Темный Путь. Книга 4. Путь лидера

Пролог

Барон Ангхерт Ревилл нервно мерил шагами тронный зал собственного замка. Отправленный на поимку внезапно объявившегося некроманта воевода уже две недели не присылал ни единой вести. И это при том, что собственной доблестью заслуживший право носить единственный на всю округу пластинчатый доспех мужчина был слишком верным и дисциплинированным, чтобы забыть или просто забухать в компании солдат.

Что-то случилось. Определенно что-то случилось!

Ревилл слишком долго жил на этом свете, чтобы верить в сказки со счастливым концом. Похоже события развивались по самому дерьмовому из всех возможных сценариев, и справиться с угрозой своими силами не удалось. Хорошо если хоть кто-то из солдат при этом выжил.

— Отец… — робко подал голос стоявший неподалеку молодой человек.

Тот всем своим видом выражал смирение, а подвязанная правая рука, так и не желающая заживать со времени инцидента, лишь добавляла ему жалостливости. Лучшие знахари барона делали все, что было в их силах, но кости никак не хотели срастаться ровно. Жрецы же продолжали усердно молиться, не забывая взимать за каждый ритуал баснословные деньги. Они уверяли, что Алдвид вот-вот пойдет на поправку.

Пустобрехи.

Сам же Ревилл боялся, что его сын уже не никогда не сможет взять в руки меч. Вот если бы священнослужители могли как в легендах исцелять именем божьим… Кажется он слышал, что в соседнем баронстве объявился один такой. Может и самозванец, но нужно бы отправить кого-нибудь проверить.

— Заткнись! — прикрикнул на отпрыска барон. — Кфханов мальчишка! Только бухать да девок щупать и можешь! Я в твоем возрасте уже отряды в бой водил. Моим именем детей пугали, а ты…

Ревилл раздосадованно плюнул прямо на пол. Он столько лет мечтал о сыне, и вот когда боги наконец даровали ему наследника, они, похоже, решили пошутить и забыли наделить того честью и доблестью. Сплошное разочарование.

Алдвид едва заметно вздохнул. Когда отец в таком состоянии, ему лучше не перечить. На днях он в гневе приказал выпороть собственного советника, и с тех пор обитатели замка предпочитали не попадаться своему правителю на глаза. А истории про боевое прошлое Алдвид слышал уже не один десяток раз. Кто же виноват, что ему самому это ни капли не интересно?

Неожиданно двери тронного зала распахнулись, и внутрь забежал одетый в грубую дерюгу слуга. Кто-то из дворовых. Похоже остальные испугались и прислали этого несчастного на заклание вместо себя.

Увидев барона, тот рухнул на колени и, вытянув вперед руки, коснулся лбом пола:

— Ваше Благородие… — в страхе проблеял он.

— Ну? — тут же рявкнул Ревилл. — Что там? Орнвард?

— Нет, Ваше Благородие. Летят…

— Кто летит? — не понял Ангхерт. И тут же, догадавшись, шумно выдохнул: — Кфха-а-ан…

Злобно зыркнув на провинившегося отпрыска, Ревилл, ругаясь последними словами, поспешил наружу.

Он успел вовремя. Взметая тучи пыли, во дворе совершали посадку диковинные создания. Размером раза в полтора больше коровы, они обладали мощными крыльями и двумя парами когтистых лап. Причем если задние были покрыты шерстью и могли бы принадлежать кому-то из кошачьих, то, увидев передние, самый крупный орел сам бы общипал себя от зависти.

Грифоны.

Когда-то они гордо летали по всему Альйону, но во времена Ужасной Войны их активно использовали в боевых действиях, и с тех пор эти существа стали огромной редкостью. А их перья, кожу и другие часть тел весьма ценили алхимики.

Приземлившись, пятерка грифонов тут же распахнула свои изогнутые клювы и каждый издал оглушительный клекот, похожий на скрип кожи по отполированному стеклу, но с примесью металла в голосе.

Опаснейшие твари!

С одной из них соскочил загорелый черноволосый мужчина, одетый в отличного качества пластинчатый доспех. На одном его поясе висел меч, на другом — странного вида цепь. Через плечо перекинута кожаная сумка, а еще целая куча оружия осталась приточена к седлу грифона. Кроме того прибывший был увешан всевозможными защитными амулетами, как дерево ленточками на День Поминовения.

Примерно так же выглядели и остальные четверо.

Случилось то, чего так боялся Ревилл — прибыл корпус магического противодействия. Лучшие из лучших. Их еще на первых курсах отбирали из числа магов и обучали не только волшбе, но и стратегии, тактике, а так же владению различными видами оружия от кортика до алебарды. И если теоретически в Академию с мизерным шансом но мог попасть любой талантливый простолюдин, то в корпус брали исключительно отпрысков древнейших родов, и подчинялись они лично королю Пантиока.

Грифон мел землю, размахивая оканчивающимся пучком перьев хвостом, а его хозяин, потрепав животное по клюву, высокомерно осмотрел попрятавшихся в испуге людей и остановил взгляд на Ревилле:

— Эй, дворецкий! — крикнул маг, брезгливо счищая с сапога свиное дерьмо, в которое вступил секундой ранее. — Кто в вашей дыре главный? Зови его сюда. Живо!

Ревилл стиснул зубы, но усилием воли проглотил рвавшиеся наружу оскорбления. Любой из корпуса был не только гораздо более именит, но и мастерски владел оружием. Не говоря уже о магии.

— К вашим услугам, господин. — барон изобразил учтивый поклон, согнувшись ровно настолько, сколько требовал в подом случае этикет и не на волос ниже.

— О. — искренне удивился мужчина. — Так даже лучше. Распорядитесь чтобы нашим птенчикам давали по двенадцать килограмм свежего мяса в день. И пусть близко никто не подходит. Потерей пальцев глупец не отделается. — он махнул рукой остальным четверым, чтобы пристроили где-нибудь грифонов. — Слышал у вас тут некромант завелся. Мерзкие ублюдки. Думал их всех давно перебили. Рассказывайте, барон, рассказывайте. В ваших интересах, чтобы мы поскорее взялись за дело.

— Прошу за мной. — сковав цепями рвущееся наружу возмущение, отчеканил Ревилл. Даже на его столе мясо появлялось не часто. А тут двенадцать килограмм для какой-то твари. Для каждой! — Мой сын вам все расскажет.

Глава 1

Взмахнув мечом, Никаниэль отрубил кисть неуклюже подставившемуся противнику. Тот заорал, пытаясь зажать кровоточащую рану, но времени добивать его не было. Рядом наседал второй. Дважды отбив взмахи зазубренного топора, Ник наконец улучил момент и взрезал врагу бедру, после чего крутанулся вокруг своей оси и с размаху снес ему голову, тут же ногой оттолкнув агонизирующее тело — вновь отстирывать одежду от крови он сегодня не планировал.

Покончив с обладателем топора, принц хотел вернуться к подранку, но этого уже не требовалось — тот лежал на земле со стрелой, торчащей в районе сердца.

Никаниэль обернулся и встретился взглядом с Ангсом. Тот коротко кивнул и тут же вновь спустил тетиву, метко прикончив набросившегося на Тавра ублюдка. Сам же Тавр как раз размозжил череп одноглазому бугаю и озирался в поиске новых угроз. Бывший охотник так и не сумел нормально освоить владение мечом и, плюнув на это дело, вырезал себе из дерева мощную сучковатую дубину, которой успешно дробил кости и выбивал дурь из вставших у него на пути отбросов общества.

А те в последнее время встречались все чаще.

Сейчас группа Никаниэля как раз отбивала уже шестое нападение в этом месяце. Разбойники и дезертиры объединялись в крупные банды и наводили ужас на ведущие к Пантиоку дороги. До ракатоша оставался всего месяц, и преступники прямо таки наводнили леса, поджидая любого, кто двигался к бывшей столице Лионтии на проводимый раз в столетие съезд монархов.

Отличная возможность пощипать рискнувших жизнью ради прибыли торгашей, а то и захватить мелкого королька, не озаботившегося должным уровнем собственной безопасности. И если на вторых отколовшийся от Черных Соколов отряд походил вряд ли, то вот на первых — более чем.

Крытая телега, запряженная парой лошадей запросто могла принадлежать средней руки купцу, нанявшему пяток вооруженных мужчин для охраны. Лакомый кусочек для жадных до наживы отбросов. И те раз за разом обламывали об них зубы.

Ник проследил, как Малем играючи и будто бы даже с ленцой обезоружил очередного врага, а когда тот бросился на утек, подарил ему быструю смерть метким выпадом в спину. Подобная шваль не годилась ему даже в роли тренировочного манекена.

Рядом с ним Гвойнан, прикрываясь щитом, начисто снес челюсть совсем еще юному бандиту своей шипованной булавой. После чего вонзил оружие тому в грудь и с криком:

— Гхашзнайх! — активировал артефакт, который с ярким взрывом разворотил подонку ребра.

От такого зрелища, выжившие преступники, понеся значительные потери, бросились на утек, оставив раненных товарищей стенать в дорожной пыли. Наемники их не преследовали. Они были на миссии.

— Что-то вы в этот раз долго, мальчики. — потягиваясь, промурлыкала вылезшая из телеги Юла.

— Могли бы и быстрее, если бы кое-кто нам помог. — лукаво улыбнувшись, заметил ей Малем. — Может быть ммм… — он изобразил задумчивость, — магией?

— Это ты про Ника что ли? — сделав вид что не поняла, изогнула одну бровь волшебница и перевела взгляд на принца. — Ай-ай-ай, сержант. Что же вы? Я для чего вас учу вообще? Фи! — Юлланай, наступила в лужу крови и вытерла ее об тело одного из поверженных бандитов.

На самом деле все члены отряда уже знали о том, что Никаниэль стал магом-нелегалом. После событий во время штурма Лемилша скрывать это дальше стало бессмысленно. Особенно после того как Ник у всех на глазах запустил гигантский огненный шар, спаливший группу стражников и деревню рабочих, зараженных красной оспой.

Вопреки ожиданиям, бойцы спокойно восприняли эту новость. Нет, они конечно удивились и стали выпытывать подробности, но ни один не выказал желания сдать принца властям даже ради положенной за подобное награды. Ведь все они считали Никаниэля своим другом, да и к тому же всегда полезно иметь могущественного волшебника на своей стороне. Пусть даже он и не учился в Академии.

Про эксперименты с некромантией им, правда, знать не обязательно. Воскрешение Садо с принцем, к счастью, никто не связал.

Клов же, вообще лежал тогда в отключке и пропустил как битву с лаутизанцами, так и финальный аккорд Ника. А просвещать подсевшего на дурман-траву сержанта наемники не стали. Не продался Триниаду — и на том спасибо.

— Действительно, Ник, а ты-то чего вдруг решил мечом помахать? — поинтересовался Малем, хладнокровно добивая раненных преступников. — Я бы на твоем месте вообще его убрал подальше и отправлял врагов к богам исключительно огнем и молниями! — он мечтательно закатил глаза.

Ну да. Малеммил всю жизнь грезил магией, вот только будучи безродным эльфом колдовать не мог. А людская волшба ему не давалась ввиду расовых ограничений. Они, правда, почему-то не действовали на самого Ника, но тот не жаловался, списывая все на дурацкое пророчество, связанное с редким цветом его глаз.

Мол личности с золотыми глазами рождаются раз в несколько тысячелетий и могут принести в Альйон как великое счастье, так и бескрайние беды. Не сосчитать сколько раз Никаниэль выслушивал эту чушь. И если из нее можно извлечь хоть какую-то пользу, то почему бы и нет.

Прочитав короткое заклинание, Ник окатил Малема потоком ледяной воды.

— Могу еще кого-нибудь вымыть. — спокойно объявил он. — Я как раз вчера перед сном практиковался в небоевой магии.

— Вот так всегда. — со вздохом подтвердил Гвойнан, оттирая кровь со своего необычного доспеха.

— А там есть что-нибудь для подсушиться? — спросил Малеммил, придерживая тюрбан, скрывавший его остроконечные уши. И тут же получил еще один локальный водопад. — Все, все. — он, отплевываясь, поднял руки, признавая поражение. — Сдаюсь. Сам высохну. Остальных, вон, лучше сполосни.

Однако на магическое купание никто больше не претендовал. Хотя Ник и мог бы «сполоснуть» еще кого-нибудь одного. Благодаря ежедневным тренировкам он расширил свой арсенал людской магии, до трех заклинаний и так же на один увеличил число их применений. Теперь он, не заглядывая в магимуар Юлы, имел возможность применить целых девять волшебных способностей.

Из ближайших кустов, размахивая обглоданной костью, выскочила Ванесса. В ее белокурых локонах застрял лесной сор и несколько непонятно как оказавшихся там перьев. Впрочем, странно было бы вернись она чистой и опрятной.

— Я нашла их лагерь! — гордо заявила кендер. — Рядом. Одна песня вслух, одна про себя и мы на месте. Пойдем?

— А если я не знаю песен про себя? — шутливо поддел ее Ангс.

— Ну тогда, наверное, лучше тебе остаться здесь. — с задумчивым видом протянула полурослица. — Или хочешь я сочиню быстренько? Ангс шутник и балагур, как-то взялся за шампур…

— Оставь шампур Ангса в покое. — хмыкнув в усы, перебил ее Тавр. — Ему же еще с ним жить.

— Ах ты… Голубь сизокрылый! — лучник замахнулся на бывшего охотника. — Ты на свой-то когда в последний раз добычу насаживал? Или разрешения Ниметиса ждешь?

Бородач хотел уже что-то ответить, но в зарождающуюся перепалку встрял Никаниэль:

— Хорош собачиться, как дети прямо. Собираем что есть ценного с трупов и едем дальше. Наниматель говорил, что к вечеру должны прибыть.

— Да нет у них ничего. — проворчал Гвойнан, пинком ноги переворачивая одного из нападавших. — Крестьяне в Баербалде богаче были.

— И на что же ты нас подписал на этот раз? — поинтересовалась Юлланай, расчесывая рыжие локоны в мутном отражении металлического щита дварфа. — Опять нежить? Или может хоть форт какой захватить для разнообразия?

Слава Героя Лаода бежала далеко впереди, обгоняя их маленький отряд. Куда бы они не приходили, их везде уже ждали, и везде находилось то неупокоенное кладбище, то терроризирующий деревню призрак, то еще какое непотребство, чихать хотевшее на обычное оружие.

Неживые как с цепи сорвались, и повылезали даже там, где о них уже несколько веков слыхом не слыхивали. Вкупе с бушующей оспянкой, впору становиться в ряды последователей церкви Трех Основ и смиренно ждать прихода конца света. Хорошо еще хоть о прорывах демонов последнее время не слышно. Хотя и тут расслабляться не стоило — заглянув в сознание одной их этих хаотических тварей, Ник понял, что те ни за что не откажутся от планов захвата Альйона.

— Так что? — поторопила принца с ответом Юла.

— Не знаю. — честно признался Никаниэль. — Тот барон сказал, что уже двое его сборщиков налогов пропали без вести. И отправленный за ними отряд тоже не вернулся. И если первых могли грохнуть вот эти вот, — он кивнул на распростертые на земле тела, — то с солдат брать нечего. Так что к вечеру придем — увидим. Не расслабляйтесь.

— Ох не нравится мне это. — протянул Гвойнан.

— Да тебе ничего не нравится, старик. — улыбнувшись, поддела его Юла, запрыгивая в седло. — И, Ник, выучи, пожалуйста, что-нибудь полезнее создания воды. Нежить, знаешь ли, не тонет.

— Как и говно. — пробурчал Тавр, залезая на козлы. — Но! Пошла! — скомандовал он лошадям, взмахнув вожжами, и те покорно потрусили вперед, не обращая внимания на запах смерти.

На хороших все-таки коняшек расщедрился напоследок Мейсис.

Глава 2

Не успело еще солнце коснуться верхушек деревьев, как отряд добрался до обозначенного нанимателем места. Дорога здесь круто забирала влево, а у самого поворота росла высоченная сосна причудливого вида.

Она выглядела так, словно некий великан вознамерился разрезать ее вдоль, но отвлекся примерно на середине, а потом и вовсе забросил идею. В итоге получилось, что на высоте где-то пяти ростов Ника ствол дерева раздваивался, превращаясь в два полуцилиндра. Причем ветки росли исключительно с внешней стороны, оставляя внутреннюю гладкой и плоской, как отшлифованный прибоем утес.

— Чудны дела твои, Ниметис. — удивленно вымолвил Тавр, задрав голову в попытке разглядеть макушку необычной сосны. — Будто вилы.

— Она, кстати, так и называется: Вилы Ниметиса. — сообщил Никаниэль. — Нам туда. — он указал на неприметную тропинку, бравшую начало у основания дерева и уходившую вглубь леса.

Отцепив от ствола Ванессу, решившую непременно добраться до самого верха, отряд свернул с дороги и поехал прямо. Некоторое время ширина тропы позволяла двигаться вместе с телегой, но в какой-то момент деревья стали расти настолько плотно, что Ник объявил привал и, взяв с собой Малема с Ангсом отправился на разведку, оставив остальных разбивать лагерь.

Стемнело. В слабом свете луны едва пробивавшемся сквозь густую крону, можно было различить разве что носки собственных ботинок. Да и то если ты кендер или хотя бы гном. Не желая споткнуться об какую-нибудь корягу, Ангс потянулся было поджечь факел, но Ник его остановил и призвал светляка, повесив тот у себя над правым плечом.

— Кфхан! — лучник вздрогнул. — Никак не могу привыкнуть, что ты маг.

— Это еще что! — шутливо воскликнул Малеммил, отодвигая от лица ветку. — Ты бы видел как он феерично блюет после браги. Вот где настоящая магия!

Ангс, расслабившись, рассмеялся, а Никаниэль закатил глаза. Все-таки Малем не менялся. И это в нем Нику нравилось больше всего. Что бы не происходило вокруг, на него всегда можно положиться и получить дельный совет, сдобренный хорошей порцией юмора. Пусть иногда и излишне грубого.

Далеко идти не пришлось. Все трое беззаботно перешучивались, меряя шагами усыпанную хвоей тропу, когда вдруг принц ощутил прилив смутной тревоги. Знакомое чувство. Со времен встречи с гулем в проклятом лесу, оно появлялось каждый раз, когда поблизости оказывалась нежить.

Замерев, Никаниэль поднял руку и его спутники мгновенно отбросили веселье и сосредоточились. Малем обнажил меч, Ангс наложил стрелу на тетиву, готовый в любой момент выстрелить во врага. Ник бросил взгляд на Люминистилл, но из ножен не выбивалось ни единого луча света.

Очень странно.

Медленно продвигаясь вперед, они вышли на край обширной поляны. Вернее так им сперва показалось. Направив в светляка поток маны, принц поднял его повыше и обомлел.

Тропа исчезала в куче перекопанной на десятки метров вперед и в стороны земли, причем росшие по ее краям деревья валялись тут же. Вырванные с корнем, местами поломанные, они выглядели так, словно их кружил локальный ураган, непрерывно сталкивая друг с другом, а потом хаотично разбросал по округе, присыпав землей и глиной.

— Лаод всемогущий, что здесь случилось? — нервно спросил Ангс, вглядываясь в вечерний сумрак. — Будто Чулгун прошелся.

— Что еще за Чулгун? — осведомился Ник у Малема, но тот лишь пожал плечами, не отрывая глаз от открывшейся картины. Меч он так и не опустил.

— В моей деревне так называли живущего в лесу злого духа. — пояснил Ангс. — Говорят, когда он гневается, даже боги стараются обходить его стороной. Один мой кузен его как-то видел.

— Это он сам тебе рассказал? — недоверчиво уточнил Малем.

— Вроде того. — Ангс внимательно осмотрел перекопанную землю и продолжил, слегка понизив голос. — Он как-то за грибами ушел. А вернулся только через неделю. Весь седой и постаревший лет на десять. И сказал только одно слово: «Чулгун». Вот так вот.

— Опять сказки твои. — не поверил Малеммил. — Бухал он небось в соседней деревне как не в себя, а потом…

Неожиданно позади хрустнула ветка, и все трое резко обернулись на звук, готовые сражаться хоть с Чулгуном, хоть с самим Мерфалом. Но это была всего лишь Ванесса. Она не усидела в лагере и отправилась на поиски приключений.

— Тьфу! — не удержавшись, Ангс смачно выругался, но в его голосе явно слышалось облегчение.

— Что тут у вас интересного? — звонко полюбопытствовала полурослица. — Ух ты!

Ловко проскочив у Ника между ног, она рванула к месту где обрывалась тропинка, но в последний момент ее остановил Малем. Он поймал кендера за шиворот и легко оторвал от земли, не давая ступить в потенциально опасную зону.

— Ладно. — приняв решение, Никаниэль принялся распоряжаться. — Ванесса, останься здесь, мне нужна твоя помощь. А вы двое возвращайтесь назад. И да, я там по правой стороне, в березняке, кажется видел тетерева. Ангс, подстрели если получится. Тавр давно просил поймать свежей дичи.

— Так точно, сержант Никанор. — шутливо отсалютовал Малем и вместе с Ангсом ушел на поиски добычи.

Дождавшись пока огонек пригодившегося все-таки факела исчезнет среди деревьев, Никаниэль достал дневник некроманта и попросил Ванессу перевести несколько участков. Насколько он помнил, где-то там встречались упоминания тварей, способных учинить подобный погром. Несмотря на безмолвствование Люминистилла, принц продолжал ощущать рядом присутствие сильной нежити.

Не сумев отыскать ничего конкретного, но получив пару зацепок, Ник бросил взгляд на миниатюрную женщину. Ему вновь показалось, что кендер перевела одну из страниц не так как раньше. Он бы даже заподозрил ее, в том, что та все придумывает, но ведь дневник и правда помогал ему постепенно осваивать запретное искусство магии мертвых. А значит или все-таки ему померещилось, или… Ванесса сама является некромантом. Нет, это уже совсем бред.

Решив не забивать себе голову, Никаниэль отправился вслед за друзьями. При этом вырывающуюся полурослицу он тащил чуть ли не силком. Она никак не желала покидать столь необычное место, не исследовав его вдоль и поперек. В итоге пришлось даже на нее прикрикнуть и напомнить, что как наемник отряда Черных Соколов она обязана подчиняться офицеру в лице Ника. Ну и заодно пообещать вернуться назад утром.

Так они и вернулись в лагерь, идя за руку, что вызвало волну шутливых скабрезностей и долгий задумчивый взгляд Юлы. Вообще последнее время принц все чаще замечал, что волшебница нет-нет да поглядывает в его сторону. Это началось еще после зачистки кладбища в Фарлонде, а теперь она еще и постоянно пыталась его то поддеть, то наоборот подбодрить.

Он бы даже подумал, что дочь Мейсиса проявляет к нему интерес, но Элелельен делала это совсем по другому. Да и все встреченные им в королевствах женщины тоже. Чего только стоила сила притяжения служанки Теофана. Хорошо хоть с того момента, Ник сумел адаптироваться, и животное влечение, источаемое человеческими девушками, больше не действовало на него столь ярко. А то ведь так и с ума сойти можно.

Поужинав все-таки подстреленной Ангсом птицей, Никаниэль распределил дежурства, назначив себя первым. Ему в любом случае предстояло выучить новые заклинания взамен нынешним. Там, в конце тропинки, таилось какое-то зло. И вряд ли оно сильно расстроится, если его просто окатить водой.

— Думаю, я возьму Огненный шар, Топь и Глыбу. — листая магимуар, рассуждал вслух принц. — А ты подготовь, пожалуйста, что-нибудь на удержание. — попросил он сидевшую рядом Юлу. Девушка никогда не выпускала из виду свою драгоценную книгу заклинаний. Даже ради Ника. — Цепи там, Путы или что-нибудь в этом духе. Выбери сама. Хорошо?

— У тебя что-то есть с Ванессой? — неожиданно спросила волшебница.

— Что? — Никаниэль чуть не поперхнулся.

Он даже решил, что это какой-то очередной ее подкол, но повернув голову, увидел, что девушка смотрит на него совершенно серьезно. И даже как-будто с тревогой и… надеждой?

Час от часу не легче!

— Я спрашивала у Малема. — тут же пояснила Юла. — Он сказал, что у тебя кто-то есть, но это не кендер. И больше ничего. Будто секрет какой. — она напряженно поджала губы. — Но ты же постоянно с ней куда-то уходишь. Я же не слепая! Нет, я не хочу сказать, что… что ты…

Потеряв запал, Юлланай поникла, как оставшийся без воды тюльпан, и замолчала, потупив взор. Обычно такая боевая, стремительная, не лезущая в карман за словом. Подобное поведение ей было совсем не свойственно.

Сейчас она выглядела маленькой девочкой, пойманной родителями за чем-то постыдным. Хотя, скорей всего, даже в этой ситуации, Юла не стала бы стесняться и сама перешла бы в атаку.

Значит все-таки Ник был прав.

Ну Малем, ну удружил.

Мог бы и предупредить вообще-то.

Ну хоть с три короба не наплел, с него станется; и всей правды не рассказал. И на том спасибо. Но что теперь с ней делать?

Никаниэль посмотрел на девушку.

Огненно-рыжие волосы струящимся водопадом укрывали совсем не хрупкие плечи, кожа рук далека от идеала холеной аристократки, коей, как оказалось, она и являлась; потертые кожаные доспехи, скрадывающие фигуру. Даже с поникшей головой она походила на готовый вот-вот взорваться и залить все вокруг жидким пламенем вулкан.

Совсем не такая как Элельен.

И ведь Юла знала, что они принадлежат к разным расам. Что ее дети, внуки и правнуки состарятся и умрут, а на лице Ника не появится даже первой морщинки. Знала, и все равно решилась сделать шаг.

Удивительные все-таки они…

Люди.

— У меня действительно ничего нет с Ванессой. Она мне просто помогает с одним… вопросом. — подтвердил слова Малема Никаниэль.

Услышав это, Юлланай встрепенулась, ее глаза вспыхнули, она подалась вперед в несдерживаемом порыве, летящая на крыльях надежды.

— Однако… — поспешил продолжить Ник, и Юла в страхе замерла. Всего одно слово и она будто налетела на невидимую стену. Холодную, шершавую и необъятно-непреодолимую. — Однако у меня и правда есть та единственная, ради которой бьется мое сердце. Прости.

Волшебница набрала в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, поспорить, надавить. Но, отыскав в золотых глазах принца образ… образ принадлежащий вовсе не ей, лишь с шумом выдохнула и молча ушла в телегу, позабыв даже свой магимуар.

Все так же светили звезды, все так же трещал костер, все так же ласковый летний ветер, шелестя, играл листвой. Но Никаниэлю вдруг стало зябко. Как если бы что-то теплое, что грело его последнее время, вдруг ушло из жизни.

Поежившись, Ник подкинул в огонь пару поленьев и вернулся к изучению заклинаний. Позже он занес Юле книгу, но не смог разглядеть ее во тьме фургона.

Глава 3

Завершив все приготовления, друзья привязали лошадей и собрались на краю перекопанной земли. Ласковый свет утреннего солнца играл на обнаженной стали и согревал даже сквозь плотную кожу доспеха. Ванесса развлекалась, пуская плоскостностью кинжала блики по ветками ближайших деревьев, остальные же замерли, не решаясь переступить черту.

Ощущение незримой опасности никуда не делось. Ничуть не меньше чем вечером, оно продолжало морозить душу и заставлять сердце биться в неровном ритме.

— Может не пойдем? — решил попытать удачу Гвойнан. — Ну его к кфхану. У меня плохое предчувствие.

— А оно бывает у тебя хорошим, старик? — напряженно осматривая окрестности, бросила Юла.

Вопреки опасениям Ника, она с самого утра начала вести себя как обычно. Почти. Разве что чуть более отстраненно. Принц даже поймал на себе пару ее взглядов. Но те сквозили лишь глубоко запрятанной грустью.

Отбросив в сторону ненужные мысли, Никаниэль решительно сделал шаг вперед, сходя с протоптанной тропинки на рыхлую землю неизвестности.

Ничего не произошло.

Глядя на лидера, осторожно последовали и остальные. Причем Юла, как и положено магу, старалась держаться позади, а Ангс и вовсе остался на месте с луком наготове.

У каждого при себе был небольшой флакон противонежитного зелья Занды. Нанятый Мейсисом алхимик успел изготовить первую партию до отбытия Ника, и новоиспеченный сержант забрал ее всю с собой. Гномиха не обманула и действительно предоставила настоящий рецепт. Группе Героя Лаода уже довелось испытать снадобье в действии. Хотя осталось его уже не так и много.

Аккуратно переставляя ноги, чтобы не провалиться в какую-нибудь, яму отряд медленно продвигался вперед, вертя головами во все стороны. Пролетай сейчас мимо стая сов, и они умерли бы от зависти, глядя на подвижность шей наемников.

Добравшись практически до середины, бойцы замерли. Пот ручьями катился по их готовым к битве телам. Причем не столько от летней жары, не успевшей еще вступить в силу, сколько из-за напряжения. Незримая опасность всегда страшнее очевидной угрозы.

— Может тут духи? Или баньши? — подал голос Тавр. Бывший охотник определенно нервничал.

— Не неси чушь. — отозвал Малем. — Духов Ник увидит, а банши… мы бы все уже услышали.

— Тихо! — подняв руку, скомандовал Никаниэль.

Он ощущал присутствие нежити. Близко. Очень близко. Но не мог понять где. Да и сжатый в ладони Люминистилл продолжал прикидываться обычным мечом, даже не думая светиться.

Но вот артефакт начал подавать признаки жизни. Едва заметно, потом чуть сильнее, золотистое сияние, зародившись в глубине металла, пробивалось наружу. Одновременно с этим чувство опасности прямо-таки вопило о надвигающейся угрозе.

Но откуда?

«Снизу!» — внезапно понял Ник.

— В стороны! — крикнул он и первым отпрыгнул, едва не налетев на ствол поваленной березы.

Отряд бросился врассыпную, а на их пути, разбрасывая комья земли, частично вылез, а частично материализовался невероятно огромный монстр.

Жуткая костяная тварь, живого подобия которой нет и не могло существовать во всем Альйоне! Ее как будто собрал безумный скульптор, используя подвернувшиеся части тел людей, животных и еще кфхан разбери кого.

Чудовище стояло на четырех разномастных лапах, каждая из которых вдвое превышала рост принца. Одна заканчивалась огромным копытом, другая — тремя когтистыми пальцами, третья походила на сплошной гладкий столб с разветвленным основанием, а четвертая и вовсе стояла из спрессованных челюстей, ребер, позвоночников, бивней, ступней и клыков.

А туловище, собранное из хаотического нагромождения всевозможных костей, венчало сразу три черепа: человеческий, драконидский и, скорей всего, демонический — треугольный, с пятью пустыми глазницами.

Вот только все головы превосходили размером карету, а вместо зубов у них были руки, которые постоянно шевелились, словно клубок змей, издавая при этом мерзкий шелесяще-щелкающий звук. Как если наступить на кучу копошащихся жуков.

— Защити нас Ниметис. — тихо прошептал Тавр, невольно делая пару шагов назад. Что такое его дубина против подобного колосса?

Первым от шока отошел Никаниэль. Его меч сиял настолько ярко, что больно было смотреть.

Коснуться. Один раз коснуться, и кошмарный монстр канет в небытие.

Ник бросился на врага, и, воодушевившись его примером, пришли в движение и остальные.

Гвойнан, отшвырнув бесполезный в подобной ситуации щит, припустил за принцем. Его волшебная булава имела все шансы взорвать кости чудовища. Малем, обильно полив клинок зельем, несся рядом. Стоя позади, Юла громко читала заклинание.

Никаниэль увидел, как пара стрел отскочили от средней головы, не причинив ей вреда. Вряд ли Ангс забыл смазать их снадобьем. Похоже оно слишком слабо, чтобы навредить подобной твари.

Подобравшись поближе, Ник заметил торчащие из боков нежити обломки костей. Видимо когда-то там были не то руки, не то крылья. А то и вовсе щупальца. Кем же был тот герой, что сумел их повредить? Едва ли это сделал баронский сборщик налогов.

Внезапно из неоткуда появились призрачные фиолетовые цепи и сковали монстра, вонзившись в землю.

Юлланай.

Весьма вовремя.

Добежав, Никаниэль замахнулся мечом, намереваясь нанести удар по ближайшей ноге, но тут один из черепов, составлявших коленный сустав чудовища, распахнул пасть и выстрелил костяным осколком Нику прямо в лицо.

Принц едва успел уклониться, скорее почувствовав, чем заметив опасность. Щит бы сейчас пришелся весьма к стати.

Дварфу повезло больше. Он добежал до похожей на столб конечности и с криком:

— Гхашзнайх! — со всей силы ударил по ней своей булавой.

Раздался взрыв, но не похоже, чтобы тот возымел успех.

— Гхашзнайх!

— Гхашзнайх! — предпринял еще пару попыток Гвойнан все с тем же результатом. Ему удалось только слегка покрыть копотью участок ноги монстра.

Рядом возник Малем.

— Я прикрою! — крикнул тот, щитом отбив очередной выстрел коленного черепа. — Давай!

Действуя словно единое целое, они сумели вновь вплотную подобраться к исполинской конечности и одновременно нанесли удары мечами с двух сторон.

Клинок Малеммила ожидаемо отскочил, как от каменной стены, но, что еще хуже, сплоховал и Люминистилл. Древний артефакт, созданный специально для борьбы с нежитью, впервые не справился со своей задачей, оставив на кости лишь небольшой черный порез глубиной с ноготь.

Возможно, ударь Никаниэль по этому же месту еще пару десятков раз, и ему удалось бы перерубить ногу, но у чудовища на этот счет были другие планы.

Громко зашелестев зубам-руками, тварь напряглась, прессуя под собой землю, и разорвала созданные Юлой цепи.

— Ник! — отчаянно крикнула волшебница.

И весьма вовремя.

Собранная из кучи костей нога, обводившись от магических пут, обрела подвижность хвоста и устремилась к принцу, подобно огромному тарану.

Никаниэля спас Малем. Он оттолкнул друга в сторону, но сам не успел увернуться и, получив касательный удар, отлетел на пару метров. Где и затих.

Дерьмо Мерфала!

От очередного выпада твари Ник успешно отпрыгнул, а еще одного не последовало — чудовище оплели магические лианы. Очередное заклинание Юлланай.

— Я его долго не удержу! — надрывно прокричала волшебница.

Кфхан! Надо было самому учить Путы или Цепи. Может удалось бы за время их действия нашинковать нежить Люминистиллом.

Значит осталось пробовать атакующую магию.

— Назад! — что есть мочи закричал Никаниэль. — Все назад!

Убрав бесполезный меч в ножны, он подхватил Мелема подмышки и поволок прочь. К нему тут же подскочил Тавр и принялся помогать. Свою дубину он уже где-то успел потерять.

— Его зелье вообще не берет! — крикнул мужчина на ходу. — Я целым флаконом жахнул и ни хрена!

— Где Ванесса?

— Вроде видел как она вверх ползла.

— Куда ползла?! — не понял принц.

— Да в тварь в эту!

Кфхан побери! Только этого не хватало! Кендер, люби ее Лаод!

В этот момент чудовище дернулось, сбросив с себя магические путы, но ее тут же оплели новые. Юла точно рассчитала время применения заклинания.

К Нику с Тавром подбежал Гвойнан и без слов оттеснил принца от Малема. Дварф прекрасно понимал у кого здесь остался шанс одолеть монстра. Вдвоем они продолжили тащить бесчувственного Малеммила прочь, а Никаниэль, отбежав в сторону, приготовился читать Огненный шар.

И тут же передумал.

Если Ванессе удалось забраться внутрь нежити, то пламя точно ей навредит.

Тогда Глыба?

— Эй! — крикнул сзади Ангс.

Ник обернулся.

Лучник жестами показал себе на рот, а потом на удерживаемое магией чудовище. В руках он держал стрелу с привязанной к ней парой флаконов снадобья.

Хочет выстрелить прямо в пасть?

Может получиться.

Но нужно избавиться от шевелящегося леса рук, защищающего глотку. Да и спустить голову пониже тоже бы не помешало.

Никаниэль перевел взгляд на Юлу и увидел, как в ее руке что-то блеснуло. Они встретились взглядами и поняли друг-друга без слов.

Надо действовать.

Глава 4

Никаниэль достал из поясного кармашка кусочек корунда и принялся вместе с Юлланай читать заклинание Топи. Он старался одновременно придерживаться ее темпа и при этом использовать как можно больше маны, прогоняя ту через магические каналы.

Оплетавшие чудовище путы с треском порвались, и ошметки волшебной лианы растаяли в воздухе. Тварь устремилась вперед. К счастью, из-за неоднородности конечностей она передвигалась не слишком быстро и Ник с Юлой успели завершить начатое.

Сверкнув на солнце, два минерала упали монстру под ноги, и в месте где они соприкоснулись с землей образовались болотные лужи. Они росли и ширились, пока не соединились в одну сплошную трясину, куда и влетело уродское порождение, провалившись передними лапами больше, чем на половину.

В этот момент чудовище могло бы заверещать, но оно оказалось неспособно издавать звуки, кроме до дрожи отвратительного скрежета рук в ее пастях.

Огромные головы опустились практически до самой земли. От их подавляющего размера и зловещей ауры Ника пробрал озноб, но он не отступил ни на шаг и нашел себе силы приступить к новому заклинанию.

Неподалеку тем же самым занималась Юла. Краем сознания Никаниэль отметил ее неестественную бледность. Похоже девушка потратила слишком много маны на фиксацию монстра такого размера. Но и она не сдавалась и, до боли сжав кулаки, четко выговаривала магические слова. Волшебница прекрасно осознавала, что от ее действий зависят жизни товарищей.

Попав в ловушку, тварь подалась назад, стремясь вытащить передние ноги из вязкой трясины. Ее кости трещали от напряжения, а задние конечности рыли землю, разбрасывая во все стороны комья земли.

Веря в то, что Юла сделает все правильно, Никаниэль не отвлекался и продолжал формировать перед собой Глыбу. Его задачей было создать достаточно большой камень, чтобы пробить брешь в «зубах» монстра и позволить Ангсу зашвырнуть туда алхимическое зелье. А если повезет, то и начисто снести одну из голов.

Юлланай не подвела, и нежить вновь опутали призрачные цепи, не позволив ей выбраться на сушу. Девушка лишь огромным усилием воли оставалась в сознании. Она без сил рухнула на колени и с надеждой посмотрела на Ника.

В ее глазах можно было заметить отблески того самого огня, что еще вчера пылал в них жарким пламенем. Несмотря на отказ, он не потух мгновенно. Слишком сильный, чтобы быть уничтоженным одной фразой. Он ярился, рвался наружу, но все же потускнел под беспощадным гнетом суровой реальности.

Всего этого Никаниэль не видел, полностью сосредоточившись на своей цели. Он до предела напрягал магические каналы, переливая потоки маны из окружающего пространства в зависший перед ним камень. А когда тот вырос до размера самого принца, отпустил и, пошатнувшись, едва устоял на ногах. Все-таки людское колдовство такого масштаба все еще давалось ему с трудом.

Глыба рванула с места, несясь на встречу центральной голове чудовища.

Не имея возможности уклониться, монстр сформировал из собственных костей щит, который вырос из его туловища и укрыл тварь от враждебной магии.

Да что же это за создание такое?!

Тем не менее, монстру не хватило сил остановить булыжник, и тот, со страшным треском проломив защиту, влетел прямо в пасть, в дребезги разбив шевелящиеся в ней руки.

От столкновения голова нежити дернулась, словно по ней ударили гигантским невидимым молотом. Но ни сорвать ее с плеч, ни пробить насквозь Нику не удалось.

А вот Ангс не сплоховал. Его стрела летела прямо за созданным принцем булыжником и, заскочив в образовавшуюся брешь, доставила посылку точно по адресу.

Не сумевшее повредить наружный покров зелье изнутри возымело совсем другой эффект. Там что-то полыхнуло, заскрежетало, зашипело. Из пасти чудовища повалили клубы густого желтого дыма, и из темени монстра ударил яркий фонтан пламени, насквозь прожигая огромный череп.

Сзади раздались радостные вопли наемников, довольно быстро захлебнувшиеся и сменившиеся отборной бранью испуганных людей.

Центральная голова монстра безвольно повисла, сочась какой-то непонятной слизью. Но ведь оставалось еще две! И вновь провернуть такой же фокус точно не удастся. Юла лишилась сил, да и Никаниэль уже порядком выдохся.

Неведомая тварь освободилась от призванных цепей и с упорством присущим лишь безмозглой нежити, вновь начала вытягивать застрявшие в трясине конечности.

Отряду сейчас пришлась бы весьма кстати помощь некоего Героя Лаода, которому люди приписывали уже чуть ли божественное происхождение. Вот только шутка в том, что сам герой был уже здесь и успел исчерпать весь запас полезных способностей.

Или не весь?

Если не получается уничтожить нежить, может… удастся взять ее под контроль?

Читая дневник некроманта, Ванесса уже не раз упоминала то жгут, то хлыст некроэнергии. Некий контролируемый магом поток силы смерти. Автор не описывал подробно его применение, но, судя по косвенным признакам, он как раз мог использоваться для управления скелетами, зомби и другими видами мертвецов. Что-то вроде конской упряжи.

Сосредоточившись, Ник отрешился от происходящего и заглянул внутрь себя. Часть его магических каналов изменилась под воздействием некроэнергии, и сейчас в них клубилась злая, ядовито-зеленая дымка, отторгающая привычные потоки маны. Взяв большую часть этой силы, Никаниэль вытащил ее наружу и принялся мять, а затем вытягивать и закручивать, будто орудуя незримым веретеном и формируя некоторое подобие нити или тонкого хлыста.

Когда принц открыл глаза, он обнаружил, что у него из крепко сжатого кулака струилась зеленовата линия, видимая обычным зрением. Она вилась подобно горному ручью, но при этом подчинялась его воли.

Получилось!

Хуже было то, что за это время нежить успела освободиться, и теперь надвигалась на Юлу, которая пыталась прочесть какое-то заклинание, но постоянно сбивалась. Не то от страха, не то от недостатка маны. А может и от всего вместе взятого. К ней на помощь бежал, но явно не успевал Гвойнан. Позади что-то кричал Тавр…

Поняв что времени нет, Никаниэль взмахнул рукой, одновременно с этим силой мысли управляя импровизированным хлыстом. Тот взметнулся в воздухе, истончился, удлинился и, дотянувшись до ящероподобной головы чудовища, захлестнул ее магической петлей.

Тварь замерла.

Тонкая нить некроэнергии соединила ее с Ником подобно веревочному мосту. И принц, собрав всю свою волю в кулак, направил по ней приказ, состоящий из единственного слова: «Назад!»

Однако стоило его сознанию достигнуть разума монстра, как он будто оказался посреди бескрайнего простора космоса. По сравнению с этим чувством связь с воскрешенным Садо или поднятым у дерева висельников скелетом вспоминались как безобидная прогулка по весеннему лугу в компании лучшего друга.

Тьма.

Холод.

Бесконечная пустота.

И вот в ней начали вспыхивать огоньки десятков, нет сотен, чуждых всему живому разумов! Звери, птицы, представители различных рас Альйона, демоны, какие-то неведомые и непостижимые монстры — все те, чьи кости использовались при создании этой чудовищной конструкции.

Как будто проснувшись от долгого сна, они с первобытной яростью уставились на пробудившего их эльфа, а после начали сливаться в единое, объемное, ужасающее своей противоестественностью сознание.

И этому монстру Ник собирался что-то приказывать?

Его затягивало словно в бездонный омут, и он, как случайно упавший в муравейник жук, растворялся в сонме потусторонних образов, медленно становясь частью великого целого.

Но вдруг внезапная вспышка света, и Никаниэль обнаружил себя сидящим на земле. А рядом стоял Ангс с широко распахнутыми от ужаса глазами. Похоже лучник догадался, что что-то пошло не так, и решился прервать заклинание, но его зацепило краешком сознания сборного конструкта.

Но с этим позже.

Что с монстром?

Похоже с момента установления связи прошло не больше нескольких секунд, хотя с таким же успехом это могли быть годы. Тварь по-прежнему стояла на месте и жадно втягивала в себя жгут некроэнергии. Ник хотел было попытаться за него ухватиться, но тут же отдернул руки, словно испугался обжечься. И если шрамов на коже он не боялся, то от повреждения разума его спасло только чудо и храбрость не понимавшего во что ввязывается Ангса.

Причем вряд ли мужчина, рискнет повторить такой фокус еще раз.

Дожрав остатки магии смерти, чудовище затрясло двумя уцелевшими головами. Невероятно, но оно как будто стало еще больше, еще опаснее, еще… сильнее! Одним своим видом оно внушало дикий ужас, бороться с которым становилось все сложнее с каждым мигом.

Монстр сделал шаг вперед, потом еще один. Костяной горой он нависал над беззащитной Юлой, неспособной даже отползти в сторону. Казалось смерть девушки неминуема, но нежить вдруг замерла, словно наткнувшийся на стену теленок.

Чудовище повернулось в одну, потом в другую сторону, мазнуло сознанием по разуму Ника и вдруг как будто сплющилось, лишившись объема. Затем тварь, взметнув вверх целый фонтан взрыхленной земли, нырнула туда откуда и вылезла.

Не веря своему счастью, наемники, помогая друг-другу, вернулись под иллюзорную защиту деревьев и без сил рухнули на мягкий мох. Едва избежав смерти, они даже думали с трудом, не говоря уже о попытках что-либо проанализировать.

Неподалеку, так и не придя в себя, лежал Малем. Его грудь вздрагивала в такт коротким, прерывистым вздохам.

Жив. Все-таки жив. Хорошо…

— Кажется теперь я знаю, что такое «кфхан»… — ошеломленно проронил Гвойнан.

Глава 5

Более или менее придя в себя, Никаниэль первым делом доковылял до Малема. Проведя столько времени в обществе этого сведущего в знахарстве эльфа, принц и сам понахватался кое-каких знаний в области врачевания. Возможно он даже смог бы отличить клятый баумвирный птум от толченого подорожника, но это не точно.

Ник принялся осматривать и осторожно ощупывать лежавшего без сознания друга. Тот в очередной раз спас Никаниэля и едва не поплатился за это жизнью.

Повезло, что удар собранной из тысяч всевозможных костей конечности пришелся по касательной. Но даже так, торчавшие во все стороны осколки превратили добротный кожаный доспех в жалкие лохмотья. Даже встреча с разъяренным медведем не закончилась бы для брони столь плачевно. Тем более что с косолапым Малем скорей всего бы справился.

Аккуратно просунув руку в одну из прорех, Ник нащупал гладкие чешуйки драконидской кольчуги. Только они уберегли эльфа от серьезных повреждений. Иначе сейчас он мог бы выглядеть как обработанный крупным напильником брусок дерева. С поправкой на торчащие ребра и литры пролитой крови. Которой, кстати, видно нигде не было.

Но даже на прочной шкуре разумных ящериц остались ощутимые пальцами царапины.

Воображение услужливо нарисовало отбивную, в которую непременно превратился бы Ник не оттолкни его Малем.

Продолжив осмотр, Никаниэль коснулся правой руки друга и тот, не приходя в сознание, застонал. Судя по внешнему виду, на перелом не похоже, но… да кфхан его знает что там! В конце концов, кто из них двоих здесь знахарь?

Убедившись, что жизни Малема вроде как ничего не угрожает, принц обернулся посмотреть на остальных членов отряда. Всех их объединяло одно — отчетливая печать шока на усталых, испачканных в земле лицах. Чем бы ни являлась неведомая тварь, встреча с ней явно выбила наемников из колеи.

Даже многое повидавший за свою долгую жизнь Гвойнан, развалился на спине, задумчиво изучая узоры раскинувшейся над головой кроны. Его черно-рыжая борода, в силу возрастных изменений, давно уже обзавелась третьим цветом, а значит пару веков дварф прожил точно. Может даже лет триста. Но и он не похоже чтобы сталкивался с чем-то подобным.

— Хороший щит был. — отрешенно произнес Гвойнан. — Жалко.

— Какой, в задницу, щит?! — вспылил Ангс. — Это что, кфхан побери, вообще за срань?! Мы же все чуть не сдохли!

— Хороший щит. Прочный. — все так же задумчиво говорил дварф. — Мне его отец на столетие подарил. Прямо перед смертью. Сам ковал. А Молчун даже улучшил как-то. Как? — он горестно вздохнул. — Жалко…

Похоже лучше его какое-то время не трогать. Кроме щита на поле боя остались дубина Тавра и меч Малема. Однако возвращаться за ними особого желания что-то не было. Хотя… Что бы сказал сам Ник, забудь он там Люминистилл? Даже думать о таком раскладе не хотелось.

Никаниэль бросил взгляд в сторону недавнего сражения, но перепаханный участок леса закрывала плотная стена кустов малины. И хорошо. Смотреть на место разгромного поражения, откровенно говоря, сильного желания не было.

А в том, что это никакая не ничья сомневаться не приходилось. Чудо, что наемникам удалось уйти живыми, отделавшись лишь потерей снаряжения. Запросто могли все там полечь. Как два пальца обоссать — сказал бы Малем, будь он в сознании.

Но почему тварь их пощадила?

Сложно понять мотивы настолько чужеродного разума. Даже с демонами проще. Уж Ник-то знал — он успел пообщаться и с теми и с другими. От одного воспоминания о бездонной пустоте засасывающего сознания нежити дыхание начало сбоить, а на лбу выступили капли холодного пота.

Бр-р-р.

Может у монстра закончились силы? Или он не в состоянии проводить много времени на поверхности? Или бабушка позвала его на завтрак? Бред. Гадать можно сколько угодно. Однако принцу показалось, что это как-то связано с поглощенной чудовищем некроэнерией. После того как оно впитало в себя созданный Ником хлыст, что-то в его поведении незримо изменилось. Никаниэль не мог четко сформулировать что именно, но чувствовал, что истина где-то рядом.

— Ниметис всемогущий! — воскликнул Тавр. — А это еще что такое? Демон?!

Демон?

Сейчас?

Только этого не хватало!

Кфхан! Как не вовремя!

Нащупав рукоять Люминистилла, Ник проследил за взглядом Тавра и заметил, что тот смотрит на голову Малема. С которой сползла его хваленая чалма, обнажив длинные остроконечные уши…

— И он тоже?! — удивленно крикнула Юлланай и тут же, ойкнув, прикрыла рот ладонью и посмотрела на Никаниэля извиняющимся взглядом. Но было уже поздно.

— Что значит тоже? — спросил Ангс. Его голос звенел от напряжения. Что не мудрено, после такой-то схватки.

Мужчина повернулся к Юле, потом перевел взгляд на Малема, а после встретился глазами с Ником. Плотно сомкнутые губы и пристальный прищур век явно говорили о крайней степени подозрительности. Но еще больше об этом кричала тянущаяся к мечу рука.

— Спокойно! — твердо, но в то же время не слишком резко, скомандовал Никаниэль. — Малеммил не демон! И я тоже… — нехотя добавил он, стрельнув неодобрительным взглядом в сторону волшебницы.

Впрочем, ежа в кармане не спрячешь. Новые друзья уже через многое прошли вместе с Ником и Малемом. Они заслужили знать правду. По крайней мере, какую-то ее часть.

— Мы эльфы.

— Эльфы? — хором воскликнули Ангс с Тавром, и даже Гвойнан выглядел изумленным, хотя Никаниэль думал, что тот способен только на грусть, печаль, уныние и все такое в том же духе.

Казалось, что Ник только что перевернул их мир с ног наголову. Кфхан побери, да они даже известие о его магических способностях восприняли спокойнее! Неужели это настолько удивительная новость? Помнится в Тике узнавшие его секрет люди реагировали далеко не столь бурно. Впрочем, это же Тика — Ночной базар, клоака всей бывшей Лионтии. Там и минотавр с шинкацу не сенсация.

— Но как… — начал было Ангс, однако Никаниэль его перебил:

— Вернемся в лагерь. Расскажу все там. Помогите донести Малема.

— Стойте! — воскликнула Юла. — Где Ванесса?

Ник осмотрелся по сторонам. Он только теперь осознал, что действительно слишком давно не видел кендера. Вообще она постоянно то исчезала в поисках сомнительных приключений, то вновь возвращалась, словно кошка, гуляющая сама по себе. Поэтому нет ничего удивительного, что все про нее забыли.

Но только не в этот раз.

Сердце принца пропустило удар. Взятая на правах переводчицы полурослица давно уже стала полноценным членом группы. Она ни раз выручала товарищей в сложных ситуация, поднимала настроение в особенно тоскливые моменты, да и просто была хорошим чел… кендером.

Причем именно благодаря ее непосредственной поддержке Никаниэль сумел побороть уныние и принял решение об уходе из Соколов. Вернее о том, чтобы отколоться от основного отряда, но речь не об этом.

В последний раз неуемная малявка с упорством ищущего глоток браги пьяницы карабкалась вверх по ноге кфхановой твари. Кажется потом Тавр сказал… что она… забралась внутрь?! Уши Лаода, ее что теперь откапывать надо? Но как же монстр?

В этот момент кусты малины нещадно затрещали. Наемники выхватили оружие и направили его в сторону неизвестной опасности. Ради выживания они были готовы объединиться хоть с эльфами, хоть с демонами, хоть с самим Триниадом, чтоб ему земля ржавыми гвоздями.

Причем Тавр, лишившись дубины, взял в руки нож, смотревшийся в его лапищах, мягко говоря, несерьезно.

Напряженно вглядываясь в кусты, Никаниэль отметил, что друзья встали с ним бок о бок, прикрыв собой бесчувственного Малема. Несмотря на обстановку, они подсознательно хотели защитить раненного товарища. Хороший знак. Что бы там не лезло, оно невольно сплотило едва не расколовшийся отряд.

Глава 6

Первой из кустов показалась утыканная колючками спина. Потом небольшая головка с комьями земли, застрявшими среди белокурых локонов. А следом и вся остальная Ванесса, тащившая за собой ни что иное, как щит Гвойнана.

Тот отчаянно цеплялся за покрытые шипами ветки малины, будто всеми силами сопротивляясь возвращению в руки хозяина. Но боги, в лице кендера, распорядились иначе, и последним рывком ей все-таки удалось высвободить ношу из цепких лап растений.

Не ожидавшая такой легкой победы полурослица рухнула плашмя, а щит приземлился на нее сверху. Как опытная хозяйка накрывает крышкой наваристые щи, оставляя те томиться в нагретой печи. Наружу торчали только ботинки и испачканные в земле щиколотки. Но это быстро исправил Гвойнан.

Не дав блюду дойти, он в два прыжка добрался до отцовского подарка и неожиданно отшвырнул его в сторону.

— Эй! Ты как? — выпалил дварф, принявшись ощупывать Ванессу. — Где болит? Ты умираешь? — беспокоился он в свойственной ему манере.

— Щекотно! Отпусти! — миниатюрная женщина, смеясь, извивалась в мозолистых руках Гвойнана. — А-ха-ха! Уф, Гвойни, я же не ребенок. — улыбаясь от уха до уха, она поднялась на ноги и принялась отряхиваться, но укололась об одну из застрявших в одежде колючек и тут же засунула палец в рот. — Ты фте так фекотать науфилфя? Тафе лупфе страфникоф ф Тике!

Видя, что с кендером все в порядке, наемники заметно расслабились. Но Гвойни? Серьезно? Когда они успели так сдружиться?

Издав похожий на кряканье утки звук, дварф отвернулся и пошел подбирать отброшенный в сторону щит. Делал он это нарочито медленно, но торчавшие из-под съехавшего шлема уши цвета перезрелого томата, выдавали его, как болтун на допросе у палача.

— А может у тебя и дубинка моя где завалялась? — с надеждой в голосе спросил Тавр. — Я ее полторы недели вырезал.

— Лучше скажи, как ты вообще спаслась? — задал более важный вопрос Нкианиэль. О том зачем она полезла внутрь он даже не спрашивал. Бессмысленно.

— Не меняй тему, Ник. — решительно влез Ангс. При этом принц отметил, что оружие тот все-таки убрал. Хороший знак. — Как получилось, что вы с Малемом эльфы? И… зачем это скрывать? От нас. — добавил он, с ноткой обиды в голосе.

Услышав вопрос Ангса, Ванесса округлила глаза, набрала полную грудь воздуха и уперла руки в бока. Весь ее вид прямо-таки кричал о крайней степени возмущения. При этом смотрелась полурослица более чем забавно.

Грозно топнув ножкой, она обвинительно направила указательный палец на Ника и заявила:

— Так ты все им рассказал! Без меня?! — крылья ее ноздрей трепетали так сильно, что казалось будто кендер вот-вот взлетит. Или лопнет. — Я чуть все зубы не проглотила, храня твой секрет! Потому что ты попросил! Я чуть… Я чуть… — она зарычала рассерженной кошкой. — А ты взял и сам все выдал? И про уши, и про погоню, и про тех забавных…

Никаниэль, подскочив, едва успел закрыть ей рот ладонью. Не хватало еще чтобы Ванесса выболтала об его экспериментах с магией смерти. Ведь именно оживленные им скелеты животных она считала «забавными костяшками». Вот уж об этом остальным точно знать не обязательно.

Однако, удивительно, что ее это так сильно задело. Похоже непоседливой малышке было действительно трудно держать в себе такую интересную новость. И, получается, Ванесса делала это только ради Ника? Что же творится в ее полной пляшущих камней и упрямых блинчиков голове?

— Значит даже она знала? — неожиданно возмутилась Юлланай. Хотя ей-то что? Юле было известно о расе Ника с первого дня знакомства.

— И что это еще за погоня? — прищурившись, спросил Ангс.

Тяжело вздохнув, Никаниэль обвел взглядом друзей и встретился с четырьмя парами устремленных на него глаз.

— Ай! — воскликнул он, отдергивая руку. Ванесса умудрилась укусить его за палец и, освободившись, отпрыгнула в сторону, добавив пятую пару.

Даже на ее небесно-голубой взор набежали грозовые тучи негодования.

Ну если так…

— Хорошо. — окончательно решился принц. — Я все расскажу. Но давайте сперва вернемся в лагерь. Помогите донести Малема. Только осторожно. У него с рукой что-то. — и направился к лежавшему без чувств эльфу.

Спустя пару мгновений, к нему присоединился Гвойнан. Может дварф, живущий среди людей, и не такое уж редкое явление, но наверняка он лучше других понимал мотивы Ника. Вернее думал, что понимал.

Остальные же стояли, не двигаясь. ...