Глава первая. Трудное решение

Москва, две тысячи пятьдесят второй год

Я вышел из директорского кабинета, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть с силой дверью. Меня просто трясло от гнева, возмущения и несправедливой обиды. Ещё бы! Меня только что уволили. Если быть совсем уж точным, то сократили, выведя за штат и переведя в разряд «свободных фрилансеров», к помощи которых фирма может обращаться время от времени, но в постоянных услугах которых не нуждается. Ну да, стандартная отмазка, чтобы не платить положенную по закону компенсацию уволенному сотруднику. При этом и я, и директор компании, прекрасно понимали, что никаких обращений к «внештатному сотруднику» за помощью не будет, и нынешнее моё положение ничем не отличается от состояния безработного.

Случившееся увольнение стало для меня совершенно неожиданным, и я до сих пор не мог поверить в реальность произошедшего. Как так? Никаких поводов для недовольства начальства я не давал и даже наоборот наивно полагал, что нахожусь у руководства на хорошем счету. Оставался допоздна и безропотно работал в выходные, если того требовала производственная необходимость. Выезжал на объекты, ездил в другие города и даже однажды в шестидесятиградусный мороз летал на Новую Землю в полумифический и недоступный обычным гражданам научный посёлок «Термос», где функционировала самая северная в мире термоядерная электростанция и проводились какие-то сверхсекретные эксперименты, для помощи в настройке закупленных у нашей компании современных систем контроля доступа и распознавания личности. Был эдакой безотказной «палочкой-выручалочкой», которая по первому свистку примчится и подключит сложное оборудование, настроит видеокамеры и сканеры идентификационных чипов, установит нужные программы и базы данных, всё наладит и починит, позволит компании сохранить важного клиента и не сорвать сроки заключённого контракта. Казалось бы, ценный сотрудник, которого начальство должно холить и лелеять. Но оказался не нужен и уволен «для оптимизации расходов компании». Как же это несправедливо и обидно!

Хотя, оглядываясь сейчас назад, я понимал, что к этому всё шло. Сложный для компании предыдущий год, когда из-за очередной то ли третьей, то ли четвёртой за последние годы глобальной пандемии серьёзно упали продажи и начались первые увольнения. Никаких премий и бонусов сотрудникам по итогам года, никаких дивидендов держателям акций. Расчёт на восстановление активности клиентов к весне не оправдался, насколько я слышал из разговоров «продажников». Надежда же на правительственные контракты или хотя бы на минимальную помощь от городского муниципалитета тоже оказалась тщетной — в этом и следующем годах в бюджетах не предусматривалось денег на закупку производимого нашей компанией весьма специфического оборудования. Когда это выяснилось, очень быстро из менеджеров оставили половину, да и в бухгалтерии, маркетинге и отделе кадров тоже прошли основательные чистки.

До нашего технического отдела волна сокращений тоже докатилась. Месяц назад «по собственному желанию» ушли начальник отдела и его заместитель, после чего квалифицированных специалистов, обладающих всеми нужными для работы сертификатами и допусками, стало возможным пересчитать по пальцам одной руки. Меня сделали «и.о. начальника отдела» и даже обещали повысить официально, с тройным увеличением оклада и расширением спектра задач. А ещё, что было для меня даже привлекательнее денег, за счёт компании обещали установить у меня на затылке новейший кибернетический разъём CyberGo-III, позволяющий напрямую подключаться к огромному спектру самого современного оборудования. Признаться, я на это весьма рассчитывал, даже прошёл весьма недешёвые курсы повышения квалификации для получения необходимых для будущей работы сертификатов и уровней допуска. Всё сделал, как того требовало начальство, так что случившееся сегодня увольнение стало вдвойне неожиданным и досадным.

С полученным в отделе кадров обходным планшетом в руках, прихрамывая и подволакивая некстати разболевшуюся правую ногу, я побрёл по кажущемуся бесконечным коридору громадного офисного центра, пытаясь собраться с мыслями и понять, что же мне делать в сложившейся непростой ситуации. Привычная размеренная и предсказуемая жизнь в одночасье рухнула, впереди ждала тревожная неопределённость. Я остановился возле кофе-машины и выбрал двойной капучино без сахара. Нужно было хорошенько всё обдумать и определиться со своими дальнейшими действиями.

Денег и раньше едва хватало, сейчас же и вовсе придётся на всём экономить, пока не найду новую работу и стабильный источник дохода. К тому же увольнение резко понижало мой социальный статус, и с текущей достаточно благополучной категорией А2 придётся распрощаться. Уже к вечеру, когда информация в государственной базе граждан обновится, моя категория скатится до B2, а возможно даже и до B3, поскольку сколь-либо существенных накоплений за мной не числилось, как и собственного жилья. Взять кредит в банке для преодоления временных жизненных трудностей едва ли получится — с категорией B3 банки предпочитают не связываться, слишком велики риски. Так что продление заканчивающихся в этом месяце абонементов в бассейн и тренажёрный зал, чем я собирался заняться сразу же после получения очередной зарплаты, похоже откладывалось на неопределённый срок. Да и с арендуемой квартиры придётся вскоре съехать, поскольку оплачивать её станет не по карману. Мой удел теперь — дешёвый капсульный отель, а если проблему с финансами не удастся оперативно решить, то и вовсе бесплатная ночлежка для опустившихся бомжей и таких же как я бедолаг…

— Что-то случилось, Артур? На тебе лица нет.

Пробегавшая мимо с кипой бумаг помощница главбуха резко остановилась возле меня. Я обернулся. Анита Смирнова. Симпатичная девчонка. Миниатюрная, огненно-рыжая и всё время улыбающаяся, настоящее воплощение позитива и жизнерадостности. Собственно, а чего ей переживать? Богатые олигархи-родители вовремя сориентировались и успели уехать из павшей под натиском мигрантов Франции, сумев быстро встроиться в российское общество и добиться высокого положения. Социальный статус А0, элита современного насквозь компьютеризированного мира. Отец Аниты — важная шишка в городском правительстве, а родной дядя так и вовсе хозяин всей нашей компании, владелец контрольного пакета акций. Так что какие бы трудности ни сотрясали фирму, даже генеральный директор не посмеет косо посмотреть на племянницу владельца фирмы, не то что её уволить. Ходили слухи, что через пару лет, когда наберётся опыта, Аниту сделают финансовым директором компании, а возможно даже поставят на место генерального директора.

— Может, нужна какая-то помощь? — молоденькая рыжая девчонка приподняла закрывавший лицо полупрозрачный визор дополненной реальности и посмотрела на меня своими настоящими изумрудно-зелёными глазами. Похоже, Анта совершенно искренне желала мне помочь, но я лишь отрицательно помотал головой.

Цензурных слов в моём в лексиконе сейчас не осталось, срываться же в присутствии постороннего человека, эмоционально жаловаться на несправедливость судьбы и рассказывать о своих трудностях, пугая молоденькую девушку, мне не хотелось. Поэтому я лишь вымученно улыбнулся и, посмотрев на обходной планшет в свои руках, сообщил, что вскоре сам зайду к ним в бухгалтерию. Анита кивнула, снова опустила голубоватый визор на лицо и убежала прочь, неся бумаги на подпись директору.

Я неторопливо допил кофе и тут же заказал ещё. Мимо проходили коллеги, точнее уже бывшие коллеги. Кто-то здоровался со мной, я отвечал невпопад, мысленно находясь сейчас очень далеко и размышляя о вещах, имеющих мало общего с этой работой. Как вдруг чья-то тяжёлая рука легла мне на плечо, грубо вырвав из раздумий, и я обернулся. Глеб Слепаков, мой коллега по отделу. Можно даже сказать друг, напарник и помощник. Крупный почти двухметрового роста парень с широченными плечами, накачанный словно «Мистер Олимпия» и всё время улыбающийся. Вот и сейчас Глеб улыбался, но почему-то скорее вымученно, при этом постоянно отводя взгляд.

— Артур, не держи на меня зла. Я вовсе не «подсидел» тебя. Сам только вчера узнал, что тебя увольняют, а меня ставят начальником отдела.

— Да? Но почему не сказал это ещё вчера, или хотя бы сегодня утром? — мне с трудом удалось отфильтровать нецензурные слова, но вот с эмоциями я справиться до конца не смог, так что фраза получилась излишне громкой и резкой. — Когда меня директор сегодня вызвал, я-то думал, что ему потребовалось какой-то очередной навороченный «гаджет» настроить или, как в прошлый раз, купленного для сынишки робота-трансформера запрограммировать. А вовсе не это…

— Ну извини. Я думал, что ты и так уже в курсе своего увольнения. Приказ об этом ещё вчера был подписан, как и о моём повышении. Ладно, Артур, не бери в голову. Давай обходной лист, я как новый начальник отдела подпишу.

Глеб требовательно протянул ладонь и фактически вырвал у меня из рук тонкий планшет. Сверился с данными на своём наладоннике и потребовал сдать ключи от серверной и склада, да и мой электронный пропуск заодно. Я тяжело вздохнул и послушно отдал коллеге связку электронных брелков и свой пропуск.

— За тобой ещё числится рабочий ноутбук с установочными программами, — поднял на меня глаза приятель.

— Ноут у меня дома. Это тот, где система постоянно падает. Хотел разобраться в причине и попробовать починить. Смогу только завтра занести.

Глеб задумчиво почесал бритую наголо голову стилусом от планшета и неожиданно поставил свою роспись на сенсорном экране.

— Ладно, Артур, забей! Всё равно комп старенький, его только под списание. Оставь себе, только рабочие файлы с него удали. Считай это моим подарком тебе по старой дружбе.

Я никак не отреагировал, даже не улыбнулся. Видя моё подавленное состояние, здоровяк снова ободряюще хлопнул меня по плечу и проговорил нарочито весело.

— Да не расстраивайся ты так, Артур! Новую работу ты легко найдёшь, с твоими-то знаниями и опытом. Так что пересечёмся ещё на каких-либо выставках и конференциях. К тому же радуйся — появится у тебя теперь больше времени на свою любимую онлайн-игрушку!

Про игрушку прозвучало обидно, словно издёвка. Хотя Глеб понимал, что говорит. Он единственный во всей компании знал о моём страстном увлечении MMORPG «Расколотая Империя Онлайн». Видел, как я иногда приходил в офис с чёрными от усталости глазами и отсыпался в серверной после многочасовой ночной игровой сессии. Такое случалось достаточно редко, но всё же иногда имело место, и в такие моменты напарник прикрывал меня и брал на себя основную часть работы. Я был ему за это благодарен, но сейчас у меня сложилось ощущение, что Глебу не терпится меня поскорее спровадить.

Странно. Может, чувствует себя неловко из-за того, что занял моё место? Если так, то совершенно напрасно он переживал. Несмотря на случившееся, я совершенно не испытывал к товарищу никакого негатива. Но Глеб всё испортил, решив напоследок почитать мне нотации.

— А вообще, Артур, мой тебе совет: воспринимай случившееся как шанс изменить свою жизнь. Бросай уже свою бесполезную онлайн-игрушку и займись, в конце-то концов, своей судьбой. Тебе уже двадцать пять лет, а ты до сих пор все деньги тратишь на донат ради получения виртуальных предметов и усиления характеристик персонажа. Сам подумай, когда ты в последний раз нормально по-человечески отдыхал? Не в смысле зависал в игре, а слетал с подружкой на море или хотя бы просто в компании друзей посидел за кружкой пива. Мы с ребятами нашего отдела почти каждую пятницу куда-нибудь ходим — то в виртуальный кинотеатр, то в сауну, то мяч на футбольном поле гоняем…

Глеб осёкся, посмотрев на мою ногу и сообразив, что привёл не самый удачный пример. Правую ногу я сломал в институте, когда «понтовался» перед сокурсниками и исключительно неудачно упал при выполнении прыжка через лестницу на трюковом велосипеде. Двойной перелом со смещением, многочисленные осколки кости плюс порванные коленные связки. Полгода сперва в гипсе, затем с титановыми спицами в ноге, когда кость стала срастаться криво. Три операции на коленке за неполный год. Несмотря на все старания врачей, полностью восстановиться не удалось, правая нога у меня с тех пор стала на два сантиметра короче левой, и я заметно прихрамывал при ходьбе. Какой уж тут футбол…

— Да нога — это ерунда! — словно прочитав мои мысли, возразил приятель. — Но если колено так уж тяготит, давно бы кибернетический протез поставил. Ты нормальный физически развитый парень, все девчонки из отдела кадров на тебя заглядываются. Пользовался бы этим! Найди себе подружку, и сразу компьютерные игры отойдут на второй план!

Посчитав миссию по наставлению заблудшего товарища на путь истинный исполненной, Глеб весело усмехнулся и поспешил по делам. Я проводил взглядом удаляющуюся фигуру новоиспечённого начальника отдела, просто светящегося от переполняющего его счастья. Ещё бы, такой карьерный рост! Но чем больше я об этом задумывался, тем меньше мне верилось, что мой приятель непричастен к моему увольнению. Достаточно ведь было пары вовремя брошенных фраз директору, чтобы тот определился с выбором и в условиях кризиса решил избавиться от сотрудника-игромана, отдав вакантное место начальника отдела более благонадёжному сотруднику. К тому же бритая наголо голова Глеба… Ещё совсем недавно мой приятель щеголял пышной шевелюрой крашенных в ярко-синий цвет волос, но дней десять назад вдруг удивил всех коллег, побрившись наголо. Уже тогда узнал о предстоящем назначении и стал готовиться к вставке в голову ультрасовременного кибернетического разъёма?

Впрочем, даже если мои подозрения и были верны, зла на коллегу я не держал. Бог ему судья. Да и едва ли мы с ним когда-либо ещё увидимся. Возвращаться сюда в офис я не собирался, да и времена нашей совместной с Глебом игры в «Расколотой Империи Онлайн» давно прошли. Мы действительно начинали когда-то вместе, но для моего коллеги игра не стала чем-то важным, и последний год он практически не появлялся онлайн. Меня же виртуальный мир, в который я погрузился во время своей прикованности к постели из-за гипса и металлического каркаса на ноге, затянул неожиданно сильно.

Это в реальном мире я никто, уволенный неудачник. В «РИО» же мой персонаж человек-ассасин Шэдоу Кейн стал настоящей легендой! Он ломал систему и опровергал общепринятые догмы. Вроде того, что люди как раса слабы и, играя за человека, ты ничего не добьёшься ни за один из игровых классов. Что серьёзный игрок просто не может существовать без клана. Что топовый игрок — это обязательно миллионы и миллионы влитых в игру реальных денег. Нет, совсем уж без доната играть мне, конечно, не получалось, но в сравнении с суммами, которые вливали в игру ведущие игроки, можно сказать, я вообще ничего не тратил. Единственный входящий в ТОП-100 сильнейших игроков персонаж, играющий соло без всяких кланов и альянсов. Пусть и на достаточно далёком пятьдесят четвёртом месте в первой сотне игрового рейтинга, но всё же известный игрок, о Шэдоу Кейне даже несколько раз писали в общемировых игровых новостях…

Я тяжело вздохнул, обвёл взглядом разом опостылевший офис, и именно в этот момент окончательно решился. Почему я должен покорно терпеть несправедливость и унижения? Тварь ли я дрожащая или право имею? Именно эта фраза из прослушанной ещё в школе аудиокниги «Преступление и наказание» Фёдора Достоевского почему-то всплыла у меня в мозгу и полностью завладела сознанием. Мне осточертело быть послушным исполнителем и тратить свою жизнь в работе на чужого дядю, тем более что, как показал сегодняшний день, мои усилия всё равно совершенно не ценились. И ведь даже если я найду достойную хорошо оплачиваемую работу, что весьма непросто сделать в условиях глобального кризиса и запредельной безработицы, абсолютно нет никакой гарантии, что через год-два меня вот так же не вышвырнут на улицу без средств к существованию. Нужно было наконец-то решаться и становиться полностью свободным, не зависящим от прихотей сумасбродных начальников и потерявших связь с реальностью директоров. Нужно обеспечить себя финансово разом до конца жизни. И я знал такой способ. Вот только способ этот был непростым и даже несколько рискованным, к тому же для его осуществления мне требовались деньги. Большие деньги. Которых неоткуда было взять. Замкнутый круг?

Кофе снова кончился, и я выбросил картонный стаканчик в мусорную корзину. Подошёл к окну и с высоты сто шестидесятого этажа взглянул на огромный двадцатимиллионный мегаполис. Шоссе как всегда в середине дня было забито едва ползущими в бесконечных пробках беспилотными машинами, а среди небоскрёбов в огромном множестве сновали курьерские квадрокоптеры. При этом по выделенным платным полосам в обход пробок куда-то спешили дорогущие авто с настоящими живыми водителями, а высоко в небе возможно было рассмотреть вертолёты и скоростные катера сильных мира сего. Можно было надеть на голову визор и узнать, кому принадлежит та или иная роскошная машина, но я не стал этого делать. Какая разница? Главное, передо мной была элита современного мира, облачённая властью и деньгами, живущая всласть и не знающая такого слова как «кризис». Попасть в этот элитный клуб обладателей социального статуса A0 было заветной и недосягаемой мечтой миллиардов простых жителей планеты. Вот только у меня, в отличие от большинства обычных граждан, шанс осуществить мечту всё же имелся.

Ещё раз всё взвесив и мысленно пожелав себе удачи, я достал коммуникатор. Пусть и не такая ультрасовременная модель с голографическим экраном, как у Аниты, но тоже не самая дешёвая, две моих месячных зарплаты. Я развернул коммуникатор в широкий закрывающий верхнюю половину лица визор и надел на голову. Подключил болтающийся витой шнур к разъёму на правом виске, и мир преобразился.

У проходящих по коридору людей стало возможно увидеть имя-фамилию, социальный статус и краткую информацию, которой они согласились делиться с окружающими. Появилась всплывающая информация о некоторых предметах. Так, кофе-машина сообщала о своей фирме-изготовителе, номере модели и необходимости очистки заполненного контейнера отходов. При остановке же взгляда на висящем на стене большом портрете генерального директора компании стало возможным прочесть его краткую биографию, информацию о фирме и контакты отдела продаж. Кроме того, перед глазами услужливо открылось информационное меню с новостями, входящей почтой и списком контактов в установленных мессенджерах и телефоне.

Я открыл список телефонных контактов и отыскал номер, обозначенный как «Синьор Габриэле. Не звонить!!!». Да, имелась причина такому пугающему предупреждению. Мне уже доводилось работать с синьором Габи, и каждый раз итальянец пугал меня своим всеведением, беспринципностью и фактически всемогуществом. О популярных MMORPG, в том числе и о «Расколотой Империи Онлайн», он знал похоже всё и мог достать любые игровые предметы, как и конвертировать игровую валюту в реальные деньги в обход общепринятых правил. Знал я и о методах работы итальянца, поскольку выполнил для него с дюжину заказов. Убийство ключевых НПС для провала связанных с ними квестов и понижения характеристик взявших эти задания топовых игроков. Кража артефактов из сокровищницы одного из сильнейших кланов «Расколотой Империи». Да и просто банальный развод на PvP в безопасных зонах с дальнейшей отправкой на перерождение чем-то насоливших синьору Габриэлю персонажей. Платил исполнителям итальянец щедро, причём зачастую реальными деньгами, вот только сейчас именно я собирался выступить заказчиком его специфических и весьма недешёвых услуг.

На видеосвязь итальянец никогда не соглашался, только на обычный телефонный звонок, поэтому именно такой способ общения я и выбрал. Последовало три долгих гудка, после чего в наушниках послышался по-старчески кряхтящий голос, говорящий по-английски с сильным итальянским акцентом.

— Небеса должно быть раскололись, и настали последние дни, раз уж великий и неуловимый Шэдоу Кейн сам звонит мне.

— И вам не хворать, синьор Габриэле. Буду краток. Мне нужна желчь дракона, как минимум пять бочек. А вы единственный человек, способный достать любые игровые редкости в кратчайшие сроки.

Послышался хриплый кашель, затем собеседник проговорил, не скрывая своего удивления.

— Скажу честно, сумел ты заинтриговать старика. С тобой всегда интересно работать, Кейн, каждый раз неожиданные ходы и что-то необычное. И в какой срок тебе нужна желчь дракона?

— Двадцать пять дней. Лучше двадцать четыре.

Собеседник помолчал с полминуты, затем уточнил.

— С доставкой в Долину Гробниц, полагаю?

Мне стоило огромных усилий не выдать своего удивления и даже испуга, уж слишком точно старый итальянец предсказал мои планы. Тем не менее, я подтвердил догадку собеседника.

— Хорошо, Кейн. Достать желчь дракона всегда непросто, но для тебя я это сделаю. Только предупреждаю, что стоить услуга будет весьма недёшево. Девятьсот тысяч золотых монет «Расколотой Империи». Насколько понимаю, таких денег у тебя нет. Но сейчас ничего платить и не требуется. Я свяжусь с тобой после парада альянсов и назову способ расплатиться за мою услугу.

Собеседник пожелал мне удачи и отключился. Я же сложил и убрал в карман коммуникатор, при этом с некоторым удивлением обнаружив, что пальцы у меня заметно дрожат. Было от чего. О синьоре Габи ходили жутковатые слухи. Вроде того, что своих конкурентов и недругов он неизменно находит в реальном мире, как бы те ни пытались скрываться, и сколько бы охранников ни нанимали. И что скопил итальянец за свою длинную жизнь весьма богатую коллекцию человеческих черепов, которую иногда с гордостью демонстрирует своим деловым партнёрам, в подробностях рассказывая историю получения того или иного экспоната. Мне ничего подобного синьор Габриэле не показывал, однако находиться в долгу у опасного старика — последнее, что мне хотелось бы в жизни. Вот только других способов достичь заветной цели я не видел, да и сложный механизм уже был запущен, и пути назад для меня больше не существовало.

Глава вторая. Парад альянсов

MMORPG «Расколотая Империя Онлайн»

Королевство Мёртвого Правителя, Долина Гробниц

Территория доступна игрокам с уровнями 100 и выше

Я искренне верю, что в жизни каждого человека имеется САМЫЙ ВАЖНЫЙ ДЕНЬ, ради которого человек и появился на свет. Момент истины, который снимает все сомнения и определяет предназначение человека в нашем мире. Кому-то в этот день суждено совершить подвиг. Кому-то смалодушничать и остаться в памяти современников жалким трусом. Кому-то сделать великое научное открытие или найти любовь всей жизни. Кому-то совершить предательство или мерзкий проступок, оправдать который уже не смогут все остальные его даже самые добрые дела.

Сегодня именно такой день настал для меня. Я долго к нему готовился, сомневался и несколько раз даже готов был отказаться от задуманного, но в итоге всё же решился. Сейчас отступать стало уже поздно, и чем бы в итоге всё ни закончилось, я точно знал, что навсегда войду в историю этого виртуального мира, и моё имя (а точнее имя моего персонажа Шэдоу Кейна) ещё долго будет на слуху у трёх сотен миллионов игроков и миллиардов НПС «Расколотой Империи Онлайн».

Юбилейный, пятый турнир альянсов в Долине Гробниц впечатлял своим размахом и помпезностью. По истёртым плитами древней мостовой под рёв переполненных трибун и вой труб оркестра огров-великанов перед зрителями в парадном марше проходили самые сильные и известные игроки «Расколотой Империи Онлайн». Сто двадцать восемь команд, успешно прошедшие через сито отборочных соревнований, представляли самые могущественные и богатые альянсы «РИО». Полторы тысячи наиболее успешных игроков, старающихся перещеголять друг друга безумно дорогой экипировкой, НПС-слугами редких рас и самыми невероятными питомцами.

Правитель игрового государства, бессмертный Легендарный Лич семисотого уровня, поднятой костяной рукой приветствовал проходящие мимо его трибуны отряды. Рядом с королём-нежитью находилась его свита, советники и многочисленная грозная НПС-стража, вассальные лорды, а также самые важные из приглашённых гостей — представители компании-разработчика «Расколотой Империи» и некоторые избранные лидеры известных кланов.

Я в чёрных одеждах Ассасина сидел на противоположной трибуне для простых игроков, пугая мирных соседей своим криминальным статусом, объявленной высокой наградой за голову и зловещей репутацией одного из самых известных убийц «Расколотой Империи Онлайн». В города большинства других королевств моего персонажа местная НПС-стража и на километр бы не подпустила, но с Королевством Мёртвого Правителя у меня были нейтральные отношения. К тому же за последние дни мой персонаж выполнил несколько квестов для улучшения репутации с местными властями и лично с мёртвым государем, так что повода не пускать Шэдоу Кейна на праздник у НПС-стражи не было, тем более что билет на трибуну я честно оплатил.

Краем глаза я замечал, как игроки указывали на меня своим соседям и перешёптывались, некоторые делали скриншоты экрана на память, чтобы запечатлеть себя рядом с игроком из первой сотни рейтинга. Меня это забавляло, но я старался не отвлекаться и наблюдал за проходящими командами и этой выставкой тщеславия.

Вот как всегда надёжный «Серебряный Заслон» — один из самых старых и опытных боевых альянсов, чья команда пятый год уже участвовала в главном PvP-турнире и всегда пробивалась на призовые места. Смертоносные и беспринципные «Наёмники Крога», за деньги готовые порвать любого, на кого укажет заказчик, даже вчерашних союзников. Неукротимые «Сетевые Амазонки», принимающие в свой могучий альянс исключительно женщин и успешно отбивающиеся в реальном мире от бесчисленного множества судебных исков, отстаивая право не брать в состав альянса мужчин, трансгендеров и всевозможных «считающих себя женщинами». Следом за амазонками маршировали чемпионы прошлогоднего турнира «Загробная Бригада-2050» в полном составе, во главе со своим бессменным лидером, хоббитом-полуросликом Мрачным Мортом, Некромантом 410-го уровня, на сегодняшний день самым высокоуровневым игроком «РИО». По слухам, на экипировку Мрачного Морта день и ночь пахали три десятка кланов, входящих в созданный им альянс, и полный комплект доспехов этого полурослика стоил как орбитальная космическая станция в реальном мире.

Я отвёл взгляд от участников парада и посмотрел на установленный таймер обратного отсчёта, показывающий время горения фитиля в подземном туннеле под каменными плитами. Ещё шесть минут тридцать две секунды… Долго. Первые из команд-участниц парада альянсов уже успеют покинуть зону поражения. Но это и не страшно, трофеев и без того ожидалось столько, что все пять сотен ячеек банковского хранилища будут заполнены под завязку. Выжить при взрыве такого количества драконьей желчи практически невозможно, поскольку от магического тёмного пламени у игроков нет резистов, а изредка встречающиеся в игре предметы с сопротивлением к тёмному пламени особой популярностью не пользовались, да и всё равно не давали стопроцентной защиты от этого весьма редкого вида урона.

Между тем моё внимание привлекли слова находящегося на трибуне для ВИП-гостей огромного светящегося ангелоподобного существа, комментирующего парад и вещающего для многочисленных собравшихся на трибунах игроков и миллионов смотрящих онлайн-трансляцию зрителей. Метка в виде золотой восьмиконечной звезды над головой ангела свидетельствовала, что это как минимум один из администраторов игры, а возможно даже кто-то из директоров создавшей игру компании. Ведущий говорил сейчас о том, что долгий и сложный процесс переговоров о слиянии с популярной корейской MMORPG «Небесные Клинки» наконец-то завершён, и договор подписан обеими сторонами. Обе игры в течение месяца объединят свои волшебные красочные миры, что выведет обновлённую и расширенную «Расколотую Империю Онлайн» на абсолютное первое место в мире по количеству игроков.

Слова ведущего были встречены с огромным восторгом зрителями и участниками парада, и утонули в гвалте радостных криков и рукоплесканий. Я тоже искренне радовался вместе с остальными. Слухи о таком объединении ходили давно, как минимум уже год. Для «Расколотой Империи Онлайн» союз с популярной азиатской игрой был способом не только заполучить сорок миллионов новых пользователей, но и добавить обширные игровые территории, а также заполнить «провисающий» восточно-азиатский прайм-тайм. Однако видимых подвижек в сторону объединения за год не происходило, и слухи до сегодняшнего дня остались лишь ничем не подтверждёнными слухами. И вот наконец-то данная информация подтвердилась официально.

Круто! Реально круто! Через месяц в «РИО» станет ещё интереснее! Совершенно новые территории, незнакомые квесты, опасные монстры и невиданные доселе игровые артефакты. Мне уже сейчас не терпелось встретиться с лучшими азиатскими бойцами в едином виртуальном мире и померяться с ними силами. Да и по части специализированных предметов и навыков для всевозможных Ассасинов азиаты всегда считались признанными мастерами, так что для моего Шэдоу Кейна открывались новые захватывающие перспективы для развития и усиления.

Ведущий начал было рассказывать о предстоящем большом обновлении игры, в котором произойдут важные изменения игровой механики для возможности сопряжения двух разных онлайн-игр, но его речь была прервана самым грубейшим образом.

Мостовая внезапно вспучилась, после чего всё пространство меж трибунами утонуло в море огня. Взрыв раздался несколько раньше запланированного времени, и я едва успел отвернуться, чтобы не ослепнуть от ярчайшей вспышки. Установленный администраторами перед началом парада магический барьер сдержал взрывную волну, не дав огненному морю хлынуть на зрительские трибуны и ложе мёртвого короля, но даже барьер не спас от жуткого грохота, вызвавшего тридцатисекундное оглушение моего персонажа.

А вот дальше началось непредвиденное.

ВНИМАНИЕ!!! В Королевстве Мёртвого Правителя ваш персонаж объявлен преступником! НПС-стража будет атаковать вас при любой возможности!

Получен триста семьдесят первый уровень персонажа!

Получен триста семьдесят второй уровень персонажа!

Получен триста семьдесят третий уровень персонажа!

Получено достижение «Убийца Героев»

Поздравляем, ваш персонаж человек-ассасин Шэдоу Кейн вошёл в число 50 сильнейших игроков «Расколотой Империи Онлайн»!

Игровые сообщения продолжали сыпаться, но я уже пришёл в себя и начал действовать. Срочно активировать Амулет Неуязвимости, дающий семисекундную невосприимчивость к любому урону! На зрительской трибуне в шаге от меня возник огромный Скелет-Воин 450-уровня с пылающим двуручным мечом в руках, один из всюду сопровождающих мёртвого короля охранников. Не знаю, смог бы этот грозный скелет нанести мне урон или нет, но в последний миг я исчез из-под удара, поскольку активировал заранее подготовленный свиток Теневого Портала. Шэдоу Кейн исчез со зрительской трибуны и возник в самом эпицентре бушующего пожара.

Непроницаемый магический барьер по задумке организаторов должен был препятствовать приближению зрителей к участникам парада альянсов, однако я установил точку выхода из портала заранее, ещё до возведения магического барьера, так что меня магическая преграда не остановила.

Ничего не было видно из-за ослепительно-яркого пламени, лишь игровые сообщения о полученных новых уровнях проплывали перед глазами. Шесть секунд неуязвимости… Пять… Мне вполне хватит! Я активировал следующий из припасённых магических свитков, на этот раз собирающий весь лут в радиусе трёхсот шагов. И сразу после него другой свиток, отправляющий собранные трофеи в удалённое безопасное хранилище.

Есть! Главное дело сделано!!! Но теперь хорошо бы убраться из этого адского пламени, поскольку смерть в «Расколотой Империи Онлайн» весьма неприятна и приводит к существенной потере опыта персонажа. К тому же по-прежнему продолжал действовать эффект увеличения шанса дропа из-за наложенного мной на плиты мостовой заклинания, так что в случае смерти мой персонаж мог потерять многие из очень ценных добытых с таким трудом предметов экипировки.

Три секунды неуязвимости… Пора использовать ещё один заготовленный свиток телепортации, на этот раз перемещающий меня очень далеко от места событий, вообще в другое королевство «Расколотой Империи». И тут неожиданно в шаге от меня из волны огня проявился силуэт крупного тёмного скелета. Мёртвый Король собственной персоной!!! Непонятно, как правитель сумел преодолеть магический барьер и перенестись сюда, но встретить столь сильную тварь в шаге от себя я точно не ожидал. И то ли Древний Лич семисотого уровня имел иммунитет к тёмному пламени, то ли сумел каким-то образом защититься от смертельного для других остальных урона, но пламя его совсем не ранило.

— Ты?! — несмотря на эффект глухоты, я расслышал, или возможно прочёл этот вопрос по движению челюстей скелета.

Кажется правитель был серьёзно рассержен и уже начал поднимать свой знаменитый посох, убивающий даже драконов, собираясь жестоко покарать игрока, сорвавшего парад в его государстве. Неважно, я успевал уйти. Последняя секунда неуязвимости… Скорее открывайся портал, ну скорее же… И я успел! Спасительный кокон портала открылся, и экран ожидаемо потемнел перед тем, как прогрузить другую игровую локацию.

Ха! Всё получилось! Уже через пару минут я буду в банковском хранилище знакомиться со списком выпавшего дорогостоящего лута. Наиболее ценные вещи сразу же выставлю на аукцион, чтобы расплатиться с синьором Габриэле и не числиться в должниках и опасного итальянца. Остальной лут отсортирую позже, когда шумиха немного уляжется. Что-то из вещей пригодится моему персонажу, другие продам, а игровое золото конвертирую в реальные деньги через того же синьора Габи, там по любому выйдет сумма с очень большим количеством нулей. И пускай Шэдоу Кейна ищут теперь хоть всеми альянсами, неуловимый Ассасин затеряется в огромном виртуальном мире так, что его никогда не найдут, уж в вопросах смены облика и ухода от погонь мой персонаж мог показать мастер-класс любому другому игроку!

Но что-то игровая локация долго грузится… Обычно при телепортации, даже на столь далёкие расстояния, картинка прогружалась намного быстрее. И тут на чёрном экране появилась ярко-красная надпись:

ВАШ ПЕРСОНАЖ НАВСЕГДА ЗАБЛОКИРОВАН ЗА ГРУБОЕ НАРУШЕНИЕ ИГРОВЫХ ПРАВИЛ!!!

После чего меня принудительно выкинуло из игры в реальный мир.

***

— Что? Я забанен? Да вы издеваетесь?! — мой раздавшийся в ночи крик, подозреваю, разбудил всех соседей по многоэтажке.

Я сорвал с головы дорогущий визор, служивший мне и шлемом виртуальной реальности, и со злостью изо всех сил швырнул в стену, отчего хрупкая техника разлетелась кусками пластика, стёкол и электронных плат. Не может такого быть! Тут наверняка какая-то ошибка! Я ведь не использовал никаких запрещённых модов, не нарушал игровой механики, все мои действия проходили в строгом соответствии с программными алгоритмами «Расколотой Империи Онлайн». Да, я только что разом отправил на точки респауна несколько сотен высокоуровневых игроков, но игровая механика вполне законно позволяла это сделать!

Более того, перед операцией я даже задавал вопрос админам игры, в котором интересовался возможными последствиями за применение внутри безопасной городской зоны мощного заклинания с эффектом по большой площади. Админы мне тогда официально ответили, что такое действие весьма нежелательно и серьёзно снизит репутацию игрока, а также ухудшит его отношение с городом и даже всем королевством. В рамках королевства персонаж будет объявлен преступником, НПС-стража станет его преследовать в городах, да и другие игроки тоже смогут безнаказанно атаковать. В общем, ничего принципиально нового, с моим Шэдоу Кейном такое не раз уже случалось.

На всякий случай, учитывая серьёзность планируемой акции и малый срок на отход, я даже заложил бочки с дорогостоящей драконьей желчью в гномий банк в качестве обеспечения торговой сделки. По игровым законам бочки мне уже формально не принадлежали, так что опыт за их использование в качестве оружия должен был капать (а точнее литься полноводной рекой) тому НПС-гному, с которым я подписывал договор. Так я думал получить несколько секунд форы, поскольку вплоть до момента притягивания выпавших чужих вещей магическим свитком Шэдоу Кейна нельзя было считать преступником, и НПС-стража меня бы игнорировала. Видимо, я всё же ошибся в своих предположениях, раз статус преступника получил сразу, и моему персонажу начал поступать опыт за гибель игроков. Но это не меняет главного! Я не нарушил правил игры и действовал в рамках игровой механики! Но вместо заслуженного опыта, которого хватило персонажу для получения множества новых уровней, и целого моря ценного лута я получил перманентный бан?! Так нечестно!!!

Я лежал на кровати лицом вверх, пытаясь отдышаться и успокоиться. Сердце бешено колотилось в груди, меня трясло от возмущения и обиды. Повернул голову к монитору настольного компьютера, но и там на чёрном фоне сверкала ярко-красная надпись «Ваш персонаж навсегда заблокирован за грубое нарушение игровых правил». Да вашу мать! Как так?!

Дрожащей рукой дотянулся до приставленного к кровати костыля, опёрся на него и встал на ноги. Да, когда другие этого не видели, я действительно пользовался костылём. Правая нога иногда подводила, особенно когда вставал после нескольких часов в положении лёжа, я мог споткнуться на ровном месте и даже упасть. Калекой я себя отнюдь не считал, хотя активные виды спорта вроде футбола были конечно не для меня. Поставить коленный протез, как советовал мне Глеб? Хорошо бы, вот только на какие шиши?! Протез стоил дорого, денег же у меня осталось хорошо если на две недели экономной жизни. А уже фактически находившийся в моём распоряжении огромный многомиллионный куш, на который я очень рассчитывал, в последний момент неожиданно вырвали из моих рук.

Подойдя к компьютеру, я осторожно уселся в кресло и зашёл на сайт «Расколотой Империи Онлайн». Дрожащими от волнения пальцами заполнил форму обращения в службу клиентской поддержки. Мне доводилось уже общаться с их сотрудниками, поскольку ранее на моего персонажа писали жалобы побеждённые мной неудачники. Так что я примерно представлял, что и как писать, какие аргументы в свою пользу приводить и на какие пункты игровых правил ссылаться.

MMORPG «Расколотая Империя Онлайн» — игра с возрастным рейтингом 18+, заточенная на сражениях и выявлении сильнейшего, так что убийства игроков в ней заурядное и даже необходимое дело. Пользователи любят игру именно за адреналин и непредсказуемость, за очень живую атмосферу и постоянно витающую где-то поблизости тень смерти, не дающую игрокам скучать и почивать на лаврах. Тем более мой персонаж Ассасин по классу, и убивать других игроков — его основная работа. А уж как убивать — ударом ли кинжала в спину, в поединке ли на арене или, как сейчас, подрывом бочек с гремучей смесью под участниками парада сильнейших альянсов — это дело десятое. Я честно отыгрываю свою непростую роль Ассасина и помогаю поддерживать атмосферу суровой и жёсткой взрослой игры. Уверен, что парад в Долине Гробниц в честь пятой годовщины запуска серверов нашей любимой игры войдёт в историю как самый непредсказуемый, а произошедшие на нём неожиданные события станут комментироваться всеми новостными каналами, что ещё сильнее поднимет интерес аудитории и приведёт в игру новых игроков!

Получил автоматический ответ «ваше обращение будет рассмотрено в ближайшее время» и откинулся на спинку кресла. Надеюсь, сработает. Иначе… мне даже страшно было представить, что случится в противном случае. Пять лет игры коту под хвост. Ассасин высоченного 373-го… или какого он там стал в последний момент уровня, с которым я фактически сроднился и в которого вложил столько сил, времени и денег. Я же душу вкладывал в Шэдоу Кейна, ночами не спал, использовал каждую свободную минуту для прокачки своего персонажа. Да я, можно сказать, все последние годы жил ради этой игры!

Пока обращение в техподдержку рассматривалось, я проковылял на кухню и поставил чайник. Четыре часа ночи. Но я привык так жить, играя допоздна и даже по ночам, а затем используя для отдыха перерывы на работе, поездки в транспорте или минуты затишья. В большинстве королевств «Расколотой Империи Онлайн» светлое время суток совпадало с западно-европейским или американским прайм-таймом, поскольку большая часть игроков проживала именно в этих часовых поясах, а мир был построен для удобства пользователей. В частности, Долина Гробниц «жила» по центрально-американскому времени. Сам я проживал в Москве, и потому для меня пик активности Америки приходился на глубокую ночь. Но я и раньше не испытывал особых неудобств при игре по ночам, а уж сейчас, когда лишился работы, и вовсе мог посвящать игре хоть круглые сутки напролёт за исключением приёма пищи и краткого сна.

Конечно, имелись в игре и территории, «заточенные» под восточно-европейские, уральские, сибирские и восточно-азиатские часовые пояса — «Бескрайняя Тайга», например, или «Шахты Чёрных Дварфов». За годы игры я побывал и там, но в этих королевствах оказалось не настолько многолюдно и не так… «драйвово», что ли. Меньше работы для Ассасина, трудно найти достойных соперников для сражений, мало интересных квестов, да и рынок игровых предметов откровенно скудноватый. Поэтому я предпочитал другие территории.

***

Город за окном мирно спал, люди даже не догадывались, какие страсти и эмоции бушуют у меня тут в небольшой съёмной квартире. Я же не находил себе места, с кружкой горячего чая расхаживая по кухне и с волнением ожидая ответа на мою апелляцию.

Ну не могут же они со мной так поступить! Я долго планировал эту операцию, столько времени и сил потратил на подготовку, столько реальных денег ввёл в игру на закупку необходимых редких ингредиентов и предметов. Один только свиток из храма Бога Воровства, временно повышающий шанс выпадения лута в радиусе тысячи шагов от места активации, стоил мне стольких сил и нервов! Мне даже пришлось вступить в Гильдию Воров и пройти всю длинную цепочку непростых квестов для получения столь желанного свитка с заклинанием. А свиток удалённого сбора лута? Такие редкие вещи на дороге не валяются, и добыть такую редкость было непросто. А пять бочек с желчью драконов? Я ведь рискнул всем, обращаясь к столь могущественному и опасному посреднику, как синьор Габи. А туннель под храмовой площадью Долины Гробниц? Рыть его требовалось незаметно как для городской НПС-стражи, так и для живых игроков. Я две недели копал песок и долбил камни, а затем пёр по узкому туннелю тяжеленные бочки с гремучей смесью, каждую секунду рискуя сгореть в драконьем пламени! И вот сейчас, когда всё задуманное осуществилось, и добыча должна была сторицей окупить все мои усилия и затраты, меня вдруг забанили?!

Тренькнул сигнал пришедшего на почту письма, и я поспешил к компьютеру. Действительно от клиентской службы игры. Мысленно пожелав себе удачи и скрестив пальцы на удачу, я кликнул на иконку письма, раскрывая содержимое.

Ваше обращение рассмотрено. Оснований для снятия перманентной блокировки аккаунта не выявлено, решение было вынесено справедливо. Вы нарушили пункты 5.22, 5.28 и 7.11.4 игровых правил многопользовательской игры «Расколотая Империя Онлайн», которые подписывали и обязались соблюдать перед началом игры. Более того, ваш персонаж четырежды ранее уже был предупреждён о недопустимости действий, направленных на преследование других игроков в безопасных зонах и препятствование нормальной игры. Решение о блокировке окончательное и обжалованию не подлежит. Ваш персонаж (Человек-Ассасин Шэдоу Кейн #000134089) будет удалён в течение двадцати четырёх часов. Сообщаем также, что ваш социальный ID внесён в чёрный список, и вам запрещено создание новых персонажей в игре «Расколотая Империя Онлайн».

У меня мир поплыл перед глазами, и я без сил опустился на пол. Моя апелляция отклонена. Всё кончено… Нет, я конечно подал повторную апелляцию на решение админов игры, даже скопировал ответ админов по поводу возможности использования площадных заклинаний в городе, хотя уже понимал, что и вторая апелляция также будет отклонена.

Собственно, так и случилось…

Глава третья. Всё хуже, чем казалось

Прошло два дня. Эмоции схлынули, наступило полнейшее опустошение. Форум игры, на который я неосторожно зашёл на следующий день после случившегося в Долине Гробниц, закрыл уже через пятнадцать минут и дал себе зарок в ближайшие несколько недель не открывать. Там эмоции перехлёстывали через край, новые темы по поводу случившегося на параде создавались практически ежеминутно и с такой же скоростью закрывались модераторами, игроки словно с цепи сорвались и грызлись меж собой и модераторами форума по любому поводу и без повода.

Виновника случившегося назвали почти сразу, и «виртуального террориста» Шэдоу Кейна проклинали абсолютно все, а кроме того грозили игравшему за него неизвестному (пока что) человеку самыми страшными карами в реальном мире. Кланы и альянсы наперебой предлагали весьма ценные игровые предметы, игровое золото и немалые суммы в реальном мире тому, что назовёт настоящее имя Шэдоу Кейна в реале, чем активно пользовались мошенники, указывая на совершенно непричастных людей. Модераторы сразу же закрывали эти ветки форума и удаляли подобные сообщения, но такие темы появлялись снова и снова. Проскользнула информация, что одного американского профессионального киберспортсмена толпа насмерть забила в Детройте из-за подозрения в том, что именно он играл за человека-ассасина Шэдоу Кейна.

Турнир альянсов был сорван, практически все ведущие команды снялись с него и требовали с администрации игры компенсацию за потраченные на подготовку время и ресурсы. Рекламщики потеряли огромные деньги, «Расколотой Империи» грозили сотни судебных исков, миллионы зрителей были расстроены несостоявшимся зрелищем и активно возмущались в Сети. Отдельные игроки и целые кланы писали гневные письма в техподдержку игры, требуя компенсировать потерянные редчайшие и зачастую приобретённые за реальные деньги предметы экипировки и дорогущие свитки заклинаний. Администраторы игры на все претензии отвечали стандартно: выпавшие в лут вещи уцелели и сейчас находятся там, где им и положено находиться в соответствии с игровыми алгоритмами. У другого игрока или группы игроков, кто успел подсуетиться и подобрать лут первым. Из игры ценности не выбыли, а потому и возмещать потери не положено.

По всем информационным каналам, на громадных уличных экранах и в приходящих на визоры новостных рассылках обсуждалось лишь случившееся на Параде Альянсов в виртуальной игре «Расколотая Империя Онлайн», словно на планете Земля не происходило ничего более важного. Забыт был страшный голод в Центральной Африке и всемирная косящая людей сотнями тысяч пандемия, на задний план отошли военные конфликты в Южной Америке и демонстрации безработных в Европе, всех интересовала только «РИО». Журналисты перемывали кости отправившимся на респаун игрокам, подсчитывали их финансовые потери и открыто зубоскалили по этому поводу. Приглашённые эксперты из числа высокопоставленных директоров компании «РИО» обсуждали изменения в рейтинге сильнейших кланов и альянсов, делали выводы об изменении сложившегося баланса сил, многословно философствовали и строили прогнозы о неизбежности масштабных войн за территории игровых королевств.

От этого льющегося отовсюду потока информации невозможно было закрыться, хотя я старался вообще не думать о «Расколотой Империи», о своём стёртом персонаже и впустую потраченных пяти годах жизни. Я пытался выбросить из головы прошлое и начать жить с чистого листа. Подал заявления на получение работы по специальности в несколько серьёзных компаний, даже съездил на одно собеседование. Расстались на обещании, что они мне перезвонят, что по сути означало «записали на всякий случай ваши контакты, но у нас имеются на примете более подходящие кандидаты». Пока ещё действовали абонементы, сходил в бассейн и в тренажёрный зал. Я изо всех сил старался начать новую жизнь, но уйти от своего прошлого не смог.

Едва я приобрёл новый визор взамен разбитому (самую дешёвую модель, только чтобы работала), как поступил звонок с номера «Синьор Габриэле. Не звонить!!!».

— Слышал, у тебя возникли проблемы, Кейн, — голос старого итальянца был непривычно холодным, что пугало сильнее обычного. — Твой персонаж удалён из игры. Надеюсь, у тебя имеются на этот случай запасные варианты действий.

Я внутренне собрался и постарался говорить как можно более уверенным голосом, поспешив заверить опасного собеседника, что предусмотрел такой расклад и вскоре смогу получить доступ к хранящимся в надёжном месте ценным трофеям. Точнее не я сам, но один мой хороший друг, которому я на днях сообщу координаты секретного хранилища и всю необходимую информацию. Я старался врать максимально убедительно, хотя пока что в данном направлении не сделал никаких шагов, но синьору Габи вовсе не нужно было знать о моих затруднениях и моём временном бездействии.

— Хорошо, Кейн, а то я уже начал волноваться, что ты забыл обо мне. Ценю людей, выполняющих свои обещания и вовремя оплачивающих долги. Теперь слушай внимательно. В числе выпавших с игроков предметов имеется легендарный лук богини охоты Артемиды, который игроки считают лучшим дальнобойным оружием в «Расколотой Империи Онлайн». Этот лук и будет ценой моих услуг. Когда твой знакомый будет готов забрать трофеи из хранилища, позвони мне, и я сообщу ник игрока, которому приватным контрактом нужно будет передать указанный предмет. После этого мы будем с тобой в расчёте. Если же тебе понадобится надёжный посредник, через которого можно по-тихому реализовать остальные ценные артефакты, ты знаешь, кому звонить. Да, и ещё. Раз уж мы по-прежнему хорошие партнёры, должен предупредить тебя об одной угрозе. Лидер альянса «Дикие Койоты» очень зол на тебя. Настолько зол, что объявил щедрую награду за информацию о твоём настоящем имени и домашнем адресе. Это страшный человек, контролирующий значительную часть наркоторговли в Мексике. И как только он получит интересующую информацию (а он её рано или поздно обязательно получит), жди опасных гостей. На твоём месте я бы сменил имя, уехал на край земли и затаился на пару лет.

После этих пугающих слов синьор Габи отключился, оставив меня стоять посреди улицы с трясущимися от волнения руками.

***

Утром следующего дня я вошёл в громадное офисное здание, в котором на сто шестидесятом этаже располагалась моя прошлая работа. Формальным поводом вернуться сюда был починенный мной рабочий ноутбук, который я собирался отдать Глебу Слепакову. Реально же я хотел пообщаться со своим приятелем совершенно на другую тему.

Его персонаж в «Расколотой Империи Онлайн» был Дроу-Некромантом сто шестого уровня. Весьма скромный результат для пяти лет игры, но главное он удовлетворял требованию уровня 80+ для возможности посещения Долины Златокудрых Дриад. А точнее филиала Банка Гремлинов, расположенного в Балинхейме, крупнейшем городе всей той сказочной долины. Банк Гремлинов славился своей неприступностью, пунктуальностью и конфиденциальностью. За ценные вещи, оставленные там на хранение в магической ячейке, можно было не переживать, какие бы катаклизмы, войны и нашествия драконов ни происходили вокруг. Вот только хранилище было оплачено мной лишь на месяц, из которого пять, а точнее даже уже шесть дней прошло. Осталось двадцать четыре дня, по истечению которых гремлины вскроют ячейку и страшно обрадуются попавшим к ним в лапы редчайшим сокровищам. Мне, пусть мой персонаж и был забанен, совершенно не хотелось, чтобы результатами моих трудов воспользовались совершенно другие игроки или банковские НПС-служащие, а потому я собирался опередить их.

Ещё когда только готовился к операции, я предположил, что имя устроившего светопреставление в Долине Гробниц рано или поздно вычислят, после чего недовольные игроки, а также любители халявы, не очень честными или совсем уж читерскими способами будут искать мои тайники в виртуальной игре. А потому магическое хранилище я оформил не на своего персонажа Шэдоу Кейна, а оставил имя владельца пустым. Админов игры такой простой трюк конечно не обманет, но нечистоплотные игроки уже не смогут обнаружить сокровища Шэдоу Кейна при использовании служебных команд вроде вывода списка принадлежащих игроку предметов с указанием точных координат этих вещей. За использование служебных команд и другие читерские приёмы игроков в «РИО» нещадно отправляли в бан, но что такое временный или даже постоянный бан в сравнении с возможностью сообщникам читера заполучить игровые сокровища на многие миллионы золотых монет?

Именно поэтому я и не стал оформлять банковскую ячейку на своего персонажа. И сейчас фактически любой игрок мог получить доступ к хранилищу с трофеями, если выполнит четыре условия:

1) лично явится в отделение Банка Гремлинов в городе Балинхейм;

2) будет знать номер нужной магической ячейки;

3) будет помнить проверочный цифровой код;

4) будет иметь при себе специальный резной ключ.

Резной ключик мой персонаж имел при себе во время взрыва бочек с драконьей желчью и, если я правильно понимал сложившуюся ситуацию, тот ключ был безвозвратно уничтожен вместе с самим человеком-ассасином Шэдоу Кейном и всем его инвентарём. Однако имелся и дубликат ключа, который я создал на тот случай, если потеряю основной (а это очень легко было допустить, учитывая краткое время неуязвимости и увеличенный шанс дропа предметов при смерти игроков). Дубликат ключа я хитро спрятал в очень непростом месте, куда случайные игроки не забредут. Причём этот предмет был заказан через НПС-посредника из Гильдии Воров у опять же НПС-ремесленника и никак игровыми алгоритмами не был связан с моим персонажем, так что даже если админы игры с помощью служебных команд будут просматривать все принадлежащие Шэдоу Кейну вещи на всех территориях «Расколотой Империи Онлайн», этого ключа они не обнаружат. Без ключа же ещё целых двадцать четыре дня никто не сможет претендовать на принадлежащие мне трофеи, даже если какими-то неигровыми приёмами вызнает информацию про банк, ячейку и цифровой код.

Собственно, моё предложение, с которым я сейчас шёл к бритоголовому приятелю Глебу, как раз и заключалось в том, чтобы он зашёл в игру своим Дроу-Некромантом после очень долгого более чем полуторагодового перерыва и отправился в Долину Златокудрых Дриад. Там забрал ключ, посетил Банк Гремлинов, открыл магическую ячейку и сразу же приватным контрактом отправил тот чёртов лук богини охоты Артемиды нужному персонажу. Это полностью закрыло бы мои обязательства перед опасным итальянцем, после чего я смог бы вздохнуть чуточку спокойнее. Остальные же трофеи я хотел предложить разделить поровну: половину пусть Глеб берёт себе, половину пусть передаст посреднику, которого укажет синьор Габриэле. Деньги за реализацию трофеев я бы вскоре получил в реальном мире, после чего смог бы забыть о «РИО», своём персонаже и всех связанных с ним переживаниях.

По идее всё выглядело достаточно простым. Связывать «преступника-террориста» Шэдоу Кейна с неким непримечательным Некромантом невысокого уровня никто бы не стал. Да, наши персонажи когда-то очень давно общались и даже играли вместе, что админы вполне могли отследить, изучив логи четырёх-пятилетней давности. Вот только за прошедшие пять лет Шэдоу Кейн общался со многими сотнями и даже тысячами игроков, так что подозревать всех в пособничестве и отслеживать каждого у моих недоброжелателей не было никакой возможности.

***

Именно с такими мыслями я получил на ресепшн временный пропуск, подошёл к скоростным лифтам, вошёл в кабину и набрал на панели нужный этаж. Как вдруг был окликнут по имени. Я развернулся. Анита Смирнова. Как всегда улыбающаяся и довольная жизнью. Ну да, племянница хозяина фирмы могла себе позволить приходить на работу позже остальных сотрудников. Я придержал двери лифта, пропуская девушку, и поздоровался с помощницей бухгалтера. Но едва двери закрылись, Анита задала вопрос, от которого у меня едва не остановилось сердце.

— Артур, а это правда, что именно ты играл в «Расколотой Империи Онлайн» за Шэдоу Кейна?

За фальшивой улыбкой я постарался скрыть свой испуг и поинтересовался у собеседницы, почему она пришла к такому странному выводу.

— Глеб Слепаков вчера хвастался в бухгалтерии, что знает этот секрет, поскольку играл вместе с тобой. Да и другим сотрудникам он тоже это рассказал.

У меня просто земля ушла из-под ног. Вот же Глеб трепло! А я ведь считал его своим другом. Как же он меня сильно подставил… Мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Между тем лифт уже доставил нас с Анитой до нужного этажа.

— Не хочешь, можешь не отвечать. Но как закончишь с делами, зайди на минутку в бухгалтерию. У меня лежит небольшой подарок для тебя.

Девчонка убежала, оставив меня стоять в растерянности возле лифтов. Вчера я всё же не удержался и посмотрел, какую же сумму предложил лидер мексиканского альянса «Дикие Койоты» за информацию об игроке, управлявшем Шэдоу Кейном. Лучше бы не смотрел, потому как сильно расстроился и потом долго не мог уснуть. Обещанных астрономических деньжищ любому хватило бы на безбедную жизнь до самой старости, причём даже его детям и внукам. А ведь кроме мексиканца имелось множество других богатых игроков, предлагавших внутриигровые ценности и реальные деньги за интересующую информацию о Шэдоу Кейне. Вчера я боялся, что кто-либо из админов «Расколотой Империи Онлайн» поддастся соблазну и выдаст меня. Но беда пришла, откуда я совершенно её не ждал. Меня предал лучший друг! Именно что предал, поскольку его действия поставили под угрозу мою жизнь. Слова Глеба слышали десятки сотрудников компании, и я нисколько не сомневался, что некоторые из них (а возможно даже сам Глеб Слепаков) уже передали информацию обо мне заинтересованным сторонам в надежде на получение премиальных. Да и Анита Смирнова меня тоже узнала и, не исключено, что прямо сейчас сообщает моим преследователям о моём точном местонахождении. ...