Последний русич. Великий поход

Пролог

Ничейные земли. Стойбище племени Хак-Тали.

Дым множества костров стелился над землёй, заползая в юрты и мешая нормально дышать. Четыре дня назад Итегая свалила болезнь и видящие племени сочли это дурным знаком. С тех пор горели священные костры, отравляя людей своим дымом днем и доводя до исступления ночью.

Итегай метался в бреду, пытаясь сбежать от едкого запаха тлеющих трав, но только глубже проваливался в удушливые объятия кошмаров. Видящие крепко знали своё дело. Сложные травяные сборы защищали племя от болезней лучше всяких лекарей. Раньше к знахарям племени даже обращались за помощью правящие семьи соседних княжеств. Но те времена давно прошли.

Мир менялся. Медленно и неотвратимо. Видящие многих племён ощущали эти перемены и готовились к ним. Пока русы беспечно пользовались дарами богов и снисходительно смотрели на диких кочевников, степняки искали варианты и учились.

Око богов было недоступно даже лучшим из печенегов. Семья хана блюла свою кровь много поколений. Иногда к ней пытались присоединить кровь русов, в надежде обрести заветный дар, но все усилия были напрасны. Наследники кочевых племён не могли перенять силу своих соседей.

Навыки видящих позволяли изменять структуру божественных даров, но высокомерные соседи принимали это умение за чёрное колдовство. Будь в распоряжении Хак-Тали больше одарённых, они могли бы найти новые пути и достигнуть небывалого величия. Занять то же место, что принадлежало им во времена правления величайшего из людей. Только Алан Освободитель сумел по достоинству оценить умения народа степей. Предки Итегая верно служили своему повелителю и следовали за ним до самого конца.

Предводитель племени Хак-Тали ближе всех подобрался к тайнам богов. Временами он даже видел очертания священного ока, но даже самый глубокий транс не позволял связать душу хана с теми силами, что были с рождения подвластны знатным русам. Дальше такого транса была только смерть. И сейчас Итегай вплотную приблизился к её порогу. Тень Эрлик-хана окутала шатер вождя племени и только самые близкие решались войти внутрь. Самые близкие родичи и самые сильные видящие.

Шкура, закрывавшая вход в юрту, качнулась в сторону и внутрь вошла пожилая женщина в простой одежде. Только болтавшаяся на её шее связка оберегов могла сообщить постороннему о статусе этой женщины.

Хуррем была наставницей видящих Хак-Тали и второй после вождя. Шаманка подошла ближе и опустилась на колени возле вороха шкур. Итегай метался в бреду и не видел ничего вокруг. Женщина коснулась головы вождя и прикрыла глаза.

Темнота. Итегай ушёл слишком далеко и уже не мог вернуться сам. Он должен был узнать последние новости и принять решение. Ситуация изменилась, и Хак-Тали как никогда прежде нужен был их вождь.

— Вернись к своим детям, Итегай, — легко загоняя своё сознание в транс, прошептала Хуррем и затянула гортанную песню. Руки женщины жили своей жизнью. Одна непрерывно скользила по потному лицу лежащего мужчины, а вторая подхватила лежавший рядом пучок трав и бросила на тлеющую жаровню.

Волны плотного дыма всего за минуту полностью затянули пространство. Хан забился в мучительном приступе кашля и попытался вывернуться. Возвращаться в реальность он явно не хотел.

Хуррем изменила тональность вибраций своего голоса и положила свободную руку на грудь мужчины. Проверенный поколениями способ работал не сразу. Душа странника должна была увидеть маяк и найти обратную дорогу. Иного способа не было.

Итегай должен был справиться сам. Пока хан искал дорогу домой, мысли женщины крутились вокруг её разговора со своей ученицей. Именно он стал причиной визита шаманки в шатер вождя.

Гильнар уже давно вернулась из странствия и принесла много новых нитей. Ученица привязала судьбы многих людей к шатрам Хак-Тали, и её наставница могла гордиться своей дочерью.

Сегодня Гильнар услышала зов. Одна из нитей дрожала и вибрировала, как тетива лука после выстрела. Коснувшись её, видящая узнала, что её кукла стала целью слуг Эрлик-хана. Это полностью меняло планы скорого похода. Мёртвые были неприятным противником, но это были далеко не все новости. Мир сдвинулся с места и пламя грядущих событий уже разгоралось во многих местах. Хак-Тали могли попасть в кровавый водоворот и окончательно исчезнуть с лица мира.

Сила воинов племени была в единстве. И объединить их мог только вождь. Сын Итегая был ещё слишком слаб и не мог повести всадников Хак-Тали за собой.

Мощное тело хана напряглось. На шее вздулись вены, а глаза за закрытыми веками нервно дернулись. Одновременно, в сознании Хуррем появилась размытая картинка. Перед глазами шаманки разворачивались призрачные знаки священной вязи. Они сплетались между собой, пока не превратились в единый круг. Вождь племени нашёл свою цель и готов был вернуться в реальность.

Итегай резко открыл залитые красным глаза и невидяще посмотрел на Хуррем.

— Я слушаю тебя, господин, — наклонившись к губам мужчины, произнесла шаманка.

— Сила повелителя вернулась, — выдохнул хан, — Я видел её отражение в мире духов. Теперь мы сможем вернуть нашего господина в этот мир.

Глава 1

Поля, леса, красивые виды… Всё это было прекрасно и удивительно. И будь ситуация хоть немного иной, я бы с удовольствием смотрел по сторонам и наслаждался природой.

Однако, мы имели то, что имели. Куча проблем, от груза которых становилось трудно дышать, масса непоняток с родичами и два десятка верных дружинников, которые решились отправиться со мной неизвестно куда.

Кстати, о маршруте. Я открыл интерфейс и начал копаться в поисках базовых инструментов. Имея под рукой такую удивительную штуку, я так и не смог пока найти достаточно времени, чтобы нормально в ней разобраться. Постоянная спешка и бесконечные неотложные дела, которые нужно решить вот прямо в эту секунду, не давали спокойно и взвешенно оценить ситуацию.

Карта. Она должна была входить в стартовый набор любого неофита. Здесь были логи, были панели навыков и, собственно, сами навыки. Даже блокнот был, а значит, и остальные базовые инструменты где-то прятались. Где?

Тридцать минут поисков увенчались самым восхитительным поражением, какое только можно было придумать. Карту я нашёл, вернее, ту вкладку, которая за неё отвечала, но там царила девственная чистота. Даже пробитых мной дорожек в тумане войны не наблюдалось.

Учитывая кривизну интерфейса, нужно было сразу подумать о том, что искать стоит в самых неожиданных местах. Конечно, не среди действующих контрактов, где я, в конце концов, её нашёл. Но в списке главных функций моей божественной надстройки искать их было наивно и глупо. Следующий мой успех чуть не заставил меня издать победный клич диких индейцев.

"Добавьте файл базовой карты текущей территории или кластера. На текущем уровне вам доступны карты первого слоя малого масштаба".

Есть! Вторая часть сообщения тонула в тумане моего невежества, но мне хватило и первой. Я никогда не был опытным командос, который мог по вкусу муравьиных какашек определить расстояние до ближайшей авиационной базы. В лесу пару раз терялся, и это был не тот опыт, который хотелось повторять. Особенно учитывая реалии нового мира, где встретить в лесу можно было с равной вероятностью разбойника, крестьянина и какую-нибудь лютую хтонь.

В том, что что-то эдакое здесь существует я, почему-то, не сомневался. Возможно, это были только мои домыслы и остатки стереотипов из старого мира, но мне не хотелось верить, что все возможности божественного ока были предназначены только для того, чтобы более качественно уничтожать популяцию своих сородичей.

Теперь осталось найти карту для моего скромного уровня и можно будет не беспокоиться хотя бы об одной из вечных проблем путешественников. Самый простой вариант выполнения этой задачи скакал впереди. Вернее, сразу два варианта. Я пришпорил коня и через пару минут поравнялся с возглавлявшими нашу колонну воинами.

— Нужно чего, княжич? — мельком взглянув на меня, прогудел Прохор. Крупные черты лица великана очень живописно демонстрировали его эмоции. По сравнению с обычным человеком здесь каждый мускул был больше в несколько раз. И если брови поднимались, то поднимались они настолько высоко, что это трудно было пропустить. И сейчас было заметно, что воевода сильно напряжён. Видимо, его беспокоили открывшиеся после совета перспективы.

— Почему сразу нужно? — скрывая неловкость, недовольно проворчал в ответ я, — Может, просто решил побыть в хорошей компании! Или пыль за отрядом глотать надоело…

Никита молча посмотрел назад и неопределённо хмыкнул. Дорога, по которой мы ехали, была наполовину покрыта травой и ни о какой пыли речи не шло. Дружина неспешно рысила вперёд, не оставляя за собой привычного по ковбойским фильмам шлейфа. Может, на полной скорости что-то такое и было бы, но сейчас все прекрасно понимали необходимость скрытого передвижения. Даже песен гридней не было, хотя от них была не только моральная, но и практическая польза.

— Радостно мне, Алексей Ростиславович, что воинов своих не чураешься, — Прохор был слишком сильно погружен в свои мысли, чтобы обращать внимание на те мелочи, которые отметил десятник, — Правильно это и справедливо. Нередко правители стороной обходят ратников, на коих могущество их отчасти зиждется. Вот так запросто рядом с тобой ехать дорогого стоит.

— Да, — как-то неопределённо ответил я, — Точно.

— Чего хотел-то, княжич? — не смог сдержать весёлую усмешку Никита.

— Вы как здесь ориентируетесь? — не стал дальше ломать комедию я, и оба воина удивлённо повернулись ко мне, — В смысле, если далеко куда-то нужно ехать? Или конкретное место найти.

— Так знаем всё тут, Алёша, — озадаченно ответил Никита, — Годами из дозоров не вылезаем. Каждый куст по листьям знаем.

— А если не знаете? — продолжил допытываться я, — Если дальний поход, к примеру, на Византию или Париж какой-нибудь?

— Парижев никаких не ведаю, — медленно покачал головой воевода, — А ежели на Царьград кто идти собирается, то там реками только, а там уж как боги решат. Иногда и доброго человека встретить можно, что дорогу укажет, а иногда купцов с собой берут, кто в тех землях бывал уже.

Я представил себе, как войско из нескольких тысяч вооружённых головорезов останавливает прохожего, чтобы спросить дорогу до той самой библиотеки и помотал головой. Ну бред же!

— Карта, ребята, — произнёс я, — Знаете, что это такое? Мне нужна карта Смоленского Княжества.

— А кому не нужна? — неожиданно усмехнулся десятник. Вообще, у меня сложилось впечатление, что Никита сейчас был полной противоположностью Прохора. Если великан был хмурым и напряжённым, то десятник чувствовал себя вполне свободно и дышал полной грудью. Словно в пределах города давило на него что-то.

— В смысле? — не понял я.

— Знаем мы всё про карты, Алёша, — степенно кивнул Прохор, — Из уст в уста поколениями передаётся, что есть на белом свете штуковины такие дивные.

— Карты? — подозревая, что подчинённые не очень правильно меня поняли или говорят о чём-то совсем другом, осторожно уточнил я.

— Карты, — снова кивнул воевода, — Дед мне однажды рассказывал, что его дед крепко дружил с одним воином и вот тот ему поведал, что как-то нанялся в охрану к купцу. Да не к кому-нибудь, а к Любомиру Золотому Кошелю. Жил когда-то такой человек на свете. Величайший торговец. Из Новгорода родом, но везде его своим считают. Каждому к славе причастным стать охота.

— И что? — не особенно понимая суть речи богатыря, поторопил его я.

— И то, — наставительно поднял похожий на сардельку палец Прохор, — Что мог тот купец пути найти в любой город и каждое селение, да не просто найти, а каким-то чудом сразу узнать, чего потребно тамошнему люду и битком свои подводы этими товарами набить.

Я негромко присвистнул и потрясённо покачал головой, едва представив себе масштабы возможной прибыли от такого предприятия. Воротилам бизнеса из моего старого мира даже не снились такие инсайды. Это же надо?! Даже подумать страшно, сколько этот Любомир накопил к старости лет. Куда там Рокфеллеру.

— Жаль, прожил недолго, — ехидно вставил свои пять копеек Никита, — Почитай на пятый год, как в возраст мужеский вошёл и зарезали Золотого Кошеля. Точно Мёртвые постарались.

— Брехня это всё, — не согласился воевода, — Сам потравился чем-то. Из земель заморских рыбу чудную привёз и в корчах помер, едва кусок первый в рот положил.

— Может и так, — не стремясь начинать бессмысленный спор, кивнул десятник, — А может и не так. Поди, сейчас и не разберёшься уже. Кто что толкует. И про смерть Любомира и про дар его, богами отмерянный.

— Что себя он изжил в погоне за золотом? — уточнил воевода, — Ерунда это всё. Не встречалось ещё таких даров, чтобы жизнь у самого человека забирали. Зависть это всё человеческая и глупость безмерная.

— Всё это очень интересно, — произнёс я, прерывая экскурс в биографию местного Илона Маска, — Но мне совершенно непонятно, при чём здесь мой вопрос.

— Молва твердит, что не просто так Золотой Кошель мог любой город найти, даже из тех, где не был никогда, — ответил мне Никита, а Прохор утвердительно кивнул. Видимо, его сведения из надёжных источников эту информацию полностью подтверждали, — Разное про него рассказывают. Кто-то даже плетёт, что был Любомир богами отмечен. Но, думается мне, была у Кошеля карта. Та самая…

Десятник многозначительно посмотрел на меня, а я просто выпал из реальности на некоторое время. Ерунда какая-то! Мне серьёзные мужики пытаются задвинуть, что несколько поколений тому назад, у какого-то типа была настоящая карта и благодаря этому он фантастически разбогател. А потом его то ли зарезали, то ли убили. За эту карту или за что-то ещё, тут показания путались.

— Та самая, — растерянно пробормотал я, — Карта…

— Карта, — уверенно кивнул Прохор, — Иначе не сумел бы он ничего совершить из того, о чём в сказаниях говорится.

— То есть ни у кого другого, ни до ни после этого гения, не возникло мысли перенести маршрут своего путешествия на бумагу? — прямо спросил я и, видя непонимание на лицах воинов, поправился, — Тьфу ты! На бересту, то есть. Или на доску какую-нибудь… Хоть на что-то!

Вместо ответа Прохор сунул руку в седельную сумку, пошерудил там и протянул мне потрёпанный свиток.

— Извиняй, княжич, — прогудел великан, — Мы-то, по недомыслию, подумали, что тебя та карта, что с оком богов токмо видна, может быть интересует. Коли простая нужна была, то так и сказал бы, пока мы языками чесали.

— Спасибо, — хмуро ответил я. Говорить о том, что оба воина поняли меня абсолютно правильно, я не стал. Обидно было до жути. Я уже успел себе представить, что сейчас преспокойно разживусь универсальным навигатором буквально у первого встречного.

Облом. Судя по рассказанным историям, в этом мире простейшее устройство, доступное у меня дома даже самым бедным слоям населения, являлось чуть ли не легендарным артефактом.

Я незаметно закатал губу, которая волочилась следом за мной на добрых пару метров, и раскатал свиток. Форма территории Смоленской области существенно отличалась от привычной мне, но некоторые знакомые точки найти удалось. Я отыскал взглядом приблизительное направление на Полоцк и определил примерное расстояние до места встречи с Валдисом.

Не сошлось. Я попробовал ещё раз и только после этого озадаченно посмотрел на своих спутников. У меня выходило, что мы пересекли за трое суток больше ста километров. Безусловно, лошади скакали быстро, плюс бафы от песен и знание территории… Но сто километров! Оставалось надеяться, что с такой скоростью могли передвигаться только малые отряды.

Если полноценное войско двигалось так же, то шанс вернуться из похода к дымящемуся пепелищу на месте Смоленска многократно возрастал. А если ещё мои прекрасные родственники не сумеют нормально ужиться, то уже чужое войско могло прийти к развалинам города.

— Отлично просто, — негромко проворчал я, но всё равно был услышан.

— Определился с направлением, княжич? — тут же спросил Никита, — Коли так, на стоянке нужно будет обговорить всё. Собирались впопыхах, может забыли чего нужное.

— Что забыли, то дома до нашего прихода осталось, — философски произнёс Прохор, — Боги да предки с нами, а там разберёмся.

— И то верно, — кивнул я и слегка придержал своего коня, чтобы снова оказаться в хвосте колонны.

Раз выдалось свободное время и с настройкой навигатора вышел полный провал, то стоило заняться изучением других необходимых для выживания деталей. А что в этом мире может быть более важным, чем системные навыки? Ответ был довольно однозначным, и я, не откладывая в долгий ящик, открыл окно интерфейса.

Благодаря щедрости родового совета и его всесторонней помощи в подготовке моей экспедиции, в моём распоряжении оказалось целых три десятка рабочих заклинаний. Если добавить к этому мой личный навык тактики, то цифра приятно удваивалась. Правда, воспоминание о том, с какой скоростью всё это богатство расходуется в процессе боя, немного испортило мне настроение.

При грамотном планировании я мог продержаться довольно долго, но ключи от чужих скилов не были панацеей. Нужно было искать что-то другое. В конце концов, завести собственный отряд кастеров! Что я за князь без полноценного подразделения боевых магов.

Князь. Я покатал слово на языке, но так и не произнёс его вслух. Прежде чем делать такие громкие заявления, нужно было исправить все прежние косяки и подготовить нормальную базу. А то править мне будет некем и негде.

Я открыл вкладку с имеющимися навыками и глаза тут же разбежались в стороны от обилия хаотично раскиданных по всему полю значков. Так не пойдёт! Первичная сортировка заняла не так много времени, как я предполагал изначально.

Ярлыки легко перемещались усилием мысли, а пара случайных промахов опытным путём доказала, что создатели божественного ока где-то пересекались с изобретателем самой популярной на земле операционной системы. По крайней мере, папки формировались по тем же принципам. В отдельную группу я убрал те, которые уже были мне знакомы.

— каменная кожа — временное усиление брони. В теории способно выдержать несколько прямых попаданий обычным мечом или стрелами.

— рассвет — прибор ночного видения/световая граната. По одному на брата.

— малое восстановление сил — может ненадолго превратить умирающего человека в еле двигающуюся развалину. Временно и не гарантировано, но может позволить доползти до укрытия.

— острота — штука, позволяющая игнорировать каменную кожу и спокойно рассекать простые доспехи. Три раза. Использовать с осторожностью.

— тень — можно спрятаться даже на открытом месте. Камуфляж-хамелеон. Видимо, местные просто не в курсе о существовании таких зверей.

— дух волка — десять минут быстрого бега и повышения реакции подопытного. Минус — после применения подопытный может тебя сожрать. Голод просто зверский.

— лечение — лечение. По идее, если исходить из описания Алёши, может восстановить треть здоровья. Но ограниченно. Если отрубят ногу, то не поможет.

— дух медведя — аналог волка, только на силу. Минусы те же, но голод гарантированно утоляет мёд. Нужно проверить его наличие в припасах.

С этими всё было ясно и понятно. Возможность двукратного применения отображалась напротив каждого ключа и радовала глаз. Интересно, а как эти навыки видят их хозяева в своём системном окне? Может есть какой-то показатель силы или времени применения. Как минимум должны быть данные о затратах энергии. Не у всех же такие кривые навыки, как у меня.

При этом я недовольно взглянул на иконку дестабилизации в центре поля и поморщился. Угораздило же меня. И ведь не поменяешь ни на что. Да и функция сброса навыков тут вряд ли предусмотрена.

От этой мысли набежали другие, и я тут же постарался прогнать их прочь. Не время сейчас вспоминать о прежней жизни. И когда такое время настанет и настанет ли оно вообще — я пока не понимал. Прямо сейчас задачи были весьма однозначными. Выжить. Дальше будет видно.

По первому впечатлению я пришёл к выводу, что все скилы можно разделить по общей направленности. В основном из-за внешнего вида. Среди оставшихся двух десятков значков было всего три цвета. Красные, зелёные и синие.

Я осторожно навёл воображаемый курсор на первый красный ключ и вчитался в появившуюся подсказку:

— пламя Сварога — время действия две минуты. Площадь воздействия определяется при активации.

Справка оказалась достаточно подробной. В ней даже имелись предельные величины растяжения навыка. Очень полезная штука! И крайне необходимая в быту. Я не сдержал довольную улыбку. Первый по-настоящему боевой навык в моём арсенале! Не то что все эти духи животных! Такую штуку нужно беречь, и я даже решил выделить для боевых скилов, если таких будет больше одного конечно, отдельную папку по центру своего экрана. Зацепил иконку и потащил её к выбранному месту.

В этот момент лошадь резко дёрнулась и замерла на месте, а рядом со мной оглушительно рявкнул своим отвратительным басом Прохор.

— Привал!

Я закономерно вздрогнул. И закономерно отвлёкся. Воображаемые пальцы разжались, и значок выпал обратно на общее поле. И всё бы ничего, если бы прямо под ним не оказался мой злополучный личный скил. И никакой папки на этом месте не образовалось. Зато появилось кое-что другое.

— Только не это! — обречённо простонал я.

Глава 2

Мой единственный и неповторимый боевой скилл бездарно утонул в жадном сиянии основного навыка. Я беспомощно смотрел на появившуюся строку загрузки и мысленно проклинал Прохора за внезапную остановку, и за его трубный рев, и за то, что не предупредил заранее и за то, что я полез в интерфейс на ходу, начав сортировку до остановки. Правда, тут воевода был не виноват, но во мне бурлила обида на такую глупую ошибку и мне очень хотелось её куда-то выплеснуть.

— Прохор! — зло бросил я, — А соблюдать тишину во время движения тебя не учили? Чего ревешь, как раненый слон? А если враги рядом?

— Да какие враги, княжич? — озадаченно поскреб металлический затылок богатырь. Скрип послышался такой, словно метал скребли чем-то более жёстким, хотя я точно видел, что перчаток на воеводе не было, — Едва с десяток вёрст от стен города отъехали. Здесь и не было никогда никого. Даже татей да чудов лесных повымели давно. Ещё при деде твоём.

— Это ты так… — договорить я не успел. Перед лицом во всю ширину развернулось системное оповещение.

"Модификация свитка пламя Сварога завершена. Доступные свитки уничтожены."

Внутри меня всё упало, а краски вокруг побледнели. Лучшее применение боевого навыка! Просто, мать его, гениальное! От злости на собственную глупость перед глазами возникла красная пелена. Отчасти, поэтому я не заметил, что получил больше одного оповещения. Значительно больше…

Рывком выкинув с панели неприятную новость, я слепо уставился на вторую надпись:

"Поздравляем! Первое применение встроенного модификатора свитков прошло успешно. Награда:

Пассивный навык — Хочу всё знать. Ур. 1.

Описание: пользователю доступна информация о шансах преобразования имеющихся свитков.

Данные конечного эффекта: вариативно.

Данные потерь преобразования: недоступно.

Данные и варианты дальнейшего преобразования: недоступно.

Основной преобразователь: дестабилизация."

— Как так, княжич? — не выдержал затянувшегося молчания богатырь.

— Тихо! — подкрепив свой приказ жестом, пробормотал я, — Может не так всё и плохо.

Я ещё раз перечитал описание полученного навыка и смахнул оповещение в сторону. Под ним скрывалась информация о потерянной стене огня и я тут же уцепился взглядом за небольшую двойку возле иконки и облегчённо выдохнул. Хотя бы при своём остался! Правда, радость моя оказалась очень скоротечной.

"П@/мя )ар0#а — активируемый свиток первого порядка. Продолжительность действия — неизвестно. Зона действия — неизвестно. Шанс активации — 64%."

— Дерьмище, — не сдержался я. Среди прочего, больше всего меня огорчил процент активации. Мало того, что довольно серьёзный аргумент мог легко превратиться в безвредную пукалку, так ещё и далеко не факт, что активация вообще произойдёт. Из багатого опыта крафта во множестве игр, я уверенно мог сказать, что 64% это не так уж и много. И даже совсем мало, когда на кону стоит твоя жизнь и жизни твоих людей, — Вот и стоило оно того?

— То богам одним ведомо, — словно я обращался к нему лично, ответил Прохор, — Время покажет, Алексей. Ты не горюй, чтобы там тебе око богов не показывало.

Воевода совершенно правильно истолковал мой бараний взор, направленный в пустоту. Опытный воин сразу понял, что я занят серьезным делом и веду разговор с богами этого мира. Долбаными богами, которые даже справку нормальную к своему продукту прикрутить не додумались!

— Может и так, — нехотя ответил я, чтобы не в ступать в бессмысленный спор. Я опасался наговорить спутнику лишнего. Прохор действительно ни в чем не виноват. А свои косяки я уж как-нибудь разребу сам. Одним меньше, одним больше… Зарраза! Обидно-то как, — Долго привал будет?

— Сейчас поклажу перегрузим и дальше можем трогаться, — деликатно не обращая внимания на моё нервное состояние, ответил воевода, — Только ехать куда дальше — неясно.

— А зачем перегружать? — проигнорировав вопрос на который пока не знал ответа, спросил я, — Может всех лошадей с собой возьмём? Лишними не будут. Если вдруг понадобится, то по дороге продадим.

— Так ведь… — растерянно ответил богатырь, которому, по всей видимости, такая идея в голову не приходила, — Это… Ну да. Отчего бы и не взять скотину. Что тогда, княжич? Велишь сразу в путь выдвигаться?

— Дай людям передохнуть, — ответил я. Отдых, а вернее дополнительное время, в основном нужны были мне. Гридни, отмахав десять вёрст, выглядели свежими и бодрыми, — Через час общий сбор. Обсудим маршрут и выдвинемся в путь.

— Добро, княжич, — кивнул Прохор и ушёл к дружинникам.

Я же достал карту воеводы и раскатал её перед собой. О каких-то дополнительных функциях, включая сноски с расшифровкой непонятных значков, оставалось только мечтать, но масштаб был более или менее достоверный. Оставалось понять, где мы сейчас, и прикинуть план дальнейших действий. Разобраться бы ещё…

"Княжич," — внезапно вспомнив об имеющемся в моей голове путеводителе по древней Руси, позвал я, — "Помощь твоя нужна."

Тишина. Вместо привычного присутствия в голове прежнего обладателя моего тела, я ощутил пустоту. Это оказалось настолько неожиданно, что я сразу заволновался и быстро начал вспоминать когда слышал голос Алёши в последний раз. По всему выходило, что это было ещё на совете. Времени прошло не так много и что могло случиться я не понимал.

"Княжич!" — во всю мощь своего обеспокоенного мозга взревел я, — "Ты меня слышишь?!"

Тишина. Массовый вброс рекламных роликов и попсовых песен, которые так не нравились моему соседу, тоже ничего не дал. Если первое время я откровенно тяготился непонятным соседством, то сейчас остро ощутил свое одиночество. Словно потерял какой-то важный кусок своего сознания. Самобытный и своевольный, но уже свой.

Обстановка не располагала к сторонним поискам, но и оставить это дело без внимания я никак не мог. Единственным способом проверить наличие княжича из внешнего пространства, после суматошного мозгового штурма, был назначен заключённый между нами контракт. Если с тенью Алексея случилось что-то серьёзное или непоправимое, то это должно было в нем отразиться.

Пара минут поисков и я облегчённо выдохнул. Жив! Условно, конечно, но тем не менее. Судя по тексту контракта, мой штурман отправился на плановою перезагрузку. Ну, по крайней мере, я сделал такой вывод. Потому что как-то иначе интерпретировать определение "обновление духовной матрицы, посредством глубокого погружения в нижние слои психополя носителя" я не смог.

Вопрос, на кой хрен он туда поперся, остался без ответа. Однако, это меня немного успокоило. С текущей задачей я мог разобраться сам, а вот второго княжича искать было негде.

— Что тут у нас? — возвращаясь к карте, пробормотал я.

Основный город был всего один. Вокруг, на разном расстоянии, было разбросано множество деревень и поселений. Местами встречались странные чёрные полоски. Заставы. Наверное. Полоски всегда находились на нитках дорог и перекрывали их поперёк. Логично? Логично!

Я активировал пальцевый целеуказатель и задал стартовую точку. Ей стал Смоленск, в который воткнулся мой слегка грязноватый ноготь. От него ушли на юг. Десять вёрст. Палец сдвинулся в нужном направлении и снова остановился. Где-то в этом направлении должно было находиться одно из нужных мне мест. Их было не так много. Всего два, но до второго сейчас было очень далеко, и мы были откровенно не готовы к такому приключению.

— Никита, — окликнул я проходившего мимо десятника, — Расскажи мне про земли Тихона. Что там есть? Далеко ли ехать и как там нас могут встретить?

— Айда лучше ещё куда-нибудь, княжич, — поморщился дружинник, — В Шумяче смотреть нечего. Городище как городище. Помощи от местных тоже ждать не стоит. Сильно их Тихон обособить смог за последние годы. Они даже со смолянами через губу общаться стали, хотя с чего так случилось — неведомо никому.

— А ты сам как думаешь? — с интересом спросил я. Любопытство проявилось не просто так. Внутреннее положение в княжестве было важным моментом для полноценного планирования действий. Так как я нихрена не знал даже о том, что творилось в самом главном городе родовой территории, то о периферии говорить вообще не приходилось. Никита ориентировался в этих делах во много раз лучше. Как минимум, он мог мне рассказать о том, в каких поселениях меня встретят хлебом и солью, а в каких ножом в бок.

— Сложно сказать, Алексей, — присаживаясь рядом, проворчал десятник, — Может и зря я на Тихона наговариваю, но сильно странные в городище том все стали. Видал я недавно их на торжище и вопросов много появилось.

— Из-за их поведения? — уточнил я. Если брать за основу личность правителя уездного городка, то я бы спесивому поведению его подчиненных не особенно удивлялся. В каждом обществе были свои правила. И если они требовали определённого поведения, чтобы чувствовать себя в безопасности, то ничего странного в этом не было.

— Не только, — внезапно качнул головой десятник, — И не столько.

— Поясни, — испытывая очень нехорошее предчувствие, требовательно произнёс я.

— Шумячи издревле лубковым промыслом жили, — ответил Никита, — Поколениями умения передавали детям. И лучше их гостя только в княжьих хоромах встретить могли. Последнее готовы были отдать, чтобы путника случайного порадовать.

— А потом пришёл Тихон, — предположил я.

— Тихон там, почитай, уже три дюжины лет сидит, — возразил мне десятник, — И все честь по чести было. До последних лет…

— Что изменилось? — осторожно спросил я.

— Не ведаю, княжич, — хмуро ответил воин, — Да только другие они стали в последние годы совсем. Злые, дерганные и…серые.

— Серые? — переспросил я. Такого определения от местных я ещё не слышал. Хотя, я вообще не так много слышал. В основном просто бегал по княжеству и пытался не сдохнуть, — Это общество какое-то?

— Это цвет, Алёша, — коротко ответил Никита, — Цвет кожи. Он пока неярко выражен, но и времени прошло всего ничего. Лет пять может.

— Эмм… — растерянно протянул я, — Жители Шумяча посерели?

— Сам видел, — степенно кивнул Никита и осторожно, явно не веря, что добровольно решил поделиться такими предположениями с кем-то посторонним, добавил, — И мёдом торговать начали. На все города окрестные везут. Оттого и доход у Тихона сравни княжеского.

Я честно пытался уловить связь между этими фактами. Почти мунуту пытался и многозначительное выражение на физиономии моего собеседника этому очень способствовало. Но я не смог, о чем прямо сообщил воину.

— Я не понимаю, — признался я, — Ну везут и что с того? Завели ульи, сменили профиль производственный. Может устали с деревяшками ковыряться? Захотелось чего-то нового.

— Может и так конечно, — хмуро ответил десятник и неспешно поднялся с земли, — Вот только нет подле Шумяча ни лугов ни полей, чтобы столько ульев расставить. А посему, как-то иначе они его добывают.

— Никит, я ведь не местный, — напомнил я, — Ты нормально можешь мне объяснить, что тебя так беспокоит?

— Чаща Чёрная недалече от городища Тихона находится, — глядя в сторону, ответил Никита. Воин явно испытывал противоречивые эмоции и опасался наговорить лишнего про добрых людей. Однако, долг обеспечения княжеской безопасности пересилил сомнения, — Дурное место. Всякое про него болтают. Слышал я, что лешие там завелись. Только они улья пополнять могут, да большую виру за то берут. Душами селяне за добычу свою расплачиваются. Оттого и серыми становятся, словно тени. Коли нету надобности острой, то не стоит туда ходить, Алёша. Кабы беды не было…

— Нам в летнюю резиденцию князя нужно заехать, — порадовал собеседника я и десятник недовольно поморщился.

— Тогда не миновать городища, — немного подумав, ответил Никита, — И так и эдак по лесу идти придётся. Ты силы тогда божественные наготове держи, княжич. Я тебя заранее предупрежу. Коли кто из родичей огненным даром тебя в дорогу снарядил, ты его под рукой держи. Против леших ничто другое не поможет. Дадут боги, днем их владения минуем, а нет…

Ратник не договорил и, махнув рукой, ушёл по своим делам. Я остался на месте и растерянно смотрел вслед своему подчиненному. Пару дней назад этот человек спокойно рассуждал о том, как лучше погибнуть в бою против полноценного войска вторжения. Тогда он был спокоен и уверен в себе. А сейчас…

Сейчас я видел, что опытный воин откровенно не верит в то, что мы можем что-то сделать с непонятной лесной хтонью. И это пугало меня гораздо больше, чем если бы ратник бился в истерике и просился обратно в Смоленск.

Пару секунд я рассеяно смотрел в пространство перед собой и обдумывал ситуацию. По всему выходило, что амулет, о котором говорил Искра, мне не так уж и нужен. Будет меня кто-то ждать возле него или нет, я не знал. Теперь ещё эта странная обреченность десятника… А стоит ли вообще соваться в эту дыру ради штуковины, которая мне не особо-то и нужна?

Стоит. Это я понял почти сразу. Внутри крепла уверенность, что мне необходима была какая-то страховка, на случай если родственники всё же перегрызутся. Так у меня будет шанс выжить и сколько-то продержаться даже после уничтожения центрального святилище. А чтобы наверняка суметь добыть ценную безделушку, нужно было хорошенько подготовиться.

Время ещё было и я снова полез в интерфейс. Так как самый эффективный навык против вероятного противника я благополучно испортил, нужно было найти ему замену или предупредить своих подчиненных, что у их лидера за душой нету ничего, кроме гордости и смелости, граничащей с идиотизмом.

В этот раз сортировку проводил в разы более осторожно и, разделив иконки по цветам, растащил их по краям экрана. Только после этого начал проверять описания доставшегося мне богатства.

Синие оказались направленными на поддержку. Зелёные — на разного вида личение и отравление. Красные — на атаку. Все это было довольно условно, потому что некоторые лечебные скилы вполне можно было использовать в бою. По крайней мере, несколько вариантов интересных комбинация я придумал почти сразу.

Возможно, позже нужно будет раскидать всё по связкам и уже после этого продумывать стратегию. Сейчас я не знал против кого и в каких условиях буду сражаться. Вопрос с лешими оставался открытым, но нам по пути, кроме них, могло повстречаться вообще что угодно.

Часть гридней потянулась к лошадям, из чего я сделал вывод, что привал подходит к концу. То ли я неправильно оценил время, то ли военачальники моей победоносной армии решили выдвинуться в путь раньше намеченного срока. В любом случае, нужно было поторапливаться и я решил первым делом разобраться с красной пачкой навыков. Таких оказалось всего шесть.

— Каменный молот — область воздействия шесть квадратных метров. По сути, огромный магический пресс.

— Ярость берсерка — сильный баф на атаку, но без мухоморов и прочих побочек. Время действия четыре минуты.

— Родная земля — дебаф на скорость. Причём, работающий по площади. Эффект зависит от количества противников. Пару десятков замедлит совсем немного, а двоих-троих превратит в ползущих черепах с перебитыми лапами.

— Клинок воздуха, — хороший такующий навык. Из особенностей — можно использовать поэтапно и поразить им три разные цели. Насколько сильно было непонятно. Показатель урона отсутствовал.

— Тень Эрлик-хана — прочитав название этого навыка, я серьёзно задумался о том, кто бы мог мне его вручить. В текущей ситуации это было, как насмешка, хотя скил был хороший. Вешал на противника панический ужас. Без количества и без дополнительных затрат. Тупо бил по площади и превращал врагов в перепуганную до одури толпу.

— Есть! — прочитав описание последнего навыка, не сдержал радостный возглас я, — Даёшь самопального Горыныча!

— Дыхание Сварога — создаёт направленный поток пламени при активации навыка. Дальность — семь метров. Продолжительность действия — Тридцать секунд.

Всё не зря! Теперь можно и выдохнуть. Едва я додумал эту мысль, как глаз зацепился за дополнительный пункт в описании умения.

"Шанс успешной модификации 95%. Вероятность усилить навык при модификации увеличена в три раза."

В голове заиграла музыка из старого игрового аппарата, а губы мгновенно пересохли. Девяносто пять процентов и утроенный шанс. При таком раскладе можно было даже компенсировать потерю огненной стены… Или нет?

С безумием заядлого обитателя игорных домов в глазах, я уставился на плавно переливающуюся иконку, словно рассчитывал, что она сама даст подсказку. Нужно было сделать выбор. Пан или пропал. Я на секунду прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Решено!

Глава 3

Я уверенно закрыл интерфейс и поднялся на ноги. Терять драгоценные свитки в пустой погоне за вероятными бонусами было глупо и бессмысленно. Может быть в другой ситуации, когда под рукой множество верных кастеров и неограниченный запас времени, я бы и занялся изучением этого вопроса, но не сейчас.

Имея на руках всего два скила, способных мне помочь в предстоящем бою, я не мог себе позволить так рисковать. Теперь от моих решений зависели не бессмысленные титулы или достижения в интернете. От моих действий зависели жизни вполне реальных людей, а это был совсем другой расклад.

Я никогда не думал, что жизнь повернётся таким боком. Всегда старался быть лидером и примером для мальчишек, которых воспитывал и обучал в последние годы. Они верили мне и я сумел привести команду к той самой долгожданной победе, которая могла изменить всю их жизнь.

Что я могу здесь? В этом диком мире, наполненном насилием и убийствами? Смогу ли сохранить жизни доверившихся мне людей или приведу их к верной гибели. Да и сам сложу свою голову в нелепой попытке спасти гибнущее от внутренних и внешних проблем княжество?

От этих мыслей я невольно остановился и уставился просветленным взглядом в пространстчо перед собой. Вот это откровение!

— Философия, мать её, — с отвращением сплюнув в сторону, секунду спустя проворчал я. Подобные мысли нужно было гнать прочь поганой метлой. В этом мире не было места пространным рассуждениям о своём месте под звездами и абстрактном добре для всех людей. Пока ты будешь думать как бы поизящнее отказать собеседнику, он, без особых угрызений совести, всадит клинок тебе в горло и возьмёт все, что ему нужно без твоего на то разрешения. А ты так и останешь валяться на земле, с застывшим в остекленевших глазах вопросом "За что?", — Прохор! Никита! Всё готово?!

— Готово, княжич, — прогудел в ответ воевода, — На коней сесть осталось, да рукой махнуть в какую сторону скакать.

— Туда, — примерно определив направление, махнул я, — Заедем в Шумячи. Узнаем как дела во владении деда моего двоюродного обстоят.

— Добро, — степенно кивнул богатырь, — Коли не случится чего, то за два дня до места доберёмся. А там и передохнуть можно будет. Чай не чужой ты Тихону человек. Да и я там кой-кого знаю.

— Ой не знаю, други, — проворчал десятник, — Так ли нас там ждут.

Прохор вопросительно посмотрел на своего коллегу, но тот ничего больше не сказал и ушёл к своему коню, по пути прорычав что-то попавшемуся на глаза гридню.

— Чего это на него нашло? — озадаченно спросил воевода, — Только весел да бодр был, а сейчас и лица нет. Случилось чего?

— Пока нет, — вздохнул я, — Но может.

— Коли всей дружины дело касается и мне знать надобно, — веско произнёс богатырь, — От того дело наше общее зависеть может.

— Леших Никита опасается, — с улыбкой ответил я, втайне надеясь, что Прохор просто посмеется над страхами десятника и скажет, что это все выдумки и суеверия, — Думает, что они с жителями Шумячей мёдом торгуют, оттого и кожа у них серая стала.

Мои ожидания не оправдались. Воевода нахмурился и зачем-то поскреб кольчугу в районе правого бока. Судя по лицу опытного воина и владельца неслабого навыка, впереди нас ожидала огромная и дурнопахнущая куча неприятностей.

— Всё настолько серьёзно? — сам не понимая хочу ли я услышать ответ, спросил я.

— Что ты о нечисти знаешь, княжич, — вместо ответа спросил мой собеседник, — Лешие, мавки, нявки…

— Про домовых знаю, — припомнив старый мультик, ответил я, — Водяные, русалки… А! Баба Яга ещё!

— Тише! — внезапно шикнул на меня воин и опасливо посмотрел по сторонам. Правда, через пару секунд добавил с долей вины в голосе, — Не место здесь, чтобы по имени старую звать. Не ровен час явится… А нам и своих бед хватает.

— Погоди… — я понимал, что ситуация очень серьёзная, но идиотская улыбка так и лезла на лицо, — Погоди! Ты серьёзно? То есть все эти сказочные персонажи реально существуют в этом мире? И можно найти в лесу старичка-боровичка?

— Можно, — уверенно ответил воин и я чуть не рассмеялся в голос. Вот только смех как-то застрял в горле под суровым взглядом Прохора, — Но ничего хорошего тебе эта встреча не принесёт, Алёша. В лучшем случае, смогешь живым из лесу выбраться, да только даже в этом случае, гнев Боровика тебя где угодно достать сможет. Любой гриб ядовитым для тебя станет. Даже от запаха грибного помереть можно. Но таких счастливцев, что встречу пережили, по пальцам одной руки перечесть можно. Остальные так и остались в чаще, до смерти ягоды для старика собирая, а после питомцев лесного жителя телами своими подкармливая.

— Ну ладно, может этот злой, но должны же быть и другие? — с надеждой спросил я, — Те кто людям помогают или хотя бы жить не мешают, ...