Лич на стажировке. Часть 1

Знакомство

Все началось с того, что я умерла.

Вообще — это не редкость в нашем мире, да и в соседних — тоже. И все же, как-то стыдно молодому некромагу умирать из-за криво сработавшего портала. Но вышло так, как вышло — глупо, кроваво и больно. В общем, мне не понравилось.

Я тогда подумала, что это — конец. Ха, наивная. Все только начиналось...

— Опять сама с собой разговариваешь?

О, явился — не запылился, хотя насчет второго я как-то не уверена. Так уж вышло, что эта говорливая бессмертная древность присутствует в моей голове — как и ты, мой молчаливый друг.

Кстати, меня зовут — Шиз Асшен Несхат. Можно просто — Шиза, если тебе так будет удобнее.

— Начинается...

А его зовут Альдауар и что-то там еще длинное и заковыристое. Скажу по секрету: иные заклинания — и те покороче и проще в произношении, а пользы — в разы больше. Хорошо, что мой покойный наставник не заставлял меня зубрить...

— Поведение твоего учителя оскорбляет память Древних.

...имена учеников Первого Некроманта. Потому что этот зануда — как раз один из них. Так он сам говорит. Правда или нет — не знаю. Так получилось, что его душа очутилась в моем теле после воскрешения в виде лича — свезло, так свезло, конечно. В общем, этот высокомерный голос в голове я зову коротко и просто — Альд.

— Хватит сокращать мое имя.

Он часто так говорит. Ха, как будто может мне что-то сделать. Хотя нет, все же может: например, перехватить управление моим телом. Вот представь себе скелетированного лича, у которого глазницы вдруг начинают попеременно светиться то алым, то зеленым, а сам он висит в воздухе и трясется, как белье на веревке в ветреный день.

Особенно весело, когда свидетелями этого становятся несколько десятков не слишком дружелюбных зомби. А, ты же не знаешь милую особенность нашего мира? У нас все умершие становятся зомби, если не чем-нибудь похуже... В общем, ту развеселую компанию мертвецов тогда ждало разочарование — мозга в моей черепушке не обнаружилось.

— Кто бы сомневался. Будь ты опытным личем...

Будь я опытным личем, то в моем теле не водилось бы подселенцев, да. Но имеем, что имеем. Мы так уже полгода... уживаемся.

О, кстати, я же не предупредила. Пока мы знакомились, наше тело вообще-то сжигать собрались. Вон, даже дровишек принесли — маловато, как на мой вкус, но чего еще ожидать от неискушенных в этом деле селян...

Ну так что, хочешь увидеть немного магии в исполнении грозного лича?

— Тогда смотри.

Глава 1. Маленькая большая разница

Действия копошившихся неподалеку селян интриговали. Заготовленное ими количество дров было достаточным для запекания барашка или кабанчика, но никак не для сожжения дотла лича вроде меня. Видимо, в первом деле у них было опыта куда больше, чем во втором. Или просто не успели собрать нужное количество, что более вероятно. Медленно поворачивая голову, я сосредоточилась и по аурам пересчитала будущих смертников: пятеро взрослых рядом, на поляне, и в рощице неподалеку шебуршат валежником еще двое мальчишек. Если сосредоточиться, смогу убить всех одним махом.

— Между прочим, ты их защищать должна, — в голосе Альда сквозила усмешка. Сложившаяся ситуация его явно забавляла.

— А они — уважать меня и почитать всячески, аки защитницу и благодетельницу, — активировать заклинание речи для разговора с голосом в своей голове — такая себе идея, поэтому я предпочла выразительно подумать.

— Кто ж тебе виноват, что ты слишком похожа на тех, кого должна уничтожать...

Действительно, кто ж мне виноват, что я — скелетированный лич. Пора бы уже привыкнуть к тому, что стоит ненадолго уйти в себя после неудачной телепортации, как кучку моих костей находят, заворачивают в мой же плащ и несут на костер, посчитав обычным скелетом. А с безмозглыми костяшками разговор короткий: если рядом нет некромага — руки в ноги, и к ближайшей заставе, где он есть. А если заставы рядом нет — приложить скелета чем-то тяжелым, чтобы раздробить побольше костей, а потом сжечь дотла эту гремящую и щелкающую челюстями кучку. Огонь — лучшее средство против любой нежити, это в наших краях каждый ребенок знает. Интересно, их вообще не смутило то, что я уж слишком спокойно лежу?..

— Ты бы сказала им хоть слово, что ли... Вдруг они знают, что обычная нежить не разговаривает.

— Ага, и сожгут, как необычную...

Но идея показалась мне неплохой, хоть в перспективность ее верилось с трудом. По крайней мере, в предыдущие три раза не помогло. С другой стороны, убить их я всегда успею. Что ж, попробуем...

— Вы меня сжечь собрались, что ли?

Молодец, Шиза, идеальное начало беседы. Находившийся рядом мужичок, похоже, посчитал так же. Осторожно пятясь от меня, он вытащил из-за пояса топор и крепко сжал рукоять в руках. Наверное, все-таки надо было сначала поздороваться.

— Если вы не заметили, я — некромаг, вообще-то...

— Ку-у-уль, слышь, тут скелетина собралась и заговорила!

Будь у меня уши, от басовитого ора мужика с топором их наверняка бы заложило. Все-таки, есть преимущество в том, что возможность видеть, слышать и говорить мне уже полгода обеспечивает магия.

— Так дай ей обушком по темечку, шоб не рыпалась, делов-то... — отозвался один из возившихся неподалеку селян. Перекладывая хворост с места на место, сам он подходить ко мне явно не спешил.

— Та она какая-то бешена, некромантом себя кличет, — уже потише буркнул мужик, глядя на меня и явно прикидывая, как бы половчее приложить обухом. — Думашь, правда из этих?..

— Та хто ж их знает-то, — видимо, селянин таки набрался храбрости, так как подошел посмотреть и сопроводил свои слова смачным плевком. Промазал. — Засели в своих хворпостах, не дозовешься, как надобно... А как срок платить оброк — так и тутаньки, день в день.

— Бесполезно, — Альд вздохнул. — Никакого уважения и понимания ситуации.

— А я говорила.

— Справишься? Их восьмеро. Попробуй договориться.

Ага, похоже, у кого-то из нас двоих проблемы со счетом.

— Отпущу тех, кто не будет кидаться.

— Сомневаюсь, что они сделают правильные выводы.

— Сдохнут и без моей помощи, возможностей для этого...

Наш внутренний диалог был прерван самым бесцеремонным образом — в мой череп врезался обух топора. Не знаю, куда целился мужик, видимо, в лицо. Но удар пришелся в лобную кость, из-за чего от левой глазницы откололся кусок и провалился внутрь черепной коробки. Сам селянин в следующий миг просто и незатейливо осел рядом со мной нечленораздельно булькающей тушкой. Ничего личного, но это была моя любимая косточка. Верно расценив случившееся, второй мужик шустро отскочил на несколько шагов.

— Убивать обязательно было?

— Имею право. Не думаю, что все ограничилось бы черепом.

— Можно же оглушить...

— Итак... — последнюю фразу подселенца я оставила без ответа и переключила свое внимание на селян. Зловеще пощелкала челюстью и активировала заклинание полета — подняла свое скелетированное тело в воздух и придала ему вертикальное положение.

— Ты еще огоньки в глазницах зажги...

Проигнорировав издевку в голосе своего внутреннего собеседника, я продолжила вещать.

— Знаете ли вы разницу между некромагией и некромантией?

Оторопевшие мужики попеременно смотрели то на меня, то на павшего товарища. Ну да, обычные скелеты не летают и не разговаривают. А мой неудавшийся упокоитель — уже без пяти секунд зомби. Невидимое обычному глазу буро-зеленое свечение тут же охватило тело селянина, даже в смерти продолжавшего цепляться за топор. Скоро встанет.

— Не знаете, — очевидный вывод. — Так я вам покажу.

— Рискуешь.

— Знаю, не отвлекай.

Мужики стали потихоньку отходить. Очевидный и более предпочтительный для меня маневр. Было бы хуже, реши они на меня разом броситься. Хуже для них, конечно же. Но лишние мертвецы и мне были без надобности — самой же потом и упокаивать. Но им захотелось жить, что меня вполне устраивало.

Тем временем свежевосставший зомби, продолжая держать в руках топор, зашевелился и попытался подняться. Пока не прошел период первичной неуклюжести — нужно было действовать.

— Вот это, — веско произнесла я, кладя скелетированную ладонь на макушку усевшегося мертвеца, — некромагия.

Белесая вспышка, и мужик снова рухнул на землю. На этот раз — мертвее некуда. Судя по изменившимся лицам селян, они начали что-то понимать. Что именно — это уже другой вопрос.

— Некромантию на нем я, к сожалению, уже не смогу показать, — будничным тоном произнесла я. — Тела восставших для этого не годятся, из-за... изменений во внутренностях. Страдает точность предсказания, знаете ли. Но если хотите... — я пощелкала челюстью и придала своему голосу чуточку зловещести, — можете подходить по одному. Обещаю — это будет быстро и не больно. Ну почти. Заодно узнаю, в какие гребеня меня занесло на этот раз...

— Милсдарь-некромант, помилуйте! — первым здравый смысл проснулся в плевуне-мазиле. Бухнувшись на колени, он заломил руки перед собой. Остальные мужики втянули головы в плечи и сделали еще пару шагов от меня.

— Милсдарыня, — по привычке поправила я.

— Милсдарыня... — тут же исправился коленопреклонный селянин. — Мы ж не со зла, хто ж знал, что вы — наша спасительница. Мы звали-звали ваших сородичей, да никого не дождались, заперлись они в своем хворпосте наглухо... А у нас неспокойно — жуть просто. Кажну ночь мертвяки вылазят, частокол шатают, под окнами воют. Вот и вас как нашли — подумали, что опять зараза эта клятая выпозла, а заползти до света не успела... Ну и решили — того... Сжечь. Пока не оклемалась и ночью не пришла.

Селянин зыркнул на мужиков, те с обреченным видом хлопнулись на колени позади него. Похоже, он был старостой или кем-то вроде того. В общем, главным. Продолжая причитать, он принялся перечислять кто, когда и сколько раз восставал за прошедший лунный месяц. Звучало удручающе. Судя по всему, приставленный наблюдать за этими землями штатный некромаг не справлялся со своими обязанностями. Возможно, даже по уважительной причине в виде смерти.

— Нужно помочь.

— Тебе мое тело надоело? Если что, я не держу, вали куда хочешь, — мысленно огрызнулась я. — Это работа для местного штатника. Я, конечно, молодой и талантливый специалист, но пока без опыта. Моя задача сейчас — добраться до заставы и устроиться на стажировку.

— Одно другому не мешает, — философски заметил Альд. — Сначала — на заставу, тем более, она явно где-то поблизости, судя по словам твоего собеседника. А потом — сюда, для наведения порядка. Молодым специалистам полезно заниматься полевой работой.

Крыть было нечем, кроме пары нецензурных выражений. Но даже они слабо передавали всю суть того, что я подумала об идее своего подселенца. Если здесь дела действительно настолько плохи, насколько рассказывает этот мужик, о моем первом задании можно будет догадаться даже без сеанса некромантии. Вот только шансы на упокоение как-то великоваты, а оно не входит в мои планы на обозримую вечность. Только кто ж меня спрашивает-то?

— Где ближайшая застава?

Селянин часто заморгал.

— Хворпост? Там.

Неопределенный взмах руки сократил количество возможных направлений с восьми до четырех. Уже что-то.

— А точнее?

— За леском, — мужик указал на чахлую рощицу за моей спиной, — дорога. Если идти по ней вслед за солнышком, она и приведет.

На запад, что ли? Ладно, разберусь на месте.

— Как далеко?

— Доль... Это сынишка мой, шустрый малец, — щербато ухмыльнулся мужик, — если на рассвете выбегает, то до заката успевает воротиться.

— Странно.

— Что именно? — не то, чтобы я не подозревала, что имел в виду Альд, но на всякий случай решила уточнить.

— Полдня пути от заставы и свободно разгуливающие неупокоенные. И куда же тебя занесло...

— Мне самой это интересно, и если ты помолчишь, то может быть даже узнаю.

— У меня есть определенные мысли на этот счет, но... Так уж и быть, не буду мешать.

Подселенец согласился подозрительно быстро. Наверняка это была уловка, но я решила на нее не поддаваться. Все равно же скоро не выдержит и сам сообщит. На меня же пока продолжали смотреть четверо селян и один труп. В рощице за моей спиной зашелестело. Точно, еще же двое мальчишек было. Наверняка притаились и наблюдают. За шелестом последовал хруст, и по округлившимся глазам старосты я поняла, что что-то не так.

Увернуться от удара было несложно. Сложнее было, отлетев в сторону, попасть проклятием в спину молодого упыря. Мелкий и подвижный, он врезался в тело мужика с топором и, ухнув, шустро развернулся в мою сторону. Но замедление действовало безотказно, давая мне возможность рассмотреть новое действующее лицо. Вот и один из мальчишек явился.

— Второй умирает, — любезно подсказал Альд.

— Кости Суртаза! Два упыря и еще четыре в перспективе — я не потяну.

— А ты попроси хорошенько, — покровительственная усмешка, явственно слышная в голосе подселенца, бесила до жути. Но ситуация становилась отчаянной, отыграюсь потом.

— Альдауар, пожалуйста, не злоупотребляй моим телом, — холодно ответила я, вместе с тем прикидывая, чем бы влепить упырю по его оскаленной морде. Тот замер, принюхиваясь и будто бы выбирая, на кого напасть первым: попытаться обезвредить меня или же рискнуть и полакомиться свежей человечинкой. Селяне, осознав случившееся, насупились, поднялись с колен и подоставали топоры.

— Не о том просишь, — весело отозвался Альд. — Ну да ладно, смотри и учись...

Последние слова подселенца выгнули мое скелетированное тело дугой прямо в воздухе. Непередаваемое чувство — как от удара обоими локтями, коленями и мизинцами на ногах одновременно. Кто испытывал такое — не забудет никогда. Являясь личем, я вроде бы как и не должна чувствовать боли, но ощущения уж очень похожие на прижизненные. К этому невозможно привыкнуть.

Альд же, получив мое тело в свое распоряжение, горделиво выпрямился и взлетел чуть выше. Такое происходило каждый раз, из чего я сделала вывод, что при жизни он был довольно высоким. Ничего не значащая мелочь, но что еще делать, кроме как размышлять о всяком, пока моими костями управляет кто-то другой.

Упырь уже рванул к селянам. Это он зря. Альд прошипел заклинание, по моему телу прошла волна силы. Громко чем-то хрустнув прямо в прыжке, нежить взвыла и безвольным кулем приземлилась мимо своей цели — старосты. Тот оказался не промах: метким ударом топора мужик отсек упырю голову и со злостью пнул ее, отбрасывая далеко в сторону. Все равно тело, если его не сжечь, рано или поздно найдет потерянную часть и прирастит обратно. Вот только с переломанными, а теперь еще и с отрубленными руками и ногами это сделать будет куда сложнее. Остальные селяне сориентировались довольно быстро.

— До-о-оль! — рявкнул староста, крутя головой из стороны в сторону в надежде услышать ответ.

— Второй мальчишка — его сын, — Альд решил констатировать очевидный факт. Благо, сделал он это, уже направляясь к подлеску, откуда выскочил упырь. Слабая красноватая аура ребенка просвечивала сквозь редкую зелень листвы.

— Ты сможешь ему помочь?

— Не уверен.

— Добьешь?..

Подселенец ничего не ответил. Мои скелетированные руки осторожно раздвинули тонкие ветви, и я безмолвно ахнула от увиденной картины. Мальчишка, судя по всему — без сознания, лежал распластавшись, с развороченным животом. Земля под ним сплошь пропиталась кровью, и я невольно удивилась, что ребенок был все еще жив. Сзади хрустнули ветки, и Альд повелительно вскинул мою руку, приказывая селянину остановиться.

— Если хочешь, чтобы он выжил, — не оборачиваясь, прошелестел он, — отойди и отвернись. Чтобы ты ни услышал — не оборачивайся. Других это тоже касается.

— Ты же сказал, что не...

— Замолчи.

По изменившемуся тону Альда я поняла, что замолкнуть — действительно самое время. Тихо переговариваясь и настороженно озираясь, мужики увели старосту. Поверили, не стали пререкаться.

Подселенец уже опустил мое тело на колени рядом с умиравшим мальчишкой. Он действительно был без сознания, так что обошлось без криков даже тогда, когда мои руки, охваченные мягким зеленоватым свечением, погрузились в его внутренности, сращивая, упорядочивая и укладывая все правильно. И пока Альд без остановки, бессчетное количество раз шептал исцеляющее заклинание, я безмолвно молила Первого Некроманта о милости к этому ребенку. Ну и для нас сил попросить не забыла — чтобы их хватило на исцеление ран и чтобы моему телу не рассыпаться кучкой костей при этом.

— Вот и все.

— Он... — осторожно начала я, — живой. Живой! Альд, ты...

— Теряю контроль, — безэмоционально прервал меня подселенец. — Готовься...

Меня снова выгнуло дугой, но возвращение законной душе контроля над связующими чарами всегда проходило не так болезненно.

— ...объяснять им, как ухаживать за мальчишкой в ближайшие несколько дней, — закончил Альд.

— Да, поняла я, поняла, — пощелкав челюстью, я поднялась в воздух, прикидывая, обо что вытереть окровавленные руки. Не то чтобы это доставляло какие-то неудобства, но неподготовленные зрители могли понять это неправильно. Опомнившись, я добавила: — Спасибо.

— Зря я, что ли, целителем был до пришествия Суртаза, — голос подселенца звучал устало и совсем чуточку самодовольно. — Хотя до последнего думал, что он умрет. Повезло парню, главное теперь, чтобы дома не угробили. Зови старосту.

Пришлось потратить несколько мгновений на то, чтобы вспомнить его имя.

— М-м-м... Куль? — неуверенно позвала я.

Верно вспомнила, селянин тут же вскинулся. Но, помня о приказе Альда, не обернулся. Молодец.

— Милсдарыня?

— Иди сюда, жив твой сын.

Увидев окровавленную меня, староста замер, остальные мужики напряглись. Я плавно отлетела в сторону, открывая их взглядам распростертое на земле тело — в окровавленной и разодранной одежде, но при этом совершенно невредимое.

— Доль... — выдохнул староста и, уже не обращая на меня никакого внимания, ломанулся к ребенку.

— Неделю из кровати не выпускать, — менторским тоном начала я перечислять, — обильно поить, кормить сытно, но не чрезмерно.

— Ох, мамка нам устроит, сына...

Не знаю, слышал мои слова староста или нет, но шелест и хруст на поляне напомнили мне о незаконченном деле. О втором мальчишке, которому не так повезло.

— Жаль пацана, — будто прочитав мои мысли, пробурчал один из селян, перехватывая топор поудобнее и разворачиваясь на шум. — Что родичи его сгинули, что сам...

— Сирота? — даже в посмертии мое любопытство осталось со мной.

— Да, — вздохнул другой мужик. — Батю его по весне упырь в клочья порвал в поле, мать захворала с горя и к лету — того... Благо, хоть некроманта позвать успели, не встала. Мальчонка с Долем дружил, вот Куль и приютил его. Да видно, коль счастья на роду не написано, так и спасу нет...

— Спроси, сколько их было, когда они собирались тебя сжигать, — неожиданно произнес Альд.

— Так все же здесь, — недоуменно отозвалась я. — Пятеро взрослых и двое мальчишек. Ну, с учетом мертвых.

— Спроси.

— Раз ты настаиваешь... — и добавила уже вслух, обращаясь к мужикам: — Сколько вас было, когда вы собирались меня сжечь?

Судя по всему, мой вопрос стал для селян такой же неожиданностью, как и настойчивая просьба Альда — для меня. Они замерли, переглядываясь. Шорох и хруст со стороны поляны стал еще более отчетливым. В моем отсутствующем сердце шевельнулось неприятное предчувствие.

— Семь, — отозвался староста за моей спиной.

— Восемь, — отчеканил Альд.

— Смысл им меня обманывать?

— Понятия не имею. И этот восьмой...

Подселенец прервал собственную же фразу настолько забористым сочетанием шипящих и свистящих звуков священного языка, что я даже не сразу поняла, что вызвало такую его реакцию. А когда поняла, то осознала — дело принимает совсем уж отвратительный оборот.

Хоть Альд и оказался прав, селяне тоже не врали. Восьмым оказалось существо, чье появление на поляне мне хотелось бы видеть меньше всего.

Глава 2. Мертварь

— Назад, — тихо приказала я испуганно замершим за моей спиной селянам.

Дважды повторять не пришлось — мужики уже и сами увидели мертваря. Похоже, они даже дышать старались пореже, хоть и наверняка не представляли, насколько на самом деле опасен этот вид нежити. К счастью, зомби-некромаг, чья аура явственно отдавала оттенком гнилостной зелени, пока не успел заинтересоваться нами. Что-то хрипя себе под нос, он бодрым шаркающим шагом направлялся к поскуливавшей и щелкавшей челюстями голове упыря.

— Теперь ты понимаешь, насколько тебе повезло?

В голосе Альда, как мне показалось, прозвучала горечь. Я никогда не видела мертварей, хоть и знала об их существовании. Но раз уж мне не довелось столкнуться с ними в другом мире, то в нашем я подобную встречу вообще считала чем-то невероятным. Некромагов в округе — предостаточно, всегда найдется кто-то, способный оказать своему коллеге последнюю услугу и не дать подняться.

Вышедший на поляну мертвец не первой свежести вызвал у меня смешанное чувство удивления и страха. Зомби — это плохо, но даже самый слабенький мертварь стоит по меньшей мере десятерых восставших. Сохраняя магические способности и извращенное подобие самосознания, зомби-некромаг продолжает защищать — только уже не живых.

Мне действительно повезло. Глупо отрицать это, как бы меня ни раздражал сам факт правоты подселенца. Потому что полгода назад, умирая в одиночестве на окраине другого мира, я бы стала мертварем. Но Альд каким-то образом сумел удержать мою душу от пересечения той грани, за которой некромаг сам становится чудовищем. В итоге я восстала личем и сохранила ясность разума, хоть мой подселенец в этом время от времени сомневается.

Мужики тихо отходили назад, а я оставалась на месте, наблюдая за мертварем. Тот деловито разыскивал в густой траве куски тела упыря, уже полностью собрав туловище и приложив к нему голову. Она даже успела прирасти, как показывало мне магическое зрение.

Времени на размышления оставалось все меньше. Я не питала иллюзий относительно собственных способностей — шансов справиться с зомби-некромагом у меня попросту не было. Мало опыта, нестабильный поток магии из-за неконтролируемой эмоциональности — мои недостатки по словам подселенца.

— А-а-альд, что делать?

— Уходить.

— Что значит — уходить?! — мрачная обреченность в голосе подселенца мне категорически не понравилась. — Ты же опытный и могущественный некромаг! Да ты же одним щелчком должен таких упокаивать!

— Я рад, что ты наконец-то по достоинству оценила мои возможности, но... — Альд запнулся. — Я... не могу.

— Ясно, значит, не такой уж и могущественный... — я даже не пыталась скрыть разочарование.

— Не в этом дело.

— А в чем тогда?

— То есть, ты не знаешь... — в его голосе прозвучало удивление пополам с растерянностью. — Хм. И как я раньше не понял?.. Это многое объясняет.

— Ой, как будто ты не в курсе, что я много чего не знаю. Что на этот раз?

— Не важно. По крайней мере сейчас, — к моему облегчению, Альд явно почувствовал себя увереннее, хотя следующая фраза несколько испортила это впечатление. — Но нужно уходить как можно быстрее. Он занят упырем.

— Мы-то уйдем, допустим. А селяне?

— Если они дожили до своих лет, то необходимые для выживания навыки наверняка имеются.

— Это... неправильно.

— Можем остаться, конечно. Правда, тогда тебе придется отдать селян упырю на расправу. Но сама останешься цела, ты же нежить, пока не вмешаешься, мертварь тебя не тронет, — безразлично произнес подселенец. — А если заступишься за живых, будешь иметь дело и с упырем, и с мертварем.

— Но ты...

— Но я предлагаю всем убраться подобру-поздорову как можно дальше, пока мертварь занят. А после этого отравиться к заставе и сообщить местным некромантам...

— Некромагам, — по привычке поправила я.

— ...что в окрестностях завелся мертварь, и пусть они сами разбираются с этой проблемой.

Описанный Альдом более подробный план действий выглядел настолько же привлекательно, насколько маловероятным казалось успешное следование ему. Селяне же во время нашего безмолвного диалога даром времени не теряли: медленно, шаг за шагом, они отступали через подлесок вглубь рощицы. Удивительно, но при этом не хрустнула ни одна веточка, только тихо шелестели листья. Упырь, вяло подергиваясь, тем временем лежал и регенерировал, а мертварь разыскивал его левую стопу. Она закатилась в ямку в паре шагов от меня. Возможно, у селян действительно был шанс выжить.

Был. Пока не застонал исцеленный мальчишка.

Звук был тихим, но его оказалось достаточно, чтобы упырь мигом насторожился. Листва-листвой, а голос живого существа нежить слышала замечательно. Мертварь замолчал и медленно поднял голову, будто бы прислушиваясь. Началось.

— Альд, он сейчас бросится, — я невольно порадовалась, что мысли не передавали окатившей меня паники. Наверное.

— Неужели заметила, — язвительно отозвался подселенец. — Не двигайся, — холодно добавил он. — Ты ничем не сможешь им помочь.

— Нельзя. Нельзя так, — вопреки ожиданиям, эмоциональная волна быстро схлынула. Мои мысли вдруг стали кристально ясными. В памяти тут же всплыло заклинание, при помощи которого можно было обездвижить хотя бы упыря. Что ж, по крайней мере, вторая моя смерть будет не такой глупой.

— Они собирались тебя сжечь, — в голосе Альда появились странные нотки, похожие на удивление.

— По незнанию.

— Милсдарыня-некромант... — из-за моей спины раздался тихий голос старосты.

Прихрамывая и стараясь поменьше опираться на культю левой ноги, упырь сделал в нашу сторону несколько неуверенных шагов на четвереньках. Видимо, регенерация еще не завершилась. Да и отрубленная ступня все еще валялась рядом со мной. Не сможет нормально прыгнуть. Хорошо.

— Уходите, быстро, — можно было уже не скрываться, — я задержу их, сколько смогу. Выживете — отправьте кого-то на заставу. Скажите им, что встретили мертваря.

— Кого? — непонимающе переспросил кто-то из мужиков. Похоже, я не ошиблась — селяне посчитали мертваря обычным зомби.

— Ж-ш-живо.

Угрожающее шипение подействовало: зашелестела листва, захрустели ветки — селяне схватили мальчишку и скрылись в роще. Прислушиваясь к удаляющимся звукам, я удовлетворенно отметила, что движутся они довольно быстро и тише, чем могли бы.

— Дурная самонадеянная девчонка, — Альд процедил эти слова с неожиданной для меня яростью. Впрочем, это уже не имело значения.

— Зато не трусливая.

Вот когда еще будет время поязвить, как не за пару минут до гибели? Мелочь, а приятно.

— Вот так, значит?..

Интонация подселенца показалось мне странной, но времени размышлять над реакцией Альда уже не было. Упырь прыгнул. Не сумев нормально оттолкнуться, он пролетел мимо меня — достаточно было сместиться на пару шагов в сторону. Быстро повернувшись, я припечатала его чарами обездвиживания. Учитывая несвойственное мне спокойствие, ему предстоит не менее получаса неподвижности. На мой век хватит.

Эмоциональное равновесие и сосредоточенность — ключ к могуществу, как говорил мой наставник. Хоть напоследок узнаю, каково это.

Мертварь что-то прохрипел, и я едва успела отлететь в сторону, уворачиваясь от заклинания. Оно оказалось простым — по сути, оплеуха чистой магической энергией.

— Я тоже так умею! — щелкнув челюстью, тут же подтвердила свои слова ответным ударом.

Безрезультатно. Противник приближался ко мне, начисто проигнорировав заклинание, разворотившее ему левое плечо. Зомби, что с него взять. Сокращение дистанции было не в моих интересах, поэтому я стала отдаляться от мертваря по краю поляны. Как знать, вдруг действительно выдастся шанс сбежать.

Спустя несколько томительных минут происходящее уже напоминало танец. Шаг влево, шаг вправо, чуть ускориться, поворот... Мертварь продолжал меня преследовать, но все его маневры были крайне предсказуемыми. Я даже начала испытывать робкую надежду на то, что мой противник оказался глупее или слабее ожидаемого.

Наивная.

Он усыпил мою бдительность. И того, что в какой-то момент тело мертваря подернется призрачной рябью, а в следующий миг он окажется за моей спиной — я совсем не ожидала. Резкий разворот, и мне в лицо летит упокаивающее заклинание.

От осыпания кучкой костей меня спасло лишь вмешательство Альда. Он перехватил управление моим телом и сходу закрылся какими-то защитными чарами. Какими — понять мне не удалось. Впрочем, как и то, что последовало дальше.

Я не почувствовала боли от потери контроля над телом. Магическое зрение резко расфокусировалось, превратив окружающий мир в сплошное разноцветное пятно. От сосредоточенного спокойствия не осталось и следа. Но пришедшие ему на смену эмоции были... странными. Гнев и чувство вины. Не имея возможности контролировать свое тело, мне оставалось лишь смаковать эту странную смесь, отмечая непривычные эмоциональные оттенки. Казалось, они принадлежали не мне. Интересно, неужели я уловила эмоции Альда?

Обдумать как следует эту мысль не удалось: зрение прояснилось, и моему взгляду предстала впечатляющая картина. Залитая бурой кровью поляна с разбросанными повсюду ошметками плоти. Присмотревшись, я отметила, что тонким слоем — местами, буквально — оказались размазаны оба моих противника.

Скелетированное тело пронзила боль — Альд вернул мне контроль. На этот раз — без предупреждения. Гнев и вина схлынули, их место заняло куда более свойственное мне чувство — любопытство.

— И что это было?

— Магическая перегрузка, — отстраненно ответил подселенец. — Хорошо, что только чары зрения отказали, могла и вовсе рассыпаться.

— Я не о том. Ты запросто справился с обоими. — Почему ты предлагал уйти? Почему сразу не перехватил контроль и не упокоил их?

— А я их и не упокаивал.

Ага, не показалось, значит. Принадлежавшие упырю куски плоти мелко подрагивали, будто в судорогах.

— Ты их голыми руками, что ли?..

— Разрыв плоти... Немного перестарался при попытке защититься.

— Наверное, хорошо, что селяне успели уйти, — осторожно предположила я, поняв, с чего вдруг случилась магическая перегрузка. Подселенец не справился со своими эмоциями и потерял концентрацию. Как когда-то говорил мой наставник — если в таком случае заклинание просто не сработало, считай, тебе повезло.

— Наверное, — после недолгого молчания согласился Альд.

— Кто бы мог подумать, что такой древний зануда, как ты, умудрился не справиться с эмоциями, — не удержавшись, я хихикнула вслух. Сказывалось облегчение от осознания того факта, что упокоение мне сегодня не грозит. Наверное, выглядело это странно — хихикающий лич, парящий посреди залитой кровью поляны. Но меня это волновало меньше всего.

— Попробовала бы сама поколдовать в чужом нестабильном теле, — буркнул подселенец.

— Оправдывайся-оправдывайся... Я поймала отголосок твоих эмоций.

Оказывается, напряженная, звенящая тишина в голове — это очень неприятно.

— И что же ты ощутила? — ровно поинтересовался Альд, но в его голосе мне почудился холодок.

— М-м-м... Ну, у меня сложилось впечатление, что ты очень разозлился, — как можно беззаботнее подумала я.

Похоже, эмоции — больная тема для моего подселенца. За прошедшие полгода соседства у меня возникали на этот счет некоторые подозрения, и сегодняшнее наблюдение пополнило их коллекцию. Возможно, удастся разузнать что-то о своем незваном соседе.

— Ты был знаком с этим мертварем?

— Нет.

— Так а с чего злость тогда? Даже скорее... гнев.

— Из-за твоей глупости, повлекшей за собой необходимость обороняться.

— Ой да ладно...

— Слушай, — прервал меня Альд, — я не сомневаюсь в силе и изощренности твоего любопытства, но прошу тебя повременить с вопросами. Времени, которое я потрачу на ответы, хватит на полную регенерацию упыря даже из тех ошметков, в которые я его превратил.

— Ладно. Но не думай, что я не задам их тебе позднее.

— Я в этом даже не сомневался.

Последняя фраза прозвучала язвительно, и я в очередной раз ощутила, насколько же раздражающей порой была привычка подселенеца оставлять последнее слово за собой. Но внутренний диалог наконец-то окончился, так что можно было сосредоточиться на завершении дела, начатого Альдом.

Первым я решила упокоить мертваря. Это было проще и быстрее, да и при так называемой жизни он являлся куда более грозным противником, чем упырь. Впрочем, зомби не мог регенерировать самостоятельно, так что можно было оставить его и в нынешнем виде — ну будет себе лежать-дрыгаться, эка невидаль. Вот только совесть не позволила бы мне отказать в последней услуге восставшему некромагу. Даже если сам он этого уже не особенно желает.

Сбор хвороста для костра, насыпание кургана поверх собранных останков, чтобы не нервировали местный люд — это для лишенных магического таланта обывателей. Чары упокоения — вот выбор настоящих профессионалов. Но для этого нужна была голова мертвеца.

— Куда ты ее забросил?

— Что?

— Куда ты голову мертваря дел, спрашиваю?

— М-м-м... Понятия не имею. Кажется, она... разлетелась на части.

— Замечательно...

— Для упокаивания необязательно собирать ее целиком. Хватит и фрагмента.

— Я так не умею.

— Я научу.

Ну хоть какая-то польза от этого приключения. Не сказать, что Альд совсем уж не делился со мной знаниями — в собственных же интересах, конечно. Но ледяные осколки его древней мудрости нередко становились мне поперек горла, отбивая какое бы то ни было желание что-то спрашивать.

Сейчас же он явно не был в настроении язвить, так что процесс обучения обещал быть чуть более продуктивным, чем обычно. Как ни крути, тяжело воспринимать в качестве наставника голос, существующий только в твоей голове. Даже с учетом смутного, но старательно отрицаемого мной ощущения, что при желании он вполне мог стать полноправным хозяином моего тела. Причем — совершенно не спрашивая мое мнение на этот счет.

Где-то рядом со мной раздался тихий щелчок. Прислушавшись, я направилась на звук. Поиски увенчались обнаружением нижней челюсти с фрагментом верхней и соединявшей их височной кости.

— Коснись его.

— А на расстоянии нельзя? — все-таки, прав был мой наставник, когда однажды сказал, что даже смерть не разлучит меня с чувством брезгливости.

— Первые пару раз лучше касаться, так проще наладить связь, — безразлично ответил подселенец. — А когда научишься — делай как хочешь. Как ты такая брезгливая вообще стала некромантом?

— Некромагом.

— Да всем плевать, — неожиданно грубо буркнул Альд. — Суртаз называл себя некромантом, и это звание досталось нам от него. Не тебе спорить с его волей.

— Но... — я прекрасно понимала, что подселенец прав, всем именно что плевать. — Все маги, как маги — боевые, стихийные, светлые. А мы, если судить по названию... прорицатели. Гадалки по внутренностям. Обидно, знаешь ли.

— Знаю, — неожиданно согласился собеседник. — Я тоже когда-то упорствовал и приводил примерно те же аргументы. Даже с самим Суртазом спорил, между прочим. И знаешь, что он мне тогда сказал?

— Что?

— Важно не название, а суть. Некроманты или некромаги — мы все равно выполняем свою работу и являемся опасными противниками. Хотя с тем, что по смыслу второй вариант вернее, он был согласен. Но, повторюсь, себя Суртаз звал некромантом, говорил, что так было принято на его родине.

— А он рассказывал тебе о мире, откуда пришел?

— Рассказывал. Не только мне — всем нам. Но крайне мало. Все, что я сумел понять — некромантов там ненавидели, преследовали и убивали.

— Да ну... Бред какой-то. Кто же тогда упокаивал мертвецов? Или хочешь сказать, что там они не поднимались после смерти?

— М-м-м... Не уверен, что на родине Суртаза некроманты этим занимались. Скорее, наоборот... Хотя упокаивать, несомненно, тоже умели, — тон Альда стал задумчивым, будто бы подселенец что-то припомнил. — К тому же, и в нашем мире некроманты не всегда были необходимостью, если уж на то пошло. Да коснись ты уже, наконец, этого куска черепа!

Я подчинилась: опустилась на землю и осторожно прикоснулась к острому краю левой скулы мертваря. Моим и без того испачканным кровью костяшкам все равно хуже уже не будет. Зомби вяло дернул челюстью, но укусить меня он не смог бы при всем желании.

— Ну, коснулась. Что дальше?

— Теперь представь этот череп целым. И удерживай этот образ в своем воображении.

— Представлять нужно конкретно этот череп? Или какой угодно? Вдруг у него были какие-то... дефекты.

— Просто мысленно восстанови его форму до обычного черепа. Я не припоминаю у него дефектов, которые могли бы помешать упокоению.

Не так уж и сложно, ведь я на своем недолгом веку уже успела повидать немало черепов. Но на практике оказалось непросто: кости под моими пальцами, казалось, пытались то ли уползти, то ли изменить положение, чтобы все-таки дотянуться и цапнуть. Это отвлекало.

— Ну?

— Не получается сосредоточиться, — виноватой я себя не чувствовала, но было немного неловко, — он дергается.

Подселенец не ответил. Прошла долгая томительная минута. Вторая. Третья. Я уже почти перестала обращать внимание на подрагивание челюсти мертваря, когда уже знакомая боль выгнула мое скелетированное тело дугой. Опять?!

Альд властно произнес вслух короткое заклинание на священном языке, и фрагмент черепа неподвижно замер. Во все стороны от меня по земле прокатилась призрачная зеленоватая волна. Странное, незнакомое заклинание. Надо бы запомнить.

— Не могу, говорит, не могу, — передразнила я подселенца. — А сам упокоил мертваря, даже не прикасаясь к нему. Почему сразу так не сделал?

Альд не удостоил меня ответом, так как был занят изучением тела упыря. Точнее, той рассредоточенной по площади массы, что от него осталась. Мне даже стало немного жаль мальчишку, даже в посмертии оказавшимся настолько невезучим. Умереть, пройти магическую трансформацию и дважды регенерировать за один день — сомнительное удовольствие.

А вот селянам повезло. Не будь рядом с ними некромага, то уничтожение упыря стало бы куда более веселым и увлекательным занятием. Мой наставник утверждал, что эти твари чудовищно живучи и могут регенерировать, даже если большая часть тела была уничтожена безвозвратно. Хотя лично мне в его слова верилось с трудом, не говоря уже о длительности самого процесса... Но то, что заклинание упокаивания справляется с упырями куда быстрее и надежнее, чем огонь — очевидный факт. Впрочем, странно было бы ожидать чего-то другого от существ, магией же и порожденных.

Подселенец же, видимо, уже удовлетворился осмотром и повторил короткую команду. Снова упокаивание без прикосновения. Этому однозначно нужно научиться, удобно же.

— А-а-альд? — робко начала я.

— Что?

— А что это за заклинание? Никогда не видела подобного.

— Суртаз научил. Его мало кто знал в мое время... М-м-м... помимо меня, только двое или трое. И, судя по твоей реакции, оно так и не стало достоянием общественности.

— Если мой наставник его и знал, то ничего об этом не говорил.

— Если он не был личем, то не знал, скорее всего. Оно энергоемкое и опасное для большинства живых.

— А ты, получается...

Задать вопрос я не успела. Опять боль. Похоже, брать-возвращать контроль над моим телом без предупреждения стало еще одной раздражающей привычкой Альда. Впрочем, возмутиться этим фактом мне тоже не удалось: за спиной захрустели ветки — кто-то шумно ломился ко мне через рощицу.

Что ж, кто бы это ни был, его ожидает занимательное зрелище...

Глава 3. Застава

На поляну вышли двое. Впереди шел высокий и крепко сложенный парень в плаще с надвинутым на лоб капюшоном. Вооруженный длинной булавой с увесистым навершием, он наверняка был основной причиной услышанного мной шума. Следом за ним из подлеска вышла миниатюрная рыжеволосая девушка, примерно на голову ниже меня. Тихо о чем-то переговариваясь, незнакомцы бегло огляделись и только после этого уставились на меня. Парень смотрел настороженно, девушка — с любопытством.

— Будем играть в гляделки? Вас хоть и двое, но у меня — преимущество в посмертной форме, — вряд ли они сочли дружелюбным оскал моего черепа, но я честно старалась.

— Не мертварь, — парень с удовлетворением констатировал очевидный факт.

— А ты догадливый, — ехидно отозвалась я.

— Как тебя зовут? — глядя на меня, девушка прищурилась. Видимо, что-то про себя решив, она легко коснулась руки парня и сделала шаг вперед.

— Шиза. А вас?

Парочка переглянулась, как мне показалось, довольно настороженно.

— Молодец, — подселенец довольно хмыкнул, — не забыла, как я тебя предупреждал, чтобы не сообщала полное имя каждому встречному. Мало ли, кто захочет тебя упокоить...

— Между прочим, я и до тебя это знала.

— Я — Линс. А его зовут Мэб.

Тоже осторожничают. Не то чтобы я могла причинить им вред, используя их имена... Но мало ли, чего можно ожидать от скелетированного лича, не так ли? И разубеждать их в этом я не собиралась.

— Приятно познакомиться, — интонационные возможности магического голоса крайне ограниченны, поэтому фраза прозвучала довольно холодно, что не особенно улучшило обстановку.

— М-м-м... — Линс замялась, будто не решаясь задать интересующий ее вопрос, — какими судьбами в наших краях, госпожа-лич?

Ой как неловко-то сейчас будет. Форма лича считается вершиной развития некромага, которой достигают единицы. Следовательно, они наверняка сочли меня кем-то могущественным. Хотя... Я же не обязана им отчитываться. Так что не помешает немного недосказанности.

— Я-то? — сделав многозначительную паузу и окинув взглядом усеянную кусками тел поляну, я ответила: — Ищу заставу. Должна быть где-то здесь поблизости.

Мэб хмыкнул, Линс округлила глаза. В воцарившейся тишине я могла слышать, как первые мухи уже принялись закладывать виражи над особо лакомыми кусками мертвечины.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — неожиданно спросил Альд.

— Как любишь говорить — иногда я вообще не думаю. И не прикидывайся, будто не слышишь все мои мысли.

— Не все и не всегда, могла бы и сама заметить. Но ты не зря отметила мух. Мальчишка был упырем, магия защищала его от насекомых до самого момента упокоения. Но мертварь... он был свежим. Совсем свежим зомби. Понимаешь, к чему я веду?

— Что где-то совсем рядом шастает нежить, способная запросто убить некромага?

— Не просто убить, а внезапно. Не дав ему подготовиться и обезопасить себя от такого... посмертия. Отсюда вопрос...

— А нежить ли это?..

Забывшись, я щелкнула челюстью, и этот звук оказался до неприличия громким. Парочка вздрогнула. Они все еще держались от меня на почтительном расстоянии. Собирались напасть, но передумали?

— Ну так что? Не подскажете, где здесь ближайшая застава?

Вот за что я обычно ненавижу свою посмертную форму — так это за отсутствие мимики и большинства сопутствующих способов выражения эмоций. Но сейчас это досадное обстоятельство было мне на руку — собеседники при всем желании не смогли бы понять, что я насторожилась. Немного напористости, и...

— Мы как раз оттуда, — Линс нервно улыбнулась и покосилась на Мэба. Тот безразлично пожал плечами.

— Неужели — тоже некромаги. Думаешь, ренегаты?

— Если ты удосужишься посмотреть их ауры...

— Как вариант — воин и маг-стихийник...

— Нам сказали — здесь мертварь, но вижу — работа уже выполнена, — с этими словами парень демонстративно прицепил булаву к поясу.

— ...то увидишь, что парень - некромаг, — подытожил Альд. - А девушка...

— И как она ему не мешает-то?

— Кто? Девушка? - видимо, подселенец совершенно не следил за тем, что я говорю.

— Булава. Цепляется же за все, наверное.

Альд мученически вздохнул и замолчал, воздержавшись от комментариев.

А Мэб уже переключил свое внимание на валявшиеся в траве останки.

— Черепа расколоты. Жаль.

— Значит, возвращаемся на заставу... Можем вас сопроводить, если пожелаете, — заискивающе предложила рыжеволосая, явно продолжала ощущать себя не в своей тарелке. Вон, даже завыкала сразу. — Вы надолго к нам?

— Пока не знаю, — как говорил мой наставник, неопределенность дает простор для маневров. — Как получится.

— Мастерская работа, — то ли похвалил, то ли съязвил Мэб, двумя пальцами поднимая с земли тонко наслоенный филей упыря и глядя сквозь полоску плоти на клонившееся к закату солнце.

— Слышал? — ехидно поинтересовалась я. — Тебя похвалили... Наверное.

— Между прочим, — парировал Альд, — хвалили не меня, а тебя. Так что имей в виду — могут попросить показать, как это делается.

— Вот и покажешь.

— Ну так что, отправитесь с нами? Или... может, у вас другие планы? — последняя фраза Линс, как мне показалась, прозвучала с надеждой.

Интересно, с чего вдруг она так занервничала?

— Альд, как считаешь?

— Я бы предпочел обойтись без их компании.

Узнай мнение Альда — и сделай наоборот. Всегда срабатывало.

— Я отправлюсь с вами, — будь у меня такая возможность, я бы широко улыбнулась при этих словах. Но пришлось ограничиться все тем же дружелюбным оскалом. — Телепорт или пешочком?

— Телепорт, — отозвался Мэб, носком сапога поддевая и откидывая с дороги бесформенный комок плоти, ранее принадлежавший мертварю. — Есть стационарный, в часе ходьбы отсюда, — парень ухмыльнулся, — иногда даже стабилен.

— Замечательно, — я поднялась повыше над землей, демонстрируя готовность выдвигаться. — Ведите.

Мэб молча ломанулся через подлесок в рощицу. Линс, чуть помедлив, засеменила за ним. Следом отправилась я. И да, булава действительно не мешала — похоже, парень просто не обращал внимание на подобные мелочи.

*** ...