться мимо, стараясь на задеть учителя. Все еще чувствовала что-то, но совсем отдаленно. Скорее, блеклое воспоминание.

Миша вся повернулась к учителю и смотрела куда-то в пол, погрузившись в свои эмоции. Иван уже касался ее головы. Аю даже кольнула зависть.

Взгляд упал на листок. На нем была изображена сценка. Девочка в сиреневом платье с длинными волосами. Рядом тянул меч некто в серых латах и шлеме. Должно быть, рыцарь или принц. А вокруг… Сначала показалось — ночь. Но это темнел огромный синий дракон с длинной шеей. Он обвивал кольцом две фигуры. Раскрывал свою пасть в желании поглотить.

* * *

— Знаешь, она напомнила немного тебя, — сказал учитель, когда они возвращались.

По улицам снова прокатился дождь, и теперь воздух освежал. К тому же они шли вдоль канала в центральном районе, хоть вода и была укутана в бетон. Здесь было гораздо спокойнее.

— Совсем ничего общего, — отрезала Ая. Она смотрела под ноги в своем укрытии из-под козырька кепки.

— Думаешь?

Она помолчала.

— Я была старше, когда вы меня нашли.

Теперь настала его очередь держать паузу. Подумав, он произнес:

— Совсем немного. С магами, чем раньше ты их обнаружишь, тем лучше. Для них.

— Тогда не понимаю, почему вы не собираетесь о ней сообщать.

— Она не будет творить магию.

— Откуда вы знаете?

Иван не стал отвечать сразу, опустил глаза, которые словно потеряли краски в тот момент.

— Я же чтец, Ая, — наконец сказал он. — Вижу то, что другие не могут.

Удобный аргумент, но ничего не объяснял. Ая вздохнула: что же было в Мише? Кто-то из видов эсперов, которым не дается использование энергии? Ментальный? Тоже чтец? Или… один из этих метаморфов, якобы меняющих облик? Кожа похолодела при мысли, что девочка обернется во что-то и сожрет эту тихую семью.

То, что Ая почувствовала, когда Иван прикоснулся к Мише, было похоже на магию, очень сильную. Это он так на нее повлиял? Захотелось взять учителя за руку и проверить, получится ли что-то подобное. Но он выглядел слишком отстраненно. Вместо этого Ая спросила:

— Что вы в ней видели?

— Она… ей просто плохо. И я помог.

Ае тоже было плохо, но он не замечал. Волосы неловко падали на лицо, выбивались из-под кепки. Она в спешке покидала дом странных людей. Хотя сидели довольно мило — подумал бы кто-то. Тетя Мари заварила крепкий чай, предлагала выпечку, от которой с одной стороны было сытно (а Ая не смогла долго отказываться под пристальным взглядом учителя), с другой — тяжело. Но еще тяжелее от непонимания.

— Вы должны находить их. Чем больше, тем лучше. Это в ваших же интересах!

Ая раздраженно отвернулась и посмотрела на гладь воды за бордюром. Спокойную, серую. Смиренно текущую в тисках этого огромного города.

— Я думала, это ваша работа, — пробормотала Ая так же бесцветно.

— Смотря, с какой стороны посмотреть… Она еще мала. Не стоит их беспокоить раньше времени.

— Беспокоить? — Ая развернулась к нему. — Вы же сами сказали, что лучше обнаружить рано!

— Да, лучше раньше понять, что у ребенка есть склонность к магии. Для них же, для их безопасности.

— А общественная безопасность — не в счет? Правила и порядок просто так придуманы?

Если на лице учителя и был какой-либо намек на улыбку, он исчез:

— Ты ведь не сделаешь этого?

«Это очень важно, прошу, не говори никому, куда мы ходили» — так он сказал, когда вышли. Ая пообещала. И ей меньше всего хотелось предавать своего учителя. Сейчас зелень в его глазах погасла, это убивало. Он неотрывно смотрел, и Ая снова повернулась к каналу, не в силах выдержать.

— Нет, — тихо сказала она.

Водная поверхность отражала небо, и на миг показалось, в одинокой серости мелькнул блеклый хвост месяца. Ая застыла. Ничего такого. Мимолетное видение оказалось лишь промелькнувшей рекламой огромного автобуса.

Они продолжали гулять, учитель не обманул в этих планах, и какое-то время шли молча. Ая теребила карман. Пыталась понять, почему Иван так оберегает малознакомую девочку.

Ая знала, что учитель взаимодействовал с разными людьми, преимущественно юными магами. Искал и вербовал для того, чтобы позже они работали на правительство. Были полезными. Под присмотром.

— Не понимаю. Это просто тест.

— Ты ведь тоже не проходила тестирование сразу. И хорошо, что так получилось.

— Я проходила тестирование. У вас.

— Она тоже прошла у меня.

Вся бравада Аи тут же рухнула, шаг замедлился. Ее тестирование было перед академией. До этого никто никогда не подтверждал, что она эспер официально. Почему она никогда не задумывалась об этом, столько времени мечтая о службе в полиции?

Тело по инерции несло вперед. Губы зашевелились:

— Обо мне никто не знал?

Ей всегда казалось, что учитель как-то сообщил кому нужно и все. А перед академией — просто формальность, экзамен.

— До некоторого времени. Повезло.

Они стали подниматься по мосту. Шаг, еще шаг. Повезло? Ая подумала о том, что бы поменялось тогда. Что могло бы быть лучше?

Учитель, казалось, не замечал, что она отстает, или делал вид. Тогда она прибавила шагу и заглянула ему в лицо:

— Почему это?

Иван остановился.

— Ты ведь сама понимаешь. Не хотелось произошедшее связывать… В общем, ты понимаешь.

Засунув руки в карманы, он смотрел на груду темных туч, плывущих где-то над морем, кусок которого виднелся между двух сторон канала. Небольшая передышка, чтобы постоять на мосту.

Почти никого кругом, Ая и учитель были словно на своем островке, и кругом вода. Лишь гул проезжающих автомобилей портил атмосферу. Ая была бы довольна такой остановке раньше, но сейчас внутри обнаружилась саднящая пустота.

— Зачем вы вообще позвали меня? — наконец сказала Ая, скребя ногтем по пальцам. — Я же была абсолютно бесполезна с этой девочкой, только лишние вопросы от семьи. И делать мы после ничего не будем.

— Ты хочешь стать защитницей порядка.

«И вы заставляете меня его нарушать» — подумала Ая.

— Я уже стала.

Он повернулся и тепло посмотрел на нее, совсем как раньше, с наметившейся улыбкой на краешках губ:

— Нет. Пока нет.

Гложущее чувство внутри отступило. На его место пришла глупая детская обида.

— Ты учишься, — продолжил Иван. — И я хочу, чтобы как страж порядка, прежде всего, не забывала об основной цели.

— Охранять порядок? — не думая, выпалила Ая, смотря в глаза своего учителя.

— Охранять людей.

Была ли разница? Ая не знала. Цель порядка — безопасность. Всех. Правила создавались, чтобы никто не делал ничего плохого, чтобы сдерживать животные порывы. А учитель просил бездействовать, отпустить. Кругом так и норовил вырваться хаос: дети с потенциалом, эсперы, нападающие просто так.

— Тех магов с крыши нашли? — спросила Ая, когда они пошли дальше.

— Хм…

Ая уже подумала, что он не стал узнавать, и хотела разозлиться. Все же это связано с ней, хотелось понять, ради чего пожертвовала практикой.

— Так что?

— Нашли твоего парнишку, да. Что помладше.

На вопросительный взгляд Аи он добавил:

— Магии нет.

Ая замерла, быстро моргая:

— В смысле нет? Мало?

— Нет, он совсем слабый.

— Не может быть! Как-то скрыл на тесте…

— Его смотрел я.

Это все меняло. Учитель видел магию глубже многих, точно лучше датчиков.

— Правда?

— Я вызвался помочь, как только услышал.

— А второй?

— Не светился на камерах. Видимо, очень аккуратен.

— Вот вам и зацепка. Просто так скрывается? Они все знали друг друга.

— Вполне вероятно, что они… хм, употребляли вместе. Этот проходил как подозреваемый в продаже легких наркотиков. Давняя история.

Ая вспомнила, что тот эспер явно был чем-то одурманен. Но подросток на вид бодрый.

— Нельзя магию скрыть? Никаких способов? Я видела, что он готовился, чувствовала… Может быть, попробовать, когда он не ожидает… Эсперы могут спровоцировать под прикрытием, я могу…

— Ая, остановись! — Иван выглядел недовольным. Очень недовольным. — Понимаю твое рвение разобраться, но полиция не будет заниматься таким. Достаточно теста, нет смысла портить парню жизнь и преследовать!

Он покачал головой, словно Ая сказала что-то плохое. Но она негодовала: портить жизнь?! Это ей столкновение изрядно навредило: минус практика, никакой магии, однокурсники прогрессировали без нее! И даже о найденном эспере не сообщить…

Урна задребезжала в возмущении, когда ее пнули. Ая тут же опомнилась. Вела себя недостойно. Но учитель будто не обратил внимания, стал даже мягче:

— Послушай, я смотрел этого парня, если он и попытался атаковать, ничего не вышло бы. Там просто нечему, каналы не те.

Ая отвернулась, она не могла объяснить. А он ее не понимал. Вообще ни в чем. Будто специально говорил так ласково. Даже ее злость не воспринимал всерьез.

— Он встал, как на дуэли, очень похоже. Мне казалось, в нем…

— Тебя не могла спутать стойка? Знаешь, телесная память. Если я опишу удар, ты же можешь представить его. Будто почувствовать?

Ая смутилась:

— Не знаю.

Показалось? Ей показалось? Снова тело подвело?

Была на эмоциях. Мог ли мозг, сыграть с ней такую шутку? Ждать удара от любого мимо проходящего… Это было похоже на Аю. Все же она не чтец, с чего ей чувствовать магию?

Паренек мог просто считать себя эспером. Наобещали, что научат, или даже внушили. Иди, мол, бейся, ты крут — Ая бы не удивилась. Различные шарлатаны много чего предлагали, в том числе обрести силу, хоть настоящие эсперы и усмехнулись бы: ради чего, чтобы тебя обложили запретами? Магия существовала официально, была задокументирована, но люди все равно обращались к самозванцам за сомнительными услугами.

И из-за этого бреда Ая лишилась практики? Проглотила новый порыв что-нибудь пнуть. Хотелось забиться куда-нибудь в темный угол, где никто не найдет. Совсем никто. И не спросит…

Почему ты так облажалась?

Глава 6. Шанс для курсанта

Ая думала, они вернуться в академию, но вместо этого учитель глянул на часы и вдруг предложил посидеть в кафе. Возможно, все-таки что-то понимал?

Это было небольшое милое место, в котором могла бы проводить свидание парочка. Хоть Ая и не выглядела подобающе в своих мешковатых вещах, все-таки было в этом что-то такое. Теперь, потягивая любимую грейпфрутовую газировку, она чувствовала себя лучше.

— Я сказал, что тебе нужен отдых, и он нужен, — сказал Иван, когда она спросила, зачем они здесь. — Знаешь, магия это и нервы тоже. Случай на тренировке…

Вот почему он не обратил внимания на ее выходки на улице.

— Это была глупость, — вздохнула Ая.

— Усталость.

— И что теперь? До конца обучения изолируете в комнате, отправите домой?

Сказав это, она напряглась: вдруг подкинула идею?

— Это уж слишком, ты видишь меня таким жестоким? Хотя руководству этот случай не понравился… Что-нибудь придумаю. Тебя прошу просто отдохнуть, поддерживай режим.

— Как я могу поддерживать режим, не посещая занятий?

— Уже прошло достаточно времени.

— А как же магия?

— Необязательно использовать энергию.

Ая поморщилась:

— Что тогда делать?

— Ходи, наблюдай. Слушай, я никогда не просил об этом, но, может быть, ты попробуешь найти общий язык с остальными? Что вам делить.

Ценность, рейтинг, перспективы, подумала Ая. Все хотели занять место повыше. Лучшие выпускники могли претендовать на хорошие должности, что нельзя было сказать в целом об эсперах… Нельзя лечить, преподавать, вообще работать с людьми там, где нет присмотра управления. Где можно случайно или намеренно навредить. Поэтому служба на правительство, которое само звало в свои ряды — отличная перспектива. Но Аю интересовало это не только из-за зарплаты или привилегий. Она хотела быть полезной. ...